Título Original: © Allan Y La Flor Sagrada. H. Rider Haggard

Versión Original: © Allan Y La Flor Sagrada. H. Rider Haggard

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Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

ALLAN Y LA FLOR SAGRADA

H. Rider Haggard

Allan Y La Flor Sagrada

H. Rider Haggard

Título : Allan Y La Flor Sagrada

Autor : H. Rider Haggard

Fecha de lanzamiento : 1 de febrero de 2004 [eBook #5174]

Última actualización: 26 de febrero de 2021

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por John Bickers, Dagny y David Widger

ALLAN Y LA FLOR SANTA

Por H. Rider Haggard

Primera publicación: 1915.

________________________________________

CONTENIDO

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

________________________________________

CAPÍTULO I

HERMANO JUAN

No creo que quien conozca el nombre de Allan Quatermain lo asocie con flores, y menos aún con orquídeas. Sin embargo, en una ocasión me tocó participar en una búsqueda de orquídeas tan notable que creo que sus detalles no deben perderse. Al menos los anotaré, y si en el futuro alguien desea publicarlos, pues bien, es libre de hacerlo.

Fue en el año —¡oh!, no importa el año, fue hace mucho tiempo, cuando era mucho más joven—, que fui de caza al norte del río Limpopo, que bordea el Transvaal. Mi compañero era un caballero llamado Scroope, Charles Scroope. Había venido a Durban desde Inglaterra en busca de diversión. Al menos, esa era una de sus razones. La otra era una dama a la que llamaré señorita Margaret Manners, aunque ese no era su nombre.

Parece que estos dos estaban comprometidos y muy unidos. Desafortunadamente, discutieron acaloradamente por otro caballero con quien la señorita Manners bailó cuatro bailes consecutivos, incluyendo dos que le prometió a su prometido en un baile de Hunt en Essex, donde vivían. Siguieron explicaciones, o mejor dicho, discusión. El señor Scroope dijo que no toleraría tal conducta. La señorita Manners respondió que no se dejaría dominar; era dueña de sí misma y tenía la intención de seguir siéndolo. El señor Scroope exclamó que, en lo que a él respectaba, sí podía. Ella respondió que no quería volver a verlo. Él declaró con énfasis que nunca debería hacerlo y que se iba a África a cazar elefantes.

Es más, se fue, saliendo de su casa en Essex al día siguiente sin dejar ninguna dirección. Como se supo después, mucho después, si hubiera esperado a que llegara el correo, habría recibido una carta que podría haber cambiado sus planes. Pero ambos eran jóvenes muy animados, y se portaron como los enamorados.

Bueno, Charles Scroope apareció en Durban, que en aquel entonces era un lugar pobre, y allí nos encontramos en el bar del Royal Hotel.

«Si quieres matar animales grandes», oí decir a alguien (no recuerdo quién era), «ahí está el hombre que te enseñará a hacerlo: Hunter Quatermain, el mejor tirador de África y uno de los mejores tipos, además».

Me quedé quieto, fumando mi pipa y fingiendo no oír nada. Es incómodo escuchar que te elogien, y siempre fui tímido.

Luego, tras una conversación en voz baja, trajeron al Sr. Scroope y me lo presentaron. Hice una reverencia lo más cortésmente posible y lo observé detenidamente. Era un joven alto, de ojos oscuros y un aire bastante romántico (debido a su romance), pero llegué a la conclusión de que me gustaba su estilo. Cuando habló, esa conclusión se confirmó. Siempre he pensado que la voz es muy reveladora; personalmente, la juzgo casi tanto como por el rostro. Esta voz era particularmente agradable y simpática, aunque no había nada de original ni llamativo en las palabras con las que, por así decirlo, me la presentaron. Estas fueron:

¿Qué tal, señor? ¿Quiere compartir?

Respondí que nunca bebía bebidas alcohólicas durante el día, o al menos no a menudo, pero que me gustaría llevarme una pequeña botella de cerveza.

Después de terminar la cerveza, caminamos juntos hasta mi casita en lo que ahora se llama Berea, la misma donde, entre otros, recibí a mis amigos Curtis y Good en días posteriores, y allí cenamos. De hecho, Charlie Scroope no salió de esa casa hasta que comenzamos nuestra expedición de caza.

Ahora debo resumir esta historia, ya que solo incidentalmente tiene que ver con el relato que voy a contar. El Sr. Scroope era un hombre rico y, como se ofreció a pagar todos los gastos de la expedición mientras yo me quedaba con todas las ganancias en forma de marfil o cualquier otra cosa que pudiera obtenerse, por supuesto no rechacé su propuesta.

Todo nos fue bien en ese viaje hasta su desafortunado final. Solo matamos dos elefantes, pero encontramos mucha más caza. Fue cuando estábamos cerca de la bahía de Delagoa, de regreso, cuando ocurrió el accidente.

Una tarde, salíamos a cazar algo para cenar, cuando entre los árboles avisté un pequeño ciervo. Desapareció tras un pequeño promontorio rocoso que sobresalía de la ladera del risco, caminando silenciosamente, sin correr despavorido. Lo seguimos. Fui el primero; justo después de rodear las rocas, vi al ciervo a unos diez pasos de distancia (era un bok), cuando oí un crujido entre los arbustos en la cima de la roca, a menos de cuatro metros por encima de mi cabeza, y la voz de Charlie Scroope gritando:

¡Cuidado, Quatermain! ¡Ahí viene!

“¿Quién viene?”, respondí en tono irritado, pues el ruido había hecho huir al ciervo.

Entonces se me ocurrió, en un instante, por supuesto, que un hombre no se pondría a gritar así por nada; al menos cuando se trataba de su cena. Así que miré hacia arriba y hacia atrás. Hasta este momento recuerdo exactamente lo que vi. Allí estaba la roca de granito desgastada por el agua, o mejor dicho, varias rocas, con helechos de la tribu del culantrillo creciendo en sus grietas, la mayoría de ellos, pero algunos tenían un brillo plateado en el envés de sus hojas. Sobre una de estas hojas, doblándola, estaba sentado un gran escarabajo de alas rojas y cuerpo negro, frotando sus antenas con sus patas delanteras. Y arriba, apenas asomando por encima de la roca, estaba la cabeza de un leopardo extremadamente hermoso. Mientras escribo, me parece percibir su papada cuadrada recortada contra el arco del tranquilo cielo vespertino, con la saliva goteando de sus labios.

Esto fue lo último que percibí por un rato, ya que en ese momento el leopardo —en Sudáfrica los llamamos tigres— se abalanzó sobre mi espalda y me dejó tendido como un panqueque. Supongo que también había estado acechando al ciervo y estaba furioso por mi aparición. Caí, por suerte para mí, en un terreno cubierto de musgo.

"¡Todos arriba!", me dije, pues sentía el peso de la bestia sobre mi espalda, presionándome contra el musgo, y lo que era peor, su aliento caliente en mi cuello mientras bajaba las fauces para morderme la cabeza. Entonces oí el disparo del rifle de Scroope, seguido de los furiosos gruñidos del leopardo, que evidentemente había sido alcanzado. También pareció creer que yo le había causado las heridas, pues me agarró por el hombro. Sentí sus dientes resbalar por mi piel, pero por suerte solo se clavaron en la chaqueta de caza de pana resistente que llevaba puesta. Empezó a zarandearme, luego me soltó para sujetarme mejor. Ahora, recordando que Scroope solo llevaba un rifle ligero de un solo cañón, y por lo tanto no podía volver a disparar, supe, o creí saber, que había llegado mi hora. No tenía exactamente miedo, pero la sensación de un gran cambio inminente se hizo muy vívida. Recordé, no toda mi vida, sino un par de detalles curiosos relacionados con mi infancia. Por ejemplo, me parecía verme sentado en las rodillas de mi madre, jugando con un pequeño pez dorado articulado que ella llevaba en la cadena de su reloj.

Después de esto, murmuré una o dos palabras de súplica y creo que perdí el conocimiento. Si fue así, solo pudo haber sido por unos segundos. Entonces volví a mí y vi una escena extraña. El leopardo y Scroope luchaban. El leopardo, de pie sobre una pata trasera, pues la otra estaba rota, parecía estar boxeando a Scroope, mientras Scroope hundía su gran cuchillo de caza en el cadáver de la bestia. Cayeron, Scroope debajo, mientras el leopardo lo desgarraba. Me retorcí y salí de aquel lecho musgoso; recuerdo el sonido de succión que hizo mi cuerpo al salir del lodo.

Cerca estaba mi rifle, intacto y completamente amartillado, tal como se me había caído de la mano. Lo agarré y, en un segundo, le disparé al leopardo en la cabeza justo cuando estaba a punto de aferrar la garganta de Scroope.

Cayó muerto como una piedra encima de él. Un temblor, una contracción de las garras (en la pierna del pobre Scroope) y todo terminó. Allí yacía como dormido, y debajo estaba Scroope.

La dificultad residía en quitárselo de encima, pues la bestia era muy pesada, pero al final lo logré con la ayuda de una rama espinosa que encontré y que un elefante había arrancado de un árbol. La usé como palanca. Allí abajo yacía Scroope, literalmente cubierto de sangre, aunque no supe si era la suya o la del leopardo. Al principio pensé que estaba muerto, pero después de echarle un poco de agua del arroyuelo que bajaba por la roca, se incorporó y preguntó con inconsistencia:

“¿Qué soy ahora?”

—Un héroe —respondí. (Siempre me he sentido orgulloso de esa respuesta).

Luego, para desanimarlo a seguir conversando, me puse a trabajar para llevarlo de regreso al campamento, que afortunadamente estaba cerca.

Cuando habíamos recorrido un par de cientos de yardas, él todavía haciendo comentarios inconsecuentes, con su brazo derecho alrededor de mi cuello y mi brazo izquierdo alrededor de su cintura, de repente se desplomó en un desmayo total, y como su peso era más de lo que yo podía soportar, tuve que dejarlo y buscar ayuda.

Finalmente, con la ayuda de los cafres y una manta, lo llevé a las tiendas y allí lo examiné. Estaba arañado por todas partes, pero las únicas heridas graves eran una mordedura en los músculos del brazo izquierdo y tres cortes profundos en el muslo derecho, justo donde se une al cuerpo, causados por las garras del leopardo. Le di una dosis de láudano para que se durmiera y le vendé las heridas lo mejor que pude. Durante tres días se recuperó bastante bien. De hecho, las heridas habían empezado a cicatrizar sanamente cuando, de repente, le sobrevino una fiebre, causada, supongo, por el veneno de los colmillos o garras del leopardo.

¡Oh! ¡Qué semana tan terrible fue la que siguió! Empezó a delirar, hablando sin parar de todo, y en especial de la señorita Margaret Manners. Lo mantuve fuerte lo mejor que pude con sopa de carne de caza mezclada con un poco de brandy que tenía. Pero cada vez estaba más débil. Además, las heridas del muslo empezaron a supurar.

Los cafres que teníamos con nosotros nos sirvieron de poco en semejante caso, así que toda la atención recayó sobre mí. Por suerte, salvo una sacudida, el leopardo no me había hecho daño, y yo estaba muy fuerte en aquellos días. Aun así, la falta de descanso me pasó factura, ya que no me atrevía a dormir más de media hora seguida. Finalmente, llegó una mañana en que estaba completamente agotado. Allí yacía el pobre Scroope, dando vueltas y murmurando en la pequeña tienda, y allí estaba yo sentado a su lado, preguntándome si viviría para ver otro amanecer, o si lo hacía, cuánto tiempo podría cuidarlo. Llamé a un cafre para que me trajera el café, y justo cuando me llevaba el cazo a los labios con mano temblorosa, llegó la ayuda.

Llegó en una forma muy extraña. Frente a nuestro campamento había dos espinos, y entre ellos, bajo los rayos del sol naciente que lo iluminaban de lleno, vi una figura curiosa que caminaba hacia mí lenta y decididamente. Era un hombre de edad incierta, pues aunque la barba y el cabello largo eran blancos, el rostro era comparativamente juvenil, salvo por las arrugas alrededor de la boca, y los ojos oscuros estaban llenos de vida y vigor. Ropas andrajosas, coronadas por una kaross (o alfombra de piel) desgarrada, colgaban torpemente de su cuerpo alto y delgado. En sus pies llevaba veld-schoen de cuero sin curtir, a la espalda una caja de hojalata maltratada, y en su mano huesuda y nerviosa aferraba un largo bastón hecho de la madera blanca y negra que los nativos llaman unzimbiti , en cuya parte superior había una red para mariposas. Detrás de él había algunos kafires que llevaban cajas sobre la cabeza.

Lo reconocí al instante, pues nos habíamos visto antes, especialmente en cierta ocasión en Zululandia, cuando apareció con calma entre las filas de un hostil impi nativo . Era uno de los personajes más extraños de toda Sudáfrica. Evidentemente un caballero en el verdadero sentido de la palabra, nadie conocía su historia (aunque ahora la sé, y es una historia extraña), salvo que era estadounidense de nacimiento, pues en este asunto a veces su habla lo delataba. Además, era médico de profesión y, a juzgar por su extraordinaria habilidad, alguien que debía de tener mucha experiencia tanto en medicina como en cirugía. Por lo demás, tenía recursos, aunque su procedencia era un misterio, y durante muchos años había vagado por el sur y el este de África, coleccionando mariposas y flores.

Los nativos, y debo añadir también los blancos, lo consideraban un loco. Esta reputación, sumada a su habilidad médica, le permitía viajar adonde quisiera sin el menor temor a ser molestado, ya que los kafires consideraban a los locos inspirados por Dios. Le llamaban "Dogeetah", una absurda corrupción de la palabra inglesa "doctor", mientras que los blancos lo llamaban indistintamente "Hermano John", "Tío Jonathan" o "San Juan". El segundo apelativo lo obtuvo por su extraordinario parecido (cuando iba bien arreglado y bien vestido) con la figura que representa a la gran nación americana en los cómics, como a Inglaterra la representa John Bull. El primero y el tercero surgieron de su reconocida bondad y de su gusto por vivir de langostas y miel silvestre, o sus equivalentes locales. Personalmente, sin embargo, prefería que lo llamaran "Hermano John".

¡Oh! ¿Quién puede expresar el alivio que sentí al verlo? Un ángel del cielo difícilmente habría sido más bienvenido. Al llegar, serví un segundo café y, recordando que le gustaba dulce, le puse bastante azúcar.

—¿Cómo está, hermano John? —pregunté, ofreciéndole el café.

—Hola, hermano Allan —respondió; en aquellos tiempos, su forma de hablar era como la de los antiguos romanos, según imagino. Luego tomó el café, metió su dedo largo para comprobar la temperatura y remover el azúcar, lo bebió como si fuera una dosis de medicina y devolvió la lata para que se la rellenaran.

“¿Caza de insectos?” pregunté.

Él asintió. «Eso y las flores, y observar la naturaleza humana y las maravillosas obras de Dios. Pasear por ahí en general».

“¿De dónde vienes la última vez?” pregunté.

Esas colinas están a casi veinte millas de distancia. Las dejé a las ocho de la tarde; caminé toda la noche.

“¿Por qué?” dije mirándolo.

Porque parecía que alguien me llamaba. Para ser sincero, tú, Allan.

—¡Oh! ¿Te enteraste de mi llegada y del problema?

No, no he oído nada. Tenía pensado salir hacia la costa esta mañana. Justo cuando me iba a acostar, a las 8:5 en punto, recibí tu mensaje y me puse en marcha. Eso es todo.

—Mi mensaje... —empecé, pero me detuve y, tras pedirle su reloj, lo comparé con el mío. Curiosamente, marcaban la misma hora con una diferencia de dos minutos.

"Es extraño", dije lentamente, "pero anoche a las 8:5 intenté enviar un mensaje pidiendo ayuda porque pensé que mi compañero se estaba muriendo", y señalé la tienda con el pulgar. "Solo que no era para ti ni para ningún otro hombre, hermano John. ¿Entiendes?"

—Así es. El mensaje se transmitió, eso es todo. Se transmitió y supongo que también se registró.

Miré al hermano John y el hermano John me miró a mí, pero en ese momento no hicimos ningún otro comentario. El asunto era demasiado curioso, a menos que mintiera. Pero nadie lo había visto jamás mintiendo. Era una persona sincera, dolorosamente sincera a veces. Y, sin embargo, hay gente que no cree en la oración.

“¿Qué es?” preguntó.

Lo atacó un leopardo. Las heridas no cicatrizan y tiene fiebre. No creo que dure mucho.

¿Qué sabes de eso? Déjame verlo.

Bueno, lo vio e hizo cosas maravillosas. Su caja de hojalata estaba llena de medicinas e instrumental quirúrgico, que luego hervía antes de usarlos. También se lavaba las manos hasta que pensé que se le iba a despegar la piel, gastando más jabón del que podía. Primero le dio al pobre Charlie una dosis de algo que pareció matarlo; dijo que había heredado esa droga de los kafires. Luego le abrió las heridas del muslo, las limpió y las vendó con hierbas hervidas. Después, cuando Scroope recuperó la consciencia, le dio una bebida que lo hizo sudar y le quitó la fiebre. Al final, en dos días, su paciente se incorporó y pidió una comida completa, y en una semana pudimos empezar a llevarlo a la costa.

“Supongo que ese mensaje tuyo salvó la vida del hermano Scroope”, dijo el viejo John mientras lo veía sobresaltarse.

No respondí. Debo decir, sin embargo, que a través de mis hombres indagué un poco sobre los movimientos del hermano John en el momento de lo que él llamó el mensaje. Parecía que había planeado marchar hacia la costa a la mañana siguiente, pero que unas dos horas después del atardecer, de repente, les ordenó que empacaran todo y lo siguieran. Así lo hicieron, y para su profundo disgusto, aquellos kafires se vieron obligados a caminar penosamente toda la noche pisándole los talones a Dogeetah, como lo llamaban. De hecho, estaban tan cansados que, de no haber tenido miedo de quedarse solos en un país desconocido en la oscuridad, dijeron que habrían tirado sus cargas y se habrían negado a seguir adelante.

Hasta ahí llegué, aunque podría explicarse por telepatía, inspiración, instinto o coincidencia. Es un tema sobre el que el lector debe formarse su propia opinión.

Durante nuestra semana juntos en el campamento y nuestro posterior viaje a la bahía de Delagoa y de allí en barco a Durban, el hermano John y yo nos hicimos muy amigos, aunque con ciertas limitaciones. De su pasado, como ya he dicho, nunca habló, ni del verdadero propósito de sus andanzas, que supe después, pero de sus estudios de historia natural y etnología (creo que esa es la palabra correcta) sí habló mucho. Como, a mi humilde manera, también soy un observador de estos temas y conozco algo sobre los nativos africanos y sus costumbres por experiencia propia, estos temas me interesaron.

Entre otras cosas, me mostró muchos de los especímenes que había recolectado durante su reciente viaje: insectos y hermosas mariposas cuidadosamente sujetadas con alfileres en cajas, así como varias flores secas prensadas entre hojas de papel secante, entre las que, según me dijo, algunas eran orquídeas. Al observar que me atraían, me preguntó si quería ver la orquídea más maravillosa del mundo. Por supuesto, dije que sí, y entonces sacó de una de sus cajas un paquete plano de unos sesenta centímetros cuadrados. Deshizo las esteras de hierba que la envolvían, esteras rayadas y delicadamente tejidas, como las que se hacen en los alrededores de Zanzíbar. Dentro había la tapa de una caja de embalaje. Luego vinieron más esteras y algunos ejemplares de The Cape Journal extendidos. Luego hojas de papel secante, y por último, entre dos cartones, una flor y una hoja de la planta en la que crecía.

Incluso seco, era una maravilla: medía sesenta y dos centímetros desde la punta de un ala o pétalo hasta la punta del otro, y cincuenta centímetros desde la parte superior de la funda trasera hasta la base de la bolsa. No recuerdo la medida de la funda trasera, pero debía de tener unos treinta centímetros de ancho. Su color era, o había sido, dorado brillante, pero la funda trasera era blanca, con líneas negras, y justo en el centro de la bolsa había una única mancha negra con la forma de la cabeza de un gran simio. Allí estaban las cejas prominentes, los ojos hundidos, la boca hosca, las mandíbulas enormes... todo.

Aunque en ese momento nunca había visto un gorila en persona, había visto una imagen en color del animal, y si esa imagen hubiera sido fotografiada en la flor, el parecido no podría haber sido más perfecto.

“¿Qué es?” pregunté asombrado.

«Señor», dijo el hermano John, quien a veces usaba este término formal cuando estaba emocionado, «es el Cypripedium más maravilloso de toda la tierra, y, señor, lo he descubierto. Una raíz sana de esa planta valdrá 20.000 libras».

—Eso es mejor que la minería de oro —dije—. Bueno, ¿tienes la raíz?

El hermano John meneó la cabeza con tristeza mientras respondía:

"No hay tanta suerte."

“¿Qué tal si tienes la flor?”

Te lo diré, Allan. Llevo más de un año recolectando en el distrito de Kilwa y he encontrado cosas maravillosas, sí, maravillosas. Por fin, a unos quinientos kilómetros tierra adentro, llegué a una tribu, o mejor dicho, a un pueblo, que ningún hombre blanco había visitado jamás. Se llaman Mazitu, un pueblo numeroso y guerrero de sangre bastarda zulú.

—He oído hablar de ellos —interrumpí—. Se dirigieron hacia el norte antes de la época de Senzangakona, hace doscientos años o más.

Bueno, pude hacerme entender entre ellos porque todavía hablan un zulú corrupto, como todas las tribus de la zona. Al principio quisieron matarme, pero me dejaron ir porque pensaron que estaba loco. Todos piensan que estoy loco, Allan; es una especie de delirio público, mientras que yo creo que estoy cuerdo y que la mayoría de la gente está loca.

—Una ilusión privada —sugerí apresuradamente, pues no quería hablar de la cordura del hermano John—. Bueno, sigamos con el Mazitu.

Más tarde descubrieron mi habilidad para la medicina, y su rey, Bausi, acudió a mí para que le tratara un gran tumor externo. Me arriesgué a una operación y lo curé. Fue un trabajo arduo, pues si él hubiera muerto, yo también habría muerto, aunque eso no me habría preocupado mucho —suspiró—. Por supuesto, desde ese momento se suponía que era un gran mago. Además, Bausi estableció una hermandad de sangre conmigo, transfundiendo parte de su sangre en mis venas y parte de la mía en las suyas. Solo espero que no me haya inoculado sus tumores, que son congénitos. Así que me convertí en Bausi y Bausi en mí. En otras palabras, fui tan jefe de los Mazitu como él, y lo seguiré siendo toda mi vida.

“Eso podría ser útil”, dije reflexivamente, “pero continúa”.

Aprendí que en el límite occidental del territorio Mazitu había grandes pantanos; que más allá de estos pantanos había un lago llamado Kirua, y más allá una tierra extensa y fértil que se suponía era una isla, con una montaña en el centro. Esta tierra se conoce como Pongo, al igual que sus habitantes.

—Ese es el nombre nativo del gorila, ¿verdad? —pregunté—. Al menos eso me dijo un tipo que estuvo en la Costa Oeste.

—Sí, entonces es extraño, como verás. Se supone que estos Pongo son grandes magos, y se dice que el dios que adoran es un gorila, lo que, si tienes razón, explica su nombre. O mejor dicho —continuó—, tienen dos dioses. El otro es esa flor que ves ahí. Si la flor con cabeza de mono fue el primer dios y sugirió la adoración de la bestia, o viceversa , no lo sé. De hecho, sé muy poco, solo lo que me dijeron los Mazitu y un hombre que se hacía llamar jefe Pongo, nada más.

“¿Qué dijeron?”

Los Mazitu decían que los Pongo eran demonios que llegaban en canoas por los canales secretos entre los juncos y les robaban a sus hijos y mujeres, a quienes sacrificaban a sus dioses. A veces, también los asaltaban de noche, aullando como hienas. Mataban a los hombres y se llevaban a las mujeres y los niños. Los Mazitu querían atacarlos, pero no podían, porque no eran gente del agua y no tenían canoas, por lo que no podían llegar a la isla, si es que era una isla. También me hablaron de la maravillosa flor que crece en el lugar donde vive el dios-mono, y que es venerada como él. Contaron la historia de algunos de sus compatriotas que habían sido esclavizados y habían escapado.

“¿Intentaste llegar a la isla?”, pregunté.

Sí, Allan. Es decir, fui al borde de los juncos que se encuentran al final de una larga ladera de llanura, donde comienza el lago. Allí me detuve un rato a atrapar mariposas y recolectar plantas. Una noche, cuando acampé solo, pues ninguno de mis hombres se quedaría tan cerca de la región del Pongo después del atardecer, me desperté con la sensación de que ya no estaba solo. Salí sigilosamente de mi tienda y, a la luz de la luna, que se ponía, pues se acercaba el amanecer, vi a un hombre apoyado en el mango de una lanza de hoja muy ancha, más alto que él; un hombre corpulento de más de seis pies y dos pulgadas de alto, diría yo, y de proporciones anchas. Vestía una larga capa blanca que le llegaba desde los hombros casi hasta el suelo. En la cabeza llevaba una gorra ajustada con orejeras, también blancas. En las orejas llevaba anillos de cobre u oro, y en las muñecas brazaletes del mismo metal. Su piel era intensamente negra, pero sus rasgos no eran en absoluto negroides. Eran prominentes y bien definidos, con una nariz afilada y Los labios eran bastante finos; de tipo árabe, en efecto. Llevaba la mano izquierda vendada, y su rostro reflejaba gran ansiedad. Por último, parecía tener unos cincuenta años. Estaba tan quieto que empecé a preguntarme si sería uno de esos fantasmas que, según juraban los Mazitu, los magos Pongo enviaban a rondar su país.

Durante un largo rato nos miramos fijamente, pues yo estaba decidido a no hablar primero ni a mostrar ninguna preocupación. Por fin, habló en voz baja y profunda, en mazitu, o en un idioma tan parecido que me resultó fácil de entender.

“'¿No es tu nombre Dogeetah, oh Señor Blanco, y no eres un maestro en medicina?'

«Sí», respondí, «¿pero quiénes son ustedes que se atreven a despertarme de mi sueño?»

“Señor, yo soy el Kalubi, el Jefe de los Pongo, un gran hombre en mi propia tierra allá.

—Entonces, ¿por qué vienes aquí solo por la noche, Kalubi, Jefe del Pongo?

“¿Por qué vienes aquí solo, Señor Blanco?”, respondió evasivamente.

“¿Qué quieres, entonces?”, pregunté.

—¡Oh, Dogeetah! Me han herido, quiero que me cures —y miró su mano vendada.

“Deja esa lanza y abre tu túnica para que pueda ver que no tienes cuchillo”.

Él obedeció, arrojando la lanza a cierta distancia.

“Ahora desenvuelve la mano”.

Así lo hizo. Encendí una cerilla, cuya vista pareció asustarlo mucho, aunque no hizo preguntas, y a la luz examinó la mano. La primera articulación del segundo dedo había desaparecido. Por el aspecto del muñón, que había sido cauterizado y atado firmemente con un trozo de hierba flexible, deduje que se lo habían arrancado a mordiscos.

“¿Qué hizo esto?”, pregunté.

—Mono —respondió—, mono venenoso. Córtate el dedo, oh Dogeetah, o mañana muero.

“¿Por qué no les decís a vuestros médicos que os corten el dedo, vosotros que sois Kalubi, Jefe de los Pongo?

—No, no —respondió él, negando con la cabeza—. No pueden hacerlo. No es lícito. Y yo no puedo hacerlo, porque si la carne está negra, también hay que amputar la mano, y si la carne está negra en la muñeca, entonces hay que amputar el brazo.

Me senté en mi taburete de campamento y reflexioné. En realidad, estaba esperando a que saliera el sol, pues era inútil intentar una operación con esa luz. El hombre, Kalubi, pensó que había rechazado su petición y se puso muy nervioso.

«Sé misericordioso, Señor Blanco», rogó, «no me dejes morir. Tengo miedo de morir. La vida es mala, pero la muerte es peor. ¡Oh! Si me rechazas, me suicidaré aquí mismo, ante ti, y entonces mi fantasma te perseguirá hasta que mueras también de miedo y vengas a reunirte conmigo. ¿Qué precio pides? ¿Oro, marfil o esclavos? Dilo y te lo daré».

«Calla», le dije, pues vi que si seguía así le daría una fiebre que podría causar la muerte de la operación. Por la misma razón, no le pregunté sobre muchas cosas que me habría gustado aprender. Encendí el fuego y herví los instrumentos; él pensó que estaba haciendo magia. Para cuando todo estuvo listo, ya había salido el sol.

“Ahora”, dije, “déjame ver lo valiente que eres”.

Bueno, Allan, realicé la operación, amputándole el dedo por la base de la mano, pues pensé que su historia del veneno podría tener algo de cierto. De hecho, como descubrí después durante la disección, y puedo demostrártelo, pues tengo el veneno en licor, sí lo tenía, pues la negrura de la que hablaba —una especie de mortificación, supongo— se había extendido casi hasta la articulación, aunque la carne que la cubría estaba bastante sana. Ciertamente, ese Kalubi era un hombre valiente. Se sentaba como una roca y ni siquiera se inmutó. De hecho, cuando vio que la carne estaba sana, exhaló un gran suspiro de alivio. Después de todo, se desmayó un poco, así que le di un poco de licor de vino mezclado con agua que lo reanimó.

“Oh, Señor Dogeetah”, dijo mientras le vendaba la mano, “mientras viva soy tu esclavo. Sin embargo, hazme un favor más. En mi tierra hay una terrible bestia salvaje, la que me mordió el dedo. Es un demonio; nos mata y le tememos. He oído que ustedes, los blancos, tienen armas mágicas que matan con un ruido. Ven a mi tierra y mátame a esa bestia salvaje con tu arma mágica. Te digo: Ven, ven, porque tengo un miedo terrible”, y en efecto, lo parecía.

—No —respondí—, no derramo sangre; no mato nada excepto mariposas, y de estas solo unas pocas. Pero si le temen a esta bestia, ¿por qué no la envenenan? Ustedes, los negros, tienen muchas drogas.

«¡Es inútil, es inútil!», respondió con una especie de gemido. «La bestia conoce los venenos; algunos los traga y no le hacen daño. A otros no los toca. Además, ningún negro puede hacerle daño. Es blanca, y se sabe desde antiguo que si muere, debe ser a manos de alguien blanco».

«Un animal muy extraño», comencé con recelo, pues estaba seguro de que me mentía. Pero justo en ese momento oí las voces de mis hombres. Avanzaban hacia mí entre la hierba gigante, cantando al acercarse, pero aún a mucha distancia. Los kalubi también lo oyeron y se pusieron en pie de un salto.

«Tengo que irme», dijo. «Nadie debe verme aquí. ¿Qué honorarios, oh Señor de la Medicina, qué honorarios?»

—No acepto pago por mi medicina —dije—. Pero quédate. En tu país crece una flor maravillosa, ¿verdad? Una flor con alas y una copa debajo. Me gustaría tener esa flor.

“¿Quién te habló de la Flor?”, preguntó. “La Flor es sagrada. Aun así, Señor Blanco, por ti se arriesgará. Oh, regresa y trae contigo a alguien que pueda matar a la bestia y te haré rico. Regresa y llama a los juncos a los Kalubi, y los Kalubi te escucharán y acudirán a ti”.

Entonces corrió hacia su lanza, la arrebató del suelo y desapareció entre los juncos. Esa fue la última vez que lo vi, o probablemente lo volveré a ver.

—Pero, hermano John, de alguna manera conseguiste la flor.

Sí, Allan. Una mañana, como una semana después, al salir de mi tienda, allí estaba, en una olla de barro de boca estrecha llena de agua. Claro que quise decir que me enviaría la planta, con raíces y todo, pero supongo que entendió que quería que floreciera. O quizás no se atrevió a enviarla. En fin, es mejor que nada.

¿Por qué no fuiste al campo y lo compraste tú mismo?

Por varias razones, Allan, la mejor de las cuales es que era imposible. Los Mazitu juran que si alguien ve esa flor, será condenado a muerte. De hecho, cuando descubrieron que yo tenía una flor, me obligaron a mudarme al otro lado del país, a ciento diez kilómetros de distancia. Así que pensé en esperar hasta encontrarme con algunos compañeros que me acompañaran. De hecho, para ser franco, Allan, se me ocurrió que eras de los que querrían entrevistar a esa bestia maravillosa que les arranca los dedos a las personas de un mordisco y las mata de miedo. —Y el hermano John se acarició la larga barba blanca y sonrió, añadiendo—: Qué extraño que nos hayamos encontrado tan pronto, ¿verdad?

"¿De verdad?", respondí. "¿De verdad? Hermano John, dicen de todo sobre usted, pero he llegado a la conclusión de que no tiene ningún problema mental".

Nuevamente sonrió y se acarició su larga barba blanca.

CAPÍTULO II

LA SALA DE SUBASTAS

No creo que esta conversación sobre los salvajes pongo, de quienes se decía que adoraban a un gorila y una flor dorada, se reanudara hasta que llegamos a mi casa en Durban. Allí, por supuesto, llevé al Sr. Charles Scroope, y también llegó el hermano John, quien, como no tenía alojamiento, montó su tienda en el jardín.

Una noche nos sentamos en el escalón a fumar; la única concesión del hermano John a la debilidad humana era fumar. No bebía vino ni licores; nunca comía carne a menos que fuera obligado, pero me alegra decir que fumaba puros, como la mayoría de los estadounidenses, cuando podía conseguirlos.

—John —dije—, he estado pensando en esa historia tuya y he llegado a una o dos conclusiones.

“¿Qué pueden ser, Allan?”

“Lo primero es que fuiste un gran burro al no sacar más provecho del Kalubi cuando tuviste la oportunidad”.

—De acuerdo, Allan, pero, entre otras cosas, soy médico y la operación era lo más importante para mí.

“La segunda es que creo que este Kalubi estaba a cargo del dios gorila, como sin duda habrás adivinado; también que fue el gorila quien le mordió el dedo.”

“¿Por qué?”

Porque he oído hablar de unos grandes monos llamados sokos que viven en África Central y Oriental y que, según se dice, arrancan los dedos de las manos y los pies de los hombres. También he oído que se parecen mucho a los gorilas.

Ahora que lo mencionas, yo también, Allan. De hecho, una vez vi un soko , aunque a lo lejos, un enorme simio marrón que se erguía sobre sus patas traseras y tamborileaba sobre su pecho con los puños. No lo vi mucho tiempo porque salí corriendo.

“La tercera es que esta orquídea amarilla valdría mucho dinero si alguien pudiera desenterrarla y llevársela a Inglaterra”.

—Creo que te dije, Allan, que lo valoré en 20.000 libras, así que esa conclusión tuya no es original.

“La cuarta es que me gustaría desenterrar esa orquídea y obtener una parte de las £20.000”.

El hermano John se interesó intensamente.

—¡Ah! —dijo—. Ya vamos al grano. Me preguntaba cuánto tardarías en verlo, Allan, pero si eres lento, seguro que lo ves.

La quinta es —continué— que, para que una expedición así tuviera éxito, se necesitaría mucho dinero, más del que tú o yo podríamos encontrar. Se necesitarían compañeros, activos o en reposo, pero compañeros con dinero.

El hermano John miró hacia la ventana de la habitación en la que Charlie Scroope estaba acostado, pues estando todavía débil se fue a descansar temprano.

“No”, dije, “ya está harto de África, y tú mismo me dijiste que pasarán dos años antes de que recupere las fuerzas. Además, hay una dama en este caso. Ahora escucha. Me he encargado de escribirle a esa dama, cuya dirección averigüé mientras él no sabía lo que decía. Le he dicho que se estaba muriendo, pero que esperaba que viviera. Mientras tanto, añadí, pensé que le gustaría saber que no hacía más que hablar maravillas de ella; también que era un héroe, con una H mayúscula subrayada dos veces. ¡Caramba! Le hablé del asunto del héroe con una cuchara, una auténtica cuchara de salsa de hotel. Si Charlie Scroope se reconoce de nuevo cuando vea mi descripción de él, bueno, soy holandés, eso es todo. La carta llegó al último correo y, espero, llegará a la dama a su debido tiempo. Ahora escucha de nuevo. Scroope quiere que vaya a Inglaterra con él para cuidarlo en el viaje, eso es lo que dice. Lo que quiere decir es que él Espera poder hablar con la señora en su nombre si por casualidad me la presentan. Se ofrece a pagar todos mis gastos y a compensarme por el tiempo perdido. Así que, como no he visto Inglaterra desde que tenía tres años, creo que me arriesgaré.

El rostro del hermano John se ensombreció. "¿Y qué tal la expedición, Allan?", preguntó.

“Estamos a primeros de noviembre”, respondí, “y la temporada de lluvias por allí empieza ahora y dura hasta abril. Así que no serviría de nada intentar visitar a tus amigos pongos hasta entonces, lo que me da tiempo de sobra para ir a Inglaterra y volver. Si me confías esa flor, me la llevaré. Quizás pueda encontrar a alguien dispuesto a apostar por la posibilidad de conseguir la planta en la que creció. Mientras tanto, eres bienvenido a esta casa si deseas quedarte aquí”.

—Gracias, Allan, pero no puedo quedarme quieto durante tantos meses. Iré a algún sitio y volveré. —Hizo una pausa y una mirada soñadora se iluminó en sus ojos oscuros, y luego continuó—: Verás, hermano, me toca vagar y vagar por toda esta gran tierra hasta que... sepa.

“¿Hasta que sepas qué?” pregunté bruscamente.

Se recompuso de golpe, por así decirlo, y respondió con una especie de despreocupación forzada.

Hasta que lo conozca todo, claro. Hay muchas tribus que aún no he visitado.

“Incluyendo el Pongo”, dije. “Por cierto, si consigo el dinero para un viaje allá, supongo que tú también querrás venir, ¿no? Si no, por lo que a mí respecta, no hay vuelta atrás. Verás, cuento contigo para que nos ayudes a cruzar el Mazitu y llegar a la tierra del Pongo con la ayuda de tus amigos”.

Claro que pienso ir. De hecho, si no vas, partiré solo. Tengo la intención de explorar Pongolandia aunque no vuelva a salir de ella.

Una vez más lo miré mientras respondí:

¿Estás dispuesto a arriesgar mucho por una flor, John? ¿O buscas algo más que una flor? Si es así, espero que me digas la verdad.

Dije esto porque era consciente de que el hermano John tenía una objeción tonta a decir o incluso actuar mentiras.

Bueno, Allan, como lo dices, la verdad es que oí algo más sobre el Pongo de lo que te conté en el interior. Fue después de operar a ese Kalubi, o habría intentado entrar solo. Pero no pude hacerlo entonces, como ya he dicho.

“¿Y qué oíste?”

“Escuché que tenían una diosa blanca y también un dios blanco”.

—Bueno, ¿y qué? Una gorila hembra, supongo.

—Nada, salvo que las diosas siempre me han interesado. Buenas noches.

—Eres un pez raro —le comenté—, y además tienes algo bajo la manga. Bueno, algún día lo descubriré. Mientras tanto, me pregunto si todo esto es mentira, no; no es mentira, sino una alucinación. No puede ser, por esa orquídea. Nadie puede justificar la orquídea. Un pueblo raro, estos Pongo, con su dios y diosa blancos y su Flor Sagrada. Pero, al fin y al cabo, África es una tierra de gente rara, y también de dioses raros.

Y ahora la historia se traslada a Inglaterra. (No temas, mi aventurero lector, si alguna vez tengo uno, regresaré a África en muy pocas páginas).

El Sr. Charles Scroope y yo salimos de Durban un par de días después de mi última conversación con el hermano John. En Ciudad del Cabo tomamos el correo, un barquito destartalado, como se diría ahora, que tras un largo y agotador viaje nos llevó finalmente sanos y salvos a Plymouth. Nuestras compañeras de viaje eran muy aburridas. He olvidado a la mayoría, pero sí recuerdo a una señora. Imagino que empezó su vida como camarera, pues tenía el pelo revuelto y el aspecto desaliñado típicos. En cualquier caso, era la esposa de un comerciante de vinos que había amasado una fortuna en Ciudad del Cabo. Por desgracia, se había aficionado demasiado a los productos de su marido, y después de cenar solía ponerse habladora. Por alguna razón, me tenía especial antipatía. ¡Ay! Puedo verla ahora, sentada en ese salón con la lámpara de aceite balanceándose sobre su cabeza (siempre elegía la posición bajo la lámpara porque resaltaba sus diamantes). Y también puedo oírla. —No venga con sus modales de cazador de elefantes, Sr. Allan —con énfasis en Allan—. Quatermain, no son aptos para la alta sociedad. Debería ir a cepillarse el pelo, Sr. Quatermain. (Quizás le explique que mi pelo se eriza por naturaleza).

Entonces su pequeño marido exclamaba horrorizado: "¡Silencio! ¡Silencio! Eres un insulto, querido".

¡Ay! ¿Por qué lo recuerdo todo después de tantos años si incluso he olvidado los nombres de la gente? Supongo que es una de esas pequeñas cosas que se quedan grabadas en la memoria. La Isla de la Ascensión, donde hicimos escala, también se queda grabada con sus largas olas ondulantes rompiendo en la espuma blanca, su pico pelado coronado de verde, y las tortugas en los estanques. Pobres tortugas. Trajimos dos a casa, y solía verlas tumbadas de espaldas en el castillo de proa, aleteando débilmente. Una murió, y le pedí al carnicero que me guardara el caparazón. Después se lo di como regalo de bodas al señor y la señora Scroope, bien pulido y forrado. Lo quería para una cesta de labor, y me llené de confusión cuando una señora tonta dijo en la boda, y en presencia de los novios, que era la cuna más hermosa que jamás había visto. Por supuesto, como un tonto, intenté explicarlo, ante lo cual todos rieron disimuladamente.

Pero ¿por qué escribo sobre nimiedades que no tienen nada que ver con mi historia?

Mencioné que me había atrevido a enviar una carta a la señorita Margaret Manners sobre el señor Charles Scroope, en la que, de paso, decía que si el héroe sobrevivía, probablemente lo traería de vuelta a casa con el siguiente correo. Llegamos a Plymouth sobre las ocho de la mañana, en un día templado de noviembre, y poco después llegó un remolcador para desembarcar los pasajeros y el correo, y también algo de carga. Yo, madrugador, lo vi venir y vi en cubierta a una mujer corpulenta envuelta en pieles, y a su lado a una joven muy guapa y rubia, ataviada con un elegante vestido de sarga y un sombrero de copa baja. Enseguida, un camarero me dijo que alguien quería hablar conmigo en el salón. Fui y los encontré a ambos de pie, uno junto al otro.

—Creo que es usted el señor Allan Quatermain —dijo la corpulenta dama—. ¿Dónde está el señor Scroope, a quien, según tengo entendido, ha traído a casa? Dígamelo enseguida.

Algo en su apariencia y su manera feroz de hablar me alarmó tanto que sólo pude responder débilmente:

“Abajo, señora, abajo.”

—Mira, querida —le dijo la corpulenta dama a su acompañante—, te advertí que te prepararas para lo peor. Ten paciencia; no montes un escándalo delante de toda esta gente. Los designios de la Providencia son justos e inescrutables. La culpa es de tu propio carácter. Nunca debiste haber enviado al pobre hombre a estos países paganos.

Luego, volviéndose hacia mí, añadió bruscamente: «Supongo que está embalsamado; nos gustaría enterrarlo en Essex».

—¡Embalsamados! —exclamé—. ¡Embalsamados! ¡Pero si el hombre está en el baño, o lo estaba hace unos minutos!

Un segundo después, aquella bella joven a la que me había dirigido la palabra estaba llorando con su cabeza sobre mi hombro.

—¡Margaret! —exclamó su compañera (era una especie de tía pesada)—. Te dije que no hicieras un escándalo en público. Señor Quatermain, con el señor Scroope vivo, ¿podrías pedirle que tenga la amabilidad de venir?

Bueno, lo fui a buscar, medio afeitado, y el resto del asunto puede imaginarse. Es muy bonito ser un héroe con H mayúscula. De ahí en adelante (gracias a mí) ese fue el destino de Charlie Scroope en la vida. Ahora tiene nietos, y todos lo consideran un héroe. Es más, no los contradice. Fui a casa de la señora en Essex, una hermosa propiedad con una hermosa casa antigua. La noche que llegué había una cena con veinticuatro personas. Tuve que dar un discurso sobre Charlie Scroope y el leopardo. Creo que fue un buen discurso. En cualquier caso, todos aplaudieron, incluidos los sirvientes, que se habían reunido al fondo del gran salón.

Recuerdo que para completar la historia presenté a varios leopardos más: una madre y dos cachorros, también un búfalo herido, y conté cómo el Sr. Scroope los remató uno tras otro con un cuchillo de caza. La clave estaba en observar su rostro a medida que avanzaba la historia. Por suerte, estaba sentado a mi lado y pude patearlo por debajo de la mesa. Fue todo muy divertido, y también muy feliz, porque estos dos se querían de verdad. Gracias a Dios que yo, o mejor dicho, el hermano John, pude reencontrarlos.

Fue durante mi estancia en Essex, por cierto, cuando conocí a Lord Ragnall y a la bella señorita Holmes, con quienes estaba destinado a vivir algunas aventuras muy extrañas en los años siguientes.

Tras este interludio, me puse manos a la obra. Alguien me comentó que había una empresa en la City que se dedicaba a la venta de orquídeas en subasta, flores que por aquel entonces empezaban a estar muy de moda entre los horticultores adinerados. Pensé que este sería el lugar ideal para mostrar mi tesoro. Sin duda, los señores May y Primrose —ese era su estilo mundialmente famoso— podrían ponerme en contacto con orquideólogos adinerados que no les importaría arriesgar un par de miles con la posibilidad de recibir una parte de una flor que, según el hermano John, valdría una fortuna. En cualquier caso, lo intentaría.

Así que un viernes, sobre las doce y media, fui al trabajo de los señores May y Primrose, llevando conmigo el Cypripedium dorado, que ahora estaba guardado en una caja plana de hojalata.

Dio la casualidad de que elegí un día y una hora desafortunados, pues al llegar a la oficina y preguntar por el señor May, me informaron que se encontraba en el campo tasando.

—Entonces me gustaría ver al señor Primrose —dije.

—El señor Primrose está en la tienda de habitaciones, vendiendo —respondió el dependiente, que parecía estar muy ocupado.

“¿Dónde están las habitaciones?” pregunté.

“Sal por la puerta, gira a la izquierda, gira otra vez a la izquierda y pasa por debajo del reloj”, dijo el empleado, y cerró la persiana.

Me disgustó tanto su rudeza que casi desistí. Sin embargo, pensándolo mejor, seguí las instrucciones y en un par de minutos me encontré en un pasillo estrecho que conducía a una gran sala. Para quien nunca había visto algo así, esta sala ofrecía una vista curiosa. Lo primero que vi fue un cartel en la pared que prohibía fumar en pipa. Pensé que las orquídeas debían ser flores curiosas si podían distinguir el humo de un cigarro y el de una pipa, y entré en la sala. A mi izquierda había una mesa larga cubierta con macetas con las flores más hermosas que jamás había visto; todas orquídeas. A lo largo de la pared y enfrente, había otras mesas repletas de raíces marchitas que supuse que también eran de orquídeas. A mi ojo inexperto, todo el conjunto no parecía valer ni cinco chelines, pues parecían estar muertas.

En la cabecera de la sala se alzaba la tribuna, donde se sentaba un caballero de rostro sumamente encantador. Estaba ocupado vendiendo en subasta con tanta rapidez que el dependiente a su lado debió de tener dificultades para llevar la cuenta de los lotes y sus compradores. Frente a él había una mesa en forma de herradura, alrededor de la cual se sentaban los compradores. El extremo de esta mesa se dejaba desocupado para que los porteros pudieran exhibir cada lote antes de su puesta a la venta. Debajo de la tribuna había otra mesa, una pequeña, sobre la que había unas veinte macetas, aún más preciosas que las de la mesa grande. Un cartel anunciaba que se venderían a la una y media en punto. Por toda la sala se encontraban grupos de hombres (las damas presentes se sentaban a la mesa), muchos de los cuales lucían preciosas orquídeas en el ojal. Estos, como descubrí después, eran comerciantes y aficionados. Eran gente de rostro amable, y me simpatizaron.

Todo el lugar era pintoresco y agradable, sobre todo en contraste con la horrible niebla londinense del exterior. Me acurruqué en un rincón donde no estorbaba, y observé lo que ocurría un rato. De repente, una voz agradable a mi lado me preguntó si quería echar un vistazo al catálogo. Miré al orador y, en cierto sentido, me enamoré de él al instante; como ya he explicado, soy de esas personas para quienes la primera impresión es muy importante. No era muy alto, aunque de aspecto robusto y bastante bien formado. No era muy guapo, aunque tampoco tan feo. Era simplemente un joven inglés rubio y corriente, de unos veinticuatro o veinticinco años, con alegres ojos azules y una de las expresiones más agradables que he visto en mi vida. Enseguida sentí que era un alma compasiva y rebosante de bondad humana. Vestía un traje de tweed tosco, bastante desgastado, con la orquídea que parecía ser la insignia de toda esta tribu en el ojal. De alguna manera, el traje se adaptaba a su tez más bien rosada y blanca y a su cabello rubio alborotado, lo que pude ver mientras estaba sentado sobre su sombrero de tela.

—Gracias, no —respondí—. No vine a comprar. No sé nada de orquídeas —añadí a modo de explicación—, salvo unas cuantas que he visto crecer en África, y esta —y di un golpecito a la caja de hojalata que llevaba bajo el brazo.

—En efecto —dijo—. Me gustaría saber más sobre las orquídeas africanas. ¿Qué lleva en la vitrina, una planta o flores?

Solo una flor. No es mía. Un amigo de África me pidió que... bueno, es una larga historia que quizá no te interese.

—No estoy seguro. Supongo que debe ser un escapo de Cymbidium por el tamaño.

Negué con la cabeza. «Ese no es el nombre que mencionó mi amigo. Lo llamó Cypripedium».

El joven empezó a sentir curiosidad. "¿Un solo Cypripedium en toda esa caja tan grande? Debe ser una flor enorme".

Sí, mi amigo dijo que es el más grande que se ha encontrado. Mide 60 centímetros de ancho en las alas (creo que los llamaba pétalos) y unos 30 centímetros de ancho en la parte trasera.

—¡Veinticuatro pulgadas de ancho en los pétalos y treinta centímetros de ancho en el sépalo dorsal! —dijo el joven con una especie de jadeo—. ¡Y un Cypripedium! Señor, ¿de verdad está bromeando?

—Señor —respondí indignado—, no estoy haciendo nada parecido. Su comentario equivale a decirme que estoy mintiendo. Pero, claro, por lo que sé, puede que se trate de otra flor.

—Déjame verlo. ¡En nombre de la diosa Flora, déjame verlo!

Empecé a abrir la caja. De hecho, ya estaba entreabierta cuando otros dos caballeros, que o bien habían oído algo de nuestra conversación o bien habían notado la mirada emocionada de mi acompañante, se acercaron sigilosamente. Observé que también llevaban orquídeas en los ojales.

—¡Hola! —dijo uno de ellos con tono de falsa cordialidad—. ¿Qué tienes ahí?

-¿Qué tiene ahí tu amigo? -preguntó el otro.

—Nada —respondió el joven al que se habían referido como Somers—, nada en absoluto; es decir, solo se trata de un caso de mariposas tropicales.

—¡Ay, mariposas! —dijo el número 1 y se alejó tranquilamente. Pero el número 2, una persona de mirada penetrante y ojo de halcón, no se conformó tan fácilmente.

“Veamos esas mariposas”, me dijo.

—No puedes —exclamó el joven—. Mi amigo teme que la humedad dañe sus colores. ¿No es así, Brown?

—Sí, lo soy, Somers —respondí, siguiendo su ejemplo y cerrando la caja de hojalata de un golpe.

Entonces el hombre de ojos de halcón se fue, también refunfuñando, por aquella historia sobre la humedad atrapada en su garganta.

—¡Orquidista! —susurró el joven—. ¡Qué gente tan horrible, los orquidistas! ¡Qué envidia! Y muy ricos, ambos. Sr. Brown... Espero que se llame así, aunque admito que lo más probable es que no.

“Lo son”, respondí, “mi nombre es Allan Quatermain”.

¡Ah! Mucho mejor que Brown. Bueno, Sr. Allan Quatermain, hay una habitación privada en este lugar a la que tengo acceso. ¿Le importaría venir con esa... —aquí el caballero de ojos de halcón pasó de nuevo—, esa caja de mariposas?

“Con mucho gusto”, respondí, y lo seguí fuera de la sala de subastas, bajando unos escalones por la puerta de la izquierda, hasta llegar a una pequeña habitación tipo armario, llena de estantes llenos de libros y libros de contabilidad.

Cerró la puerta y le puso llave.

—Ahora —dijo con el tono del villano de una novela que por fin se encuentra cara a cara con la virtuosa heroína—, ahora estamos solos. Sr. Quatermain, déjeme ver... esas mariposas.

Coloqué la caja sobre una mesa de pino que se encontraba bajo una claraboya de la habitación. La abrí; quité la funda de guata, y allí, apretada entre dos cristales y completamente intacta tras todos sus viajes, apareció la flor dorada, gloriosa incluso muerta, y a su lado la ancha hoja verde.

El joven caballero llamado Somers lo miró hasta que pensé que se le saldrían los ojos de las órbitas. Se dio la vuelta murmurando algo y volvió a mirar.

—¡Oh, cielos! —dijo al fin—. ¡Oh, cielos! ¿Es posible que algo así exista en este mundo imperfecto? No lo habrá fingido, señor Half... quiero decir, Quatermain, ¿verdad?

—Señor —dije—, por segunda vez está haciendo insinuaciones. Buenos días —y empecé a callar el caso.

—No te desanimes —exclamó—. Compadece la debilidad de un pobre pecador. No lo entiendes. Si lo entendieras, lo entenderías.

“No”, dije, “me preocupa hacerlo”.

—Bueno, lo sabrás cuando empieces a coleccionar orquídeas. No estoy loco, la verdad, salvo quizás en este punto, Sr. Quatermain —dijo en voz baja y emocionante—: ese maravilloso Cypripedium —su amigo tiene razón, es un Cypripedium— vale una mina de oro.

“Por mi experiencia en las minas de oro puedo creerlo”, dije con tono cortante y, debo añadir, proféticamente.

—¡Ah! Me refiero a una mina de oro en sentido figurado y coloquial, no como la conoce el inversor —respondió—. Es decir, la planta en la que creció no tiene precio. ¿Dónde está la planta, Sr. Quatermain?

—En una localidad bastante imprecisa de África, al este y al sur —respondí—. No la puedo situar a una distancia de trescientos kilómetros.

—Eso es vago, Sr. Quatermain. No tengo derecho a preguntarlo, ya que no sabe nada de mí, pero le aseguro que soy una persona respetable. En resumen, ¿le importaría contarme la historia de esta flor?

"No creo que deba", respondí, un poco dubitativo. Luego, tras observarlo detenidamente, omitiendo nombres y lugares exactos, le conté brevemente la historia, explicándole que quería encontrar a alguien que financiara una expedición al remoto y romántico lugar donde se creía que crecía este Cypripedium.

Justo cuando terminé mi relato, y antes de que él tuviera tiempo de comentarlo, se oyó un golpe violento en la puerta.

—Señor Stephen —dijo una voz—, ¿está ahí, señor Stephen?

—¡Por Dios! ¡Es Briggs! —exclamó el joven—. Briggs es el representante de mi padre. Cierre el caso, Sr. Quatermain. Pase, Briggs —continuó, abriendo la puerta lentamente—. ¿Qué sucede?

—Es un buen trato —respondió una persona delgada y agitada que se asomó por la puerta que se abría—. Su padre, quiero decir, Sir Alexander, ha venido a la oficina inesperadamente y está muy bien pagado porque no lo encontró allí, señor. Cuando supo que había ido a la venta de orquídeas, se puso furioso, señor, furioso, y me mandó a buscarlo.

—¿De verdad? —respondió el Sr. Somers con tono tranquilo y sereno—. Bueno, dígale a Sir Alexander que voy enseguida. Ahora, por favor, Briggs, ve y dile que voy enseguida.

Briggs se marchó sin demasiada buena voluntad.

—Debo dejarlo, Sr. Quatermain —dijo el Sr. Somers al cerrar la puerta—. ¿Pero me promete no mostrarle esa flor a nadie hasta que regrese? Regresaré en media hora.

Sí, Sr. Somers. Lo esperaré media hora en la sala de subastas y le prometo que nadie verá esa flor hasta que regrese.

Gracias. Eres un buen muchacho y te prometo que no perderás nada por tu amabilidad si puedo evitarlo.

Entramos juntos a la sala de ventas, donde de repente un pensamiento asaltó al Sr. Somers.

—¡Por Dios! —dijo—. Casi me olvido de ese Odontoglossum. ¿Dónde está Woodden? ¡Oh! Ven aquí, Woodden, quiero hablar contigo.

El tal Woodden obedeció. Era un hombre de unos cincuenta años, de tez indefinida, pues sus ojos eran de un azul muy claro o gris y su cabello era color arena, de aspecto rudo y complexión robusta, con manos grandes que mostraban signos de trabajo, pues las palmas estaban córneas y las uñas desgastadas. Vestía un traje negro brillante, como el que usa la gente de la clase trabajadora en un funeral. Enseguida me di cuenta de que era jardinero.

—Woodden —dijo el Sr. Somers—, este caballero tiene la orquídea más maravillosa del mundo. Vigílelo y asegúrese de que no le roben. Hay gente en esta habitación, Sr. Quatermain, que lo asesinaría y arrojaría su cuerpo al Támesis por esa flor —añadió con tono sombrío.

Al recibir esta información, Woodden se tambaleó levemente, como si sintiera el premonitorio de un terremoto. Era su costumbre cuando algo lo sorprendía. Entonces, fijando su mirada pálida en mí de una manera que demostraba que mi apariencia lo sorprendía, se arrancó un mechón de su cabello rubio rojizo con el pulgar y el índice y dijo:

—Señor, ¿y dónde podría estar esa horchid?

Señalé la caja de hojalata.

—Sí, ahí está —continuó el Sr. Somers—, y eso es lo que tiene que vigilar. Sr. Quatermain, si alguien intenta robarle, llame a Woodden y él lo atropellará. Es mi jardinero, ¿sabe?, y es de total confianza, sobre todo si se trata de atropellar a alguien.

—Sí, lo derribaré seguro —dijo Woodden, cerrando su gran puño y mirando a su alrededor con ojos sospechosos.

—Escuche, Woodden. ¿Ha visto ese Odontoglossum Pavo? Y, de ser así, ¿qué le parece? —Y señaló con la cabeza una planta que se alzaba en el centro del pequeño grupo colocado sobre la mesita bajo el escritorio del subastador. Tenía un ramillete de preciosas flores blancas. En el pétalo superior (si es que es un pétalo), y también en el labio de cada una de estas flores redondeadas, había una mancha o punto cuyo efecto general era similar al ojo iridiscente de las plumas de la cola de un pavo real, de ahí, supongo, el nombre de la flor.

—Sí, amo, y me parece lo más hermoso que he visto en mi vida. No hay un 'glossum' en Inglaterra como ese 'glossum Paving' —añadió con convicción, y se meció de nuevo al pronunciar la palabra—. Pero hay muchos más. Digo que están oliendo esa flor como... perros alrededor de una ratonera. Y —esto con aire triunfal—, no lo hacen gratis.

—Así es, Woodden, tienes una mente lógica. Pero, mira, debemos tener ese «Pavo» cueste lo que cueste. El gobernador me ha llamado. Regresaré enseguida, pero podría demorarme. Si es así, tienes que pujar por mí, porque no me atrevo a confiar en ninguno de estos agentes. Aquí tienes tu autorización —y garabateó en una tarjeta—: Woodden, mi jardinero, tiene instrucciones de pujar por mí. —SS. —Ahora, Woodden —continuó, después de entregarle la tarjeta a un asistente que se la pasó al subastador—, no hagas el ridículo y dejes que ese «Pavo» se te escape de las manos.

En un instante más, ya no estaba.

—¿Qué dijo el amo, señor? —me preguntó Woodden—. ¿Que yo iba a conseguir ese «pavimento» a cualquier precio?

—Sí —dije—, eso dijo. Supongo que se venderá por una buena cantidad: varias libras.

—Quizás, señor, no lo sé. Solo sé que tengo que comprarla, como usted puede atestiguar. Maestro, no se deja engañar por dinero. Lo que quiera, lo tendrá, siempre que sea de la línea de orquídeas.

Supongo que a usted también le gustan las orquídeas, señor Woodden.

—¿Les tiene cariño, señor? ¡Pero si me encantan! (Aquí se meció). —No siento lo mismo por nada; ni siquiera por mi vieja —dijo con un arranque de entusiasmo—. No, ni siquiera por el mismísimo amo, ¡y le tengo bastante cariño, Dios sabe! Pero, con su perdón, señor —dijo, tirándose del flequillo—, ¿le importaría sujetar esa lata un poco más fuerte? Tengo que vigilarla, además de a O. Paving, y acabo de ver a ese tipo del sombrero de copa mirándola con recelo.

Después de esto nos separamos. Me retiré a mi rincón, mientras Woodden se situaba junto a la mesa, con un ojo puesto en lo que él llamaba el «Pavimento O.» y el otro en mí y mi caja de hojalata.

Un pez raro, pensé. Positivo, la anciana; comparativo, su amo; superlativo, la tribu de las orquídeas. Esos eran sus grados de afecto. Honesto, valiente y buen muchacho, sin duda.

La venta languideció. Había tantos lotes de una especie particular de orquídea seca que no se encontraron compradores a un precio razonable, y muchas tuvieron que ser compradas. Finalmente, el afable Sr. Primrose, desde la tribuna, se dirigió al público.

“Caballeros”, dijo, “entiendo perfectamente que no han venido hoy a comprar un lote bastante pobre de Cattleya Mossiæ. Han venido a comprar, a pujar o a ver vendido el Odontoglossum más maravilloso que jamás haya florecido en este país, propiedad de una famosa firma de importadores a quienes felicito por su buena fortuna al haber obtenido semejante joya. Caballeros, esta flor milagrosa debería adornar un invernadero real. Pero ahí está, para que se la lleve quien pague más por ella, pues tengo instrucciones de asegurarme de que se venda sin reservas. Ahora bien, creo”, añadió, recorriendo con la mirada a los presentes, “que la mayoría de nuestros grandes coleccionistas están representados en esta sala hoy. Es cierto que no veo a ese joven orquideólogo, el Sr. Somers, tan entusiasta y liberal, pero ha dejado a su digno jardinero jefe, el Sr. Woodden, que no hay mejor experto en orquídeas en Inglaterra” (aquí Woodden se estremeció violentamente) “para pujar Para él, como espero, para la gloriosa flor de la que he estado hablando. Ahora, como es exactamente la una y media, procederemos al asunto. Smith, reparta el 'Odontoglossum Pavo' para que todos puedan observar su belleza, y tenga cuidado de no dejarlo caer. Caballeros, debo pedirles que no lo toquen ni manchen su pureza con humo de tabaco. Ocho flores perfectas en flor, caballeros, y cuatro... no, cinco más por abrir. Una planta fuerte y en perfecto estado de salud, seis pseudobulbos con hojas y tres sin ellas. Dos racimos negros que, según me han dicho, se pueden separar en el momento oportuno. Ahora, ¿qué puja por el 'Odontoglossum Pavo'? ¡Ah! Me pregunto quién tendrá el honor de ser el dueño de esta perfecta, esta inigualable producción de la Naturaleza. Gracias, señor: trescientos. Cuatro. Cinco. Seis. Siete en tres lugares. Ocho. Nueve. Diez. ¡Oh! Caballeros, avancemos un poco más rápido. Gracias, señor: quince. Dieciséis. Es contra usted, Sr. Woodden. ¡Ah! Gracias, diecisiete.

Hubo una pausa en la feroz carrera por “O. Pavo”, que yo ocupaba en reducir mil setecientos chelines a libras esterlinas.

¡Caramba! Pensé: 85 libras es un buen precio por una planta, por muy rara que sea. Woodden está cumpliendo sus instrucciones con creces.

La voz suplicante del señor Primrose interrumpió mis meditaciones.

—¡Caballeros, caballeros! —dijo—, seguro que no van a permitir que la producción más maravillosa del mundo floral, en la que repito no hay reserva, sea derribada por esta miserable cifra. Vamos, vamos. Bueno, si debo hacerlo, debo hacerlo, aunque después de semejante desgracia no podré dormir esta noche. Uno —y su martillo cayó por primera vez—. Piensen, caballeros, en mi posición, piensen en lo que me dirán los eminentes propietarios, que con su habitual delicadeza se han mantenido alejados, cuando me vea obligado a decirles la vergonzosa verdad. Dos —y su martillo cayó por segunda vez—. Smith, sostenga esa flor. Que la vean los presentes. Que sepan lo que están perdiendo.

Smith levantó la flor, que todos miraron con enojo. El pequeño martillo de marfil giró alrededor de la cabeza del Sr. Primrose. Estaba a punto de caer, cuando un hombre tranquilo de larga barba, que hasta entonces no había participado en la puja, levantó la cabeza y dijo en voz baja:

“Mil ochocientos.”

—¡Ah! —exclamó el Sr. Primrose—. Ya me lo imaginaba. Creía que el dueño de la mayor colección de Inglaterra no permitiría que este tesoro se le escapara sin luchar. Contra usted, Sr. Woodden.

—Diecinueve, señor —dijo Woodden con voz pétrea.

“Dos mil”, repitió el caballero de la barba larga.

“Dos mil cien”, dijo Woodden.

—Así es, Sr. Woodden —exclamó el Sr. Primrose—. De hecho, está representando a su capital dignamente. Estoy seguro de que no piensa conformarse con unas miserables libras.

—No si lo sé —exclamó Woodden—. Tengo órdenes y las cumplo.

“Dos mil doscientos”, dijo Barba Larga.

"Veintitrés", repitió Woodden.

—¡Oh, maldita sea! —gritó Barba Larga y salió corriendo de la habitación.

“'Odontoglossum Pavo' se vende por dos mil trescientos, solo dos mil trescientos”, exclamó el subastador. “¿Algún adelanto sobre dos mil trescientos? ¿Qué? ¿Ninguno? Entonces debo cumplir con mi deber. Uno. Dos. Por última vez, ¿sin adelanto? Tres. Se lo he dado al Sr. Woodden, pujando por su principal, el Sr. Somers”.

El martillo cayó con un golpe seco y en ese momento mi joven amigo entró tranquilamente en la habitación.

—Bueno, Woodden —dijo—, ¿ya han puesto el 'Pavo'?

—Sube y baja, señor. Lo he comprado con creces.

¡Caramba! ¿Cuánto te costó?

Woodden se rascó la cabeza.

—No lo sé exactamente, señor. Nunca se me dieron bien los números, no tengo muchos conocimientos teóricos, pero son veintitrés y algo.

¿23 libras? No, habría sido más caro. ¡Caramba! Deben ser 230 libras. Es una cantidad considerable, pero aun así, puede que valga la pena.

En ese momento, el señor Primrose, que, inclinado sobre su escritorio, se encontraba enfrascado en una animada conversación con un excitado grupo de aficionados a las orquídeas, levantó la vista:

—¡Ah, ahí lo tiene, Sr. Somers! —dijo—. En nombre de toda esta compañía, permítame felicitarlo por haberse convertido en el propietario del inigualable 'Odontoglossum Pavo' por lo que, dadas las circunstancias, considero el módico precio de 2300 libras.

La verdad es que ese joven se lo tomó muy bien. Se estremeció un poco y palideció un poco, eso es todo. Woodden se mecía como un árbol a punto de caer. Mi caja de hojalata y yo nos desplomamos juntos en un rincón. Sí, me quedé tan sorprendido que me flaquearon las piernas. La gente empezó a hablar, pero por encima del murmullo de la conversación oí al joven Somers decir en voz baja:

—Woodden, eres un tonto de nacimiento. —Y la respuesta: —Eso es lo que mi madre siempre me decía, amo, y ella debería saberlo si alguien lo sabía. ¿Pero qué pasa ahora? Obedecí las órdenes y compré a O. Paving.

—Sí. No se preocupe, amigo, es culpa mía, no suya. Soy un tonto de nacimiento. ¡Pero cielos! ¿Cómo voy a afrontar esto? —Luego, recuperándose, se acercó a la tribuna y le dijo unas palabras al subastador. El señor Primrose asintió, y lo oí responder:

—Oh, no hay problema, señor, no se moleste. No podemos esperar que una cuenta como esta se salde en un minuto. Dentro de un mes bastará.

Luego procedió con la venta.

CAPÍTULO III

SIR ALEXANDER Y STEPHEN

Fue justo en ese momento que vi a mi lado a un hombre corpulento y de buen aspecto, con una barba cuadrada y gris y un rostro atractivo, aunque no muy afable. Miraba a su alrededor como quien se encuentra en un lugar desconocido.

—Quizás podría decirme, señor —me dijo—, si un caballero llamado Sr. Somers se encuentra en esta sala. Soy bastante miope y hay mucha gente.

—Sí —respondí—, acaba de comprar la maravillosa orquídea llamada 'Odontoglossum Pavo'. De eso es de lo que todos hablan.

—¿Ah, sí? ¿De verdad? ¿Y cuánto pagó por el artículo?

—Una suma enorme —respondí—. Creía que eran dos mil trescientos chelines, pero parece que eran dos mil trescientos libras.

El apuesto caballero mayor se puso muy rojo, tan rojo que pensé que le iba a dar un ataque. Por unos instantes, respiró con dificultad.

«Un coleccionista rival», pensé y continué con la historia que, se me ocurrió, podría interesarle.

Verá, el joven caballero fue llamado a una entrevista con su padre. Le oí darle instrucciones a su jardinero, un hombre llamado Woodden, para que comprara la planta a cualquier precio.

¡A cualquier precio! ¡Claro! Muy interesante; continúe, señor.

Bueno, el jardinero lo compró, eso es todo, después de una tremenda competencia. Mira, ahí está, empaquetándolo. Dudo que su amo quisiera que llegara tan lejos. Pero aquí viene. Si lo conoces...

El joven Sr. Somers, algo pálido y desconcertado , se acercó, aparentemente para hablarme; tenía las manos en los bolsillos y un cigarro sin encender en la boca. Su mirada se posó en el anciano caballero, una visión que le hizo fruncir los labios como si fuera a silbar y dejar caer el cigarro.

—Hola, padre —dijo con su voz agradable—. Recibí tu mensaje y te he estado buscando, pero nunca pensé que te encontraría aquí. Las orquídeas no son muy de tu agrado, ¿verdad?

—¡Vaya! —respondió su padre con voz entrecortada—. No, no me sirve de mucho esta porquería apestosa —y agitó su paraguas en dirección a las hermosas flores—. Pero parece que tú sí, Stephen. Este caballero me ha dicho que acabas de comprar un ejemplar muy fino.

—Debo disculparme —interrumpí, dirigiéndome al Sr. Somers—. No tenía ni la menor idea de que este... gran caballero —aquí el hijo sonrió levemente— fuera pariente suyo.

¡Oh! Por favor, no lo haga, Sr. Quatermain. ¿Por qué no habla de lo que saldrá en los periódicos? Sí, padre, he comprado un ejemplar muy fino, el mejor que se conoce, o al menos Woodden lo ha hecho por mí, mientras lo buscaba, lo cual es lo mismo.

—En efecto, Stephen, ¿y cuánto pagaste por esta flor? He oído una cifra, pero creo que debe haber algún error.

No sé qué has oído, padre, pero parece que me lo han regalado por 2300 libras. Es mucho más de lo que puedo conseguir, la verdad, y te iba a pedir que me prestaras el dinero para el crédito familiar, si no para el mío. Pero podemos hablar de eso después.

Sí, Stephen, podemos hablar de eso después. De hecho, como no hay mejor momento que ahora, lo hablaremos ahora. Ven a mi oficina. Y, señor —dirigiéndose a mí—, como parece saber algo de las circunstancias, le pediré que venga también; y a usted también, Blockhead —dirigiéndose a Woodden, quien en ese momento se acercaba con la planta—.

Claro que podría haber rechazado una invitación así. Pero, de hecho, no lo hice. Quería ver cómo terminaba el asunto; también quería hablar del joven Somers, si tenía oportunidad. Así que todos salimos de la habitación, seguidos de una risita divertida por parte de los presentes que habían oído la conversación. En la calle había un espléndido carruaje con sus caballos; un lacayo empolvado abrió la puerta. Con una feroz reverencia, Sir Alexander me indicó que entrara, lo cual hice, ocupando uno de los asientos traseros, ya que dejaba más espacio para mi maleta de hojalata. Luego llegó el Sr. Stephen, luego Woodden entró a empujones, sosteniendo la preciosa planta delante de él como un bastón de mando, y por último, Sir Alexander, tras asegurarnos de que estábamos a salvo, también entró.

«¿Adónde, señor?», preguntó el lacayo.

“Oficina”, espetó, y comenzamos.

Cuatro familiares decepcionados en una carroza fúnebre no podrían haber estado más callados. Nuestros sentimientos parecían indescriptibles. Sir Alexander, sin embargo, me hizo un comentario. Fue:

—Si me quitas de las costillas la esquina de esa infernal caja de hojalata tuya, te lo agradeceré, señor.

«Disculpe», exclamé, y en mi esfuerzo por ser complaciente, se lo dejé caer en el dedo del pie. No repetiré su comentario, pero puedo explicar que tenía gota. Su hijo, de repente, se sintió abrumado por lo absurdo de la situación. Me pateó la espinilla, incluso se atrevió a guiñarme un ojo, y luego empezó a reírse visiblemente conteniendo la risa. Estaba en agonía, pues si hubiera estallado, no sé qué habría pasado. Por suerte, en ese momento el carruaje se detuvo en la puerta de una elegante oficina. Sin esperar al lacayo, el señor Stephen salió a empujones y desapareció en el edificio, supongo que para reír a salvo. Entonces bajé con la caja de hojalata; luego, por orden suya, seguí a Woodden con la flor, y por último llegó Sir Alexander.

—Deténgase aquí —le dijo al cochero—. No tardo mucho. Sígame, señor cómo se llame, y usted también, jardinero.

Lo seguimos y nos encontramos en una gran sala lujosamente amueblada con un estilo sobrio. Sir Alexander Somers, debo explicar, era un corredor de lingotes enormemente opulento, sea lo que sea un corredor de lingotes. En esta sala, el Sr. Stephen ya estaba establecido; de hecho, estaba sentado en el alféizar de la ventana balanceando la pierna.

—Ahora estamos solos y cómodos —gruñó Sir Alexander con sarcástica ferocidad.

“Como le dijo la boa constrictor al conejo en la jaula”, comenté.

No quise decirlo, pero me puse nervioso y la idea me salió de los labios en forma de palabras. El señor Stephen volvió a hincharse. Volvió la cara hacia la ventana como para contemplar la pared, pero pude ver cómo le temblaban los hombros. Una tenue luz de inteligencia brilló en los ojos pálidos de Woodden. Unos tres minutos después, el chiste dio en el clavo. Balbuceó algo sobre boas constrictoras y conejos y soltó una breve y sonora carcajada. En cuanto a Sir Alexander, se limitó a decir:

—No entendí su comentario, señor. ¿Sería tan amable de repetirlo?

Como yo no parecía dispuesto a aceptar la invitación, continuó:

“¿Quizás podrías repetir lo que me dijiste en aquella sala de subastas?”

"¿Por qué debería?", pregunté. "Hablé con total claridad y pareció que lo entendiste".

—Tienes razón —respondió Sir Alexander—; perder el tiempo es inútil. —Se giró hacia Woodden, que estaba de pie cerca de la puerta, todavía con la planta envuelta en papel delante—. Ahora, zoquete —gritó—, dime por qué trajiste eso.

Woodden no respondió, solo se tambaleó un poco. Sir Alexander reiteró su orden. Esta vez, Woodden colocó la planta sobre una mesa y respondió:

"Si me está hablando, señor, pronuncie mi nombre, y además, si me vuelve a llamar así, le daré un puñetazo en la cabeza, sea quien sea", y muy deliberadamente se arremangó sus musculosos brazos, una visión que a mí también me hizo sentir una alegría interior.

—Mire, padre —dijo el Sr. Stephen, dando un paso al frente—. ¿De qué sirve todo esto? La cosa está perfectamente clara. Le dije a Woodden que comprara la planta a cualquier precio. Es más, le di una autorización escrita que se pasó al subastador. No hay vuelta atrás. Es cierto que nunca se me ocurrió que se vendiera por nada del mundo —las 300 libras que faltaban fueron más bien idea mía—, pero Woodden simplemente obedeció sus órdenes y no debería ser maltratado por ello.

“Esto es lo que yo llamo un amo al que vale la pena servir”, comentó Woodden.

—Muy bien, joven —dijo Sir Alexander—, ha comprado este artículo. ¿Sería tan amable de decirme cómo propone pagarlo?

—Propongo, padre, que lo pague usted —respondió el Sr. Stephen con dulzura—. Dos mil trescientas libras, o diez veces esa cantidad, no lo harían mucho más pobre. Pero si, como es probable, piensa de otro modo, entonces propongo pagarlo yo mismo. Como sabe, recibí cierta suma de dinero en virtud del testamento de mi madre, en la que usted solo tiene un usufructo vitalicio. Recaudaré la cantidad con esa garantía, o de otra manera.

Si antes Sir Alexander estaba furioso, ahora se había convertido en un toro furioso en una cacharrería. Cabalgaba por la habitación; usaba un lenguaje que no debería salir de los labios de ningún respetable comerciante de metales preciosos; en resumen, hacía todo lo que una persona en su posición no debía hacer. Cuando se cansó, corrió a un escritorio, arrancó un cheque de un talonario y lo llenó por 2.300 libras al portador, cheque que secó, arrugó y literalmente le arrojó a la cabeza a su hijo.

—¡Joven sinvergüenza inútil y holgazán! —bramó—. Te puse en esta oficina para que aprendas hábitos respetables y ordenados y, con el tiempo, consigas un negocio muy próspero. ¿Qué ocurre? No te interesa ni lo más mínimo el corretaje de lingotes, un tema del que creo que eres un completo ignorante. Ni siquiera gastas tu dinero, o mejor dicho, el mío, en ningún vicio de caballeros, como las carreras de caballos, las cartas, o incluso... bueno, no importa. No, te dedicas a las flores, a las miserables y asquerosas flores, cosas que come una vaca y que los oficinistas cultivan en los jardines traseros.

—Un sabor antiguo y arcádico. Se supone que Adán vivió en un jardín —me aventuré a añadir.

—Quizás le pida a su amigo de la barba incipiente que se calle —resopló Sir Alexander—. Estaba a punto de añadir, aunque por mi nombre me encargo de sus deudas, que ya estoy harto de este tipo de cosas. Lo desheredo, o lo haré si vivo hasta las cuatro de la tarde, cuando cierra el despacho del abogado, porque, ¡gracias a Dios!, no hay herencias, y lo despido del bufete. Puede irse a ganarse la vida como quiera, buscando orquídeas si quiere. —Hizo una pausa, jadeando.

“¿Eso es todo, padre?”, preguntó el señor Stephen, sacando un cigarro de su bolsillo.

—No, no lo es, joven mendigo despiadado. Esa casa que ocupas en Twickenham es mía. Tendrías la amabilidad de marcharte; quiero tomar posesión de ella.

—Supongo, padre, que tengo derecho a un preaviso de una semana como cualquier otro inquilino —dijo el Sr. Stephen, encendiendo el cigarro—. De hecho —añadió—, si responde que no, creo que le pediré que solicite una orden de desalojo. Comprenderá que tengo que hacer arreglos antes de empezar una nueva vida.

—¡Ay! ¡Maldita sea tu mejilla, tú... tú... pepino! —rugió el enfurecido príncipe mercader. Entonces, una inspiración le vino a la mente—. Piensas más en una flor fea que en tu padre, ¿verdad? Bueno, al menos acabaré con eso —y se abalanzó sobre la planta de la mesa con la evidente intención de destruirla.

Pero Woodden, que observaba, lo vio. Con una especie de sacudida, interpuso su corpulenta figura entre Sir Alexander y el objeto de su ira.

"Toca 'O. Paving' y te derribo", dijo lentamente.

Sir Alexander miró a “O. Paving”, luego miró el puño de pierna de cordero de Woodden y cambió de opinión.

—Maldito sea O. Paving —dijo— y todos los que tienen que ver con él. Y salió de la habitación dando un portazo.

“Bueno, se acabó”, dijo el Sr. Stephen con suavidad, mientras se abanicaba con un pañuelo. “Fue muy emocionante mientras duró, ¿verdad, Sr. Quatermain? Pero ya he estado allí antes, por así decirlo. ¿Y ahora qué le parece si comemos? Pym's está cerca y tienen ostras muy buenas. Pero creo que pasaremos por el banco y entregaremos este cheque. Cuando se enfada, mi padre es capaz de todo. Incluso podría detenerlo. Woodden, baja a Twickenham con 'O. Pavo'. Mantenlo caliente, porque parece escarcha. Ponlo en la estufa esta noche y dale un poco, solo un poco de agua tibia, pero ten cuidado de no tocar la flor. Toma un coche de cuatro ruedas; es lento pero seguro, y recuerda mantener las ventanillas subidas y no fumar. Estaré en casa para cenar.

Woodden tiró de su flequillo, agarró la olla con su mano izquierda y se fue con el puño derecho levantado, supongo que en caso de que Sir Alexander lo estuviera esperando a la vuelta de la esquina.

Luego partimos también y, después de detenernos un minuto en el banco para ingresar el cheque, que noté, a pesar de su importe, fue aceptado sin comentarios, comimos ostras en un lugar demasiado concurrido para permitir la conversación.

—Señor Quatermain —dijo mi anfitrión—, es obvio que no podemos hablar aquí, y mucho menos contemplar esa orquídea suya, que quiero estudiar con tranquilidad. Ahora bien, al menos durante una semana, tengo techo, y en resumen, ¿quiere ser mi huésped una o dos noches? No sé nada de usted, y de mí solo sabe que soy el hijo desheredado de un padre al que no he podido satisfacer. Aun así, es posible que pasemos unas horas agradables juntos hablando de flores y otras cosas; claro, si no tiene ningún compromiso previo.

—No tengo —respondí—. Solo soy un forastero de Sudáfrica alojado en un hotel. Si me da tiempo para ir a buscar mi maleta, pasaré la noche en su casa con gusto.

Con la ayuda del elegante cochecito del Sr. Somers, que nos esperaba en unas caballerizas, llegamos a Twickenham con media hora de luz. La casa, llamada Verbena Lodge, era pequeña, un edificio cuadrado de ladrillo rojo de principios del período georgiano, pero los jardines ocupaban una hectárea de terreno y eran muy hermosos, o al menos debían de serlo en verano. No entramos en el invernadero porque era demasiado tarde para ver las flores. Además, justo cuando llegábamos, Woodden llegó en su coche de cuatro ruedas y partió con su amo para encargarse del alojamiento de «O. Pavo».

Luego llegó la cena, una comida muy agradable. Mi anfitrión había estado ese día de gira, pero no permitió que esta circunstancia le desanimara en lo más mínimo. Además, estaba evidentemente decidido a disfrutar de sus bondades mientras duraran, pues su champán y su oporto eran excelentes.

“Verá, Sr. Quatermain”, dijo, “menos mal que tuvimos la pelea que lleva tiempo calentándose. Mi respetable padre ha ganado tanto dinero que cree que yo debería hacer lo mismo. Ahora bien, no lo veo. Me gustan las flores, sobre todo las orquídeas, y detesto la compraventa de lingotes. Para mí, los únicos lugares decentes en Londres son esa sala de subastas donde nos conocimos y el Jardín Hortícola”.

—Sí —respondí con cierta duda—, pero el asunto parece algo serio. Tu padre fue muy enfático en sus intenciones, y después de esto —y señalé la hermosa plata y el oporto—, ¿qué te parecerá vivir en un mundo difícil?

No creo que me importe nada; sería un cambio bastante agradable. Además, aunque mi padre no cambie de opinión, como podría suceder, pues en el fondo le caigo bien porque me parezco a mi querida madre, las cosas no están tan mal. Tengo algo de dinero que me dejó, 6.000 o 7.000 libras, y venderé ese «Odontoglossum Pavo» por lo que se gane a Sir Joshua Tredgold (era el hombre de la barba larga que, según me dices, hizo que Woodden ganara más de 2.000 libras) o, en su defecto, a alguien más. Escribiré sobre ello esta noche. No creo tener deudas que describan, ya que el Gobernador me ha estado asignando 3.000 libras al año, al menos esa es mi parte de las ganancias que recibo a cambio de mis trabajos como corredor de lingotes, y, salvo las flores, no tengo gustos caros. Así que al diablo con el pasado, brindemos por el... “El futuro y todo lo que pueda traer”, y terminó el vaso de oporto que sostenía y rió con su estilo alegre.

En realidad era un joven muy atractivo, un poco temerario, es cierto, pero la temeridad y la juventud se mezclan bien, como el brandy y el soda.

Me hice eco del brindis y bebí mi oporto, pues me gusta una buena copa de vino cuando puedo conseguirla, como le gustaría a cualquiera que haya tenido que vivir durante meses con agua podrida, aunque admito que me sienta mejor que el oporto.

—Ahora, señor Quatermain —continuó—, si ya terminó, encienda su pipa y vayamos a la otra habitación a estudiar ese Cypripedium suyo. No dormiré esta noche si no lo vuelvo a ver. Pero deténgase un momento, atraparemos a ese viejo asno de Woodden antes de que se acueste.

—Woodden —dijo su amo cuando llegó el jardinero—, este caballero, el señor Quatermain, le va a enseñar una orquídea diez veces más hermosa que la O. Pavo.

—Disculpe, señor —respondió Woodden—, pero si el señor Quatermain dice eso, miente. No está en la naturaleza; no florece en ninguna parte.

Abrí el estuche y revelé el Cypripedium dorado. Woodden lo miró fijamente y se balanceó. Luego volvió a mirarlo y se tocó la cabeza como para asegurarse de que estuviera sobre sus hombros. Entonces jadeó.

—Bueno, si esa flor se inventó, ¡es una maravilla! Si pudiera ver esa flor florecer en la planta, moriría feliz.

—Woodden, deja de hablar y siéntate —exclamó su amo—. Sí, ahí, donde puedes ver la flor. Ahora, Sr. Quatermain, cuéntanos la historia de esa orquídea de principio a fin. Claro que omitiendo su hábitat si quieres, porque no es justo preguntar ese secreto. Woodden se callará, y yo también.

Comenté que estaba seguro de que podían hacerlo y durante la siguiente media hora hablé casi sin interrupción, sin guardarme nada y explicando que estaba ansioso por encontrar a alguien que financiara una expedición para buscar esa planta en particular; según creía, la única de su tipo que existía en el mundo.

“¿Cuánto costará?” preguntó el señor Somers.

—Apuesto a que son 2.000 libras —respondí—. Verá, necesitamos muchos hombres, armas y provisiones, además de artículos para comerciar y regalos.

—Eso me parece barato. Pero suponiendo, Sr. Quatermain, que la expedición tenga éxito y la planta esté asegurada, ¿qué sucederá entonces?

“Entonces propongo que el hermano Juan, quien lo encontró y de quien les he hablado, tome un tercio de lo que se venda, que yo, como capitán de la expedición, tome un tercio, y que quien encuentre el dinero necesario tome el tercio restante.”

¡Bien! Está arreglado.

“¿Qué está decidido?” pregunté.

—Bueno, que lo dividimos en las proporciones que mencionaste, solo que trato de que se me permita recibir mi parte en especie, es decir, en plantas, y tener la primera opción para comprar el resto de las plantas al valor que se acuerde.

—Pero, señor Somers, ¿quiere decir que desea reunir 2.000 libras y hacer esta expedición en persona?

—Claro que sí. Creí que lo entendías. Es decir, si me aceptas. Tu viejo amigo, el lunático, tú y yo juntos buscaremos y encontraremos esta flor dorada. Digo que está decidido.

Al día siguiente, pues, se resolvió el asunto mediante un documento firmado por duplicado por ambos.

Sin embargo, antes de concluir estos preparativos, insistí en que el Sr. Somers se reuniera con mi difunto compañero, Charlie Scroope, cuando yo no estuviera presente, para que este le diera un informe completo y detallado sobre mí. Al parecer, la entrevista fue satisfactoria, al menos así lo juzgué por la cordialidad e incluso el respeto con que el joven Somers me recibió al finalizar. Además, consideré mi deber explicarle con gran claridad, en presencia de Scroope como testigo, los grandes peligros de una empresa como la que se proponía emprender. Le dije sin rodeos que debía estar preparado para morir de hambre, fiebre, fieras o a manos de salvajes, mientras que el éxito era bastante problemático y muy probablemente no se alcanzaría.

“ Están tomando estos riesgos”, dijo.

“Sí”, respondí, “pero son inherentes al rudo oficio que sigo, que es el de cazador y explorador. Además, mi juventud ya pasó, y he pasado por experiencias y pérdidas de las que usted no sabe nada, lo que me hace valorar muy poco la vida. Me importa poco si muero o si sigo en el mundo unos años más. Por último, la emoción de la aventura se ha convertido en una especie de necesidad para mí. No creo que pueda vivir en Inglaterra mucho tiempo. Además, soy fatalista. Creo que cuando llegue mi hora debo irme, que esta hora está predestinada y que nada de lo que pueda hacer la acelerará ni la pospondrá ni un instante. Sus circunstancias son diferentes. Usted es muy joven. Si se queda aquí y se acerca a su padre con la actitud adecuada, no me cabe duda de que olvidará todas las duras palabras que le dijo el otro día, por las que, de hecho, sabe que lo provocó. ¿Vale la pena plantearse tales perspectivas y correr tales peligros por la posibilidad de encontrar una flor rara? Se lo digo a mi “En mi propia desventaja, ya que me resultaría difícil encontrar a alguien más que arriesgara £2000 en semejante aventura, pero le insto a que considere mis palabras”.

El joven Somers me miró un rato, luego soltó una de sus carcajadas y exclamó: «Sea lo que sea, señor Allan Quatermain, es usted un caballero. Ningún corredor de lingotes de la City podría haberlo puesto en el asunto con más justicia, en detrimento de sus propios intereses».

“Gracias”, dije.

“Por lo demás”, continuó, “yo también estoy cansado de Inglaterra y quiero ver el mundo. No es el dorado Cypripedium lo que busco, aunque me encantaría conseguirlo. Eso es solo un símbolo. Lo que busco son aventuras y romance. Además, como tú, soy fatalista. Dios eligió su momento para enviarnos aquí, y supongo que elegirá su momento para llevarnos de nuevo. Así que le dejo a Él el asunto de los riesgos”.

—Sí, Sr. Somers —respondí con cierta solemnidad—. Puede que encuentre aventura y romance; hay de sobra en África. O puede que encuentre una tumba sin nombre en algún pantano azotado por la fiebre. Bueno, ya ha elegido, y me gusta su espíritu.

Aun así, estaba tan poco satisfecho con este asunto que, aproximadamente una semana antes de zarpar, tras pensarlo mucho, me encargué de escribir una carta a Sir Alexander Somers, explicándole todo el asunto con la mayor claridad posible, sin pestañear ante la peligrosidad de nuestra empresa. Para concluir, le pregunté si le parecía prudente permitir que su único hijo acompañara a semejante expedición, principalmente debido a una disputa no muy seria consigo mismo.

Como no recibí respuesta a esta carta, continué con nuestros preparativos. Había dinero de sobra, ya que la reventa de "O. Pavo" a Sir Joshua Tredgold, con cierta pérdida, se había llevado a cabo satisfactoriamente, lo que me permitió invertir en todo lo necesario con buen ánimo. Nunca antes había contado con un equipo como el que nos precedió al barco.

Por fin llegó el día de la partida. Estábamos en el andén de Paddington esperando la salida del tren a Dartmouth, pues en aquellos tiempos el correo africano zarpaba desde ese puerto. Uno o dos minutos antes de que el tren partiera, mientras nos preparábamos para subir a nuestro vagón, vi un rostro que me pareció reconocer, cuyo dueño evidentemente buscaba a alguien entre la multitud. Era el de Briggs, el dependiente de Sir Alexander, a quien había conocido en la sala de subastas.

—Señor Briggs —dije al pasar junto a mí—, ¿busca al señor Somers? Si es así, está aquí.

El empleado subió al compartimento de un salto y le entregó una carta al Sr. Somers. Luego volvió a salir y esperó. Somers leyó la carta y arrancó una hoja en blanco del final, en la que escribió apresuradamente algunas palabras. Me la pasó para que se la diera a Briggs, y no pude evitar ver lo que estaba escrito. Decía: «Demasiado tarde. Que Dios lo bendiga, mi querido padre. Espero que podamos volver a vernos. Si no, trate de pensar con cariño en su problemático e insensato hijo, Stephen».

Al cabo de un minuto el tren se puso en marcha.

“Por cierto”, dijo mientras salíamos de la estación, “mi padre me lo dijo y te envió esto”.

Abrí el sobre, cuya dirección estaba escrita con una letra redonda y audaz que me pareció típica del escritor, y leí lo siguiente:

“Estimado señor: Aprecio los motivos que le llevaron a escribirme.

A mí y le agradezco de corazón su carta, que demuestra

que eres un hombre de discreción y estricto honor. Como tú

Supongo que la expedición en la que se ha embarcado mi hijo no es una

Eso me parece prudente. De las diferencias entre

Él y yo lo sabéis, porque llegaron a un clímax en vuestro

presencia. De hecho, siento que te debo una disculpa por haber

te arrastró a una desagradable pelea familiar. Tu carta solo...

Me llegó hoy tras haber sido remitido a mi lugar en el país.

de mi oficina. Debería haber venido inmediatamente a la ciudad, pero

Desafortunadamente estoy en cama con un ataque de gota que me dificulta...

Me es imposible moverme. Por lo tanto, lo único que puedo hacer es

escribirle a mi hijo esperando que la carta que le envío por un

Un mensajero especial llegará a tiempo y podrá cambiar su situación.

determinación de emprender este viaje. Aquí puedo añadir que

Aunque he diferido y diferencio de él en varios puntos,

Todavía tengo un profundo afecto por mi hijo y deseo fervientemente su

bienestar. La perspectiva de que le ocurra algún daño es algo que...

No puedo soportar seguir pensando en esto.

“Ahora soy consciente de que cualquier cambio en sus planes en este último momento

Le acarrearía graves pérdidas e inconvenientes. Le ruego

Por tanto, le informo formalmente que en este evento haré

Todo bien y además cancelaré las £2.000 que me han costado.

Entiendo que ha invertido en su empresa conjunta. Puede ser,

Sin embargo, que mi hijo, que tiene en sí una vena de mi propia obstinación,

se negará a cambiar de opinión. En ese caso, bajo una autoridad superior

Poder Sólo puedo encomendarlo a tu cuidado y rogarte que lo hagas.

Cuídalo como si fuera tu propio hijo. Puedo preguntar y tú...

No puedo hacer más. Dile que me escriba cuando se presente la oportunidad, como

Quizás tú también lo harás; también que, aunque odio la vista de

ellos, yo cuidaré las flores que ha dejado en la casa

en Twickenham.—

“Su servidor obligado, ALEXANDER SOMERS.”

Esta carta me conmovió profundamente y, de hecho, me hizo sentir muy incómodo. Sin decir palabra, se la entregué a mi compañero, quien la leyó con atención.

"Qué amable lo de las orquídeas", dijo. "Mi papá tiene buen corazón, aunque se deja llevar por su temperamento, pues toda su vida se ha salido con la suya".

—Bueno, ¿qué harás? —pregunté.

—Adelante, por supuesto. Ya me he puesto manos a la obra y no pienso echarme atrás. Sería un canalla si lo hiciera, y además, diga lo que diga, no me tendría en mejor opinión. Así que, por favor, no intentes persuadirme, no serviría de nada.

Durante un buen rato después, el joven Somers pareció estar relativamente deprimido, un estado mental realmente raro en él. Finalmente, observó el paisaje invernal a través de la ventanilla del carruaje y no dijo nada. Poco a poco, sin embargo, se recuperó, y cuando llegamos a Dartmouth estaba tan alegre como siempre, un estado de ánimo que yo no podía compartir del todo.

Antes de zarpar le escribí a Sir Alexander contándole exactamente cómo estaban las cosas, y creo que también lo hizo su hijo, aunque nunca me mostró la carta.

En Durban, justo cuando estábamos a punto de partir hacia el interior, recibí una respuesta suya, enviada por un barco que nos seguía muy de cerca. En ella, decía que comprendía perfectamente la situación y que, pasara lo que pasara, no me culparía a mí, a quien siempre trataría con buenos ojos. Me dijo que, en caso de cualquier dificultad o falta de dinero, debía recurrir a él para lo que necesitara, y que había avisado al Banco Africano al respecto. Además, añadió que al menos su hijo había demostrado agallas en este asunto, por lo que lo respetaba.

Y ahora, por un largo tiempo, debo despedirme de Sir Alexander Somers y de todo lo que tenga que ver con Inglaterra.

CAPÍTULO IV

MAVOVO Y HANS

Llegamos sanos y salvos a Durban a principios de marzo y nos alojamos en mi casa en el Berea, donde esperaba que el hermano John nos estuviera esperando. Pero no lo encontramos. El viejo y cojo griqua, Jack, quien me cuidaba y que en su día fue uno de mis cazadores, dijo que poco después de mi partida en el barco, Dogeetah, como lo llamaba, tomó su caja de hojalata y su red y se alejó tierra adentro, sin saber adónde, sin dejar, según declaró, ningún mensaje ni carta. Las cajas llenas de mariposas y plantas secas también habían desaparecido, pero descubrí que las había enviado a algún puerto de América en un velero con destino a Estados Unidos que por casualidad hizo escala en Durban para buscar comida y agua. No pude obtener ni idea de qué había sido de aquel hombre. Lo habían visto en Maritzburg y, según algunos kafires que conocía, después en las fronteras de Zululandia, donde, por lo que pude averiguar, desapareció en el espacio.

Esto, como mínimo, fue desconcertante, y surgió la pregunta de qué hacer. El hermano John debía ser nuestro guía. Solo él conocía al pueblo Mazitu; solo él había visitado las fronteras de la misteriosa tierra de Pongo; apenas me sentía inclinado a intentar llegar a esa región sin su ayuda.

Tras dos semanas sin encontrar rastro de él, Stephen y yo mantuvimos una reunión solemne. Le señalé las dificultades y los peligros de la situación y le sugerí que, dadas las circunstancias, sería prudente abandonar la búsqueda de orquídeas y, en su lugar, ir a cazar elefantes a cierta zona de Zululandia, donde en aquellos tiempos estos animales aún abundaban.

Estaba dispuesto a estar de acuerdo conmigo, ya que la perspectiva de matar elefantes le resultaba atractiva.

“Sin embargo”, dije después de reflexionar, “es curioso, pero nunca recuerdo haber hecho un viaje con éxito después de cambiar de planes en el último momento, es decir, a menos que uno se viera obligado a hacerlo”.

"Voto por echarlo a suertes", dijo Somers; "le da una oportunidad a Providence. Ahora bien, cara para el Golden Cyp, y cruz para los elefantes".

Lanzó una media corona al aire. Cayó y rodó bajo un gran cofre de madera amarilla lleno de curiosidades que yo había coleccionado, y nos costó moverlo con todas nuestras fuerzas. Lo apartamos a un lado y, no sin cierta emoción, pues realmente había mucho en juego, encendí una cerilla y miré a la sombra. Allí, en el polvo, yacía la moneda.

“¿Qué pasa?”, le pregunté a Somers, que estaba tendido boca abajo sobre el pecho.

—Orquídea... quiero decir cabeza —respondió—. Bueno, ya está decidido, así que no nos preocupemos más.

Las dos semanas siguientes fueron muy ajetreadas para mí. Casualmente, había una goleta en la bahía, de unas cien toneladas de carga, perteneciente a un comerciante portugués llamado Delgado, que comerciaba con mercancías que transportaba a diversos puertos de África Oriental y Madagascar. Era un hombre de aspecto vil, del que sospechaba que tenía tratos con los traficantes de esclavos, que eran muy numerosos y una gran potencia en aquellos tiempos, si es que él mismo no lo era. Pero como se dirigía a Kilwa, desde donde nos proponíamos partir hacia el interior, me las arreglé para que llevara a nuestro grupo y el equipaje. El trato no fue del todo fácil de cerrar por dos razones. En primer lugar, no parecía muy interesado en que fuéramos a cazar en los distritos de la parte trasera de Kilwa, donde, según me aseguró, no había presas; y en segundo lugar, dijo que quería zarpar de inmediato. Sin embargo, superé sus objeciones con un argumento al que no pudo resistirse: el dinero, y al final accedió a posponer su partida catorce días.

Entonces me puse a reunir a nuestros hombres, de los cuales había decidido que no debían ser menos de veinte. Ya había enviado mensajeros desde Zululandia y los distritos superiores de Natal para llamar a Durban a varios cazadores que me habían acompañado en otras expediciones. Llegaron aproximadamente una docena a su debido tiempo. Siempre he tenido la buena suerte de llevarme en excelentes términos con mis cafres, y adondequiera que iba, estaban dispuestos a ir sin hacer preguntas. El hombre que había elegido para ser su capitán a mis órdenes era un zulú llamado Mavovo. Era un hombre bajo, ya de mediana edad, con un pecho enorme. Su fuerza era proverbial; de hecho, se decía que podía derribar a un buey por los cuernos, y yo mismo lo vi sujetar la cabeza de un búfalo herido que había caído, hasta que pude acercarme y dispararle.

Cuando conocí a Mavovo, era un pequeño jefe y brujo en Zululandia. Al igual que yo, había luchado por el príncipe Umbelazi en la gran batalla del Tugela, un crimen que Cetewayo nunca le perdonó. Aproximadamente un año después, recibió la advertencia de que lo habían descubierto como mago y que lo iban a matar. Huyó con dos de sus esposas y un hijo. Los asesinos los alcanzaron antes de que pudiera llegar a la frontera de Natal y apuñalaron a la esposa mayor y al hijo de la segunda. Eran cuatro hombres, pero, enloquecido por la escena, Mavovo se volvió contra ellos y los mató a todos. Luego, con la esposa que le quedaba, destrozado como estaba, se arrastró hasta el río y, a través de él, hasta Natal. Poco después, esta esposa también murió; se decía que por el dolor de la pérdida de su hijo. Mavovo no volvió a casarse, quizá porque ahora era un hombre sin recursos, pues Cetewayo le había quitado todo su ganado. También lo afeó una herida de azagaya que le cortó la fosa nasal derecha. Poco después de la muerte de su segunda esposa, me buscó y me dijo que era un jefe sin kraal y que quería ser mi cazador. Así que lo acepté, un paso del que nunca me arrepentí, pues aunque taciturno y a veces dado a la práctica de artes sobrenaturales, era un sirviente fiel y valiente como un león, o mejor dicho, como un búfalo, pues un león no siempre es valiente.

Otro hombre al que no mandé llamar, pero que vino, fue un viejo hotentote llamado Hans, con quien había estado más o menos involucrado toda mi vida. De niño, fue sirviente de mi padre en la Colonia del Cabo y compañero mío en algunas de esas primeras guerras. También compartió conmigo algunas aventuras terribles que he detallado en la historia que escribí sobre mi primera esposa, Marie Marais. Por ejemplo, él y yo fuimos los únicos que escapamos de la masacre de Retief y sus compañeros a manos del rey zulú, Dingaan. En las campañas posteriores, incluida la Batalla del Río Sangriento, luchó a mi lado y finalmente recibió una buena parte del ganado capturado. Después de esto, se retiró y abrió una tienda local en un lugar llamado Pinetown, a unas quince millas de Durban. Me temo que allí se metió en la ruina y se dedicó a la bebida, más o menos, y también al juego. En cualquier caso, perdió la mayor parte de sus bienes, tantos que apenas sabía qué hacer. Así sucedió que una tarde, cuando salí de la casa donde estaba haciendo mis cuentas, vi a un anciano de pelo blanco y cara amarilla, sentado en la terraza, fumando una pipa hecha con una mazorca de maíz.

“Buenos días, Baas”, dijo, “aquí estoy, Hans”.

—Ya veo —respondí con cierta frialdad—. ¿Y qué haces aquí, Hans? ¿Cómo puedes dedicar tiempo a la bebida y al juego en Pinetown para visitarme, Hans, después de tres años sin verte?

Baas, se acabó el juego, porque ya no tengo nada que apostar, y también se acabó la bebida, porque una sola botella de Cape Smoke me pone muy mal a la mañana siguiente. Así que ahora solo tomo agua, y la mínima que puedo, agua y un poco de tabaco para disimular el sabor.

Me alegra oírlo, Hans. Si mi padre, el predicador que te bautizó, viviera, tendría mucho que decir sobre tu conducta, como sin duda lo hará cuando te encuentres en un hoyo (es decir, en una tumba). Porque allí, en el hoyo, te estará esperando, Hans.

—Lo sé, lo sé, Baas. He estado pensando en eso y me preocupa. Tu reverendo padre, el Predicador, se enfadará mucho conmigo cuando me reúna con él en el Lugar de los Fuegos, donde me espera. Así que deseo hacer las paces con él muriendo bien y a tu servicio, Baas. He oído que Baas va de expedición. He venido a acompañarlo.

¡Acompañarme! ¡Eres viejo, no vales ni cinco chelines al mes ni tu comida chatarra ! Eres un barril de brandy viejo y encogido que ni siquiera retiene agua.

Hans sonrió con toda su fea cara.

¡Ay! Baas, soy viejo, pero soy inteligente. Todos estos años he estado adquiriendo sabiduría. Estoy tan lleno de ella como un panal de miel al terminar el verano. Y, Baas, puedo tapar esas goteras del barril.

—Hans, no sirve de nada, no te necesito. Me estoy exponiendo a un gran peligro. Necesito estar cerca de alguien en quien pueda confiar.

—Bueno, Baas, ¿y en quién se puede confiar más que en Hans? ¿Quién te advirtió del ataque de los Quabies a Maraisfontein y así salvó la vida de...?

“¡Silencio!” dije.

Entiendo. No pronunciaré ese nombre. Es sagrado, no debe mencionarse. Es el nombre de quien está con los ángeles blancos ante Dios; no debe ser mencionado por el pobre Hans borracho. Aun así, ¿quién estuvo a tu lado en esa gran batalla? ¡Ah! Me rejuvenece pensarlo, cuando el techo ardió; cuando la puerta fue derribada; cuando nos enfrentamos a los Quabies en las lanzas; cuando apuntaste con la pistola a la cabeza del Santo cuyo nombre no debe mencionarse, el Grande que sabía morir. ¡Oh! Baas, nuestras vidas están entrelazadas como la enredadera y el árbol, y donde tú vayas, allí debo ir yo también. No me rechaces. No pido salario, solo un poco de comida y un puñado de tabaco, y la luz de tu rostro y una palabra de vez en cuando sobre los recuerdos que nos pertenecen a ambos. Todavía soy muy fuerte. Puedo disparar bien... bueno, Baas, ¿quién te inculcó la idea de apuntar a las colas de los buitres en la Colina de...? ¿Masacre allá en Zululandia, y así salvar la vida de todo el pueblo bóer, y de aquella cuyo santo nombre no debe mencionarse? Baas, ¿no me rechazarás?

—No —respondí—, puedes venir. Pero jura por el espíritu de mi padre, el Predicador, que no probarás licor en este viaje.

“Juro por su espíritu y por el del Santo”, y se arrodilló, tomó mi mano y la besó. Luego se levantó y dijo con tono serio: “Si el Baas me puede dar dos mantas, se lo agradeceré, y también cinco chelines para comprar tabaco y un cuchillo nuevo. ¿Dónde están las armas del Baas? Debo ir a engrasarlas. Le ruego al Baas que se lleve ese pequeño rifle llamado Intombi (Doncella), con el que disparó a los buitres en la Colina de la Matanza, con el que mató a los gansos en la Quebrada del Ganso cuando cargué para él y ganó la gran partida contra el bóer a quien Dingaan llamaba Dos Caras”.

—Bien —dije—. Aquí tienes los cinco chelines. Tendrás las mantas, un fusil nuevo y todo lo necesario. Encontrarás los fusiles en la trastienda y con ellos los del Baas, mi compañero, que también es tu amo. Ve a ocuparte de ellos.

Por fin todo estuvo listo: las cajas de armas, municiones, medicinas, regalos y comida estaban a bordo del María . También estaban los cuatro burros que había comprado con la esperanza de que fueran útiles, ya sea para montar o como bestias de carga. El burro, cabe recordar, y el hombre son los únicos animales que se dice que son inmunes a los efectos venenosos de la picadura de la mosca tsé-tsé, excepto, por supuesto, la caza silvestre. Era nuestra última noche en Durban, una hermosa noche de luna llena a finales de marzo, pues el Portugués Delgado había anunciado su intención de zarpar la tarde siguiente. Stephen Somers y yo estábamos sentados en la entrada fumando y charlando.

—Es extraño —dije— que el hermano John nunca haya aparecido. Sé que estaba decidido a hacer esta expedición, no solo por la orquídea, sino también por alguna otra razón que no quiso mencionar. Creo que el viejo debe estar muerto.

“Es muy probable”, respondió Stephen (habíamos intimado y ahora lo llamaba Stephen), “que un hombre solo entre salvajes sufra fácilmente y nunca más se sepa de él. ¡Oigan! ¿Qué es eso?”, y señaló unos arbustos de gardenia a la sombra de la casa cercana, de donde provenía el sonido de algo que se movía.

Un perro, supongo, o quizás sea Hans. Se acurruca en cualquier sitio cerca de donde yo pueda estar. Hans, ¿estás ahí?

Una figura surgió de los arbustos de gardenia.

“ Sí , estoy aquí, Baas.”

¿Qué estás haciendo, Hans?

—Hago lo que hace el perro, Baas: vigilar a mi amo.

—Bien —respondí. Entonces se me ocurrió una idea—. Hans, ¿has oído hablar del baas blanco de barba larga al que los cafres llaman dogeetah?

He oído hablar de él y lo vi una vez, hace unas lunas, pasando por Pinetown. Un cafre que lo acompañaba me dijo que iba por el Drakensberg a cazar animales que se arrastran y vuelan, porque estaba muy loco, Baas.

—Bueno, ¿dónde está ahora, Hans? Debería haber estado aquí para viajar con nosotros.

¿Soy un espíritu capaz de decirle al Baas adónde ha vagado un hombre blanco? Pero quédate. Mavovo quizá pueda decírtelo. Es un gran médico, puede ver a distancia, e incluso ahora, esta misma noche, su Serpiente de la adivinación ha entrado en él y mira hacia el futuro, allá, detrás de la casa. Lo vi formar el círculo.

Traduje lo que Hans le dijo a Stephen, porque había estado hablando en holandés, y luego le pregunté si le gustaría ver algo de magia kaffir.

“Por supuesto”, respondió, “pero todo esto es una tontería, ¿no?”

—Ah, sí, todo son tonterías, o eso dice la mayoría —respondí evasivamente—. Aun así, a veces estos Inyangas te cuentan cosas raras.

Luego, guiados por Hans, rodeamos la casa sigilosamente hasta un muro de piedra de metro y medio al fondo del establo. Más allá, dentro del círculo de chozas donde vivían mis cafres, había un espacio abierto con suelo de hormiguero donde cocinaban. Allí, frente a nosotros, estaba sentado Mavovo, rodeado por todos los cazadores que nos acompañarían; también Jack, el cojo Griqua y los dos criados. Delante de Mavovo ardían varias hogueras de leña. Las conté y descubrí que eran catorce, lo que, reflexioné, era el número exacto de nuestros cazadores, además de nosotros. Uno de los cazadores alimentaba las hogueras con pequeños trozos de palo y puñados de hierba seca para que ardieran con fuerza. Los demás permanecían sentados en completo silencio, observando absortos. El propio Mavovo parecía un hombre dormido. Estaba en cuclillas, con su gran cabeza apoyada casi sobre las rodillas. Alrededor de su cintura llevaba una piel de serpiente, y alrededor de su cuello un adorno que parecía hecho con dientes humanos. A su derecha, un montón de plumas de alas de buitre, y a su izquierda, un pequeño fajo de monedas de plata; supongo que eran las tasas de los cazadores para quienes estaba adivinando.

Tras observarlo un rato desde nuestro refugio tras el muro, pareció despertar. Primero murmuró algo; luego miró a la luna y pareció recitar una oración cuyas palabras no pude entender. A continuación, se estremeció tres veces convulsivamente y exclamó con voz clara:

Mi Serpiente ha llegado. Está dentro de mí. Ahora puedo oír, ahora puedo ver.

Tres de las pequeñas hogueras, las que tenía justo delante, eran más grandes que las demás. Tomó su manojo de plumas de buitre, seleccionó una con cuidado, la levantó hacia el cielo y la pasó por la llama de la central de las tres hogueras, pronunciando al hacerlo mi nombre nativo, Macumazana. Al retirarla de la llama, examinó con mucho cuidado los bordes carbonizados de la pluma, un procedimiento que me provocó un escalofrío, pues sabía bien que le preguntaba a su «Espíritu» cuál sería mi destino en esta expedición. No sé cómo respondió, pues dejó la pluma y tomó otra, con la que repitió el mismo proceso. Esta vez, sin embargo, el nombre que pronunció fue Mwamwazela, que en su forma abreviada de Wazela era el apelativo kaffir que los nativos le habían dado a Stephen Somers. Significa «Sonrisa», y sin duda lo eligieron por su semblante agradable y sonriente.

Después de pasarlo por el fuego de la derecha de los tres, lo examinó y lo puso en el suelo.

Así continuó. Uno tras otro, pronunció los nombres de los cazadores, empezando por el suyo como capitán; pasó la pluma que representaba a cada uno por el fuego particular de su destino, la examinó y la dejó. Después de esto, pareció dormirse de nuevo durante unos minutos, luego despertó como un hombre de un sueño natural, bostezó y se desperezó.

—Habla —dijo su público con gran ansiedad—. ¿Has visto? ¿Has oído? ¿Qué te dice tu Serpiente de mí? ¿De mí? ¿De mí? ¿De mí?

—Lo he visto, lo he oído —respondió—. Mi Serpiente me dice que este será un viaje muy peligroso. De quienes lo emprendan, seis morirán por las balas, la lanza o la enfermedad, y otros resultarán heridos.

—¿Ay ? —dijo uno de ellos—. ¿Pero quién morirá y quién saldrá ileso? ¿No te lo dice tu Serpiente, doctor?

Sí, claro que mi Serpiente me lo dice. Pero también me dice que me calle, no sea que algunos nos volvamos cobardes. Me dice además que el primero que me pregunte más será uno de los que deben morir. ¿Ahora preguntas tú? ¿O tú? ¿O tú? ¿O tú? Pregunta si quieres.

Es extraño decir que nadie aceptó la invitación. Nunca había visto un grupo de hombres tan indiferentes al futuro, al menos a las apariencias. Todos parecían llegar a la conclusión de que, en lo que a ellos respectaba, podía dejar que se las arreglara solo.

—Mi Serpiente me dijo algo más —continuó Mavovo—. Es que si entre esta compañía hay algún chacal que, creyendo ser uno de los seis que morirán, sueña con evitar su destino desertando, no servirá de nada. Porque entonces mi Serpiente lo señalará y me enseñará cómo tratarlo.

Ahora, al unísono, todos los presentes declararon que abandonar al señor Macumazana era lo último que se les podía ocurrir. De hecho, creo que esos valientes decían la verdad. Sin duda, confiaban en la magia de Mavovo, al estilo de su raza. Aun así, la muerte que prometía estaba lejos, y cada uno esperaba ser uno de los seis que escaparan. Además, los zulúes de aquellos tiempos estaban demasiado acostumbrados a la muerte como para temerle demasiado.

Sin embargo, uno de ellos se atrevió a argumentar, lo cual Mavovo trató con el debido desprecio, que los chelines pagados por esta adivinación debían ser devueltos por él a los herederos inmediatos de quienes fallecieran. ¿Por qué, preguntó, debían pagar un chelín para que se les dijera que debían morir? Parecía irrazonable.

Sin duda los kafires zulúes tienen una forma extraña de ver las cosas.

—Hans —susurré—, ¿está tu fuego entre los que arden allí?

—No, Baas —me susurró al oído—. ¿Acaso los Baas me consideran un tonto? Si debo morir, debo morir; si debo vivir, viviré. ¿Por qué entonces debería pagar un chelín para saber qué dirá el tiempo? Además, ese Mavovo se lleva los chelines y asusta a todos, pero no dice nada a nadie. Yo lo llamo trampa. Pero, Baas, tú y los Baas Wazela no tengan miedo. No pagaste chelines, y por lo tanto, Mavovo, aunque sin duda es un gran Inyanga , no puede profetizar sobre ti, ya que su Serpiente no trabaja sin cobrar.

El argumento parece notablemente absurdo. Sin embargo, debe ser común, pues ahora que lo pienso, ninguna gitana adivinará la verdadera fortuna a menos que tenga la mano cruzada con plata.

—Oye, Quatermain —dijo Stephen distraídamente—, ya que nuestro amigo Mavovo parece saber tanto, pregúntale qué ha sido del hermano John, como sugirió Hans. Dime qué dice después, porque quiero ver algo.

Así pues, atravesé la pequeña puerta de la muralla con naturalidad, como si no hubiera visto nada, y parecí quedar impresionado al ver los pequeños fuegos.

—Bueno, Mavovo —dije—, ¿haces de médico? Creía que ya te habías metido en suficientes problemas en Zululandia.

“Así es, Baba ”, respondió Mavovo, quien tenía la costumbre de llamarme “padre”, a pesar de ser mayor que yo. “Me costó mi jefatura, mi ganado, mis dos esposas y mi hijo. Me convirtió en un vagabundo que se alegra de acompañar a un tal Macumazana a tierras extrañas donde muchas cosas pueden sucederme, sí”, añadió con significado, “incluso lo último de todo. Y, sin embargo, un don es un don y hay que aprovecharlo. Tú, Baba , tienes el don de disparar, ¿y dejas de disparar? Tienes el don de vagar, ¿y puedes dejar de vagar?”

Tomó una de las plumas quemadas del pequeño montón a su lado y la observó atentamente. "Quizás, Baba , te han dicho —tengo el oído muy fino, y me pareció oír algunas palabras similares flotando en el aire hace un momento— que nosotros, los pobres Kaffir Inyangas, no podemos profetizar nada verdadero a menos que nos paguen, y quizás eso sea cierto en lo que respecta a algo del momento. Y, sin embargo, la Serpiente en el Inyanga , saltando sobre la pequeña roca que le oculta el presente, puede ver el camino que serpentea a lo lejos a través de los valles, cruzando los arroyos, subiendo las montañas, hasta perderse en el 'cielo'. Así, en esta pluma, quemada en mi fuego mágico, me parece ver algo de tu futuro, oh mi padre Macumazana. Lejos y lejos corre tu camino", y pasó el dedo por la pluma. "Aquí hay un viaje", y apartó una lasca carbonizada, "aquí hay otra, y otra, y otra", y apartó una lasca tras otra. Aquí tienes una que tiene mucho éxito; te deja rico; y aquí tienes otra más, un viaje maravilloso en el que verás cosas extrañas y conocerás gente extraña. Entonces —y sopló sobre la pluma de tal manera que todos los filamentos carbonizados (el hermano John dice que láminas es la palabra correcta para ellos) se desprendieron—, entonces, no queda nada más que un poste como el que algunos de mi gente clavan en una tumba, el Saeta de la Memoria, lo llaman. Oh, padre mío, morirás en una tierra lejana, pero dejarás tras de ti un gran recuerdo que vivirá cientos de años, pues mira qué fuerte es esta pluma sobre la que el fuego no ha tenido poder. Con algunos de estos otros es muy diferente —añadió—.

—Me atrevería a decir —interrumpí—, pero, Mavovo, ten la amabilidad de dejarme fuera de tu magia, porque no quiero saber qué me va a pasar. Hoy me basta sin tener que estudiar el mes y el año que viene. Hay un dicho en nuestro libro sagrado que dice: «A cada día le basta su mal».

—Así es, oh Macumazana. Ese es un dicho muy acertado, como piensan ahora algunos de tus cazadores. Sin embargo, hace una hora me obligaban a pagar para que les contara el futuro. Y tú también quieres saber algo. No entraste por esa puerta para citarme la sabiduría de tu libro sagrado. ¿Qué pasa, Baba ? Date prisa, porque mi Serpiente se está cansando mucho. Quiere volver a su agujero en el mundo de abajo.

“Bueno, entonces”, respondí con cierta vergüenza, pues Mavovo tenía una extraña habilidad para descubrir los motivos secretos de uno, “me gustaría saber, si puede decirme, aunque no puede, ¿qué ha sido del hombre blanco de barba larga al que ustedes los negros llaman Dogeetah? Debería haber estado aquí para acompañarnos en este viaje; de hecho, iba a ser nuestro guía y no podemos encontrarlo. ¿Dónde está y por qué no está aquí?”

“¿Tienes algo tuyo que perteneció a Dogeetah, Macumazana?”

"No", respondí; "es decir, sí", y saqué del bolsillo el trozo de lápiz que me había dado el hermano John, que, por ser ahorrativo, había guardado desde entonces. Mavovo lo tomó y, tras examinarlo detenidamente como había hecho con las plumas, recogió un montón de cenizas con su mano callosa del borde de la hoguera más grande, la que precisamente me había representado. Las aplanó con palmaditas. Luego dibujó sobre ellas con la punta del lápiz, trazando lo que me pareció la imagen tosca de un hombre, como la que los niños dibujan sobre las paredes encaladas. Al terminar, se incorporó y contempló su obra con la satisfacción de un artista. Una brisa se había levantado del mar y soplaba en pequeñas ráfagas, de modo que las finas cenizas se revolvieron, rellenando algunas líneas del dibujo y alterándolas o agrandándolas.

Mavovo permaneció un rato con los ojos cerrados. Luego los abrió, observó las cenizas y lo que quedaba del cuadro, y tomando una manta que estaba cerca, se la echó encima de la cabeza y las cenizas. Al retirarla, la arrojó a un lado y señaló el cuadro, que ahora estaba completamente cambiado. De hecho, a la luz de la luna, parecía más un paisaje que cualquier otra cosa.

—Todo está bien, padre —dijo con voz tranquila—. El vagabundo blanco, Dogeetah, no ha muerto. Vive, pero está enfermo. Tiene un problema en una pierna que le impide caminar. Quizás se haya roto un hueso o lo haya mordido alguna bestia. Yace en una choza como las que hacen los cafres, solo que esta tiene una veranda alrededor, como la de tu porche, y hay dibujos en la pared. La choza está muy lejos, no sé dónde.

“¿Eso es todo?” pregunté, porque hizo una pausa.

No, no todos. Dogeetah se está recuperando. Nos acompañará en el país al que viajamos, en un momento difícil. Eso es todo, y la tarifa es de media corona.

“¿Te refieres a un chelín?” sugerí.

—No, mi padre, Macumazana. Un chelín por magia simple, como predecir el destino de la gente negra común. Media corona por magia muy compleja, relacionada con la gente blanca, magia que solo los grandes doctores, como yo, Mavovo, dominamos.

Le di la media corona y le dije:

Mira, amigo Mavovo, creo en ti como luchador y cazador, pero como mago te considero un farsante. De hecho, estoy tan seguro que si alguna vez Dogeetah aparece en un momento de conflicto en esa tierra adonde viajamos, te regalaré ese rifle de dos cañones mío que tanto admirabas.

Una de sus raras sonrisas apareció en el feo rostro de Mavovo.

—Dámelo ahora, Baba —dijo—, porque ya lo he ganado. Mi Serpiente no miente, sobre todo cuando la tarifa es de media corona.

Negué con la cabeza y decliné, cortésmente pero con firmeza.

—¡Ah! —dijo Mavovo—, ustedes, los blancos, son muy listos y creen saberlo todo. Pero no es así, pues al aprender tanto de lo nuevo, han olvidado más de lo antiguo. Cuando la Serpiente que llevas dentro, Macumazana, habitaba en un salvaje negro como yo hace mil mil años, podrías haber hecho, y lo hiciste, lo que yo hago. Pero ahora solo puedes burlarte y decir: «Mavovo, el valiente en la batalla, el gran cazador, el hombre leal, se vuelve mentiroso cuando sopla la pluma quemada o lee lo que el viento escribe sobre las cenizas encantadas».

No digo que seas un mentiroso, Mavovo, digo que te engañas con tus propias imaginaciones. Es imposible que el hombre sepa lo que se le oculta.

¿Es así, oh Macumazana, Vigilante Nocturno? ¿Acaso yo, Mavovo, el discípulo de Zikali, el Abridor de Caminos, el mayor de los magos, me he dejado engañar por mi propia imaginación? ¿Y el hombre no tiene más ojos que los de su cabeza, que le impiden ver lo que se le oculta? Pues bien, tú lo dices, y todos los negros sabemos que eres muy astuto, ¿y por qué yo, un pobre zulú, debería ver lo que tú no puedes ver? Sin embargo, cuando mañana alguien te envíe un mensaje desde el barco en el que zarparemos, rogándote que vengas pronto porque hay problemas en el barco, entonces piensa en tus palabras y en las mías, y en si ningún hombre puede ver lo que se le oculta en la oscuridad del futuro. ¡Oh! Ese rifle tuyo ya es mío, aunque no me lo quieras dar ahora, tú que piensas que soy un tramposo. Pues bien, padre mío Macumazana, porque piensas que soy un tramposo, nunca más volveré a soplar la pluma ni a leer lo que escribe el viento. sobre las cenizas por ti o por cualquiera que coma tu comida”.

Luego se levantó, me saludó con la mano derecha levantada, recogió su pequeño montón de dinero y su bolsa de medicinas y marchó hacia la cabaña para dormir.

En nuestro camino alrededor de la casa nos encontramos con mi viejo y cojo cuidador, Jack.

—Inkoosi —dijo—, el jefe blanco Wazela me pidió que dijera que él y el cocinero, Sam, se han ido a dormir a bordo para cuidar la mercancía. Sam acaba de subir y lo trajo; dice que mañana te mostrará por qué.

Asentí y seguí adelante, preguntándome por qué Stephen había decidido de repente pasar la noche en el María .

CAPÍTULO V

HASSAN

Supongo que debían haber sido dos horas después del amanecer de la mañana siguiente cuando me despertaron los golpes en la puerta y la voz de Jack que decía que Sam, el cocinero, quería hablar conmigo.

Preguntándome qué estaría haciendo allí, pues entendí que estaba durmiendo en el barco, grité que entrara. Este Sam, diría yo, provenía del Cabo y era mestizo. Su ascendencia, supongo, era malaya, cruzada con culí indio. También, en algún punto, tenía un toque de blanco y posiblemente, aunque no estoy seguro, un poco de hotentote. El resultado fue una persona de pocos vicios y muchas virtudes. Sammy, debo decirlo de entrada, fue quizás el mayor cobarde que he conocido. No podía evitarlo, era congénito, aunque, curiosamente, esta cobardía suya nunca le impidió lanzarse a nuevos peligros. Así pues, sabía que la expedición en la que yo estaba comprometido sería muy arriesgada; recordando su debilidad, se lo expliqué con mucha claridad. Sin embargo, saberlo no le impidió implorar que le permitiera acompañarme. Quizás se debía a que existía cierto cariño mutuo entre nosotros, como en el caso de Hans. Una vez, muchos años antes, había rescatado a Sammy de un apuro bastante serio al negarme a declarar en su contra. No necesito entrar en detalles, pero cierta suma de dinero que él controlaba había desaparecido. Por lo tanto, solo diré que en ese momento estaba comprometido con una dama de color de gustos muy caros, con quien finalmente nunca se casó.

Después de esto, casualmente, me cuidó durante una enfermedad. De ahí el cariño del que he hablado.

Sammy era hijo de un predicador cristiano nativo y se crio con lo que él llamaba "La Palabra". Había recibido una educación excelente para alguien de su clase, y además de los muchos dialectos nativos que su variada carrera le había permitido conocer, hablaba inglés a la perfección, aunque con un estilo rimbombante. Jamás usaba una palabra corta si le venía a la mano, o mejor dicho, a la lengua, una larga. Durante varios años de su vida, creo, fue profesor en una escuela de Ciudad del Cabo donde se educaba a personas de color; su "departamento", como él lo llamaba, era "Lengua y Literatura Inglesas".

Cansado de su trabajo o despedido por alguna razón que nunca especificó, se marchó a la deriva hacia la costa hasta Zanzíbar, donde dedicó sus habilidades lingüísticas al estudio del árabe y se convirtió en gerente o jefe de cocina de un hotel. Después de unos años, perdió este puesto, no sé cómo ni por qué, y apareció en Durban en lo que él llamó una «posición invertida». Fue allí donde nos reencontramos, justo antes de mi expedición a la tierra de los Pongos.

En sus modales era muy educado, en su disposición muy religioso; creo que era bautista por fe, y en apariencia un hombre pequeño, moreno y dandy, de edad incierta, que usaba su cabello partido en el medio y, cualesquiera fueran las circunstancias, siempre estaba limpio en su ropa.

Lo contraté porque estaba muy afligido, era un cocinero excelente, el mejor enfermero y, sobre todo, porque, como ya he dicho, nos teníamos mucho cariño. Además, siempre me divertía muchísimo, algo que se aplica a un viaje largo como el que yo planeaba.

Así era en pocas palabras Sammy.

Cuando entró en la habitación vi que tenía la ropa muy mojada y le pregunté de inmediato si estaba lloviendo o si se había emborrachado y había estado durmiendo en la hierba húmeda.

—No, señor Quatermain —respondió—, la mañana es espléndida, y al igual que el pobre hotentote Hans, he renunciado al consumo de intoxicantes. Aunque discrepamos en muchas otras cosas, en esto coincidimos.

—Entonces, ¿qué demonios pasa? —lo interrumpí para cortarle el flujo de bellas palabras.

“Señor, hay problemas en el barco” (al recordar a Mavovo, me sobresalté al oír estas palabras), “donde pasé la noche en compañía del Sr. Somers por petición suya”. (En realidad, fue al revés). “Esta mañana, antes del amanecer, cuando creía que todos dormían, el capitán portugués y algunos de sus árabes comenzaron a levar el ancla con mucho cuidado; también a izar las velas. Pero el Sr. Somers y yo, estando muy despiertos, salimos del camarote y él se sentó en el cabrestante con un revólver en la mano, diciendo: —Bueno, señor, no repetiré lo que dijo”.

—No, no lo hagas. ¿Qué pasó entonces?

Entonces, señor, se armó mucho ruido y confusión. Los portugueses y los árabes amenazaron al Sr. Somers, pero él, señor, permaneció sentado en el cabrestante con la firmeza de una roca en un torrente impetuoso, y comentó que los vería a todos en alguna parte antes de que lo tocaran. Después de esto, señor, no sé qué ocurrió, ya que mientras observaba desde la amurada alguien me tiró de cabeza al mar y, como, afortunadamente, soy buen nadador, llegué a la orilla y corrí aquí para avisarle.

“¿Y le aconsejaste a alguien más, idiota?”, pregunté.

Sí, señor. Mientras navegaba a toda velocidad, le comuniqué a un oficial del puerto que había un lío tremendo en el María , y que haría bien en investigarlo.

Para entonces, ya estaba en camisa y pantalones, gritándoles a Mavovo y a los demás. Pronto llegaron, pues como el traje de Mavovo y su compañía consistía únicamente en una moocha y una manta, no tardaron mucho en vestirse.

—Mavovo —empecé—, hay problemas en el barco...

—Oh , Baba —interrumpió con algo parecido a una sonrisa—, es muy extraño, pero anoche soñé que te decía...

—Malditos sean tus sueños —dije—. Reúnan a los hombres y bajen. No, eso no funcionará, habría un asesinato. O todo ha terminado o todo está bien. Preparen a los cazadores; voy con ellos. Pueden recoger el equipaje después.

En menos de una hora estábamos en el muelle frente al cual atracaba el Maria en lo que un día sería el espléndido puerto de Durban, aunque en aquellos tiempos sus arreglos de envío eran excesivamente primitivos. Debíamos haber formado una banda de aspecto extraño. Yo, que estaba completamente vestido, y espero que aseado, marché delante. Después venía Hans con el sombrero mugriento y destapado que solía usar y pantalones de pana grasientos, y tras él el oleaginoso Sammy ataviado con pantalones europeos de caña baja, un tocado y una corbata azul brillante con rayas rojas, prendas que habrían parecido muy elegantes de no haber sido por su reciente inmersión. Tras él seguían el fiero Mavovo y su escuadrón de cazadores, todos los cuales llevaban el "anillo" o isicoco , como lo llaman los zulúes; es decir, un círculo de cera negra pulida cosido en su pelo corto. Eran un grupo de individuos sombríos, pero como, según una ley reciente, no se les permitía aparecer armados en la ciudad, sus armas ya habían sido enviadas, mientras que sus anchas lanzas punzantes estaban enrolladas en sus esteras para dormir, con las hojas envueltas con hierba seca.

Cada uno de ellos, sin embargo, llevaba en la mano un gran nudo de secuoya, y marchaban de cuatro en cuatro con aire marcial. Es cierto que cuando nos embarcamos en el gran bote para ir al barco, gran parte de su ardor guerrero se desvaneció, ya que estos hombres, que no temían nada en tierra, sentían un miedo terrible a ese elemento desconocido: el agua.

Llegamos al María , una especie de tina poco imponente, y subimos a bordo. Al mirar a popa, lo primero que vi fue a Stephen sentado en el cabrestante con una pistola en la mano, como había dicho Sammy. Cerca, apoyado en la amurada, estaba el portugués de aspecto malvado, Delgado, aparentemente de muy mal humor y rodeado de varios marineros árabes igualmente malvados vestidos de blanco sucio. Delante iba el capitán del puerto, un caballero muy conocido y estimado llamado Cato, como yo, un hombre pequeño y con muchas aventuras. Acompañado por algunos asistentes, estaba sentado en la claraboya de popa, fumando, con la mirada fija en Stephen y el portugués.

—Me alegra verte, Quatermain —dijo—. Hay un buen lío aquí, pero acabo de llegar y no entiendo portugués, y el caballero del cabrestante no quiere dejar de explicarlo.

—¿Qué pasa, Stephen? —pregunté después de estrecharle la mano al señor Cato.

—¿Qué pasa? —respondió Somers—. Este hombre —y señaló a Delgado— quería escabullirse al mar con todas nuestras pertenencias, eso es todo, por no hablar de mí y de Sammy, a quienes, sin duda, habría tirado por la borda en cuanto perdiera de vista la costa. Sin embargo, Sammy, que sabe portugués, escuchó sus planes y, como ven, me opuse.

Bueno, le preguntaron a Delgado su versión del asunto y, como esperaba, explicó que solo pretendía acercarse un poco al bar y esperar allí hasta que llegáramos. Por supuesto, mintió, sabiendo que estábamos al tanto y que su intención había sido escabullirse al mar con todas nuestras valiosas propiedades, que vendería después de haber asesinado o abandonado a Stephen y al pobre cocinero. Pero como no se podía probar nada, y ya contábamos con suficientes hombres para cuidar de nosotros mismos y de nuestras pertenencias, no vi la utilidad de seguir discutiendo. Así que acepté la explicación con una sonrisa y los invité a tomar un trago matutino.

Después, Stephen me contó que, mientras yo estaba ocupado con Mavovo la noche anterior, recibió un mensaje de Sammy, quien estaba a bordo del barco a cargo de nuestras pertenencias, diciendo que le gustaría tener compañía. Conociendo el carácter nervioso del cocinero, afortunadamente decidió enseguida ir a dormir a bordo del María . Por la mañana, surgieron problemas, como me había contado Sammy. Lo que no me dijo fue que no lo tiraron por la borda, como él dijo, sino que se metió al agua por su propia voluntad, cuando las complicaciones con Delgado parecían inminentes.

—Entiendo la situación —dije—, y bien está lo que bien acaba. Pero qué suerte que se te ocurriera subir a bordo a dormir.

Después de esto, todo salió bien. Envié a algunos hombres de vuelta a cargo de Stephen por nuestras pertenencias restantes, las cuales subieron a bordo sanas y salvas, y al anochecer zarpamos. Nuestro viaje hasta Kilwa fue hermoso, una suave brisa nos impulsó sobre un mar tan tranquilo que ni Hans, quien creo que era uno de los peores marineros del mundo, ni los cazadores zulúes enfermaron de verdad, aunque, como dijo Sammy, «rehusaron la comida».

Creo que fue en la quinta noche de nuestro viaje, o quizá la séptima, cuando fondeamos una tarde frente a la isla de Kilwa, no muy lejos del antiguo fuerte portugués. Delgado, con quien tuvimos poco que ver durante la travesía, izó una extraña señal. En respuesta, se alejó un bote con lo que él llamaba los oficiales del puerto, una banda de negros despiadados y de aspecto desesperado, a cargo de un mestizo anciano y picado de viruelas, que nos presentaron como el Bey Hassan-ben-Mohammed. Que el Sr. Hassan-ben-Mohammed desaprobaba por completo nuestra presencia en el barco, y en especial nuestro propuesto desembarco en Kilwa, me resultó evidente desde el momento en que vi su rostro desfavorable. Tras una rápida conversación con Delgado, se acercó y me habló en árabe, del que no entendí ni una palabra. Afortunadamente, sin embargo, Sam el cocinero, quien, como creo haber dicho, era un gran lingüista, tenía un buen conocimiento de esta lengua, adquirido, según parece, mientras estaba en el hotel Zanzíbar; así que, como no confiaba en Delgado, lo llamé para que interpretara.

—¿Qué está diciendo, Sammy? —pregunté.

Comenzó a hablar con Hassan y le respondió:

Señor, le hace muchos cumplidos. Dice que su amigo Delgado le ha dicho lo gran hombre que es usted, y que usted y el Sr. Somers son ingleses, una nación que él adora.

"¿De verdad?", exclamé. "Jamás lo habría pensado por su aspecto. Agradézcale sus amables palabras y dígale que desembarcaremos aquí y marcharemos al interior para disparar".

Sammy obedeció y la conversación continuó más o menos así:

Con toda humildad, yo (es decir, Hassan) le solicito que no desembarque. Este país no es un lugar adecuado para tan nobles caballeros. No hay nada que comer y no se ha visto ninguna pieza de caza en años. La gente del interior son salvajes de la peor calaña, a quienes el hambre ha obligado a recurrir al canibalismo. No quiero que su sangre caiga sobre mi cabeza. Le ruego, por lo tanto, que continúe en este barco hasta la bahía de Delagoa, donde encontrará un buen hotel, o a cualquier otro lugar que elija.

AQ: “¿Puedo preguntarle, noble señor, cuál es su posición en Kilwa, que le hace considerar responsable de nuestra seguridad?”

H.: “Honorable señor inglés, soy comerciante de nacionalidad portuguesa, pero nacido de madre árabe de alta cuna y criado entre ese pueblo. Tengo huertos en tierra firme, atendidos por mis sirvientes nativos, que son como hijos para mí, donde cultivo palmeras, mandioca, cacahuetes, plátanos y muchos otros productos. Todas las tribus de este distrito me consideran su jefe y venerado padre.”

AQ: “Entonces, noble Hassan, podrás pasarnos a través de ellos, ya que somos cazadores pacíficos que no deseamos dañar a nadie”.

(Una larga consulta entre Hassan y Delgado, durante la cual ordené a Mavovo que trajera a sus zulúes a cubierta con sus armas.)

H.: “Honorable señor inglés, no puedo permitirle desembarcar”.

AQ: «Noble hijo del Profeta, pienso desembarcar con mi amigo, mis seguidores, mis burros y mis bienes mañana temprano. Si puedo hacerlo con tu permiso, me alegraré. Si no...», y miré al feroz grupo de cazadores que me seguía.

H.: “Honorable señor inglés, me dolería tener que recurrir a la fuerza, pero permítame decirle que en mi tranquilo pueblo en tierra tengo al menos cien hombres armados con rifles, mientras que aquí veo menos de veinte”.

AQ, tras reflexionar y conversar con Stephen Somers: «¿Podría decirme, noble señor, si desde su apacible aldea ha avistado ya el buque de guerra inglés Crocodile ? Me refiero al vapor que está vigilando los dhows de los malvados negreros. Una carta de su capitán me informó que estaría en estas aguas ayer. Sin embargo, quizá se haya retrasado un par de días».

Si hubiera hecho estallar una bomba a los pies del excelente Hassan, su efecto difícilmente habría sido más notable que el de esta pregunta. Se puso —no pálido, sino de un horrible amarillo— y exclamó:

¡Un buque de guerra inglés! ¡ Cocodrilo ! Creí que se había ido a Adén a reparar y que no volvería a Zanzíbar hasta dentro de cuatro meses.

AQ: «Le han informado mal, noble Hassan. No se reacondicionará hasta octubre. ¿Quiere que le lea la carta?», pregunté, y saqué un papel del bolsillo. «Puede ser interesante, ya que mi amigo, el capitán, que usted recuerda que se llama Flowers, lo menciona en ella. Dice...».

Hassan hizo un gesto con la mano. «Es suficiente. Veo, honorable señor, que es usted un hombre de temple que no se deja desviar fácilmente de su propósito. En nombre de Dios el Compasivo, desembarque y vaya adonde quiera».

AQ: “Creo que casi preferiría esperar hasta que llegue el Cocodrilo ”.

H.: ¡Tierra! ¡Tierra! Capitán Delgado, suba la carga y tripule su bote. El mío también está al servicio de estos señores. Usted, capitán, querrá irse con la marea de esta noche. Aún hay luz, Lord Quatermain, y la hospitalidad que pueda ofrecerle está a su disposición.

AQ: ¡Ah! Ya sabía, Bey Hassan, que solo bromeabas cuando dijiste que querías que fuéramos a otro lugar. Una broma excelente, sin duda, de alguien cuya hospitalidad es tan famosa. Bueno, para cumplir con tus deseos, desembarcaremos esta tarde, y si el capitán Delgado avista por casualidad el barco de la Reina, el Cocodrilo, antes de zarpar, quizás tenga la amabilidad de hacernos una señal con un cohete.

—Claro, claro —interrumpió Delgado, que hasta ese momento había fingido no entender inglés, el idioma en el que yo le hablaba al intérprete Sammy.

Luego se giró y dio órdenes a su tripulación árabe de sacar nuestras pertenencias de la bodega y bajar el bote del María .

Nunca vi que transfirieran mercancías con tanta rapidez. En media hora, todos nuestros paquetes habían desembarcado del barco, pues Stephen Somers los contaba. Nuestro equipaje personal subió a la barcaza del María , y las mercancías, junto con los cuatro burros que habían bajado sobre ella, fueron transportadas atropelladamente a la barcaza de Hassan. Allí también me alojé, con aproximadamente la mitad de nuestra gente; el resto se sentó en la barcaza más pequeña, a cargo de Stephen.

Por fin todo estuvo listo y zarpamos.

—Adiós, capitán —le grité a Delgado—. Si avista al cocodrilo ...

En ese momento Delgado soltó tal torrente de malas palabras en portugués, árabe e inglés que temo que el resto de mis comentarios nunca le llegaron.

Mientras remábamos hacia la orilla, observé que Hans, que estaba sentado cerca de mí bajo el vientre de un burro, estaba oliendo los costados y el fondo de la barcaza, como lo haría un perro, y le pregunté qué estaba haciendo.

—Hay un olor muy raro en este barco —susurró en holandés—. Apesta a kafir, igual que la bodega del María . Creo que este barco se usa para transportar esclavos.

—Cállate —susurré—, y deja de fisgonear en esas tablas. Pero pensé: «Hans tiene razón, estamos en un nido de traficantes de esclavos, y este Hassan es su líder».

Remamos junto a la isla, donde observé las ruinas de un antiguo fuerte portugués y unas largas cabañas con techo de paja, donde, reflexioné, probablemente guardaban a los esclavos hasta que pudieran embarcarlos. Al ver mi mirada fija en ellas, Hassan se apresuró a explicar, a través de Sammy, que eran almacenes donde secaba pescado y pieles, y guardaba mercancías.

—¡Qué interesante! —respondí—. Más al sur secamos las pieles al sol.

Cruzando un estrecho canal llegamos a un embarcadero irregular donde desembarcamos, desde donde Hassan nos condujo no al pueblo que ahora veía a nuestra izquierda, sino a una casa de aspecto agradable, aunque ruinosa, que se alzaba a cien yardas de la orilla. Algo en la apariencia de esta casa me impresionó, haciéndome pensar que nunca fue construida por esclavistas; el conjunto del lugar, con su terraza y jardín, sugería buen gusto y civilización. Evidentemente, gente culta la había diseñado y residido allí. Miré a mi alrededor y vi, entre un bosquecillo de naranjos abandonados, rodeado de palmeras antiguas, las ruinas de una iglesia. No cabía duda de ello, pues allí, coronado por una cruz de piedra, había un pequeño cobertizo donde aún colgaba la campana que antaño llamaba a los fieles a la oración.

—Dile al lord inglés —le dijo Hassan a Sammy— que estos edificios eran una estación misionera de los cristianos, quienes los abandonaron hace más de veinte años. Cuando llegué aquí, los encontré vacíos.

—En efecto —respondí—, ¿y cuáles eran los nombres de los que habitaban en ellas?

“Nunca lo supe”, dijo Hassan; “ya hacía tiempo que se habían ido cuando llegué”.

Luego subimos a la casa y durante la siguiente hora y algo más nos dedicamos a cargar con nuestro equipaje, amontonado en lo que había sido el jardín, y a desempacar y montar dos tiendas de campaña para los cazadores, que hice colocar justo delante de las habitaciones que nos habían asignado. Esas habitaciones eran singulares. La mía había sido, evidentemente, una sala de estar, como deduje por algunos muebles muy rotos, que parecían de fabricación americana. La que Stephen ocupaba había servido antaño como dormitorio, pues la cama de hierro aún permanecía allí. También había una estantería colgante, ahora caída, y algunos restos de libros destrozados. Uno de ellos, que curiosamente estaba bien conservado, quizá porque a las hormigas blancas u otras criaturas no les gustaba el sabor de su encuadernación de marroquí, era un Año Cristiano de Keble , en cuya portada estaba escrito: «Para mi querida Elizabeth en su cumpleaños, de su esposo». Me tomé la libertad de guardarlo en mi bolsillo. Además, en la pared aún colgaba la pequeña acuarela de una joven muy guapa, de cabello rubio y ojos azules. En una esquina estaba escrito con la misma letra que el libro: «Elizabeth, veinte años». También lo adjunté, pensando que podría ser útil como prueba.

—Parece que los dueños de este lugar lo abandonaron a toda prisa, Quatermain —dijo Stephen.

—Eso es, muchacho. O quizá no se fueron; quizá se quedaron aquí.

"¿Asesinado?"

Asentí y dije: «Me imagino que el amigo Hassan podría contarnos algo sobre el asunto. Mientras tanto, como la cena aún no está lista, echemos un vistazo a esa iglesia mientras amanece».

Caminamos a través del palmeral y naranjo hasta donde se alzaba el edificio, elegantemente construido sobre un montículo. Estaba bien construido con una especie de roca coralina, y un vistazo nos reveló que había sido destruido por el fuego; las paredes descoloridas lo decían todo. El interior estaba ahora lleno de arbustos y enredaderas, y una horrible serpiente amarillenta se deslizaba desde lo que había sido el altar de piedra. En el exterior, el cementerio estaba rodeado por un muro roto, solo que no pudimos ver rastro de tumbas. Cerca de la entrada, sin embargo, había un montículo tosco.

—Si pudiéramos excavar ahí —dije—, supongo que encontraríamos los huesos de quienes habitaron este lugar. ¿Te dice algo, Stephen?

“Nada, excepto que probablemente los mataron.”

Deberías aprender a sacar conclusiones. Es un arte útil, sobre todo en África. Me sugiere que, si tienes razón, el hecho no fue obra de nativos, quienes jamás se molestarían en enterrar a los muertos. Los árabes, en cambio, sí podrían hacerlo, sobre todo si había algún portugués bastardo entre ellos que se llamara cristiano. Pero lo que haya ocurrido debe haber sido hace mucho tiempo —y señalé un árbol de madera noble que se había sembrado espontáneamente en el montículo y que apenas podía tener menos de veinte años.

Regresamos a la casa y encontramos que nuestra comida estaba lista. Hassan nos había invitado a cenar con él, pero por razones obvias preferí que Sammy cocinara y que él comiera con nosotros. Parecía rebosante de elogios, aunque pude ver odio y sospecha en su mirada, y nos lanzamos a por el cabrito que le habíamos comprado, pues no quería aceptar ningún regalo de él. Nuestra bebida era ginebra de barril, mezclada con agua que le envié a Hans a buscar con sus propias manos del arroyo que pasaba cerca de la casa, para que no estuviera contaminada.

Al principio, Hassan, como buen musulmán, se negó a probar licor, pero a medida que avanzaba la comida, cedió cortésmente y le serví un trago generoso. El apetito nace al comer, como dijo el francés, y lo mismo ocurre con la bebida. Así fue al menos en el caso de Hassan, quien probablemente pensó que la cantidad ingerida no le importaba en absoluto. Después de la tercera dosis de cara cuadrada, se volvió bastante amable y hablador. Considerando la oportunidad como buena, mandé llamar a Sammy y, a través de él, le dije a nuestro anfitrión que estábamos ansiosos por contratar a veinte porteadores para que llevaran nuestros paquetes. Declaró que no había ningún porteador en cien millas a la redonda, y le di un poco más de ginebra. Al final, llegamos a un acuerdo, no recuerdo cuánto, y él prometió encontrarnos veinte buenos hombres que se quedarían con nosotros todo el tiempo que los necesitáramos.

Luego le pregunté sobre la destrucción de la estación misionera, pero aunque estaba medio borracho, se mantuvo muy callado. Solo dijo que había oído que hacía veinte años, los Mazitu, un pueblo muy feroz, habían invadido la costa y asesinado a quienes vivían allí, excepto a un hombre blanco y su esposa, quienes huyeron tierra adentro y nunca más fueron vistos.

—¿Cuántos de ellos fueron enterrados en ese túmulo junto a la iglesia? —pregunté rápidamente.

"¿Quién les dijo que estaban enterrados allí?", respondió sobresaltado, pero al darse cuenta de su error, continuó: "No sé a qué se refieren. Nunca he oído hablar de que hayan enterrado a nadie. Duerman bien, honorables señores, debo ir a encargarme de cargar mis pertenencias en el María ". Luego, levantándose, saludó con la mano y se alejó, o mejor dicho, rodó.

—Así que el María no ha zarpado —dije, y silbé de cierta manera. Al instante, Hans entró sigilosamente en la habitación, saliendo de la oscuridad, pues esa era mi señal.

—Hans —dije—, oigo ruidos en esa isla. Deslízate hasta la orilla y observa qué sucede. Nadie te verá si tienes cuidado.

—No, Baas —respondió con una sonrisa—. No creo que nadie vea a Hans si tiene cuidado, especialmente de noche —y se alejó tan silenciosamente como había llegado.

Salí entonces y hablé con Mavovo, diciéndole que mantuviera una buena vigilancia y se asegurara de que cada hombre tuviera su arma lista, ya que pensé que estas personas eran traficantes de esclavos y podrían atacarnos en la noche.

En tal caso, dije, debían retroceder a la entrada, pero no disparar hasta que yo diera la orden.

—Bien, padre mío —respondió—. Qué viaje tan afortunado; nunca pensé que habría esperanza de guerra tan pronto. Mi Serpiente olvidó mencionarlo la otra noche. Duerme tranquilo, Macumazana. Nada que camine te alcanzará mientras vivamos.

“No estés tan seguro”, respondí, y nos acostamos en el dormitorio con la ropa puesta y los rifles a nuestros costados.

Lo siguiente que recuerdo es que alguien me sacudía el hombro. Pensé que era Stephen, quien había accedido a permanecer despierto la primera parte de la noche y a llamarme a la una de la mañana. Efectivamente, estaba despierto, pues podía ver el resplandor de la pipa que fumaba.

—Baas —susurró la voz de Hans—, lo he descubierto todo. Están cargando el María con esclavos, llevándolos en grandes barcos desde la isla.

—Entonces —respondí—. ¿Pero cómo llegaste aquí? ¿Están los cazadores durmiendo afuera?

Se rió entre dientes. «No, no duermen; miran con todos sus ojos y escuchan con todos sus oídos, pero el viejo Hans pasó entre ellos; ni siquiera los Baas Somers lo oyeron».

—No fue así —dijo Stephen—. Pensé que se movía una rata, nada más.

Pasé por donde había estado la puerta hacia la entrada. A la luz del fuego que los cazadores habían encendido afuera, pude ver a Mavovo, completamente despierto, con el arma sobre las rodillas, y más allá, dos centinelas. Lo llamé y señalé a Hans.

—Miren —dije—, ¡qué buenos guardianes son ustedes cuando uno puede pasar por encima de sus cabezas y entrar en mi habitación sin que ustedes se den cuenta!

Mavovo miró al hotentote y palpó su ropa y sus botas para ver si estaban mojadas por el rocío de la noche.

—¡Ay ! —exclamó con voz hosca—. Dije que nada que ande podría alcanzarte, Macumazana, pero esta serpiente amarilla se ha arrastrado entre nosotros sobre su vientre. Mira el barro nuevo que mancha su chaleco.

—Sin embargo, las serpientes pueden morder y matar —respondió Hans con una risita—. ¡Oh! Ustedes, los zulúes, se creen muy valientes, y gritan y blanden lanzas y hachas de guerra. Después de todo, un pobre perro hotentote vale un impi entero. No, no intentes golpearme, Mavovo el guerrero, ya que ambos servimos al mismo amo, cada uno a su manera. Cuando se trata de luchar, te dejo el asunto a ti, pero cuando se trata de vigilar o espiar, déjaselo a Hans. Mira, Mavovo —y abrió la mano, en la que había una tabaquera de cuerno, como las que los zulúes a veces llevan en los oídos—. ¿De quién es esto?

“Es mío”, dijo Mavovo, “y lo has robado”.

—Sí —se burló Hans—, es tuyo. Además, te lo robé de la oreja al pasar a tu lado en la oscuridad. ¿No recuerdas que creíste que un mosquito te había hecho cosquillas y te había dado en la cara?

—Es cierto —gruñó Mavovo—, y tú, serpiente hotentote, eres grande a tu manera. Pero la próxima vez que algo me haga cosquillas, atacaré, no con la mano, sino con una lanza.

Entonces los eché a ambos, comentando a Stephen que este era un buen ejemplo de la eterna lucha entre el coraje y la astucia. Después de esto, como estaba seguro de que Hassan y sus amigos estaban demasiado ocupados para interferir con nosotros esa noche, nos acostamos y dormimos como los justos.

Cuando me levanté a la mañana siguiente, descubrí que Stephen Somers ya se había levantado y salido, y no apareció hasta que ya había terminado la mitad de mi desayuno.

"¿Dónde diablos has estado?" pregunté, notando que su ropa estaba rota y cubierta de musgo húmedo.

Sube a la palmera más alta, Quatermain. Vi a un árabe trepando una con una cuerda y le pedí a otro árabe que me enseñara el truco. No es realmente difícil, aunque parece alarmante.

—En nombre del cielo, ¿qué…? —empecé.

—¡Oh! —interrumpió—, mi pasión dominante. Mirando por los prismáticos, creí ver una orquídea creciendo cerca de la copa, así que subí. No era una orquídea, después de todo, solo una masa de polen amarillo. Pero aprendí algo gracias a mis esfuerzos. Sentado en la copa de esa palmera, vi al María surcando el viento a sotavento de la isla. También, a lo lejos, vi una columna de humo, y al observarla por los prismáticos, distinguí lo que me pareció inusualmente parecido a un buque de guerra navegando lentamente por la costa. De hecho, estoy seguro de que lo era, y además inglés. Entonces se levantó la niebla y los perdí de vista.

—¡Caramba! —dije—, ese será el Crocodile . Lo que le dije a nuestro anfitrión, Hassan, no era del todo absurdo. El Sr. Cato, el oficial del puerto de Durban, me mencionó que se esperaba que el Crocodile hiciera escala allí en las próximas dos semanas para abastecerse tras una travesía de caza de esclavos por la costa. Sería extraño que se encontrara con el María y pidiera echar un vistazo a su cargamento, ¿no?

—En absoluto, Quatermain, pues a menos que uno de ellos cambie de rumbo, eso es precisamente lo que debe hacer en la próxima hora, más o menos, y espero que así sea. No le he perdonado a ese animal de Delgado la broma que intentó gastarnos escabulléndose con nuestras mercancías, por no hablar de esos pobres diablos de esclavos. Pásame el café, ¿quieres?

Durante los siguientes diez minutos comimos en silencio, pues Stephen tenía un apetito excelente y estaba hambriento después de su escalada matutina.

Justo cuando terminábamos de comer, apareció Hassan, con un aspecto aún más malvado que el día anterior. Vi también que estaba de mal humor, quizá provocado por el dolor de cabeza que evidentemente sufría a consecuencia de sus brebajes. O quizá el hecho de que María se hubiera escapado con los esclavos, como él creía sin que nosotros lo viéramos, fue la causa del cambio de actitud. Una tercera posibilidad podría haber sido que hubiera intentado asesinarnos la noche anterior y no hubiera encontrado una oportunidad segura para llevar a cabo su amable plan.

Lo saludamos cortésmente, pero sin responderme con un salaam, me preguntó sin rodeos a través de Sammy cuándo teníamos la intención de irnos, ya que esos “perros cristianos habían profanado su casa”, que él quería para sí.

Respondí tan pronto como aparecieron los veinte porteadores que nos había prometido, pero no antes.

—Mientes —dijo—. Nunca te prometí porteadores; aquí no tengo ninguno.

—¿Quieres decir que anoche los embarcaste a todos en el María con los esclavos? —pregunté dulcemente.

Lector, ¿se ha fijado alguna vez en la apariencia y el comportamiento de un gato mayor y de temperamento taciturno cuando un perrito lo interrumpe repentinamente mientras ronda? ¿Ha observado cómo se contorsiona en formas arqueadas pero antinaturales, cómo se hincha visiblemente hasta casi duplicar su tamaño normal, cómo se le eriza el pelo, cómo le brillan los ojos y cómo sale un torrente de palabras innombrables de su boca abierta? Si es así, tendrá una idea bastante clara del efecto que este comentario mío causó en Hassan. El tipo parecía a punto de estallar de rabia. Se revolvió, sus ojos inyectados en sangre parecieron salirse de sus órbitas, nos maldijo horriblemente, puso la mano sobre la empuñadura del gran cuchillo que llevaba, y finalmente hizo lo que hacen los gatos: escupió.

Ahora, Stephen estaba de pie junto a mí, con aspecto sereno y muy divertido, y estando, por casualidad, un poco más cerca de Hassan que yo, se benefició plenamente de este rudo proceder. ¡Caramba! ¡Cómo lo despertó! Dijo algo fuerte, y al segundo siguiente se abalanzó sobre el mestizo como un tigre, asestándole una belleza en la nariz. Hassan se tambaleó hacia atrás, sacando su cuchillo al hacerlo, pero el zurdo de Stephen en el ojo lo hizo caer, al mismo tiempo que él. Me abalancé sobre el cuchillo, y como era demasiado tarde para intervenir, pues el daño ya estaba hecho, dejé que las cosas siguieran su curso y contuve a los zulúes que se habían abalanzado al oír el ruido.

Hassan se levantó y, para ser justos, avanzó con paso decidido, cabizbajo. Su enorme cráneo impactó a Stephen, que era el más ligero de los dos, en el pecho y lo derribó, pero antes de que el árabe pudiera aprovechar la ventaja, se puso de pie. Entonces se desató una pelea gloriosa. Hassan peleó con la cabeza, los puños y los pies; Stephen, solo con los puños. Esquivando las embestidas de su oponente, se la daba al pasar, y pronto su serenidad y silencio empezaron a notarse. Una vez fue derribado por un gancho bajo la mandíbula, pero en el siguiente asalto mandó al árabe literalmente de cabeza. ¡Oh! Cómo vitorearon esos zulúes, y yo también bailé de alegría. Hassan se levantó de nuevo, escupiendo varios dientes y, adoptando una nueva táctica, agarró a Stephen por la cintura. Se balancearon de un lado a otro, el árabe intentando patear al inglés con las rodillas y morderlo también, hasta que el dolor le recordó la ausencia de sus dientes frontales. Una vez casi lo derribó, casi, pero no del todo, porque el collar con el que lo había agarrado (su objetivo era estrangularlo) se rompió y, en ese momento, el turbante de Hassan cayó sobre su rostro, cegándolo por un momento.

Entonces Esteban lo agarró por la cintura con su brazo izquierdo y con el derecho lo golpeó sin piedad hasta que cayó sentado al suelo y levantó su mano en señal de rendición.

“El noble lord inglés me ha vencido”, jadeó.

—¡Discúlpate! —gritó Stephen, recogiendo un puñado de barro—. ¡O te meto esto en la garganta!

Pareció entender. De cualquier manera, se inclinó hasta tocar el suelo con la frente y se disculpó con mucha delicadeza.

—Ahora que todo ha terminado —le dije alegremente—, ¿qué pasa con esos porteadores?

“No tengo portadores”, respondió.

—¡Mentiroso! —exclamé—. Uno de los míos estuvo en tu pueblo y dice que está lleno de hombres.

—Entonces ve y tómalos para ti —respondió con saña, pues sabía que el lugar estaba amurallado.

Ahora estaba en un aprieto. Estaba muy bien darle a un traficante de esclavos la paliza que se merecía, pero si decidía atacarnos con sus árabes, estaríamos en una mala situación. Mirándome con el ojo que no estaba tapado, Hassan adivinó mi perplejidad.

“Me han golpeado como a un perro”, dijo, y la ira volvió a él con el aliento, “pero Dios es compasivo y justo, y vengará a su debido tiempo”.

Apenas había salido de sus labios las palabras cuando, desde algún lugar del mar, se oyó el sombrío estallido de un gran cañón. En ese mismo instante, un árabe subió corriendo desde la orilla, gritando:

“¿Dónde está el Bey Hassan?”

“Aquí”, dije señalándolo.

El árabe me miró fijamente hasta que creí que se le saldrían los ojos de las órbitas, pues el Bey Hassan era realmente digno de ver. Entonces farfulló con voz asustada:

“Capitán, un barco de guerra inglés está persiguiendo al María ”.

¡Bum! El disparo sonó por segunda vez. Hassan no dijo nada, pero se quedó boquiabierto, y vi que había perdido exactamente tres dientes.

"Ese es el Cocodrilo ", comenté lentamente, haciendo que Sammy lo tradujera, y mientras hablaba, saqué de mi bolsillo interior una bandera británica que había dejado allí después de oír que habían avistado el barco. "Stephen", continué mientras la sacudía, "si ya tienes aliento, ¿te importaría subirte de nuevo a esa palmera y hacerle señales con esto al Cocodrilo que está en el mar?"

—¡Por Dios! ¡Qué buena idea! —dijo Stephen, cuyo rostro jovial, aunque hinchado, volvía a estar envuelto en sonrisas—. Hans, tráeme un palo largo y un poco de cuerda.

Pero a Hassan no le pareció en absoluto una buena idea.

—Señor inglés —jadeó—, usted se encargará de los porteadores. Iré a buscarlos.

—No, no lo harás —dije—. Te quedarás aquí como rehén. Envía a ese hombre.

Hassan dio algunas órdenes rápidas y el mensajero se alejó a toda velocidad, esta vez hacia la aldea cercada a la derecha.

Mientras iba de camino llegó otro mensajero, que también se quedó mirando con asombro el estado de su jefe.

—Bey, si usted es el Bey —dijo con voz dubitativa, pues el amable rostro de Hassan ya empezaba a hincharse y a sonrojarse—, con el telescopio hemos visto que el buque de guerra inglés ha enviado un bote y ha abordado el María .

—¡Dios es grande! —murmuró Hassan, desconcertado—, y Delgado, ladrón y traidor desde el pecho de su madre, dirá la verdad. Los ingleses, hijos de Satanás, desembarcarán aquí. Todo ha terminado; solo queda huir. Que la gente huya al monte y se lleve a los esclavos, quiero decir, a sus sirvientes. Yo me uniré a ellos.

—No, no lo harás —interrumpí, a través de Sammy—; al menos, no por ahora. Vendrás con nosotros.

El miserable Hassan reflexionó y luego preguntó:

«Lord Quatermain» (recuerdo el título, porque es lo más cercano que he tenido, o probablemente tendré, a la nobleza), «si le proporciono los veinte porteadores y lo acompaño durante algunos días en su viaje hacia el interior, ¿me promete no hacer señales a sus compatriotas en el barco para acompañarlos a tierra?».

¿Qué piensas?, le pregunté a Stephen.

—¡Oh! —respondió—. Creo que estoy de acuerdo. Este sinvergüenza ha recibido una buena paliza, y si una vez desembarca la tribu Cocodrilo , nuestra expedición terminará. Tan seguro como que nos llevarán a Zanzíbar o a algún otro lugar para declarar ante un tribunal de esclavos. Además, no ganaremos nada, porque para cuando lleguen los marineros, todos estos sinvergüenzas se habrán escapado, excepto nuestro amigo Hassan. Verá, no es que estuviéramos seguros de que lo colgaran. Probablemente escaparía después de todo. Derecho internacional, sujeto a una potencia extranjera, sin pruebas directas... ese tipo de cosas, ya sabe.

“Dame un minuto o dos”, dije y comencé a reflexionar muy profundamente.

Mientras estaba ocupado en esto, sucedieron varias cosas. Vi a veinte nativos escoltados hacia nosotros, sin duda los porteadores prometidos; también vi a muchos otros, acompañados por otros nativos, huyendo del pueblo hacia el bosque. Finalmente, llegó un tercer mensajero, quien anunció que el María zarpaba, aparentemente al mando de una tripulación de presa, y que el buque de guerra viraría como para acompañarlo. Evidentemente, no tenía intención de desembarcar en lo que, al menos nominalmente, era territorio portugués. Por lo tanto, si había que hacer algo, debíamos hacerlo de inmediato.

Bueno, al final, como un tonto, acepté el consejo de Stephen y no hice nada, siempre lo más fácil y, por lo general, lo que más problemas trae. Diez minutos después cambié de opinión, pero ya era demasiado tarde; el Cocodrilo estaba fuera de mi alcance. Esto fue después de una conversación con Hans.

—Baas —dijo aquel digno con su tono receloso—, creo que te equivocas. Olvidas que estos demonios amarillos con túnicas blancas que han huido volverán, y que cuando regreses del interior, quizá te estén esperando. Si el buque de guerra inglés hubiera destruido su ciudad y sus cobertizos, podrían haberse ido a otro lugar. Sin embargo —añadió, como si se le ocurriera después, mirando al desfigurado Hassan—, tenemos a su capitán, y por supuesto que piensas ahorcarlo, Baas. O si no quieres, déjamelo a mí. Se me da muy bien ahorcar. Una vez, de joven, ayudé al verdugo en Ciudad del Cabo.

“Sal de aquí”, dije, pero, aun así, sabía que Hans tenía razón.

CAPÍTULO VI

EL CAMINO DE LOS ESCLAVOS

Llegados los veinte porteadores, a cargo de cinco o seis árabes armados, fuimos a inspeccionarlos, llevando con nosotros a Hassan y a los cazadores. Eran un grupo de hombres, aunque bastante delgados y con aspecto asustado, y evidentemente, como pude ver por su apariencia física y sus diferentes peinados, pertenecían a diferentes tribus. Tras entregarlos, los árabes, o mejor dicho, uno de ellos, entabló una animada conversación con Hassan. Como Sammy no estaba cerca, desconozco qué dijeron, aunque deduje que contemplaban rescatarlo. De ser así, desistieron y echaron a correr como lo habían hecho sus compañeros. Uno de ellos, sin embargo, más audaz que los demás, se giró y me disparó. Falló por unos metros, como pude apreciar por el sonido de la bala, pues estos árabes son tiradores pésimos. Aun así, su intento de asesinato me irritó tanto que decidí que no debía quedar impune. Llevaba el pequeño rifle llamado "Intombi", con el que, como me había recordado Hans, había matado a los buitres en el corral de Dingaan muchos años antes. Claro que podría haberlo matado, pero no quise hacerlo. O podría haberle disparado en la pierna, ¡pero entonces habríamos tenido que cuidarlo o dejarlo morir! Así que elegí su brazo derecho, que estaba extendido mientras huía, y a unos cincuenta pasos le disparé justo por encima del codo.

—Ahí tienes —le dije a los zulúes al ver que se doblaba—, ese tipo nunca volverá a dispararle a nadie.

—¡Qué bonita, Macumazana, qué bonita! —dijo Mavovo—. Pero como tienes tan buena puntería, ¿por qué no le diste en la cabeza? Esa bala está medio desperdiciada.

Luego me puse a trabajar para comunicarme con los porteadores, quienes, pobres diablos, creían haber sido vendidos a un nuevo amo. Aquí debo explicarles que no eran esclavos destinados a la exportación, sino hombres que se dedicaban al cultivo de los huertos de Hassan. Por suerte, descubrí que dos de ellos pertenecían al pueblo Mazitu, quienes, como recordarán, son de la misma sangre que los zulúes, aunque se separaron de su linaje ancestral generaciones atrás. Estos hombres hablaban un dialecto que pude entender, aunque al principio no con mucha facilidad. Su origen era el zulú, pero se había mezclado con las lenguas de otras tribus cuyas mujeres los Mazitu habían tomado por esposas.

También había un hombre que hablaba un árabe bastante malo, lo suficientemente bien como para que Sammy pudiera conversar con él.

Pregunté a los Mazitus si conocían el camino de regreso a su país. Respondieron que sí, pero que estaba lejos, a un mes de viaje. Les dije que si nos guiaban hasta allí, recibirían su libertad y una buena paga, y que si los demás hombres nos servían bien, también serían liberados cuando termináramos con ellos. Al recibir esta información, los pobres desgraciados sonrieron con una expresión enfermiza y miraron a Hassan-ben-Mohammed, quien los fulminaba con la mirada desde el palco donde estaba sentado a cargo de Mavovo.

¿Cómo podemos ser libres mientras ese hombre viva?, parecía decir su mirada. Como para confirmar sus dudas, Hassan, que entendía o adivinaba lo que pasaba, preguntó con qué derecho prometíamos libertad a sus esclavos.

—Por derecho propio —respondí, señalando la Union Jack que Stephen aún tenía en la mano—. Además, te las pagaremos a nuestro regreso, según el uso que nos hayan dado.

—Sí —murmuró—, me los pagarás cuando regreses, o quizás antes, inglés.

Eran las tres de la tarde cuando pudimos partir. Había tanto que organizar que habría sido más prudente esperar hasta el día siguiente, si no hubiéramos decidido que, si podíamos evitarlo, nada nos induciría a pasar otra noche allí. Se repartieron mantas a cada uno de los porteadores, quienes, pobres criaturas desnudas, parecían muy conmovidos por el regalo; se repartieron las cargas, que ya habían sido empaquetadas en Durban en cajas que una sola persona podía llevar. Se colocaron las albardas sobre los cuatro burros, que resultaron estar en perfectas condiciones para el viaje, y cargas de unos 45 kilos cada una se fijaron en bolsas de cuero impermeables, además de calabazas para cocinar y esteras que Hans trajo de alguna parte. Probablemente las robó del pueblo desierto, pero como nos eran necesarias, confieso que no hice preguntas. Por último, capturamos seis u ocho cabras que andaban sueltas para alimentarnos hasta que encontráramos presas. Por esto le ofrecí pagar a Hassan, pero cuando le entregué el dinero lo tiró al suelo enojado, así que lo recogí y lo volví a guardar en mi bolsillo con la conciencia tranquila.

Finalmente, todo estuvo más o menos listo, y surgió la pregunta de qué hacer con Hassan. Los zulúes, al igual que Hans, querían matarlo, como le explicó Sammy en su mejor árabe. Entonces, este asesino demostró lo cobarde que era en el fondo. Se arrodilló, lloró, nos invocó en nombre del Alá Compasivo, quien, según explicó, era, después de todo, el mismo Dios que adorábamos, hasta que Mavovo, impaciente por el ruido, lo amenazó con su kerry, tras lo cual guardó silencio. El afable Stephen estaba a favor de dejarlo ir, un plan que parecía tener ventajas, pues al menos así nos libraríamos de su abominable compañía. Sin embargo, tras reflexionar, decidí que sería mejor llevárnoslo con nosotros, al menos durante un día o dos, para tenerlo como rehén en caso de que los árabes nos siguieran y nos atacaran. Al principio se negó a moverse, pero la azagaya de uno de los cazadores zulúes presionada suavemente contra lo que quedaba de su túnica le proporcionó un argumento al que no pudo resistirse.

Finalmente partimos. Yo y los dos guías nos adelantamos. Luego vinieron los porteadores, luego la mitad de los cazadores, luego los cuatro burros a cargo de Hans y Sammy, y después Hassan y el resto de los cazadores, excepto Mavovo, que cerraba la marcha con Stephen. Huelga decir que todos nuestros rifles estaban cargados, y en general estábamos preparados para cualquier emergencia. El único sendero, el que los guías nos indicaron que debíamos seguir, discurría por la orilla del mar durante unos cientos de metros y luego giraba tierra adentro atravesando el pueblo de Hassan, donde vivía, pues parecía que la antigua casa de la misión no estaba ocupada por él. Mientras marchábamos por un pequeño acantilado rocoso —de no más de tres metros de altura— donde un canal profundo de unos cincuenta metros de ancho separaba tierra firme de la isla desde donde habían cargado a los esclavos en el María , surgió una dificultad con los burros. Uno de ellos resbaló de su carga y otro comenzó a corcovear, mostrando ganas de saltar al mar con su preciada carga. La retaguardia de cazadores corrió a apoderarse de él, cuando de repente se oyó un chapoteo.

¡El bruto está dentro!, pensé, hasta que un grito me indicó que no era el asno, sino Hassan, el que se había lanzado por el precipicio. Aprovechando su oportunidad y siendo, sin duda, un nadador de primera, se lanzó hacia atrás en medio de la confusión y, al caer en aguas profundas, se zambulló de inmediato. A unos veinte metros de la orilla emergió un instante y luego volvió a zambullirse rumbo a la isla. Me atrevería a decir que podría haberle dado en la cabeza de un tiro rápido, pero por alguna razón no me gustaba matar a un hombre que nadaba para salvar su vida como si fuera un hipopótamo o un cocodrilo. Además, la audacia de la maniobra me atrajo. Así que me abstuve de disparar y grité a los demás que hicieran lo mismo.

Al acercarse nuestro difunto anfitrión a la orilla de la isla, vi a unos árabes corriendo por las rocas para ayudarlo a salir del agua. O bien no habían abandonado el lugar, o bien lo habían vuelto a ocupar en cuanto el HMS Crocodile desapareció con su presa. Como era evidente que recuperar a Hassan implicaría un ataque a la guarnición de la isla, algo que no estábamos en condiciones de llevar a cabo, di órdenes de reanudar la marcha. Estas, superadas las dificultades con el burro, fueron obedecidas de inmediato.

Por suerte no nos detuvimos, pues apenas la caravana se puso en marcha cuando los árabes de la isla empezaron a dispararnos. Por suerte, nadie resultó herido, y pronto estuvimos a cubierto en un punto; además, su tiroteo fue tan malo como siempre. Sin embargo, un proyectil, una pata de olla, impactó en una carga de burro y destrozó una botella de buen brandy y una lata de mantequilla en conserva. Esto me enfureció, así que, haciendo señas a los demás para que siguieran adelante, me refugié detrás de un árbol y esperé hasta que un turbante roto y sucio, que reconocí como el de Hassan, sobresalió de una roca. Bueno, le disparé un tiro al turbante, pues lo vi volar, pero por desgracia, no a la cabeza que estaba debajo. Tras dejarle la tarjeta de la PPC a nuestro anfitrión, salí corriendo de la roca y alcancé a los demás.

Enseguida rodeamos el pueblo; no entraría por miedo a una emboscada. Era un lugar bastante grande, cercado con una valla sólida, pero oculto del mar por una elevación en el terreno intermedio. En el centro había una gran casa orientada al este, donde sin duda Hassan vivía con su harén. Después de avanzar un poco más, para mi asombro, vi llamas brotar del techo de hojas de palma de la casa. En ese momento no podía imaginar cómo sucedió esto, pero cuando, un día o dos después, vi a Hans con un par de grandes y muy hermosos colgantes de oro en las orejas y un brazalete de oro en la muñeca, y descubrí que él y uno de los cazadores estaban muy bien informados sobre el tema de los soberanos británicos, bueno, tenía mis dudas. A su debido tiempo, la verdad salió a la luz. Él y el cazador, un espíritu aventurero, se deslizaron a través de una puerta en la cerca sin ser vistos, corrieron a través del pueblo desierto hasta la casa, robaron los adornos y el dinero de los apartamentos de las mujeres y mientras se marchaban, incendiaron el lugar "a cambio de la botella de buen brandy", como explicó Hans.

Estaba a punto de enojarme, pero después de todo, como nos habían disparado, la hazaña de Hans se convirtió en un acto de guerra en lugar de un robo. Así que les pedí a él y a su compañero que dividieran el oro a partes iguales con el resto de los cazadores, quienes sin duda habían mantenido la vista gorda, sin olvidar a Sammy, y no dijeron nada más. Ganaron 8 libras cada uno, lo cual les alegró mucho. Además, les di 1 libra a cada uno, o mejor dicho, bienes de ese valor, a los porteadores como parte del botín.

Observé que Hassan era evidentemente un gran agricultor, pues los jardines que cultivaba con trabajo esclavo eran hermosos y debieron de reportarle grandes ingresos.

Al atravesar estos jardines, llegamos a una ladera cubierta de arbustos. Aquí el camino no era muy bueno, pues las enredaderas obstaculizaban nuestro avance. De hecho, me alegré mucho cuando, hacia el atardecer, llegamos a la cima de una colina y emergimos en una meseta casi despejada de árboles que se elevaba gradualmente hasta tocar el horizonte. En medio de esos arbustos podríamos haber sido fácilmente atacados, pero en este campo abierto no tenía tanto miedo, ya que las pérdidas a manos de los árabes habrían sido cuantiosas antes de que nos dominaran. De hecho, aunque los espías nos siguieron durante días, nunca se intentó un asalto.

Encontramos un lugar conveniente junto a un arroyo y acampamos para pasar la noche, pero como el agua era tan agradable, no armamos las tiendas. Después lamenté no habernos alejado más del agua, ya que los mosquitos, criados a millones en las marismas que bordean el arroyo, nos hicieron pasar un rato terrible. Sobre el pobre Stephen, recién llegado de Inglaterra, cayeron con una ferocidad peculiar, de modo que por la mañana, entre las magulladuras de Hassan y sus picaduras, era un espectáculo para hombres y ángeles. Otra cosa que interrumpía nuestro descanso era la necesidad de mantener una estricta vigilancia por si los traficantes de esclavos decidían atacarnos en la oscuridad; también para evitar que nuestros porteadores huyeran y robaran la mercancía. Es cierto que antes de que se durmieran les expliqué muy claramente que cualquiera que intentara escaparse sería visto y fusilado, mientras que si se quedaban con nosotros serían tratados con la mayor amabilidad. Respondieron a través de los dos Mazitu que no tenían adónde ir y que no querían volver a caer en manos de Hassan, de quien hablaban literalmente con escalofríos, señalando sus espaldas llenas de cicatrices y las marcas de los yugos de esclavitud en sus cuellos. Sus protestas parecían, y de hecho lo demostraron, sinceras, pero de esto, por supuesto, no podíamos estar seguros en ese momento.

Mientras me ocupaba al amanecer en asegurarme de que los burros no se hubieran extraviado y de que todo estuviera bien, vi a través de la tenue niebla un pequeño objeto blanco, que al principio creí que era un pajarito posado en un palo vertical a unos cincuenta metros del campamento. Me acerqué y descubrí que no era un pájaro, sino un trozo de papel doblado y metido en una vara hendida, como las que suelen usar los nativos para llevar cartas. Abrí el papel y, con gran dificultad, pues la escritura era en portugués deficiente, leí lo siguiente:

“Diablos ingleses. No crean que se me han escapado. Sé

A dónde vas, y si sobrevives el viaje, será

después de todo, no será más que morir en mis manos. Te digo que tengo en mis manos

Comandar a trescientos hombres valientes armados con armas de fuego que adoren a Alá

y sed de sangre de perros cristianos. Con estos voy a

Sigue, y si caes vivo en mis manos, aprenderás lo que

Es morir en el fuego o clavado sobre hormigueros al sol.

A ver si vuestro buque de guerra inglés os ayuda entonces, o vuestro falso

Dios tampoco. Que la desgracia os acompañe, ladrones de piel blanca.

¡hombres honestos!”

Esta agradable epístola no estaba firmada, pero su autor anónimo no fue difícil de identificar. Se la mostré a Stephen, quien estaba tan furioso por su contenido que se las arregló para aplicarse en el ojo un poco de amoníaco con el que se estaba curando las picaduras de mosquito. Cuando por fin el dolor se calmó con un baño, inventamos esta respuesta:

“Asesino, conocido entre los hombres como Hassan-ben-Mohammed. En verdad, pecamos.

en no colgarte cuando estabas en nuestro poder. ¡Oh! lobo que creces

engordar sobre la sangre del inocente, esta es una falta que debemos

No te comprometas de nuevo. Tu muerte está cerca y creemos en nuestro

manos. Ven con todos tus villanos cuando quieras. Cuanto más

Hay de ellos, y estaremos más contentos, quienes preferirían

librar al mundo de muchos demonios en lugar de unos pocos,

“Hasta que nos volvamos a encontrar, Allan Quatermain,

“Esteban Somers”.

“Genial, aunque no cristiano”, dije cuando terminé de leer la carta.

—Sí —respondió Stephen—, pero quizás un poco rimbombante. Si ese caballero llegó con trescientos hombres armados... ¿eh?

—Entonces, muchacho —respondí—, de esta o aquella manera le daremos una paliza. No suelo tener una inspiración, pero ahora tengo una, y es que al señor Hassan no le queda mucho tiempo de vida y que estaremos íntimamente ligados a su fin. Espera a ver una caravana de esclavos y comprenderás lo que siento. Además, conozco a estos señores. Esa pequeña profecía nuestra le pondrá los nervios de punta y le dará un anticipo de lo que va a pasar. Hans, ve y mete esta carta en ese palo hendido. El cartero vendrá a recogerla pronto.

Por casualidad, a los pocos días vimos una caravana de esclavos, con algunas de las mercancías del estimable Hassan.

Habíamos avanzado a buen ritmo por una hermosa y próspera región, dirigiéndonos casi directamente al oeste, o mejor dicho, un poco al noroeste. El terreno era ondulado y fértil, bien regado y solo cubierto de arbustos en las proximidades de los arroyos; las tierras altas eran abiertas, con aspecto de parque, y salpicadas de árboles aquí y allá. Era evidente que antaño, y no hace mucho, la población había sido densa, pues llegamos a los restos de muchas aldeas, o mejor dicho, pueblos con grandes mercados. Ahora, sin embargo, estos estaban quemados, o desiertos, o ocupados solo por unos pocos ancianos que se ganaban la vida con los huertos descuidados. Esta pobre gente, sentada desolada y canturreando al sol, o quizás trabajando débilmente en los campos antaño fértiles, huía gritando al acercarnos, pues para ellos, los hombres armados con pistolas debían ser necesariamente traficantes de esclavos.

De vez en cuando, sin embargo, lográbamos atrapar a algunos y, a través de algún miembro de nuestro grupo, obtener información sobre sus historias. En realidad, todo era una sola historia. Los árabes esclavistas, con este o aquel pretexto, habían enfrentado a una tribu contra otra. Luego se aliaron con los más fuertes y conquistaron a los más débiles con la ayuda de sus terribles armas, matando a los ancianos y llevándose a los jóvenes, mujeres y niños (excepto a los bebés, a quienes masacraron) para venderlos como esclavos. Al parecer, el negocio había comenzado unos veinte años antes, cuando Hassan-ben-Mohammed y sus compañeros llegaron a Kilwa y expulsaron al misionero que había construido una estación allí.

Al principio, este comercio era extremadamente fácil y rentable, ya que la materia prima se encontraba en abundancia. Sin embargo, poco a poco, las comunidades vecinas se fueron desmantelando. Innumerables de ellos fueron asesinados, mientras que la mayor parte de la población pasó al yugo de la esclavitud, y los que sobrevivieron desaparecieron en barcos rumbo a tierras desconocidas. Así, los esclavistas se vieron obligados a ir más lejos e incluso a realizar sus incursiones en las fronteras del territorio del gran pueblo Mazitu, la raza del interior de origen zulú de la que he hablado. Según nuestros informantes, incluso se rumoreaba que se proponían atacar en breve a estos Mazitus con fuerza, confiando en sus armas para darles la victoria y abrirles un nuevo y casi inagotable acopio de espléndidas mercancías humanas. Mientras tanto, estaban exterminando a ciertas pequeñas tribus que hasta entonces se les habían escapado, debido a que residían en el bosque o entre colinas escarpadas.

El sendero que seguimos era el reconocido camino de los esclavos. Pronto nos dimos cuenta de ello por la cantidad de esqueletos que encontramos tendidos en la hierba alta a su lado, algunos con pesados palos de esclavos aún en las muñecas. Supongo que estos habían muerto de agotamiento, pero otros, como lo demostraban sus cráneos partidos, habían sido eliminados por sus captores.

Al octavo día de marcha, nos topamos con el rastro de una caravana de esclavos. Viajaba hacia la costa, pero por alguna razón había regresado. Quizás se debió a que sus líderes habían sido advertidos de la llegada de nuestro grupo. O quizás habían oído que otra caravana, que trabajaba en otro distrito, se acercaba con sus esclavos, y deseaban esperar su llegada para unir fuerzas.

El rastro de estas personas era fácil de seguir. Primero encontramos el cuerpo de un niño de unos diez años. Luego, los buitres nos revelaron los restos de dos jóvenes, uno de los cuales había recibido un disparo y el otro había muerto de un hachazo. Sus cadáveres estaban toscamente ocultos bajo la hierba, sin saber por qué. Una o dos millas más adelante, oímos a un niño llorar y lo encontramos siguiendo sus gritos. Era una niña de unos cuatro años que había sido bonita, aunque ahora no era más que un esqueleto viviente. Al vernos, se escabulló a gatas como un mono. Stephen la siguió, mientras yo, con el corazón destrozado, fui a buscar una lata de leche en conserva a nuestras provisiones. Enseguida lo oí llamarme con voz horrorizada. Con cierta reticencia, pues sabía que debía de haber encontrado algo terrible, me abrí paso entre los arbustos hasta donde estaba. Allí, atada al tronco de un árbol, estaba sentada una joven, evidentemente la madre de la niña, pues se le aferraba a la pierna.

Gracias a Dios que aún vivía, aunque debió de morir antes de que amaneciera. La liberamos, y los cazadores zulúes, que son gente bastante amable cuando no están en guerra, la llevaron al campamento. Al final, con muchas dificultades, salvamos la vida de la madre y la niña. Mandé llamar a los dos Mazitus, con quienes ya podía hablar bastante bien, y les pregunté por qué los esclavistas hacían esas cosas.

Se encogieron de hombros y uno de ellos respondió con una risa bastante espantosa:

Porque, Jefe, estos árabes, con su corazón negro, matan a quienes ya no pueden caminar o los atan para que mueran. Si los sueltan, podrían recuperarse y escapar, y a los árabes les entristece que quienes han sido sus esclavos vivan libres y felices.

—¿De verdad? ¿De verdad? —exclamó Stephen con un bufido de rabia que me recordó a su padre—. Bueno, si alguna vez tengo la oportunidad, los entristeceré muchísimo.

Stephen era un joven de buen corazón y, a pesar de sus modales suaves e indolentes, un cliente incómodo cuando lo irritaban.

En cuarenta y ocho horas tuvo su oportunidad, así: Ese día acampamos temprano por dos razones. La primera fue que la mujer y el niño que habíamos rescatado estaban tan débiles que no podían caminar sin descansar, y no teníamos hombres disponibles para llevarlos; la segunda, que llegamos a un lugar ideal para pasar la noche. Era, como de costumbre, un pueblo desierto por el que discurría un hermoso arroyo. Allí nos apoderamos de unas chozas alejadas con una cerca alrededor, y como Mavovo había logrado cazar una gorda eland y su cría a medio crecer, nos preparamos para un festín como Dios manda. Mientras Sammy preparaba caldo para la mujer rescatada, y Stephen y yo fumábamos nuestras pipas y lo observábamos, Hans se coló por la puerta rota de la cerca de espinos, o boma , y anunció que venían árabes, dos grupos de ellos con muchos esclavos.

Salimos corriendo a mirar y vimos que, como había dicho, dos caravanas se acercaban, o mejor dicho, habían llegado al pueblo, aunque a cierta distancia de nosotros, y ahora acampaban en lo que antaño fue el mercado. Una de ellas era aquella cuyo rastro habíamos seguido, aunque durante las últimas horas de nuestra marcha nos habíamos desviado de ella, principalmente porque no soportábamos las vistas que he descrito. Parecía estar compuesta por unos doscientos cincuenta esclavos y más de cuarenta guardias, todos hombres negros armados, y la mayoría, por su vestimenta, árabes o bastardos árabes. En la segunda caravana, que se acercaba desde otra dirección, no había más de cien esclavos y unos veinte o treinta captores.

—Ahora —dije—, comamos y luego, si quieres, iremos a visitar a esos caballeros, solo para demostrarles que no les tenemos miedo. Hans, coge la bandera y átala en la copa de ese árbol; así les demostraremos a qué país pertenecemos.

La Union Jack se izó debidamente, y enseguida, a través de nuestros prismáticos, vimos a los esclavistas corriendo de un lado a otro, en estado de excitación; también vimos a los pobres esclavos girarse y contemplar el trozo de bandera ondeante, y luego empezar a hablar entre ellos. Me pareció que alguno de ellos había visto una Union Jack en manos de un viajero inglés, o había oído hablar de ella ondeando en barcos o en puntos de la costa, y lo que significaba para los esclavos. O tal vez entendieron algunos de los comentarios de los árabes, que sin duda fueron directos y explicativos. En cualquier caso, se giraron y se quedaron mirando hasta que los árabes corrieron entre ellos con sjambocks, es decir, látigos de piel de hipopótamo, y acallaron su animada conversación a golpes.

Al principio pensé que levantarían el campamento y se marcharían; de hecho, comenzaron a hacer preparativos, pero luego abandonaron la idea, probablemente porque los esclavos estaban exhaustos y no tenían otra fuente de agua antes del anochecer. Al final, se instalaron y encendieron fogatas. Además, como observé, tomaron precauciones contra los ataques colocando centinelas y obligando a los esclavos a construir una boma de espinos alrededor de su campamento.

—Bueno —dijo Stephen cuando terminamos de cenar—, ¿estás listo para esa llamada?

—¡No! —respondí—. No lo creo. He estado pensando y he llegado a la conclusión de que es mejor dejarlo todo en paz. Para entonces, esos árabes ya sabrán todo lo que pasó con su digno amo, Hassan, pues sin duda les ha enviado mensajeros. Por lo tanto, si vamos a su campamento, podrían dispararnos al instante. O, si nos reciben bien, podrían ofrecernos hospitalidad y envenenarnos, o degollarnos de repente. Nuestra posición podría ser mejor, pero creo que les resultaría difícil tomarla. Así que, en mi opinión, será mejor que nos quedemos quietos y esperemos los acontecimientos.

Stephen se quejó de mi exceso de cautela, pero no le hice caso. Sin embargo, hice algo. Mandé llamar a Hans y le dije que llevara a uno de los mazitu (no me atrevía a arriesgarlos a ambos, pues eran nuestros guías) y a otro de los nativos que nos había prestado Hassan, un hombre audaz que conocía todos los idiomas locales, y que se acercara sigilosamente al campamento de los esclavistas en cuanto oscureciera. Allí le ordené que averiguara lo que pudiera y, de ser posible, que se mezclara con los esclavos y les explicara que éramos sus amigos. Hans asintió, pues esa era precisamente la tarea que le atraía, y se fue a hacer sus preparativos.

Stephen y yo también hicimos algunos preparativos para fortalecer nuestras defensas, construyendo grandes fogatas y colocando centinelas.

Cayó la noche, y Hans y sus compañeros partieron sigilosos como serpientes. El silencio era intenso, salvo por los ocasionales lamentos de los esclavos, que de vez en cuando estallaban en ráfagas de melancólicos sonidos: " ¡La-lu-La-lua! ", y luego se apagaban, seguidos de horribles gritos mientras los árabes azotaban a algún pobre desgraciado. En una ocasión, también, se oyó un disparo.

“Han visto a Hans”, dijo Stephen.

—No lo creo —respondí—, porque si así fuera, habría habido más de un disparo. O fue un accidente o estaban asesinando a un esclavo.

Después de esto no ocurrió nada más durante un buen rato, hasta que finalmente Hans pareció surgir del suelo frente a mí, y detrás de él vi las figuras de Mazitu y del otro hombre.

“Cuenta tu historia”, dije.

Baas, es esto. Entre nosotros lo hemos descubierto todo. Los árabes saben todo sobre ti y los hombres que tienes. Hassan les ha dado órdenes de matarte. Menos mal que no fuiste a visitarlos, pues sin duda te habrían asesinado. Nos acercamos sigilosamente y escuchamos su conversación. Quieren atacarnos al amanecer de mañana a menos que abandonemos este lugar antes, lo cual sabrán porque nos vigilan.

«Y si es así, ¿entonces qué?», pregunté.

—Entonces, Baas, atacarán mientras formamos la caravana, o inmediatamente después, cuando empecemos a marchar.

—En efecto. ¿Algo más, Hans?

Sí, Baas. Estos dos hombres se deslizaron entre los esclavos y hablaron con ellos. Están muy tristes, esos esclavos, y muchos han muerto de pena porque los han sacado de sus hogares y no saben adónde van. Acabo de ver morir a una joven. Estaba hablando con otra y parecía estar bien, solo cansada, hasta que de repente dijo en voz alta: «Voy a morir para volver como espíritu y hechizar a estos demonios hasta que también se conviertan en espíritus». Entonces invocó al fetiche de su tribu, se llevó las manos al pecho y cayó muerta. Al menos —añadió Hans, escupiendo pensativo—, no cayó del todo porque el bastón le impedía tocar el suelo la cabeza. Los árabes estaban muy furiosos, tanto porque los había maldecido como porque estaba muerta. Uno de ellos vino, la pateó y luego disparó a su hijo pequeño, que estaba enfermo, porque la madre los había maldecido. Pero por suerte no nos vio, porque estábamos en la oscuridad, lejos del fuego.

¿Algo más, Hans?

Una cosa, Baas. Estos dos hombres prestaron los cuchillos que les diste a dos de los esclavos más audaces para que cortaran las cuerdas de los palos y las demás cuerdas con las que estaban atados, y luego las pasaran a través de las líneas, para que sus hermanos hicieran lo mismo. Pero quizás los árabes lo descubran, y entonces el Mazitu y el otro perderán sus cuchillos. Eso es todo. ¿Tiene Baas un poco de tabaco?

—Ahora, Stephen —dije cuando Hans se fue y le expliqué todo—, tenemos dos opciones. O intentamos esquivar a estos caballeros de inmediato, en cuyo caso debemos dejar a la mujer y al niño a su suerte, o podemos quedarnos donde estamos y esperar a que nos ataquen.

—No huiré —dijo Stephen con mal humor—; sería una cobardía abandonar a esa pobre criatura. Además, tendríamos peores posibilidades si marcháramos. Recuerda que Hans dijo que nos vigilan.

“¿Entonces esperarías a que te atacaran?”

¿No hay una tercera alternativa, Quatermain? ¿Atacarlos?

—Esa es la idea —dije—. Llamemos a Mavovo.

Luego vino y se sentó frente a nosotros, mientras yo le exponía el maletín.

Es costumbre en mi pueblo atacar antes que ser atacado, y aun así, padre, en este caso me opongo. Hans —lo llamaba Inblatu , una palabra zulú que significa Serpiente Moteada, que era el nombre cafre del hotentote— dice que hay unos sesenta perros amarillos, todos armados con escopetas, mientras que nosotros no tenemos más de quince, pues no podemos confiar en los esclavos. También dice que están dentro de una cerca fuerte y despiertos, con espías desplegados, por lo que será difícil sorprenderlos. Pero aquí, padre, estamos dentro de una cerca fuerte y no podemos ser sorprendidos. Además, los hombres que torturan y matan a mujeres y niños, excepto en la guerra, deben, creo, ser cobardes, y se acercarán débilmente a una buena puntería, si es que se acercan. Por lo tanto, digo: «Esperen a que los búfalos carguen o huyan». Pero la palabra es tuya, Macumazana, sabia Vigilante Nocturna, no mía, tu cazadora. Habla, tú que eres vieja en la guerra, y obedeceré.

—Tienes razón —respondí—; además, se me ocurre otra razón. Esos brutos árabes podrían ir tras los esclavos, a quienes masacraríamos a muchos sin hacerles daño. Stephen, creo que será mejor que lleguemos hasta el final.

—De acuerdo, Quatermain. Solo espero que Mavovo se equivoque al pensar que esos canallas podrían cambiar de opinión y huir.

—De verdad, jovencito, te estás volviendo muy sanguinario, para ser cultivador de orquídeas —comenté, mirándolo—. Ahora, por mi parte, espero fervientemente que Mavovo tenga razón, porque, si no, puede ser un trabajo muy duro.

—Hasta ahora siempre he sido bastante pacífico —respondió Stephen—. Pero ver a esos desdichados esclavos con la cabeza decapitada, y a la mujer atada a un árbol para que muera de hambre...

—¿Te dan ganas de usurpar las funciones de Dios Todopoderoso? —dije—. Bueno, es un impulso natural y quizá, dadas las circunstancias, no le desagrade. Y ahora que ya hemos decidido lo que vamos a hacer, manos a la obra para que estos caballeros árabes tengan el desayuno listo cuando vengan a visitarnos.

CAPÍTULO VII

LA FUGA DE LOS ESCLAVOS

Bueno, hicimos todo lo posible para prepararnos. Tras reforzar la cerca de espinos de nuestra boma lo máximo posible y encender varias fogatas grandes en el exterior para alumbrarnos, asigné su lugar a cada cazador y me aseguré de que sus rifles estuvieran en orden y tuvieran suficiente munición. Luego hice que Stephen se acostara a dormir, diciéndole que lo despertaría para que lo vigilara más tarde. Sin embargo, no tenía intención de hacerlo, ya que quería que se levantara fresco y con la sangre fría en su primera pelea.

En cuanto vi que tenía los ojos cerrados, me senté en una caja a pensar. A decir verdad, no estaba del todo contento. Al principio, no sabía cómo se comportarían los veinte porteadores bajo fuego enemigo. Podrían entrar en pánico y salir corriendo, en cuyo caso decidí dejarlos salir de la boma para que probaran suerte, pues el pánico es contagioso.

Peor aún era nuestra posición, bastante incómoda. Alrededor del campamento había muchos árboles entre los cuales una fuerza atacante podría refugiarse. Pero lo que temía mucho más que esto, o incluso que las riberas de juncos del arroyo por donde podrían escabullirse fuera del alcance de nuestras balas, era una extensión de terreno inclinado detrás de nosotros, cubierta de hierba espesa y matorrales, que se elevaba hasta una cima a unos doscientos metros de distancia. Si los árabes llegaban a esta cima, dispararían directamente contra nuestra boma y la harían insostenible. Además, si el viento les favorecía, podrían incendiarnos o atacar bajo las nubes de humo. De hecho, por la merced de la Providencia, nada de esto ocurrió, por una razón que explicaré enseguida.

En caso de una noche, o mejor dicho, de un ataque al amanecer, siempre me ha resultado muy difícil esa hora antes de que el cielo comience a clarear. Por regla general, se hace todo lo posible, así que uno debe permanecer inactivo. También es entonces cuando tanto las cualidades físicas como las morales están en su punto más bajo, como el mercurio en el termómetro. La noche muere, el día aún no ha nacido. Toda la naturaleza siente la influencia de esa hora. Entonces llegan las pesadillas, entonces los bebés se despiertan y llaman, entonces surgen los recuerdos de aquellos que hemos perdido, entonces el alma vacilante a menudo se sumerge en las profundidades de lo Desconocido. No es de extrañar, por lo tanto, que en esta ocasión las ruedas del Tiempo me arrastraran con dificultad. Sabía que la mañana estaba cerca por muchas señales. Los porteadores dormidos se giraron y murmuraron en sueños, un león lejano dejó de rugir y se fue a su lugar, un gallo alerta cantó en algún lugar, y nuestros burros se levantaron y comenzaron a tirar de las cuerdas de sus amarras. Sin embargo, todavía estaba completamente oscuro. Hans se acercó sigilosamente a mí; vi su rostro arrugado y amarillo a la luz de la fogata.

“Huelo el amanecer”, dijo y desapareció nuevamente.

Mavovo apareció, su enorme figura recortada contra la oscuridad.

—Vigilante Nocturno, la noche ha terminado —dijo—. Si llegan a venir, el enemigo pronto estará aquí.

Tras saludar, él también desapareció en la oscuridad, y enseguida oí el sonido de las hojas de las lanzas chocando entre sí y de los rifles que se amartillaban.

Fui a ver a Stephen y lo desperté. Se incorporó bostezando y murmuró algo sobre invernaderos; luego, recordando, dijo:

¿Vienen esos árabes? ¡Por fin nos espera una pelea! ¡Qué bien, viejo!

—¡Eres un viejo muy tonto! —respondí sin congruencia, y me marché furioso.

Me inquietaba la idea de este joven inexperto. Si algo le sucedía, ¿qué le diría a su padre? Bueno, en ese caso, era probable que algo me sucediera a mí también. Muy posiblemente ambos estaríamos muertos en una hora. Ciertamente, no tenía intención de dejar que esos demonios esclavistas me atraparan vivo. Los comentarios de Hassan sobre fuegos, hormigueros y el sol estaban demasiado vívidamente grabados en mi memoria.

En cinco minutos más, todos estaban de pie, aunque a la mayoría de los porteadores se les tuvieron que dar patadas para despertarlos. Ellos, pobres hombres, estaban acostumbrados a la presencia de la Muerte y no permitían que perturbara su sueño. Aun así, noté que murmuraban entre ellos y parecían alarmados.

—Si muestran signos de traición, debes matarlos —le dije a Mavovo, quien asintió con su tono grave y silencioso.

Solo dejamos a la esclava rescatada y a su hijo, sumidos en el letargo del agotamiento en un rincón del campamento. ¿De qué servía molestarla?

Sammy, que no parecía sentirse cómodo, nos trajo dos cazuelas de café a Stephen y a mí.

“Esta es una ocasión trascendental, señores Quatermain y Somers”, dijo mientras nos servía el café, y noté que le temblaba la mano y le castañeteaban los dientes. “El frío es extremo”, continuó en su inglés de manual para explicar los síntomas físicos que, según vio, yo había observado. “Señor Quatermain, está muy bien que escarbe y huela la batalla desde lejos, como está escrito en el Libro de Job. Pero no me crié en el oficio y lo interpreto de otra manera. De hecho, desearía estar de vuelta en el Cabo, sí, incluso entre los muros encalados del Centro de Detención”.

—Yo también —murmuré, manteniendo con dificultad mi pie derecho en el suelo.

Pero Stephen se rió abiertamente y preguntó:

“¿Qué harás, Sammy, cuando comience la pelea?”

—Señor Somers —respondió—, he pasado varias horas despierto haciendo un agujero detrás de ese tronco, por el que espero que no pasen las balas. Allí, como hombre de paz, rezaré por nuestro éxito.

—¿Y si entran los árabes, Sammy?

—Entonces, señor, bajo el cielo, confiaré en la rapidez de mis piernas.

No pude aguantar más, mi pie derecho voló y golpeó a Sammy justo donde había apuntado. Desapareció, lanzando una mirada de reproche hacia atrás.

En ese preciso instante se levantó un clamor terrible en el campamento de los esclavistas, que hasta entonces había estado muy silencioso, y en ese preciso instante también la primera luz del alba brilló en los cañones de nuestros cañones.

—¡Cuidado! —grité mientras bebía de un trago el último sorbo de mi café—. ¡Algo está pasando ahí!

El clamor se hizo cada vez más fuerte hasta que pareció llenar el cielo con un ruido concentrado de maldiciones y chillidos. Distinguidos, por así decirlo, oí gritos de alarma y rabia, y luego llegaron disparos, alaridos de agonía y el golpe sordo de muchos pies corriendo. Para entonces, la luz crecía rápidamente, como suele ocurrir en estas latitudes. Tres minutos más, y a través de la niebla gris del amanecer, vimos docenas de figuras negras que subían penosamente la ladera hacia nosotros. Algunas parecían llevar troncos atados a la espalda, otras gateaban a cuatro patas, otras arrastraban a niños de la mano, y todas gritaban a todo pulmón.

"Los esclavos nos están atacando", dijo Stephen, levantando su rifle.

—¡No disparen! —grité—. Creo que se han escapado y se están refugiando con nosotros.

Tenía razón. Estos desafortunados habían usado con buen propósito los dos cuchillos que nuestros hombres les habían pasado a escondidas. Tras cortar sus ataduras durante la noche, corrían a buscar la protección de los ingleses y su bandera. Avanzaron en tropel, una turba espantosa, con los palos de esclavos aún atados al cuello de muchos de ellos, pues no habían tenido tiempo ni oportunidad de soltarlos todos, mientras que detrás venían los árabes disparando. La situación era claramente muy peligrosa, pues si irrumpían en nuestro campamento, seríamos aplastados por su embestida y caeríamos víctimas de las balas de sus captores.

—Hans —grité—, coge a los hombres que estaban contigo anoche e intenta guiar a esos esclavos por detrás. ¡Rápido! ¡Rápido, antes de que nos aplasten!

Hans salió disparado, y enseguida lo vi a él y a los otros dos hombres corriendo hacia la multitud que se acercaba. Hans agitaba una camisa u otro objeto blanco para atraer su atención. En ese momento, los que iban delante se habían detenido y gritaban: "¡Piedad, ingleses! ¡Sálvanos, ingleses!", al ver las bocas de nuestros cañones.

Fue una suerte, de hecho, pues de lo contrario, Hans y sus compañeros jamás habrían podido detenerlos. Lo siguiente que vi fue a la camisa blanca desplazándose hacia la izquierda, siguiendo una línea que pasaba junto a la cerca de nuestra boma , hacia la maleza y la hierba alta detrás del campamento. Tras ella, forcejeó y arremetió contra la multitud de esclavos como un rebaño de ovejas tras un carnero. Para ellos, la camisa de Hans era una especie de «casco blanco de Navarra».

Así que el peligro pasó. Algunos esclavos habían sido alcanzados por las balas árabes, pisoteados en la embestida o desplomados por la debilidad, y los perseguidores disparaban contra los que aún vivían. Una mujer, que había caído bajo el peso del gran palo que llevaba atado al cuello, avanzaba arrastrándose a cuatro patas. Un árabe le disparó y la bala impactó en el suelo, bajo su estómago, pero sin herirla, pues se retorció hacia adelante con más rapidez. Estaba seguro de que volvería a disparar, y observé. De pronto, pues ya había buena luz, lo vi, un hombre alto con túnica blanca, salir de detrás del refugio de un banano a unos ciento cincuenta metros de distancia y apuntar con cuidado a la mujer. Pero yo también apunté y... bueno, no se me da mal este tipo de disparos rápidos cuando lo intento. El arma de ese árabe no disparó. Solo que se elevó sesenta centímetros o más en el aire y cayó hacia atrás, con un disparo en la cabeza, que era la parte de su cuerpo que yo había cubierto.

Los cazadores profirieron un bajo " ¡Ay! " en señal de aprobación, mientras Stephen, en una especie de éxtasis, exclamó:

¡Oh! ¡Qué disparo tan celestial!

—No está mal, pero no debería haber disparado —respondí—, porque aún no nos han atacado. Es una especie de declaración de guerra, y —añadí, mientras el casco solar de Stephen saltaba de su cabeza—, ahí está la solución. ¡Abajo todos y disparen por las troneras!

Entonces comenzó la pelea. Salvo por su gran final, no fue una gran pelea comparada con una o dos que tuvimos después en esta expedición. Pero, por otro lado, su carácter fue extremadamente incómodo para nosotros. Los árabes se lanzaron al principio, gritando a Dios al acercarse. Pero aunque eran valientes villanos, no repitieron la experiencia. Ya sea por buena suerte o por buena gestión, Stephen derribó a dos de ellos con su rifle de dos cañones, y yo también vacié mi revólver de retrocarga de gran calibre —el primero que tuve— entre ellos, no sin resultados, mientras que los cazadores acertaron uno o dos tiros.

Después de esto, los árabes se refugiaron tras los árboles y, como temía, entre los juncos de la orilla del arroyo. Desde allí nos acosaron con fuerza, pues entre ellos había algunos tiradores muy buenos. De hecho, si no hubiéramos tenido la precaución de cubrir la cerca de espinos con un grueso terraplén de tierra y césped, nos habría ido fatal. En realidad, uno de los cazadores murió; la bala atravesó la tronera y le dio en la garganta justo cuando estaba a punto de disparar, mientras que los desafortunados porteadores, que se encontraban en terreno más alto, sufrieron mucho: dos de ellos fueron abatidos en el acto y cuatro resultaron heridos. Después de esto, hice que los demás se tumbaran en el suelo, pegados a la cerca, de forma que pudiéramos disparar por encima de sus cuerpos.

Pronto se hizo evidente que había más árabes de los que pensábamos, pues cincuenta disparaban desde diferentes puntos. Además, avanzaban lentamente con el evidente objetivo de flanquearnos y ganar terreno elevado. A algunos, por supuesto, los detuvimos mientras corrían de un escondite a otro, pero este tipo de tiro era tan difícil como cazar conejos en un bosque, y, para ser sincero, debo decir que solo yo era muy bueno en el juego, pues mi ojo agudo y mi larga práctica dieron sus frutos.

En menos de una hora, la situación se había vuelto realmente peligrosa, tanto que nos vimos obligados a considerar qué hacer. Señalé que, con nuestro reducido número, una carga contra los fusileros dispersos, que nos rodeaban gradualmente, sería más que inútil, y era casi imposible esperar mantener la boma hasta el anochecer. Una vez que los árabes nos situaran tras nosotros, podrían barrernos desde las alturas. De hecho, durante la última media hora habíamos dedicado todos nuestros esfuerzos a impedirles pasar esta boma , lo cual, afortunadamente, el arroyo a un lado y una extensión de terreno bastante despejado al otro les dificultaba mucho evitar más pérdidas de las que estaban dispuestos a afrontar.

"Me temo que solo queda una solución", dije al fin, durante una pausa en el ataque mientras los árabes se reunían en consejo o esperaban más municiones: "abandonar el campamento y todo y correr colina arriba. Como esos tipos deben estar cansados y todos somos buenos corredores, podríamos salvar la vida así".

“¿Qué pasa con los heridos?”, preguntó Stephen, “y la esclava y el niño?”

—No lo sé —respondí mirando hacia abajo.

Claro que lo sabía muy bien, pero aquí, de forma aguda, surgió la antigua pregunta: ¿Ibamos a perecer por culpa de ciertos individuos en quienes no teníamos gran interés y a quienes no podíamos salvar quedándonos con ellos? Si nos quedábamos donde estábamos, nuestro fin parecía casi seguro, mientras que si huíamos, teníamos buenas posibilidades de escapar. Pero esto implicaba la deserción de varios porteadores heridos y una mujer y un niño que habíamos recogido hambrientos; todos ellos serían masacrados, salvo quizás la mujer y el niño.

Mientras estas reflexiones me daban vueltas en la cabeza, recordé que un francés borracho llamado Leblanc, a quien conocí en mi juventud y que había sido amigo de Napoleón, según él, me contó que el gran emperador, al sitiar Acre en Tierra Santa, se vio obligado a retirarse. Al no poder llevarse a sus hombres heridos, los dejó en un monasterio del Monte Carmelo, cada uno con una dosis de veneno a su lado. Al parecer, no tomaron el veneno, pues según Leblanc, quien dijo estar presente (no como herido), los turcos llegaron y los masacraron. Así que Napoleón decidió salvar su vida y la de su ejército a costa de sus heridos. Pero, después de todo, reflexioné, no era un ejemplo brillante para los cristianos y no tuve tiempo de encontrar veneno. En pocas palabras, le expliqué la situación a Mavovo, omitiendo la historia de Napoleón, y le pedí consejo.

—Tenemos que correr —respondió—. Aunque no me gusta correr, la vida es más que tiendas, y quien vive puede algún día pagar sus deudas.

“Pero a los heridos, Mavovo; no podemos llevarlos.”

—Yo me encargaré de ellos, Macumazana; es la fortuna de la guerra. O si lo prefieren, podemos dejarlos para que los cuiden los árabes —lo cual, por supuesto, era Napoleón y su veneno, una vez más.

Confieso que estaba a punto de asentir, pues no quería que yo y Stephen, especialmente Stephen, nos viéramos envueltos en un oscuro enfrentamiento con unos miserables traficantes de esclavos, cuando ocurrió algo.

Recordarán que poco después del amanecer, Hans, usando una camisa como bandera, condujo a los esclavos fugitivos más allá del campamento, hasta la colina que se alzaba tras ellos. Allí, él y ellos desaparecieron, y desde entonces no los habíamos visto. De repente, reapareció todavía agitando la camisa. Tras él corrió una gran multitud de hombres desnudos, quizás doscientos, blandiendo palos de esclavos, piedras y ramas de árboles. Cuando casi habían llegado a la boma desde donde los observábamos con asombro, se dividieron en dos grupos: la mitad pasó a nuestra izquierda, aparentemente bajo el mando del mazitu que había acompañado a Hans al campamento, y la otra mitad a la derecha, siguiendo al mismísimo viejo hotentote. Miré fijamente a Mavovo, pues estaba demasiado atónito para hablar.

—¡Ah! —dijo Mavovo—, esa Serpiente Moteada tuya —se refería a Hans— es grande a su manera, pues incluso ha sido capaz de infundir valor en los corazones de los esclavos. ¿No entiendes, padre mío, que están a punto de atacar a esos árabes, sí, y de abatirlos, como perros salvajes a un búfalo?

Era cierto: este era el soberbio plan del hotentote. Además, triunfó. Arriba en la ladera, había observado el desarrollo de la lucha y previó cómo debía terminar. Entonces, a través del intérprete que lo acompañaba, arengó a aquellos esclavos, señalándoles que nosotros, sus amigos blancos, estábamos a punto de ser aplastados, y que debían atacar por sí mismos o volver al yugo. Entre ellos había algunos que habían sido guerreros en sus propias tribus, y a través de ellos incitó a los demás. Se apoderaron de los palos de esclavos de los que habían sido liberados, pedazos de roca, cualquier cosa que caía en sus manos, y a una señal dada cargaron, dejando solo a las mujeres y los niños atrás.

Al verlos venir, los árabes dispersos comenzaron a dispararles, matando a algunos, pero revelando así sus propios escondites. Ante esto, los esclavos se abalanzaron. Se abalanzaron sobre los árabes; los desgarraron, les volaron la cabeza de tal manera que en cinco minutos más o menos dos tercios de ellos estaban muertos; y el resto, a quienes les cobramos algunos puntos con nuestros rifles al salir corriendo de sus escondites, estaban en plena huida.

Fue una venganza terrible. Nunca presencié una escena más salvaje que la de estos hombres indignados infligiendo sus injusticias a sus torturadores. Recuerdo que cuando la mayoría de los árabes habían muerto y algunos habían escapado, los esclavos encontraron a uno, creo que era el capitán de la cuadrilla, que se había escondido en un pequeño juncal seco arrastrado por el arroyo. De alguna manera lograron encenderlos; supongo que Hans, que había permanecido discretamente en un segundo plano después de que comenzara la lucha, emergió al terminar y les dio una cerilla. A su debido tiempo, salió el desdichado árabe. Entonces se abalanzaron sobre él como hormigas marchando sobre una oruga, y a pesar de sus gritos de clemencia, lo destrozaron, literalmente. Siendo lo que eran, era difícil culparlos. Si hubiéramos visto a nuestros padres fusilados, a nuestros bebés masacrados sin piedad, nuestros hogares destruidos y a nuestras mujeres y niños llevados en cautiverio para ser vendidos como esclavos, ¿no deberíamos haber hecho lo mismo? Creo que sí, aunque no seamos salvajes ignorantes.

Así, quienes intentamos salvarnos salvaron nuestras vidas, y por una vez se hizo justicia incluso en esas zonas oscuras de África, pues en aquella época eran verdaderamente oscuras. De no haber sido por Hans y el coraje que logró inspirar en los corazones de estos negros abatidos, no me cabe duda de que antes del anochecer estaríamos muertos, pues no creo que ningún intento de retirada hubiera tenido éxito. Y si así hubiera sido, ¿qué nos habría sucedido en esa región agreste, rodeados de enemigos y con solo las pocas municiones que pudimos haber llevado en nuestra huida?

—¡Ah! Baas —dijo el hotentote un rato después, mirándome con sus ojos como cuentas—, después de todo hiciste bien en escuchar mi plegaria y traerme contigo. El viejo Hans es un borracho, sí, o al menos lo era, y el viejo Hans juega, sí, y quizás el viejo Hans vaya al infierno. Pero mientras tanto, el viejo Hans puede pensar, como pensó un día antes del ataque a Maraisfontein, como pensó un día en la Colina de la Matanza junto al kraal de Dingaan, y como pensó esta mañana allá arriba entre los arbustos. ¡Oh! Sabía cómo debía terminar. Vio que esos perros árabes estaban talando un árbol para hacer un puente sobre ese arroyo profundo y llegar a la parte alta que tenían detrás, desde donde los habrían fusilado a todos en cinco minutos. Y ahora, Baas, tengo el estómago revuelto. No hubo desayuno en la ladera y el sol calentaba mucho. Creo que solo un poco de Coñac... ¡ay! Ya lo sé, prometí no beberlo, pero si me lo das , el pecado es tuyo, no mío.

Bueno, le di el trago, uno fuerte, que se lo bebió solo, aunque iba en contra de mis principios, y después guardé la botella bajo llave. También le estreché la mano al viejo y le di las gracias, lo que pareció complacerlo mucho, pues murmuró algo así como que no era nada, ya que si yo hubiera muerto, él también habría muerto, y por lo tanto pensaba en sí mismo, no en mí. Dos gruesas lágrimas resbalaron por su nariz chata, pero quizá fueron producto del brandy.

Bueno, éramos los vencedores y estábamos eufóricos como es de suponer, pues sabíamos que los pocos esclavistas que habían escapado no volverían a atacarnos. Nuestro primer pensamiento fue la comida, pues ya era pasado el mediodía y nos moríamos de hambre. Pero la cena requería un cocinero, lo que nos recordó a Sammy. Stephen, tan exultante que bailaba en lugar de caminar, con el casco atravesado por una bala pegado de forma ridícula en la nuca, empezó a buscarlo y enseguida me llamó con voz alarmada. Fui a la parte trasera del campamento y, mirando fijamente un agujero como una pequeña tumba, excavado tras un solitario espino, en cuyo fondo yacía un montón de cosas amontonadas, lo encontré. Parecía ser Sammy. Lo sujetamos, y apareció, flácido, inconsciente, pero aún con una Biblia grande y gruesa encuadernada en tablas. Además, justo en el centro de esta Biblia había un agujero de bala, o mejor dicho, una bala que había atravesado la robusta tapa y se había enterrado en el papel. Recuerdo que la punta llegaba hasta el Primer Libro de Samuel.

En cuanto a Sammy, parecía estar completamente ileso, y de hecho, después de echarle un poco de agua (nunca le gustó el agua), se recuperó rápidamente. Entonces supimos lo que había sucedido.

«Caballeros», dijo, «estaba sentado en mi refugio, siendo, como les he dicho, un hombre de paz, disfrutando del consuelo de la religión» (era muy piadoso en tiempos difíciles). «Por fin, el fuego cesó, y me atreví a asomarme, pensando que quizá el enemigo había huido, sosteniendo el Libro frente a mi cara por si acaso. Después de eso, no recuerdo nada más».

“No”, dijo Stephen, “porque la bala dio en la Biblia y la Biblia te dio en la cabeza y te dejó inconsciente”.

—¡Ah! —dijo Sammy—. ¡Qué cierto es lo que me enseñaron de que el Libro será escudo de defensa para los justos! Ahora entiendo por qué me motivó a traer la Biblia vieja y gruesa que pertenecía a mi madre celestial, y no la pequeña y delgada Biblia que me dio la maestra de la escuela dominical, por la que habría pasado la bala del enemigo.

Luego se fue a cocinar la cena.

Ciertamente fue un escape maravilloso, aunque si esto fue una recompensa directa a su piedad, como él pensaba, es otra cuestión.

En cuanto terminamos de comer, nos pusimos a pensar en nuestra situación, cuyo punto crucial era qué hacer con los esclavos. Allí estaban, sentados en grupos fuera de la valla, muchos de ellos con rastros del reciente conflicto, y nos miraban con aire de estupidez. De repente, como al unísono, empezaron a pedir comida a gritos.

“¿Cómo vamos a alimentar a varios cientos de personas?”, preguntó Stephen.

—Los esclavistas debieron haberlo hecho de alguna manera —respondí—. Vamos a registrar su campamento.

Así que partimos, seguidos por nuestros hambrientos clientes, y, además de muchas otras cosas, para nuestro deleite encontramos una gran reserva de arroz, sémola de maíz y otros granos, algunos de los cuales ya estaban molidos. Servimos una buena cantidad junto con sal, y pronto las ollas se llenaron de gachas. ¡Dios mío! ¡Cómo comían esas pobres criaturas! Y, aunque era necesario ser cuidadosos, no pudimos negarles la primera comida completa que salía de sus labios tras semanas de inanición. Cuando por fin se sintieron satisfechos, les dijimos agradeciéndoles su valentía, diciéndoles que estaban libres y preguntándoles qué pensaban hacer.

Sobre este punto, parecían tener una sola idea. Dijeron que vendrían con nosotros, sus protectores. Luego siguió una gran indaba , o consulta, que realmente no tengo tiempo de iniciar. Al final, acordamos que todos los que quisieran nos acompañarían hasta que llegaran a un país conocido, donde podrían regresar a sus hogares. Mientras tanto, repartimos las mantas y otras provisiones de los árabes, como artículos de comercio y cuentas, entre ellos, y luego los dejamos a su suerte, después de poner un guardia a cargo de los víveres. Por mi parte, esperaba fervientemente que por la mañana los encontráramos desaparecidos.

Después de esto, regresamos a nuestra boma justo a tiempo para asistir a una triste ceremonia: el entierro de mi cazador, que había recibido un disparo en la cabeza. Sus compañeros habían cavado un hoyo profundo fuera de la cerca, a pocos metros de donde cayó. Allí lo colocaron sentado con la cara vuelta hacia Zululandia, colocando a su lado dos calabazas suyas, una llena de agua y la otra de grano. También le dieron una manta y sus dos azagayas, rasgando la manta y rompiendo los mangos de las lanzas, para "matarlas", como decían. Luego, con bastante sigilo, echaron tierra a su alrededor y rellenaron el hoyo con grandes piedras para evitar que las hienas lo desenterraran. Hecho esto, uno a uno, pasaron junto a la tumba, deteniéndose cada uno para despedirse de él por su nombre. Mavovo, quien llegó el último, pronunció un breve discurso, instándolo a namba kachle , es decir, a que se marchara con tranquilidad al mundo de los fantasmas, como, añadió, sin duda haría quien hubiera muerto como hombre. Le pidió, además, que si regresaba como espíritu, nos trajera buena fortuna, y no mala, pues de lo contrario, cuando él, Mavovo, se convirtiera en espíritu a su vez, tendría algo que decirle al respecto. Para concluir, comentó que, como su Serpiente, la Serpiente de Mavovo, había predicho este suceso en Durban, hecho que el difunto ahora conocería, él, dicho difunto, nunca podría quejarse de no haber recibido el valor del chelín que había pagado como honorario de adivinación.

—Sí —exclamó uno de los cazadores con un tono de ansiedad en la voz—, ¡pero su Serpiente le mencionó a seis de nosotros, oh doctor!

—Así fue —respondió Mavovo, aspirando una pizca de rapé por la fosa nasal sana—, y nuestro hermano fue el primero de los seis. No teman, los otros cinco se le unirán a su debido tiempo, pues mi Serpiente debe decir la verdad. Aun así, si alguien tiene prisa —y miró fijamente al pequeño círculo—, que se detenga y hable conmigo a solas. Quizás pueda arreglar que sea su turno... —Aquí se detuvo, pues todos se habían ido.

“ Me alegro de no haber pagado un chelín para que Mavovo me leyera la suerte”, dijo Stephen cuando volvimos a la boma , “pero ¿por qué enterraron sus ollas y sus lanzas con él?”

—Para que el espíritu los use en su viaje —respondí—. Aunque no lo sepan del todo, estos zulúes creen, como todo el mundo, que el hombre vive en otro lugar.

CAPÍTULO VIII

EL ESPEJO MÁGICO

No dormí bien esa noche, pues ahora que el peligro había pasado, descubrí que la larga tensión me había afectado los nervios. También se oían muchos ruidos. Así, los porteadores que habían recibido disparos fueron entregados a sus compañeros, quienes se deshicieron de ellos de forma sencilla, arrojándolos al bosque, donde atrajeron la atención de las hienas. Entonces, los cuatro heridos que yacían cerca de mí gemían con fuerza, o cuando no gemían, rezaban en voz alta a sus dioses locales. Habíamos hecho todo lo posible por estos desafortunados. De hecho, ese pequeño cobarde de buen corazón, Sammy, quien en algún momento de su carrera sirvió como enfermero en un hospital, había curado sus heridas, ninguna de las cuales era mortal, muy bien, y de vez en cuando se levantaba para atenderlas.

Pero lo que más me inquietó fue el espantoso alboroto que provenía del campamento de abajo. Muchas tribus africanas tropicales son de hábitos seminocturnos, supongo que porque allí la noche es más fresca que el día, y en cualquier ocasión importante esta tendencia se manifiesta.

Así, cada uno de estos esclavos liberados parecía aullar lo más fuerte posible, acompañados por el choque de ollas de hierro o piedras que, a falta de sus tambores nativos, golpeaban con palos.

Además, habían encendido grandes hogueras alrededor de las cuales revoloteaban de una manera siniestra y desagradable, que me recordaron algunas imágenes medievales del infierno que había visto en un libro viejo.

Al final no pude aguantar más, y pateando a Hans, que dormía acurrucado como un perro a mis pies, le pregunté qué pasaba. Su respuesta me hizo arrepentirme de la pregunta.

—Hay muchos de esos esclavos caníbales, Baas. Creo que se comen a los árabes y les gustan mucho —dijo con un bostezo, y luego volvió a dormirse.

No continué la conversación.

Cuando por fin partimos a la mañana siguiente, el sol ya estaba alto. En efecto, había mucho que hacer. Había que recoger las armas y municiones de los árabes muertos; el marfil, del que llevaban una buena cantidad, debía ser enterrado, pues era imposible llevárnoslo, y la carga debía repartirse. También era necesario preparar literas para los heridos y despertar a los esclavos de su libertinaje, cuya naturaleza no investigué más, no era tarea fácil. Al reunirlos, descubrí que un buen número había desaparecido durante la noche, sin saber adónde. Aún quedaba una turba de más de doscientas personas, una parte considerable de las cuales eran mujeres y niños, cuya única idea parecía ser acompañarnos adondequiera que fuéramos. Así que, con este séquito, finalmente partimos.

[*] Para mi pesar, nunca volvimos a ver este marfil.—AQ

Describir nuestras aventuras durante el mes siguiente sería demasiado largo, si no imposible, pues, a decir verdad, después de tantos años, estas se han vuelto algo confusas en mi mente. Nuestra mayor dificultad residía en alimentar a tanta gente, pues las reservas de arroz y grano, que no podíamos controlar estrictamente, pronto devoraban. Afortunadamente, la región que atravesamos, en esta época del año (finales de la temporada de lluvias), estaba llena de caza, de la cual, viajando a paso lento, pudimos cazar bastante. Pero esta caza, por muy placentera que sea para el cazador, pronto dejó de ser un negocio. Por no hablar del gasto de munición, significaba un trabajo incesante.

Los cazadores zulúes pronto empezaron a murmurar contra esto, pues, como Stephen y yo rara vez podíamos salir del campamento, la responsabilidad recaía sobre ellos. Finalmente, se me ocurrió este plan. Seleccioné a treinta o cuarenta de los hombres más aptos entre los esclavos, les di munición y una de las armas árabes, en cuyo uso los adiestramos lo mejor posible. Luego les dije que debían proveerse de carne, tanto ellos como sus compañeros. Por supuesto, hubo accidentes. Un hombre recibió un disparo accidental y otros tres murieron a causa de una elefanta y un búfalo herido. Pero al final aprendieron a manejar sus rifles lo suficientemente bien como para abastecer al campamento. Además, día a día desaparecían pequeños grupos de esclavos, supongo que para buscar sus propios hogares, de modo que cuando finalmente entramos en las fronteras del territorio de Mazitu no quedaban más de cincuenta, incluyendo diecisiete de los que habíamos enseñado a disparar.

Entonces fue cuando empezaron nuestras verdaderas aventuras.

Una tarde, después de tres días de marcha a través de un monte difícil en el que los leones se llevaron a una esclava, mataron a uno de los burros y hirieron a otro tan gravemente que hubo que dispararle, nos encontramos en el borde de una gran meseta cubierta de hierba que, según mi aneroide, estaba a 1.640 pies sobre el nivel del mar.

“¿Qué lugar es este?”, pregunté a los dos guías de Mazitu, los mismos hombres que nos había prestado Hassan.

“La tierra de nuestro pueblo, Jefe”, respondieron, “que está bordeada por un lado por el bosque y por el otro por el gran lago donde viven los magos Pongo”.

Miré a mi alrededor, hacia las tierras altas y desnudas que ya empezaban a tornarse marrones, donde no se veía nada salvo grandes manadas de ciervos, como las que abundaban más al sur. Era un panorama desolador, pues caía una ligera lluvia, acompañada de niebla y un viento frío.

—No veo a vuestra gente ni sus corrales —dije—. Solo veo hierba y animales salvajes.

—Nuestra gente vendrá —respondieron con cierto nerviosismo—. Seguro que ahora mismo sus espías nos vigilan desde la hierba alta o desde algún agujero.

"¡Maldita sea!", dije, o algo parecido, y no pensé más en el asunto. Cuando uno se encuentra en circunstancias en las que cualquier cosa puede suceder, como las que, en mi opinión, han prevalecido durante la mayor parte de mi vida, uno se vuelve un poco despreocupado respecto a lo que sucederá . Por mi parte, he sido fatalista durante mucho tiempo, hasta cierto punto. Quiero decir que creo que el individuo, o más bien la identidad que lo anima, surgió de la Fuente de toda vida hace mucho tiempo, quizás cientos de miles o millones de años, y cuando su vida termine, quizás dentro de cientos de miles o millones de años, o quizás mañana, regresará perfeccionado, pero aún como individuo, para morar en o con esa Fuente de Vida. Creo también que sus diversas existencias, aquí o en otro lugar, están predestinadas, aunque en cierto sentido puede moldearlas mediante la acción de su libre albedrío, y que nada de lo que pueda hacer prolongará o acortará ninguna de ellas ni una sola hora. Por lo tanto, en lo que a mí respecta, siempre he actuado de acuerdo con el gran mandato de nuestro Maestro y no he pensado en el mañana.

Sin embargo, en este caso, como en muchos otros de mi experiencia, el día siguiente me causó mucha preocupación. De hecho, antes del amanecer, Hans, que parecía no dormir nunca más que un perro, me despertó con la inquietante noticia de que había oído un sonido que creía causado por el paso de cientos de hombres marchando.

“¿Dónde?”, pregunté, después de escuchar sin éxito; mirar era inútil, pues la noche era oscura como boca de lobo.

Puso su oído en el suelo y dijo:

"Allá."

Pegué mi oído al suelo, pero aunque mis sentidos son bastante agudos, no pude oír nada.

Entonces mandé llamar a los centinelas, pero estos tampoco oyeron nada. Después de esto, desistí y volví a dormir.

Sin embargo, como se demostró, Hans tenía toda la razón; en tales asuntos generalmente acertaba, pues sus sentidos eran tan agudos como los de cualquier bestia salvaje. Al amanecer me despertó de nuevo, esta vez por Mavovo, quien informó que nos rodeaba un regimiento, o varios. Me levanté y miré a través de la niebla. Allí, efectivamente, con una silueta borrosa y solemne, aunque todavía a lo lejos, distinguí filas y filas de hombres, hombres armados, pues la luz brillaba tenuemente sobre sus lanzas.

“¿Qué hay que hacer, Macumazana?”, preguntó Mavovo.

"Creo que desayunaré", respondí. "Si nos van a matar, que sea después del desayuno, como antes", y llamando a Sammy, que estaba tembloroso, le pedí que preparara el café. También desperté a Stephen y le expliqué la situación.

—¡Capital! —respondió—. Sin duda son los Mazitu, y los hemos encontrado con mucha más facilidad de la que esperábamos. La gente suele buscarlos mucho en este maldito país.

—No es una mala perspectiva —respondí—, pero ¿sería tan amable de recorrer el campamento y dejar claro que bajo ningún concepto se debe disparar sin órdenes? ¡Un momento, recojan las armas de esos esclavos, que Dios sabe qué harán con ellas si se asustan!

Stephen asintió y se marchó tranquilamente con tres o cuatro cazadores. Mientras estuvo fuera, en consulta con Mavovo, tomé algunas pequeñas medidas, que no es necesario detallar. Estaban pensadas para que pudiéramos vender nuestras vidas al máximo, si la situación empeoraba. Siempre hay que intentar impresionar al enemigo en África, por el bien de los futuros viajeros, aunque solo fuera por eso.

A su debido tiempo, Stephen y los cazadores regresaron con las armas, o la mayoría de ellas, e informaron que los esclavos estaban en un gran estado de terror y mostraban disposición a huir.

—Que se escapen —respondí—. No nos servirían de nada si nos enfrentamos a ellos e incluso podrían complicar las cosas. Llama de inmediato a los zulúes, que están vigilando.

Él asintió, y unos minutos después oí —pues la niebla que rodeaba los arbustos al este del campamento aún era demasiado densa para permitirme ver nada— un clamor de voces, seguido del sonido de pies que se escabullían. Los esclavos, incluyendo a nuestros porteadores, se habían ido, todos. Incluso se llevaron a los heridos. Justo cuando los soldados que nos rodeaban completaban su círculo, se escabulleron entre los dos extremos y desaparecieron entre los arbustos de los que habíamos salido la noche anterior. Desde entonces, me he preguntado a menudo qué fue de ellos. Sin duda, algunos perecieron, y el resto se las ingenió para regresar a sus hogares o fundar otros entre otras tribus. Las experiencias de quienes escaparon deben de serles interesantes si aún viven. Me imagino las leyendas en las que se encarnarán dentro de dos o tres generaciones.

Descontando a los esclavos y a los porteadores que habíamos sacado de Hassan, ahora éramos un grupo de diecisiete personas, es decir, once cazadores zulúes, incluido Mavovo, dos hombres blancos, Hans y Sammy, y los dos Mazitus que habían elegido quedarse con nosotros, mientras que a nuestro alrededor había un gran círculo de salvajes que se cerraba lentamente.

A medida que la luz crecía —tardó en llegar en aquella mañana gris— y la niebla se disipaba, examiné a estas personas, sin parecer prestarles atención. Eran altos, mucho más altos que el zulú promedio, y de complexión más delgada, también de piel más clara. Al igual que los zulúes, portaban grandes escudos de piel y una lanza de hoja muy ancha. Parecía que les faltaban azagayas arrojadizas, pero en su lugar vi que iban armados con arcos cortos, que, junto con un carcaj de flechas, llevaban colgados a la espalda. Los oficiales llevaban una capa corta de piel o kaross, y los hombres también llevaban capas, que descubrí después que estaban hechas de la corteza interior de los árboles.

Avanzaron en absoluto silencio y muy despacio. Nadie dijo nada, y si dieron órdenes, debieron de ser por señas. No vi que ninguno llevara armas de fuego.

—Ahora —le dije a Stephen—, quizá si disparáramos y matáramos a algunos de esos tipos, se asustarían y huirían. O quizá no; o si lo hicieran, podrían regresar.

“Pase lo que pase”, comentó sabiamente, “no seremos bien recibidos en su país después, así que creo que será mejor no hacer nada a menos que nos veamos obligados”.

Asentí, pues era obvio que no podíamos luchar contra cientos de hombres, y le dije a Sammy, que estaba furioso de miedo, que trajera el desayuno. Con razón tenía miedo, pobrecito, pues corríamos un gran peligro. Estos Mazitu tenían mala fama, y si decidían atacarnos, todos moriríamos en cuestión de minutos.

Nos sirvieron el café y un poco de carne fría de ciervo en nuestra pequeña mesa de campamento frente a la tienda que habíamos montado debido a la lluvia, y comenzamos a comer. Los cazadores zulúes también comieron de un tazón de gachas de maíz que habían cocinado la noche anterior, cada uno con su rifle cargado sobre las rodillas. Nuestras acciones parecieron desconcertar profundamente a los Mazitu. Se acercaron bastante a nosotros, a unos cuarenta metros, y se detuvieron allí, mirándonos fijamente con sus grandes ojos redondos. Fue como una escena de un sueño; nunca la olvidaré.

Todo a nuestro alrededor parecía asombrarlos: nuestra indiferencia, el color de Stephen y el mío (de hecho, en esa fecha, el hermano John era el único hombre blanco que habían visto), nuestra tienda y los dos burros que nos quedaban. De hecho, cuando uno de estos animales empezó a rebuznar, dieron muestras de miedo, mirándose e incluso retrocediendo unos pasos.

Finalmente, la situación me puso nervioso, sobre todo al ver que algunos empezaban a manipular sus arcos, y que su general, un hombre alto y tuerto, se decidía a hacer algo. Llamé a uno de los dos Mazitus, a quienes olvidé mencionar que les habíamos puesto Tom y Jerry, y le di un café.

—Llévale eso al capitán con mis mejores deseos, Jerry, y pregúntale si quiere beber con nosotros —dije.

Jerry, que era un hombre valiente, obedeció. Avanzando con el café humeante, lo sostuvo bajo la nariz del capitán. Evidentemente conocía el nombre del hombre, pues le oí decir:

“Oh, Babemba, los señores blancos, Macumazana y Wazela, te preguntan si compartirás su bebida sagrada con ellos”.

Yo podía entender perfectamente las palabras, pues aquella gente hablaba un dialecto tan parecido al zulú que a esas alturas no me suponía ninguna dificultad.

—¡Su bebida sagrada! —exclamó el anciano, retrocediendo—. ¡Qué agua tan caliente! ¿Acaso estos magos blancos me envenenarían con mwavi ?

Aquí debo explicar que el mwavi o mkasa , como a veces se le llama, es el licor destilado de la corteza interna de una especie de mimosa, o a veces de una raíz de la tribu stricnos, que administran los brujos a las personas acusadas de algún delito. Si les produce malestar, se les declara inocentes. Si sufren convulsiones o estupor, son claramente culpables y mueren, ya sea por los efectos del veneno o posteriormente por otras causas.

—Esto no es mwavi , oh Babemba —dijo Jerry—. Es el licor divino que hace que los señores blancos disparen con precisión con sus maravillosas armas que matan a mil pasos. Mira, voy a beber un poco —y lo hizo, aunque debió de quemarle la lengua.

Así animado, el viejo Babemba olió el café y lo encontró fragante. Luego llamó a un hombre, que por su peculiar vestimenta supuse que era médico, le dio un trago y observó el resultado: el médico intentó terminar el café. Babemba, indignado, se lo arrebató y bebió, y como yo había llenado la taza hasta la mitad con azúcar, la mezcla le pareció buena.

—Es una bebida sagrada —dijo, chasqueando los labios—. ¿Tienen más?

—Los señores blancos tienen más —dijo Jerry—. Te invitan a comer con ellos.

Babemba metió el dedo en la lata y, cubriéndolo con el sedimento de azúcar, chupó y reflexionó.

—No te preocupes —le susurré a Stephen—. No creo que nos mate después de tomarnos el café, y además, creo que viene a desayunar.

“Esto puede ser una trampa”, dijo Babemba, que empezó a lamer el azúcar del recipiente.

—No —respondió Jerry con digno recurso—; aunque podrían matarlos a todos fácilmente, los señores blancos no dañan a quienes han bebido su bebida sagrada, a menos que alguien intente hacerles daño.

“¿No puedes traerme un poco más de la bebida sagrada?” preguntó, dándole un último toque a la cazuela con la lengua.

—No —dijo Jerry—. Si lo quieres, debes ir allí. No temas. ¿Acaso yo, uno de los tuyos, te traicionaría?

—¡Cierto! —exclamó Babemba—. Por tu forma de hablar y tu cara, eres un Mazitu. ¿Cómo es que...? Bueno, hablaremos de eso después. Tengo mucha sed. Iré. Soldados, siéntense y observen, y si me ocurre algún daño, vénguenlo e informen al rey.

Mientras todo esto sucedía, hice que Hans y Sammy abrieran una de las cajas y sacaran un espejo de buen tamaño con marco de madera y un soporte en la parte trasera para que pudiera colocarse en cualquier lugar. Por suerte, estaba intacto; de hecho, lo empacamos con tanto cuidado que ninguno de los espejos ni ningún otro objeto frágil resultó dañado. Le di una limpieza rápida al espejo y luego lo coloqué en posición vertical sobre la mesa.

El viejo Babemba se acercó con cierta desconfianza, con su único ojo puesto en nosotros y en todo lo que nos pertenecía. Cuando estuvo bastante cerca, se fijó en el espejo. Se detuvo, miró fijamente, se retiró, y luego, atraído por su irresistible curiosidad, volvió a acercarse y se quedó quieto una y otra vez.

“¿Qué ocurre?”, gritó su segundo al mando desde las filas.

—El asunto es —respondió— que aquí hay una gran magia. Aquí me veo caminando hacia mí mismo. No puede haber duda, pues mi otro yo ha perdido un ojo.

—Avanza, Babemba —gritó el doctor que había intentado beberse todo el café—, y verás qué pasa. Mantén tu lanza lista, y si tu brujo intenta hacerte daño, mátalo.

Así animado, Babemba levantó su lanza y la dejó caer rápidamente.

—Eso no servirá, doctor idiota —gritó—. Mi otro yo también alza una lanza, y además, todos los que deberían estar detrás están delante de mí. La santa bebida me ha emborrachado; estoy hechizado. ¡Sálvame!

Entonces vi que la broma había ido demasiado lejos, pues los soldados empezaban a tensar sus arcos, confundidos. Por suerte, en ese momento, el sol por fin salió casi frente a nosotros.

“Oh, Babemba”, dije con voz solemne, “es cierto que este escudo mágico que te trajimos como regalo te da otro yo. De ahora en adelante, tus esfuerzos se reducirán a la mitad y tus placeres se duplicarán, porque cuando te mires en este escudo no serás uno, sino dos. También tiene otras propiedades, ¿ves?”, y levantando el espejo, lo usé como heliógrafo, proyectando la luz del sol en los ojos del largo semicírculo de hombres frente a nosotros. ¡Caramba! ¡Cómo corrían!

—¡Maravilloso! —exclamó el viejo Babemba—. ¿Y puedo aprender a hacer eso también, señor blanco?

“Claro”, respondí, “ven a probar. Ahora, sujétalo así mientras digo el hechizo”, y murmuré algo ingenioso, luego lo dirigí hacia algunos de los Mazitu que se reunían de nuevo. “¡Allí! ¡Mira! ¡Mira! Les has dado en el ojo. Eres un maestro de la magia. ¡Corren, corren!” y vaya si corrieron. “¿Hay alguien ahí que te disguste?”

—Sí, bastante —respondió Babemba con énfasis—, especialmente ese brujo que se bebió casi toda la bebida sagrada.

—Muy bien; pronto te mostraré cómo puedes quemarlo con esta magia. No, ahora no, ahora no. Este burlón del sol está muerto por un tiempo. Mira —y sumergiendo el vaso bajo la mesa, lo saqué primero—. No puedes ver nada, ¿verdad?

“Nada más que madera”, respondió Babemba, mirando fijamente el papel con el que estaba forrado.

Entonces le eché encima un paño de cocina y, para cambiar de tema, le ofrecí otro cazo de la “bebida sagrada” y un taburete para sentarse.

El anciano se sentó con mucho cuidado en el taburete, que era plegable, clavó la punta de hierro de su gran lanza en el suelo, entre las rodillas, y agarró el cazo. O mejor dicho, agarró un cazo, y no el correcto. Tan ridículo era su aspecto que el despreocupado Stephen, quien, olvidando los peligros de la situación, llevaba uno o dos minutos luchando con la risa, dejó el café sobre la mesa y se retiró a la tienda, donde lo oí gorgotear con una alegría indecorosa. Fue este café el que, en la confusión del momento, Sammy le dio al viejo Babemba. Al poco rato, Stephen reapareció y, para disimular su confusión, agarró el cazo destinado a Babemba y se lo bebió, o casi. Entonces Sammy, al darse cuenta de su error, dijo:

Señor Somers, lamento que haya un error. Está bebiendo de la copa que ese apestoso salvaje acaba de lamer.

El efecto fue terrible e instantáneo, porque en ese mismo momento Stephen sintió una terrible sensación de malestar.

"¿Por qué hace eso el señor blanco?", preguntó Babemba. "Ahora veo que me estás engañando de verdad, y que lo que me estás dando para tragar no es más que mwavi caliente , que en los inocentes provoca el vómito, pero en quienes tienen malas intenciones, la muerte."

—Deja ya de hacer tonterías, idiota —le murmuré a Stephen, dándole una patada en la espinilla—, o nos cortarás el cuello. Entonces, recuperándome con esfuerzo, dije:

—¡Oh! En absoluto, General. Este señor blanco es el sacerdote de la bebida sagrada y... lo que ve es un rito religioso.

—¿De verdad? —dijo Babemba—. Entonces espero que el rito no sea contagioso.

—Jamás —respondí, ofreciéndole una galleta—. Y ahora, general Babemba, dígame, ¿por qué viene contra nosotros con unos quinientos hombres armados?

Para matarlos, señores blancos... ¡Oh! ¡Qué caliente está esta bebida sagrada, y a la vez deliciosa! Dijeron que no era contagiosa, ¿verdad? Porque siento...

—Cómete el pastel —respondí—. ¿Y por qué quieres matarnos? Ten la amabilidad de decirme la verdad ahora, o la leeré en el escudo mágico que representa tanto el interior como el exterior. —Y levantando el paño, miré el cristal.

—Si puedes leer mis pensamientos, señor blanco, ¿por qué molestarme en decírtelo? —preguntó Babemba con bastante sensatez, con la boca llena de galleta—. Aun así, como esa cosa brillante miente, te los expondré. Bausi, rey de nuestro pueblo, me ha enviado a matarte, porque le ha llegado la noticia de que son grandes traficantes de esclavos que vienen aquí con armas para capturar a los Mazitus y llevárselos al Agua Negra para venderlos y cruzarlos en grandes canoas que se mueven solas. De esto le han advertido mensajeros de los árabes. Además, sabemos que es cierto, pues anoche traías contigo a muchos esclavos que, al ver nuestras lanzas, huyeron hace menos de una hora.

Ahora miré fijamente al espejo y respondí fríamente:

Este escudo mágico cuenta una historia un tanto diferente. Dice que tu rey, Bausi, para quien, por cierto, tenemos muchos regalos, te pidió que nos llevaras ante él con honor para que pudiéramos hablar de asuntos con él.

El disparo fue bueno. Babemba se confundió.

—Es cierto —balbuceó—, que... quiero decir, el rey lo dejó a mi criterio. Consultaré al hechicero.

—Si lo dejó a tu criterio, asunto zanjado —dije—, ya que, siendo un noble tan grande, jamás intentarías asesinar a aquellos de cuya bebida sagrada acabas de beber. De hecho, si lo hicieras —añadí con voz fría—, tú mismo no vivirías mucho. Una palabra secreta y esa bebida se convertirá en un mwavi de la peor clase dentro de ti.

—¡Oh! Sí, señor blanco, está decidido —exclamó Babemba—. Está decidido. No alteres la palabra secreta. Te guiaré ante el rey y hablarás con él. Por mi cabeza y el espíritu de mi padre, estás a salvo de mí. Aun así, con tu permiso, llamaré al gran doctor, Imbozwi, y ratificaré el acuerdo en su presencia, y también le mostraré el escudo mágico.

Así que mandaron a buscar a Imbozwi, y Jerry tomó el mensaje. Llegó al poco rato. Era un hombre de aspecto malvado, de edad incierta, jorobado como la imagen de Punch, arrugado y bizco. Su disfraz era el típico de brujo, adornado con pieles de serpiente, vejigas de pescado, dientes de babuino y bolsitas de medicina. Para realzar sus encantos, una ancha franja de pigmento, probablemente ocre rojo, le recorría la frente y la nariz, los labios y la barbilla, terminando en una mancha roja del tamaño de un penique donde la garganta se une al pecho. Su pelo lanudo, en el que se enroscaba un pequeño anillo de goma negra, estaba empapado de grasa y polvo azul. Formaba una especie de cuerno, que terminaba en una punta afilada unos quince centímetros por encima del cráneo. En conjunto, parecía un demonio. Es más, era un demonio de mal humor, pues sus primeras palabras fueron un reproche hacia nosotros por no haberle invitado a tomar nuestra “bebida sagrada” con Babemba.

Le ofrecimos hacerle más, pero se negó y dijo que debíamos envenenarlo.

Entonces Babemba expuso el asunto, con bastante nerviosismo, pensé, pues evidentemente le tenía miedo a este viejo mago, quien escuchaba en completo silencio. Cuando Babemba explicó que sin la orden directa del rey sería insensato e injustificable ejecutar a magos como nosotros, Imbozwi habló por primera vez, preguntando por qué nos llamaba magos.

Babemba ejemplificó las maravillas del escudo brillante que mostraba imágenes.

—¡Bah! —dijo Imbozwi—. ¿Acaso el agua tranquila o el hierro pulido no muestran imágenes?

—Pero este escudo hará fuego —dijo Babemba—. Los señores blancos dicen que puede quemar a un hombre.

“Entonces que me queme”, respondió Imbozwi con inefable desprecio, “y creeré que estos hombres blancos son magos dignos de ser mantenidos con vida, y no simples traficantes de esclavos como los que a menudo hemos oído mencionar”.

—¡Quemadlo, señores blancos, y demostradle que tengo razón! —exclamó el exasperado Babemba, tras lo cual se pusieron a discutir. Evidentemente eran rivales, y para entonces ambos habían perdido los estribos.

El sol calentaba mucho, lo suficiente como para que pudiéramos darle al Sr. Imbozwi una muestra de nuestra magia, algo que decidí que debía hacer. Como no estaba seguro de si un espejo común reflejaría el calor suficiente para quemar, saqué del bolsillo un potente cristal de combustión que a veces usaba para encender fuego y ahorrar cerillas. Sosteniendo el espejo en una mano y el cristal de combustión en la otra, me coloqué en una posición adecuada para el experimento. Babemba y el brujo discutían con tanta vehemencia que ninguno de los dos parecía darse cuenta de lo que hacía. Enfocando bien, dirigí la chispa concentrada directamente al moño engrasado de Imbozwi, donde sabía que no sentiría nada, pues mi plan era carbonizarlo. Pero resultó que este moño estaba hecho de algo altamente inflamable, junco o madera de alcanfor, supongo. En cualquier caso, unos treinta segundos después, el moño ardía como una hermosa antorcha.

¡ Ay! —dijeron los cafres que observaban—. ¡Mi tía! —exclamó Stephen—. ¡Miren, miren! —gritó Babemba con deleite—. ¿Ahora creerás, oh, hombre de vejiga reventada, que hay magos más grandes que tú en el mundo?

—¿Qué te pasa, hijo de perro, que te burlas de mí? —chilló Imbozwi, impasible, que era el único que no se daba cuenta de nada inusual.

Mientras hablaba, una sospecha le invadió la mente, lo que le hizo llevarse la mano al moño y retirarla con un aullido. Entonces se levantó de un salto y empezó a bailar, lo que, por supuesto, solo avivó el fuego que ya se había apoderado de la grasa y el chicle. Los zulúes aplaudieron; Babemba aplaudió; Stephen estalló en una de sus estúpidas carcajadas. Por mi parte, me asusté. Cerca había una gran olla de madera, como las que hacen los cafres, de la que habían llenado la tetera del café, que por suerte aún estaba medio llena de agua. La agarré y corrí hacia él.

—¡Sálvame, señor blanco! —aulló—. Eres el más grande de los magos y yo soy tu esclavo.

En ese momento lo interrumpí golpeando la olla con el fondo hacia arriba sobre su cabeza en llamas, donde desapareció como una vela en un extintor. Humo y un olor desagradable salían de debajo de la olla, cuyo agua se derramó sobre Imbozwi, quien permaneció inmóvil. Cuando estuve seguro de que el fuego se había extinguido, levanté la olla y revelé al mago desconcertado, pero sin su elaborado tocado. Más allá de una pequeña quemadura, no sufrió el menor daño, pues había actuado a tiempo; solo que era calvo, pues al tocarlo, el cabello carbonizado se desprendía de raíz.

“Se ha ido”, dijo con voz asombrada después de palparse el cuero cabelludo.

—Sí —respondí—, exactamente. El escudo mágico funcionó muy bien, ¿verdad?

“¿Puedes volver a colocarlo, señor blanco?”, preguntó.

“Eso dependerá de cómo te comportes”, respondí.

Entonces, sin decir una palabra más, se dio la vuelta y regresó con los soldados, quienes lo recibieron entre carcajadas. Evidentemente, Imbozwi no era un personaje popular, y su derrota los deleitó.

Babemba también estaba encantado. De hecho, no podía elogiar nuestra magia lo suficiente, e inmediatamente empezó a organizarnos para escoltarnos ante el rey en su ciudad principal, llamada Beza, jurando que no tendríamos que temer ningún daño ni de él ni de sus soldados. De hecho, el único que no apreciaba nuestras artes oscuras era el propio Imbozwi. Al marcharse, capté una mirada en su mirada que me indicó que nos odiaba profundamente, y pensé que quizá había sido una tontería usar ese cristal incendiario, aunque en realidad no pretendía prenderle fuego a la cabeza.

«Padre mío», me dijo Mavovo después, «hubiera sido mejor dejar que esa serpiente se quemara, pues entonces habrías matado su veneno. Yo mismo tengo algo de médico, y te digo que no hay nada que nuestra hermandad odie más que las burlas. Lo has puesto en ridículo delante de toda su gente y no lo olvidará, Macumazana».

CAPÍTULO IX

BAUSI EL REY

Alrededor del mediodía partimos hacia Beza, donde vivía el rey Bausi, adonde entendíamos que debíamos llegar al anochecer siguiente. Durante varias horas, el regimiento marchó delante, o mejor dicho, a nuestro alrededor, pero como nos quejamos a Babemba del ruido y el polvo, con una confianza conmovedora, lo envió adelante. Sin embargo, primero nos pidió que diésemos nuestra palabra «por nuestras madres», que era el juramento más sagrado entre muchos pueblos africanos, de que no intentaríamos escapar. Confieso que dudé antes de responder, pues no estaba del todo convencido de los Mazitu ni de nuestras perspectivas entre ellos, sobre todo porque había descubierto por Jerry que el derrotado Imbozwi se había separado de los soldados por asuntos propios. Si me hubieran dejado el asunto en mis manos, habría intentado escabullirme de vuelta al monte, cruzando la frontera, y allí habría pasado unos meses cazando durante la estación seca, mientras me dirigía hacia el sur. Este también era el deseo de los cazadores zulúes, de Hans, y no hace falta decir de Sammy. Pero cuando le comenté el asunto a Stephen, me imploró que abandonara la idea.

—Miren, Quatermain —dijo—, he venido a este país olvidado de Dios para conseguir ese gran Cypripedium, y lo conseguiré o moriré en el intento. Aun así —añadió tras observar nuestros rostros inexpresivos—, no tengo derecho a jugar con sus vidas, así que si creen que es demasiado peligroso, iré solo con este viejo, Babemba. Dejando todo lo demás de lado, creo que alguno de nosotros debería visitar el kraal de Bausi por si acaso aparece por allí el caballero al que llaman Hermano John. En resumen, ya lo he decidido, así que no tiene caso hablar.

Encendí mi pipa y durante un buen rato contemplé a este joven obstinado, considerando el asunto desde todos los puntos de vista. Finalmente, llegué a la conclusión de que él tenía razón y yo no. Era cierto que, sobornando a Babemba, o de cualquier otra manera, aún existía una excelente posibilidad de lograr una retirada magistral y evitar muchos peligros. Por otro lado, no habíamos venido a este lugar agreste para retirarnos. Además, ¿a costa de quién habíamos venido? A costa de Stephen Somers, que deseaba continuar. Por último, y sin mencionar la posibilidad de encontrarme con el hermano John, a quien no le tenía ninguna obligación desde que nos había dado el respiro en Durban, no me gustaba la idea de ser derrotado. Habíamos partido para visitar a unos misteriosos salvajes que adoraban a un mono y una flor, y más nos valía continuar hasta que las circunstancias nos abrumaran. Al fin y al cabo, los peligros están por todas partes; quienes retroceden debido a los peligros nunca triunfarán en ninguna vida que podamos imaginar.

—Mavovo —dije entonces, señalando a Stephen con mi pipa—, el inkoosi Wazela no quiere escapar. Desea ir al país del pueblo pongo si logramos llegar. Y, Mavovo, recuerda que ya lo ha pagado todo; somos sus sirvientes. Y dice que si regresamos, él seguirá adelante solo con estos Mazitus. Aun así, si alguno de ustedes, cazadores, desea escabullirse, él no los mirará, ni yo tampoco. ¿Qué opinas?

Digo, Macumazana, que, aunque joven, Wazela es un jefe de gran corazón, y que adonde tú y él vayan, yo también iré, como creo que haremos los demás. No me gustan estos Mazitu, pues si sus padres fueron zulúes, sus madres fueron gente de baja cuna. Son unos bastardos, y del Pongo solo oigo cosas malas. Aun así, ningún buen buey se revuelve bajo el yugo por culpa de un charco de lodo. Sigamos adelante, pues si nos hundimos en el pantano, ¿qué importa? Además, mi Serpiente me dice que no nos hundiremos, al menos no todos.

Así que se acordó que no se haría ningún esfuerzo por regresar. Es cierto que Sammy deseaba hacerlo, pero cuando llegó el momento y le ofrecieron uno de los burros restantes y toda la comida y municiones que pudiera llevar, cambió de opinión.

—Creo que es mejor, señor Quatermain —dijo—, encontrar mi fin en compañía de almas nobles y elevadas que seguir una carrera solitaria hacia lo inevitable en circunstancias desconocidas.

—Muy bien dicho, Sammy —respondí—. Así que mientras esperamos lo inevitable, por favor ve y prepara la cena.

Tras dejar de lado nuestras dudas, continuamos el viaje con relativa comodidad, bien provistos de porteadores para sustituir a los que habían huido. Babemba, acompañado por un solo ordenanza, viajó con nosotros, y de él obtuvimos mucha información. Parecía que los mazitu eran un pueblo numeroso, capaz de reunir entre cinco y siete mil lanzas. Según su tradición, provenían del sur y eran del mismo linaje que los zulúes, de quienes habían oído hablar vagamente. De hecho, muchas de sus costumbres, por no hablar de su idioma, se asemejaban a las de ese país. Sin embargo, su organización militar no era tan completa, y en otros aspectos me parecieron una raza inferior. En un aspecto, es cierto, sus casas eran más avanzadas, pues estas, como vimos en los numerosos kraals que pasamos, estaban mejor construidas, con puertas por las que se podía caminar erguido, en lugar de las madrigueras de los kaffir.

Dormimos en una de estas casas durante nuestra marcha, y la habríamos encontrado muy cómoda de no haber sido por las innumerables pulgas que finalmente nos expulsaron al patio. Por lo demás, estos Mazitu se parecían mucho a los zulúes. Tenían corrales y criaban ganado; estaban gobernados por caciques bajo el mando de un jefe supremo o rey; creían en la brujería y ofrecían sacrificios a los espíritus de sus antepasados, así como a una especie de dios vago y poderoso que dominaba los asuntos del mundo y declaraba su voluntad a través de los médicos. Por último, eran, y me atrevería a decir que aún son, una raza de guerreros que amaban la guerra y atacaban a los pueblos vecinos con cualquier pretexto, matando a sus hombres y robando a sus mujeres y ganado. También tenían sus virtudes: eran amables y hospitalarios por naturaleza, aunque bastante crueles con sus enemigos. Además, detestaban el tráfico de esclavos y a quienes lo practicaban, diciendo que era mejor matar a un hombre que privarlo de su libertad. También sentían horror al canibalismo, tan común en las regiones oscuras de África, y por esta razón, más que por ninguna otra, aborrecían a los Pongo, que se suponía que eran devoradores de hombres.

Al atardecer del segundo día de marcha, tras atravesar una hermosa y fértil región montañosa, muy bien irrigada y, salvo en los valles, libre de matorrales, llegamos a Beza. Esta ciudad se asentaba en una amplia llanura rodeada de colinas bajas y rodeada por una franja de tierra cultivada, embellecida por las cosechas de maíz y otros cereales, que entonces estaban maduros para la cosecha. Estaba fortificada. Una empalizada de madera alta e infranqueable rodeaba toda la ciudad, reforzada con chumberas y cactus plantados a ambos lados.

Dentro de esta empalizada, la ciudad se dividía en barrios dedicados en mayor o menor medida a diversos oficios. Así, una parte se llamaba el Barrio de los Herreros; otra, el Barrio de los Soldados; otra, el Barrio de los Labradores; otra, el de los Peleteros, y así sucesivamente. La vivienda del rey, sus mujeres y sus dependientes se encontraban cerca de la puerta norte, y frente a estas, rodeada de semicírculos de chozas, había un amplio espacio al que se podía conducir el ganado si era necesario. Sin embargo, en el momento de nuestra visita, este espacio se utilizaba como mercado y campo de entrenamiento.

Entramos en la ciudad, que en conjunto debía de albergar a un gran número de habitantes, por la puerta sur, una robusta estructura de troncos que daba a una ladera boscosa por la que discurría un camino. Justo al atardecer, nos dirigimos a las cabañas de huéspedes por una calle central, bordeada por la población del lugar, que se había reunido para observarnos. Estas cabañas estaban situadas en el Barrio de los Soldados, no lejos de la casa del rey, y rodeadas por una valla interior para mantener su privacidad.

Nadie habló al pasar junto a ellos, pues los Mazitu son educados por naturaleza; además, me pareció que nos observaban con un respeto atenuado por la curiosidad. Solo nos miraban fijamente, y ocasionalmente, los soldados nos saludaban alzando sus lanzas. Las chozas donde nos introdujo Babemba, con quien habíamos entablado una gran amistad, estaban limpias y en buen estado.

Aquí, todas nuestras pertenencias, incluyendo las armas que habíamos recogido justo antes de que los esclavos huyeran, fueron colocadas en una de las chozas, donde un Mazitu montaba guardia; los burros estaban atados a la cerca a poca distancia. Fuera de esta cerca, otro Mazitu armado también estaba de guardia.

“¿Somos prisioneros aquí?”, le pregunté a Babemba.

—El rey vela por sus invitados —respondió enigmáticamente—. ¿Tienen los señores blancos algún mensaje para el rey a quien he sido citado a ver esta noche?

—Sí —respondí—. Dile al rey que somos hermanos de aquel que hace más de un año se cortó una hinchazón del cuerpo, y con quien hemos quedado aquí. Me refiero al señor blanco de barba larga, a quien entre ustedes, los negros, llaman Dogeetah.

Babemba empezó. «¡Son hermanos de Dogeetah! ¿Cómo es posible que nunca hayan mencionado su nombre? ¿Y cuándo va a verlos aquí? Sepan que Dogeetah es un gran hombre entre nosotros, pues solo con él, entre todos los hombres, el rey ha forjado una hermandad de sangre. Como es el rey, así es Dogeetah entre los Mazitu».

Nunca lo mencionamos porque no hablamos de todo a la vez, Babemba. No estoy segura de cuándo nos verá Dogeetah; solo estoy segura de que viene.

—Sí, señor Macumazana, pero ¿cuándo? Eso es lo que el rey querrá saber y eso es lo que usted debe decirle. Señor —añadió bajando la voz—, corre peligro aquí, donde tiene muchos enemigos, ya que no es legal que los hombres blancos entren en esta tierra. Si quieren salvar sus vidas, déjenme aconsejar y estén listos para avisar al rey mañana cuando Dogeetah, a quien ama, aparezca aquí para responder por ustedes, y asegúrense de que aparezca muy pronto y el día que ustedes indiquen. De lo contrario, cuando venga, si es que viene, puede que no los encuentre capaces de hablar con él. Ahora yo, su amigo, he hablado y el resto está con ustedes.

Entonces, sin decir una palabra más, se levantó, se deslizó por la puerta de la cabaña y salió por el portón de la cerca, de donde el centinela se apartó para dejarlo pasar. Yo también me levanté del taburete donde estaba sentado y bailé por la cabaña en un estado de furia.

—¿Entiendes lo que me dijo ese viejo infernal (me temo que usé una palabra más fuerte)? —le exclamé a Stephen—. Dice que debemos estar preparados para decir exactamente cuándo ese otro viejo infernal, el hermano John, aparecerá en Beza Town, y que si no lo hacemos, nos degollarán, como ya está previsto.

—Bastante incómodo —respondió Stephen—. No hay trenes expresos a Beza, y si los hubiera, no podríamos estar seguros de que el hermano John tomara uno. ¿Supongo que existe un hermano John? —añadió pensativo—. Me parece que tiene una relación íntima con la señora Harris.

—¡Ah! Sí, o lo había —expliqué—. ¿Por qué ese maldito asno no pudo esperarnos tranquilo en Durban en lugar de perder el tiempo cazando mariposas al norte de Zululandia y romperse la pierna o el cuello allí si ha hecho algo parecido?

No lo sé, estoy seguro. Es bastante difícil comprender los propios motivos, y más aún los del hermano John.

Luego volvimos a sentarnos en nuestros taburetes y nos miramos fijamente. En ese momento, Hans entró sigilosamente en la cabaña y se agachó frente a nosotros. Podría haber entrado, ya que había una puerta, pero prefería arrastrarse a gatas, no sé por qué.

—¿Qué pasa, sapo feo? —pregunté con saña, pues eso era precisamente lo que parecía; incluso la piel bajo su mandíbula se movía como la de un sapo.

“¿El Baas está en problemas?” comentó Hans.

—Ya lo creo —respondí—, y tú también lo estarás cuando te retuerzas en la punta de una lanza de Mazitu.

—Son lanzas anchas que harían un gran agujero —comentó Hans nuevamente, después de lo cual me levanté para echarlo, pues sus ideas eran, como siempre, desagradables.

—Baas —continuó—, he estado escuchando. Hay un agujero muy bueno en esta cabaña para escuchar si uno se recuesta contra la pared y finge dormir. He oído y entendido casi todo lo que has hablado con ese salvaje tuerto y con Baas Stephen.

—Bueno, pequeño chivato, ¿qué pasa con eso?

—Solo, Baas, si no queremos que nos maten en este lugar del que no hay escapatoria, es necesario que averigües exactamente qué día y a qué hora llegará Dogeetah.

—Mira, idiota amarillo —exclamé—, si tú también empiezas ese juego, yo… —luego me detuve, pensando que mi temperamento me estaba dominando y que sería mejor escuchar lo que Hans tenía que decir antes de desahogarme con él.

Baas, Mavovo es un gran médico; se dice que su Serpiente es la más recta y fuerte de todo Zululandia, salvo la de su amo, Zikali, el viejo esclavo. Te dijo que Dogeetah estaba postrado en algún lugar con una pierna herida y que vendría a verte aquí; por lo tanto, sin duda también podrá decirte cuándo vendrá. Le preguntaría, pero no quiere que su Serpiente trabaje para mí. Así que debes preguntárselo, Baas, y quizás olvide que te reíste de su magia y que juró que nunca la volverías a ver.

—¡Ay, ciego! —respondí—. ¿Cómo sé que la historia de Mavovo sobre Dogeetah no era pura tontería?

Hans me miró asombrado.

¡La historia de Mavovo es una tontería! ¡La Serpiente de Mavovo es una mentirosa! ¡Ay! Baas, eso es lo que pasa por ser demasiado cristiano. Ahora, gracias a tu padre el Predikant, yo también soy cristiano, pero no tanto como para haber olvidado distinguir la magia buena de la mala. ¡La Serpiente de Mavovo es una mentirosa, y después de aquel a quien enterramos allá fue el primero de los cazadores a quien las plumas le pusieron su nombre en Durban! —Y empezó a reírse entre dientes, divertido, y luego añadió—: Bueno, Baas, ahí está. Debes preguntarle a Mavovo, y con mucha amabilidad, o nos matarán a todos. No me importa mucho, porque preferiría empezar de nuevo un poco más joven en otro lugar, ¡pero imagina el ruido que armará Sammy! —Y, dándose la vuelta, salió sigilosamente como había entrado.

"Qué buena posición", le dije a Stephen con un gemido cuando se fue. "Yo, un hombre blanco, que a pesar de algunas coincidencias que conozco, sé que toda esta magia kaffir es una tontería. Voy a rogarle a un salvaje que me diga algo que debe ignorar. Es decir, a menos que nosotros, la gente educada, hayamos entendido mal. Es humillante; no es cristiano, ¡y que me cuelguen si lo hago!"

“Me atrevo a decir que te colgarán, lo hagas o no”, respondió Stephen con su dulce sonrisa. “Pero, amigo, ¿cómo sabes que todo son tonterías? Nos cuentan muchos milagros que no eran tonterías, y si los milagros existieron alguna vez, ¿por qué no pueden existir ahora? Pero bueno, te entiendo y no sirve de nada discutir. Aun así, si tú eres orgulloso, yo no. Intentaré ablandar el corazón de piedra de Mavovo (somos bastante amigos, ¿sabes?) y conseguir que desenrolle el libro de su sabiduría oculta”, y se fue.

Unos minutos después me llamaron para que recibiera una oveja que, con leche, cerveza local, maíz y otras cosas, incluyendo forraje verde para los burros, Bausi nos había enviado para comer. Cabe mencionar que, mientras estuvimos entre los mazitu, vivimos como gallos de pelea. No sufrimos de esa hambruna que es, o era, tan común en África Oriental, donde el viajero a menudo no puede conseguir comida ni por amor ni por dinero, generalmente porque no hay.

Cuando resolví este asunto enviando un mensaje de agradecimiento al rey, indicándole que esperábamos visitarlo al día siguiente con algunos regalos, fui a buscar a Sammy para decirle que matara y cocinara la oveja. Tras buscar un poco, lo encontré, o mejor dicho, lo oí, al otro lado de una cerca de cañas que dividía dos cabañas. Estaba haciendo de intérprete entre Stephen Somers y Mavovo.

“Este zulú declara, Sr. Somers”, dijo, “que entiende perfectamente todo lo que ha estado explicando, y que es probable que este salvaje Bausi nos masacre a todos si no podemos decirle cuándo llegará aquí el hombre blanco, Dogeetah, a quien ama. Dice también que cree que con su magia podría saber cuándo ocurrirá esto, si es que llega a ocurrir (lo cual, por supuesto, Sr. Somers, solo para su información privada, es una gran mentira de paganos ignorantes). Añade, sin embargo, que le importa un comino —su expresión real, Sr. Somers, es «un grano de maíz en una mazorca»— su vida o la de cualquier otra persona, lo cual, por todo lo que he oído sobre sus procedimientos, puedo creer que es cierto. Dice en su lenguaje vulgar que no hay diferencia entre el vientre de una hiena de Mazitu y el de cualquier otra hiena, y que la tierra de Mazitu es tan bienvenida a sus huesos como cualquier otra. Tierra, ya que la tierra es la más perversa de todas las hienas, pues ha observado que tarde o temprano devora eternamente todo lo que una vez sostuvo. Debe disculparme por reproducir su charla vacía e infantil, Sr. Somers, pero me pidió que tradujera las palabras de este salvaje con exactitud. De hecho, Sr. Somers, esta persona imprudente insinúa, en resumen, que algún poder con el que no está familiarizado —lo llama la «Fuerza que hace brillar al Sol y borda el manto de la noche con estrellas» (perdóneme por repetir sus tonterías)— lo hizo «nacer en este mundo, y, a una hora ya señalada, lo sacará de este mundo de vuelta a su oscuro y eterno seno, para que allí lo mezan en el sueño o lo cuiden de nuevo hasta la vida, según su voluntad desconocida» —traduzco exactamente, Sr. Somers, aunque no sé qué significa todo esto— y que no le importa un comino que esto suceda. Aun así, dice que mientras está envejeciendo y ha conocido a muchos Dolores —alude aquí, según entiendo, a algunas esposas negras suyas a las que otro salvaje golpeó en la cabeza; también a un niño al que parece haber estado muy apegado—: eres joven, con todos tus días y, espera, alegrías por delante. Por lo tanto, con gusto haría todo lo posible por salvarte la vida, porque aunque eres blanca y él es negro, te ha concebido afecto y te considera su hijo. Sí, Sr. Somers, aunque me avergüence repetirlo, este negro dice que te considera su hijo. Añade, de hecho, que si se presenta la oportunidad, con gusto daría su vida por salvar la tuya, y que le parte el corazón negarte algo. Aun así, debe rechazar esta petición tuya: le pedirá a la criatura que llama su Serpiente —no sé qué quiere decir con eso, Sr. Somers— que declare cuándo el hombre blanco,llamado Dogeetah, llegará a este lugar. Por esta razón, le dijo al Sr. Quatermain, cuando se rió de él por sus adivinaciones, que no haría más magia para él ni para ninguno de ustedes, y que preferiría morir antes que faltar a su palabra. Eso es todo, Sr. Somers, y me atrevo a decir que usted también pensará que es suficiente.

—Entiendo —respondió Stephen—. Dígale al jefe, Mavovo —observé que hacía énfasis en la palabra «jefe »—, que lo entiendo perfectamente y que le agradezco mucho que me lo haya explicado tan detalladamente. Luego pregúntele si, siendo el asunto tan importante, ¿no hay salida?

Sammy tradujo al zulú, que hablaba perfectamente, como noté, sin interpolaciones ni adiciones.

“Solo hay una manera”, respondió Mavovo entre rapé. “Es que el propio Macumazana me pida que haga esto. Macumazana es mi viejo jefe y amigo, y por él olvidaré lo que, en el caso de otros, siempre debo recordar. Si viene y me pide, sin burlarse, que ejerza mi habilidad por todos nosotros, intentaré hacerlo, aunque sé muy bien que él cree que no es más que un pequeño torbellino ocioso que levanta el polvo, lo levanta y lo deja caer sin propósito ni sentido, olvidando, como olvidan los sabios hombres blancos, que incluso el viento que levanta el polvo es el mismo que respira en nuestras narices, y que para él, nosotros también somos como el polvo”.

Ahora yo, el oyente, reflexioné un momento. Las palabras de este salvaje guerrero, Mavovo, incluso aquellas de las que solo había oído la traducción, confusas y esclavizadas por los mezquinos comentarios del inefable Sammy, despertaron mi imaginación. ¿Quién era yo para atreverme a juzgarlo y sus salvajes y desconocidos dones? ¿Quién era yo para burlarme de él y, con mi burla, insinuar que lo creía un impostor?

Al cruzar el cerco, me enfrenté a él.

—Mavovo —dije—, he oído tu conversación. Lamento haberme reído de ti en Durban. No entiendo a qué llamas tu magia. Es algo que me supera y puede ser cierto o falso. Aun así, te agradecería que usaras tu poder para descubrir, si puedes, si Dogeetah viene aquí y, de ser así, cuándo. Ahora, haz lo que te plazca; he hablado.

Y te he oído, Macumazana, mi padre. Esta noche invocaré a mi Serpiente. No sé si responderá o qué responderá.

Bueno, invocó a su Serpiente con la debida y portentosa ceremonia y, según Stephen, quien estaba presente, a quien yo rehusé estar, ese reptil místico declaró que Dogeetah, alias Hermano John, llegaría a Beza Town justo al atardecer del tercer día a partir de esa noche. Ahora bien, como había adivinado el viernes, según nuestro almanaque, esto significaba que podíamos esperar verlo —la esperanza describía exactamente mi estado de ánimo al respecto— el lunes por la noche, a tiempo para la cena.

—Está bien —dije brevemente—. Por favor, no me hables más de estas tonterías impías, porque quiero dormir.

A la mañana siguiente, temprano, desempacamos nuestras cajas e hicimos una generosa selección de regalos para el rey Bausi, con la esperanza de ablandar así su corazón real. Incluía un fardo de percal, varios cuchillos, una caja de música, un revólver americano barato y un paquete de palillos de dientes; también varias libras de las mejores y más elegantes cuentas para sus esposas. Este noble obsequio lo enviamos al rey por medio de nuestros dos sirvientes de Mazitu, Tom y Jerry, quienes marcharon al mando de varios centinelas, pues esperaba que estos hombres hablaran con sus compatriotas y les dijeran lo buenos que éramos. De hecho, les di instrucciones para que lo hicieran.

Imaginen nuestro horror, por lo tanto, cuando aproximadamente una hora después, justo cuando nos aseábamos después del desayuno, aparecieron por la puerta, no Tom y Jerry, pues habían desaparecido, sino una larga fila de soldados de Mazitu, cada uno con uno de los artículos que les habíamos enviado. De hecho, el último de ellos sostenía el paquete de palillos sobre su cabeza peluda como si fuera un enorme haz de leña. Uno a uno los depositaron sobre el suelo de cal de la galería de la cabaña más grande. Entonces su capitán dijo solemnemente:

“Bausi, el Gran Negro, no necesita los regalos de los hombres blancos”.

—Sí —respondí, furioso—. Entonces no tendrá otra oportunidad.

Los hombres se alejaron sin decir más y pronto apareció Babemba con una compañía de unos cincuenta soldados.

—El rey os espera, señores blancos —dijo con voz de alegría muy forzada—, y he venido a acompañaros hasta él.

“¿Por qué no acepta nuestros regalos?” pregunté, señalando la fila de ellos.

¡Ah! Eso es por la historia de Imbozwi sobre el escudo mágico. Dijo que no quería regalos que le quemaran el pelo. Pero, vamos, vamos. Él mismo se lo explicará. Si el Elefante se hace esperar, se enfada y barrita.

—¿De verdad? —pregunté—. ¿Y cuántos vamos a venir?

—A todos, señor blanco. Quiere verlos a todos.

—¿Yo no, supongo? —dijo Sammy, que estaba cerca—. Tengo que parar a preparar la comida.

—Sí, tú también —respondió Babemba—. El rey miraría al mezclador de la bebida sagrada.

Bueno, no había escapatoria, así que partimos, todos bien armados, como no hace falta decir, y al instante fuimos rodeados por los soldados. Para darle un toque inusual a la acción, hice que Hans caminara primero, llevando sobre la cabeza la caja de música desechada de la que fluía la conmovedora melodía de «Hogar, dulce hogar». Luego vino Stephen con la bandera británica en un palo, luego yo en medio de los cazadores y acompañado por Babemba, luego el reticente Sammy, y por último los dos burros guiados por Mazitus, pues parecía que el rey había ordenado expresamente que también los trajeran.

Fue una cabalgata verdaderamente impactante, cuya vista, en cualquier otra circunstancia, me habría hecho reír. No falló, pues incluso los silenciosos Mazitu, entre quienes nos abríamos paso, se sintieron conmovidos por algo parecido al entusiasmo. «Hogar, dulce hogar», evidentemente, les pareció celestial, aunque quizás los dos burros fueron los que más los atrajeron, sobre todo cuando rebuznaron.

“¿Dónde están Tom y Jerry?”, le pregunté a Babemba.

“No lo sé”, respondió; “creo que les han dado permiso para ir a ver a sus amigos”.

Imbozwi está ocultando pruebas a nuestro favor, pensé y no dije nada más.

Al poco rato llegamos a la puerta del recinto real. Para mi consternación, los soldados insistieron en desarmarnos, quitándonos nuestros rifles, revólveres e incluso nuestras navajas. En vano protesté, diciendo que no estábamos acostumbrados a desprendernos de estas armas. La respuesta fue que no era lícito que nadie se presentara ante el rey armado, ni siquiera con un bastón de baile. Mavovo y los zulúes dieron muestras de resistirse, y por un momento pensé que se armaría una pelea, que por supuesto habría terminado en nuestra masacre, pues aunque los mazitus temían mucho a las armas, ¿qué habríamos podido hacer contra cientos de ellos? Le ordené que cediera, pero por una vez estuvo a punto de desobedecerme. Entonces, con un pensamiento feliz, le recordé que, según su Serpiente, Dogeetah venía, y que, por lo tanto, todo iría bien. Así que se sometió de mala gana, y vimos cómo se llevaban nuestras preciadas armas sin saber adónde.

Luego los soldados de Mazitu apilaron sus lanzas y arcos en la puerta del kraal y continuamos solo con la Union Jack y la caja de música, que ahora cantaba “Britannia gobierna las olas”.

Cruzamos el espacio abierto hasta donde crecían varios árboles de hoja ancha frente a una gran casa indígena. No muy lejos de la puerta, un hombre gordo, de mediana edad y aspecto enfadado estaba sentado en un taburete, desnudo salvo por una mocha de pieles de gato alrededor de la cintura y un collar de grandes cuentas azules alrededor del cuello.

—Bausi, el Rey —susurró Babemba.

A su lado se agachaba una pequeña figura jorobada, en quien no tuve dificultad para reconocer a Imbozwi, aunque se había pintado el cuero cabelludo quemado de blanco con manchas bermellón y adornado su nariz respingada con una punta morada, supongo que su traje de ceremonia. Alrededor y detrás había varios consejeros silenciosos. A alguna señal o al llegar a un punto determinado, todos los soldados, incluido el viejo Babemba, se pusieron a gatas y empezaron a gatear. Querían que hiciéramos lo mismo, pero ahí puse el límite, pensando que si una vez gateábamos, siempre tendríamos que hacerlo.

Así, a mi palabra, avanzamos erguidos, pero con pasos lentos, en medio de toda esa humanidad que se retorcía, y finalmente nos encontramos en la augusta presencia de Bausi, “el Hermoso Negro”, Rey de los Mazitu.

CAPÍTULO X

LA SENTENCIA

Nos quedamos mirando a Bausi y Bausi nos miró fijamente.

—Soy el Elefante Negro Bausi —exclamó al fin, agotado por nuestro silencio absoluto—, ¡y toco la trompeta! ¡Toco la trompeta! ¡Toco la trompeta! (Al parecer, esta era la antigua y sagrada fórmula con la que un rey Mazitu solía iniciar una conversación con desconocidos).

Después de una pausa adecuada respondí con voz fría:

Somos los leones blancos, Macumazana y Wazela, ¡y rugimos! ¡rugimos! ¡rugimos!

“Puedo pisotear”, dijo Bausi.

“Y podemos morder”, dije con altivez, aunque no tenía ni la menor idea de cómo íbamos a morder o hacer cualquier otra cosa efectiva con nada más que una Union Jack.

“¿Qué es esa cosa?” preguntó Bausi señalando la bandera.

“Lo que da sombra a toda la tierra”, respondí con orgullo, una observación que pareció impresionarlo, aunque no la entendió en absoluto, porque ordenó a un soldado que sostuviera una sombrilla de hoja de palma sobre él para evitar que le diera sombra .

—¿Y eso —preguntó de nuevo, señalando la caja de música— que no está vivo y, sin embargo, hace ruido?

—Eso canta la canción de guerra de nuestro pueblo —dije—. Te lo enviamos como regalo y lo devolviste. ¿Por qué devuelves nuestros regalos, oh Bausi?

De repente, este potentado se puso furioso.

“¿Por qué vienen aquí, hombres blancos?”, preguntó, “sin invitación y en contra de la ley de mi tierra, donde solo un hombre blanco es bienvenido, mi hermano Dogeetah, quien me curó de una enfermedad con un cuchillo? Sé quiénes son. Son traficantes de hombres. Vienen aquí a robar a mi gente y venderla como esclavos. Tuvieron muchos esclavos con ustedes en las fronteras de mi país, pero los enviaron lejos. Morirán, morirán, ustedes que se llaman leones, y el trapo pintado que dicen que ensombrece el mundo se pudrirá con sus huesos. En cuanto a esa caja que canta una canción de guerra, la destrozaré; no me hechizará como su escudo mágico hechizó a mi gran doctor, Imbozwi, quemándole el cabello”.

Entonces, saltando con maravillosa agilidad para alguien tan gordo, golpeó la caja de música de la cabeza de Hans, de modo que cayó al suelo y después de un pequeño zumbido se quedó en silencio.

—Así es —chilló Imbozwi—. ¡Pisotea su magia, oh Elefante! ¡Mátalos, oh Negro! ¡Quémalos como quemaron mi cabello!

Ahora la cosa iba, me pareció, muy seria, pues Bausi ya miraba a su alrededor como si ordenara a sus soldados que nos acabaran. Así que dije desesperado:

Oh, Rey, mencionaste a cierto hombre blanco, Dogeetah, doctor de médicos, que te curó de una enfermedad con un bisturí, y lo llamaste tu hermano. Pues bien, él también es nuestro hermano, y fue por invitación suya que vinimos a visitarte aquí, donde nos recibirá pronto.

—Si Dogeetah es tu amigo, entonces ustedes son mis amigos —respondió Bausi—, pues en esta tierra él gobierna como yo, él cuya sangre corre por mis venas, como la mía corre por las suyas. Pero mientes. Dogeetah no es hermano de traficantes de esclavos; su corazón es bueno y el tuyo, malvado. Dices que se encontrará contigo aquí. ¿Cuándo? Dímelo, y si es pronto, esperaré con la mano en alto su informe sobre ti antes de ejecutarte, pues si habla bien de ti, no morirás.

Ahora dudé, como era de esperar, pues presentía que, al considerar nuestro caso desde su punto de vista, Bausi, creyéndonos traficantes de esclavos, no estaba enojado sin motivo. Mientras me devanaba los sesos buscando una respuesta que le resultara aceptable y que no nos comprometiera demasiado, para mi asombro, Mavovo se adelantó y confrontó al rey.

“¿Quién eres, amigo?” gritó Bausi.

«Soy un guerrero, oh Rey, como lo demuestran mis cicatrices», y señaló las heridas de azagaya en su pecho y la fosa nasal cortada. «Soy jefe de un pueblo del que proviene tu pueblo, y me llamo Mavovo. Mavovo está listo para luchar contra ti o contra quien tú nombre, y para matarlo si así lo deseas. ¿Hay alguien aquí que desee morir?»

Nadie respondió, pues el zulú, de poderoso pecho, parecía muy formidable.

—Yo también soy médico —continuó Mavovo—, uno de los más grandes médicos que puede abrir las «Puertas de la Distancia» y leer lo que se esconde en el vientre del Futuro. Por lo tanto, responderé a las preguntas que le has hecho al señor Macumazana, el gran y sabio hombre blanco a quien sirvo, porque hemos luchado juntos en muchas batallas. Sí, seré su Voz, responderé. El hombre blanco Dogeetah, tu hermano de sangre y cuya palabra es tuya entre los Mazitu, llegará aquí al atardecer del segundo día. He hablado.

Bausi me miró con expresión interrogativa.

“Sí”, exclamé, sintiendo que debía decir algo y que no importaba mucho lo que dijera, “Dogeetah llegará aquí el segundo día a partir de ahora, media hora después del atardecer”.

Algo, no sé qué, me impulsó a concederme esa media hora extra, que al final nos salvó la vida a todos. Bausi consultó un rato con el execrable Imbozwi y también con el viejo tuerto general Babemba mientras observábamos, sabiendo que nuestro destino dependía de ello.

Finalmente habló.

“Hombres blancos”, dijo, “Imbozwi, el jefe de los cazadores de brujas de aquí, cuyo cabello quemaron con su magia maligna, dice que sería mejor matarlos de inmediato, ya que tienen un corazón perverso y están planeando hacer daño a mi gente. Yo también lo pienso. Pero Babemba, mi general, con quien estoy enojado porque no obedeció mis órdenes y los ejecutó en las fronteras de mi país cuando los encontró allí con su caravana de esclavos, piensa diferente. Me ruega que me detenga, primero porque lo han hechizado para que los quiera y segundo porque si por casualidad dicen la verdad —cosa que no creemos— y han venido aquí por invitación de mi hermano Dogeetah, él, Dogeetah, se lamentaría si llegara y los encontrara muertos, y ni siquiera él podría resucitarlos. Siendo así, como poco importa si mueren ahora o más tarde, ordeno que se les mantenga prisioneros hasta el atardecer del segundo día a partir de ahora, y que entonces se les sacará y se les atará a… Estacas en el mercado, para esperar allí hasta que anochezca, cuando digas que Dogeetah estará aquí. Si llega y te reconoce como a sus hermanos, bien; si no llega o te repudia, mejor aún, porque entonces serás acribillado a flechazos como advertencia a todos los demás ladrones de hombres para que no crucen las fronteras del Mazitu.

Escuché con horror esta atroz frase y luego exclamé:

“No somos ladrones de hombres, oh Rey, somos liberadores de hombres, como podrían decirte Tom y Jerry de tu propio pueblo”.

—¿Quiénes son Tom y Jerry? —preguntó con indiferencia—. Bueno, no importa, porque sin duda son unos mentirosos como todos ustedes. Ya he hablado. Llévenselos, aliméntenlos bien y manténganlos a salvo hasta una hora después del atardecer del segundo día siguiente.

Entonces, sin darnos más oportunidad de hablar, Bausi se levantó y, seguido de Imbozwi y sus consejeros, se marchó a su gran cabaña. A nosotros también nos hicieron marchar, esta vez bajo una doble guardia al mando de alguien a quien no había visto antes. En la puerta del kraal nos detuvimos y pedimos las armas que nos habían quitado. No recibimos respuesta; solo los soldados nos pusieron las manos sobre los hombros y nos obligaron a avanzar.

—Es un buen negocio —le susurré a Stephen.

—¡Oh! No importa —respondió—. Hay muchas más armas en las cabañas. Me han dicho que estos Mazitus les tienen un miedo terrible a las balas. Así que solo tenemos que salir y abrirnos paso a tiros entre ellos, porque, por supuesto, saldrán corriendo cuando empecemos a disparar.

Lo miré pero no respondí, pues, a decir verdad, no me sentía con ánimos para discutir.

Enseguida llegamos a nuestro cuartel, donde los soldados nos dejaron para acampar afuera. Embriagado por su plan bélico, Stephen se dirigió de inmediato a la cabaña donde se habían guardado los cañones de los esclavistas, junto con nuestros rifles de repuesto y toda la munición. Lo vi salir con una expresión de desconcierto y le pregunté qué ocurría.

—¡Qué cosa! —respondió con una voz que, por una vez, denotaba consternación—. Es que esos Mazitu se han robado todas las armas y la munición. No queda suficiente pólvora para hacer un demonio azul.

—Bueno —respondí con esa broma que se suele hacer en esas circunstancias—, tendremos muchos diablos azules sin tener que fabricar más.

Realmente nuestra situación era terrible. Que el lector la imagine. En poco más de cuarenta y ocho horas nos matarían a tiros si un anciano errático, que por lo que yo sabía podría estar muerto, no aparecía en lo que entonces era uno de los lugares más remotos e inaccesibles de África Central. Además, nuestra única esperanza de que tal cosa sucediera, si es que podía llamarse esperanza, era la profecía de un brujo kaffir.

Confiar en esto era tan absurdo que dejé de pensarlo y me dediqué a considerar si existía alguna vía de escape. Tras horas de reflexión, no encontré ninguna. Ni siquiera Hans, con toda su experiencia y astucia casi sobrehumana, pudo sugerir ninguna. Estábamos desarmados y rodeados de miles de salvajes, todos los cuales, salvo quizás Babemba, creían que éramos traficantes de esclavos, una raza que, con razón, aborrecían, y que habíamos visitado el país con el objetivo de robarles mujeres e hijos. El rey, Bausi, un hombre muy prejuicioso, estaba totalmente en contra nuestra. Además, por una tontería que ahora lamentaba amargamente, como lamentaba toda la expedición, o al menos haberla emprendido en ausencia del hermano John, nos habíamos ganado un enemigo implacable del curandero jefe, quien para ellos era una especie de arzobispo de Canterbury. Salvo un milagro, no había esperanza para nosotros. Solo podíamos rezar y prepararnos para el fin.

Es cierto que Mavovo se mantuvo alegre. Su fe en su "Serpiente" era realmente conmovedora. Se ofreció a repetir el proceso de adivinación en nuestra presencia y demostrar que no había ningún error. Yo decliné porque no tenía fe en las adivinaciones, y Stephen también declinó, por otra razón: que el resultado podría ser diferente, lo cual, según él, sería deprimente. Los demás zulúes oscilaban entre la creencia y el escepticismo, como los inestables que se ponen a estudiar las evidencias del cristianismo. Pero Sammy no dudó, sino que literalmente aulló y preparó la comida, que nos cayó encima con tanta abundancia que tuve que pedirle a Hans que cocinara, pues por muy poco apetito que tuviéramos, era necesario que comiéramos para recuperar fuerzas.

—¿De qué sirve, señor Quatermain —preguntó Sammy entre lágrimas— aderezar viandas que nuestros sistemas nunca tendrán tiempo de asimilar por completo?

La primera noche transcurrió de alguna manera, y también el día siguiente y la noche siguiente, que anunciaron nuestra última mañana. Me levanté bastante temprano y contemplé el amanecer. Creo que nunca antes me había dado cuenta de lo hermoso que es el amanecer, al menos no tanto como ahora, al despedirme de él para siempre. ¡A menos que existieran amaneceres aún más hermosos más allá de la oscuridad de la muerte! Entonces entré en nuestra cabaña, y como Stephen, que tenía los nervios de un rinoceronte, seguía durmiendo como una tortuga en invierno, recé con fervor, lamenté mis pecados, que resultaron ser tantos que finalmente desistí de la tarea desesperado, y luego intenté entretenerme leyendo el Antiguo Testamento, un libro al que siempre he tenido un gran apego.

Como un pasaje que encontré describía cómo el profeta Samuel, para quien no pude evitar leer "Imbozwi", descuartizó a Agag después de que Bausi —es decir, Saúl— cediera y le perdonara la vida, no puedo decir que me consolara mucho. Sin duda, reflexioné, esta gente cree que yo, al igual que Agag, había dejado a las mujeres sin hijos con mi espada, así que no me quedaba más remedio que seguir el ejemplo de ese infeliz rey y caminar con delicadeza hacia la perdición.

Entonces, mientras Stephen aún dormía —me preguntaba cómo podría hacerlo—, me puse a trabajar para resumir las cuentas de la expedición hasta la fecha. Ya había costado 1423 libras. ¡Imagínense gastar 1423 libras para que me ataran a un poste y me dispararan! ¡Y todo por conseguir una orquídea rara! ¡Ay! Pensé: si por alguna maravilla lograra escapar, o si volviera a vivir en alguna tierra donde estas flores florecieran, jamás las miraría. Y, de hecho, nunca lo he hecho.

Finalmente Stephen se despertó y, tal como se cuenta en los periódicos que hacen los criminales antes de la ejecución, preparó un excelente desayuno.

¿De qué sirve preocuparse? —dijo al poco rato—. No lo haría si no fuera por mi pobre padre. Debió de llegar a esto algún día, y cuanto antes pase, antes dormiremos, como dice la canción. Pensándolo bien, dormir tiene enormes ventajas, pues es el único momento en que uno es realmente feliz. Aun así, me habría gustado ver ese Cypripedium primero.

—¡Ay! ¡Maldito sea el Cypripedium! —exclamé, y salí a trompicones de la cabaña para decirle a Sammy que si no paraba de quejarse, le daría un puñetazo en la cabeza.

¡Saltos! ¡Saltos de verdad! ¿Quién lo hubiera pensado de Quatermain? —oí murmurar a Stephen entre los intervalos de encender su pipa.

La mañana transcurrió como un rayo, como comentó Sammy. Dieron las tres y Mavovo y sus seguidores sacrificaron un cabrito a los espíritus de sus antepasados, lo cual, como reiteró Sammy, fue una ceremonia horrible y pagana, muy calculada para perjudicar nuestra causa ante los Poderes Superiores.

Al terminar, para mi deleite, apareció Babemba. Parecía tan agradable que llegué a la conclusión de que traía buenas noticias. Quizás que el rey nos había perdonado, o quizás —bendito pensamiento— que el hermano John realmente se había adelantado.

¡Pero nada! Solo dijo que había ordenado que se hicieran averiguaciones a lo largo de la ruta que conducía a la costa y que, ciertamente, en cien millas no había rastro de Dogeetah. Así que, como el Elefante Negro se enfurecía cada vez más ante las incitaciones de Imbozwi, era obvio que la ceremonia de esa noche debía celebrarse. De hecho, como parte de su deber era supervisar la construcción de los postes a los que nos atarían y la excavación de nuestras tumbas en sus bases, acababa de venir a contarnos de nuevo para asegurarse de no haberse equivocado con el número. Además, si había algún objeto que quisiéramos enterrar con nosotros, ¿seríamos tan amables de indicárselo y él se encargaría de ello? Terminaría pronto, y no sería doloroso, añadió, ya que había seleccionado a los mejores arqueros de Beza Town, quienes rara vez fallaban y, la mayoría, podían clavar una flecha en la pluma de un búfalo.

Luego charló un poco sobre otros asuntos, como dónde encontrar el escudo mágico que le había regalado y que siempre valoraría como recuerdo, etc., tomó una pizca de rapé con Mavovo y se fue, diciendo que seguro volvería en el momento adecuado.

Ya eran las cuatro, y como Sammy ya estaba bastante cansado, Stephen se preparó un té. Estaba muy bueno, sobre todo porque teníamos leche para echarle, aunque no recordé su sabor hasta después.

Ahora, habiendo perdido la esperanza, me refugié solo en una cabaña para prepararme para mi fin como un caballero, y sentado allí en silencio y en penumbra, mi espíritu se tranquilizó mucho. Después de todo, reflexioné, ¿por qué aferrarme a la vida? En el país por donde viajé, como sabrá el lector que ha seguido mis aventuras, había algunos a quienes anhelaba volver a ver, en particular a mi padre y a mi madre, y dos nobles mujeres que significaban aún más para mí. Mi hijo, es cierto, se quedó (vivía entonces), pero sabía que encontraría amigos, y como no estaba tan mal en ese momento, había podido cuidarlo adecuadamente. Quizás era mejor irme, ya que si seguía viviendo solo traería más problemas y más despedidas.

Por supuesto, no podía predecir lo que me acontecería, pero sabía entonces, como ahora, que no era la extinción ni siquiera ese sueño del que Esteban había hablado. Quizás me dirigía a un lugar donde, al fin, las nubes se dispersarían y comprendería; desde donde, además, vería todo el paisaje del pasado y del futuro, como un águila observando desde el cielo, y ya no sería como quien lucha por abrirse paso entre la espesura, acosado por fieras y serpientes, azotado por las tormentas del cielo y aterrorizado por sus relámpagos, sin saber adónde iba. Quizás en ese lugar ya no existiría lo que San Pablo describe como otra ley en mis miembros que lucha contra la ley de mi mente y me lleva a la cautividad de la ley del pecado. Quizás allí el pasado sería perdonado por el Poder que conoce nuestra naturaleza, y me convertiría en lo que siempre he anhelado ser: bueno en todos los sentidos, e incluso encontraría nuevos y mejores caminos de servicio. Tomo estos pensamientos de una nota que hice en mi cuaderno en ese momento.

Así reflexioné y luego escribí unas líneas de despedida con la tierna y absurda esperanza de que de alguna manera encontraran a sus destinatarios (aún conservo esas cartas y, curiosamente, las leo hoy). Hecho esto, intenté expresar mis pensamientos al hermano John si aún vivía, como de hecho lo había hecho durante días, para informarle de nuestra difícil situación y, me temo, reprocharle habernos llevado a tal fin por su descuido insensato o falta de fe.

Mientras aún estaba ocupado, Babemba llegó con sus soldados para llevarnos a la ejecución. Fue Hans quien vino a decirme que estaba allí. El pobre hotentote me estrechó la mano y se secó los ojos con la manga harapienta de su abrigo.

—¡Oh! Baas, este es nuestro último viaje —dijo—, y te van a matar, Baas, y es culpa mía, Baas, porque debería haber encontrado una salida, que es para lo que me contrataron. Pero no puedo, me estoy volviendo loco. ¡Oh! Si pudiera venir incluso con Imbozwi, no me importaría, y lo haré, lo haré , aunque tenga que volver como un fantasma para hacerlo. Bueno, Baas, ya sabes que el Predikant, tu padre, nos dijo que no nos extinguimos como el fuego, sino que ardemos de nuevo para siempre en otro lugar...

(Espero que no), pensé.

Y eso con bastante facilidad, sin tener que pagar la leña. Así que espero que siempre ardamos juntos, Baas. Y mientras tanto, te he traído algo —y sacó lo que parecía una bola de caballo peculiarmente repugnante—. Trágate esto ahora y no sentirás nada; es una medicina muy buena que el abuelo de mi abuelo recibió del Espíritu de su tribu. Te dormirás tan plácidamente como si estuvieras muy borracho, y despertarás en el hermoso fuego que arde sin leña y nunca se apaga por los siglos de los siglos. Amén.

—No, Hans —dije—, prefiero morir con los ojos abiertos.

—Y yo también, Baas, si pensara que hay algún beneficio en mantenerlas abiertas, pero no, porque ya no puedo creer en la Serpiente de ese negro idiota de Mavovo. Si hubiera sido una buena Serpiente, le habría dicho que se alejara de Beza Town, así que me tragaré una de estas pastillas y le daré la otra a Baas Stephen —y se metió la porquería en la boca y con esfuerzo la tragó, como un pavo joven traga una bola de harina demasiado grande para su garganta.

Entonces, cuando oí que Stephen me llamaba, lo dejé invocando una maldición muy completa y políglota sobre la cabeza de Imbozwi, a quien con razón atribuía todos nuestros males.

—Nuestro amigo dice que ya es hora de partir —dijo Stephen, un tanto tembloroso, pues la situación parecía haberlo dominado por fin, y haciendo un gesto con la cabeza hacia el viejo Babemba, que estaba allí de pie con una alegre sonrisa, como si fuera a acompañarnos a una boda.

—Sí, señor blanco —dijo Babemba—, ya es hora, y me he dado prisa para no hacerle esperar. Será un espectáculo magnífico, pues el mismísimo «Elefante Negro» le hará el honor de estar presente, al igual que todos los habitantes de Beza Town y de muchos kilómetros a la redonda.

—Cállate, viejo idiota —dije—, y deja de sonreír. Si hubieras sido un hombre y no un falso amigo, nos habrías sacado de este apuro, sabiendo muy bien que no somos vendedores de hombres, sino enemigos de quienes hacen tales cosas.

—¡Oh, señor blanco! —dijo Babemba con la voz alterada—, créeme, solo sonrío para hacerte feliz hasta el final. Mis labios sonríen, pero lloro por dentro. Sé que eres bueno y se lo has dicho a Bausi, pero él no me cree, pues piensa que me has sobornado. ¿Qué puedo hacer contra ese malvado Imbozwi, el jefe de los brujos, que te odia porque cree que tienes mejor magia que él y que le susurra día y noche al oído del rey que, si no te mata, todos los nuestros serán asesinados o vendidos como esclavos, ya que solo son los exploradores de un gran ejército que se aproxima. Anoche mismo, Imbozwi celebró una gran indaba de adivinación y leyó esto y mucho más en el agua encantada, haciéndole creer al rey que lo veía en imágenes, mientras que yo, mirando por encima de su hombro, no pude ver nada en absoluto, excepto el feo rostro de Imbozwi reflejado en el agua. También él... Juró que su espíritu me dijo que Dogeetah, el hermano de sangre del rey, muerto, jamás volvería a Beza. He hecho todo lo que he podido. Mantén tu corazón puro hacia mí, oh Macumazana, y no me atormentes, pues te digo que he hecho todo lo posible, y si alguna vez tengo una oportunidad contra Imbozwi, lo cual me temo que no ocurrirá, ya que él me envenenará primero, le pagaré. ¡Oh! Él no morirá tan rápido como tú.

“Me gustaría tener una oportunidad con él”, murmuré, pues incluso en ese momento solemne no podía cultivar ningún espíritu cristiano hacia Imbozwi.

Sintiendo que, después de todo, era honesto, estreché la mano del viejo Babemba y le di las cartas que había escrito, pidiéndole que intentara llevarlas a la costa. Entonces emprendimos nuestra última caminata.

Los cazadores zulúes ya estaban fuera de la cerca, sentados en el suelo, charlando y tomando rapé. Me pregunté si era porque realmente creían en la maldita Serpiente de Mavovo, o por bravuconería, inspirados por el coraje innato de su raza. Al verme, se pusieron de pie de un salto y, alzando la mano derecha, me saludaron con un fuerte y cordial "¡Inkoosi! ¡Baba! ¡Inkoosi! ¡Macumazana!". Luego, a una señal de Mavovo, comenzaron a entonar un cántico de guerra zulú, que mantuvieron hasta que llegamos a las estacas. Sammy también comenzó a cantar, pero uno de una naturaleza muy distinta.

—¡Cállate! —le dije—. ¿No puedes morir como un hombre?

—No, de ninguna manera puedo, señor Quatermain —respondió, y siguió aullando pidiendo lástima en unos veinte idiomas diferentes.

Stephen y yo caminábamos juntos, él todavía con la Union Jack en la mano, de la que nadie intentó quitársela. Creo que Mazitu creía que era su fetiche. No hablamos mucho, aunque una vez dijo:

Bueno, el amor por las orquídeas ha llevado a muchos a un final desastroso. Me pregunto si el Gobernador conservará mi colección o la venderá.

Después de esto volvió a caer en el silencio, y como no sabía ni me importaba lo que sucedería con su colección, no respondí.

No teníamos que ir muy lejos; personalmente, habría preferido una caminata más larga. Al pasar con nuestros guardias por una especie de callejuela, llegamos repentinamente a la entrada del mercado, donde lo encontramos abarrotado de miles de personas reunidas para presenciar nuestra ejecución. Observé que estaban dispuestos en grupos ordenados y que se había dejado un amplio camino entre ellos, que conducía a la puerta sur del mercado, supongo que para facilitar el movimiento de una multitud tan numerosa.

Toda esta multitud nos recibió en respetuoso silencio, aunque los aullidos de Sammy hicieron sonreír a algunos, mientras que el canto de guerra zulú pareció despertar su asombro o admiración. En la cabecera de la plaza del mercado, no lejos del recinto del rey, se habían colocado quince robustos postes sobre otros tantos montículos. Estos montículos se habían dispuesto para que todos pudieran ver el espectáculo y, al menos en parte, estaban hechos de tierra extraída de quince tumbas profundas excavadas casi al pie de los montículos. O mejor dicho, había diecisiete postes, uno extra grande colocado en cada extremo de la fila para acomodar a los dos burros, que al parecer también iban a ser abatidos a tiros. Un gran número de soldados mantenía un espacio libre delante de los postes. En este espacio se reunieron Bausi, sus consejeros, algunas de sus esposas principales, Imbozwi pintado más horriblemente que de costumbre, y quizás cincuenta o sesenta arqueros escogidos con arcos tensados y una amplia provisión de flechas, cuyo papel en la ceremonia no nos fue difícil adivinar.

«Rey Bausi», dije mientras me llevaban junto a aquel potentado, «eres un asesino y el Cielo te vengará por este crimen. Si se derrama nuestra sangre, pronto morirás y vendrás a nuestro encuentro donde tenemos poder, y tu pueblo será destruido».

Mis palabras parecieron asustar al hombre, porque respondió:

No soy un asesino. Los mato porque son ladrones de hombres. Además, no soy yo quien los ha sentenciado. Es Imbozwi, el jefe de los médicos, quien me lo ha contado todo sobre ustedes, y cuyo espíritu dice que deben morir a menos que mi hermano Dogeetah aparezca para salvarlos. Si Dogeetah viene, lo cual no puede hacer porque está muerto, y responde por ustedes, entonces sabré que Imbozwi es un mentiroso malvado, y que él morirá como ustedes debían morir.

—Sí, sí —chilló Imbozwi—. Si Dogeetah viene, como profetiza ese falso mago —y señaló a Mavovo—, entonces estaré listo para morir en su lugar, traficantes de esclavos blancos. Sí, sí, entonces podrán dispararme flechas .

“Rey, toma nota de esas palabras, y pueblo, toma nota de esas palabras, para que se cumplan si llega Dogeetah”, dijo Mavovo con una voz grande y profunda.

“Tomo nota de ellos”, respondió Bausi, “y juro por mi madre, en nombre de todo el pueblo, que se cumplirán si Dogeetah viene”.

—¡Bien! —exclamó Mavovo y se dirigió hacia la estaca que le habían señalado.

Mientras se iba, le susurró algo al oído a Imbozwi que pareció asustar a ese miembro de Satanás, pues lo vi sobresaltarse y temblar. Sin embargo, pronto se recuperó, pues un minuto después estaba supervisando a quienes debían atarnos a los postes.

Esto se hizo de forma sencilla y eficaz, atándonos las muñecas con una cuerda de hierba detrás de estos postes, cada uno de los cuales tenía dos piezas de madera salientes que pasaban por debajo de nuestros brazos y prácticamente nos impedían movernos. Stephen y yo ocupamos los lugares de honor en el centro, y la Union Jack estaba fijada, por petición propia, en la parte superior de la estaca de Stephen. Mavovo estaba a mi derecha, y los demás zulúes se alineaban a ambos lados. Hans y Sammy ocupaban los postes de los extremos, respectivamente (excepto aquellos a los que estaban atados los pobres burros). Noté que Hans ya estaba muy dormido y que, poco después de que lo curaran, su cabeza se inclinó hacia adelante sobre el pecho. Evidentemente, su medicina estaba haciendo efecto, y casi lamenté no haberla tomado mientras tuve la oportunidad.

Cuando todos estuvimos atados, Imbozwi vino a inspeccionarnos. Además, con un trozo de tiza blanca, nos hizo una marca redonda en el pecho a cada uno; una especie de diana para que los arqueros apuntaran.

—¡Ah! —me dijo mientras tizaba en mi chaqueta de caza—, nunca más volverás a quemarle el pelo a nadie con tu escudo mágico. Jamás, jamás, porque pronto te pisotearé en ese agujero, y tus bienes serán míos.

No respondí, pues ¿de qué servía hablar con esta vil bestia cuando me quedaba tan poco tiempo? Así que pasó a Stephen y empezó a escribirle. Stephen, sin embargo, en quien aún prevalecía el hombre natural, gritó:

“¡Quítame tus sucias manos de encima!” y levantando su pierna, que estaba libre, le dio al brujo pintado una patada tan terrible en el estómago, que desapareció hacia atrás en la tumba debajo de él.

¡ Ay! ¡Bien hecho, Wazela! —dijeron los zulúes—. Esperamos que lo hayas matado.

—Yo también lo espero —dijo Stephen, y la multitud de espectadores se quedó boquiabierta al ver cómo trataban así a la sagrada persona del hechicero jefe, a quien evidentemente temían mucho. Solo Babemba sonrió, e incluso el rey Bausi no pareció disgustado.

Pero Imbozwi no se dejó vencer tan fácilmente, pues al poco rato, con la ayuda de varios mirmidones, brujos menores, salió de la tumba, maldiciendo y cubierto de barro, pues estaba húmedo. Después de eso, ya no le presté más atención ni a él ni a casi nada más. Como solo me quedaba media hora de vida, como es de suponer, me ocupé de otras cosas.

CAPÍTULO XI

LA VENIDA DE DOGEETAH

El atardecer de ese día fue como el amanecer, particularmente hermoso, aunque, como en el caso del té, recordé poco hasta después. De hecho, había tormentas, lo que siempre produce grandes efectos de nubes en África.

El sol se puso como un gran ojo rojo, sobre el cual cayó de repente un párpado negro de nube con una franja de pestañas purpúreas.

Ésta será la última vez que te veré, mi viejo amigo, pensé, a menos que te alcance enseguida.

La penumbra empezó a arremolinarse. El rey miró a su alrededor, también al cielo, como si temiera la lluvia, y luego le susurró algo a Babemba, quien asintió y se acercó a mi puesto.

—Señor Blanco —dijo—, el Elefante desea saber si está listo, ya que ahora la luz será muy mala para disparar.

“No”, respondí con decisión, “no hasta media hora después del atardecer, como se acordó”.

Babemba fue a ver al rey y regresó a mí.

Señor Blanco, el rey dice que un trato es un trato, y cumplirá su palabra. Solo que no debes culparlo si la caza es mala, ya que, por supuesto, no sabía que la noche estaría tan nublada, lo cual no es habitual en esta época del año.

Oscureció cada vez más, hasta que al final parecíamos perdernos en la niebla londinense. Las densas masas de gente parecían bancos, y los arqueros, moviéndose de un lado a otro mientras se preparaban, parecían sombras en el Hades. Un par de relámpagos brillaron, seguidos tras una pausa por el lejano rugido de un trueno. El aire también se volvió opresivo. Reinaba un silencio denso. En medio de aquella multitud, nadie hablaba ni se movía; incluso Sammy dejó de aullar, supongo porque estaba exhausto y se desmayó, como suele ocurrir justo antes de ser ahorcado. Era un momento solemne. La naturaleza parecía adaptarse al espíritu del sacrificio y prepararnos un poderoso sudario.

Por fin oí el sonido de flechas que salían de sus carcajes, y luego la voz chillona de Imbozwi, que decía:

Espera un poco, la nube se disipará. Hay luz detrás, y será mejor que puedan ver venir las flechas.

La nube comenzó a levantarse, muy lentamente, y desde debajo fluyó una luz verde como la del ojo de un gato.

“¿Disparamos, Imbozwi?”, preguntó la voz del capitán de los arqueros.

—Todavía no, todavía no. No hasta que la gente pueda verlos morir.

El borde de la nube se alzó un poco más; la luz verde se transformó en un rojo intenso, proyectada por el sol poniente, y se reflejó sobre la tierra desde la densa nube negra que había encima. Era como si todo el paisaje hubiera estallado en llamas, mientras que el cielo sobre nosotros conservaba el color de la tinta. De nuevo, el relámpago brilló, mostrando los rostros y las miradas fijas de los miles de observadores, e incluso los dientes blancos de un gran murciélago que pasó revoloteando. Ese destello pareció quemar un borde de la nube que descendía y la luz se hizo cada vez más intensa, cada vez más roja.

Imbozwi emitió un silbido como el de una serpiente. Oí el tañido de la cuerda de un arco y, casi al mismo tiempo, el golpe sordo de una flecha que impactaba en mi poste, justo encima de mi cabeza. De hecho, al levantarme, pude tocarla. Cerré los ojos y comencé a ver toda clase de cosas extrañas que había olvidado durante años y años. Mi mente daba vueltas y parecía sumirse en una especie de confusión. A través del intenso silencio, creí oír el sonido de algún animal corriendo a toda velocidad, como lo hace un eland macho gordo cuando se le molesta de repente. Alguien lanzó una exclamación de sobresalto, que me hizo abrir los ojos de nuevo. Lo primero que vi fue al escuadrón de arqueros salvajes alzando sus arcos; evidentemente, esa primera flecha había sido una especie de disparo de prueba. La siguiente, con un aspecto absolutamente sobrenatural bajo esa luz terrible y siniestra, fue una figura alta sentada sobre un buey blanco que se arrastraba rápidamente hacia nosotros por el camino abierto que partía de la puerta sur del mercado.

Por supuesto, sabía que había soñado, pues esta figura se parecía exactamente al Hermano John. Tenía su larga barba blanca como la nieve. En su mano, su red para mariposas, con cuyo mango parecía estar aguijoneando al buey. Solo que estaba envuelto en guirnaldas de flores, al igual que los grandes cuernos del buey, y a ambos lados, delante y detrás de él, corrían muchachas, también engalanadas con flores. Era una visión, nada más, y volví a cerrar los ojos esperando la flecha fatal.

"¡Disparar!" -gritó Imbozwi-.

—¡No disparen! —gritó Babemba—. ¡ Dogeetah ha llegado !

Un momento de pausa, durante el cual oí flechas cayendo al suelo; luego, de todas esas miles de gargantas, surgió un rugido que tomó la forma de las palabras:

¡Dogeetah! ¡Dogeetah ha venido a salvar a los señores blancos!

Debo confesar que después de esto, mis nervios, que por lo general son bastante buenos, flaquearon tanto que creo que me desmayé durante unos minutos. Durante ese desmayo, me pareció mantener una conversación con Mavovo, aunque no estoy seguro de si realmente ocurrió o si solo lo imaginé, ya que siempre olvidaba preguntarle.

Me dijo, o creí que me dijo:

Y ahora, Macumazana, padre mío, ¿qué tienes que decir? ¿Mi Serpiente se mantiene en pie sobre su cola o no? Responde, te escucho.

A lo que respondí, o parecí responder:

Mavovo, hijo mío, ciertamente parece que tu Serpiente se mantiene en pie sobre su cola. Aun así, sostengo que todo esto es una fantasía; que vivimos en un mundo de ensueño donde nada es real excepto lo que no podemos ver, tocar ni oír. Que no hay yo, ni tú, ni Serpiente en absoluto, nada más que un Poder en el que nos movemos, que nos muestra imágenes y se ríe cuando las creemos reales.

Ante lo cual Mavovo dijo, o pareció decir:

¡Ah! Por fin has tocado la verdad, oh Macumazana, padre mío. Todo es una sombra, y nosotros somos sombras en una sombra. Pero ¿qué proyecta la sombra, oh Macumazana, padre mío? ¿Por qué Dogeetah parece venir aquí montado en un buey blanco, y por qué todos estos miles creen que mi Serpiente se mantiene tan rígida sobre su cola?

"Que me cuelguen si lo sé", respondí y me desperté.

Allí, sin duda, estaba el viejo Hermano John con una corona de flores —observé con disgusto que eran orquídeas— colgando, como una bacanal, de su abollado casco protector sobre el ojo izquierdo. Estaba furioso e insultaba a Bausi, quien literalmente se agazapó ante él, y yo estaba furioso e insultándolo. No recuerdo lo que dije, pero él dijo, con su barba blanca erizada de indignación mientras amenazaba a Bausi con el mango de la red para mariposas:

¡Perro! Salvaje, a quien salvé de la muerte y llamé Hermano. ¿Qué les hacías a estos hombres blancos que en verdad son mis hermanos, y a sus seguidores? ¿Estabas a punto de matarlos? ¡Oh! Si así fuera, olvidaré mi juramento, olvidaré el vínculo que nos une y...

—No, por favor, no —dijo Bausi—. Es un terrible error; no tengo la culpa en absoluto. Es ese brujo, Imbozwi, a quien, según la antigua ley del país, debo obedecer en estos asuntos. Consultó a su Espíritu y declaró que estabas muerto; también que estos señores blancos eran los más malvados de los hombres, traficantes de esclavos con el corazón manchado, que vinieron aquí para espiar a los Mazitu y destruirlos con magia y balas.

“Entonces mintió”, tronó el hermano John, “y sabía que mentía”.

—Sí, sí, es evidente que mintió —respondió Bausi—. Tráiganlo aquí, y con él a quienes lo sirven.

Ahora, a la luz de la luna que brillaba con fuerza en el cielo, pues las nubes de tormenta se habían disipado con el último resplandor del ocaso, los soldados emprendieron una búsqueda activa de Imbozwi y sus cómplices. De ellos, capturaron a ocho o diez, todos individuos de aspecto malvado, horriblemente pintados y adornados como su amo, pero no pudieron encontrar a Imbozwi.

Empecé a pensar que en la confusión nos había dado escapatoria, cuando de pronto desde el otro extremo de la fila, pues todavía estábamos todos atados a nuestras estacas, oí la voz de Sammy, ronca, es cierto, pero bastante alegre ahora, que decía:

Señor Quatermain, en aras de la justicia, ¿podría informar a Su Majestad que el mago traicionero a quien busca ahora se encuentra espiando y murmurando en el fondo de la tumba que fue excavada para recibir mis restos mortales?

Informé a Su Majestad, y en un abrir y cerrar de ojos nuestro amigo Imbozwi fue sacado una vez más de una tumba por los fuertes brazos de Babemba y sus soldados, y arrastrado a la presencia del iracundo Bausi.

“Liberen a los señores blancos y a sus seguidores”, dijo Bausi, “y déjenlos venir aquí”.

Entonces nuestras ataduras se deshicieron y caminamos hasta donde estaban el rey y el hermano Juan, el miserable Imbozwi y sus médicos acompañantes se apiñaban en un montón frente a ellos.

—¿Quién es? —le preguntó Bausi, señalando al hermano John—. ¿No es él a quien juraste muerto?

A Imbozwi no parecía parecerle que la pregunta requiriera una respuesta, así que Bausi continuó:

—¿Cuál era la canción que nos cantaste al oído hace un momento? Que si Dogeetah viniera, estarías listo para que te dispararan a muerte en lugar de estos señores blancos cuyas vidas juraste, ¿no es así?

Nuevamente, Imbozwi no respondió, aunque Babemba le llamó la atención sobre la pregunta del rey con una vigorosa patada. Entonces Bausi gritó:

«Por tu propia boca eres condenado, mentiroso, y se te hará lo que tú mismo has decretado», y añadió, casi con las palabras de Elías tras su triunfo sobre los sacerdotes de Baal: «Quitad a estos falsos profetas. Que ninguno escape. ¿No decís eso, pueblo?».

—Sí —rugió la multitud con fiereza—. ¡Llévenselos!

"No es un personaje popular, Imbozwi", me comentó Stephen con voz reflexiva. "Bueno, ahora lo van a servir caliente en su propia tostada, y se lo van a dar como es debido".

"¿Quién es el falso doctor ahora?", se burló Mavovo en el silencio que siguió. "¿Quién está a punto de cenar puntas de flecha, oh Pintor de Manchas Blancas?", y señaló la marca que Imbozwi había dibujado con tiza con tanta alegría sobre su corazón como guía para las flechas de los arqueros.

Ahora, viendo que todo estaba perdido, el pequeño villano jorobado, con un giro repentino, me agarró de las piernas y empezó a suplicar clemencia. Suplicaba con tanta lástima que, ablandado ya por nuestra maravillosa huida de aquellas tumbas negras, mi corazón se derritió. Me giré para pedirle al rey que le perdonara la vida, aunque con pocas esperanzas de que la plegaria fuera concedida, pues vi que Bausi temía y odiaba al hombre y se alegraba enormemente de la oportunidad de librarse de él. Imbozwi, sin embargo, interpretó mi movimiento de otra manera, ya que entre los salvajes, dar la espalda siempre significa que una petición es rechazada. Entonces, en su rabia y desesperación, el veneno de su malvado corazón se desbordó. Se puso de pie de un salto y, sacando un gran cuchillo tallado de entre sus atavíos de brujo, se abalanzó sobre mí como un gato montés, gritando:

“¡Al menos tú también vendrás, perro blanco!”

Misericordiosamente, Mavovo lo observaba, pues ese es un buen dicho zulú que dice: «El destino del mago es el de un mago». De un salto, se abalanzó sobre él. Justo cuando el cuchillo me tocó —aunque me pinchó la piel sin hacerme sangrar, lo cual fue una suerte, ya que probablemente estaba envenenado—, agarró el brazo de Imbozwi con su puño de hierro y lo arrojó al suelo como si fuera un niño.

Después de esto, por supuesto, todo terminó.

“Váyanse”, les dije a Stephen y al hermano John; “este no es lugar para nosotros”.

Así que fuimos y llegamos a nuestras cabañas sin ser molestados y, de hecho, sin ser vistos, pues todos en Beza estaban ocupados en otras cosas. Desde el mercado, a nuestras espaldas, se alzaba un clamor tan espantoso que corrimos a mi cabaña y cerramos la puerta para escapar o atenuar el ruido. Estaba oscuro en la cabaña, lo cual agradecí mucho, pues la oscuridad parecía tranquilizarme. Especialmente cuando el hermano John dijo:

Amigo, Allan Quatermain, y a usted, joven caballero, cuyo nombre desconozco, les diré algo que creo no haberles mencionado antes: que, además de médico, soy clérigo de la Iglesia Episcopal Americana. Como clérigo, les pido permiso para agradecerles su extraordinaria liberación de una muerte cruel.

"Por supuesto", murmuré por ambos, y él lo hizo con una oración muy sincera y hermosa. Puede que el hermano John estuviera un poco afectado en ese momento de su vida, pero sin duda era un hombre capaz y bueno.

Después, cuando los gritos y alaridos se habían calmado y ahora eran un murmullo confuso de muchas voces, fuimos y nos sentamos afuera, bajo el alero saliente de la cabaña, donde presenté a Stephen Somers al hermano John.

—Y ahora —dije—, por Dios, ¿de dónde sales, envuelto en flores como un sacerdote romano en un sacrificio y montado en un toro como la dama llamada Europa? ¿Y qué demonios pretendes al gastarnos semejante vil jugarreta allá en Durban, dejándonos sin decir palabra después de haber accedido a guiarnos a este agujero infernal?

El hermano Juan se acarició su larga barba y me miró con reproche.

—Supongo, Allan —dijo con su estilo americano— que hay un error. Para responder a la última parte de tu pregunta, no te dejé sin decir una palabra; le di una carta a ese viejo jardinero cojo tuyo, Jack, para que te la entregara a tu llegada.

“Entonces el idiota o bien lo perdió todo y me mintió, como haría Griquas, o bien se olvidó por completo del asunto”.

Es probable. Debí haberlo pensado, Allan, pero no lo hice. Bueno, en esa carta dije que me encontraría contigo aquí, donde debería haber estado esperándote hace seis semanas. También le envié un mensaje a Bausi para avisarle de tu llegada por si me retrasaba, pero supongo que algo le pasó en el camino.

¿Por qué no esperaste y viniste con nosotros como un hombre sensato?

Allan, como me preguntas directamente, te lo diré, aunque no me interesa hablar de ese tema. Sabía que ibas a viajar por Kilwa; de hecho, era tu única ruta con tanta gente y tanto equipaje, y no quería visitar Kilwa. Hizo una pausa y luego continuó: «Hace mucho tiempo, casi veintitrés años para ser exactos, fui a vivir a Kilwa como misionero con mi joven esposa. Construí allí una estación misionera y una iglesia, y fuimos felices y tuvimos bastante éxito en nuestra labor. Entonces, un día aciago, los suajili y otros árabes llegaron en dhows para establecer una estación de trata de esclavos. Me resistí, y al final nos atacaron, mataron a la mayoría de mi gente y esclavizaron al resto. En ese ataque recibí un corte de espada en la cabeza; mira, aquí está la marca», y apartándose el pelo blanco, nos mostró una larga cicatriz que era claramente visible a la luz de la luna.

El golpe me dejó inconsciente justo al atardecer. Cuando recuperé la consciencia, era pleno día y todos se habían ido, excepto una anciana que me atendía. Estaba enloquecida de dolor porque su esposo y sus dos hijos habían muerto, y se habían llevado a otro hijo, un niño y una niña. Le pregunté dónde estaba mi joven esposa. Me respondió que a ella también se la habían llevado ocho o diez horas antes, porque los árabes habían visto las luces de un barco en alta mar y pensaron que podrían ser las de un buque de guerra británico que se sabía que navegaba por la costa. Al verlas, huyeron apresuradamente tierra adentro, dándome por muerto, pero matando a los heridos antes de irse. La anciana había escapado escondiéndose entre unas rocas en la orilla, y después de que los árabes se fueran, regresó sigilosamente a la casa y me encontró aún con vida.

Le pregunté adónde se habían llevado a mi esposa. Dijo que no lo sabía, pero otros de los nuestros le contaron que habían oído a los árabes decir que iban a un lugar cien millas tierra adentro para reunirse con su líder, un villano mestizo llamado Hassan-ben-Mohammed, a quien le llevaban a mi esposa como regalo.

Conocíamos a este desgraciado, pues tras el desembarco árabe en Kilwa, pero antes de que estallaran las hostilidades entre nosotros, enfermó de viruela y mi esposa ayudó a cuidarlo. De no haber sido por ella, habría muerto. Sin embargo, aunque era el líder de la banda, no estuvo presente en el ataque, pues se dedicaba a la trata de esclavos en el interior.

Cuando supe esta terrible noticia, la conmoción, o la pérdida de sangre, me provocó una pérdida de conciencia, de la que solo desperté dos días después, a bordo de un buque mercante holandés que navegaba hacia Zanzíbar. Fueron las luces de este barco las que los árabes vieron y confundieron con las de un buque de guerra inglés. Había llegado a Kilwa en busca de agua, y los marineros, al encontrarme en la terraza de la casa y aún con vida, con gran generosidad me subieron a bordo. No habían visto nada de la anciana; supongo que al acercarse, huyó.

En Zanzíbar, casi moribundo, me entregaron a un clérigo de nuestra misión, en cuya casa estuve gravemente enfermo durante un largo tiempo. De hecho, pasaron seis meses antes de que recuperara por completo mi sano juicio. Hay quienes dicen que nunca lo he logrado; quizás tú seas uno de ellos, Allan.

Por fin, la herida en mi cráneo sanó, después de que un hábil cirujano naval inglés me extrajera algunos fragmentos de hueso astillado, y recuperé las fuerzas. Era y sigo siendo súbdito estadounidense, y en aquel entonces no teníamos cónsul en Zanzíbar, si es que ahora hay alguno, de lo cual no estoy seguro, ni, por supuesto, ningún buque de guerra. Los ingleses hicieron todas las averiguaciones posibles por mí, pero no encontraron nada, ya que toda la región alrededor de Kilwa estaba en manos de traficantes de esclavos árabes, apoyados por un rufián que se hacía llamar el Sultán de Zanzíbar.

Nuevamente hizo una pausa, como abrumado por la tristeza de sus recuerdos.

“¿Nunca más supiste nada de tu esposa?” preguntó Stephen.

Sí, Sr. Somers; en Zanzíbar, un esclavo que nuestra misión compró y liberó me contó que había visto a una mujer blanca que coincidía con su descripción, viva y aparentemente sana, en un lugar que no pude identificar. Solo pudo decirme que estaba a quince días de viaje desde la costa. Ella estaba entonces a cargo de unas personas negras, de cuya tribu no sabía a qué tribu pertenecía, quienes, según creía, la habían encontrado vagando por el bosque. Observó que las personas negras parecían tratarla con la mayor reverencia, aunque no entendían lo que decía. Al día siguiente, mientras buscaba seis cabras perdidas, fue capturado por árabes que, según supo después, buscaban a esta mujer blanca. Al día siguiente de que el hombre me contara esto, sufrió una neumonía, de la cual, debido a su estado de salud debilitado por los sufrimientos sufridos en la cuadrilla de esclavos, falleció rápidamente. Ahora comprenderá por qué no tenía muchas ganas de volver a Kilwa.

—Sí —dije—, lo entendemos, y mucho más de lo que hablaremos más adelante. Pero, cambiando de tema, ¿de dónde vienes ahora y cómo llegaste justo a tiempo?

“Viajaba por aquí a través del país por una ruta que te mostraré en mi mapa”, respondió, “cuando sufrí un accidente en la pierna” (en este punto Stephen y yo nos miramos), “que me mantuvo postrado en una choza kaffir durante seis semanas. Cuando me recuperé, como no podía caminar bien, monté sobre bueyes que había adiestrado. Esa bestia blanca que viste es la última; los demás murieron por la picadura de la mosca tsé-tsé. Un miedo indefinible me impulsó a avanzar a toda velocidad; durante las últimas veinticuatro horas apenas me he parado a comer o dormir. Cuando llegué a la región de Mazitu esta mañana, encontré los corrales vacíos, salvo por algunas mujeres y niñas que me reconocieron y me arrojaron estas flores. Me dijeron que todos los hombres habían ido a Beza Town para un gran banquete, pero que no sabían o no quisieron revelar de qué se trataba. Así que me apresuré y llegué a tiempo, ¡gracias a Dios! Es una larga historia; te la contaré. Los detalles después. Ahora estamos todos demasiado cansados. ¿Qué es ese ruido?

Escuché y reconocí el canto triunfal de los cazadores zulúes, que regresaban de la escena salvaje en el mercado. Al poco rato llegaron, encabezados por Sammy, un Sammy muy diferente del gemidor que había salido a ser ejecutado una o dos horas antes. Ahora era el más alegre de todos, y alrededor de su cuello colgaban ciertos adornos extraños que identifiqué como propiedad personal de Imbozwi.

—La virtud ha triunfado y se ha hecho justicia, señor Quatermain. Estos son los botines de guerra —dijo, señalando los atavíos del difunto brujo.

—¡Ay! ¡Fuera, pequeño canalla! No queremos saber nada más —dije—. Ve a prepararnos algo de cenar —y se fue, sin avergonzarse en absoluto.

Los cazadores llevaban entre ellos lo que parecía ser el cuerpo de Hans. Al principio me asusté, pensando que debía estar muerto, pero el examen reveló que solo se encontraba en un estado de insensibilidad similar al que podría producir el láudano. El hermano John ordenó que lo envolvieran en una manta y lo colocaran junto al fuego, y así se hizo.

En ese momento Mavovo se acercó y se puso en cuclillas frente a nosotros.

—Macumazana, padre mío —dijo en voz baja—, ¿qué palabras tienes para mí?

Gracias, Mavovo. Si no hubieras sido tan rápido, Imbozwi me habría rematado. De hecho, el cuchillo solo me rozó la piel sin romperla, pues Dogeetah ha mirado para ver.

Mavovo hizo un gesto con la mano como para dejar de lado ese pequeño asunto y preguntó, mirándome directamente a los ojos:

—¿Y qué otras palabras, Macumazana? Me refiero a mi Serpiente.

—Solo que tú tenías razón y yo estaba equivocado —respondí avergonzado—. Las cosas han sucedido tal como las predijiste, pero no entiendo cómo ni por qué.

—No, padre mío, porque ustedes, los blancos, son tan vanidosos —dijo él— que creen tener toda la sabiduría. Ahora han aprendido que no es así. Estoy contento. Los falsos médicos han muerto, padre mío, y creo que Imbozwi...

Levanté la mano, sin querer oír detalles. Mavovo se levantó y, con una leve sonrisa, siguió con sus asuntos.

—¿Qué quiere decir con su serpiente? —preguntó el hermano John con curiosidad.

Se lo conté lo más brevemente posible y le pregunté si podía explicarme el asunto. Negó con la cabeza.

“El ejemplo más extraño de visión nativa que he oído jamás”, respondió, “y el más útil. ¡Explícamelo! No hay explicación, salvo la vieja de que hay más cosas en el cielo y en la tierra, etc., y que Dios da dones diferentes a cada hombre”.

Luego cenamos; creo que fue una de las comidas más placenteras que he disfrutado. Es maravilloso lo bien que sabe la comida cuando uno no espera tragar ni un bocado más. Después de terminar, los demás se fueron a la cama, pero, con Hans, todavía inconsciente, como único compañero, me senté un rato a fumar junto al fuego, pues en aquella alta meseta el aire era frío. Sentía que aún no podía dormir; aunque solo fuera por el ruido que armaban los Mazitu en el pueblo, supongo que para celebrar la ejecución de los terribles hechiceros y el regreso de Dogeetah.

De repente, Hans se despertó, se incorporó y me miró fijamente a través de la llama brillante que recientemente había alimentado con madera seca.

—Baas —dijo con voz ronca—, ahí estás tú, aquí estoy yo, y ahí está el fuego que nunca se apaga, un fuego muy bueno. Pero, Baas, ¿por qué no estamos dentro, como prometió tu padre, el Predicador, en lugar de aquí afuera, en el frío?

—Porque sigues en el mundo, viejo tonto, y no estás donde mereces estar —respondí—. Porque la Serpiente de Mavovo era una serpiente con lengua de verdad, después de todo, y Dogeetah llegó como predijo. Porque todos estamos sanos y salvos, y son Imbozwi y su descendencia los que están muertos en los postes. Por eso, Hans, como lo habrías visto tú mismo si te hubieras mantenido despierto, en lugar de tragar medicinas asquerosas como una mujer asustada, solo por miedo a la muerte, que a tu edad deberías haber recibido con los brazos abiertos.

—¡Ay! Baas —interrumpió Hans—, no me digas que las cosas son así y que de verdad estamos vivos en lo que tu honorable padre solía llamar esta calabaza llena de lágrimas. No me digas, Baas, que me acobardé y me tragué esa bestialidad —si supieras de qué estaba hecho, lo entenderías, Baas— solo por un fuerte dolor de cabeza. No me digas que Dogeetah vino cuando no tenía los ojos abiertos para verlo, y lo peor de todo, que Imbozwi y sus hijos fueron atados a esos postes cuando no pude ayudarlos a salir de la botella de lágrimas y lanzarlos al fuego que arde por los siglos de los siglos. ¡Ay! Es demasiado, y te juro, Baas, que por muchas veces que tenga que morir, de ahora en adelante siempre será con los ojos abiertos —y sujetándose la cabeza dolorida entre las manos, se meció de un lado a otro con amarga pena.

Hans bien podría estar triste, ya que nunca se enteró del incidente. Los cazadores inventaron un nombre nuevo y gigantesco para él, que significaba "El pequeño ratón amarillo que se alimenta del sueño mientras las ratas negras devoran a sus enemigos". Incluso Sammy se burló de él, mostrándole el botín que, según él, había arrebatado sin ayuda al poderoso maestro de la magia, Imbozwi. Como en efecto lo hizo, después de que el susodicho Imbozwi muriera en la hoguera.

Fue muy divertido hasta que las cosas se pusieron tan mal que temí que Hans matara a Sammy y tuve que poner fin a la broma.

CAPÍTULO XII

LA HISTORIA DEL HERMANO JUAN

Aunque me acosté tarde, me levanté antes del amanecer. Principalmente porque quería conversar en privado con el hermano John, a quien sabía que madrugaba mucho. De hecho, dormía menos que cualquier otro hombre que haya conocido.

Como lo esperaba, lo encontré activo en su choza, prensando flores a la luz de las velas.

“John”, dije, “te he traído unas cosas que creo que has perdido”, y le entregué el Año Cristiano encuadernado en marroquí y el dibujo en acuarela que habíamos encontrado en la casa de la misión saqueada en Kilwa.

Miró primero la lámina y luego el libro; al menos, supongo que sí, pues salí un rato de la cabaña para contemplar el amanecer. A los pocos minutos me llamó y, al cerrar la puerta, dijo con voz temblorosa:

—¿Cómo conseguiste estas reliquias, Allan?

Le conté la historia de principio a fin. Me escuchó sin decir palabra, y cuando terminé, dijo:

“Puedo decirles lo que quizá ya hayan adivinado: que el retrato es el de mi esposa y el libro es su libro”.

“¡Es!” exclamé.

—Sí, Allan. Digo que es porque no creo que esté muerta. No puedo explicar por qué, como tampoco pude explicar anoche cómo ese gran salvaje zulú pudo profetizar mi llegada. Pero a veces podemos extraerle secretos a lo Desconocido, y creo haber obtenido esta verdad en respuesta a mis oraciones: que mi esposa aún vive.

“¿Después de veinte años, John?”

—Sí, después de veinte años. ¿Por qué crees —preguntó casi con ferocidad— que durante dos tercios de una generación he vagado entre salvajes africanos, fingiendo estar loco porque esta gente salvaje venera a los locos y siempre los deja pasar ilesos?

“Pensé que era para coleccionar mariposas y especímenes botánicos”.

¡Mariposas y especímenes botánicos! Ese fue el pretexto. He estado y sigo buscando a mi esposa. Quizás pienses que es una locura, sobre todo considerando su estado cuando nos separamos —estaba esperando un hijo, Allan—, pero yo no. Creo que está escondida entre alguna de estas gentes salvajes.

“Entonces quizás sería mejor no encontrarla”, respondí, recordando el destino que habían corrido en los viejos tiempos diversas mujeres blancas que habían escapado de naufragios en la costa y se habían convertido en esposas de cafres.

—No es así, Allan. En ese punto no temo nada. Si Dios ha preservado a mi esposa, también la ha protegido de todo mal. Y ahora —continuó—, comprenderás por qué deseo visitar a estos Pongo, ¡los Pongo que adoran a una diosa blanca!

"Entiendo", dije y lo dejé, pues, tras haberlo aprendido todo, pensé que era mejor no prolongar una conversación dolorosa. Me parecía increíble que esta dama aún viviera, y temía el efecto que le causaría descubrir que ya no estaba. ¡Qué romántico es este pobre mundo nuestro! Piensen en el hermano John (Eversley era su verdadero nombre, como descubrí después) y en cómo había sido su vida. Un hombre de espíritu noble y educado que intentaba servir a su fe en los rincones más oscuros de la tierra, y que llevaba consigo a su joven esposa, algo que, por mi parte, nunca he considerado correcto. Ni la tradición ni las Sagradas Escrituras registran que los Apóstoles arrastraran a sus esposas y familias a tierras paganas donde fueron a predicar, aunque creo que algunos de ellos estaban casados. Pero esto, dicho sea de paso.

Entonces cae el golpe; la casa de la misión es saqueada, el esposo escapa por milagro y la pobre joven es secuestrada para ser presa de un vil traficante de esclavos. Finalmente, según el testimonio poco fiable de algún salvaje ya a punto de morir, se la ve a cargo de otros salvajes desconocidos. Con esta base, el esposo, haciendo de botánico loco, la busca durante veinte años, soportando penurias increíbles y, sin embargo, animado por una alta y santa responsabilidad. En mi opinión, fue una historia hermosa y patética. Aun así, por las razones que he sugerido, confieso que esperaba que hace mucho tiempo hubiera regresado a las manos del Poder que la creó, pues ¿cuál sería el estado de una joven blanca que durante dos décadas hubiera estado a merced de estas bestias negras?

Y aun así, tras mi experiencia con Mavovo y su Serpiente, no me sentía inclinado a dogmatizar sobre nada. ¿Quién y qué era yo para aventurarme no solo a formarme opiniones, sino a imponerlas a los demás? Al fin y al cabo, ¡qué estrechos son los límites del conocimiento en el que basamos nuestros juicios! Quizás el gran mar de intuición que nos rodea sea más seguro que estos pequeños islotes de experiencia individual, donde tan a menudo nos basamos.

Mientras tanto, mi deber no era especular sobre los sueños y las actitudes mentales de los demás, sino, como un cazador y comerciante práctico, llevar a buen término una expedición que me pagaban bien por dirigir, y desenterrar cierta rara raíz de flor, si la encontraba, cuyo valor comercial me interesaba. Siempre me he enorgullecido de mi total falta de imaginación y de todas esas fantasías mentales, y de mi aptitud para los negocios difíciles y mi apreciación de las realidades de la vida, que al fin y al cabo son las cosas con las que tenemos que lidiar. Esta es la verdad; al menos, eso espero. Porque si fuera completamente honesto, como nadie lo ha sido jamás, excepto un caballero llamado Sr. Pepys, quien, creo, vivió durante el reinado de Carlos II, y quien, a juzgar por sus memorias, que he leído recientemente, no escribió para publicar, tendría que admitir que hay otra faceta de mi naturaleza. Sin embargo, la reprimo firmemente, al menos por ahora.

Mientras desayunábamos, Hans, quien, aún con dolor de cabeza y remordimientos, acechaba fuera de la puerta, lejos de la multitud enloquecida de críticos, entró sigilosamente como un perro apaleado y anunció que Babemba se acercaba, seguido de varios soldados cargados. Estaba a punto de adelantarme para recibirlo. Entonces recordé que, debido a una curiosa costumbre nativa, como la que hacía que Sir Theophilus Shepstone, a quien conocía muy bien, fuera reconocido como el portador del espíritu del gran Chaka y, por lo tanto, igual a los monarcas zulúes, el hermano John era el hombre realmente importante de nuestra compañía. Así que cedí y le pedí que tuviera la amabilidad de ocupar mi lugar y estar a la altura de la posición en la vida salvaje a la que Dios le había llamado.

Debo decir que estuvo a la altura de las circunstancias, pues era, por naturaleza y apariencia, un anciano digno. Bebiendo su café a toda prisa, se sentó a poca distancia de nosotros y permaneció allí en una pose escultural. A su lado entró Babemba arrastrándose sobre manos y rodillas, y otros caballeros nativos también arrastrándose, incluyendo a los soldados, cargados, en una actitud tan obsequiosa como sus cargas lo permitían.

—Oh, rey Dogeetah —dijo Babemba—, tu hermano el rey Bausi, devuelve las armas y los artículos de fuego de los hombres blancos, tus hijos, y envía ciertos regalos.

—Me alegra oírlo, general Babemba —dijo el hermano John—, aunque sería mejor que no se los hubiera llevado. Bájelos y póngase de pie. No me gusta ver a los hombres retorciéndose boca abajo como monos.

Obedecimos la orden y revisamos las armas y la munición, así como nuestros revólveres y los demás artículos que nos habían quitado. No faltaba nada ni estaba dañado; además, había cuatro finos colmillos de elefante, una ofrenda para Stephen y para mí, que, como hombre de negocios, acepté de inmediato; algunos karosses y armas Mazitu, regalos para Mavovo y los cazadores; una hermosa cama indígena con patas de marfil y esteras de hierba finamente tejida, un obsequio para Hans como testimonio de su capacidad para dormir en circunstancias difíciles (los zulúes rugieron al oír esto, y Hans desapareció maldiciendo tras las cabañas); y para Sammy, un extraño instrumento musical con la petición de que en el futuro lo usara en público en lugar de su voz.

Debo añadir que Sammy no vio el chiste más de lo que lo había hecho Hans, pero el resto de nosotros apreciamos mucho el sentido del humor de Mazitu.

—Está muy bien, Sr. Quatermain —dijo—, que estos bebés negros y lactantes se sienten en el trono de los escarnecedores. En semejante ocasión, las oraciones en silencio habrían servido de poco, pero estoy seguro de que mi clamor al Cielo los libró a todos de las picaduras de las flechas paganas.

—Oh, Dogeetah y señores blancos —dijo Babemba—, el rey los invita a su presencia para pedirles perdón por lo sucedido, y esta vez no tendrán necesidad de traer armas, ya que de ahora en adelante el pueblo Mazitu no podrá hacerles daño.

Así que partimos de nuevo, llevando con nosotros los regalos que habíamos rechazado. Nuestra marcha hacia los aposentos reales fue un verdadero paso triunfal. La gente se postró y aplaudió lentamente a nuestro paso, mientras las niñas y los niños nos arrojaban flores como si fuéramos novias a punto de casarse. Nuestro camino pasaba junto al lugar de la ejecución, donde las estacas, que confieso que miré con escalofríos, seguían en pie, aunque las tumbas habían sido rellenadas.

A nuestra llegada, Bausi y sus consejeros se levantaron y nos hicieron una reverencia. De hecho, el rey hizo más, pues, acercándose, tomó de la mano al hermano John e insistió en frotar su horrible nariz negra contra la de este reverenciado invitado. Al parecer, este era el método Mazitu para abrazar, un honor que el hermano John no parecía apreciar en absoluto. Luego siguieron largos discursos, acompañados de tragos de espesa cerveza local. Bausi explicó que sus malas acciones se debían enteramente a la maldad del difunto Imbozwi y sus discípulos, bajo cuya tiranía la tierra había gemido durante mucho tiempo, ya que el pueblo creía que hablaban "con la voz del 'Cielo de Arriba'".

El hermano John, en nuestro nombre, aceptó la disculpa y luego dio una charla, o mejor dicho, un sermón, que duró exactamente veinticinco minutos (es bastante lento), en el que demostró los males de la superstición y señaló un camino más elevado y mejor. Bausi respondió que le gustaría escuchar más sobre ese camino en otra ocasión que, dado que suponía que pasaríamos el resto de nuestras vidas en su compañía, sería fácil de encontrar, digamos durante la próxima primavera, cuando ya se hubieran sembrado las cosechas y la gente tuviera tiempo libre.

Después de esto, presentamos nuestros regalos, que fueron aceptados con entusiasmo. Entonces retomé mi parábola y le expliqué a Bausi que, lejos de quedarnos en Beza para siempre, ansiamos avanzar de inmediato hacia la tierra de Pongo. El rostro del rey se ensombreció, al igual que el de sus consejeros.

—Escuchen, oh señor Macumazana, y todos ustedes —dijo—. Estos Pongo son hechiceros horribles, un pueblo grande y poderoso que vive solo en los pantanos y no se mezcla con nadie. Si los Pongo atrapan a Mazitu o a miembros de cualquier otra tribu, los matan o los llevan prisioneros a su tierra, donde los esclavizan, o a veces los sacrifican a los demonios que adoran.

—Así es —interrumpió Babemba—, porque de muchacho fui esclavo del Pongo y condenado a ser sacrificado al Diablo Blanco. Fue al escapar de ellos que perdí este ojo.

Huelga decir que tomé nota de este comentario, aunque no me pareció oportuno profundizar en el asunto. Si Babemba ha estado alguna vez en Pongolandia, pensé, Babemba puede volver o mostrarnos el camino.

—Y si atrapamos a algún pongo —continuó Bausi—, como a veces hacemos cuando vienen a cazar esclavos, lo matamos. Desde que los Mazitu están aquí, ha habido odio y guerra entre ellos y los pongos, y si pudiera aniquilar a esos malvados, moriría feliz.

—Eso nunca lo harás, oh Rey, mientras viva el Diablo Blanco —dijo Babemba—. ¿No has oído la profecía de Pongo? Mientras viva el Diablo Blanco y florezca la Flor Sagrada, ellos vivirán. Pero cuando muera el Diablo Blanco y la Flor Sagrada deje de florecer, sus mujeres serán estériles y su fin les sobrevendrá.

—Bueno, supongo que este Diablo Blanco morirá algún día —dije.

—No es así, Macumazana. Nunca morirá por sí solo. Como su malvado Sacerdote, ha estado ahí desde el principio y siempre estará ahí a menos que lo maten. ¿Pero quién puede matar al Diablo Blanco?

Pensé que no me importaría intentarlo, pero una vez más no insistí en el tema.

—Mi hermano Dogeetah y señores —exclamó Bausi—, no es posible que visiten a estos magos sin un ejército. Pero ¿cómo puedo enviar un ejército con ustedes, ya que los Mazitu son gente de tierra firme y no tienen canoas para cruzar el gran lago ni árboles para construirlas?

Respondimos que no sabíamos, pero que pensaríamos el asunto, ya que habíamos venido desde nuestro lugar para ese propósito y teníamos la intención de llevarlo a cabo.

Luego terminó la audiencia y regresamos a nuestras cabañas, dejando a Dogeetah para conversar con su "hermano Bausi" sobre asuntos relacionados con su salud. Al pasar junto a Babemba, le dije que me gustaría verlo a solas, y él me dijo que me visitaría esa noche después de cenar. El resto del día transcurrió tranquilamente, pues habíamos pedido que se mantuviera a la gente alejada de nuestro campamento.

Encontramos a Hans, que no nos acompañaba, un poco tímido para aparecer en público en ese momento, limpiando los rifles, y esto me recordó algo. Tomando el rifle de dos cañones del que he hablado, llamé a Mavovo y se lo entregué, diciendo:

“Es tuyo, oh verdadero profeta”.

—Sí, padre mío —respondió—, será mío por un tiempo, luego quizá vuelva a ser tuyo.

Las palabras me impactaron, pero no quise preguntar su significado. Por alguna razón, no quería oír más profecías de Mavovo.

Luego cenamos y dormimos el resto de la tarde, pues todos, incluido el hermano John, necesitábamos descansar con urgencia. Al anochecer llegó Babemba, y los tres hombres blancos lo vimos solo.

“Cuéntanos sobre el Pongo y ese diablo blanco al que adoran”, dije.

“Macumazana”, respondió, “han pasado cincuenta años desde que estuve en esa tierra y veo las cosas que me sucedieron allí como a través de la niebla. Fui a pescar entre los juncos cuando tenía doce años, y unos hombres altos vestidos de blanco llegaron en una canoa y me atraparon. Me llevaron a un pueblo donde había muchos otros hombres como él, y me trataron muy bien, dándome dulces para comer hasta que engordé y mi piel brilló. Luego, al anochecer, me llevaron y marchamos toda la noche hasta la entrada de una gran cueva. En esta cueva estaba sentado un anciano horrible alrededor del cual danzaban personas vestidas de blanco, realizando los ritos del Diablo Blanco.

El anciano me dijo que a la mañana siguiente me cocinarían y me comerían, razón por la cual había engordado tanto. Había una canoa a la entrada de la cueva, más allá de la cual había agua. Mientras todos dormían, me acerqué sigilosamente a la canoa. Al soltar la cuerda, uno de los sacerdotes se despertó y corrió hacia mí. Pero lo golpeé en la cabeza con el remo, pues aunque era solo un niño, era valiente y fuerte, y cayó al agua. Volvió a subir y se agarró al borde de la canoa, pero le golpeé los dedos con el remo hasta que se soltó. Esa noche soplaba un viento fuerte que arrancaba ramas de los árboles que crecían al otro lado del agua. Hizo girar la canoa y una de las ramas me golpeó en el ojo. Apenas lo sentí en ese momento, pero después el ojo se marchitó. O tal vez fue una lanza o un cuchillo lo que me golpeó en el ojo, no lo sé. Remé hasta perder el sentido y siempre ese viento... Sopló. Lo último que recuerdo fue el sonido de la canoa, empujada por el vendaval entre los juncos. Al despertar, me encontré cerca de una orilla, a la que caminé por el lodo, asustando a grandes cocodrilos. Pero esto debió de ser algunos días después, pues ya estaba bastante delgado. Caí en la orilla, y allí me encontraron algunos de los nuestros y me cuidaron hasta que me recuperé. Eso es todo.

—Y ya basta —dije—. Ahora, respóndeme. ¿A qué distancia estaba el pueblo del lugar donde te capturaron en Mazitu?

Un día entero de viaje en canoa, Macumazana. Me capturaron temprano por la mañana y llegamos al puerto al atardecer, a un lugar donde estaban amarradas muchas canoas, quizás cincuenta, algunas con capacidad para cuarenta hombres.

“¿Y a qué distancia estaba la ciudad de este puerto?”

—Muy cerca, Macumazana.

Ahora el hermano Juan hizo una pregunta.

¿Oíste algo sobre la tierra más allá del agua junto a la cueva?

Sí, Dogeetah. Oí entonces, o después —pues de vez en cuando nos llegan rumores sobre estos Pongo— que es una isla donde crece la Flor Sagrada, de la que tú sabes, pues la última vez que estuviste aquí tenías una flor. También oí que esta Flor Sagrada era cuidada por una sacerdotisa llamada Madre de la Flor, y sus sirvientas, todas vírgenes.

“¿Quién era la sacerdotisa?”

No lo sé, pero he oído que era una de esas personas que, aunque sus padres sean negros, nacen blancos, y que si alguna mujer entre los Pongo nace blanca, o con ojos rosados, o sordomuda, es apartada para ser sirvienta de la sacerdotisa. Pero esta sacerdotisa debe estar muerta, ya que cuando yo era niño ella ya era anciana, muy anciana, y los Pongo estaban muy preocupados porque no había nadie de piel blanca que pudiera ser nombrada sucesora. De hecho , está muerta, pues hace muchos años hubo un gran banquete en la tierra de los Pongo y se comieron a muchos esclavos, porque los sacerdotes habían encontrado una hermosa nueva princesa, blanca, de cabello rubio y con uñas de la forma adecuada.

Ahora me di cuenta de que este hallazgo de la sacerdotisa llamada «Madre de la Flor», que debía distinguirse por ciertas peculiaridades personales, se parecía bastante al hallazgo del dios-toro Apis, que también debía tener ciertas marcas prescritas y sagradas, por los antiguos egipcios, según lo narra Heródoto. Sin embargo, no dije nada al respecto en ese momento, porque el hermano John preguntó con aspereza:

“¿Y esta sacerdotisa también está muerta?”

—No lo sé, Dogeetah, pero creo que no. Si estuviera muerta, creo que habríamos oído algún rumor sobre la Fiesta de la Comunión de la Madre muerta.

“¡Comiéndose a la madre muerta!” exclamé.

Sí, Macumazana. Es ley entre los Pongo que, por una razón sagrada, el cuerpo de la Madre de la Flor, al morir, debe ser compartido por quienes tienen el privilegio de recibir el alimento sagrado.

“¿Pero el Diablo Blanco ni muere ni es comido?”, dije.

—No, como te dije, él nunca muere. Es él quien causa la muerte de otros, y si vas a Pongolandia sin duda lo descubrirás —añadió Babemba con gravedad.

¡Por Dios!, pensé, mientras la reunión se disolvía porque Babemba no tenía nada más que decir, si por mí fuera, dejaría en paz a Pongolandia y a su demonio blanco. Entonces recordé la postura del hermano John respecto a este asunto y, con un suspiro, me resigné al destino. Y así lo demostró, quiero decir, el Destino, estuvo a la altura de las circunstancias. A la mañana siguiente, temprano, Babemba volvió a aparecer.

—Señores, señores —dijo—, ¡ha sucedido algo maravilloso! Anoche hablamos del Pongo, ¡y ahora miren! Una embajada del Pongo está aquí; llegó al amanecer.

¿Para qué?, pregunté.

Para proponer la paz entre su pueblo y los Mazitu. Sí, piden que Bausi envíe emisarios a su pueblo para lograr una paz duradera. ¡Como si alguien fuera a ir!, añadió.

“Quizás algunos se atrevan”, respondí, porque se me ocurrió una idea, “pero vayamos a ver a Bausi”.

Media hora después estábamos sentados en el recinto real, es decir, Stephen y yo, pues el hermano John ya estaba en la cabaña real, hablando con Bausi. Mientras caminábamos, intercambiamos algunas palabras.

“¿Se te ha ocurrido, John?”, pregunté, “que si de verdad deseas visitar Pongolandia, esta es quizás una oportunidad providencial. Ciertamente, ninguno de estos Mazitu irá, pues temen encontrar una paz permanente dentro del Pongo. Bueno, eres hermano de sangre de Bausi y puedes ofrecerte a ser Enviado Extraordinario, con nosotros como miembros de tu equipo.”

—Ya lo he pensado, Allan —respondió mientras se acariciaba la larga barba.

Nos sentamos entre algunos de los principales consejeros, y enseguida Bausi salió de su cabaña acompañado del hermano John. Tras saludarnos, ordenó que se dejara entrar a los enviados de Pongo. Los hicieron entrar de inmediato: hombres altos, de piel clara, con rasgos regulares y semíticos, vestidos de lino blanco como los árabes y con círculos de oro o cobre en el cuello y las muñecas.

En resumen, eran personas imponentes, muy diferentes de los nativos centroafricanos comunes, aunque había algo en su apariencia que me daba escalofríos y me repelía. Debo añadir que habían dejado sus lanzas afuera, y que saludaron al rey cruzando los brazos sobre el pecho e inclinándose con dignidad.

“¿Quién eres?”, preguntó Bausi, “¿y qué quieres?”

—Soy Komba —respondió su portavoz, un joven de ojos brillantes—, el Aceptado por los Dioses, quien, en un futuro que quizás esté cerca, será el Kalubi del pueblo Pongo, y estos son mis sirvientes. He venido aquí con regalos de amistad que son externos, por deseo del santo Motombo, el Sumo Sacerdote de los dioses...

—Creía que el Kalubi era el sacerdote de vuestros dioses —interrumpió Bausi.

—No es así. El Kalubi es el Rey del Pongo, como tú eres el Rey del Mazitu. El Motombo, que rara vez se ve, es el Rey de los espíritus y la Boca de los dioses.

Bausi asintió al estilo africano, es decir levantando la barbilla, no bajándola, y Komba continuó:

Me he puesto en tus manos, confiando en tu honor. Puedes matarme si quieres, aunque eso no servirá de nada, ya que hay otros esperando convertirse en Kalubi en mi lugar.

“¿Soy un Pongo como para querer matar mensajeros y comérmelos?”, preguntó Bausi con sarcasmo, un discurso ante el cual noté que los enviados Pongo se estremecieron un poco.

Rey, te equivocas. El Pongo solo come a quienes el Dios Blanco ha elegido. Es un rito religioso. ¿Por qué quienes tienen ganado en abundancia querrían devorar hombres?

—No lo sé —gruñó Bausi—, pero hay alguien aquí que puede contar una historia diferente —y miró a Babemba, que se retorcía incómodo.

Komba también lo miró con sus ojos feroces.

“No es concebible”, dijo, “que alguien quiera comerse a alguien tan viejo y huesudo, pero dejémoslo pasar. Le agradezco, Rey, su promesa de seguridad. He venido a pedirle que envíe emisarios para reunirse con los kalubi y los motombo, a fin de lograr una paz duradera entre nuestros pueblos”.

“¿Por qué los kalubi y los motombo no vienen aquí a conferenciar?”, preguntó Bausi.

Porque no es lícito que abandonen su tierra, oh Rey. Por eso me han enviado a mí, el Kalubi por venir. Escucha. Ha habido guerra entre nosotros durante generaciones. Comenzó hace tanto tiempo que solo los Motombo conocen su origen, el cual le han transmitido los dioses. Antaño, el pueblo Pongo poseía toda esta tierra y solo tenía sus lugares sagrados más allá del agua. Entonces, vuestros antepasados vinieron y los atacaron, matando a muchos, esclavizando a muchos y tomando a sus mujeres por esposas. Ahora, dicen los Motombo y los Kalubi, que en lugar de guerra haya paz; donde solo hay arena estéril, que crezcan maíz y flores; que la oscuridad, donde los hombres se extravían y mueren, se transforme en una luz agradable donde puedan sentarse al sol tomados de la mano.

—¡Escuchen, escuchen! —murmuré, muy conmovido por su elocuencia. Pero Bausi no se conmovió en absoluto; de hecho, parecía ver estas poéticas propuestas con la mayor sospecha.

“Dejen de matar a nuestra gente o de capturarla para sacrificarla a su Diablo Blanco, y entonces, dentro de un año o dos, podremos escuchar sus palabras, que están impregnadas de miel”, dijo. “Tal como están las cosas, creemos que solo son una trampa para atrapar moscas. Aun así, si alguno de nuestros consejeros está dispuesto a visitar a su Motombo y a su Kalubi y escuchar lo que tienen que proponer, arriesgándose a lo que les pueda pasar allí, no se lo prohíbo. Ahora, oh mis consejeros, hablen, no todos, sino uno por uno, y sean rápidos, pues al primero que hable se le concederá este honor”.

Creo que nunca oí un silencio más denso que el que siguió a esta invitación. Cada induna miró a su vecino, pero ninguno pronunció una sola palabra.

—¡Qué! —exclamó Bausi, fingiendo sorpresa—. ¿Nadie habla? Vaya, vaya, ustedes son abogados y hombres de paz. ¿Qué dice el gran general, Babemba?

“Digo, oh Rey, que una vez fui a Pongo-land cuando era joven, tomado por el pelo, para dejar allí un ojo y que no deseo volver a visitarlo caminando sobre las plantas de mis pies.”

—Parece, oh Komba, que como ninguno de los míos está dispuesto a actuar como enviado, si queremos hablar de paz entre nosotros, los motombo y los kalubi deben venir aquí bajo salvoconducto.

“He dicho que eso no puede ser, oh Rey.”

Si es así, todo ha terminado, oh Komba. Descansa, come de nuestra comida y regresa a tu tierra.

Entonces el hermano Juan se levantó y dijo:

Somos hermanos de sangre, Bausi, y por lo tanto puedo hablar por ti. Si tú y tus consejeros están dispuestos, y estos pongos también, mis amigos y yo no tememos visitar a los motombo y los kalubi para hablar con ellos de paz en nombre de tu pueblo, ya que anhelamos ver nuevas tierras y nuevas razas humanas. Dime, Komba, si el rey lo permite, ¿nos aceptarás como embajadores?

“Corresponde al rey nombrar a sus propios embajadores”, respondió Komba. “Sin embargo, el Kalubi ha oído hablar de la presencia de ustedes, señores blancos, en tierra Mazitu y me pidió que dijera que si les place acompañar a la embajada y visitarlo, les dará la bienvenida. Solo cuando el asunto fue presentado ante el Motombo, el oráculo dijo así:

Que vengan los hombres blancos si quieren, o que se mantengan alejados. Pero si vienen, que no traigan consigo ninguno de esos tubos de hierro, grandes o pequeños, de los que la tierra ha oído hablar, que escupen humo con ruido y causan muerte a distancia. No los necesitarán para matar, pues se les dará carne en abundancia; además, entre los pongos estarán a salvo, a menos que insulten al dios.

Komba pronunció estas palabras muy despacio y con mucho énfasis, con su mirada penetrante fija en mi rostro como si quisiera leer los pensamientos que ocultaba. Al oírlas, me sentí invadido por el coraje. Bueno, sabía que el Kalubi nos pedía que fuéramos a Pongolandia para matar a ese Gran Demonio Blanco que amenazaba su vida, que, según supuse, era un simio monstruoso. ¿Y cómo podríamos enfrentarnos a ese o a cualquier otra bestia aterradora sin armas de fuego? Tomé una decisión en un instante.

—Oh, Komba —dije—, mi arma es mi padre, mi madre, mi esposa y todos mis demás parientes. No salgo de aquí sin ella.

—Entonces, señor blanco —respondió Komba—, harás bien en quedarte aquí en medio de tu familia, ya que, si intentas llevártelo contigo a Pongo-land, te matarán en cuanto pongas un pie en la orilla.

Antes de que pudiera encontrar una respuesta, el hermano John habló y dijo:

Es natural que el gran cazador, Macumazana, no quiera separarse de lo que para él es como un palo para un cojo. Pero conmigo es diferente. Durante años no he usado ningún arma, pues no mato nada creado por Dios, salvo algunos insectos de alas brillantes. Estoy listo para visitar su país sin nada más que esto en la mano —y señaló la red para mariposas que estaba apoyada contra la cerca detrás de él.

"De nada", dijo Komba, y me pareció ver sus ojos brillar con una alegría infernal. Siguió una pausa, durante la cual le expliqué todo a Stephen, demostrándole que aquello era una locura. Pero aquí, para mi horror, entró en escena la terca obstinación de aquel joven.

—Oye, ya sabes, Quatermain —dijo—, no podemos dejar que el viejo vaya solo, o al menos yo no puedo. Otra cosa es para ti, que tienes un hijo a tu cargo. Pero dejando de lado que pretendo... —estaba a punto de añadir— la orquídea, cuando le di un codazo. Claro que era ridículo, pero me invadió un temor inquietante de que este Komba, de alguna misteriosa manera, entendiera lo que decía—. ¿Qué pasa? ¡Ah! Ya veo, pero el mendigo no entiende inglés. Bueno, dejando todo lo demás de lado, no es el juego, y ahí lo tienes, ya sabes. Si el Sr. Hermano John va, yo también iré, y si no va, iré solo.

"Eres un joven imbécil indescriptible", murmuré a un lado del escenario.

—¿Qué dice el joven señor blanco que desea en nuestro país? —preguntó el frío Komba, que con agudeza diabólica había leído en el rostro de Stephen parte del significado de sus palabras.

“Dice que es un viajero inofensivo que quiere estudiar el paisaje y descubrir si hay oro allí”, respondí.

—En efecto. Bueno, estudiará el paisaje y tenemos oro —y se tocó los brazaletes—, del cual se le entregará todo lo que pueda llevarse. Pero quizá, señores blancos, deseen hablar de este asunto a solas. ¿Nos permite retirarnos un momento, oh Rey?

Cinco minutos después estábamos sentados en la "gran casa" del rey con el propio Bausi y Babemba. Aquí se desató una fuerte discusión. Bausi le imploró al hermano John que no fuera, y yo también. Babemba dijo que ir sería una locura, pues olía a brujería y asesinato en el aire, él, que conocía el Pongo.

El hermano John respondió con dulzura que sin duda tenía intención de aprovechar esta oportunidad celestial para visitar uno de los pocos distritos que quedaban en esta parte de África por los que aún no había vagado. Stephen bostezó y se abanicó con un pañuelo, pues hacía calor en la cabaña, y comentó que, habiendo venido desde tan lejos en busca de cierta flor rara, no pensaba regresar con las manos vacías.

—Veo, Dogeetah —dijo Bausi al fin—, que tienes algún motivo para este viaje que me ocultas. Aun así, estoy dispuesto a retenerte aquí por la fuerza.

—Si lo haces, romperás nuestra hermandad —respondió el hermano John—. No intentes saber lo que quiero ocultar, Bausi, sino espera a que el futuro lo revele.

Bausi gimió y cedió. Babemba dijo que Dogeetah y Wazela estaban hechizados y que sólo yo, Macumazana, conservaba el sentido.

—Entonces, está decidido —exclamó Stephen—. John y yo iremos como enviados al Pongo, y tú, Quatermain, te quedarás aquí para ocuparte de los cazadores y las provisiones.

—Joven —respondí—, ¿quieres insultarme? ¡Después de que tu padre te puso a mi cuidado también! Si ustedes dos van, yo también iré, aunque tenga que hacerlo en cueros. Pero déjenme decirles de una vez por todas, con la mayor contundencia posible, que los considero un par de malditos lunáticos, y que si el Pongo no los come, será más de lo que merecen. ¡Pensar que a mi edad me arrastrarían entre un montón de salvajes caníbales sin siquiera una pistola, para luchar contra una bestia desconocida con mis propias manos! Bueno, solo podemos morir una vez, al menos, que sepamos por ahora.

“¡Qué cierto!”, comentó Stephen. “¡Qué extraña y profundamente cierto!”.

¡Oh! Podría haberle dado una bofetada.

Volvimos al patio, donde Komba fue llamado con sus asistentes. Esta vez vinieron con regalos, o a quienes se los trajeron. Estos consistían, recuerdo, en dos finos colmillos de marfil, lo que me hizo pensar que su país no podía estar completamente rodeado de agua, ya que los elefantes difícilmente vivirían en una isla; polvo de oro en una calabaza y brazaletes de cobre, lo que demostraba su mineralización; lino blanco nativo, muy bien tejido, y unas vasijas decoradas de gran belleza, lo que indicaba que la gente tenía gustos artísticos. Me pregunto de dónde los sacaron y cuál fue el origen de su raza. No puedo responder a la pregunta, pues nunca lo supe con certeza. Ni creo que ellos mismos lo supieran.

Se reanudó la indaba . Bausi anunció que nosotros, tres hombres blancos con un sirviente cada uno (estipulé esto) visitaríamos Pongo-land como sus enviados, sin llevar armas de fuego, para discutir los términos de paz entre ambos pueblos, especialmente las cuestiones de comercio y matrimonios mixtos. Komba insistió mucho en que esto se incluyera; en aquel momento me pregunté por qué. Él, Komba, en nombre de los motombo y los kalubi, los gobernantes espirituales y temporales de su tierra, nos garantizó un salvoconducto con la condición de que no intentáramos insultar ni violentar a los dioses, una estipulación ineludible, aunque no me gustó nada. Juró también que seríamos devueltos sanos y salvos al territorio de Mazitu en un plazo de seis días tras nuestra salida de sus costas.

Bausi dijo que estaba bien, y agregó que enviaría quinientos hombres armados para escoltarnos hasta el lugar donde debíamos embarcarnos y para recibirnos a nuestro regreso; también que si sufriéramos algún daño, declararía la guerra al pueblo Pongo para siempre hasta que encontrara los medios de destruirlos.

Así que nos separamos, quedando acordado que comenzaríamos nuestro viaje a la mañana siguiente.

CAPÍTULO XIII

PUEBLO DE RICA

De hecho, no abandonamos la ciudad de Beza hasta veinticuatro horas más tarde de lo acordado, ya que el viejo Babemba, que iba a estar a cargo de ella, tardó un tiempo en reunir y aprovisionar a nuestra escolta de quinientos hombres.

Cabe mencionar que, al regresar a nuestras cabañas, encontramos a los dos porteadores de Mazitu, Tom y Jerry, disfrutando de una comida abundante, pero con aspecto bastante cansado. Al parecer, para desmentir su testimonio, el difunto brujo Imbozwi, quien por alguna razón temía matarlos, los condujo a un lugar remoto donde los encarcelaron. Al enterarse de la caída y muerte de Imbozwi y sus subordinados, fueron puestos en libertad y de inmediato regresaron a Beza.

Por supuesto, fue necesario explicarles a nuestros sirvientes lo que estábamos a punto de hacer. Cuando comprendieron la naturaleza de nuestra propuesta expedición, negaron con la cabeza, y al saber que habíamos prometido dejar nuestras armas, se quedaron atónitos.

¡ Kransick! ¡Kransick! —que significa «enfermo del cráneo» o «loco»—, exclamó Hans a los demás mientras se daba un golpecito significativo en la frente. «Se lo han contagiado de Dogeetah, que se alimenta de insectos que enreda en una red y no lleva escopeta para cazar. Bueno, ya lo sabía.»

Los cazadores asintieron y Sammy alzó los brazos al cielo como si rezara. Solo Mavovo parecía indiferente. Entonces surgió la pregunta de quién de ellos nos acompañaría.

“Por lo que a mí respecta, eso se resolverá pronto”, dijo Mavovo. “Voy con mi padre, Macumazana, pues incluso sin un arma sigo siendo fuerte y puedo luchar como mis antepasados varones lucharon con una lanza”.

—Y yo también voy con el Baas Quatermain —gruñó Hans—, ya que incluso sin arma soy astuto, como lo fueron mis antepasadas antes que yo.

—Excepto cuando tomas medicina, Serpiente Moteada, y te pierdes en la bruma del sueño —se burló uno de los zulúes—. ¿Te acompaña esa hermosa cama que te envió el rey?

—¡No, hijo de tonto! —respondió Hans—. Te lo presto a ti, que no entiendes que hay más sabiduría en mí cuando duermo que en ti cuando estás despierto.

Quedaba por decidir quién sería el tercer hombre. Como ninguno de los dos sirvientes del hermano John, que lo habían acompañado en su viaje por el país, era adecuado, ya que uno estaba enfermo y el otro tenía miedo, Stephen sugirió a Sammy, principalmente porque sabía cocinar.

—No, señor Somers, no —dijo Sammy con seriedad—. Ante esta propuesta, me animo a tirar de la cuerda. Pedirle a alguien que sabe cocinar que visite una tierra donde lo van a cocinar es como hervir a la cría en la leche de sus padres.

Así que lo dejamos, y tras una breve conversación, nos decidimos por Jerry, un tipo inteligente y valiente, que estaba muy dispuesto a acompañarnos. El resto del día lo pasamos haciendo nuestros preparativos, que, si bien sencillos, requerían mucha reflexión. Para mi disgusto, cuando quise encontrar a Hans para que me ayudara, no apareció. Cuando por fin apareció, le pregunté dónde había estado. Me respondió que había cortado un palo en el bosque, ya que entendía que tendríamos que caminar mucho. También me mostró el palo, un bastón largo y grueso de un tipo de bambú duro y hermoso que crece en la tierra de Mazitu.

—¿Para qué quieres esa cosa tan tosca —dije—, si hay tantos palos por ahí?

¡Nuevo viaje, nuevo palo! Baas. Además, esta madera está llena de aire y podría ayudarme a flotar si nos caemos al agua.

“¡Qué idea!” exclamé y descarté el asunto de mi mente.

Al amanecer del día siguiente, partimos. Stephen y yo cabalgábamos sobre los dos burros, ya gordos y vigorosos, y el hermano John sobre su buey blanco, un animal dócil que le tenía mucho cariño. Todos los cazadores, completamente armados, nos acompañaron hasta los límites de la región de Mazitu, donde esperarían nuestro regreso en compañía del regimiento de Mazitu. El propio rey nos acompañó hasta la puerta oeste de la ciudad, donde se despidió afectuosamente de todos nosotros, y en especial del hermano John. Además, mandó llamar a Komba y a sus ayudantes, y les juró de nuevo que si nos ocurría algún daño, no descansaría hasta encontrar la manera de destruir por completo al Pongo.

“No tengan miedo”, respondió el frío Komba, “en nuestra santa ciudad de Rica no atamos a huéspedes inocentes a estacas para matarlos a flechazos”.

El intercambio de palabras, sin duda limpio, irritó a Bausi, a quien no le gustaban las alusiones a ese tema.

«Si los hombres blancos están tan seguros, ¿por qué no les permitís que se lleven sus armas?», preguntó, un tanto ilógico.

Si tuviéramos malas intenciones, Rey, ¿les servirían sus armas, siendo tan pocos entre tantos? Por ejemplo, ¿no podríamos robarlas, como hiciste tú cuando planeaste asesinar a estos señores blancos? Es ley entre los pongo que ninguna arma mágica de ese tipo entrará en sus tierras.

“¿Por qué?” pregunté para cambiar de conversación, pues veía que Bausi estaba cada vez más enojado y temía complicaciones.

Porque, mi señor Macumazana, hay una profecía entre nosotros: cuando se dispara un arma en la tierra de Pongo, sus dioses nos abandonarán y el Motombo, su sacerdote, morirá. Ese dicho es muy antiguo, pero hasta hace poco nadie sabía qué significaba, pues hablaba de «una lanza hueca que humeaba», y desconocíamos tal arma.

“En efecto”, dije, lamentándome por no poder lograr el cumplimiento de esa profecía, lo cual, como dijo Hans, meneando la cabeza con tristeza, “¡fue una gran lástima, una lástima muy grande!”.

Tres días de marcha por un terreno que descendía gradualmente desde la alta meseta donde se alzaba Beza Town, nos llevaron al lago llamado Kirua, palabra que, creo, significa "El Lugar de la Isla". No pudimos ver nada del lago en sí, debido a la densa mata de juncos altos que crecía en las aguas poco profundas a lo largo de una milla desde la orilla, y que solo estaba atravesada aquí y allá por senderos que dejaban los hipopótamos cuando llegaban a tierra firme por la noche para alimentarse. Sin embargo, desde un alto montículo que parecía un túmulo y, que yo sepa, pudo haberlo sido, se veían las aguas azules más allá, y a lo lejos, lo que, visto a través de prismáticos, parecía la cima de una montaña cubierta de árboles. Le pregunté a Komba qué podía ser, y me respondió que era el Hogar de los Dioses en Pongolandia.

“¿Qué dioses?” volví a preguntar, a lo que respondió, como un Heródoto negro, que de éstos no era lícito hablar.

Pocas veces he conocido a alguien más difícil de bombear que ese gélido y nada africano Komba.

En la cima de este montículo plantamos la bandera británica, fijada al poste más alto que encontramos. Komba preguntó con recelo por qué lo hacíamos, y como yo estaba decidido a demostrarle a esta persona antipática que había otros tan indestructibles como él, respondí que era el dios de nuestra tribu, que habíamos erigido allí para ser adorado, y que cualquiera que intentara insultarlo o herirlo moriría sin duda, como habían descubierto el brujo Imbozwi y sus hijos. Por una vez, Komba pareció algo impresionado, e incluso hizo una reverencia al banderín al pasar.

Lo que no le informé fue que habíamos colocado la bandera allí como señal y faro en caso de que alguna vez nos viéramos obligados a regresar a este lugar sin guía y a toda prisa. De hecho, esta previsión, que curiosamente se originó en el más imprudente de nuestro grupo, Stephen, resultó ser nuestra salvación, como contaré más adelante. Al pie del montículo montamos nuestro campamento para pasar la noche. Los soldados de Mazitu, al mando de Babemba, a quienes no les importaban los mosquitos, se acercaron al lago, justo enfrente de donde un amplio sendero de hipopótamos atravesaba los juncos, dejando un pequeño canal de agua clara.

Le pregunté a Komba cuándo y cómo cruzaríamos el lago. Dijo que debíamos partir al amanecer del día siguiente, cuando en esta época del año el viento solía soplar de tierra, y que si el tiempo era favorable, llegaríamos al pueblo de Rica, en Pongo, al anochecer. En cuanto a cómo hacerlo, me lo indicaría si quería seguirlo. Asentí, y me condujo unos cuatrocientos o quinientos metros bordeando los juncos en dirección sur.

Mientras caminábamos, ocurrieron dos cosas. La primera fue que un enorme rinoceronte negro, que dormía entre unos arbustos, se dio cuenta de repente y, como suelen hacer estas bestias, cargó contra nosotros desde unos cincuenta metros de distancia. Yo llevaba un rifle pesado de un solo cañón, pues aún no nos habíamos separado de nuestras armas. El rinoceronte se abalanzó sobre nosotros, y Komba, sin mucha culpa por su parte, pues solo llevaba una lanza, echó a correr. Amartillé el rifle y esperé mi oportunidad.

Cuando estaba a menos de quince pasos, el rinoceronte alzó la cabeza, ante lo cual, por supuesto, era inútil disparar debido al cuerno, y le dirigí la bala a la garganta. La bala le dio de lleno, y supongo que le penetró el corazón. En cualquier caso, rodó sobre sí mismo como un conejo abatido, y con un solo estiramiento de sus extremidades, expiró casi a mis pies.

Komba quedó muy impresionado. Regresó; se quedó mirando al rinoceronte muerto y el agujero en su garganta; me miró a mí; miró el rifle aún humeante.

—¡La gran bestia de las llanuras mató con un ruido! —murmuró—. Matado en un instante por este pequeño mono blanco —le di las gracias y lo anoté— y su magia. ¡Oh! El Motombo fue sabio al ordenar... —y con esfuerzo se detuvo.

—Bueno, amigo, ¿qué te pasa? —pregunté—. Ya ves, no tenías por qué correr. Si te hubieras puesto detrás de mí, habrías estado tan a salvo como ahora, después de correr.

—Así es, señor Macumazana, pero me resulta extraño. Perdóneme si no lo entiendo.

¡Oh! Te perdono, mi señor Kalubi, es decir, por serlo. Es evidente que tienes mucho que aprender en Pongolandia.

—Sí, mi señor Macumazana, y quizá usted también —respondió secamente, habiendo recuperado para entonces su valor y su capacidad sarcástica.

Luego de decirle a Mavovo, quien apareció misteriosamente al oír el disparo (creo que nos estaba acechando por si acaso) que trajera hombres para descuartizar al rinoceronte, Komba y yo continuamos nuestra caminata.

Un poco más adelante, justo al borde de los juncos, vi una zanja estrecha y oblonga excavada en un trozo de tierra pedregosa y una lata de mostaza oxidada medio oculta por una escasa vegetación.

“¿Qué es eso?” pregunté aparentemente asombrado, aunque sabía muy bien qué debía ser.

—¡Oh! —respondió Komba, que evidentemente aún no estaba del todo recuperado—, ahí es donde el señor blanco Dogeetah, hermano de sangre de Bausi, puso su pequeña casa de lona cuando estuvo aquí hace más de doce lunas.

—¡De verdad! —exclamé—. Nunca me dijo que estaba aquí. (Era mentira, pero por alguna razón no tenía miedo de mentirle a Komba). —¿Cómo sabes que estaba aquí?

“Uno de los nuestros que estaba pescando entre los juncos lo vio”.

¡Ah, eso lo explica todo, Komba! Pero qué lugar tan raro para pescar; tan lejos de casa; y me pregunto qué pescaba. Cuando tengas tiempo, Komba, explícame qué pescas entre las raíces de los juncos en aguas tan poco profundas.

Komba respondió que lo haría con gusto, cuando tuviera tiempo. Entonces, como para evitar más conversación, corrió hacia adelante y, apartando los juncos, me mostró una gran canoa, con capacidad para treinta o cuarenta hombres, que con infinito trabajo había sido ahuecada del tronco de un solo árbol enorme. Esta canoa se diferenciaba de la mayoría de las que he visto usar en lagos y ríos africanos, en que estaba preparada para un mástil, ahora sin embarcar. La miré y dije que era una buena embarcación, a lo que Komba respondió que había cien en Rica Town, aunque no todas eran tan grandes.

¡Ah!, pensé mientras caminábamos de regreso al campamento. Entonces, considerando un promedio de veinte personas por canoa, la tribu Pongo cuenta con unos dos mil hombres con edad suficiente para remar, una estimación que resultó ser completamente correcta.

A la mañana siguiente, al amanecer, partimos con cierta dificultad. Para empezar, en medio de la noche, el viejo Babemba llegó al refugio de lona donde yo dormía, me despertó y, con un largo discurso, me imploró que no me fuera. Dijo que estaba convencido de que el Pongo tenía intenciones de hacer algo malo y que toda esa charla de paz era una simple treta para atraparnos, los blancos, en el país, probablemente para sacrificarnos a sus dioses por motivos religiosos.

Le respondí que estaba totalmente de acuerdo con él, pero que como mis compañeros insistían en hacer este viaje, no podía abandonarlos. Lo único que podía hacer era rogarle que estuviera atento para que pudiera ayudarnos en caso de que tuviéramos algún problema.

“Aquí me quedaré y velaré por usted, señor Macumazana”, respondió, “pero si cae en una trampa, ¿soy capaz de nadar por el agua como un pez o de volar por el aire como un pájaro para liberarlo?”

Tras su partida, llegó uno de los cazadores zulúes, un hombre llamado Ganza, una especie de teniente de Mavovo, y cantó la misma canción. Dijo que no estaba bien que yo fuera sin armas a morir entre demonios y lo dejara a él y a sus compañeros vagando solos por una tierra extraña.

Respondí que opinaba lo mismo, pero que Dogeetah insistía en ir y que yo no tenía elección.

—Entonces matemos a Dogeetah, o al menos atémoslo, para que no pueda hacer más daño en su locura —sugirió Ganza con suavidad, tras lo cual lo eché.

Por último llegó Sammy y dijo:

Sr. Quatermain, antes de sumergirse en este profundo pozo de locura, le ruego que considere sus responsabilidades con Dios y los hombres, y especialmente con nosotros, su familia, que ahora somos ovejas perdidas lejos de casa. Además, recuerde que si algo desagradable le sucede, me debe dos meses de salario, que probablemente no podrá recuperar.

Saqué una pequeña bolsa de cuero de una caja de hojalata y le conté a Sammy el salario que le debía, incluyendo el de los tres meses adelantados.

Para mi asombro, rompió a llorar. «Señor», dijo, «no busco ganancias deshonestas. Lo que quiero decir es que temo que estos Pongo lo maten, y, ¡ay!, aunque lo amo, señor, soy demasiado cobarde para venir y que me maten con usted, pues Dios me hizo así. Le ruego que no se vaya, Sr. Quatermain, porque le repito que lo amo, señor».

—Creo que sí, buen amigo —respondí—, y también tengo miedo de que me maten, pues solo parezco valiente porque debo hacerlo. Sin embargo, espero que salgamos airosos. Mientras tanto, voy a dejarte esta caja y todo el oro que contiene, que es mucho, a tu cuidado, Sammy, confiando en que, si nos pasa algo, la devolverás sana y salva a Durban si puedes.

—¡Oh! —exclamó—. Me siento muy honrado, sobre todo porque sabe que una vez estuve en la cárcel por malversación de fondos, con circunstancias atenuantes, señor Quatermain. Le digo que, aunque soy un cobarde, moriré antes de que alguien meta las manos en esa caja.

—Estoy seguro de que sí, Sammy, hijo mío —dije—. Pero espero, aunque las cosas se ven raras, que ninguno de nosotros tenga que morir todavía.

Por fin llegó la mañana, y los seis marchamos hacia la canoa que habían traído al canal abierto. Allí tuvimos que pasar una especie de inspección aduanera a manos de Komba y sus compañeros, quienes parecían aterrorizados de que estuviéramos contrabandeando armas de fuego.

—Sabes cómo son los rifles —dije indignado—. ¿Ves alguno en nuestras manos? Además, te doy mi palabra de que no tenemos ninguno.

Komba hizo una reverencia cortés, pero sugirió que quizás algunas "pistolas", es decir, pistolas, se habían quedado en nuestro equipaje por accidente. Komba era una persona muy suspicaz.

“Desata todas las cargas”, le dije a Hans, quien obedeció con un entusiasmo que, confieso, me pareció sospechoso.

Conociendo su naturaleza reservada y tortuosa, este repentino afán de sinceridad parecía casi antinatural. Empezó desenrollando su propia manta, dentro de la cual apareció una colección diversa de artículos. Recuerdo entre ellos un par de pantalones de repuesto muy sucios, una taza de hojalata maltratada, una cuchara de madera como las que usan los kafires para comer , una botella llena de algún compuesto dudoso, diversas raíces y otras medicinas nativas, una pipa vieja que le había regalado, y por último, pero no menos importante, una enorme cabeza de tabaco amarillo en hoja, de una especie que los mazitu, al igual que los pongos, cultivan en cierta medida.

—¿Para qué quieres tanto tabaco, Hans? —pregunté.

Para nosotros tres, negros, fumar, o rapé, o masticar. Quizás donde vamos encontremos poco para comer, y el tabaco es un alimento con el que se puede vivir varios días. Además, nos permite dormir por las noches.

—¡Oh, eso servirá! —dije, temiendo que Hans, como un segundo Walter Raleigh, estuviera a punto de dar una larga conferencia sobre las virtudes del tabaco.

—No hace falta que el hombre amarillo lleve esta hierba a nuestra tierra —interrumpió Komba—, pues allí tenemos de sobra. ¿Por qué se molesta con ella? —Y extendió la mano distraídamente, como para cogerla y examinarla detenidamente.

En ese momento, sin embargo, Mavovo llamó la atención sobre su bulto, que había deshecho, no sé si a propósito o por accidente, y olvidándose del tabaco, Komba se giró para atenderlo. Con una rapidez asombrosa, Hans volvió a enrollar su manta. En menos de un minuto, las ataduras estaban atadas y colgaba de su espalda. De nuevo, sospeché, pero una discusión que había surgido entre el hermano John y Komba sobre la red para mariposas del primero, que Komba sospechaba que era un nuevo tipo de arma o al menos un instrumento mágico peligroso, atrajo mi atención. Después de esta disputa, surgió otra sobre una pala de jardinería común que Stephen había considerado conveniente traer. Komba preguntó para qué servía. Stephen respondió, a través del hermano John, que era para arrancar flores.

—¡Flores! —dijo Komba—. Uno de nuestros dioses es una flor. ¿Acaso el señor blanco quiere desenterrar a nuestro dios?

Claro que esto era precisamente lo que Stephen deseaba hacer, pero, como era natural, se lo guardó para sí. La discusión se acaloró tanto que finalmente anuncié que, si nuestras pequeñas pertenencias eran tratadas con tanta sospecha, sería mejor que canceláramos el viaje por completo.

—Hemos dado nuestra palabra de que no tenemos armas de fuego —dije con la mayor dignidad que pude conseguir—, y eso debería bastarte, oh Komba.

Entonces Komba, tras consultar con sus compañeros, cedió. Evidentemente, estaba ansioso por que visitáramos Pongolandia.

Así que por fin partimos. Nosotros, tres hombres blancos, y nuestros sirvientes nos sentamos en la popa de la canoa sobre cojines de hierba que nos habían proporcionado. Komba se dirigió a la proa y su gente, tomando los anchos remos, remaron y empujaron la barca por el canal que los hipopótamos habían abierto entre los altos y enmarañados juncos, de donde patos y otras aves emergían en multitudes con un sonido atronador. Un cuarto de hora aproximadamente remando por estos bajíos plagados de algas nos llevó al lago profundo y abierto. Allí, al borde de los juncos, se colocó un palo alto que servía de mástil, y se izó una vela cuadrada, hecha de esteras de tejido tupido. Esta se llenó con la brisa matutina de tierra adentro y enseguida avanzamos a una velocidad de ocho millas por hora. La orilla se oscureció tras nosotros, pero durante un buen rato, por encima de la niebla pegajosa, pude ver la bandera que habíamos plantado en el montículo. Poco a poco fue menguando hasta convertirse en una simple mota y desaparecer. A medida que se hacía más pequeño, mi ánimo se desplomó, y cuando desapareció por completo, me sentí realmente deprimido.

Otra de tus tonterías, Allan, muchacho, me dije. Me pregunto cuántas más sobrevivirás.

Los demás tampoco parecían estar de muy buen humor. El hermano John miraba al horizonte, moviendo los labios como si estuviera rezando, e incluso Stephen se sentía un poco deprimido. Jerry se había quedado dormido, como suele ocurrirle a un nativo cuando hace calor y no tiene nada que hacer. Mavovo parecía muy pensativo. Me pregunté si habría estado consultando a su Serpiente otra vez, pero no le pregunté. Desde el episodio de nuestra huida de la ejecución con arco y flecha, me había dado algo de miedo ese reptil impío. La próxima vez podría predecir nuestra condena inmediata, y si lo hacía, sabía que debía creerle.

En cuanto a Hans, parecía muy perturbado y estaba ocupado buscando desesperadamente algo en los bolsillos de solapa de un chaleco de pana antiguo que, por su apariencia general, imagino que hace años debe haber adornado la persona de un guardabosques británico.

—Tres —lo oí murmurar—. ¡Por el espíritu de mi bisabuelo! Solo quedan tres.

“¿Tres qué?” pregunté en holandés.

Tres amuletos, Baas, y deberían haber sido veinticuatro. El resto se ha caído por un agujero que el mismísimo diablo hizo en esta cosa podrida. Ahora no moriremos de hambre, ni nos dispararán, ni nos ahogaremos; al menos, a mí no me pasará nada de eso. Pero hay veintiún cosas más que podrían acabar con nosotros, ya que he perdido los amuletos para protegerme. Así que...

—¡Oh! ¡Deja ya de tonterías! —dije, y volví a sumergirme en mis incómodas reflexiones. Después de esto, yo también me dormí. Cuando desperté, era pasado el mediodía y el viento amainaba. Sin embargo, aguantó mientras comíamos algo que habíamos traído, tras lo cual amainó por completo, y los pongos se pusieron a remar. Ante mi sugerencia, nos ofrecimos a ayudarlos, pues se me ocurrió que también podríamos aprender a manejarlos. Así que nos dieron seis, y Komba, que ahora noté que empezaba a hablar con un tono algo imperioso, nos enseñó a usarlos. Al principio no se nos daba bien, pero tres o cuatro horas de práctica constante nos enseñaron mucho. De hecho, antes de terminar nuestro viaje, sentí que seríamos perfectamente capaces de manejar una canoa, si alguna vez fuera necesario.

A las tres de la tarde, las orillas de la isla a la que nos acercábamos —si es que realmente era una isla, un punto que nunca aclaré— ya estaban a la vista; la cima de la montaña, que se alzaba varios kilómetros tierra adentro, llevaba horas visible. De hecho, a través de mis prismáticos, había podido distinguir su configuración casi desde el principio del viaje. Sobre las cinco entramos en la entrada de una profunda bahía, bordeada de bosques a ambos lados, en la que se encontraban claros cultivados con pequeñas aldeas de aspecto africano. Por el menor tamaño de los árboles adyacentes a estos claros, observé que allí se había cultivado mucha más tierra, probablemente durante el último siglo, y le pregunté a Komba por qué.

Me respondió con una frase enigmática que me impresionó tanto que la escribí textualmente en mi cuaderno.

Cuando el hombre muere, el maíz muere. El hombre es maíz, y el maíz es hombre.

Debajo de esta entrada veo que escribí: “Compare el dicho: ‘El pan es el sustento de la vida’”.

No pude sacarle más. Evidentemente, se refería, sin embargo, a una situación de disminución de la población, circunstancia que no quería comentar.

Tras las primeras millas, la bahía se estrechaba bruscamente y al final desembocaba en un arroyo de poca anchura. A ambos lados de este arroyo, que en muchos tramos tenía puentes irregulares, se alzaba el pueblo de Rica. Consistía en un gran número de grandes chozas techadas con hojas de palma y construidas aparentemente con arcilla encalada, o mejor dicho, como descubrimos después, con lodo del lago mezclado con paja o hierba picada.

Al llegar a una especie de muelle, protegido de la erosión por pilotes formados por pequeños árboles clavados en el lodo, a los que se amarraba una flota de canoas, desembarcamos justo cuando el sol comenzaba a ocultarse. Sin duda, habían observado nuestra llegada, pues al acercarnos al muelle, alguien en la orilla tocó una trompeta, tras lo cual, supongo, un número considerable de hombres emergió de las cabañas y ayudó a amarrar la canoa. Observé que todos se parecían a Komba y sus compañeros en complexión y rasgos; eran tan parecidos entre sí que, salvo por la diferencia de edad, era difícil distinguirlos. Podrían haber sido miembros de una misma familia; de hecho, prácticamente así era, debido a los constantes matrimonios entre personas del mismo sexo durante generaciones.

Había algo en la apariencia de estos hombres altos, fríos, de rasgos afilados y túnicas blancas que me heló la sangre, algo antinatural y casi inhumano. No había allí nada de la habitual alegría africana. Nadie gritaba, nadie reía ni charlaba. Nadie se abalanzó sobre nosotros, intentando tocarnos ni la ropa. Nadie parecía asustado ni siquiera asombrado. Salvo una o dos palabras, permanecían en silencio, simplemente contemplándonos con frialdad y distancia, como si la llegada de tres hombres blancos a un país donde antes ningún hombre blanco había puesto los pies fuera algo cotidiano.

Además, nuestra apariencia personal no pareció impresionarlos, pues sonrieron levemente al ver la larga barba del hermano John y mi pelo incipiente, señalándolos con sus finos dedos o con las empuñaduras de sus grandes lanzas. Observé que nunca usaban la hoja de la lanza para este propósito, quizá porque pensaban que podríamos interpretarlo como una demostración hostil o incluso bélica. Es humillante tener que añadir que el único de nuestra compañía que pareció despertarles curiosidad o interés fue Hans. Su rostro extremadamente feo y arrugado, era evidente, les atraía en cierta medida, quizá porque nunca habían visto nada parecido, o quizá por otra razón que el lector podrá adivinar a su debido tiempo.

En cualquier caso, oí a uno de ellos, señalando a Hans, preguntarle a Komba si el hombre-mono era nuestro dios o solo nuestro capitán. El cumplido pareció complacer a Hans, quien hasta entonces nunca había sido considerado ni un dios ni un capitán. Pero los demás no nos sentimos halagados; de hecho, Mavovo se indignó y le dijo a Hans sin rodeos que si volvía a oír esas palabras, lo golpearía delante de toda esa gente para demostrarles que no era ni un capitán ni un dios.

—¡Espera a que diga ser cualquiera de las dos cosas, oh, carnicero de zulú, antes de amenazarme con tratarme así! —exclamó Hans indignado. Luego añadió, con su peculiar risita hotentote—: Aun así, es cierto que antes de que se acabe toda la carne (es decir, antes de que esté todo hecho), puedes pensar que soy ambas cosas —un dicho sombrío que en aquel momento no entendimos.

Cuando desembarcamos y recogimos nuestras pertenencias, Komba nos indicó que lo siguiéramos y nos condujo por una calle ancha, muy bien cuidada, bordeada a ambos lados por las grandes cabañas de las que he hablado. Cada una de estas cabañas se encontraba en un jardín vallado propio, algo que rara vez he visto en otras partes de África. El resultado de esta disposición fue que, aunque en realidad tenía una población relativamente pequeña, el área que abarcaba Rica era muy extensa. La ciudad, por cierto, no estaba rodeada de muralla ni fortificación alguna, lo que demostraba que sus habitantes no temían ningún ataque. Las aguas del lago eran su defensa.

Por lo demás, la principal característica de este lugar era el silencio que lo rodeaba. Al parecer, no tenían perros, pues ninguno ladraba, ni aves de corral, pues nunca oí cantar un gallo en Pongolandia. Tenían ganado vacuno y ovejas nativas en abundancia, pero como no temían a ningún enemigo, las pastoreaban fuera del pueblo, y les traían leche y carne según las necesidades. Un número considerable de personas se había reunido para observarnos, no en grupo, sino en pequeños grupos familiares que se reunían por separado a las puertas de los jardines.

En su mayoría, se trataba de un hombre y una o más esposas, mujeres de complexión fina y belleza. A veces traían hijos, pero eran muy pocos; el máximo que vi en una misma familia fueron tres, y muchos parecían no tener ninguno. Tanto las mujeres como los niños, al igual que los hombres, vestían decentemente con largas túnicas blancas, otra peculiaridad que demostraba que estos nativos no eran salvajes africanos comunes.

¡Oh! Ahora puedo ver Rica Town después de tantos años: la ancha calle barrida y adornada, las chozas de techos marrones y paredes blancas en sus fértiles jardines irrigados, la gente alta y silenciosa, el humo de las fogatas elevándose recto como una línea en el aire quieto, las elegantes palmeras y otros árboles tropicales, y al principio de la calle, lejos hacia el norte, la silueta redondeada e imponente de la montaña cubierta de bosque que se llamaba la Casa de los Dioses. A menudo, esa visión me asalta mientras duermo, o a veces, despierto, cuando un olor intenso me recuerda el aroma abrumador de las grandes flores con forma de trompeta que colgaban en profusión sobre los arbustos de hojas anchas que se plantaban en casi todos los jardines.

Seguimos marchando hasta que finalmente llegamos a una cerca alta y viva, cubierta de brillantes flores escarlatas. Llegamos a su portón justo cuando el último resplandor rojizo del día se desvanecía del cielo y comenzaba a caer la noche. Komba empujó el portón, revelando una escena que probablemente ninguno de nosotros olvidará. La cerca delimitaba aproximadamente un acre de terreno, cuya parte trasera estaba ocupada por dos grandes cabañas en los jardines habituales.

Frente a estos, a no más de quince pasos de la puerta, se alzaba otro edificio de características totalmente distintas. Medía unos quince metros de largo por nueve de ancho y consistía únicamente en un techo sostenido por pilares de madera tallada, cuyos espacios entre los pilares se rellenaban con esteras de hierba o persianas. La mayoría de estas persianas estaban bajadas, pero cuatro justo enfrente de la puerta estaban abiertas. Dentro del cobertizo, cuarenta o cincuenta hombres, vestidos con túnicas blancas y peculiares gorros, entonaban una canción terrible y melancólica, reunidos en tres lados de una enorme hoguera que ardía en un hoyo en el suelo. En el cuarto lado, el que daba a la puerta, un hombre permanecía solo con los brazos extendidos y de espaldas a nosotros.

De repente, oyó nuestros pasos y se giró, saltando hacia la izquierda para que la luz nos iluminara. Vimos, a la luz del gran fuego, que sobre él había una reja de hierro, parecida a una pequeña cama, y que sobre ella yacía un objeto aterrador. Stephen, que iba un poco más adelante, se quedó mirando y exclamó con voz horrorizada:

¡Dios mío! ¡Es una mujer!

Un segundo después las persianas cayeron, ocultando todo, y el canto cesó.

CAPÍTULO XIV

EL JURAMENTO DEL KALUBI

—¡Silencio! —susurré, y todos entendieron mi tono si no captaban las palabras. Entonces, con esfuerzo, recuperándome, pues esta horrible visión, que bien podría haber sido una imagen del infierno, me hacía sentir débil, miré a Komba, que estaba uno o dos pasos delante de nosotros. Evidentemente estaba muy perturbado —los movimientos de su espalda me lo indicaban— por la sensación de haber cometido algún terrible error. Por un instante se quedó quieto, luego se giró y me preguntó si habíamos visto algo.

“Sí”, respondí con indiferencia, “vimos a varios hombres reunidos alrededor de una fogata, nada más”.

Intentó escudriñar nuestros rostros, pero por suerte la gran luna, ya casi llena, estaba oculta tras una espesa nube, así que no pudo leerlos bien. Lo oí suspirar de alivio mientras decía:

Los kalubi y los jefes están cocinando un cordero; es su costumbre festejar juntos las noches en que la luna está a punto de cambiar. Síganme, señores blancos.

Luego nos condujo por el extremo del largo cobertizo, al que ni siquiera miramos, y a través del jardín, al otro lado, hasta las dos hermosas cabañas que he mencionado. Allí aplaudió y apareció una mujer, no sé de dónde. Le susurró algo. Ella se fue y regresó al poco rato con otras cuatro o cinco mujeres que llevaban lámparas de arcilla llenas de aceite en las que flotaba una mecha de fibra de palma. Estas lámparas estaban colocadas en las cabañas, que resultaron ser lugares muy limpios y cómodos, amueblados con taburetes de madera y una especie de mesa baja cuyas patas estaban talladas con forma de patas de antílope. También había una plataforma de madera al fondo de la cabaña sobre la que se extendían camas cubiertas con esteras y rellenas de fibra suave.

“Aquí pueden descansar a salvo”, dijo, “porque, señores blancos, ¿no son ustedes los huéspedes de honor del pueblo Pongo? Enseguida les traeremos la comida” (me estremecí al oír la palabra), “y después de que hayan comido bien, si así lo desean, el Kalubi y sus consejeros los recibirán en aquella casa de banquetes y podrán conversar con ellos antes de dormir. Si necesitan algo, golpeen esa jarra con un palo”, y señaló lo que parecía un caldero de cobre que estaba en el jardín de la cabaña, cerca de donde las mujeres ya estaban encendiendo una fogata, “y algunos los atenderán. Miren, aquí están sus pertenencias; no falta nada, y aquí viene el agua para que se laven. Ahora debo ir a informar al Kalubi”, y con una cortés reverencia se marchó.

Así que después de un rato, las silenciosas y hermosas mujeres vinieron (a buscarnos la comida, entendí que una de ellas dijo) y al final estuvimos solos.

—¡Mi tía! —dijo Stephen, abanicándose con su pañuelo—. ¿Viste a esa señora brindando? A menudo he oído hablar de caníbales, de esos esclavos, por ejemplo, ¡pero el asunto en sí! ¡Ay, mi tía!

—De nada sirve hablarle a tu tía ausente, si es que tienes una. ¿Qué esperabas si insistías en venir a un infierno como este? —pregunté con tristeza.

—No puedo decirlo, amigo. Normalmente no me preocupo mucho por las expectativas. Por eso mi pobre padre y yo nunca nos entendimos. Siempre le citaba el texto «A cada día le basta su propio mal», hasta que al final mandó traer la Biblia familiar y, furioso, la descartó con tinta roja. Pero, ¿crees que nos pedirán que estudiemos a San Lorenzo en esa cuadrícula?

—Por supuesto que sí —respondí—, y, como te advirtió el viejo Babemba, no puedes quejarte.

—¡Oh! Pero lo haré y puedo. Y tú también, ¿verdad, hermano John?

El hermano Juan se despertó de un ensueño y se acarició su larga barba.

—Ya que me lo pregunta, Sr. Somers —dijo reflexivamente—, si se tratara de un martirio por la fe, como el del santo al que ha aludido, no me opondría, al menos en teoría. Pero confieso que, hablando desde una perspectiva secular, siento una profunda aversión a ser cocinado y comido por estos salvajes tan desagradables. Aun así, no veo motivos para suponer que caeremos víctimas de sus costumbres domésticas.

Yo, que estaba deprimido, estaba a punto de argumentar lo contrario, cuando Hans asomó la cabeza en la cabaña y dijo:

“¡Ya viene la cena, Baas, una cena muy rica!”

Así que salimos al jardín, donde las señoras altas e impasibles colocaban muchos platos de madera en el suelo. La luna ya estaba despejada, y a su brillante luz examinamos su contenido. Algunos eran carne cocida cubierta con una especie de salsa que hacía indistinguible su naturaleza. De hecho, creo que era cordero, pero ¿quién lo diría? Otros eran evidentemente de origen vegetal. Por ejemplo, había una bandeja llena de mazorcas de maíz asadas y una gran calabaza hervida, por no hablar de algunos cuencos de leche cuajada. Con respecto a este festín, me di cuenta de una repentina y completa conversión a los principios del vegetarianismo que el hermano John siempre me predicaba.

"Estoy seguro de que tienes toda la razón", le dije nervioso, "al afirmar que las verduras son la mejor dieta en un clima cálido. En cualquier caso, he decidido probar el experimento durante unos días", y, dejando de lado mis modales, agarré cuatro de las mazorcas superiores y la parte superior de la calabaza, que corté con un cuchillo. Por alguna razón, no me gustó la parte que tocó la fuente, pues quién sabe qué contenían esos platos y con qué frecuencia los lavaban.

Stephen también parecía haber encontrado la salvación en este punto, pues él también disfrutaba de las mazorcas de maíz y la calabaza; también Mavovo, e incluso ese carnívoro empedernido, Hans. Solo el simple Jerry abordó con apetito las ollas de carne de Egipto, o mejor dicho, de Pongolandia, y declaró que estaban buenas. Creo que él, al ser el último de nosotros en cruzar la puerta, no se había dado cuenta de lo que había sobre la rejilla.

Por fin terminamos nuestra sencilla comida (cuando uno tiene mucha hambre, lleva mucho tiempo llenarse de calabaza tierna, por eso supongo que los rumiantes y otros animales de pastoreo siempre parecen estar comiendo) y la acompañamos con agua en lugar de la leche de aspecto pegajoso que les dejamos a los nativos.

—Allan —me dijo el hermano John en voz baja mientras encendíamos nuestras pipas—, ese hombre que nos daba la espalda frente a la parrilla era el Kalubi. A la luz del fuego vi la herida en su mano donde le corté el dedo.

—Bueno, si queremos llegar más lejos, debes cultivarlo —respondí—. Pero la pregunta es: ¿llegaremos más allá de esa rejilla? Creo que nos han atrapado aquí para que nos coman.

Antes de que el hermano John pudiera responder, llegó Komba y, tras preguntarnos si habíamos tenido buen apetito, nos indicó que los kalubi y los jefes estaban listos para recibirnos. Así que nos marchamos, con la excepción de Jerry, a quien dejamos vigilar nuestras cosas, y llevamos los regalos que habíamos preparado.

Komba nos condujo a la casa del banquete, donde el fuego del pozo se había apagado o cubierto, y la rejilla y su horrible carga habían desaparecido. Ahora también todas las esteras estaban enrolladas, de modo que la clara luz de la luna entraba e iluminaba el lugar. Sentados en semicírculo sobre taburetes de madera, con la cara hacia la entrada, estaban los Kalubi, que ocupaban el centro, y ocho consejeros, todos ellos hombres canosos. Este Kalubi era un individuo alto y delgado, de mediana edad, con, creo, el semblante más nervioso que he visto en mi vida. Sus rasgos se crispaban continuamente y sus manos nunca estaban quietas. Sus ojos, hasta donde pude verlos bajo esa luz, estaban llenos de terror.

Se levantó e hizo una reverencia, pero los concejales permanecieron sentados, saludándonos con un prolongado y suave aplauso, que parecía ser el método de saludo Pongo.

Hicimos una reverencia en respuesta y nos sentamos en tres taburetes que nos habían colocado, con el hermano John en el del medio. Mavovo y Hans estaban detrás de nosotros, este último apoyándose en su gran vara de bambú. En cuanto terminaron estos preliminares, el Kalubi llamó a Komba, a quien se dirigió formalmente como «Tú, que has pasado al dios» y «Tú, el futuro Kalubi» (creí verlo estremecerse al decir estas palabras), para que le explicara su misión y cómo había tenido el honor de ver allí a los señores blancos.

Komba obedeció. Tras dirigirse al Kalubi con todos los títulos honoríficos posibles, como «Monarca Absoluto», «Amo cuyos pies beso», «Aquel cuyos ojos son fuego y cuya lengua es espada», «Aquel a cuyo gesto la gente muere», «Señor del Sacrificio, el primero en probar la carne sagrada», «Amado de los dioses» (aquí el Kalubi se encogió como si lo hubieran pinchado con una lanza), «Sobre nadie en la tierra, salvo el Motombo, el más sagrado, el más antiguo, que viene del cielo y habla con la voz del cielo», etc., etc., ofreció un relato claro pero breve de todo lo sucedido durante su misión en Beza.

En particular, narró cómo, obedeciendo un mensaje recibido de los Motombo, invitó a los señores blancos a Pongolandia, e incluso los aceptó como enviados de Mazitu cuando ninguno respondió a la invitación del rey Bausi para ocupar ese cargo. Solo que estipuló que no debían traer consigo ninguna de sus armas mágicas que arrojaban humo y muerte, como habían ordenado los Motombo. Ante esta información, el expresivo rostro de los Kalubi delató una vez más una perturbación mental que creo que Komba notó tanto como nosotros. Sin embargo, no dijo nada, y tras una pausa, Komba continuó explicando que no habían traído tales armas, ya que, insatisfechos con nuestra palabra, él y sus compañeros habían registrado nuestro equipaje antes de que partiéramos de Mazitulandia.

Por lo tanto, añadió, no había motivo para temer que provocáramos el cumplimiento de la antigua profecía de que cuando se disparaba un cañón entre los Pongo, los dioses abandonarían la tierra y el pueblo dejaría de ser pueblo.

Tras terminar su discurso, se sentó en un modesto lugar detrás de nosotros. Entonces, los Kalubi, tras aceptarnos formalmente como embajadores de Bausi, rey de los Mazitu, disertaron extensamente sobre las ventajas que resultarían para ambos pueblos de una paz duradera. Finalmente, propuso los artículos de dicha paz. Estos, era evidente, habían sido cuidadosamente preparados, pero exponerlos sería inútil, ya que nunca se concretaron, y dudo que se pretendiera que así fuera. Baste decir que preveían matrimonios mixtos, libre comercio entre los países, hermandad de sangre y otras cosas que he olvidado, todo lo cual debía ser ratificado por Bausi tomando por esposa a una hija de los Kalubi, y por los Kalubi tomando por esposa a una hija de Bausi.

Escuchamos en silencio, y cuando terminó, después de una fingida consulta entre nosotros, hablé como portavoz del hermano John, quien, expliqué, era una persona demasiado importante para hablar solo, diciendo que las propuestas parecían justas y razonables, y que estaríamos felices de presentarlas a Bausi y su consejo a nuestro regreso.

El Kalubi expresó gran satisfacción ante esta declaración, pero comentó incidentalmente que, ante todo, todo el asunto debía presentarse al Motombo para su opinión, sin la cual ninguna transacción de Estado tenía fuerza legal entre los Pongo. Añadió que, con nuestra aprobación, proponía que visitáramos a Su Santidad al día siguiente, comenzando cuando el sol cumpliera tres horas, ya que vivía a un día de viaje de Rica. Tras consultarlo, respondimos que, aunque teníamos poco tiempo disponible, pues entendíamos que el Motombo era anciano y no podía visitarnos, nosotros, los señores blancos, haríamos un esfuerzo extra y lo visitaríamos. Mientras tanto, estábamos cansados y queríamos acostarnos. Entonces presentamos nuestros regalos, que fueron aceptados con gracia, con la promesa de que nos devolverían los presentes antes de partir de Pongolandia.

Después de esto, el Kalubi tomó un pequeño palo y lo rompió para indicar que la conferencia había terminado, y después de desearle a él y a sus consejeros buenas noches, nos retiramos a nuestras chozas.

Debo añadir, ya que esto influye en los acontecimientos posteriores, que en esta ocasión fuimos escoltados, no por Komba, sino por dos de los concejales. Komba, como noté por primera vez al levantarnos para despedirnos, ya no estaba presente en el consejo. No puedo decir cuándo se marchó, ya que se recordará que su asiento estaba detrás de nosotros, en la sombra, y ninguno de nosotros lo vio irse.

“¿Qué opinan de todo esto?”, pregunté a los demás cuando se cerró la puerta.

El hermano John se limitó a menear la cabeza y no dijo nada, pues en aquellos días parecía vivir en una especie de país de los sueños.

Stephen respondió: "¡Tonterías! ¡Tonterías! ¡Tonterías! ¡Mis ojos y mi codo! Esos devoradores de hombres tienen algo bajo la manga, y sea lo que sea, no es paz con los Mazitu".

—Estoy de acuerdo —dije—. Si el verdadero objetivo fuera la paz, habrían regateado más, habrían buscado mejores condiciones, rehenes o algo así. Además, habrían obtenido el consentimiento de este Motombo de antemano. Claramente, él es el dueño de la situación, no el Kalubi, quien solo es su instrumento; si se tratara de negocios, debería haber hablado primero, siempre suponiendo que exista y no sea un mito. Sin embargo, si sobrevivimos, aprenderemos, y si no, no importa, aunque personalmente creo que sería prudente dejar a Motombo en paz y partir rumbo a Mazitu en la primera canoa mañana por la mañana.

“Tengo la intención de visitar ese Motombo”, interrumpió con decisión el hermano John.

—Lo mismo digo —exclamó Stephen—, pero no sirve de nada discutirlo otra vez.

—No —respondí irritado—. Como bien dices, no sirve de nada discutir con lunáticos. Así que vámonos a la cama, y como probablemente será la última, que duermas bien.

—¡Oigan, oigan! —dijo Stephen, quitándose el abrigo y colocándolo doblado sobre la cama para que sirviera de almohada—. —Añadió—, apártense un momento mientras sacudo esta manta. Está cubierta de pedacitos —y adaptó la acción a la palabra.

"¿Algo?", pregunté con recelo. "¿Por qué no me dejaste verlos? No había visto nada antes".

—Supongo que habrá ratas corriendo por el tejado —dijo Stephen despreocupadamente.

Insatisfecho, comencé a examinar el techo y las paredes de arcilla, que olvidé mencionar que estaban pintadas con una especie de patrón de espirales, a la tenue luz de las lámparas primitivas. Mientras estaba ocupado en esto, llamaron a la puerta. Olvidándome del polvo, abrí y apareció Hans.

Uno de estos demonios devoradores de hombres quiere hablar contigo, Baas. Mavovo lo mantiene fuera.

“Déjenlo entrar”, dije, ya que en ese lugar la valentía parecía nuestra mejor arma, “pero vigílenlo bien mientras esté con nosotros”.

Hans susurró una palabra por encima del hombro y, al instante siguiente, un hombre alto, envuelto de pies a cabeza en una tela blanca, que parecía un fantasma, entró o más bien entró disparado en la cabaña y cerró la puerta tras él.

“¿Quién eres?” pregunté.

A modo de respuesta, levantó o desenvolvió la tela que cubría su rostro y vi que el propio Kalubi estaba frente a nosotros.

—Quiero hablar a solas con el señor blanco, Dogeetah —dijo con voz ronca—, y debe ser ahora, porque después será imposible.

El hermano Juan se levantó y lo miró.

—¿Cómo estás, Kalubi, amigo mío? —preguntó—. Veo que tu herida ha sanado bien.

“Sí, sí, pero quisiera hablar contigo a solas.”

—No es así —respondió el hermano John—. Si tienes algo que decir, debes decírnoslo a todos, o no decirlo, ya que estos señores y yo somos uno, y lo que yo oigo, ellos oyen.

“¿Puedo confiar en ellos?” murmuró el Kalubi.

Como puedes confiar en mí. Así que habla o vete. Pero primero, ¿podrían oírnos en esta cabaña?

—No, Dogeetah. Las paredes son gruesas. No hay nadie en el tejado, pues he mirado a mi alrededor, y si alguien intentara subir, lo oiríamos. También tus hombres que vigilan la puerta lo verían. Nadie puede oírnos, salvo quizás los dioses.

—Entonces arriesgaremos a los dioses, Kalubi. Adelante; mis hermanos conocen tu historia.

“Mis señores”, comenzó, poniendo los ojos en blanco como una criatura acosada, “estoy en una situación terrible. Una vez, desde que te vi, Dogeetah, debí haber visitado al Dios Blanco que mora en el bosque de la montaña de allá, para esparcir la semilla sagrada. Pero fingí estar enfermo, y Komba, el futuro Kalubi, “quien ha superado al dios”, fue en mi lugar y regresó ileso. Ahora, mañana, la noche de luna llena, como Kalubi, debo visitar al dios de nuevo y esparcir la semilla una vez más y… Dogeetah, él me matará a mí, a quien una vez mordió. Sin duda me matará a menos que yo pueda matarlo. Entonces Komba gobernará como Kalubi en mi lugar, y te matará de una manera que puedes adivinar, por la “Muerte Caliente”, como sacrificio a los dioses, para que las mujeres del Pongo puedan volver a ser madres de muchos hijos. Sí, sí, a menos que podamos matar al dios que morderá en el bosque, todos debemos morir”, e hizo una pausa, temblando, mientras el sudor caía de él al suelo.

—Qué bien —dijo el hermano John—, pero suponiendo que matemos al dios, ¿cómo nos ayudaría eso a nosotros o a ustedes a escapar de los motombo y de estos asesinos suyos? Seguramente nos matarían por el sacrilegio.

—No es así, Dogeetah. Si el dios muere, el Motombo muere. Es sabido desde tiempos inmemoriales, y por eso el Motombo vela por el dios como una madre por su hijo. Entonces, hasta que se encuentre un nuevo dios, la Madre de la Flor Sagrada gobierna, ella, que es misericordiosa y no dañará a nadie, y yo gobierno bajo su mando y sin duda daré muerte a mis enemigos, especialmente a ese mago Komba.

Aquí creí oír un débil sonido en el aire como el silbido de una serpiente, pero como no se repitió y no pude ver nada, concluí que estaba equivocado.

“Además”, continuó, “te llenaré de polvo de oro y de todos los regalos que desees, y te llevaré a salvo al otro lado del agua entre tus amigos, los Mazitu”.

—Mira —interrumpí—, vamos a aclarar las cosas. Y, John, ¿traduces a Stephen? Ahora, amigo Kalubi, antes que nada, ¿quién y qué es ese dios del que hablas?

Señor Macumazana, es un mono enorme, blanco por la edad, o blanco de nacimiento, no sé cuál. Es el doble de grande que cualquier hombre, y más fuerte que veinte hombres, a quienes puede quebrar con sus manos, como yo rompo una caña, o cuyas cabezas puede morder con la boca, como me mordió el dedo como advertencia. Porque así es como trata a los kalubis cuando se cansa de ellos. Primero les arranca un dedo de un mordisco y los suelta, y luego los rompe como una caña, como también rompe a los condenados al sacrificio ante el fuego.

—¡Ah! —dije—. ¡Un gran simio! Ya me lo imaginaba. Bueno, ¿y desde cuándo es este bruto un dios entre ustedes?

No sé cuánto tiempo. Desde el principio. Siempre estuvo ahí, como siempre estuvo ahí el Motombo, porque son uno.

—Eso es mentira —dije en inglés, y continué—. ¿Y quién es esta Madre de la Flor Sagrada? ¿Siempre está ahí y vive en el mismo lugar que el dios simio?

—No es así, señor Macumazana. Ella muere como los demás mortales, y la sucede quien la reemplaza. Así, la Madre actual es una mujer blanca de su raza, ahora de mediana edad. Cuando muera, la sucederá su hija, que también es blanca y muy hermosa. Después de su muerte, se encontrará a otra blanca, quizás de padres negros, pero nacida blanca.

—¿Qué edad tiene esta hija? —interrumpió el hermano John con voz curiosa y atenta—. ¿Y quién es su padre?

La hija nació hace más de veinte años, Dogeetah, después de que la Madre de la Flor fuera capturada y traída aquí. Dice que el padre era un hombre blanco con quien estuvo casada, pero que falleció.

La cabeza del hermano John cayó sobre su pecho y sus ojos se cerraron como si se hubiera quedado dormido.

“En cuanto a dónde vive la Madre”, continuó el Kalubi, “está en la isla del lago, en la cima de la montaña, rodeada de agua. No tiene nada que ver con el Dios Blanco, pero las mujeres que la sirven cruzan el lago a veces para cuidar los campos donde crece la semilla que siembra el Kalubi, cuyo maíz es el alimento del Dios Blanco”.

—Bien —dije—, ahora entendemos, no mucho, pero un poco. Dinos ahora cuál es tu plan. ¿Cómo vamos a entrar al lugar donde vive este gran simio? Y si llegamos, ¿cómo vamos a matar a la bestia, ya que tu sucesor, Komba, tuvo cuidado de evitar que trajéramos nuestras armas de fuego a tu tierra?

Sí, señor Macumazana, que los dientes del dios se le claven en la cabeza por ese truco; sí, que muera como yo sé hacerlo morir. Esa profecía de la que te habló no es una profecía antigua. Surgió en la tierra solo en la última luna, aunque no sé si vino de Komba o de los Motombo. Nadie excepto yo, o al menos muy pocos aquí, había oído hablar de los tubos de hierro que expulsan la muerte, así que ¿cómo iba a haber una profecía sobre ellos?

—Estoy seguro de que no lo sé, Kalubi, pero responde el resto de la pregunta.

—En cuanto a su entrada al bosque —pues el Dios Blanco vive en un bosque en las laderas de la montaña, señores—, será fácil, ya que los motombo y la gente creerán que los estoy tendiendo allí para ofrecerles un sacrificio, tal como desean por diversas razones —y miró al regordete Stephen con una mirada muy sugerente—. En cuanto a cómo van a matar al dios sin sus tubos de hierro, eso no lo sé. Pero son muy valientes y grandes magos. Seguro que encontrarán la manera.

Aquí el hermano Juan pareció despertar de nuevo.

—Sí —dijo—, encontraremos la manera. No temas, oh Kalubi. No tememos al gran simio al que llamas dios. Pero tiene que ser a un precio. No mataremos a esta bestia ni intentaremos salvarte la vida, salvo a un precio.

—¿Qué precio? —preguntó el kalubi con nerviosismo—. Hay esposas y ganado; no, no las quieren, y el ganado no puede cruzar el lago. Hay polvo de oro y marfil. Ya les he prometido esto, y no hay nada más que pueda dar.

“El precio es, oh Kalubi, que nos entregues para que nos la llevemos a la mujer blanca llamada Madre de la Flor Sagrada, con su hija——”

“Y”, interrumpió Stephen, a quien yo había estado interpretando, “la Flor Sagrada misma, toda ella desenterrada de raíz”.

Al oír estas modestas peticiones, el pobre Kalubi se sintió como si estuviera al borde de la locura.

“¿Entiendes?”, jadeó, “¿entiendes que estás pidiendo por los dioses de mi país?”

—Así es —respondió el hermano John con calma—; por los dioses de su país, ni más ni menos.

El kalubi hizo como si fuera a huir de la cabaña, pero lo agarré del brazo y le dije:

Mira, amigo, así son las cosas. Nos pides, con gran peligro para nosotros, que matemos a uno de los dioses de tu país, el más importante, para salvarte la vida. Pues bien, a cambio te pedimos que nos regales a los dioses restantes de tu país y que nos asegures de que ambos estemos a salvo al otro lado del lago. ¿Aceptas o rechazas?

—Me niego —respondió el kalubi con hosquedad—. Aceptar significaría la última maldición sobre mi espíritu; es demasiado horrible para contarlo.

Y negarse significa la primera maldición sobre tu cuerpo; es decir, que en pocas horas debe ser destrozado y masticado por un gran mono al que llamas dios. Sí, destrozado y masticado, y después, creo, cocinado y comido como sacrificio. ¿No es así?

El Kalubi asintió con la cabeza y gimió.

“Sin embargo”, continué, “por nuestra parte nos alegra que se haya negado, ya que ahora nos libraremos de un asunto problemático y peligroso y regresaremos sanos y salvos a tierra de Mazitu”.

“¿Cómo regresarás sano y salvo, oh señor Macumazana, tú que estás condenado a la 'Muerte Caliente' si escapas de los colmillos del dios?”

Muy fácil, oh Kalubi, contándole a Komba, el futuro Kalubi, tus conspiraciones contra tu dios, y cómo nos hemos negado a escuchar tu maldad. De hecho, creo que esto puede hacerse de inmediato mientras estás aquí con nosotros, oh Kalubi, donde quizás no esperas encontrarte. Iré a golpear la olla fuera de la puerta; aunque es tarde, seguro que alguien oirá. No, hombre, quédate quieto; tenemos cuchillos y nuestros sirvientes lanzas —hice ademán de pasar junto a él.

«Señor», dijo, «te daré a la Madre de la Flor Sagrada y a su hija; sí, y a la Flor Sagrada misma, desenterrada de raíz, y juro que si puedo, los salvaré a ti y a ellas al otro lado del lago, solo pido que me permitan acompañarte, ya que no me atrevo a quedarme aquí. Sin embargo, la maldición también vendrá, pero si así fuera, es mejor morir de una maldición mañana que mañana bajo los colmillos del dios. ¡Oh! ¿Para qué nací? ¡Para qué nací!» Y rompió a llorar.

“Esa es una pregunta que muchos han hecho y nadie ha podido responder, oh amigo Kalubi, aunque tal vez haya una respuesta en alguna parte”, respondí con voz amable.

Porque mi corazón se conmovió de compasión por este pobre desgraciado confundido y perdido en su infierno de superstición; este potentado que no podía escapar de las trampas de un poder odioso, salvo por la puerta de una muerte demasiado horrible para contemplarla; este sacerdote cuyo destino era ser asesinado por las mismas manos de su dios, como lo habían sido aquellos que lo precedieron, y como lo serían aquellos que vinieran después de él.

—Sin embargo —continué—, creo que has elegido sabiamente, y te pedimos que cumplas tu palabra. Mientras nos seas fiel, no diremos nada. Pero ten por seguro que si intentas traicionarnos, nosotros, que no estamos tan indefensos como parecemos, te traicionaremos, y serás tú quien muera, no nosotros. ¿Es un trato?

—Es un trato, señor blanco, aunque no me culpes si las cosas salen mal, pues los dioses lo saben todo, y son demonios que se deleitan con la desgracia humana, se burlan de los tratos y atormentan a quienes los perjudican. Sin embargo, pase lo que pase, juro serte fiel así, por el juramento inquebrantable —y sacando un cuchillo de su cinturón, sacó la punta de la lengua y se la pinchó. De la punción cayó al suelo una gota de sangre.

«Si rompo mi juramento», dijo, «que mi carne se enfríe como se enfría esa sangre, ¡y que se pudra como se pudre esa sangre! ¡Sí, y que mi espíritu se consuma y se pierda en el mundo de los fantasmas como esa sangre se consume en el aire y se pierde en el polvo del mundo!».

Fue una escena horrible que me impresionó mucho, sobre todo porque ya entonces tuve la convicción de que ese desdichado hombre estaba condenado, de que le esperaba un destino del que no podía escapar.

No dijimos nada y un momento después él se echó sus vendajes blancos sobre la cara y se deslizó por la puerta.

"Me temo que le estamos restando importancia a ese viejo nervioso", dijo Stephen con remordimiento.

“La mujer blanca, la mujer blanca y su hija”, murmuró el hermano John.

—Sí —reflexionó Stephen en voz alta—. Se justifica hacer lo que sea para sacar a dos mujeres blancas de este infierno, si es que existen. Así que más vale que también se queden con la orquídea, porque se sentirían solas sin ella, las pobres, ¿no? Me alegro de haberlo pensado; tranquiliza la conciencia.

"Espero que así sea cuando estemos todos en esa rejilla de hierro que, como vi, es lo suficientemente ancha para tres", comenté con sarcasmo. "Ahora cállate, quiero dormir".

Lamento tener que añadir que durante la mayor parte de esa noche la necesidad fue mi amo. Pero si no podía dormir, podía, o mejor dicho, me veía obligado a, pensar, y pensé con mucha intensidad.

Primero reflexioné sobre los Pongo y sus dioses. ¿Qué eran y por qué los adoraban? Pronto lo dejé, recordando que el problema se aplicaba por igual a docenas de religiones oscuras de este vasto continente africano, a las que nadie podía dar respuesta, y menos aún sus devotos. Esa respuesta, en efecto, debe buscarse en los horribles temores del corazón humano ignorante, que ve muerte, terror y maldad a su alrededor y, de una u otra forma grotesca, los personifica en dioses, o mejor dicho, en demonios que deben ser propiciados. Porque siempre el fetiche o la bestia, o lo que sea, no es el verdadero objeto de adoración. Es solo la cosa o criatura habitada por el espíritu del dios o del diablo, el templo, por así decirlo, que le proporciona un hogar, y dicho templo es, por lo tanto, sagrado. Y estos espíritus son diversos, representando diversos atributos o cualidades.

Así, el gran simio podría ser Satanás, príncipe del mal y la sangre. La Flor Sagrada podría simbolizar la fertilidad y el crecimiento del alimento del hombre desde el seno de la tierra. La Madre de la Flor podría representar la misericordia y la bondad, por lo que era necesario que fuera blanca y habitara, no en el sombrío bosque, sino en una imponente montaña, una figura de luz, en resumen, en contraposición a la oscuridad. O podría ser una especie de Ceres africana, diosa del maíz y la cosecha, simbolizados por la hermosa flor que cuidaba. ¿Quién podría decirlo? Yo no, ni entonces ni después, porque nunca lo supe.

En cuanto a los Pongo, su caso era evidente. Eran una tribu moribunda, los últimos descendientes de una raza superior, estériles debido a los matrimonios mixtos. Probablemente, también, al principio solo eran caníbales ocasionalmente y por motivos religiosos. Luego, en épocas de escasez, se volvieron muy religiosos en ese sentido, y la costumbre los dominó. Entre los caníbales, al menos en África, que yo supiera, esta horrible comida es mucho más preferida que cualquier otra carne. No me cabía la menor duda de que, aunque el propio Kalubi nos había traído aquí con la descabellada esperanza de que pudiéramos salvarlo de una muerte terrible a manos de Belcebú, a quien servía, Komba y los consejeros, inspirados por el profeta Motombo, planeaban que fuéramos asesinados y comidos como ofrenda a los dioses. Cómo íbamos a escapar de este destino, estando desarmados, era algo que no podía imaginar, a menos que se nos concediera alguna protección especial. Mientras tanto, debemos seguir adelante hasta el final, sea cual sea.

El hermano John, o para darle su nombre correcto, el reverendo John Eversley, estaba convencido de que la mujer blanca encarcelada en la montaña no era otra que la esposa perdida a quien había buscado durante veinte agotadores años, y que la segunda mujer blanca de la que oímos hablar esa noche era, por extraño que parezca, su hija y la suya propia. Quizás tenía razón y quizás se equivocaba. Pero incluso en este último caso, si dos personas blancas realmente languidecían en esta tierra terrible, nuestro camino estaba despejado. Debíamos perseverar con fe hasta salvarlas o hasta morir.

“Nuestra vida no se concede en la ronda del placer,

O incluso el dulce sueño del amor, hasta caer, contento;

Deber y fe son palabras de sonido solemne,

Y a sus ecos debe inclinarse el alma”.

Como alguien escribió una vez, con mucha nobleza, creo. Bueno, había poco de "placer ronda" en el entretenimiento actual, y cualquier esperanza de "dulce sueño de amor" parecía limitarse al hermano John (en esto me equivoqué por completo, como me pasa a menudo). Probablemente los "ecos" serían mi parte; de hecho, ya me parecía oír su ominoso trueno.

Finalmente me dormí y tuve un sueño muy curioso. Me pareció incorpóreo, aunque conservaba toda mi capacidad de pensamiento y observación; de hecho, estaba muerto y, sin embargo, vivo. En este estado, flotaba sobre la gente del Pongo, reunida en una gran llanura bajo un cielo negro. Se dedicaban a sus quehaceres como siempre, y a menudo eran muy desagradables. Algunos adoraban una figura tenue que yo sabía que era el diablo; algunos cometían asesinatos; algunos festejaban —aquello que festejaban no me importaba—; algunos trabajaban o se dedicaban al trueque; algunos reflexionaban. Pero yo, que tenía el poder de mirarlos, vi en el pecho de cada uno una diminuta imagen del hombre, la mujer o el niño, tal como podría ser, humildemente doblado de rodillas, con las manos juntas en actitud de oración, y con el rostro implorante, bañado en lágrimas, mirando al cielo negro.

Entonces, en ese cielo, apareció una sola estrella de luz, y de esta estrella brotaron líneas de suave fuego que se extendieron y ensancharon hasta que todo el inmenso arco fue una sola llama de gloria. Y ahora, del corazón palpitante de la Gloria, que de alguna manera me recordó labios en movimiento, cayeron incontables copos de nieve, cada uno siguiendo un camino preestablecido hasta posarse sobre la frente de una de las diminutas figuras implorantes ocultas en esos pechos salvajes, dejándola blanca y limpia.

Entonces la Gloria se encogió y se desvaneció hasta que sólo quedó de ella la semejanza de dos manos transparentes extendidas como si estuvieran bendiciendo, y me desperté preguntándome cómo diablos se me ocurrió inventar semejante visión, y si significaba algo o nada.

Después se lo repetí al hermano John, que era una persona muy espiritual y buena (las dos cosas suelen ser muy diferentes) y le pedí que tuviera la amabilidad de explicarme. En ese momento negó con la cabeza, pero días después me dijo:

Creo haber descifrado tu acertijo, Allan; la respuesta me llegó de repente. En todos esos corazones manchados por el pecado hay una semilla de bondad y una aspiración a lo recto. Para cada uno de ellos también hay, al fin, misericordia y perdón, pues ¿cómo podrían aprender si nunca tuvieron un maestro? Tu sueño, Allan, era el de la redención definitiva incluso de los más malvados de la humanidad, por el don de la Gracia que un día brillará en la oscuridad de la noche en la que vagan.

Eso es lo que dijo, y sólo espero que tuviera razón, porque en la actualidad hay algo muy mal en el mundo, especialmente en África.

También culpamos al salvaje ciego de muchas cosas, pero en definitiva, ¿somos mucho mejores, considerando nuestras posibilidades? ¡Ah! La verdad es que el diablo —una palabra muy conveniente— es un buen pescador. Tiene un gran libro lleno de moscas de diferentes tamaños y colores, y sabe perfectamente cómo adaptarlas a cada pez. Pero, blanco o negro, cada pez come una mosca u otra, y entonces surge la pregunta: ¿es el pez que se ha tragado el señuelo grande y llamativo mucho peor o más insensato que el que ha caído ante la delicada polilla blanca con la misma púa afilada en la cola?

En resumen, ¿no somos todos miserables pecadores, como dice el Libro de Oración? Y, a los ojos de cualquier juez que pueda calcular las diferencias elementales de esas aguas donde nos criamos y estamos llamados a nadar, ¿hay tanta diferencia entre nosotros? ¿No necesitamos todos esas Manos Extendidas de Misericordia que vi en mi sueño?

¡Pero vaya, vaya! ¿Qué derecho tiene un pobre cazador a hablar de cosas que le superan?

CAPÍTULO XV

EL MOTOMBO

Después de mi sueño me volví a dormir hasta que finalmente me despertó un fuerte rayo de luz que me dio directo en el ojo.

¿De dónde demonios sale eso?, pensé, pues estas chozas no tenían ventanas.

Entonces seguí el rayo hasta su origen, que percibí como un pequeño agujero en la pared de barro, a unos cinco pies del suelo. Me levanté y examiné dicho agujero, y noté que parecía recién hecho, pues la arcilla a sus lados no estaba descolorida. Pensé que si alguien quería escuchar a escondidas, una abertura así sería conveniente, y salí de la cabaña para continuar mis investigaciones. Descubrí que su pared estaba situada a unos cuatro pies de la parte este de la cerca de cañas que la rodeaba, la cual no mostraba señales de alteración, aunque allí, en la cara exterior de la pared, estaba el agujero, y debajo, sobre el suelo de cal, había algunos fragmentos de yeso rotos. Llamé a Hans y le pregunté si había estado vigilando la cabaña cuando el hombre envuelto nos visitó durante la noche. Respondió que sí, y que podía jurar que nadie se había acercado, ya que varias veces había ido a la parte trasera a mirar.

Algo reconfortado, aunque no satisfecho, entré a despertar a los demás, a quienes no les dije nada al respecto, pues me parecía una tontería alarmarlos sin motivo alguno. Unos minutos después, llegaron las mujeres altas y silenciosas con el agua caliente. Parecía curioso que estas criadas tan peculiares nos trajeran agua caliente en un lugar así, pero así era. Los pongo, debo añadir, eran, como los zulúes, muy limpios, aunque no sé si todos usaban agua caliente. En cualquier caso, nos la proporcionaron.

Media hora después regresaron con el desayuno, compuesto principalmente por un cabrito asado, que, al estar entero y, por lo tanto, inconfundible, disfrutamos agradecidos. Poco después apareció el majestuoso Komba. Tras muchos cumplidos y preguntas sobre nuestra salud, nos preguntó si estábamos listos para comenzar nuestra visita al motombo, quien, añadió, nos esperaba con gran entusiasmo. Le pregunté cómo lo sabía, ya que habíamos quedado en visitarlo la noche anterior, y entendí que vivía a un día de viaje. Pero Komba dejó el asunto de lado con una sonrisa y un gesto de la mano.

Así que, a su debido tiempo, nos pusimos en marcha, llevando con nosotros todo nuestro equipaje, que ahora aligerado por la entrega de los regalos, no pesaba mucho.

Cinco minutos de caminata por la amplia calle principal nos llevaron a la puerta norte de Rica Town. Allí encontramos al propio Kalubi con una escolta de treinta hombres armados con lanzas; noté que, a diferencia de los Mazitu, no tenían arcos ni flechas. Anunció en voz alta que se proponía hacernos el honor especial de conducirnos al santuario del Santo, con lo que entendimos que se refería al Motombo. Cuando le rogamos cortésmente que no nos molestara, pues estaba de mal humor o lo suponía, nos dijo con rudeza que nos ocupáramos de nuestros asuntos. De hecho, creo que esta irritabilidad era real, lo cual, dadas las circunstancias que conoce el lector, no era extraño. En cualquier caso, aproximadamente una hora después se manifestó en un acto de gran crueldad que nos mostró cuán absoluto era el poder de este hombre en todos los asuntos temporales.

Tras atravesar un pequeño matorral, llegamos a unos jardines rodeados por una ligera cerca, por donde se habían colado varias reses de raza pequeña y delicada —parecían similares a las de Jersey— para divertirse devorando las cosechas. Al parecer, este jardín pertenecía temporalmente al Kalubi, quien estaba furioso por la destrucción de sus productos a manos del ganado, que también era suyo.

“¿Dónde está la manada?” gritó.

Comenzó una cacería, y al poco rato, el pobre animal —que apenas era un muchacho— fue encontrado dormido tras un arbusto. Cuando lo arrastraron ante él, el kalubi señaló primero al ganado, luego a la cerca rota y al jardín devastado. El muchacho empezó a murmurar excusas y a implorar clemencia.

¡Mátenlo! —dijo el kalubi, y la manada se arrojó al suelo y, agarrándolo por los tobillos, comenzó a besarle los pies, gritando que tenía miedo de morir. El kalubi intentó liberarse a patadas, pero al no lograrlo, levantó su gran lanza y acabó con las oraciones y la vida del pobre muchacho de un solo golpe.

La escolta aplaudió en señal de saludo o aprobación, tras lo cual cuatro de ellos, a una señal, levantaron el cuerpo y partieron al trote hacia Rica Town, donde probablemente esa noche apareció en la cuadrícula. El hermano John lo vio, y su gran barba blanca se erizó de indignación como el pelo del lomo de un gato furioso, mientras Stephen farfullaba algo que comenzaba con «¡Bruto!» y levantaba el puño como si fuera a derribar al Kalubi. Si no lo hubiera sujetado, no dudo que lo habría hecho.

—¡Oh, Kalubi! —jadeó el hermano John—. ¿No sabes que la sangre llama a la sangre? En la hora de tu muerte, recuerda esta muerte.

—¿Me hechizarías, hombre blanco? —preguntó el kalubi, mirándolo con enojo—. Si es así... —Y volvió a levantar la lanza, pero como John no se movió, la mantuvo en equilibrio, indeciso. Komba se interpuso entre ellos, gritando:

¡Atrás, Dogeetah! ¿Quién se atreve a entrometerse en nuestras costumbres? ¿Acaso el Kalubi no es el Señor de la vida y la muerte?

El hermano John estaba a punto de responder, pero le llamé en inglés:

—¡Por Dios, cállate, a menos que quieras seguir al chico! Estamos en poder de estos hombres.

Entonces recordó y se alejó, y al poco rato seguimos adelante como si nada hubiera pasado. Solo que desde ese momento no creo que ninguno de nosotros se preocupara por el Kalubi ni por lo que pudiera sucederle. Aun así, al recordarlo, creo que tenía una excusa válida para ese hombre. Estaba loco de miedo a la muerte y no sabía lo que hacía.

Todo ese día viajamos a través de una tierra fértil y llana que, como pudimos deducir por diversos indicios, antaño había sido extensamente cultivada. Ahora los campos eran escasos y dispersos, y la maleza, en su mayoría una especie de matorral de bambú, volvía a ocupar el terreno. Hacia el mediodía nos detuvimos junto a un estanque para comer y descansar, pues el sol calentaba, y allí se reunieron con nosotros los cuatro hombres que se habían llevado el cuerpo del niño y nos dieron un informe. Luego avanzamos de nuevo hacia lo que parecía ser una curiosa y escarpada pared de un acantilado negro, tras el cual la montaña de aspecto volcánico se alzaba con majestuosa majestuosidad. A las tres de la tarde estábamos lo suficientemente cerca de este acantilado, que se extendía de este a oeste hasta donde alcanzaba la vista, como para ver un agujero en él, aparentemente donde terminaba el camino, que parecía ser la boca de una cueva.

El kalubi se acercó a nosotros y, tímidamente, intentó conversar. Creo que la visión de esta montaña, cada vez más cerca, le recordó vívidamente sus terrores y le inspiró el deseo de borrar la mala impresión que sabía que nos había causado, a quienes buscaba refugio. Entre otras cosas, nos dijo que el agujero que vimos era la puerta de la Casa de los Motombo.

Asentí con la cabeza, pero no respondí, pues la presencia de este rey asesino me repugnaba. Así que se marchó de nuevo, mirándonos con humildad y desdén.

No ocurrió nada más hasta que llegamos a la notable pared rocosa que he mencionado, que supongo está compuesta de alguna piedra muy dura que quedó cuando la roca más blanda en la que se encontraba se desintegró por millones de años de intemperie o por las aguas del lago. O quizás su sustancia fue expulsada de las entrañas del volcán cuando este estaba activo. No soy geólogo y no puedo decirlo, sobre todo porque no tuve tiempo para examinar el lugar. En cualquier caso, allí estaba, y allí dentro apareció la boca de una gran cueva que presumo era natural, pues en su día formó una especie de desagüe por el que se desbordaba el lago cuando Pongolandia estaba sumergida.

Nos detuvimos, mirando con recelo este oscuro agujero, que sin duda era el mismo que Babemba había explorado en su juventud. Entonces, el Kalubi dio una orden, y algunos soldados se dirigieron a las cabañas construidas cerca de la entrada de la cueva, donde supongo que vivían guardianes o asistentes, aunque no vimos nada de ellos. Al poco rato regresaron con varias antorchas encendidas que nos distribuyeron. Hecho esto, nos sumergimos, temblando (al menos yo temblaba), en los sombríos recovecos de aquella gran caverna, con el Kalubi delante con la mitad de nuestra escolta, y Komba detrás con el resto.

El suelo del lugar estaba bastante liso, sin duda por la acción del agua, al igual que las paredes y el techo, hasta donde alcanzamos a ver, pues era muy ancho y alto. No corría en línea recta, sino que se curvaba en el espesor del acantilado. En la primera curva, los soldados del Pongo entonaron un cántico bajo e inquietante que continuaron a lo largo de toda su longitud, que, según mis pasos, era de algo más de trescientos metros. Seguimos serpenteando, con las antorchas formando estrellas de luz en la intensa oscuridad, hasta que finalmente doblamos una última esquina donde una gran cortina de hierba tejida, ahora corrida, se extendía sobre la cueva. Allí vimos una visión muy extraña.

A ambos lados, cerca de las paredes, ardía una gran hoguera que iluminaba el lugar. Además, la luz fluía desde la boca, a no más de veinte pasos de las hogueras. Más allá de la boca, había agua que parecía tener unas doscientas yardas de ancho, y más allá se alzaban las laderas de la montaña, cubiertas de enormes árboles. Además, una pequeña bahía penetraba en la caverna, cuya punta terminaba entre las dos hogueras. Allí, el agua, de no más de seis u ocho pies de ancho y poco profunda, servía de amarre para una canoa de buen tamaño que se encontraba allí. Las paredes de la caverna, desde el recodo hasta la punta de la lengua de agua, estaban perforadas por cuatro puertas, dos a cada lado, que conducían, supongo, a cámaras excavadas en la roca. En cada una de estas puertas había una mujer alta, vestida de blanco, que sostenía en la mano una antorcha encendida. Supuse que eran sirvientes destinados a guiarnos y darnos la bienvenida, pues después de pasar, desaparecieron en las cámaras.

Pero esto no era todo. Al otro lado de la pequeña bahía, justo encima de la canoa que flotaba, había una plataforma de madera de unos dos metros y medio cuadrados, a cada lado de la cual se alzaba un enorme colmillo de elefante, de hecho más grande que cualquier otro que haya visto en mi vida, cuyos colmillos parecían estar negros por el tiempo. Entre los colmillos, agazapados sobre alfombras de una especie de piel rica, estaba lo que, por su forma y postura, al principio pensé que era un sapo enorme. En realidad, tenía toda la apariencia de un sapo muy hinchado. Estaba la piel áspera y ondulada, la columna vertebral prominente (pues su espalda estaba hacia nosotros) y las patas delgadas y extendidas.

Observamos este extraño objeto durante un buen rato, sin poder distinguirlo con aquella luz incierta; tanto tiempo, que me puse nervioso y estuve a punto de preguntarle al kalubi qué podía ser. Sin embargo, al abrir los labios, se movió y, con un lento y a tientas movimiento circular, giró hacia nosotros muy lentamente. Finalmente, se redondeó, y al aparecer la cabeza, todos los pongos, desde el kalubi hasta abajo, cesaron su canto bajo y extraño y se arrojaron de bruces, mientras quienes portaban antorchas aún las sostenían en la mano derecha.

¡Oh! ¡Qué cosa apareció! No era un sapo, sino un hombre que se movía a cuatro patas. La cabeza grande y calva estaba hundida entre los hombros, ya fuera por deformidad o por la edad, pues esta criatura era sin duda muy vieja. Al mirarla, me pregunté cuántos años tendría, pero no pude encontrar la respuesta. El rostro grande y ancho estaba hundido y marchito, como cuero secado al sol; el labio inferior colgaba pendularmente sobre la mandíbula prominente y huesuda. Dos dientes amarillos, como colmillos, sobresalían uno en cada comisura de la gran boca; todos los demás habían desaparecido, y de vez en cuando se lamía las encías blancas con una lengua roja y puntiaguda como lo haría una serpiente. Pero la mayor maravilla de la criatura residía en sus ojos, grandes y redondos, tal vez porque la carne se había encogido, lo que les daba la apariencia de estar enclavados en las órbitas huecas de un cráneo. Estos ojos brillaban literalmente como fuego; De hecho, a veces parecían brillar, como he visto los ojos de un león en la oscuridad. Confieso que el aspecto de la criatura me aterrorizó y por un momento me paralizó; pensar que era humano era horrible.

Miré a los demás y vi que también estaban asustados. Stephen palideció. Pensé que iba a vomitar otra vez, como le pasó después de beber el café del tazón equivocado el día que entramos en Mazitulandia. El hermano John se acarició la barba blanca y murmuró una invocación al Cielo para que lo protegiera. Hans exclamó en su abominable holandés:

“ ¡Oh! keek, Baas, da is je lelicher oud deel! ” (“¡Oh! mira, Baas, ¡ahí está el mismísimo viejo y feo diablo!”)

Jerry se desplomó de bruces entre los pongos, murmurando que veía la Muerte ante él. Solo Mavovo se mantuvo firme; quizá porque, como brujo de renombre, sentía que no le correspondía mostrar la pluma blanca en presencia de un espíritu maligno.

La criatura con aspecto de sapo en la plataforma balanceaba su enorme cabeza lentamente como una tortuga y nos contemplaba con sus ojos llameantes. Finalmente, habló con una voz gutural y espesa, usando la lengua que parecía común en esta parte de África y, de hecho, en esa rama del pueblo bantú al que pertenecen los zulúes, pero, según pensé, con acento extranjero.

—Así que ustedes son los hombres blancos que han regresado —dijo lentamente—. ¡Déjenme contar! —Y levantando una mano flaca del suelo, señaló con el índice y contó. Uno. Alto, con barba blanca. Sí, así es. Dos. Bajo, ágil como un mono, con el pelo inpeinable; listo también, como un padre de monos. Sí, así es. Tres. De rostro liso, joven y estúpido, como un bebé gordo que se ríe del cielo porque está lleno de leche y cree que el cielo se ríe de él. Sí, así es. Los tres sois iguales. ¿Recuerdas, Barbablanca, cómo, mientras te matábamos, rezaste a Aquel que se sienta sobre el mundo y alzaste una cruz de hueso a la que estaba atado un hombre que llevaba un gorro de espinas? ¿Recuerdas cómo besaste al hombre del gorro de espinas cuando la lanza te atravesó? Sacudes la cabeza: ¡oh! Eres un mentiroso astuto, pero te demostraré que lo eres, porque aún tengo la cosa —y, agarrando un cuerno que yacía en el kaross debajo de él, sopló.

Al apagarse la peculiar nota lastimera del cuerno, una mujer salió corriendo de una de las puertas que he descrito y se arrodilló ante él. Él le murmuró algo y ella regresó corriendo para reaparecer al instante con un crucifijo de marfil amarillo en la mano.

“Aquí está, aquí está”, dijo. “Tómalo, Barbablanca, y bésalo una vez más, quizás por última vez”, y le lanzó el crucifijo al Hermano John, quien lo atrapó y lo miró asombrado. “¿Y recuerdas, Gordito, cómo te atrapamos? Luchaste bien, muy bien, pero al final te matamos, y fuiste bueno, muy bueno; nos diste mucha fuerza”.

¿Y recuerdas, Padre Mono, cómo escapaste de nosotros gracias a tu astucia? Me pregunto adónde fuiste y cómo moriste. No te olvidaré, pues me diste esto —y señaló una gran cicatriz blanca en su hombro—. Me habrías matado, pero el material de ese tubo de hierro tuyo ardía lentamente al acercarle el fuego, así que tuve tiempo de saltar a un lado y la bola de hierro no me golpeó en el corazón como pretendías. Sin embargo, sigue aquí; ¡oh! sí, lo llevo conmigo hasta el día de hoy, y ahora que he adelgazado lo siento con el dedo.

Escuché asombrado esta arenga, que si algo significaba, era que todos nos habíamos conocido antes, en África, en alguna época en que se usaban mosquetes que se disparaban con una mecha; es decir, alrededor del año 1700 o antes. Sin embargo, la reflexión me mostró la interpretación de este disparate. Obviamente, el antepasado de este anciano sacerdote, o, si se le calcula en ciento veinte años, y estoy seguro de que no era ni un día menor, tal vez su padre, de joven, se relacionó con algunos de los primeros europeos que penetraron en el interior de África. Probablemente se trataba de portugueses, de los cuales uno pudo haber sido sacerdote y los otros dos un hombre mayor y su hijo, hermano menor o compañero. La forma en que murieron estas personas y lo que les sucedió en general, por supuesto, sería recordada por los descendientes del jefe o curandero principal de la tribu.

“¿Dónde y cuándo nos conocimos, oh Motombo?”, pregunté.

—No en esta tierra, no en esta tierra, Padre de los Monos —respondió con su voz grave y retumbante—, sino muy, muy lejos, hacia el oeste, donde el sol se hunde en el agua; y no en este día, sino hace mucho, mucho tiempo. Veinte kalubis han gobernado el Pongo desde entonces; algunos han gobernado durante muchos años y otros durante pocos; eso depende de la voluntad de mi hermano, el dios de allá —y rió entre dientes horriblemente y señaló con el pulgar hacia atrás por encima del hombro, hacia el bosque de la montaña—. Sí, veinte han gobernado, algunos durante treinta años y ninguno por menos de cuatro.

"Bueno, eres un gran mentiroso", pensé, pues, tomando el gobierno promedio de los Kalubis en diez años, esto significaría que lo conocimos hace por lo menos dos siglos.

—Entonces vestían de otra manera —continuó—, y dos de ustedes llevaban sombreros de hierro, pero el de Barba Blanca estaba afeitado. Hice que el maestro herrero grabara una imagen suya sobre una placa de cobre. Aún la tengo.

Nuevamente tocó su cuerno; nuevamente salió una mujer a quien él le susurró algo; nuevamente ella fue a una de las cámaras y regresó trayendo un objeto que él nos arrojó.

La observamos. Era una placa de cobre o bronce, negra, aparentemente por el paso del tiempo, que alguna vez había estado clavada en algo, pues allí estaban los agujeros. Representaba a un hombre alto, con barba larga y cabeza tonsurada, que sostenía una cruz en la mano; y a otros dos hombres, ambos bajos, que llevaban gorras redondas de metal, ropas extrañas y botas de punta cuadrada. Estos hombres llevaban mosquetes grandes y pesados, y en la mano de uno de ellos había una mecha humeante. Eso fue todo lo que pudimos entender.

“¿Por qué dejaste el país lejano y viniste a esta tierra, oh Motombo?”, pregunté.

Porque temíamos que otros hombres blancos siguieran vuestros pasos y os vengaran. El Kalubi de aquel día lo ordenó, aunque yo me negué, pues sabía que nadie puede escapar huyendo de lo que debe venir cuando debe venir. Así que viajamos y viajamos hasta encontrar este lugar, y aquí hemos vivido de generación en generación. Los dioses también nos acompañaron; mi hermano que habita en el bosque vino, aunque nunca lo vimos en el viaje, pero llegó antes que nosotros. La Flor Sagrada también vino, y la blanca Madre de la Flor, la esposa de uno de vosotros, no sé cuál.

—¿Tu hermano, el dios? —dije—. Si el dios es un simio, como hemos oído, ¿cómo puede ser hermano de un hombre?

¡Oh! Ustedes, los blancos, no lo entienden, pero nosotros, los negros, sí. Al principio, el simio mató a mi hermano, que era kalubi, y su espíritu entró en él, convirtiéndolo en un dios. Así mata a todos los demás kalubis, y sus espíritus también entran en él. ¿No es así, oh kalubi de hoy, tú, sin un dedo? —y rió burlonamente.

El kalubi, que yacía boca abajo, gimió y tembló, pero no dio ninguna otra respuesta.

“Así que todo sucedió como lo preví”, continuó la criatura con aspecto de sapo. Has regresado, como sabía que harías, y ahora sabremos si Barbablanca, allá arriba, dijo la verdad cuando dijo que su dios se vengaría del nuestro. Irás a vengarte de él si puedes, y entonces lo sabremos. Pero esta vez no tienes ninguno de tus tubos de hierro, a los que solo tememos. ¿Acaso el dios no nos declaró a través de mí que cuando los hombres blancos regresaran con un tubo de hierro, él, el dios, moriría, y yo, el Motombo, la Boca del dios, moriría, y la Flor Sagrada sería destrozada, y la Madre de la Flor fallecería, y el pueblo del Pongo se dispersaría y se convertiría en errantes y esclavos? ¿Y no declaró que si los hombres blancos regresaban sin sus tubos de hierro, entonces ocurrirían ciertas cosas secretas —¡oh!, no las preguntes, con el tiempo las conocerás, y el pueblo del Pongo, que estaba menguando, volvería a ser fructífero y muy grande? Y es por eso que les damos la bienvenida, hombres blancos, que resurges de la tierra de fantasmas, porque a través de ustedes nosotros, los Pongo, seremos fructíferos y muy grandes”.

De repente, cesó su parloteo, hundió la cabeza entre los hombros y permaneció en silencio un buen rato, con sus ojos feroces y brillantes mirándonos como si quisiera leernos el pensamiento. Si lo conseguía, espero que los míos le agradaran. A decir verdad, me invadió una mezcla de miedo, furia y asco. Aunque, por supuesto, no creía ni una palabra de todas las tonterías que había estado diciendo, que eran similares a muchas de las que desarrollan estos desalmados magos africanos, odiaba a la criatura que percibía como solo mitad humana. Su aspecto y su forma de hablar me repugnaban. Y, sin embargo, le tenía un miedo terrible. Me sentía como quien despierta y se encuentra a solas con un fantasma peculiarmente repugnante, como de cuento de Navidad. Además, estaba seguro de que nos quería hacer daño, un mal temeroso e inminente. De repente, volvió a hablar:

“¿Quién es ese pequeño amarillo?”, dijo, “ese viejo con cara de calavera”, y señaló a Hans, que se había mantenido lo más oculto posible detrás de Mavovo, “ese arrugado y chato que podría ser hijo de mi hermano el dios, si es que alguna vez tuvo un hijo? ¿Y por qué, siendo tan pequeño, necesita un bastón tan grande?”. Aquí señaló de nuevo el gran palo de bambú de Hans. “Creo que es tan astuto como una calabaza recién llena de agua. El grande y negro”, y miró a Mavovo, “no le temo, pues su magia es menor que la mía” (pareció reconocer a un hermano médico en Mavovo), “pero al pequeño amarillo con el gran palo y la mochila a la espalda, le temo. Creo que deberían matarlo”.

Se detuvo y temblamos, pues si decidía matar al pobre hotentote, ¿cómo podríamos impedírselo? Pero Hans, que previó el gran peligro, recurrió a su astucia.

—Oh, Motombo —chilló—, no debes matarme, pues soy el sirviente de un embajador. Sabes bien que todos los dioses de todas las tierras odian y se vengarán de quienes toquen a los embajadores o a sus sirvientes, a quienes solo ellos, los dioses, pueden dañar. Si me matas, te perseguiré. Sí, me sentaré en tu hombro por las noches y te hablaré al oído para que no puedas dormir hasta que mueras. Porque aunque seas viejo, morirás al fin, Motombo.

—Es cierto —dijo el Motombo—. ¿No te dije que era muy astuto? Todos los dioses se vengarán de quienes maten a embajadores o a sus sirvientes. Eso —y aquí volvió a reír con su terrible estilo— es solo derecho de los dioses. Que lo decidan los dioses del Pongo.

Di un suspiro de alivio y él continuó con una voz nueva, una voz apagada y profesional, si se me permite describirla así:

Dime, oh Kalubi, ¿sobre qué asunto has traído a estos hombres blancos a hablar conmigo, la Boca del dios? ¿Soñé que se trataba de un tratado con el Rey de los Mazitu? ¡Levántate y habla!

Así que el Kalubi se levantó y, con aire humilde, expuso breve y claramente el motivo de nuestra visita a Pongolandia como enviados de Bausi y los jefes del tratado, que se había concertado con la aprobación de Motombo y Bausi. Observamos que el asunto no parecía interesarle en absoluto al Motombo. De hecho, pareció quedarse dormido mientras pronunciaba el discurso, quizá agotado por la invención de sus escandalosas falsedades, o quizá por otras razones. Al terminar, abrió los ojos y señaló a Komba, diciendo:

“Levántate, Kalubi-el-que-está-por-venir.”

Así que Komba se levantó y, con su voz fría y precisa, narró su participación en la transacción, contando cómo había visitado a Bausi y todo lo sucedido en relación con la embajada. De nuevo, el motombo pareció dormirse, abriendo solo los ojos una vez mientras Komba describía cómo nos habían registrado en busca de armas de fuego, tras lo cual asintió con su enorme cabeza en señal de aprobación y se lamió los labios con su fina lengua roja. Cuando Komba terminó, dijo:

“Los dioses me dicen que el plan es sabio y bueno, ya que sin sangre nueva el pueblo del Pongo morirá, pero del final del asunto sólo el dios lo sabe, si es que incluso él puede leer el futuro.”

Hizo una pausa y luego preguntó bruscamente:

¿Tienes algo más que decir, oh futuro Kalubi? De repente, el dios me lo pone en la boca para preguntarme si tienes algo más que decir.

Algo, oh Motombo. Hace muchas lunas, el dios le arrancó de un mordisco el dedo a nuestro Gran Señor, el Kalubi. El Kalubi, al enterarse de que un hombre blanco, experto en medicina y capaz de cortar extremidades con cuchillos, se encontraba en el país de los Mazitu y acampaba a orillas del gran lago, tomó una canoa y remó hasta donde acampaba el hombre blanco, el de la barba, llamado Dogeetah, quien se encuentra ante ti. Lo seguí en otra canoa, pues deseaba saber qué hacía y también ver a un hombre blanco. Escondí mi canoa y a los que me acompañaban entre los juncos, lejos de la canoa del Kalubi. Vadeé las aguas poco profundas y me oculté entre unos juncos espesos muy cerca de la casa de lino del hombre blanco. Vi al hombre blanco cortarle el dedo al Kalubi y oí al Kalubi rogarle que viniera a nuestro país con los tubos de hierro que echan humo y que matara al dios al que temía.

De toda la compañía surgió un profundo jadeo, y el kalubi volvió a caer de bruces y se quedó inmóvil. Solo el motombo pareció no mostrar sorpresa, quizá porque ya conocía la historia.

“¿Eso es todo?” preguntó.

No, oh Boca del dios. Anoche, tras el concilio del que has oído hablar, el Kalubi se envolvió como un cadáver y visitó a los hombres blancos en su choza. Pensé que lo haría y me preparé. Con una lanza afilada, hice un agujero en la pared de la choza, trabajando desde fuera de la cerca. Luego, introduje una caña desde la cerca, atravesando el paso entre la cerca y el muro, y a través del agujero en la choza, y, pegando mi oído a la punta de la caña, escuché.

—¡Oh! ¡Qué listo, qué listo! —murmuró Hans con involuntaria admiración—. ¡Y pensar que miré y miré demasiado abajo, bajo el junco! ¡Ay! Hans, aunque eres viejo, tienes mucho que aprender.

“Entre otras muchas cosas oí esto”, continuó Komba con frases tan claras y frías que me recordaron el tintineo del hielo al caer, “que creo que es suficiente, aunque puedo contarte el resto si quieres, oh Boca. Oí”, dijo, en medio de un silencio verdaderamente espantoso, “que nuestro señor, el Kalubi, cuyo nombre es Hijo del dios, acordó con los hombres blancos que debían matar al dios —no sé cómo, pues no se dijo— y que a cambio recibirían las personas de la Madre de la Flor Sagrada y de su hija, la futura Madre, y que desenterrarían la Flor Sagrada de raíz y la llevarían al otro lado del agua, junto con la Madre y la futura Madre. Eso es todo, oh Motombo”.

Aún en medio de un intenso silencio, el Motombo fulminó con la mirada la figura postrada del Kalubi. La miró fijamente durante un largo rato. Entonces el silencio se rompió, pues el desdichado Kalubi saltó del suelo, agarró una lanza e intentó suicidarse. Antes de que la hoja lo tocara, se la arrebataron de la mano, dejándolo de pie, pero desarmado.

De nuevo se hizo el silencio, y de nuevo lo rompió, esta vez el Motombo, que se levantó de su asiento, un objeto enorme e hinchado, y rugió furioso. Sí, rugió como un búfalo herido. Nunca hubiera creído que semejante volumen de sonido pudiera salir de los pulmones de un solo anciano. Durante un minuto entero, sus furiosos bramidos resonaron en la gran cueva, mientras todos los soldados Pongo, levantándose de su posición recostada, apuntaban con las manos, en algunas de las cuales aún ardían antorchas, al miserable Kalubi, en quien parecía concentrarse su ira, más que en nosotros, y silbaban como serpientes.

Realmente podría haber sido una escena del infierno con el Motombo interpretando a Satanás. De hecho, su figura hinchada y diabólica, sostenida por sus delgadas patas de sapo, las grandes hogueras ardiendo a ambos lados, las espeluznantes luces del atardecer reflejadas en las tranquilas aguas del fondo y brillando entre las copas de los árboles de la montaña, las figuras vestidas de blanco del alto Pongo, inclinándose, cada una, hacia el miserable culpable y silbando como feroces serpientes, todo sugería las profundidades más profundas de las regiones infernales, tal como uno podría concebirlas en una pesadilla.

Continuó así un buen rato, no sé cuánto, hasta que por fin el Motombo tomó su cuerno de formas fantásticas y sopló. Entonces las mujeres salieron disparadas de las diversas puertas, pero al ver que no las necesitaban, frenaron el paso y permanecieron de pie, en la misma actitud de quienes corren a punto de empezar una carrera. Al apagarse el sonido del cuerno, el tumulto fue repentinamente reemplazado por un silencio absoluto, roto solo por el crepitar de las hogueras, cuyas llamas, de entre todos los seres vivos del lugar, parecían ajenas a la tragedia que se estaba desarrollando.

—¡Todos arriba, viejo! —me susurró Stephen con voz temblorosa.

—Sí —respondí—, todos arriba, como el cielo, donde espero que vayamos. Ahora, espalda contra espalda, y luchemos lo mejor que podamos. Tenemos las lanzas.

Mientras nos acercábamos los Motombo empezaron a hablar.

—Así que planearon matar al dios, Kalubi-quien - era —gritó—, con estos blancos a quienes pagarían con la Flor Sagrada y con quien la custodia. ¡Bien! Irán todos a hablar con el dios. Y yo, que estoy aquí, sabré quién muere: tú o el dios. ¡Fuera con ellos!

CAPÍTULO XVI

LOS DIOSES

Con un rugido, los soldados pongo se abalanzaron sobre nosotros. Creo que Mavovo logró alzar su lanza y matar a un hombre, pues vi a uno de ellos caer de espaldas y quedarse inmóvil. Pero fueron demasiado rápidos para el resto. En medio minuto nos atraparon, nos arrebataron las lanzas de las manos y nos arrojaron de cabeza a la canoa, los seis, o mejor dicho, siete, incluyendo al kalubi. Varios soldados, incluyendo a Komba, que hacía de timonel, también saltaron a la canoa, que fue empujada al instante desde debajo del puente o plataforma donde estaba el motombo y descendió por el pequeño arroyo hasta las tranquilas aguas del canal o estuario, o lo que sea, que separa la pared de roca que la cueva perfora de la base de la montaña.

Mientras salíamos flotando de la boca de la cueva, Motombo, que parecía un sapo y se había dado la vuelta en su taburete, gritó una orden a Komba.

—Oh, Kalubi —dijo—, coloca al Kalubi que fue , a los tres hombres blancos y a sus tres sirvientes en los límites del bosque llamado Casa del Dios y déjalos allí. Luego regresa y vete, pues aquí quiero vigilar solo. Cuando todo haya terminado, te llamaré.

Komba inclinó su hermosa cabeza y, a una señal, dos de los hombres sacaron sus remos, pues no hacían falta más, y con paladas lentas y suaves nos llevaron a través del agua. Lo primero que noté en ese momento fue su negrura, debido, supongo, a su profundidad y a las sombras del imponente acantilado a un lado y de los altos árboles al otro. También observé —porque en esta emergencia, o quizás gracias a ella, logré mantener la cordura— que sus orillas, a ambos lados, albergaban una gran cantidad de cocodrilos que yacían allí como troncos. Vi, además, que un poco más abajo, donde el agua parecía estrecharse, ramas dentadas sobresalían de su superficie como si grandes árboles hubieran caído o sido arrojados a ella. Recordé, aturdido, que el viejo Babemba nos había contado que, de niño, había escapado en canoa por este estuario, y pensé que ahora no le sería posible hacerlo debido a esos obstáculos. A menos que, en efecto, hubiera flotado sobre ellos en un tiempo de gran inundación.

Un par de minutos de remar nos llevaron a la otra orilla, que, como creo haber dicho, estaba a solo doscientos metros de la entrada de la cueva. La proa de la canoa rozó la orilla, inquietando a un enorme cocodrilo que desapareció en las profundidades con un furioso chapuzón.

—Tierra, señores blancos, tierra —dijo Komba con la mayor cortesía—, y vayan a visitar al dios que sin duda los espera. Y ahora, como no nos volveremos a ver, adiós. Ustedes son sabios y yo soy necio, pero escuchen mi consejo. Si alguna vez regresan a la Tierra, déjenme aconsejar. Aférrense a su propio dios si tienen uno, y no se inmiscuyan en los de otros pueblos. De nuevo, adiós.

El consejo fue excelente, pero en ese momento sentí un odio por Komba realmente sobrehumano. Incluso el Motombo me pareció un ángel de luz comparado con él. Si los deseos hubieran matado, nuestra despedida habría sido completa.

Entonces, amonestados por las puntas de lanza del Pongo, desembarcamos en el lodo viscoso. El hermano John fue el primero con una sonrisa en su hermoso rostro que me pareció idiota dadas las circunstancias, aunque sin duda sabía cuándo sonreír, y el desdichado Kalubi fue el último. De hecho, fue tan grande su retraimiento ante aquella orilla siniestra, que creo que finalmente fue expulsado del bote por su sucesor en el poder, Komba. Sin embargo, una vez que la hubo pisado, una chispa de ánimo regresó a él, pues se dio la vuelta y le dijo a Komba:

Recuerda, oh Kalubi, que mi destino de hoy será el tuyo también en el futuro. El dios se cansa de sus sacerdotes. Este año, el próximo o el siguiente; siempre se cansa de sus sacerdotes.

—Entonces, oh Kalubi-que-era —respondió Komba con voz burlona mientras empujaban la canoa—, ruega al dios por mí, para que pueda ser el año que viene; ruega mientras tus huesos se rompen en su abrazo.

Mientras veíamos partir la embarcación, me vino a la mente el recuerdo de una imagen de un viejo libro de latín de mi padre, que representaba las almas de los muertos siendo remadas por un hombre llamado Caronte a través del río Estigia. La escena ante nosotros guardaba un gran parecido con aquella imagen. Allí estaba la barca de Caronte flotando en la terrible Estigia. Allá brillaban las luces del mundo, allí estaba la orilla sombría y desconocida. Y nosotros, nosotros éramos las almas de los muertos esperando la destrucción final a manos de un monstruo desconocido, como el que acecha los rincones más recónditos del infierno egipcio. ¡Oh! El paralelismo era dolorosamente exacto. Y, sin embargo, ¿cuál creen que fue el comentario de ese joven irreprimible, Stephen?

“Por fin estamos aquí, Allan, muchacho”, dijo, “y, al fin y al cabo, sin ningún problema por nuestra parte. Lo llamo una auténtica providencia. ¡Ay, qué bien! ¡Qué bien! ¡Hip, hip, hurra!”

¡Sí, bailó en ese barro sucio, levantó su gorra y vitoreó!

Lo marchité, o más bien traté de marchitarlo con una mirada, murmurando una sola palabra: “Lunático”.

¡Providencial! ¡Alegre! Bueno, qué suerte que la locura de algunos tome un giro alegre. Entonces le pregunté a los Kalubi dónde estaba el dios.

—En todas partes —respondió, señalando con la mano temblorosa el bosque infinito—. Quizás detrás de este árbol, quizás detrás de aquel, quizás muy lejos. Antes de que amanezca lo sabremos.

“¿Qué vas a hacer?” pregunté furiosamente.

“Muere”, respondió.

—Mira, tonto —exclamé, sacudiéndolo—, puedes morir si quieres, pero nosotros no. Llévanos a un lugar donde estemos a salvo de este dios.

—Uno nunca está a salvo de Dios, señor, especialmente en su propia Casa —y sacudió su tonta cabeza y continuó—: ¿Cómo podemos estar a salvo cuando no hay adónde ir e incluso los árboles son demasiado grandes para trepar?

Los miré, era cierto. Eran enormes y se elevaban quince o veinte metros sin una sola rama. Además, era probable que el dios trepara mejor que nosotros. El kalubi comenzó a adentrarse tierra adentro de forma indeterminada, y le pregunté adónde iba.

—Al cementerio —respondió—. Allí hay lanzas con los huesos.

Al oír esto, agucé el oído —pues cuando uno no tiene más que unas navajas, las lanzas no son despreciables— y le ordené que siguiera adelante. Un minuto después, caminábamos cuesta arriba por el espantoso bosque, donde la penumbra a esa hora de la noche que se acercaba era la de una niebla inglesa.

Trescientos o cuatrocientos pasos nos llevaron a una especie de claro, donde supongo que algunos de los árboles gigantescos habían caído en años anteriores y nunca habían vuelto a crecer. Allí, colocadas en el suelo, había varias cajas de madera de hierro imperecedera, y sobre cada caja reposaba, o mejor dicho, yacía, un cráneo roto y enmohecido.

—¡Kalubi! —murmuró nuestro guía a modo de explicación—. Mira, Komba ha preparado mi caja —y señaló una caja nueva sin tapa.

"¡Qué considerado!", dije. "Pero enséñanos las lanzas antes de que oscurezca del todo". Se acercó a uno de los ataúdes más nuevos y nos indicó que levantáramos la tapa, pues le daba miedo hacerlo.

Lo aparté. Allí dentro yacían los huesos, cada uno por separado y envuelto en algo, excepto, por supuesto, el cráneo. Junto a ellos había unas ollas llenas, al parecer, de polvo de oro, y junto a ellas dos buenas lanzas que, al ser de cobre, no se habían oxidado mucho. Fuimos a otros ataúdes y extrajimos más de estas armas que estaban allí para que el difunto las usara en su viaje a través de las Sombras, hasta que tuviéramos suficientes. Los mangos de la mayoría estaban algo podridos por la humedad, pero por suerte tenían casquillos de cobre de entre dos pies y medio y tres pies de largo, en los que encajaba la madera del mango, de modo que aún eran útiles.

“Pobres estas cosas para luchar contra el demonio”, dije.

—Sí, Baas —dijo Hans con voz alegre—, muy pobre. Qué suerte que me hayan dado una mejor.

Lo miré fijamente; todos lo miramos fijamente.

“¿Qué quieres decir, Serpiente Moteada?” preguntó Mavovo.

¿Qué quieres decir, hijo de cien idiotas? ¿Es momento de bromear? ¿No nos basta con un bromista? —pregunté, y miré a Stephen.

¿Qué quieres decir, Baas? ¿No sabes que tengo el pequeño rifle, ese que se llama Intombi , con el que disparaste a los buitres en el corral de Dingaan? Nunca te lo dije porque estaba seguro de que lo sabías; también porque si no lo sabías, era mejor que no lo supieras, porque si lo hubieras sabido, esos Pongo skellums (es decir, los feroces) también lo habrían sabido. Y si hubieran sabido...

—¡Loco! —interrumpió el hermano John, dándose un golpecito en la frente—. ¡Totalmente loco, pobrecito! Bueno, en estas circunstancias tan deprimentes no es de extrañar.

Volví a inspeccionar a Hans, pues coincidía con John. Sin embargo, no parecía loco, solo un poco más astuto de lo habitual.

—Hans —dije—, dinos dónde está ese rifle o te derribaré y Mavovo te azotará.

—¡Dónde, Baas! ¿Por qué no puedes verlo cuando lo tienes ante tus ojos?

“Tienes razón, John”, dije, “está loco”; pero Stephen se abalanzó sobre Hans y comenzó a sacudirlo.

—Déjame ir, Baas —dijo—, o podrías dañar el rifle.

Stephen obedeció asombrado. Entonces, ¡ay!, entonces Hans hizo algo con la punta de su gran palo de bambú, lo volteó suavemente y de él salió el cañón de un rifle cuidadosamente atado con tela engrasada y tapado con un trozo de estopa.

Podría haberlo besado. Sí, era tanta mi alegría que podría haber besado a ese viejo hotentote asqueroso y maloliente.

—¿La culata? —jadeé—. El cañón no sirve de nada sin la culata, Hans.

—¡Oh! Baas —respondió sonriendo—, ¿crees que he disparado contigo todos estos años sin saber que un rifle debe tener una culata para sujetarlo?

Luego se quitó el bulto de la espalda, desató las ataduras de la manta, dejando al descubierto la gran cabeza amarilla de tabaco que había despertado mi interés y el de Komba en las orillas del lago. La desgarró y sacó la culata del rifle, bien limpia, con una cápsula preparada en la boquilla, sobre la que se bajó el percutor, con un pequeño trozo de papel entre ellas para evitar que la cápsula se disparara con cualquier sacudida repentina.

—Hans —exclamé—, ¡Hans, eres un héroe y vales tu peso en oro!

—Sí, Baas, aunque nunca me lo dijiste. ¡Ay! Decidí que no me dormiría ante la muerte del Viejo. ¡Ay! ¿Quién de ustedes debería dormir ahora en esa cama que me envió Bausi? —preguntó mientras armaba el arma—. Tú , creo, el gran estúpido Mavovo. Nunca trajiste un arma. Si fueras un mago digno de ese nombre, habrías enviado los rifles y los habrías tenido listos para enfrentarnos aquí. ¡Ay! ¿Te reirás de mí otra vez, cabeza hueca de zulú?

—No —respondió Mavovo con franqueza—. Te daré sibonga . Sí, te haré títulos de alabanza, ¡oh, astuta Serpiente Moteada!

—Y sin embargo —continuó Hans—, no soy del todo un héroe; solo valgo la mitad de mi peso en oro. Porque, Baas, aunque tengo mucha pólvora y balas en el bolsillo, perdí las cápsulas por un agujero en mi chaleco. Recuerdas, Baas, que te dije que perdí amuletos. Pero quedan tres; no, cuatro, porque hay uno en el pezón. Ahí tienes, Baas, Intombi, listo y cargado. Y ahora, cuando venga el diablo blanco, puedes dispararle en el ojo, como sabes hacer a cien yardas, y enviarlo a los otros demonios del infierno. ¡Oh! ¡Qué alegría se alegrará tu santo padre, el Predicador, de verlo allí!

Luego, con una sonrisa de satisfacción, amartilló el rifle y me lo entregó, listo para la acción.

—¡Doy gracias a Dios! —dijo solemnemente el hermano Juan—, que le ha enseñado a este pobre hotentote cómo salvarnos.

—No, Baas John, Dios nunca me enseñó, yo me enseñé a mí mismo. Pero, mira, oscurece. ¿No sería mejor encender una fogata? —Y, olvidando el rifle, empezó a buscar leña.

—Hans —lo llamó Stephen—, si alguna vez salimos de ésta, te daré 500 libras, o al menos mi padre lo hará, que es lo mismo.

—Gracias, Baas, gracias. Aunque ahora mismo preferiría un poco de brandy y... no veo madera.

Tenía razón. Fuera del claro del cementerio había, es cierto, unas enormes ramas caídas. Pero eran demasiado grandes para moverlas o cortarlas. Además, estaban tan empapadas de humedad, como todo en este bosque, que sería imposible quemarlas.

La oscuridad se cernía sobre nosotros. No era una oscuridad absoluta, pues pronto salió la luna, pero el cielo lluvioso la oscurecía; además, los enormes árboles que nos rodeaban parecían absorber la luz que había. Nos acurrucamos en el suelo, espalda con espalda, lo más cerca posible del centro del lugar, desenrollamos las mantas que teníamos para protegernos de la humedad y el frío, y comimos un poco de biltong o carne seca de caza y maíz tostado, del cual, por suerte, el chico Jerry llevaba una bolsa llena que le había quedado sobre los hombros cuando lo subieron a la canoa. Por suerte, había pensado en traer esta comida; también una botella de licor.

Entonces ocurrió lo primero. A lo lejos, en el bosque, resonó un rugido espantoso, seguido de un tamborileo, un rugido como ninguno de nosotros había oído antes, pues era completamente distinto al de un león o cualquier otra bestia.

“¿Qué es eso?” pregunté.

«El dios», gimió el kalubi, «el dios que reza a la luna con la que siempre se levanta».

No dije nada, pues pensaba que cuatro disparos, que era todo lo que teníamos, no eran muchos, y que nada me tentaría a desperdiciar uno. ¡Ay! ¿Por qué se había puesto Hans ese chaleco viejo y podrido en lugar del nuevo que le regalé en Durban?

Como no oímos más rugidos, el hermano John comenzó a preguntar a los Kalubi dónde vivía la Madre de la Flor.

“Señor”, respondió el hombre distraídamente, “allá, hacia el este. Caminas un cuarto del recorrido del sol subiendo la colina, siguiendo un sendero marcado por muescas en los árboles, hasta que más allá del jardín del dios, en la cima de la montaña, se encuentra más agua que rodea una isla. Allí, a orillas del agua, hay una canoa escondida entre los arbustos, con la que se puede cruzar hasta la isla, donde habita la Madre de la Flor Sagrada”.

El hermano John no parecía estar muy satisfecho con la información y comentó que él, el Kalubi, podría mostrarnos el camino al día siguiente.

“No creo que alguna vez pueda mostrarte el camino”, gimió el miserable tembloroso.

En ese momento, el dios rugió de nuevo, mucho más cerca. Al Kalubi se le agotaron los nervios, y, impulsado por un presentimiento, empezó a interrogar al hermano Juan, de quien había sabido que era un sacerdote de una clase desconocida, sobre la posibilidad de otra vida después de la muerte.

El hermano John, quien, cabe recordar, era un misionero muy ferviente por vocación, procedió a administrar algunos breves consuelos religiosos, cuando, muy cerca de nosotros, el dios comenzó a tocar una especie de tambor muy grande y profundo. Esta vez no rugió, solo tocó con intensidad un tambor militar de banda multitudinaria. Al menos así sonaba, y fue muy desagradable oírlo en ese horrible bosque con calaveras dispuestas sobre cajas a nuestro alrededor, te lo aseguro, lector.

El tamborileo cesó, y recuperándose, el hermano John continuó con sus piadosas demostraciones. Justo en ese momento, una espesa nube de lluvia oscureció por completo la luna, haciendo que la oscuridad se hiciera más densa. Oí a John explicarle al kalubi que no era realmente un kalubi, sino un alma inmortal (me pregunto si lo entendió). Entonces me di cuenta de una horrible sombra —no puedo describirla de otra manera—, más negra que la negrura, que avanzaba hacia nosotros a una velocidad extraordinaria desde el borde del claro.

Al segundo siguiente, se escuchó una especie de pelea a unos cuantos metros de mí, seguida de un grito ahogado, y vi la sombra retrocediendo en la dirección de donde había venido.

“¿Qué pasa?” pregunté.

“Enciende una cerilla”, respondió el hermano John; “creo que algo ha sucedido”.

Encendí una cerilla, que ardió muy bien, pues el aire estaba completamente quieto. A su luz, vi primero los rostros ansiosos de nuestro grupo —¡qué aspecto tan espantoso tenían!— y luego al kalubi, que se había levantado y agitaba su brazo derecho en el aire, un brazo derecho ensangrentado y al que le faltaba la mano .

“¡El dios me ha visitado y me ha quitado la mano!” gimió con voz lastimera.

No creo que nadie dijera nada; la cosa era indescriptible, pero intentamos vendarle el brazo al pobre hombre a la luz de las cerillas. Luego nos sentamos de nuevo y observamos.

La oscuridad se hizo más densa todavía a medida que las nubes pasaban sobre la luna, y por un rato el silencio, ese absoluto silencio del bosque tropical por la noche, fue roto sólo por el sonido de nuestra respiración, el zumbido de unos pocos mosquitos, el lejano chapoteo de un cocodrilo y los gemidos ahogados del hombre mutilado.

De nuevo vi, o creí ver —esto pudo haber sido media hora después— aquella sombra negra que se dirigía hacia nosotros como un lucio a un pez en un estanque. Hubo otra pelea, justo a mi izquierda —Hans estaba sentado entre el kalubi y yo—, seguida de un único y prolongado gemido.

—El rey se ha ido —susurró Hans—. Lo sentí irse como si el viento se lo hubiera llevado. Donde estaba no hay más que un agujero.

De repente, la luna brilló tras las nubes. Con su tenue luz, a medio camino entre nosotros y el borde del claro, a unos treinta metros, vi... ¡ay! ¡Qué vi! Al diablo destruyendo un alma perdida. Al menos, eso era lo que parecía. Una enorme criatura gris negruzca, de forma grotescamente humana, tenía al delgado Kalubi en sus garras. La cabeza del Kalubi había desaparecido en sus fauces y sus enormes brazos negros parecían estar empeñados en destrozarlo.

Al parecer ya estaba muerto, aunque sus pies, que estaban levantados del suelo, aún se movían débilmente.

Me levanté de un salto y cubrí a la bestia con el rifle, que estaba amartillado, apuntándole de lleno a la cabeza, que era la que se veía más claramente, aunque fue más bien una conjetura, ya que no podía ver bien la mira delantera. Tiré, pero o bien el casquillo o la pólvora se habían humedecido un poco durante el trayecto y se quedó en blanco por una fracción de segundo. En ese instante infinitesimal, el diablo —es el mejor nombre que puedo darle— me vio, o quizás solo vio la luz que brillaba en el cañón. En cualquier caso, soltó el Kalubi y, como si alguna inteligencia le hubiera advertido qué le esperaba, alzó su enorme brazo derecho —recuerdo lo extraordinariamente largo que parecía el miembro y que parecía tan grueso como el muslo de un hombre— de tal manera que le cubrió la cabeza.

Entonces el rifle explotó y oí el impacto de la bala. A la luz del destello, vi el gran brazo caer muerto, inerte, y al instante siguiente, todo el bosque empezó a retumbar con los estruendos de esos espantosos rugidos que he descrito, cada uno de los cuales terminaba con un aullido de dolor canino.

—Le has dado, Baas —dijo Hans—, y no es un fantasma, porque no le gusta. Pero sigue muy animado.

“Cierren”, respondí, “y extiendan las lanzas mientras recargo”.

Mi miedo era que la bestia se abalanzara sobre nosotros. Pero no lo hizo. Durante toda esa terrible noche, no lo vimos ni oímos más. De hecho, empecé a albergar la esperanza de que, después de todo, la bala hubiera alcanzado alguna parte mortal y que el gran simio estuviera muerto.

Finalmente, parecía que habían pasado semanas, amaneció y nos encontró sentados, pálidos y temblando en la niebla gris; es decir, todos menos Stephen, que se había acostado plácidamente con la cabeza apoyada en el hombro de Mavovo. Es un hombre tan sereno y tranquilo, que estoy seguro de que será uno de los últimos en ser perturbado por la trompeta del arcángel. Al menos, eso le dije indignado cuando por fin lo despertamos de su sueño indecente.

—Deberías juzgar las cosas por los resultados, Allan —dijo con un bostezo—. Estoy como una piña mientras que ustedes parecen haber estado en un baile con doce extras. ¿Ya han recuperado el Kalubi?

Poco después, cuando la niebla se disipó un poco, salimos en fila para «recuperar al Kalubi» y encontramos... bueno, no describiré lo que encontramos. Era un desgraciado cruel, como nos había dicho el incidente del pastor, pero me dio pena. Aun así, sus terrores habían terminado, o al menos eso espero.

Lo depositamos en la caja que Komba amablemente nos había proporcionado para este inevitable evento, y el Hermano John rezó una oración por sus restos. Luego, tras consultarlo y con el ánimo por los suelos, partimos en busca del camino al hogar de la Madre de la Flor. El comienzo fue bastante fácil, pues un sendero bien definido, aunque muy tenue, subía desde el claro por la ladera de la colina. Después, la cosa se complicó al comenzar el denso bosque. Por suerte, en este bosque crecían muy pocas enredaderas, pero las copas planas de los enormes árboles que se unían en lo alto ocultaban por completo el cielo, de modo que la penumbra era inmensa, casi nocturna en algunos lugares.

¡Oh! Fue un viaje melancólico, pues, llenos de temor, nos deslizábamos, como una pálida multitud, de tronco en tronco, buscando las muescas que indicaban nuestro camino, y hablando solo en susurros, para que el sonido de nuestras voces no atrajera la atención del terrible dios. Tras una o dos millas de esto, nos dimos cuenta de que su atención se había atraído a pesar de nuestras precauciones, pues a veces vislumbrábamos una enorme cosa gris deslizándose paralela a nosotros entre los troncos de los árboles. Hans quería que intentara disparar, pero no quise, sabiendo que las posibilidades de acertar eran realmente escasas. Con solo tres cargas, o mejor dicho, tres casquillos restantes, era necesario ahorrar.

Nos detuvimos y consultamos, tras lo cual decidimos que no había mayor peligro en continuar que en detenernos o intentar regresar. Así que seguimos, manteniéndonos cerca. A mí, como era el único con fusil, se me concedió lo que no me gustó en absoluto: el honor de encabezar la procesión.

Media milla después, oímos de nuevo ese extraño sonido rodante que creo que producía la gran bestia golpeándose el pecho, pero notamos que no era tan continuo como la noche anterior.

—¡Ja! —dijo Hans—. Ahora solo puede golpear el tambor con una baqueta. Tu bala le rompió la otra, Baas.

Un poco más lejos y el dios rugió muy cerca, tan fuerte que el aire pareció temblar.

—El tambor está bien, pase lo que pase con las baquetas —dije.

Unos cien metros más o menos y ocurrió la catástrofe. Habíamos llegado a un punto en el bosque donde uno de los grandes árboles se había derrumbado, dejando entrar un poco de luz. Puedo verlo aún. Allí yacía el enorme árbol, con la corteza cubierta de musgo gris y matas de una especie gigante de culantrillo. A nuestro lado estaba el espacio abierto, que debía de medir doce metros de ancho, donde la luz caía en un rayo perpendicular, como a través del agujero para el humo de una choza. Al mirar este tronco postrado, vi primero dos ojos espeluznantes y ardientes que brillaban rojos en la sombra; y luego, casi al mismo tiempo, distinguí lo que parecía la cabeza de un demonio envuelta en una corona de delicados helechos verdes. No puedo describirlo, solo puedo repetir que parecía la cabeza de un demonio enorme, con el rostro pálido, enormes cejas colgantes y grandes colmillos amarillos a ambos lados de la boca.

Antes de que tuviera tiempo siquiera de levantar el rifle, con un rugido aterrador, la bestia se nos echó encima. Vi su enorme figura gris en lo alto del tronco, la vi pasar a mi lado como un rayo, erguido como un hombre, pero con la cabeza hacia adelante, y noté que el brazo más cercano a mí se balanceaba como si estuviera roto. Entonces, al girarme, oí un grito de terror y me di cuenta de que había agarrado al pobre Mazitu, Jerry, que caminaba penúltimo en nuestra fila, que terminaba con Mavovo. Sí, lo había agarrado y se lo llevaba, apretándolo contra su pecho con su brazo sano. Cuando digo que Jerry, aunque ya era un hombre adulto y algo corpulento, parecía un niño en ese abrazo, me da una idea del tamaño de la criatura.

Mavovo, con el coraje de un búfalo, cargó contra él y le clavó la lanza de cobre en el costado. Todos cargaron como berserkers, menos yo, pues incluso entonces, ¡gracias al cielo!, sabía un truco que valía dos. En tres segundos, una masa forcejeaba en el centro del claro. El hermano John, Stephen, Mavovo y Hans apuñalaban al enorme gorila, pues era un gorila, aunque sus golpes parecían no hacerle más daño que pinchazos de alfiler. Por suerte para ellos, la bestia no soltaba a Jerry y, con solo un brazo sano, no pudo evitar morder a sus asaltantes, pues si hubiera levantado una pata para desgarrarlos, su pesada masa lo habría hecho caer al suelo.

Finalmente, pareció darse cuenta y arrojó a Jerry, derribando al hermano John y a Hans con su cuerpo. Luego saltó sobre Mavovo, quien, al verlo venir, se colocó la base de cobre de la lanza contra el pecho, de modo que cuando el gorila intentó aplastarlo, la punta de la lanza se clavó en su cuerpo. Sintiendo el dolor, soltó el brazo de Mavovo, derribando a Stephen con el movimiento hacia atrás. Luego, levantó su enorme mano para aplastar a Mavovo de un golpe, como creo que suelen hacer los gorilas.

Esta era la oportunidad que estaba esperando. Hasta ese momento no me había atrevido a disparar, temiendo matar a uno de mis compañeros. Por un instante, todo quedó libre, y, preparándome, apunté a la enorme cabeza y disparé. El humo se disipó, y a través de él vi al gigantesco simio inmóvil, como una criatura absorta en sus pensamientos.

Entonces alzó su brazo sano, alzó su mirada feroz al cielo y, profiriendo un aullido lastimero y espantoso, se desplomó muerto. La bala le había entrado justo detrás de la oreja y se había hundido en el cerebro.

El gran silencio del bosque nos inundó, por así decirlo; durante un buen rato, nadie hizo ni dijo nada. Entonces, desde algún lugar entre los musgos, oí una voz tenue, cuyo sonido me recordó al aire exprimido de un cojín de goma.

—Muy buen disparo, Baas —exclamó—, tan bueno como el que mató al buitre rey en el corral de Dingaan, y más difícil. Pero si Baas pudiera arrebatármelo de encima, diría: «Gracias».

El "gracias" fue casi inaudible, y no es de extrañar, pues el pobre Hans se había desmayado. Allí yacía bajo la enorme mole del gorila, con solo la nariz y la boca asomando entre el cuerpo del animal y su brazo. De no haber sido por el suave cojín de musgo húmedo en el que se reclinaba, creo que habría quedado aplastado.

De alguna manera logramos apartar a la criatura de él y le echamos un poco de brandy en la garganta, lo que tuvo un efecto maravilloso, pues en menos de un minuto se incorporó, jadeando como un pez moribundo, y pidió más.

Dejando al hermano John examinando a Hans para ver si realmente estaba herido, recordé al pobre Jerry y fui a verlo. Una mirada fue suficiente. Estaba completamente muerto. De hecho, parecía aplastado, deforme, como un ciervo envuelto en los anillos de una boa constrictor. El hermano John me contó después que se le habían roto ambos brazos y casi todas las costillas en ese terrible abrazo. Incluso tenía la columna dislocada.

A menudo me he preguntado por qué el gorila corrió por la fila sin tocarme ni a mí ni a los demás, para descargar su furia contra Jerry. Solo puedo sugerir que fue porque el desafortunado Mazitu se había sentado junto al Kalubi la noche anterior, lo que pudo haber hecho que el animal lo identificara por el olor con el sacerdote al que había aprendido a odiar y al que había matado. Es cierto que Hans se había sentado al otro lado del Kalubi, pero quizás el olor del Pongo no le había afectado tanto, o quizás pretendía acabar con él después de acabar con Jerry.

Cuando supimos que el Mazitu estaba incurable y descubrimos, para nuestra alegría, que, salvo algunos moretones, nadie más estaba realmente herido, aunque Stephen tenía la ropa medio desgarrada, examinamos al dios muerto. Era una criatura verdaderamente aterradora.

No teníamos forma de determinar su peso o tamaño exactos, pero nunca vi ni oí hablar de un simio tan enorme, si es que un gorila es realmente un simio. Se necesitó la fuerza de los cinco para levantar el cadáver con gran esfuerzo del desmayado Hans e incluso para rodarlo de un lado a otro cuando posteriormente le quitamos la piel. Nunca hubiera creído que un animal tan antiguo de su estatura, que no debía de medir más de dos metros cuando estaba erguido, pudiera ser tan pesado. Porque antiguo sin duda lo era. Los largos colmillos caninos, amarillos, estaban medio desgastados por el uso; los ojos estaban hundidos en el cráneo; el pelo de la cabeza, que según me han dicho suele ser rojizo o castaño, era completamente blanco, e incluso el pecho desnudo, que debería ser negro, tenía un tono grisáceo. Por supuesto, era imposible saberlo, pero uno podría fácilmente imaginar que esta criatura tenía doscientos años o más, como lo había declarado el motombo.

Stephen sugirió que lo desollaran, y aunque vi pocas posibilidades de que pudiéramos llevarnos la piel, acepté y ayudé en la operación con la mera posibilidad de salvar una curiosidad tan grande. Además, aunque el hermano John estaba inquieto y murmuraba algo sobre perder el tiempo, creí necesario que descansáramos después de nuestras terribles ansiedades y el encuentro aún más aterrador con este monstruo consagrado. Así que nos pusimos manos a la obra, y tras más de una hora de trabajo, arrancamos la piel, que era tan dura y gruesa que, según descubrimos, las lanzas de cobre apenas habían penetrado la carne. La bala que le había disparado la noche anterior impactó, descubrimos, en el hueso del brazo, que se destrozó lo suficiente como para dejar esa extremidad inservible, si no la rompió por completo. Esto, sin duda, fue una suerte para nosotros, ya que si la criatura hubiera conservado ambos brazos intactos, sin duda habría matado a más de nosotros en su ataque. Nos salvó solo el hecho de que cuando abrazaba a Jerry no le quedaba ninguna extremidad con la que poder golpear, y afortunadamente no tuvo éxito en sus intentos de agarrar con sus tremendas mandíbulas que habían cortado la mano del Kalubi tan fácilmente como un par de tijeras corta el tallo de una flor.

Cuando nos quitaron la piel, excepto la de las manos, que no intentamos tocar, la sacamos con una estaca, con la parte en carne viva hacia arriba, para que se secara en el centro del espacio abierto donde daba el sol. Luego, tras enterrar al pobre Jerry en el tronco hueco del gran árbol caído, nos lavamos con el musgo húmedo y comimos algo de lo que nos quedaba.

Después de esto, retomamos la marcha con mucho mejor ánimo. Jerry, es cierto, había muerto, pero también el dios, dejándonos felices, aún vivos y prácticamente intactos. Nunca más los kalubis de Pongolandia morirían temblando a los pies de esta terrible divinidad que tarde o temprano se convertiría en su verdugo, pues creo, con la excepción de dos que se suicidaron por miedo, que nunca se supo de ningún kalubi que muriera sin la mano —o los dientes— del dios.

¿Qué no daría por saber la historia de esa bestia? ¿Podría ser, como decían los motombo, que acompañara al pueblo pongo desde su hogar en África occidental o central, o que lo trajeran aquí en cautiverio? No puedo responder a la pregunta, pero cabe señalar que ni los mazitu ni otros nativos habían oído hablar de la existencia de gorilas más auténticos en esta parte de África. Si la criatura se originó en la localidad, debió ser de hábitos solitarios o haber sido ahuyentada de sus compañeros, como a veces les sucede a los elefantes viejos, que entonces, como este gorila, se vuelven terriblemente feroces.

Eso es todo lo que puedo decir sobre la bestia, aunque, por supuesto, los Pongo tenían su propia historia. Según ellos, era un espíritu maligno con forma de simio, que había habitado el cuerpo de un Kalubi primitivo y que había sido absorbido por el simio al matar al mencionado Kalubi. También declararon que la razón por la que la criatura ejecutó a todos los Kalubis, así como a otras personas que le fueron ofrecidas, fue que necesitaba "revivir con los espíritus de los hombres", lo que le permitió evitar los efectos de la edad. Cabe recordar que los Motombo se refirieron a esta creencia, de la que luego escuché con más detalle a Babemba. Pero si este dios tenía algo de sobrenatural, al menos su magia no era un escudo contra una bala de un rifle Purdey.

A poca distancia del árbol caído, llegamos de repente a un amplio claro, que supusimos de inmediato que debía ser el "Jardín del dios", donde dos veces al año los desafortunados kalubis estaban condenados a esparcir la "semilla sagrada". Era un gran jardín, de varias hectáreas, que se extendía sobre una especie de saliente de la montaña y era regado por un arroyo. Crecía maíz, así como otras variedades, y a su alrededor se extendía una densa franja de plátanos. Por supuesto, estos cultivos habían sido el alimento del dios, quien, siempre que tenía hambre, acudía a este lugar y se servía, como podíamos comprobar por numerosas señales. El jardín estaba bien cuidado y relativamente libre de malezas. Al principio nos preguntamos cómo era posible, hasta que recordé que el kalubi, o alguien, me había dicho que lo cuidaban los sirvientes de la Madre de la Flor, que generalmente eran albinos o mudos.

La cruzamos y seguimos rápidamente montaña arriba, siguiendo de nuevo un sendero fácil y bien marcado, pues ahora veíamos que nos acercábamos a lo que creíamos que debía ser el borde de un cráter. De hecho, nuestra excitación era tan extrema que no dijimos nada, solo avanzamos a toda prisa. El hermano John, a pesar de su pierna coja, nos guiaba a un ritmo insuperable. Fue el primero en llegar a nuestra meta, seguido de cerca por Stephen. Al observarlo, lo vi desplomarse como desmayado. Stephen también pareció asombrado, pues levantó las manos.

Corrí hacia ellos, y esto fue lo que vi. Bajo nosotros había una empinada ladera, completamente desprovista de bosque, que terminaba en su cima. Esta ladera se extendía hacia abajo durante media milla o más hasta la orilla de un hermoso lago, cuya superficie rondaba las doscientas hectáreas. En el centro de las profundas aguas azules de este lago, que luego descubrimos insondables, se encontraba una isla de no más de veinticinco o treinta hectáreas de extensión, que parecía estar cultivada, pues en ella se veían campos, palmeras y otros árboles frutales. En el centro de la isla se alzaba una pequeña casa con techo de paja, al estilo de la región, pero de aspecto civilizado, pues era oblonga, no redonda, y estaba rodeada por una galería y una cerca de caña. A cierta distancia de esta casa había varias chozas indígenas, y frente a ella un pequeño recinto rodeado por un alto muro, en cuya cima se fijaban esteras a postes como para proteger algo del viento o del sol.

—La Flor Sagrada vive ahí, ¡seguro! —jadeó Stephen con entusiasmo; no podía pensar en nada más que en esa maldita orquídea—. Mira, las esteras están en el lado soleado para evitar que se queme, y esas palmeras están plantadas alrededor para darle sombra.

—La Madre de la Flor vive allí —susurró el Hermano John, señalando la casa—. ¿Quién es? ¿Quién es? Supongamos que me equivoco. Dios mío, que no me equivoque, porque sería más de lo que puedo soportar.

“Será mejor que intentemos averiguarlo”, comenté con tono práctico, aunque estoy seguro de que simpatizaba con su suspenso, y comencé a correr cuesta abajo.

En cinco minutos o menos llegamos al pie del lago y, sudorosos y sin aliento, empezamos a buscar entre los juncos y arbustos que crecían a la orilla la canoa de la que nos habían hablado los kalubi. ¿Y si no había ninguna? ¿Cómo podríamos cruzar esa amplia extensión de agua profunda? Enseguida, Hans, quien, siguiendo ciertas indicaciones que llamaron su atención, había desviado el agua hacia la izquierda, levantó la mano y silbó. Corrimos hacia él.

"Aquí está, Baas", dijo, y señaló algo en una pequeña ensenada bordeada de arbustos, que a primera vista parecía un montón de juncos secos. Arrancamos los juncos, y allí, efectivamente, había una canoa con capacidad para doce o catorce personas, y en ella varios remos.

Dos minutos más tarde estábamos remando a través del lago.

Llegamos sanos y salvos al otro lado, donde encontramos un pequeño embarcadero hecho con postes hundidos en el lago. Amarramos la canoa, o mejor dicho, lo hice yo, pues nadie más se acordó de tomar esa precaución, y enseguida nos encontramos en un sendero que atravesaba los campos de cultivo hasta la casa. Aquí insistí en ir primero con el rifle, por si nos atacaban de repente. El silencio y la ausencia de personas me sugirieron que esto podría suceder, ya que sería extraño que no nos vieran cruzando el lago.

Después descubrí por qué el lugar parecía tan desierto. Se debía a dos razones. Primero, era mediodía, hora en que estos pobres esclavos se retiraban a sus chozas a comer y dormir durante el calor del día. Segundo, aunque la «Vigilante», como la llamaban, había visto la canoa en el agua, dedujo que el Kalubi visitaba a la Madre de la Flor y, según la costumbre en estas ocasiones, se retiró junto con todos los demás, ya que los escasos encuentros del Kalubi con la Madre de la Flor tenían la naturaleza de una ceremonia religiosa y debían celebrarse en privado.

Primero llegamos al pequeño recinto rodeado de palmeras y, como ya he descrito, protegido con esteras. Stephen corrió hacia él y, trepando por la pared, echó un vistazo por encima.

Al instante siguiente estaba sentado en el suelo, habiendo descendido de la pared con la rapidez de un disparo en la cabeza.

—¡Ay, por Dios! —exclamó—. ¡Ay, por Dios! —y eso fue todo lo que pude sacarle, aunque es cierto que en ese momento no me esforcé mucho.

A menos de cinco pasos de este recinto se alzaba una alta cerca de cañas que rodeaba la casa. Tenía una puerta también de cañas, ligeramente entreabierta. Acercándome sigilosamente, pues creí oír una voz desde dentro, miré a través de la puerta entreabierta. A un metro y medio de distancia estaba la galería, desde la cual una puerta daba a una de las habitaciones de la casa, donde había una mesa con comida.

En esta veranda, arrodilladas sobre esteras, había dos mujeres blancas vestidas con ropas del blanco más puro, adornadas con una franja púrpura, y con brazaletes y otros adornos de oro rojo nativo. Una de ellas parecía tener unos cuarenta años. Era bastante robusta, de tez clara, con ojos azules y cabello dorado que le caía por la espalda. La otra podría tener unos veinte años. También era rubia, pero sus ojos eran grises y su largo cabello castaño. Vi de inmediato que era alta y muy hermosa. La mujer mayor estaba rezando, mientras que la otra, arrodillada a su lado, escuchaba con la mirada perdida hacia el cielo.

“Oh, Dios”, rogó la mujer, “por el amor de Cristo, ten piedad de nosotros, dos pobres cautivos, y si es posible, líbranos de esta tierra salvaje. Te damos gracias por habernos protegido sanos y salvos durante tantos años, y confiamos en tu misericordia, pues solo tú puedes ayudarnos. Concede, oh Dios, que nuestro querido esposo y padre aún viva, y que en tu momento oportuno podamos reunirnos con él. O si ha muerto y no hay esperanza para nosotros en la tierra, concédenos que también muramos y lo encontremos en tu Cielo”.

Así oró con voz clara y pausada, y noté que, al hacerlo, las lágrimas le corrían por las mejillas. «Amén», dijo al fin, y la chica a su lado, hablando con un acento extraño, repitió el «Amén».

Miré al hermano John. Había oído algo y estaba completamente abrumado. Por suerte, no podía moverse ni hablar.

“Sujétenlo”, les susurré a Stephen y Mavovo, “mientras entro y hablo con estas señoras”.

Luego, entregándole el rifle a Hans, me quité el sombrero, abrí un poco más la puerta, me deslicé y llamé la atención sobre mi presencia tosiendo.

Las dos mujeres, que se habían levantado de rodillas, me miraron como si vieran un fantasma.

“Damas”, dije, haciendo una reverencia, “les ruego que no se alarmen. Verán, Dios Todopoderoso a veces responde a las oraciones. En resumen, soy una de… un grupo… de personas blancas que, con cierta dificultad, han logrado llegar hasta aquí y… ¿nos permitirían visitarlas?”

Todavía se quedaron mirando. Por fin, la mujer mayor abrió los labios.

Aquí me llaman la Madre de la Flor Sagrada, y para un extraño hablar con la Madre es la muerte. Además, si eres hombre, ¿cómo llegaste vivo hasta aquí?

—Esa es una larga historia —respondí alegremente—. ¿Podemos pasar? Correremos riesgos, estamos acostumbrados y esperamos poder ayudarle. Debo explicarle que tres de nosotros somos blancos: dos ingleses y uno estadounidense.

—¡Americano! —jadeó—. ¡Americano! ¿Cómo es y cómo se llama?

—¡Ah! —respondí, pues me faltaban los nervios y me sentía confuso—. Es algo mayor, con barba blanca, parecido a Papá Noel, en fin, y su nombre de pila (no me atreví a decirlo de una vez) es... eh... John, Hermano John, le llamamos. Ahora que lo pienso —añadí—, se parece un poco a tu compañero.

Pensé que la señora iba a morir y me maldije por mi torpeza. Rodeó a la chica con el brazo para evitar caerse; un mal apoyo, pues ella también parecía estar a punto de morir, habiendo entendido algo, si no todo, de mi charla. Hay que recordar que esta pobre joven nunca había visto a un hombre blanco.

—Señora, señora —repliqué—, le ruego que tenga paciencia. Después de pasar por tanto dolor, sería una tontería perder la alegría. ¿Puedo llamar al hermano John? Es clérigo y podría decir algo apropiado, algo que yo, que solo soy cazador, no puedo hacer.

Ella se recompuso, abrió los ojos y susurró:

“Envíalo aquí.”

Abrí la puerta tras la cual se apiñaban los demás. Agarré del brazo al hermano John, que ya se había recuperado un poco, y lo arrastré hacia adelante. Los dos se quedaron mirándose fijamente, y la joven también lo hizo con los ojos y la boca abiertos.

“¡Elizabeth!” dijo John.

Ella lanzó un grito débil y luego, con un grito de “¡ Esposo! ”, se arrojó sobre su pecho.

Me deslicé por la puerta y la cerré rápidamente.

—Oye, Allan —dijo Stephen cuando nos habíamos retirado un poco—, ¿la viste?

"¿Ella? ¿Quién? ¿Cuál?", pregunté.

La joven de blanco. Es encantadora.

—¡Cállate, burro! —respondí—. ¿Es momento de hablar de belleza femenina?

Luego me retiré tras el muro y lloré de alegría. Fue uno de los momentos más felices de mi vida, ¡porque pocas veces las cosas suceden como deberían!

También quería hacer una pequeña oración propia, una oración de agradecimiento y de fuerza e ingenio para superar los muchos peligros que aún nos aguardaban.

CAPÍTULO XVII

LA CASA DE LA FLOR SANTA

Pasó aproximadamente media hora, durante la cual me entretuve alternativamente reflexionando sobre nuestra situación y escuchando las rapsodias de Stephen. Primero, se explayó sobre la belleza de la Flor Sagrada que había vislumbrado al escalar el muro, y segundo, sobre la belleza de los ojos de la joven vestida de blanco. Solo diciéndole que podría ofenderla, lo convencí de no intentar entrar en el recinto sagrado donde crecía la orquídea. Mientras discutíamos el asunto, la puerta se abrió y ella apareció.

—Señores —dijo con una reverencia reverencial, hablando lentamente y en el inglés más divertido y vacilante—, la madre y el padre —sí, el padre— preguntan: ¿quieren alimentarme?

Le insinuamos que “comeríamos” con mucho gusto, y ella nos condujo a la casa, diciendo:

“No os extrañéis de ellos, porque ellos también están muy contentos, y os ruego que perdonéis nuestro pan sin levadura.”

Luego, de la manera más educada posible, me tomó de la mano y, seguida por Stephen, entramos en la casa, dejando a Mavovo y Hans vigilando afuera.

Consistía en solo dos habitaciones: una para vivir y otra para dormir. En la primera encontramos al hermano John y a su esposa sentados en una especie de sofá, mirándose absortos. Noté que ambos parecían haber estado llorando, supongo que de felicidad.

—Elizabeth —dijo John al entrar—, este es el señor Allan Quatermain, gracias a cuyo ingenio y coraje nos hemos reencontrado, y este joven caballero es su acompañante, el señor Stephen Somers.

Ella hizo una reverencia, pues parecía no poder hablar, y extendió su mano, que estrechamos.

“¿Qué son ‘recursos y coraje’?”, escuché a su hija susurrarle a Stephen, “¿y por qué no tienes ninguno, Stephen Somers?”

“Me llevaría mucho tiempo explicarlo”, dijo con su risa alegre, después de lo cual no escuché más sus tonterías.

Luego nos sentamos a comer, que consistía en verduras y un gran tazón de huevos de pato duros, de los cuales Stephen y Hope trajeron una buena cantidad a Hans y Mavovo. Al parecer, este era el nombre que su madre le había puesto a la niña cuando nació en el momento de su profunda desesperación.

Fue una historia extraordinaria la que la Sra. Eversley tuvo que contar, y sin embargo, una historia breve.

Había escapado de Hassan-ben-Mohammed y de los traficantes de esclavos, como la esclava rescatada le contó a su esposo en Zanzíbar antes de morir, y, tras días de vagar, fue capturada por algunos pongos que recorrían el país con oscuros asuntos propios, probablemente en busca de cautivos. La llevaron a través del lago hasta la tierra de los pongos, y la antigua Madre de la Flor, una albina fallecida a avanzada edad, la instaló en el cargo de esta isla, que desde ese día jamás abandonó. Hasta allí la llevaron los kalubis de la época y algunos otros que habían "superado al dios". Sin embargo, nunca había visto a este bruto, aunque una vez lo oyó rugir, pues no los molestó ni se les apareció en el viaje.

Poco después de su llegada a la isla, nació su hija, y en esa ocasión algunas de las "sirvientas de la Flor" la amamantaron. Desde ese momento, tanto ella como la niña fueron tratadas con sumo cuidado y veneración, ya que la Madre de la Flor y la Flor misma, consideradas de alguna extraña manera como encarnaciones de las fuerzas naturales de la fertilidad, consideraban este nacimiento el mejor de los augurios para la menguante raza Pongo. También se esperaba que, con el tiempo, la "Hija de la Flor" sucediera a la Madre en su oficio. Así pues, allí vivieron completamente desamparadas y solas, ocupándose de supervisar la agricultura de la isla. Afortunadamente, cuando fue capturada, la Sra. Eversley poseía una pequeña Biblia que jamás había perdido. Gracias a ella, pudo enseñar a su hija a leer y todo lo que se aprende en las páginas de las Sagradas Escrituras.

A menudo he pensado que si me condenaran a aislamiento de por vida y solo me permitieran leer un libro, elegiría la Biblia, ya que, además de toda su historia y el esplendor de su lenguaje, contiene el relato de la esperanza del hombre y, por lo tanto, debería ser suficiente para él. Así al menos resultó ser en este caso.

Por extraño que parezca, como nos dijo, al igual que su marido, la señora Eversley durante todos esos interminables años nunca perdió algún tipo de creencia en que un día se salvaría de otra manera que no fuera la muerte.

—Siempre pensé que aún vivías y que debíamos volver a encontrarnos, John —le oí decirle.

También su ánimo y el de su hija se sintieron misteriosamente fortalecidos, pues tras la conmoción inicial de nuestra llegada, los encontramos alegres; de hecho, la señorita Hope era un alma muy alegre. Pero claro, nunca había conocido otra vida, y la naturaleza humana es muy adaptable. Además, si se me permite decirlo, se había criado como una dama en el verdadero sentido de la palabra. Después de todo, ¿por qué no iba a serlo, si su madre, la Biblia y la Naturaleza, habían sido sus únicas compañeras y fuentes de información, si exceptuamos a los pobres esclavos que los atendían, la mayoría de los cuales eran mudos?

Cuando la Sra. Eversley terminó su relato, contamos el nuestro de forma concisa. Fue extraño ver el asombro con el que estas dos damas escucharon sus esbozos, pero no necesito extenderme en eso. Al terminar, oí a la Srta. Hope decir:

“Así pues, parece, oh Stephen Somers, que eres tú quien es nuestro salvador”.

—Por supuesto —respondió Stephen—, pero ¿por qué?

Porque ves la Santa Flor seca allá lejos, en Inglaterra, y dices: «Debo ser el Santo Padre de esa Flor». Entonces pagas unos shekels (aquí entró en juego su lectura de la Biblia) para el viaje y contratas a un valiente cazador para que mate al dios-demonio y traigas contigo a mi viejo padre de pelo blanco. Ah, sí, eres mi salvación —y asintió con la cabeza con mucha gracia—.

—Claro —respondió Stephen con entusiasmo—. No es exactamente así, pero es lo mismo, como explicaré más adelante. Pero, señorita Hope, mientras tanto, ¿podría mostrarnos la Flor?

¡Oh! La Santa Madre debe hacer eso. Si lo miras sin ella, morirás.

“¡De verdad!” dijo Stephen, sin hacer alusión a su pequeña hazaña de escalar la pared.

Bueno, al final, tras muchas vacilaciones, la Santa Madre accedió, diciendo que, como el dios estaba muerto, suponía que nada más importaba. Primero, sin embargo, fue a la parte trasera de la casa y aplaudió, y entonces apareció una anciana, muda y un ejemplar perfecto de albina nativa, que nos miró con asombro. La Sra. Eversley le habló con los dedos, tan rápido que apenas pude seguir sus movimientos. La mujer hizo una reverencia hasta que su frente casi tocó el suelo, luego se levantó y corrió hacia el agua.

—La he enviado a buscar los remos de la canoa —dijo la señora Eversley— y a dejarle mi marca. Ahora nadie se atreverá a usarla para cruzar el lago.

“Eso es muy sensato”, respondí, “ya que no queremos que las noticias de nuestro paradero lleguen a los Motombo”.

Luego fuimos al recinto, donde la Sra. Eversley, con un cuchillo nativo, cortó una cuerda de fibras de palma que selló con arcilla sobre la puerta y uno de sus montantes, de tal manera que nadie pudiera entrar sin romper la cuerda. La impresión se hizo con un sello tosco que llevaba alrededor del cuello como insignia de su cargo. Era un objeto muy curioso, hecho de oro, que tenía grabada en su superficie la imagen tosca de un simio sosteniendo una flor en su pata derecha. Como también era antiguo, esto parecía indicar que el dios mono y la orquídea habían sido adorados conjuntamente por los pongos desde el principio.

Al abrir la puerta, apareció, creciendo en el centro del recinto, la planta más hermosa que, imagino, hombre haya visto jamás. Medía unos dos metros y medio de ancho, y sus hojas eran de un verde oscuro, largas y estrechas. De sus diversas coronas se alzaban los escapos floridos. ¡Y ay!, esas flores, de las que había unas doce, se expandían ahora en la época de floración. Ya he dado las medidas tomadas a partir del ejemplar seco, así que no necesito repetirlas. Sin embargo, puedo decir aquí que el Pongo auguraba la fertilidad o no de cada año sucesivo a partir del número de flores de la Flor Sagrada. Si eran muchas, la temporada sería muy fructífera; si eran pocas, menos; mientras que si, como a veces sucedía, la planta no florecía, se decía que siempre venían sequías y hambrunas. En verdad, aquellas flores eran gloriosas, tan altas como un hombre, con sus vainas traseras de un blanco intenso con franjas negras, sus grandes bolsas de oro bruñido y sus anchas alas también doradas. Entonces, en el centro de cada bolsa, apareció la marca de tinta que, en efecto, se parecía a la cabeza de un mono. Pero si esta orquídea me asombró, podemos imaginar el efecto que causó en Stephen, para quien esta clase de flor era una obsesión. De hecho, casi enloqueció. Durante un largo rato, miró fijamente la planta, y finalmente se arrodilló, provocando que la señorita Hope exclamara:

—¡Qué, Stephen Somers! ¿También tú ofreces sacrificios a la Flor Sagrada?

“Más bien”, respondió; “¡moriría por ello!”

"Probablemente lo harás antes de que todo esté hecho", comenté con energía, pues detesto ver a un hombre adulto haciendo el ridículo. Solo hay una cosa en el mundo que lo justifica , y no es una flor.

Mavovo y Hans nos habían seguido al recinto, y escuché una conversación entre ellos que me divirtió. En esencia, Hans le explicó a Mavovo que los blancos admiraban esta hierba —la llamaba hierba— porque era como el oro, que era el dios al que realmente adoraban, aunque ese dios era conocido entre ellos por muchos nombres. Mavovo, a quien el asunto no le interesaba en absoluto, respondió encogiéndose de hombros que tal vez fuera así, aunque por su parte creía que la verdadera razón era que la planta producía alguna medicina que daba valor o fuerza. A los zulúes, debo decir, no les gustan las flores a menos que den un fruto comestible.

Cuando me hube satisfecho del esplendor de aquellas magníficas flores, le pregunté a la señora Eversley qué podían ser aquellos pequeños montículos que se encontraban dispersos por el recinto, más allá del círculo de tierra turba cultivada que rodeaba las raíces de las orquídeas.

—Son las tumbas de las Madres de la Flor Sagrada —respondió—. Hay doce, y aquí está el lugar elegido para la decimotercera, que debía ser la mía.

Para cambiar de tema hice otra pregunta, a saber: ¿Había más orquídeas de este tipo creciendo en el país?

—No —respondió ella—, o al menos nunca he oído hablar de ninguno. De hecho, siempre me han dicho que este fue traído de muy lejos, hace generaciones. Además, según una antigua ley, no se le permite crecer. Cualquier brote que brote más allá de este anillo debe ser cortado por mí y destruido con ciertas ceremonias. ¿Ves esa vaina que se dejó crecer en el tallo de una de las flores del año pasado? Ya está madura, y la noche de la próxima luna nueva, cuando el Kalubi venga a visitarme, debo quemarla con gran ritual en su presencia, a menos que haya brotado antes de que llegue, en cuyo caso debo quemar cualquier plántula que brote con casi el mismo ritual.

—No creo que los Kalubi vuelvan a venir; al menos, no mientras estés aquí. De hecho, estoy seguro —dije.

Al salir del lugar, siguiendo mi principio de asegurarme de cualquier cosa de valor cuando tengo la oportunidad, rompí aquella vaina madura, del tamaño de una naranja. Nadie miraba la hora, y como fue directa a mi bolsillo, nadie la echó en falta.

Luego, dejando a Stephen y a la joven para que admiraran este Cypripedium —o entre ellos— en el recinto, los tres ancianos regresamos a la casa para discutir los asuntos.

—John y Sra. Eversley —dije—, por la gracia del Cielo, se han reencontrado tras una terrible separación de más de veinte años. Pero ¿qué hacer ahora? Es cierto que el dios ha muerto, y por lo tanto, el paso por el bosque será fácil. Pero más allá está el agua, que no tenemos forma de cruzar, y más allá del agua, ese viejo mago, el Motombo, permanece sentado en la entrada de su cueva, observando como una araña en su tela. Y más allá del Motombo y su cueva están Komba, el nuevo Kalubi y su tribu de caníbales...

—¡Caníbales! —interrumpió la Sra. Eversley—. Nunca supe que fueran caníbales. De hecho, sé poco del Pongo, a quien casi nunca veo.

—Entonces, señora, debe creerme; además, creo que esperan devorarnos . Ahora bien, como supongo que no desean pasar el resto de sus vidas, que probablemente serán cortas, en esta isla, quiero preguntarles cómo piensan escapar sanos y salvos del territorio del Pongo.

Negaron con la cabeza, que evidentemente estaba vacía de ideas. Solo John se acarició la barba blanca y preguntó con dulzura:

¿Qué has planeado, Allan? Mi querida esposa y yo estamos muy dispuestos a dejarte el asunto en tus manos, que eres tan ingenioso.

—¡Arreglado! —tartamudeé—. De verdad, John, en cualquier otra circunstancia... —Luego de reflexionar un momento, llamé a Hans y a Mavovo, quienes vinieron y se sentaron en cuclillas en la terraza.

—Ahora —dije, después de haberles expuesto el caso—, ¿qué han preparado ? —Carente de cualquier sugerencia viable, quise delegarles esa intolerable responsabilidad.

—Mi padre se burla de nosotros —dijo Mavovo con solemnidad—. ¿Puede una rata en un pozo organizar su salida con el perro que espera arriba? Hasta ahora hemos llegado sanos y salvos, como la rata en el pozo. Ahora no veo más que muerte.

—Qué alegría —dije—. Ahora te toca a ti, Hans.

—¡Oh! Baas —respondió el hotentote—, por un tiempo recuperé la cordura cuando pensé en meter la pistola Intombi en el bambú. Pero ahora mi cabeza es como un huevo podrido, y cuando intento extraerle sabiduría, mi cerebro se derrite y se mueve de un lado a otro como la sustancia del huevo podrido. Aun así, aun así, tengo una idea: preguntémosle a la señorita. Su mente es joven y no está cansada, puede que encuentre algo: preguntarle a Baas Stephen no sirve de nada, pues ya está perdido en otras cosas —y Hans sonrió débilmente.

Más para ganar tiempo que por cualquier otra razón, llamé a la señorita Hope, que acababa de salir del recinto sagrado con Stephen, y le planteé el acertijo, hablando muy despacio y con claridad, para que pudiera entenderme. Para mi sorpresa, respondió enseguida.

¿Qué es un dios, señor Allen? ¿No es más que un hombre? ¿Puede un dios estar atado a un pozo durante mil años, como Satanás en la Biblia? Si un dios quiere mudarse, conocer un nuevo país, etc., ¿quién puede negarse?

—No lo entiendo muy bien —dije para hacerla hablar más, aunque, en realidad, tenía una idea bastante clara de lo que quería decir.

Oh Allan, Flor Sagrada es una diosa y mi madre sacerdotisa. Si Flor Sagrada se cansó de esta tierra y quiere crecer en otro lugar, ¿por qué la sacerdotisa no la lleva consigo y se va también?

—Buena idea —dije—, pero verá, señorita Hope, hay, o había, dos dioses, uno de los cuales no puede viajar.

—¡Ah! Eso también es muy fácil. Pónganle la piel del dios de los bosques a este hombre —y señaló a Hans—. ¿Y quién sabe la diferencia? Ya parecen dos hermanos, solo que él es más pequeño.

¡Lo consiguió! ¡Por Dios, lo consiguió! —exclamó Stephen con admiración.

—¿Qué dice Missie? —preguntó Hans con sospecha.

Le dije.

—¡Ay! —exclamó Hans—. Piensa en el olor que desprende la piel de ese dios cuando le da el sol. Además, el dios era muy grande, y yo soy pequeño.

Luego se volvió y le hizo una propuesta a Mavovo, explicándole que su estatura era mucho más adecuada para el trabajo.

—Primero moriré —respondió el gran zulú—. ¿Acaso yo, que tengo sangre noble en las venas y soy un guerrero, voy a contaminarme envolviéndome en la piel de una bestia muerta y aparecer como un simio ante los hombres? Propónmelo otra vez, Serpiente Moteada, y pelearemos.

—Mira, Hans —dije—. Mavovo tiene razón. Es un soldado y muy fuerte en la batalla. Tú también eres muy ingenioso, y con esto dejarás en ridículo a todo el Pongo. Además, Hans, es mejor que lleves la piel de un gorila unas horas a que yo, tu amo, y todos estos muramos.

Sí, Baas, es cierto, Baas; aunque yo casi creo que, como Mavovo, preferiría morir. Sin embargo, sería dulce volver a engañar a esos Pongo, y, Baas, no quiero que te maten solo para ahorrarme otro mal olor. Así que, si lo deseas, me convertiré en un dios.

Así, gracias al sacrificio de ese buen hombre, Hans, el verdadero héroe de esta historia, ese asunto quedó resuelto, si es que algo podía considerarse resuelto en nuestras circunstancias. Acordamos entonces emprender nuestra desesperada aventura al amanecer del día siguiente.

Mientras tanto, quedaba mucho por hacer. Primero, la Sra. Eversley llamó a sus damas de compañía, quienes, en número de doce, pronto aparecieron frente a la galería. Fue muy triste ver a estas pobres mujeres, todas albinas y desagradables de ver, mientras que la mitad parecían sordomudas. A ellas, hablándoles como sacerdotisa, les explicó que el dios que habitaba en el bosque había muerto y que, por lo tanto, debía tomar la Flor Sagrada, llamada «Esposa del dios», e informar a los motombo de esta terrible catástrofe. Mientras tanto, debían permanecer en la isla y continuar cultivando los campos.

Esta orden sumió a las pobres criaturas, que evidentemente sentían un gran apego por su ama y su hija, en un profundo estado de consternación. La mayor de todas, una anciana alta y delgada, de lana blanca y ojos rosados que, según Stephen, parecía un conejo de Angora, se postró y, besando el pie de la Madre, le preguntó cuándo regresaría, ya que ella y la «Hija de la Flor» eran todo lo que tenían para amar, y sin ellas morirían de pena.

Reprimiendo su evidente emoción lo mejor que pudo, la Madre respondió que no sabía; dependía de la voluntad del Cielo y de los Motombo. Luego, para evitar más discusiones, les pidió que trajeran los picos con los que trabajaban la tierra, así como postes, esteras y cuerdas de palma, y que ayudaran a desenterrar la Flor Sagrada. Esto se hizo bajo la supervisión de Stephen, quien allí se sentía como pez en el agua, aunque la tarea no resultó nada fácil. También fue triste, porque todas estas mujeres lloraban mientras trabajaban, mientras que algunas de ellas, que no eran mudas, gemían a gritos.

Incluso la señorita Hope lloró, y pude ver que su madre sentía una especie de admiración. Durante veinte años había sido guardiana de esta planta, que creo que, naturalmente, por fin había llegado a considerarla con la misma veneración que sentía por ella todo el pueblo pongo.

«Temo», dijo, «que este sacrilegio nos traiga desgracia».

Pero el hermano Juan, que tenía opiniones muy definidas sobre las supersticiones africanas, le citó el segundo mandamiento y ella guardó silencio.

Finalmente logramos sacarlo, o casi, con suficiente tierra para mantenerlo vivo, dañando las raíces lo menos posible. Debajo, a un metro de profundidad, encontramos varias cosas. Una de ellas era un antiguo fetiche de piedra, toscamente tallado a semejanza de un mono, con una corona de oro. Este objeto, que era pequeño, aún lo conservo. Otra cosa era un lecho de carbón, y entre él había algunos huesos parcialmente quemados, incluyendo un cráneo con muy pocos daños. Este pudo haber pertenecido a una mujer de baja condición, quizá la primera Madre de la Flor, pero su aspecto general me recordó al de un gorila. Lamento no haber tenido tiempo ni luz para examinar adecuadamente estos restos, que nos fue imposible retirar.

La Sra. Eversley me contó después, sin embargo, que los kalubis tenían la tradición de que el dios poseyó una esposa que murió antes de que los pongo emigraran a su hogar actual. De ser así, estos podrían haber sido los huesos de esa esposa. Cuando finalmente se separó del suelo donde había crecido durante tantas generaciones, la gran planta fue izada sobre una gran estera, y después de que Stephen la rellenara con musgo húmedo con gran destreza, pues era un artista consumado en este tipo de trabajo, la estera fue atada alrededor de las raíces de tal manera que no se escapara nada del contenido. Además, cada escapo de flor fue atado a un bambú delgado para evitar que se rompiera durante el viaje. Luego, todo el bulto fue izado sobre una especie de camilla de bambú que hicimos y firmemente sujeta con cuerdas de fibra de palma.

A estas alturas ya estaba oscureciendo y todos estábamos cansados.

—Baas —me dijo Hans mientras regresábamos a la casa—, ¿no sería bueno que Mavovo y yo comiéramos algo y durmiéramos en la canoa? Estas mujeres no nos harán daño allí, pero si no lo hacemos, yo, que las he estado vigilando, temo que por la noche hagan remos con palos y remen por el lago para avisar al Pongo.

Aunque no me gustaba separar a nuestro pequeño grupo, pensé que la idea era tan buena que accedí, y pronto Hans y Mavovo, armados con lanzas y llevando una abundante provisión de alimentos, partieron hacia la orilla del lago.

Un incidente más se ha grabado en mi memoria relacionado con esa noche. Fue el bautizo formal de Hope por parte de su padre. Nunca presencié una ceremonia más conmovedora, pero es una que no necesito describir.

Stephen y yo dormimos en el recinto junto a la flor empaquetada, que él no perdía de vista. Fue una suerte que lo hiciéramos, pues alrededor de las doce, a la luz de la luna, vi que la puerta del muro se abría suavemente y las cabezas de algunas mujeres albinas asomaban por la abertura. Sin duda, habían venido a robar la planta sagrada que veneraban. Me incorporé, tosí y levanté el rifle, tras lo cual huyeron y no volvieron.

Mucho antes del amanecer, el hermano John, su esposa y su hija ya se habían levantado y se preparaban para la marcha, empacando provisiones de comida y demás. De hecho, desayunamos a la luz de la luna y, al amanecer, después de que el hermano John ofreciera una oración pidiendo protección, emprendimos nuestro viaje.

Era un escenario extraño, y noté que tanto la Sra. Eversley como su hija parecían tristes al despedirse del lugar donde habían vivido en absoluta soledad y paz durante tantos años; donde una de ellas, de hecho, había nacido y crecido hasta convertirse en mujer. Sin embargo, seguí hablando para distraerlas, y finalmente nos marchamos.

Dispuse que, aunque les pesaba, las dos damas, cuyas túnicas blancas estaban cubiertas con peculiares capas de corteza blanda preparada, llevaran la planta hasta la canoa, pensando que sería mejor que la Santa Flor apareciera para partir al cuidado de sus consagrados guardianes. Yo iba delante con el rifle, luego venían la camilla y la flor, mientras que el hermano John y Stephen, con los remos, cerraban la marcha. Llegamos a la canoa sin incidentes, y para nuestro gran alivio encontramos a Mavovo y Hans esperándonos. Supe, sin embargo, que era una suerte que hubieran dormido en la barca, ya que durante la noche las mujeres albinas llegaron con el evidente propósito de apoderarse de ella, y solo huyeron al ver que estaba custodiada. Mientras preparábamos la canoa, esos desdichados esclavos aparecieron en masa y, postrándose de bruces con palabras lastimeras, o los que no podían hablar, por señas, imploraban a la Madre que no los abandonara, hasta que tanto ella como Hope rompieron a llorar. Pero no había otra opción, así que nos alejamos tan rápido como pudimos, dejando a los albinos llorando y gimiendo en la orilla.

Confieso que yo también sentí remordimientos al abandonarlos así, pero ¿qué podíamos hacer? Solo espero que no les haya pasado nada malo, aunque, por supuesto, nunca supimos nada sobre su suerte.

Al otro lado del lago, escondimos la canoa entre los arbustos donde la encontramos y emprendimos la marcha. Stephen y Mavovo, los más fuertes de nosotros, cargaban la planta, y aunque Stephen nunca se quejó de su peso, ¡cómo maldijo el zulú después de las primeras horas! Podría llenar una página con sus objeciones a lo que él consideraba una locura, y si tuviera espacio, me gustaría hacerlo, porque algunas eran realmente divertidas. De no haber sido por su amistad con Stephen, creo que la habría tirado al suelo.

Cruzamos el Jardín del dios, donde la Sra. Eversley me dijo que los kalubi debían esparcir la semilla sagrada dos veces al año, confirmando así la historia que habíamos oído. Parece que era entonces, durante su largo viaje por el bosque, cuando el traicionero y horrible animal que habíamos matado atacaba al sacerdote del que se había cansado. Pero, y esto demuestra la astucia del animal, el ataque siempre ocurría después de que hubiera sembrado la semilla que, a su debido tiempo, produciría el alimento que comía. Es cierto que nuestro kalubi fue asesinado antes de que llegáramos al Jardín, lo que parece una excepción a la regla. Quizás, sin embargo, el gorila sabía que su objetivo al visitarlo no era satisfacer sus necesidades. O quizás nuestra presencia lo incitó a actuar de inmediato.

¿Quién puede analizar los motivos de un gorila?

Estos ataques generalmente se extendían a lo largo de un año y medio. En la primera ocasión, el dios que siempre acompañaba al sacerdote al jardín y de regreso, mostraba su animosidad rugiéndole. En la segunda, le agarraba la mano y le arrancaba un dedo de un mordisco, como le ocurría a nuestro Kalubi, una herida que generalmente causaba la muerte por envenenamiento de la sangre. Si, sin embargo, el sacerdote sobrevivía, en la tercera visita lo mataba, generalmente aplastándole la cabeza con sus poderosas fauces. En estas visitas, el Kalubi iba acompañado de ciertos jóvenes dedicados, algunos de los cuales el dios siempre condenaba a muerte. Aquellos que habían hecho el viaje seis veces sin ser molestados eran seleccionados para nuevas pruebas especiales, hasta que finalmente solo quedaban dos, declarados "aprobados" o "aceptados" por el dios. Estos jóvenes eran tratados con gran honor, como en el caso de Komba y tras la destrucción del Kalubi, uno de ellos asumió su cargo, que generalmente ejercía sin mayores contratiempos, durante un mínimo de diez años, o quizás mucho más.

La Sra. Eversley desconocía la ingestión sacramental de los restos del Kalubi, ni el entierro final de sus huesos en los ataúdes de madera que habíamos visto, pues tales cosas, aunque indudablemente ocurrieron, le fueron ocultadas. Añadió que cada uno de los tres Kalubis que había conocido, al final enloqueció de terror ante su inminente fin, especialmente después de los rugidos preliminares y la mordida del dedo. En verdad, inquieta yacía la cabeza que llevaba una corona en Pongolandia, una corona que, fíjense, no podía ser rechazada bajo pena de muerte por tortura. Personalmente, no puedo imaginar nada más terrible que la existencia atormentada de estos pobres reyes cuya pompa y poder deben terminar de tal manera.

Le pregunté si el Motombo visitaba alguna vez al dios. Respondió que sí, una vez cada cinco años. Luego, tras muchas ceremonias místicas, pasó una semana en el bosque en luna llena. Uno de los Kalubis le había contado que en esa ocasión había visto al Motombo y al dios sentados juntos bajo un árbol, cada uno con el brazo alrededor del cuello del otro y aparentemente hablando "como hermanos". Con la excepción de ciertos relatos sobre su astucia casi sobrenatural, esto fue todo lo que pude aprender sobre el dios de los Pongos, que a veces he estado tentado a creer que era en realidad un demonio oculto en el cuerpo de un enorme y antiguo simio.

No, había algo más que cito porque confirma la historia de Babemba. Parece que a veces llevaban cautivos de otras tribus al bosque para que el dios se divirtiera matándolos. Este era, de hecho, el destino al que estábamos condenados según la odiosa costumbre pongo.

Ciertamente, pensé para mí mismo cuando terminó, hice una buena acción al enviar ese monstruo a la oscura región que estaba destinado a habitar, donde sinceramente confío que encontró a todos los Kalubis muertos y a sus otras víctimas listas para darle una bienvenida apropiada.

Tras cruzar el jardín del dios, llegamos al claro del Árbol Caído y encontramos la piel de la bestia desgarrada tal como la habíamos dejado, aunque encogida. Solo que, evidentemente, había sido visitada por una horda de hormigas del bosque que, afortunadamente para Hans, se habían comido cada partícula de carne, dejando la piel intacta, supongo que por ser demasiado dura para ellas. Nunca vi un trabajo más limpio. Además, estas laboriosas criaturitas habían devorado a la bestia. No quedaba nada de ella excepto los huesos limpios y blancos, que yacían exactamente donde habíamos dejado el cadáver. Átomo a átomo, aquel ejército de innumerables hombres en marcha se lo había comido todo y se había adentrado en las profundidades del bosque, dejando esta señal de su paso.

¡Cuánto deseaba que pudiéramos llevarnos el enorme esqueleto para añadirlo a mi colección de trofeos! Pero era imposible. Como dijo el hermano John, cualquier museo lo habría comprado con gusto por cientos de libras, pues no creo que exista otro igual en el mundo. Pero era demasiado pesado; lo único que pude hacer fue grabar sus peculiaridades en mi mente mediante un estudio minucioso de los imponentes huesos. También extraje del brazo derecho la bala que disparé cuando se llevó al Kalubi. Descubrí que se había hundido en el hueso y lo había destrozado, pero sin romperlo por completo.

Seguimos adelante llevando con nosotros la piel del dios, tras haber rellenado la cabeza, las manos y los pies (estos, quiero decir, las manos y los pies, habían sido limpiados por las hormigas) con musgo húmedo para conservar su forma. No era una carga ligera, al menos así lo declararon los hermanos John y Hans, quienes la llevaron entre ellos sobre una rama seca del árbol caído.

Del resto de nuestro viaje hasta la orilla no hay nada que contar, salvo que, a pesar de nuestras cargas, nos resultó más fácil bajar por la empinada ladera que subirla. Aun así, avanzamos lentamente, y cuando finalmente llegamos al cementerio, solo faltaba una hora para el atardecer. Allí nos sentamos a descansar y comer, y también a comentar la situación.

¿Qué hacer? El brazo de agua estancada estaba cerca de nosotros, pero no teníamos bote para cruzar a la otra orilla. ¿Y qué era esa orilla? Una cueva donde una criatura que parecía ser solo mitad humana, observaba como una araña en su tela. No se suponga que la cuestión de escapar había estado ausente en nuestras mentes. Al contrario, incluso habíamos considerado arrastrar la canoa en la que cruzamos a través del bosque. Sin embargo, abandonamos la idea porque descubrimos que, al estar hecha de un solo tronco con un fondo de cuatro o cinco pulgadas de grosor, nos era imposible llevarla ni siquiera cincuenta yardas. ¿Qué podíamos hacer entonces sin un bote? Nadar parecía imposible debido a los cocodrilos. Además, al preguntar, descubrí que, de todo el grupo, solo Stephen y yo sabíamos nadar. Además, no había madera para hacer una balsa.

Llamé a Hans y, dejando a los demás en el cementerio, donde sabíamos que estaban a salvo, bajamos a la orilla del agua para estudiar la situación, procurando ocultarnos tras los juncos y arbustos del manglar que la bordeaba. No es que tuviéramos mucho miedo de ser vistos, pues el día, que había sido muy caluroso, se acercaba y una gran tormenta, anunciada por nubes negras y abultadas, se avecinaba rápidamente, condiciones que debían hacernos prácticamente invisibles a la distancia.

Observamos el agua oscura y viscosa, y también los cocodrilos que, sentados en su borde por docenas, esperaban, eternamente esperando, ¿qué?, me pregunté. Observamos el escarpado acantilado opuesto, pero salvo donde un agujero negro marcaba la entrada de la cueva, hasta donde alcanzaba la vista, el agua chocaba contra él, como un foso contra la muralla de un castillo. Obviamente, la única vía de escape pasaba por esta cueva, pues, como ya he explicado, el canal por el que supongo que Babemba llegaba al lago abierto era ahora impracticable. Por último, buscamos algún tronco caído que nos permitiera impulsarnos hasta la otra orilla, y no encontramos nada que sirviera, ni, como ya he dicho, cañas secas ni matorrales con los que pudiéramos hacer una balsa.

“Si no conseguimos un bote, tendremos que quedarnos aquí”, le comenté a Hans, que estaba sentado conmigo detrás de una pantalla de juncos al borde del agua.

No respondió, y mientras pensaba, de forma casi inconsciente, me entretuve observando cierta tragedia del mundo de los insectos. Entre dos gruesos juncos, una araña de bosque de las más grandes había tejido una tela tan grande como la sombrilla abierta de una dama. Allí, en medio de esta tela, cuyas hebras inferiores casi tocaban el agua, estaba la araña esperando a su presa, como los cocodrilos esperaban en la orilla, como el gran simio esperaba a los kalubis, como la Muerte espera a la Vida, como el Motombo esperaba quién sabe qué.

Se parecía bastante al Motombo de su cueva, aquella enorme araña negra con solo una pequeña mancha blanca en la cabeza, o eso pensé con cierta fantasía. Entonces llegó la tragedia. Una gran polilla blanca de la especie Hawk empezó a revolotear entre los juncos y enseguida golpeó la tela en la parte inferior, a unos siete centímetros del agua. Como un rayo, la araña se abalanzó sobre ella. Abrazó a la víctima con sus largas patas para calmar sus tremendos forcejeos. Luego, descendiendo, empezó a sujetar el cuerpo, cuando algo sucedió. De la quieta superficie del agua emergió la boca de un pez enorme que, silenciosamente, se cerró sobre la araña y se hundió de nuevo en las profundidades, llevándose consigo un trozo de la tela y liberando así a la gran polilla. Con un forcejeo, se soltó, cayó sobre un trozo de madera y se alejó flotando, aparentemente poco afectada por el encuentro.

—¿Viste eso, Baas? —preguntó Hans, señalando la tela rota y vacía—. Mientras pensabas, yo le rezaba a tu reverendo padre, el Predikant, quien me enseñó a hacerlo, y nos ha enviado una señal desde el Lugar del Fuego.

Aun así, no pude evitar reírme para mis adentros al imaginarme cómo se vería la cara de mi querido padre si pudiera escuchar los comentarios de su converso. Un análisis de las opiniones religiosas de Hans sería realmente interesante, y solo lamento no haberlo hecho. Pero, centrándome en el tema, simplemente pregunté:

“¿Qué señal?”

Baas, esta señal: Esa telaraña es la cueva del Motombo. La araña grande es el Motombo. La polilla blanca somos nosotros, Baas, que estamos atrapados en la telaraña y seremos devorados.

—Muy bonito, Hans —dije—, pero ¿qué es el pez que subió y se tragó a la araña, de modo que la polilla cayó sobre la madera y se fue flotando?

Baas, tú eres el pez que emerges suave, suave, del agua en la oscuridad y disparas al motombo con el pequeño rifle, y luego los demás, que somos la polilla, caemos en la canoa y nos alejamos flotando. Está a punto de estallar una tormenta, Baas, ¿y quién te verá cruzar el arroyo nadando en medio de la tormenta y la noche?

“Los cocodrilos”, sugerí.

Baas, no vi a ningún cocodrilo comerse al pez. Creo que el pez se ríe ahí abajo con la araña gorda en el estómago. Además, cuando hay tormenta, los cocodrilos se acuestan porque temen que un rayo los mate por sus pecados.

Ahora recordé que había oído a menudo, y de hecho, hasta cierto punto, que estos grandes reptiles desaparecen con el mal tiempo, probablemente porque su alimento se esconde. Sea como fuere, en un instante me decidí.

En cuanto oscurecía del todo, nadaba en el agua, sosteniendo el pequeño rifle, Intombi , por encima de la cabeza, e intentaba robar la canoa. Si el viejo mago me observaba, lo cual esperaba que no fuera el caso, bueno, debía lidiar con él lo mejor que pudiera. Conocía la desesperación del recurso, pero no había otra opción. Si no conseguíamos un bote, debíamos permanecer en ese bosque sin alimento hasta morir de hambre. O si regresábamos a la isla de la Flor, pronto seríamos atacados y destruidos por Komba y los Pongos cuando vinieran a buscar nuestros cuerpos.

—Lo intentaré, Hans —dije.

Sí, Baas, ya me lo imaginaba. Yo también iría, solo que no sé nadar y, cuando me ahogara, podría hacer ruido, porque uno se olvida de sí mismo, Baas. Pero todo irá bien, porque si no fuera así, estoy seguro de que tu reverendo padre nos lo habría mostrado en el cartel. La polilla se alejó flotando tranquilamente sobre la madera, y justo ahora la vi desplegar las alas y alejarse volando. ¡Y el pez, ay! ¡Cómo se ríe con esa araña gorda y vieja en el estómago!

CAPÍTULO XVIII

EL DESTINO APUÑALA

Regresamos con los demás, a quienes encontramos agachados en el suelo entre los ataúdes, con aspecto visiblemente deprimido. No era de extrañar; la noche se cernía sobre nosotros, los truenos comenzaban a rugir y resonar por el bosque y la lluvia caía a cántaros. En resumen, aunque Stephen comentó que no hay mal que por bien no venga, un proverbio que, como le dije, me parecía haber oído antes, en ningún sentido podía considerarse prometedor.

—Bueno, Allan, ¿qué has preparado? —preguntó el hermano John, con un leve intento de alegría, mientras soltaba la mano de su esposa. En aquellos días, siempre parecía estar cogida de la mano de su esposa.

—¡Oh! —respondí—. Voy a buscar la canoa para que todos podamos remar cómodamente.

Me miraron fijamente y la señorita Hope, que estaba sentada junto a Stephen, preguntó en su lenguaje bíblico habitual:

“¿Tiene usted alas de paloma para poder volar, señor Allan?”

“No”, respondí, “pero tengo aletas de pez o algo parecido y puedo nadar”.

Entonces se levantó un coro de protestas.

—No te arriesgues —dijo Stephen—. Sé nadar tan bien como tú y soy más joven. Voy, quiero darme un baño.

—Eso tendrás, oh Stephen —interrumpió la señorita Hope, mientras yo pensaba con cierta alarma—. La lluvia tardía del cielo te purificará. (Para entonces, llovía a cántaros).

—Sí, Stephen, sabes nadar —dije—, pero me perdonarás que diga que no eres especialmente letal con el rifle, y que la precisión en el tiro puede ser la clave de este asunto. Ahora escúchame, todos. Me voy. Espero tener éxito, pero si fracaso, no importa mucho, porque no estarás peor que antes. Sois tres parejas: John y su esposa; Stephen y la señorita Hope; Mavovo y Hans. Si el hombre sobrante del grupo fracasa, tendréis que elegir un nuevo capitán, eso es todo, pero mientras yo dirija, me obedezco.

Entonces Mavovo, con quien Hans había estado hablando, habló.

Mi padre Macumazana es un hombre valiente. Si vive, habrá cumplido con su deber. Si muere, lo habrá cumplido aún mejor, y, en la tierra o en el inframundo, entre los espíritus de nuestros padres, su nombre será grande para siempre; sí, su nombre será una canción.

Cuando el hermano John hubo traducido estas palabras, que me parecieron bien, hubo silencio.

—Ahora —dije—, acompáñenme a la orilla. Allí correrán menos peligro de rayos, donde no hay árboles altos. Y mientras estoy fuera, señoras, vistan a Hans con esa piel de gorila lo mejor que puedan, atándosela con un poco de esa cuerda de fibra de palma que trajimos y rellenando los huecos y la cabeza con hojas o juncos. Quiero que esté listo cuando regrese con la canoa.

Hans gimió audiblemente, pero no puso objeción y partimos con nuestros impedimenta hasta la orilla del estuario, donde nos escondimos tras un grupo de manglares y juncos altos y plumosos. Entonces me quité algo de ropa, quedándome de hecho con mi camisa de franela y los pantalones de algodón que llevaba puestos, ambos grises y, por lo tanto, casi invisibles de noche.

Ahora estaba listo y Hans me entregó el pequeño rifle.

—Está completamente amartillado, Baas, con el cierre puesto —dijo—, y cuidadosamente cargado. También he envuelto el forro de mi sombrero, que está muy graso, pues el pelo engrasa sobre todo con calor, Baas, alrededor del cierre para proteger la tapa y la pólvora de la humedad. No está atado, Baas, solo retorcido. Sacude el rifle y se caerá.

"Entiendo", dije, y agarré el arma con la mano izquierda por la lengüeta, justo delante del percutor, de tal manera que el horrible trapo engrasado del sombrero de Hans se apretaba contra la cerradura y la tapa. Luego les estreché la mano a los demás y, cuando llegué a la señorita Hope, me enorgullece añadir que, espontáneamente y por voluntad propia, me dio un beso en la frente medieval. Sentí ganas de devolverlo, pero no lo hice.

—Es el beso de la paz, oh Allan —dijo—. Que vayas y regreses en paz.

“Gracias”, dije, “pero sigue vistiendo a Hans con su ropa nueva”.

Stephen murmuró algo sobre sentirse avergonzado. El hermano John elevó una oración vigorosa y bien dirigida. Mavovo saludó con la azagaya de cobre y comenzó a dedicarme sibonga o títulos zulúes de alabanza en voz baja, y la Sra. Eversley dijo:

¡Oh! Doy gracias a Dios por haber vivido para volver a ver a un valiente caballero inglés, lo cual consideré un gran cumplido para mi nación y para mí mismo, aunque cuando después descubrí que ella misma era inglesa de nacimiento, le quitó algo de brillo.

Luego, justo después de un intenso destello de relámpago, porque la tormenta ya había estallado en serio, corrí rápidamente hasta el borde del agua, acompañado por Hans, que estaba decidido a no volver a verme.

—Vuelve, Hans, antes de que te lo muestre el rayo —dije mientras me deslizaba con cuidado desde la raíz de un manglar hacia aquel arroyo inmundo—, y diles que me mantengan el abrigo y los pantalones secos, si pueden.

—Adiós, Baas —murmuró, y lo oí sollozar—. Mantén el ánimo, oh Baas de Baases. Al fin y al cabo, esto no es nada comparado con los buitres de la Colina de la Matanza. Intombi nos ayudó entonces, y lo hará de nuevo, pues sabe quién puede mantenerla en pie.

Eso fue lo último que supe de Hans, porque si dijo algo más, el silbido de la lluvia torrencial ahogó sus palabras.

¡Ay! Había intentado mantener la calma antes que los demás, pero me cuesta describir el susto mortal que sentí, quizás el peor de mi vida, lo cual es mucho decir. Allí estaba, embarcando en una de las aventuras más locas jamás emprendidas por el hombre. No necesito repetirlo, pero lo que más me atrajo en ese momento fueron los cocodrilos. Siempre los he odiado desde entonces —bueno, no importa— y el lugar estaba tan lleno de ellos como de tortugas los estanques de Ascensión.

Seguí nadando. El estuario tenía quizás doscientos metros de ancho, no más, una distancia considerable para un buen nadador como yo en aquellos tiempos. Pero entonces tenía que mantener el rifle sobre el agua con la mano izquierda a toda costa, pues si se hundía, sería inútil. Además, tenía un miedo terrible de que me vieran los relámpagos, aunque para minimizar el riesgo me había dejado puesto el sombrero de tela oscura. Por último, estaba el propio relámpago, pues era aterrador y continuo, y parecía caer sobre el agua. Era un hecho que una bola de fuego o algo similar golpeó la superficie a pocos metros de mí, como si hubiera apuntado al cañón del rifle y fallado por poco. O eso pensé, aunque podría haber sido un cocodrilo que salía en ese momento.

En un sentido, o mejor dicho, en dos, tuve suerte. El primero fue la completa ausencia de viento, que debió de levantar olas que podrían haberme inundado y, en cualquier caso, haber mojado el rifle. El segundo fue que no temía perderme, pues en la boca de la cueva podía ver el resplandor de las hogueras que ardían a ambos lados del asiento del Motombo. Me servían a mí para lo mismo que la lámpara de la dama llamada Hero a su amante Leandro cuando él cruzaba a nado el Helesponto para hacerle visitas clandestinas por la noche. Pero él tenía algo agradable que esperar, mientras que yo... ¡Aun así, había otro punto en común entre nosotros! Hero, si no recuerdo mal, era sacerdotisa de la diosa griega del amor, mientras que quien me esperaba también se dedicaba a la religión. Solo que, creo firmemente, era un sacerdote del diablo.

Calculo que nadar me llevó alrededor de un cuarto de hora, pues iba despacio para ahorrar fuerzas, aunque los cocodrilos me sugerían prisa. Pero, gracias a Dios, nunca aparecieron para complicar las cosas. Ya estaba bastante cerca de la cueva, y ahora estaba bajo el techo saliente y en las aguas poco profundas de la pequeña bahía que formaba un puerto para la canoa. Me puse de pie sobre el fondo rocoso, con el agua hasta el pecho, y miré a mi alrededor, mientras descansaba y movía el brazo izquierdo, rígido por sostener el arma, de un lado a otro. Las hogueras se habían apagado un poco y hasta que mis ojos se liberaron de las gotas de lluvia y se acostumbraron a la luz del lugar, no pude ver con claridad.

Saqué el trapo del cerrojo del rifle, limpié la humedad del cañón y lo dejé caer. Luego solté el seguro y, tocando cierto mecanismo, el rifle se activó con facilidad. Volví a mirar y empecé a distinguir cosas. Allí estaba la plataforma y, ¡ay!, allí estaba sentado el Motombo, con aspecto de sapo. Pero me daba la espalda; no miraba hacia el agua, sino hacia la cueva. Dudé un instante fatídico. Quizás el sacerdote dormía, quizás podría alejar la canoa sin disparar. No me gustaba la tarea; además, tenía la cabeza hacia adelante e invisible, ¿y cómo iba a asegurarme de matarlo de un tiro por la espalda? Por último, si era posible, quería evitar disparar por la detonación.

En ese instante, el motombo giró. Algún instinto debió advertirle de mi presencia, pues el silencio era sepulcral, salvo por el suave chapoteo de la lluvia afuera. Al girarse, brilló un relámpago y me vio.

«Es el hombre blanco», murmuró para sí mismo con un susurro silbante, mientras yo esperaba en la oscuridad siguiente con el rifle al hombro, «el hombre blanco que me disparó hace mucho, mucho tiempo, ¡y otra vez tiene un arma! ¡Oh! ¡El destino apuñala, sin duda el dios ha muerto y yo también debo morir!».

Entonces, como si alguna duda lo asaltara, levantó el cuerno para pedir ayuda.

De nuevo brilló el relámpago, acompañado de un temible trueno. Rezando por la habilidad, le cubrí la cabeza y disparé con su resplandor justo cuando la trompeta rozó sus labios. Se le cayó de la mano. Pareció encogerse y ya no se movió.

¡Oh! ¡Gracias a Dios, gracias a Dios! En este momento de prueba suprema, el arte en el que soy maestro no me había fallado. Si mi mano hubiera temblado un poco, si mis nervios, a punto de estallar, me hubieran engañado en lo más mínimo, si el trapo del sombrero de Hans no hubiera bastado para proteger la gorra y la pólvora de la humedad. Bueno, esta historia nunca se habría escrito y habría habido más huesos en el cementerio de los Kalubis, ¡eso es todo!

Esperé un momento, esperando ver a las mujeres de la guardia salir disparadas de las puertas laterales de la cueva y oírlas dar una estridente alarma. No apareció ninguna, y supuse que el estruendo del trueno había ahogado el disparo del rifle, un ruido, recordemos, que ninguna de ellas había oído jamás. Durante un número indeterminado de años, supongo que esta anciana criatura se había agazapado día y noche en esa plataforma, desde donde, me atrevería a decir, le costaba moverse. Así que, después de envolverlo en sus pieles al atardecer y encender las hogueras para calentarlo, ¿por qué habrían de venir sus mujeres a molestarlo a menos que las llamara con su cuerno? Probablemente ni siquiera les era lícito hacerlo.

Algo más tranquilo, avancé unos pasos y solté la canoa, que estaba atada por la proa. Me subí a ella a toda prisa, dejé el rifle, tomé uno de los remos y comencé a salir del arroyo. Justo entonces, el relámpago volvió a brillar, y gracias a él vi el rostro del motombo, que ahora estaba a pocos metros del mío. Parecía descansar casi sobre sus rodillas, y su aspecto era espantoso. En el centro de la frente había una marca azul por el impacto de la bala, pues no me había equivocado. Los ojos, hundidos y redondos, estaban abiertos y, sin su brillo, parecían mirarme fijamente desde debajo de las cejas prominentes. La enorme mandíbula había caído y la lengua roja colgaba sobre el labio colgante. La piel correosa de las mejillas hinchadas había adquirido un tono ceniciento, aún veteado y moteado de marrón.

¡Oh! Aquello era horrible, y a veces, cuando estoy de mal humor, me atormenta hasta el día de hoy. Sin embargo, la sangre de esa criatura no me pesa en la mente, mi conciencia no le teme. Su fin era necesario para salvar a los inocentes y estoy seguro de que era bien merecido. Porque era un demonio, parecido al gran dios simio que había matado en el bosque, con quien, por cierto, guardaba un parecido extraordinario en la muerte. De hecho, si sus cabezas hubieran estado una junto a la otra a cierta distancia, no habría sido fácil distinguirlos por sus cejas prominentes, sus barbillas imberbes y hundidas, y sus colmillos amarillos en las comisuras de los labios.

Enseguida salí de la cueva. Permanecí un rato tendido a un lado, apoyado en el imponente acantilado, tanto para escuchar por si se descubría lo que había hecho, como por temor a que los relámpagos, que aún brillaban, aunque el foco de la tormenta se disipaba rápidamente, me revelaran a algún observador.

Durante diez minutos me escondí así y luego, decidido a arriesgarme, remé suavemente hacia la orilla opuesta, manteniéndome, sin embargo, un poco al oeste de la cueva y tomando mi rumbo junto a un árbol muy alto que, como había notado, se alzaba contra el cielo en la parte trasera del cementerio.

Resultó que mis cálculos fueron precisos y al final dirigí la proa de la canoa hacia los juncales tras los cuales había dejado a mis compañeros. Justo entonces, la luna empezó a asomarse entre las nubes de lluvia, que se estaban poniendo más dispersas, y a su luz me vieron, y yo vi lo que por un instante creí ser el mismísimo dios gorila, acercándose contoneándose para apoderarse de la barca. Allí estaba la terrible bestia exactamente como había aparecido en el bosque, solo que parecía un poco más pequeña.

Entonces me acordé y me reí y esa risa me hizo mucho bien.

"¿Eres tú, Baas?", dijo una voz apagada, aparentemente desde el centro del gorila. "¿Estás a salvo, Baas?"

—Claro —respondí—. ¿Si no, cómo estaría aquí? —añadí alegremente—: ¿Estás cómodo con esa piel tan cálida en esta noche húmeda, Hans?

—¡Oh! —respondió la voz—. Dime qué pasó. Incluso con este hedor, me muero por saberlo.

Hans, el Motombo murió. Aquí tienes, Stephen, dame la mano y mi ropa, y Mavovo, sujeta el rifle y la canoa mientras me los pongo.

Entonces desembarqué y, pisándome entre los juncos, me quité la camisa y los pantalones mojados, que guardé en los grandes bolsillos de mi chaqueta de caza, pues no quería perderlos, y me puse la ropa seca que, aunque pica, era suficiente para ese clima cálido. Después, me di el gusto de tomar un buen trago de brandy de la petaca y comí algo que parecía necesitar. Les conté la historia y, interrumpiendo sus muestras de asombro y admiración, les pedí que colocaran la Flor Sagrada en la canoa y subieran ellos mismos. A continuación, con la ayuda de Hans, que metió los dedos por la piel de los brazos del gorila, recargué cuidadosamente el rifle, colocando la última cápsula en la boquilla. Hecho esto, me uní a ellos en la canoa, sentándome en la proa y pidiendo a los hermanos John y Stephen que remaran.

Dando un rodeo para evitar ser vistos como antes, en muy poco tiempo llegamos a la boca de la cueva. Me incliné hacia adelante y miré por la pared occidental de roca. Nadie parecía moverse. Allí ardían tenuemente las hogueras, allí la figura acurrucada del motombo aún permanecía agazapada sobre la plataforma. Silenciosamente, en silencio, desembarcamos, y formé nuestra procesión mientras los demás miraban con recelo el horrible rostro del motombo muerto.

Yo la encabezaba, luego venía la Madre de la Flor, seguida por Hans, interpretando su papel de dios del bosque; luego el Hermano Juan y Esteban cargando la Flor Sagrada. Tras ella caminaba Esperanza, mientras Mavovo cerraba la marcha. Cerca de una de las hogueras, como había notado en nuestra primera travesía por la cueva, había un montón de las antorchas que ya he mencionado. Encendimos algunas y, a una señal mía, Mavovo arrastró la canoa de vuelta a su pequeño muelle y ató la cuerda a su poste. Su presencia allí, aparentemente intacta, podría, pensé, hacer que nuestra travesía del agua pareciera aún más misteriosa. Durante todo este tiempo, observé las puertas laterales de la cueva, esperando a cada momento ver a las mujeres salir corriendo. Pero no apareció ninguna. Quizás dormían, o quizás estaban ausentes; aún no lo sé.

Empezamos y, en solemne silencio, avanzamos lentamente por los recovecos de la cueva, apagando nuestras antorchas en cuanto vimos luz en su salida interior. A pocos pasos de la entrada, había un centinela. Estaba de espaldas a la cueva, y bajo los inciertos destellos de la luna, luchando con las nubes, pues aún caía una fina lluvia, no nos vio hasta que estuvimos justo delante de él. Entonces se giró y vio, y ante la terrible visión de esta procesión de los dioses de su tierra, alzó los brazos y, sin decir palabra, cayó inconsciente. Aunque nunca pregunté, creo que Mavovo tomó medidas para evitar que despertara. En cualquier caso, cuando volví a mirar más tarde, observé que portaba una gran lanza de Pongo con un mango largo, en lugar del arma de cobre que había sacado de uno de los ataúdes.

Seguimos marchando hacia Rica Town, siguiendo el fácil camino por el que habíamos venido. Como ya he dicho, el terreno estaba muy desierto y los habitantes de las chozas por las que pasábamos evidentemente dormían profundamente. Además, no había perros en esta tierra que los despertaran con sus ladridos. Entre la cueva y Rica, creo que no nos vio nadie.

Durante esa larga noche avanzamos a toda velocidad, deteniéndonos solo de vez en cuando unos minutos para que los portadores de la Santa Flor descansaran. De hecho, a veces la Sra. Eversley relevaba a su esposo en esta tarea, pero Stephen, muy fuerte, cargó su parte de la camilla durante todo el trayecto.

Hans, por supuesto, estaba muy agobiado por el gran peso de la piel de gorila, que, aunque se había encogido bastante, seguía tan pesada como siempre. Pero era un viejo fuerte, y en general se las arregló mejor de lo esperado, aunque al llegar al pueblo a veces se veía obligado a seguir el ejemplo del mismísimo dios y avanzar con las manos, andando a cuatro patas, como suele hacer un gorila.

Llegamos a la ancha y larga calle de Rica aproximadamente media hora antes del amanecer, y la recorrimos hasta pasar la casa de fiestas, aún sin ser vistos, pues nadie se movía en aquella mañana lluviosa. De hecho, no fue hasta que estuvimos a cien yardas del puerto que una mujer con la virtud, o el vicio, de madrugar, que había salido de una cabaña para trabajar en su jardín, nos vio y lanzó un grito espantoso y desgarrador.

—¡Los dioses! —gritó—. Los dioses abandonan la tierra y se llevan a los hombres blancos con ellos.

Al instante se desató un alboroto en las casas. La gente asomaba la cabeza por las puertas y corría a los jardines, todos gritando hasta el punto de que uno podría haber creído que se estaba cometiendo una masacre. Pero aún así, nadie se acercaba, pues tenían miedo.

“¡Sigue adelante!”, grité, “o todo está perdido”.

Respondieron con nobleza. Hans avanzó con dificultad a cuatro patas, pues estaba a punto de acabar y su horrible ropa lo ahogaba, mientras que Stephen y el hermano John, exhaustos a pesar del peso de la gran planta, empezaron a trotar débilmente. Llegamos al puerto y allí, amarrada al muelle, estaba la misma canoa en la que habíamos cruzado a Pongolandia. Nos subimos de un salto y cortamos las ataduras con mi cuchillo, sin tiempo de desatarlas, y nos alejamos del muelle.

Para entonces, cientos de personas, entre ellas muchos soldados, nos acosaban y nos rodeaban, pero aún parecían demasiado asustados para hacer nada. Hasta entonces, la inspiración del disfraz de Hans nos había salvado. En medio de ellos, a la luz del sol naciente, reconocí a Komba, quien corrió hacia nosotros con una gran lanza en la mano y se detuvo un instante, asombrado.

Entonces fue cuando ocurrió la catástrofe que casi nos cuesta la vida a todos.

Hans, que estaba en la popa de la canoa, empezó a desmayarse de agotamiento, y en su esfuerzo por respirar, pues el calor y el hedor de la piel lo abrumaban, asomó la cabeza por los cordones de la piel bajo la máscara de juncos del gorila, que cayó lánguidamente sobre su hombro. Komba vio su fea carita y la reconoció de nuevo.

—¡Es una treta! —rugió—. Estos demonios blancos han matado al dios y robado la Flor Sagrada y a su sacerdotisa. El hombre amarillo está envuelto en la piel del dios. ¡A los barcos! ¡A los barcos!

—¡Remen! —grité al hermano John y a Stephen—. ¡Remen por sus vidas! Mavovo, ayúdame a izar la vela.

Dio la casualidad de que en aquella mañana tormentosa el viento soplaba con fuerza hacia tierra firme.

Nos esforzamos en el mástil, lo embarcamos e izamos la vela de estera, pero lentamente, pues se nos daba mal. Para cuando empezó a avanzar, los remos nos habían impulsado a unos cuatrocientos metros del muelle, desde donde muchas canoas, con las velas ya desplegadas, partían en su persecución. De pie en la proa de la primera de ellas, profiriendo maldiciones y deseos de venganza, estaba Komba, el nuevo kalubi, quien blandía una gran lanza sobre su cabeza.

Se me ocurrió una idea, sabiendo que, a menos que hiciéramos algo, estos hábiles barqueros nos alcanzarían y nos matarían. Dejé a Mavovo a cargo de la vela, me dirigí a popa y, apartando a Hans, que se desmayaba, me arrodillé en la popa de la canoa. Aún quedaba una carga, o mejor dicho, una cápsula, y tenía intención de usarla. Coloqué la mira de flaps más grande, levanté el rifle pequeño y apunté a Komba a la barbilla. El Intombi no estaba diseñado ni diseñado para usarse a esa gran distancia, y solo así, previendo la caída de la bala, podía esperar alcanzar al hombre en el cuerpo.

La vela se tensaba bien y estabilizaba el bote. Además, al estar aún al abrigo de la tierra, el agua estaba tan tranquila como la de un estanque, así que realmente tenía una plataforma de tiro muy buena. Además, a pesar del cansancio, mis fuerzas vitales respondieron a la emergencia y sentí que me ponía rígido como una estatua. Por último, la luz era buena, pues el sol salió tras mí, sus rayos nivelados iluminando de lleno mi objetivo. Contuve la respiración y apreté el gatillo. La carga explotó dulcemente y casi al instante; mientras el humo se dispersaba a un lado, vi a Komba alzar los brazos y caer de espaldas en la canoa. Entonces, bastante tiempo después, o eso pareció, la brisa trajo a nuestros oídos el débil sonido del golpe sordo de aquella bala fatal.

Aunque quizás no debería decirlo, fue realmente un disparo maravilloso dadas las circunstancias, pues, como supe después, la bala impactó justo donde esperaba, en el centro del pecho, atravesando el corazón. De hecho, considerando todo, creo que esos cuatro disparos que disparé en Pongolandia son el verdadero testimonio de mi carrera como tirador. El primero, de noche, le rompió el brazo al dios gorila y lo habría matado si la carga no hubiera suspendido el fuego y le hubiera dado tiempo de protegerse la cabeza. El segundo lo mató en medio de una gran refriega cuando todo se movía. El tercero, disparado por el resplandor de un rayo tras un largo nado, mató al motombo, y el cuarto, disparado a gran distancia de un bote en movimiento, fue la ruina de Komba, aquel hombre de sangre fría y traicionero, que creía habernos atrapado en Pongolandia para ser asesinados y comidos como sacrificio. Por último, siempre existía la conciencia de que no se debía cometer ningún error, ya que con sólo cuatro cápsulas fulminantes no se podría recuperar.

Estoy seguro de que no habría tenido tanto éxito con ningún otro rifle, por moderno y preciso que fuera. Pero a esta pequeña arma Purdey me había acostumbrado desde mi juventud, y eso, como cualquier tirador sabe, significa mucho. Parecía conocerla y ella parecía conocerme a mí. Sigue colgada en mi pared hasta el día de hoy, aunque, por supuesto, ya no la uso en nuestra era de retrocarga. Desafortunadamente, un armero local al que se la envié para que limpiara la cerradura, la doró, raspó y barnizó la culata, etc., sin autorización, dejándola casi como nueva. La prefería en su estado desgastado y rayado.

Para volver: el sonido del disparo, como el del cuerno de John Peel, despertó a Hans. Metió la cabeza entre mis piernas y vio caer a Komba.

—¡Oh! ¡Qué bonito, Baas, qué bonito! —dijo débilmente—. Estoy seguro de que el fantasma de tu reverendo padre no puede matar a sus enemigos con más dulzura allá abajo, entre los Fuegos. ¡Qué bonito! —Y el viejo tonto se puso a besarme las botas, o lo que quedaba de ellas, tras lo cual le di el último trago de brandy.

Esto lo hizo volver en sí, especialmente cuando se liberó de esa piel sucia y se lavó la cabeza y las manos.

El efecto de la muerte de Komba sobre los pongos fue muy extraño. Todas las demás canoas se agruparon alrededor de aquella donde yacía. Luego, tras una consulta apresurada, arriaron las velas y remaron de regreso al muelle. No sé por qué lo hicieron. Quizás pensaron que estaba hechizado, o que solo estaba herido y requería la atención de un curandero. Quizás no les era lícito proceder sin la guía de algún kalubi reservado que hubiera "pasado al dios" y que estuviera en tierra. Quizás era necesario, según sus ritos, que el cuerpo de su jefe fuera desembarcado con ciertas ceremonias. No lo sé. Es imposible estar seguro de los misteriosos motivos que mueven a muchas de estas remotas tribus africanas.

En cualquier caso, el resultado fue que nos dio una gran ventaja y una oportunidad de sobrevivir, quienes de otro modo habrían muerto en el acto. Fuera de la bahía, la brisa soplaba alegremente, llevándonos por el lago a toda velocidad, hasta cerca del mediodía, cuando empezó a amainar. Afortunadamente, sin embargo, no amainó del todo hasta las tres, hora en que la costa de Mazitu estaba relativamente cerca; incluso pudimos distinguir un punto en el horizonte que sabíamos que era la Union Jack que Stephen había colocado en la cima de una pequeña colina.

Durante esas horas de paz, comimos lo que nos quedaba, nos lavamos lo mejor que pudimos y descansamos. Fue una suerte, en vista de lo que siguió, que tuviéramos este momento de reposo. Pues justo cuando la brisa amainaba, miré a popa y allí, acercándose por detrás, aún con el viento en contra, estaba toda la flota de canoas Pongo, quizás treinta o cuarenta, cada una con un promedio de veinte hombres. Navegamos todo lo que pudimos, pues aunque nuestro avance era lento, era más rápido de lo que habríamos podido hacer remando. Además, era necesario guardar fuerzas para la última prueba.

Recuerdo muy bien esa hora, pues en la nerviosa excitación, cada detalle se grabó en mi mente. Recuerdo incluso la forma de las nubes que flotaban sobre nosotros, vestigios de la tormenta de la noche anterior. Una parecía un castillo con una torre derruida que dejaba ver una escalera en su interior; otra tenía un asombroso parecido a un barco naufragado con un agujero en la amura de estribor, dos de sus mástiles rotos y uno en pie con algunos fragmentos de velas ondeando, y así sucesivamente.

Luego estaba el aspecto general del gran lago, especialmente en un punto donde se encontraban dos corrientes, que causaban pequeñas olas que parecían luchar entre sí y caer hacia atrás en curiosas curvas. También había bancos de peces pequeños, con forma de cacho, bocas redondas y vientres blanquísimo, que aparecían de repente en la superficie, saltando sobre moscas invisibles. Estos atraían a varias aves que parecían gaviotas de complexión ligera. Tenían la cabeza negra como el carbón, el dorso blanco, las alas grisáceas y las patas ligeramente palmeadas, rosadas como el coral, con las que atrapaban a los pequeños peces, emitiendo al hacerlo un peculiar y lastimero grito que terminaba en un prolongado " ee-é" . El padre de la bandada, cuya cabeza parecía blanca como su espalda, quizá por la edad, se cernía sobre ellos, sin molestarse en pescar, pero de vez en cuando obligaba a uno de los presentes a soltar lo que había capturado, que recuperaba antes de que llegara al agua. Éstas son algunas de las pequeñas cosas que me vienen a la mente, aunque hay otras demasiado numerosas y triviales para mencionarlas.

Cuando por fin nos falló el viento, estábamos a unas tres millas de la orilla, o mejor dicho, del gran juncal que crece en este lugar en las aguas poco profundas frente a la costa de Mazitu, hasta una anchura de setecientas u ochocientas yardas, donde el agua se vuelve demasiado profunda para ellos. Los pongos estaban entonces a una milla y media de distancia. Pero como el viento los favoreció durante unos minutos más y, al tener suficientes manos, pudieron avanzar remando, cuando finalmente amainó por completo, la distancia entre nosotros no era mayor que una milla. Esto significaba que ellos debían cubrir cuatro millas de agua, mientras que nosotros cubríamos tres.

Arriando nuestra vela, ahora inservible, y tirándola junto con el mástil por la borda para aligerar la canoa, ya que el cielo nos indicaba que ya no había viento, empezamos a remar con todas nuestras fuerzas. Por suerte, las dos damas pudieron participar en este ejercicio, pues lo habían aprendido en el Lago de la Flor, donde, al parecer, tenían una canoa privada al otro lado de la isla que se usaba para pescar. Hans, que aún estaba débil, nos dispusimos a gobernar con un remo a popa, lo cual hizo de forma un tanto errática.

Una persecución severa es proverbialmente larga, pero aun así, el enemigo, con sus hábiles remeros, se acercó rápidamente. Cuando estábamos a una milla de los juncos, ellos estaban a menos de media milla de nosotros, y a medida que nos cansábamos, la distancia disminuía. Cuando estábamos a doscientas yardas de los juncos, ellos no estaban a más de cincuenta o sesenta yardas detrás, y entonces comenzó la verdadera lucha.

Fue breve pero terrible. Tiramos todo lo que pudimos por la borda, incluyendo las piedras de lastre del fondo de la canoa y la pesada piel del gorila. Esto, como resultó ser, fue una suerte, ya que el barco se hundió lentamente y los botes de Pongo que iban delante se detuvieron un minuto para recuperar tan preciada reliquia, deteniendo a los que iban detrás, lo que nos ayudó por veinte o treinta yardas.

“¡Terminemos con la planta!” dije.

Pero Stephen, que parecía bastante viejo por el cansancio y con el sudor corriéndole por las venas mientras trabajaba con su desacostumbrado remo, jadeó:

—¡Por el amor de Dios! No, después de todo lo que hemos pasado para conseguirlo.

Así que no insistí; en realidad no había ni tiempo ni aliento para discutir.

Ya estábamos entre los juncos, pues gracias a la bandera que nos guiaba, habíamos dado justo en el gran sendero de los hipopótamos, y los pongos, remando como demonios, estaban a unos treinta metros detrás. Agradecí que esa gente tan interesante nunca hubiera aprendido a usar arcos y flechas, y que sus lanzas fueran demasiado pesadas para lanzarlas. Para entonces, o mejor dicho, hacía un rato, el viejo Babemba y los Mazitu nos habían visto, al igual que nuestros cazadores zulúes. Multitudes de ellos se acercaban a nosotros por los bajíos, gritándonos palabras de aliento. Los zulúes también abrieron fuego desenfrenado, y una de las balas impactó en nuestra canoa y otra en el ala de mi sombrero. Una tercera, sin embargo, mató a un pongo, lo que causó cierta confusión en las filas de Tusculum.

Pero ya habíamos terminado y ellos se acercaron sin piedad. Cuando su bote líder estaba a menos de diez yardas de nosotros y estábamos quizás a doscientos de la orilla, bajé mi remo y, al ver que el agua tenía menos de un metro y medio de profundidad, grité:

¡Todos al agua y a vadear! ¡Es nuestra última oportunidad!

Salimos a toda prisa de aquella canoa, cuya proa, al dejarla al final, rodeé la línea de agua para obstruir la del pongo. Creo que todo habría ido bien de no haber sido por Stephen, quien, tras avanzar torpemente unos pasos en el barro, recordó su querida orquídea. No solo regresó para intentar rescatarla, sino que incluso convenció a su amigo Mavovo para que lo acompañara. Volvieron al bote y comenzaron a sacar la planta cuando el pongo se abalanzó sobre ellos, golpeándolos con sus lanzas por encima del ancho de nuestra canoa. Mavovo contraatacó con el arma que le había quitado al centinela del pongo en la entrada de la cueva, y mató o hirió a uno de ellos. Entonces, alguien le lanzó una piedra de lastre que le dio en la cabeza y lo derribó al agua, de donde se levantó y se tambaleó hacia atrás, casi inconsciente, hasta que algunos de los nuestros lo sujetaron y lo arrastraron hasta la orilla.

Así que Stephen se quedó solo, arrastrando la gran orquídea, hasta que un pongo, extendiéndose sobre la canoa, le clavó una lanza en el hombro. Soltó la orquídea porque debía hacerlo e intentó retirarse. ¡Demasiado tarde! Media docena o más de pongos se interpusieron entre la popa o la proa de nuestra canoa y los juncos, y se lanzaron hacia adelante para matarlo. No pude evitarlo, pues, a decir verdad, en ese momento estaba atrapado en un charco de barro hecho por la pezuña de un hipopótamo, mientras que los cazadores zulúes y los mazitu aún estaban demasiado lejos. Seguramente habría muerto de no haber sido por el coraje de la joven Hope, quien, mientras vadeaba hacia la orilla un poco delante de mí, se dio la vuelta y vio su difícil situación. Regresó, literalmente saltando por el agua como un leopardo cuyos cachorros están en peligro.

Al llegar hasta Stephen antes que el Pongo, se interpuso entre él y ellos y procedió a dirigirse a ellos con el mayor vigor en su propio idioma, que por supuesto había aprendido de aquellos albinos que no eran mudos.

No pude captar con exactitud lo que dijo debido a los gritos del Mazitu que avanzaba. Sin embargo, deduje que los estaba anatematizando con las palabras de una antigua y poderosa maldición, solo usada por los guardianes de la Flor Sagrada, que los condenaba, en cuerpo y alma, a un destino terrible. El efecto de esta maldición, que por cierto ni la joven ni su madre me repetirían después, fue ciertamente notable. Quienes la oyeron, entre ellos los aspirantes a asesinos de Stephen, se detuvieron e incluso inclinaron la cabeza hacia la joven sacerdotisa, como en señal de reverencia o desaprobación, y así permanecieron el tiempo suficiente para que ella pudiera sacar del peligro al herido Stephen. Esto lo hizo caminando hacia atrás a su lado y con la mirada fija en el Pongo. Fue quizás el rescate más curioso que jamás haya presenciado.

Debo añadir que recapturaron y se llevaron la Flor Sagrada, pues la vi partir en una de sus canoas. Ese fue el fin de mi búsqueda de orquídeas y del dinero que esperaba ganar con la venta de este tesoro floral. Me pregunto qué fue de ella. Tengo buenas razones para creer que nunca fue replantada en la Isla de la Flor, así que tal vez regresó a la tierra oscura y desconocida en las profundidades de África, de donde se supone que la trajeron los pongos en su migración.

Tras este incidente de la herida y el rescate de Stephen por la intrépida señorita Hope, cuyo interés por él ya era tan fuerte que la indujo a arriesgar su vida por él, todos los fugitivos fuimos arrastrados a tierra de alguna manera por nuestros amigos. Allí, Hans, yo y las damas nos desplomamos exhaustos, aunque el hermano John aún encontró fuerzas suficientes para hacer lo que pudo por los heridos Stephen y Mavovo.

Entonces comenzó la Batalla de los Juncos, una lucha feroz. Los pongos, que eran casi iguales en número a los nuestros, avanzaron furiosos, furiosos por la muerte de su dios y su sacerdote, el Motombo, de la que creo que les había llegado la noticia, y por el rapto de la Madre de la Flor. Saltando de sus canoas, porque el canal era demasiado estrecho para que más de uno pudiera navegar a la vez, se adentraron en los juncos con la intención de vadear hasta la orilla. Allí, sus enemigos hereditarios, los Mazitu, los atacaron bajo el mando del viejo Babemba. La lucha que siguió se parecía más a una serie de combates cuerpo a cuerpo que a una batalla campal. Era extraordinario ver las cabezas de los combatientes moviéndose entre los juncos mientras se atacaban con las grandes lanzas, hasta que uno cayó. Hubo pocos heridos en esa refriega, pues los que cayeron se hundieron en el lodo y el agua y se ahogaron.

En general, los pongos, que operaban en lo que era casi su elemento nativo, estaban sacando la mejor parte y haciendo retroceder a los mazitu. Pero lo que decidió el día en su contra fueron las armas de nuestros cazadores zulúes. Aunque yo mismo no podía levantar un rifle, logré reunir a estos hombres a mi alrededor y dirigir su fuego, lo cual resultó tan aterrador para los pongos que, después de que diez o doce de ellos fueran derribados, comenzaron a retroceder con desgana y los hombres que quedaron a su cargo los ayudaron a subir a sus canoas.

Finalmente, a una señal, sacaron sus remos y, sin dejar de gritarnos maldiciones y desafíos, se alejaron remando hasta que se convirtieron en meras motas en el seno del gran lago y desaparecieron.

Capturamos, sin embargo, dos de las canoas, y con ellas seis o siete pongos. Los mazitu querían matarlos, pero a instancias del hermano Juan, cuyas órdenes, como se recordará, tenían la misma autoridad en tierra de Mazitu que las del rey, les ataron las armas y los hicieron prisioneros.

En media hora, todo había terminado, pero no puedo escribir sobre el resto del día, pues creo que me desmayé de agotamiento absoluto, lo cual no fue, quizás, sorprendente, considerando todo lo que habíamos soportado en los cuatro días y medio transcurridos desde que nos embarcamos por primera vez en el Gran Lago. Por el constante esfuerzo, físico y mental, no recuerdo cuatro días así en toda mi vida aventurera. Fue realmente maravilloso que saliéramos con vida de ellos.

Lo último que recuerdo fue la aparición de Sammy, muy elegante, con su bata de algodón azul, quien, ahora que la pelea había terminado, emergió como una mariposa cuando brilla el sol después de la lluvia.

—¡Oh! Sr. Quatermain —dijo—, le doy la bienvenida de nuevo a casa después de arduos esfuerzos y de haber visto la guerra en los ojos. Durante todos los días de ausencia, y buena parte de las noches también, mientras los mosquitos cazaban el sueño, recé por su seguridad como si fuera la una, y quizás, Sr. Quatermain, eso ayudó a solucionar el problema, pues ¿qué dice el poeta? Quienes sirven y esperan son casi tan buenos como quienes cocinan.

Tales fueron las palabras que llegaron y, curiosamente, se grabaron en mi mente cada vez más oscura. O más bien, eran parte de las palabras, fragmentos de un largo discurso que, sin duda, Sammy había preparado cuidadosamente durante nuestra ausencia.

CAPÍTULO XIX

LA VERDADERA FLOR SANTA

Cuando recuperé la consciencia, descubrí que había dormido quince o dieciséis horas, pues el sol de un nuevo día estaba alto en el cielo. Estaba recostado en un pequeño refugio de ramas al pie del montículo donde ondeábamos la bandera que nos guiaba de regreso sobre las aguas del lago Kirua. Cerca de allí, Hans consumía una gigantesca comida de carne que había cocinado en una hoguera cercana. Con él, para mi deleite, vi a Mavovo, con la cabeza vendada, aunque por lo demás apenas peor. La piedra, que probablemente habría matado a un hombre blanco de cráneo delgado, no había hecho más que dejarlo atontado y romperle la piel del cuero cabelludo, quizá porque la fuerza se veía atenuada por el anillo de goma que, como la mayoría de los zulúes de cierta edad o dignidad, llevaba tejido en el pelo.

Las dos tiendas de campaña que habíamos traído al lago estaban instaladas no muy lejos de allí y parecían bastante bonitas y tranquilas bajo la luz del sol.

Hans, que me observaba de reojo, corrió hacia mí con una gran cazuela de café caliente que Sammy había preparado para mi despertar; pues sabían que mi sueño era, o se había vuelto, natural. Lo bebí hasta la última gota, y en toda mi vida jamás disfruté de nada como él. Luego, mientras comía unos trozos de carne tostada, le pregunté qué había pasado.

—No mucho, Baas —respondió—, salvo que estamos vivos, aunque deberíamos estar muertos. La señora y la señorita siguen durmiendo en esa tienda, o al menos la señora, pues la señorita está ayudando a Dogeetah, su padre, a cuidar a Baas Stephen, que tiene una herida horrible. Los pongos se han ido y creo que no volverán, pues ya están hartos de las armas del hombre blanco. Los mazitu han enterrado a los muertos que han podido recuperar y han enviado a los heridos, de los cuales solo había seis, de vuelta a Beza Town en literas. Eso es todo, Baas.

Entonces, mientras me lavaba (ya no tuve más necesidad de bañarme) y me ponía mi ropa interior, con la que había nadado la noche de la matanza del Motombo, que Hans había escurrido y secado al sol, pregunté a aquel digno hombre cómo estaba después de sus aventuras.

—¡Oh! Bien, Baas —respondió—, ahora que tengo el estómago lleno, salvo que me duelen las manos y las muñecas de arrastrarme por el suelo como un babuino, y no puedo quitarme de la nariz el hedor a piel de ese dios. ¡Oh! No sabes lo que era: si hubiera sido blanco, me habría matado. Pero, Baas, quizá hiciste bien en llevarte al viejo borracho de Hans en este viaje, después de todo, porque fui listo con la escopeta, ¿verdad? También con lo de nadar en el Agua Cocodrilo, aunque es cierto que la señal de la araña y la polilla que me envió tu reverendo padre me lo enseñó. Y ahora hemos vuelto sanos y salvos, excepto por el Mazitu, Jerry, que no importa, porque hay muchos más como él, y la herida en el hombro de Baas Stephen, y esa pesada flor que él creía mejor que el brandy.

—Sí, Hans —dije—, hice bien en llevarte y eres listo, porque de no haber sido por ti, ahora estaríamos cocinados y comidos en Pongolandia. Te agradezco tu ayuda, viejo amigo. Pero, Hans, otra vez, por favor, cose los agujeros del bolsillo de tu chaleco. Cuatro chapas no fueron mucho, Hans.

No, Baas, pero fue suficiente; ya que todos eran buenos. Si hubiera habido cuarenta, no habrías podido hacer mucho más. ¡Oh! Tu reverendo padre lo sabía todo (mi difunto padre se había convertido en una especie de santo patrón de Hans) y no quería que este pobre hotentote tuviera que cargar con más de lo necesario. Sabía que no fallarías, Baas, y que solo había un dios, un diablo y un hombre esperando a ser asesinado.

Me reí, pues la forma de expresarse de Hans era ciertamente original, y tras ponerme el abrigo, fui a ver a Stephen. En la puerta de la tienda me encontré con el hermano John, que tenía el hombro terriblemente dolorido por el roce de la camilla de orquídeas, al igual que las manos por los azotes, pero que por lo demás estaba bastante bien y, por supuesto, inmensamente feliz.

Me dijo que había limpiado y cosido la herida de Stephen, que parecía estar bien, aunque la lanza le había atravesado el hombro, por suerte sin cortar ninguna arteria. Así que fui a ver al paciente y lo encontré bastante animado, aunque débil por el cansancio y la pérdida de sangre, mientras la señorita Hope le daba de comer caldo con una cuchara de madera nativa. No me detuve mucho, sobre todo después de que sacara el tema de la orquídea perdida, por lo que empezó a mostrar signos de excitación. Lo tranquilicé lo mejor que pude diciéndole que había conservado una vaina de la semilla, noticia que le encantó.

—¡Listo! —dijo—. ¡Pensar que tú, Allan, recordaste tomar esa precaución cuando yo, orquideólogo, me olvidé por completo!

—¡Ah, hijo mío! —respondí—. He vivido lo suficiente para aprender a no dejar nada que pueda llevarme. Además, aunque no soy orquideólogo, se me ocurrió que hay más maneras de propagar una planta que a partir de la raíz original, que generalmente no entra en el bolsillo.

Luego comenzó a darme instrucciones detalladas sobre la conservación de la vaina de semillas en una caja de hojalata perfectamente seca y hermética, etc., momento en el cual la señorita Hope me sacó sin contemplaciones de la tienda.

Esa tarde tuvimos una conferencia en la que se acordó que debíamos emprender de inmediato el viaje de regreso a la ciudad de Beza, ya que el lugar donde estábamos acampados era muy palúdico y siempre existía el riesgo de que el Pongo nos hiciera otra visita.

Así que se preparó una litera con una estera extendida sobre ella para llevar a Stephen, ya que afortunadamente había muchos porteadores, y nuestros demás preparativos sencillos se completaron rápidamente. La Sra. Eversley y Hope montaron en los dos burros; el hermano John, cuya pierna herida mostraba signos de renovada debilidad, montó su buey blanco, que ya estaba bastante gordo; el héroe herido, Stephen, como ya he dicho, fue llevado; y yo caminé, intercambiando experiencias con el viejo Babemba en el Pongo, sus modales, que debo decir que eran buenos, y sus costumbres, que, como dice el dicho, eran «simplemente bestiales».

¡Qué alegría sintió aquel antiguo guerrero al volver a oír hablar de la cueva sagrada, del Agua del Cocodrilo, del Bosque de la Montaña y de su terrible dios, cuya muerte, y la del Motombo, me hizo contarle la historia tres veces! Al concluir el tercer relato, dijo en voz baja:

Mi señor Macumazana, es usted un gran hombre, y me alegro de haber vivido solo para conocerlo. Nadie más podría haber realizado estas hazañas.

Por supuesto que me felicitaron, pero me sentí obligado a destacar la participación de Hans en nuestro logro conjunto.

“Sí, sí”, respondió, “la Serpiente Moteada, Inhlatu, tiene la astucia para tramar, pero tú tienes el poder para hacerlo, ¿y de qué sirve un cerebro para tramar sin el brazo para atacar? Ambas cosas no van de la mano porque quien conspira no ataca. Su mente es diferente. Si la serpiente tuviera la fuerza y el cerebro del elefante, y el fiero coraje del búfalo, pronto solo quedaría una criatura en el mundo. Pero el Creador de todas las cosas lo sabía y las mantuvo separadas, mi señor Macumazana”.

Pensé, y sigo pensando, que había mucha sabiduría en esta observación, por simple que parezca. ¡Oh! Seguramente muchos de estos salvajes a quienes los hombres blancos despreciamos no son tontos.

Tras una hora de marcha, acampamos hasta que salió la luna, lo cual ocurrió a las diez, y continuamos hasta casi el amanecer, pues se consideró mejor que Stephen viajara al fresco de la noche. Recuerdo que nuestra cabalgata, escoltada delante, detrás y a ambos flancos por las tropas de Mazitu con sus altas lanzas, parecía pintoresca e incluso imponente al serpentear por aquellas amplias laderas bajo la hermosa y apacible luz de la luna.

No es necesario que detalle el resto de nuestro viaje, que no estuvo marcado por ningún incidente de importancia.

Stephen lo llevó muy bien, y el hermano John, uno de los mejores médicos que conocí, dio buenos informes de él, pero noté que no parecía recuperarse, a pesar de comer en abundancia. Además, la señorita Hope, quien lo cuidó, pues su madre parecía no tener ese gusto, me informó que dormía poco, como de hecho descubrí por mí mismo.

«Oh, Allan», dijo justo antes de llegar a Beza Town, «Stephen, tu hijo» (ella solía llamarlo mi hijo, no sé por qué) «está enfermo. El padre dice que solo es la herida de la lanza, pero yo te digo que es algo más que la herida de la lanza. Está enfermo por dentro». Las lágrimas que llenaron sus ojos grises me demostraron que decía lo que creía. De hecho, tenía razón, pues la noche después de nuestra llegada al pueblo, Stephen sufrió un ataque de una especie de fiebre africana grave, que en su estado de debilidad casi le cuesta la vida, contraída, sin duda, en aquella insalubre Agua de Cocodrilo.

Nuestra recepción en Beza fue de lo más imponente, pues toda la población, encabezada por el propio viejo Bausi, salió a recibirnos con fuertes gritos de bienvenida, de los cuales tuvimos que pedirles que desistieran por amor a Stephen.

Así que al final regresamos a nuestras cabañas con el corazón agradecido. De hecho, habríamos sido muy felices allí por un tiempo, de no haber sido por la ansiedad por Stephen. Pero siempre es así en el mundo; ¿a quién se le permitió comer su tarro de miel sin encontrar una mosca o quizás una cucaracha en la boca?

En total, Stephen estuvo realmente enfermo durante aproximadamente un mes. Al décimo día de nuestra llegada a Beza, según mi diario, que, al no tener mucho más que hacer, escribí con todo detalle en ese momento, pensamos que moriría sin remedio. Incluso el hermano John, quien lo atendió con la mayor diligencia y que tenía abundante quinina y otras drogas a su disposición, pues las habíamos traído en abundancia desde Durban, desistió del caso. Día y noche, el pobre hombre deliraba constantemente sobre esa maldita orquídea, cuya pérdida parecía pesarle como un montón de crímenes sin arrepentimiento.

Realmente creo que le debía la vida a un subterfugio, o más bien a una audaz invención de Hope. Una noche, cuando estaba en su peor momento y hablaba como un loco sobre la planta perdida (yo estaba presente en la cabaña en ese momento, solo con él y ella), ella le tomó la mano y, señalando un espacio perfectamente abierto en el suelo, dijo:

“Mira, oh Esteban, la flor ha sido devuelta”.

Se quedó mirando y mirando, y luego, para mi sorpresa, respondió:

¡Por Júpiter, así es! Pero esos mendigos han arrancado todas las flores menos una.

—Sí —repitió ella—, pero queda uno y es el mejor de todos.

Después de esto, se durmió tranquilamente y durmió doce horas. Luego comió algo y volvió a dormir. Además, su temperatura bajó a la normalidad, o un poco por debajo. Cuando finalmente despertó, casualmente, yo estaba de nuevo en la cabaña con Hope, quien estaba de pie en el lugar que ella le había convencido que ocupaba la orquídea. Él miró fijamente ese lugar y la miró a ella —no podía verme, pues estaba detrás de él— y luego dijo con voz débil:

“¿No me dijiste, señorita Esperanza, que la planta estaba donde tú estás y que solo quedaba la más bella de las flores?”

Me pregunté qué demonios respondería. Sin embargo, estuvo a la altura de las circunstancias.

«Oh, Stephen», respondió ella con su voz suave y hablando con una naturalidad que no le restaba audacia, «está aquí, pues ¿acaso no soy su hija?» —su apelativo nativo, como recordarán, era «Hija de la Flor». «Y la más hermosa de las flores también está aquí, pues soy la Flor que encontraste en la isla del lago. Oh, Stephen, te ruego que no te preocupes más por una planta perdida de la que tienes semillas en abundancia, sino que agradece que aún vivas y que, por ti, mi madre y yo aún vivamos, quienes, si hubieras muerto, lloraríamos».

—A través de mí —respondió—. Te refieres a través de Allan y Hans. Además, fuiste tú quien me salvó la vida allí en el agua. ¡Ay! Ahora lo recuerdo todo. Tienes razón, Hope; aunque no lo sabía, eres la verdadera Flor Sagrada que vi.

Ella corrió hacia él y, arrodillándose a su lado, le dio la mano, que él presionó contra sus pálidos labios.

Entonces me escabullí de la cabaña y los dejé hablando de la flor perdida que había sido encontrada. Fue una escena hermosa, y una que, en mi opinión, le dio un significado espiritual a toda una búsqueda, por lo demás bastante descabellada. Buscaba una flor ideal y la encontró: el amor de su vida.

Después de esto, Stephen se recuperó rápidamente, porque ese amor es la mejor medicina, si es correspondido.

No sé qué pasó entre la pareja, el hermano John y su esposa, pues nunca pregunté. Pero noté que a partir de ese día comenzaron a tratarlo como a un hijo. La nueva relación entre Stephen y Hope parecía aceptarse tácitamente sin discusión. Incluso los nativos la aceptaron, pues el viejo Mavovo me preguntó cuándo se casarían y cuántas vacas había prometido Stephen pagarle al hermano John por una esposa tan hermosa. «Debe ser un rebaño grande», dijo, «y de una raza grande».

Sammy también se refirió a la joven que conversaba conmigo como «la prometida del Sr. Somers». Solo Hans no dijo nada. Un asunto tan trivial como casarse y darse en matrimonio no le interesaba. O, tal vez, consideraba el asunto como algo inevitable y, por lo tanto, indigno de comentarios.

Nos quedamos en el kraal de Bausi un mes más mientras Stephen recuperaba fuerzas. Me aburrí muchísimo del lugar, al igual que Mavovo y los zulúes, pero al hermano John y a su esposa no pareció importarles. La señora Eversley era una persona pasiva, contenta de aceptar las cosas como venían y, tras una larga ausencia de la civilización, de pasar un rato más entre los salvajes. También tenía a su amado John, a quien se sentaba y contemplaba durante horas como un gato a veces mira a la persona a la que siente cariño. De hecho, cuando le hablaba, su voz me parecía una especie de ronroneo dichoso. Creo que a veces ponía al viejo bastante nervioso, pues después de una o dos horas se levantaba y salía a cazar mariposas.

A decir verdad, la situación me puso un poco nervioso al final, pues dondequiera que miraba me parecía ver a Stephen y Hope haciendo el amor, o al hermano John y su esposa admirándose mutuamente, lo que no me dejaba mucho tiempo libre para conversar. Evidentemente, pensaban que Mavovo, Hans, Sammy, Bausi, Babemba y compañía eran suficientes para mí, es decir, si es que reflexionaban sobre el asunto. Y así era, en cierto sentido, pues los cazadores zulúes empezaron a descontrolarse en medio de esta ociosidad y abundancia, comiendo demasiado, bebiendo demasiada cerveza nativa, fumando demasiado dakka , una variedad de cáñamo dañina, y haciendo el amor demasiado con las mujeres mazitu, lo que, por supuesto, resultó en las típicas peleas que tuve que resolver.

Por fin me puse en marcha y le dije que debíamos seguir adelante, porque Stephen ya estaba en condiciones de viajar.

—Así es —dijo el hermano John con suavidad—. ¿Qué has planeado, Allan?

Con cierta irritación, pues odiaba esa frase del hermano John, respondí que no había arreglado nada, pero que como ninguno de ellos parecía tener sugerencias que hacer, saldría a hablar del asunto con Hans y Mavovo, lo cual hice.

No necesito relatar los resultados de nuestra conferencia, ya que se estaban haciendo otros preparativos para nosotros que yo no podía imaginar.

Todo llegó de repente, como suele ocurrir con los grandes acontecimientos en la vida de los hombres y las naciones. Aunque los Mazitu pertenecían a la familia zulú, su organización militar carecía de la minuciosidad zulú. Por ejemplo, cuando reprendí a Bausi y al viejo Babemba por no mantener un sistema adecuado de puestos de avanzada e inteligencia, se rieron y respondieron que nunca habían sido atacados y que, ahora que los Pongo habían aprendido la lección, era improbable que lo fueran.

Por cierto, veo que aún no he mencionado que, a petición del hermano John, los pongos hechos prisioneros en la Batalla de los Juncos fueron conducidos a las orillas del lago, se les entregó una de las canoas capturadas y se les dijo que podían regresar a su tierra feliz. Para nuestra sorpresa, unas tres semanas después reaparecieron en Beza Town con esta historia.

Dijeron que habían cruzado el lago y encontraron a Rica aún en pie, pero completamente desierta. Luego vagaron por el país e incluso exploraron la cueva de Motombo. Allí descubrieron los restos de Motombo, aún agazapado en su plataforma, pero nada más. Sin embargo, en una choza de una aldea lejana, se encontraron con una anciana moribunda que les informó con su último aliento que los Pongos, asustados por los tubos de hierro que vomitaban muerte y en obediencia a alguna profecía, «habían regresado todos al lugar de donde vinieron», llevándose consigo la «Flor Sagrada» recuperada. Le habían dejado provisiones porque estaba demasiado débil para viajar. Así que, tal vez, esa flor vuelva a crecer en algún lugar desconocido de África, pero sus adoradores tendrán que buscarse otra deidad del bosque, otra Madre de la Flor y otro sumo sacerdote para ocupar el cargo del difunto Motombo.

Estos prisioneros pongo, sin hogar y sin saber adónde se había ido su gente, salvo que era "hacia el norte", pidieron permiso para establecerse entre los mazitu, lo cual les fue concedido. Su historia confirmó mi opinión de que Pongoland no es realmente una isla, sino que está conectada al continente por una cresta o pantano. Si nos hubiéramos visto obligados a permanecer mucho más tiempo entre los mazitu, me habría asegurado de ello yendo a buscar. Pero esa oportunidad no se me presentó hasta algunos años después, cuando, por circunstancias curiosas, me vi obligado a visitar de nuevo esta parte de África.

Volviendo a mi historia. Al día siguiente de esta discusión sobre nuestra partida, todos desayunamos muy temprano, pues había mucho que hacer. Esa mañana había una densa niebla, como suele ocurrir en estas tierras altas de Mazitu, que precede a los fuertes vientos del norte en esta época del año. Tan densa que era imposible ver a más de unos pocos metros. Supongo que esta niebla sube del gran lago en ciertas condiciones climáticas. Acabábamos de desayunar y, con cierta lánguidez, pues el aire denso y sofocante me dejaba sin energías, le dije a uno de los zulúes que se asegurara de que los dos burros y el buey blanco, que había mandado traer al pueblo en vista de nuestra próxima partida y que había atado junto a nuestras cabañas, estuvieran bien alimentados. Luego fui a inspeccionar todos los rifles y la munición que Hans había sacado para revisarlos y revisarlos. Fue en ese momento que oí un sonido lejano y extraño, y le pregunté a Hans qué creía que era.

—Un arma, Baas —respondió con ansiedad.

Con razón estaba ansioso, pues como ambos sabíamos, nadie en el vecindario tenía armas excepto nosotros, y todas las nuestras estaban contabilizadas. Es cierto que habíamos prometido entregarle a Bausi la mayoría de las que habíamos arrebatado a los esclavistas cuando nos fuéramos, y que yo había estado instruyendo a algunos de sus mejores soldados en su uso, pero ninguna de ellas había quedado en su poder.

Me acerqué a una puerta en la valla y ordené al centinela que corriera a Bausi y Babemba para informar y hacer averiguaciones, y rogarles que llamaran a todos los soldados, que, casualmente, no eran más de trescientos en la ciudad en ese momento. Como reinaba una paz absoluta, al resto, según su costumbre, se les había permitido ir a sus aldeas a atender sus cosechas. Entonces, dominado por un nerviosismo bastante vago, del que los demás se reían, hice que los zulúes se armaran y, en general, tomaran algunas medidas para afrontar cualquier crisis imprevista. Hecho esto, me senté a reflexionar sobre cuál sería la mejor estrategia a seguir si fuéramos atacados por una gran fuerza en esa dispersa ciudad nativa, cuyas posibilidades estratégicas había estudiado a menudo. Cuando llegué a mi propia conclusión, pregunté a Hans y Mavovo qué pensaban, y descubrí que coincidían conmigo en que el único lugar defendible estaba fuera de la ciudad, donde el camino hacia la puerta sur descendía hasta una cresta rocosa y boscosa con laderas algo empinadas. Cabe recordar que fue por este camino y sobre esta cresta que el hermano John apareció en su buey blanco cuando estábamos a punto de ser asesinados a tiros con flechas en los postes del mercado.

Mientras aún estábamos hablando, aparecieron dos capitanes de Mazitu corriendo a toda velocidad y arrastrando entre ellos a un pastor herido, que evidentemente había sido alcanzado en el brazo por una bala.

Esta fue su historia. Que él y otros dos muchachos estaban pastoreando el ganado del rey a unos ochocientos metros al norte del pueblo, cuando de repente apareció un gran número de hombres vestidos de blanco, todos armados con escopetas. Estos hombres, que él creía que serían trescientos o cuatrocientos, comenzaron a robar el ganado y, al ver las tres manadas, les dispararon, hiriéndolo a él y matando a sus dos compañeros. Entonces corrió para salvar su vida y dio la noticia. Añadió que uno de los hombres lo había llamado para decirles a los blancos que habían venido a matarlos a ellos y a los Mazitu, sus amigos, y a llevarse a las mujeres blancas.

—¡Hassan-ben-Mohammed y sus esclavistas! —dije, mientras Babemba aparecía al frente de varios soldados, gritando:

Los árabes traficantes de esclavos están aquí, señor Macumazana. Se han infiltrado entre nosotros a través de la niebla. Un heraldo suyo ha llegado a la puerta norte exigiendo que les entreguemos a ustedes, los blancos, a sus sirvientes y, con ustedes, a cien jóvenes y cien mujeres para venderlos como esclavos. Si no lo hacemos, dicen que nos matarán a todos menos a los solteros, y que a ustedes, los blancos, los tomarán y los quemarán, dejando solo con vida a las dos mujeres. Un tal Hassan envía este mensaje.

—En efecto —respondí en voz baja, pues en este apuro me enfrié bastante, como era habitual en mí—. ¿Y piensa Bausi abandonarnos?

—¿Cómo puede Bausi renunciar a Dogeetah, su hermano de sangre, y a ti, su amigo? —exclamó el viejo general indignado—. Bausi me envía con su hermano Dogeetah para que reciba las órdenes de la sabiduría del hombre blanco, pronunciadas por tu boca, señor Macumazana.

—Entonces, hay buen ánimo en Bausi —respondí—, y estas son las órdenes de Dogeetah, dichas por mi boca. Ve a ver a los mensajeros de Hassan y pregúntale si recuerda cierta carta que dos hombres blancos le dejaron fuera de su campamento en un palo hendido. Dile que ha llegado el momento de que esos hombres blancos cumplan la promesa que hicieron en esa carta y que antes de mañana estará colgado de un árbol. Entonces, Babemba, reúne a tus soldados y defiende la puerta norte de la ciudad todo el tiempo que puedas, con arcos y flechas. Después, retírate a través de la ciudad, uniéndote a nosotros entre los árboles de la ladera rocosa frente a la puerta sur. Pide a algunos de tus hombres que despejen la ciudad de todos los ancianos, mujeres y niños, y que los dejen pasar por la puerta sur y refugiarse en la zona boscosa más allá de la ladera. Que no se demoren. Que se vayan de inmediato. ¿Entiendes?

—Lo entiendo todo, señor Macumazana. Las palabras de Dogeetah serán obedecidas. ¡Ojalá le hubiéramos escuchado y vigilado mejor!

Salió corriendo como un joven y gritando órdenes mientras iba.

“Ahora”, dije, “tenemos que ponernos en marcha”.

Recogimos todos los rifles y municiones, junto con otras cosas que seguro no recuerdo, y con la ayuda de unos guardias que Babemba había dejado fuera de nuestra puerta, recorrimos el pueblo, llevando con nosotros a los dos burros y al buey blanco. Recuerdo que, sin darme cuenta, le dije a Sammy, que parecía muy incómodo, que volviera a las cabañas a buscar unas mantas y un par de ollas de hierro que podrían sernos útiles.

—¡Oh! —respondió—, señor Quatermain, le obedeceré, aunque con miedo y temblor.

Se fue, y cuando unas horas después noté que no había vuelto, llegué a la conclusión, con un suspiro, pues en cierto modo le tenía mucho cariño a Sammy, de que se había metido en un lío y había muerto. Probablemente, pensé, «su miedo y su temblor» habían vencido su razón y lo habían hecho correr en la dirección equivocada con las ollas.

La primera parte de nuestra marcha por el pueblo fue bastante fácil, pero tras cruzar la plaza del mercado y llegar al estrecho sendero que discurría entre numerosas hileras de chozas hacia la puerta sur, se volvió más difícil, pues este camino ya estaba abarrotado de cientos de fugitivos aterrorizados: ancianos, enfermos que llevaban, niños, niñas y mujeres con bebés de pecho. Era imposible controlar a esta pobre gente; solo podíamos abrirnos paso a la fuerza. Sin embargo, finalmente logramos salir y, subiendo la ladera, nos posicionamos lo mejor posible justo debajo de la cima, donde los árboles y las rocas dispersas nos ofrecían una buena cobertura, que mejoramos de todas las maneras posibles en el tiempo del que disponíamos, construyendo pequeños parapetos de piedra, etc. Los fugitivos que nos acompañaban y los que nos seguían, una multitud en total, no se detuvieron allí, sino que continuaron por el camino y desaparecieron en la zona boscosa que quedaba atrás.

Le sugerí al hermano John que se llevara a su esposa, a su hija y a las tres bestias y se fuera con ellos. Parecía dispuesto a aceptar la idea, por supuesto por el bien de ellas, no por el suyo propio, pues era un anciano muy intrépido. Pero las dos damas se negaron rotundamente a ceder. Hope dijo que se quedaría con Stephen, y su madre declaró que tenía plena confianza en mí y prefería quedarse donde estaba. Entonces sugerí que Stephen también fuera, pero se enfadó tanto que cambié de tema.

Así que al final los instalamos en una agradable hondonada junto a un manantial justo sobre la cima de la cuesta, donde, a menos que nos flanquearan o nos apuraran, estarían fuera del alcance de las balas. Además, sin decir nada más, les dimos a cada uno una pistola de dos cañones cargada.

CAPÍTULO XX

LA BATALLA DE LA PUERTA

Para entonces, se había iniciado un intenso tiroteo en la puerta norte de la ciudad, acompañado de muchos gritos. La niebla era aún demasiado espesa como para permitirnos ver algo al principio. Pero poco después del inicio del tiroteo, se levantó un viento fuerte y cálido, que siempre seguía a estas nieblas, y gradualmente se convirtió en un vendaval, dispersando los vapores. Entonces, desde lo alto de la cima, Hans, que había subido a un árbol, informó que los árabes avanzaban hacia la puerta norte, disparando a medida que avanzaban, y que los mazitu respondían con sus arcos y flechas desde detrás de la empalizada que rodeaba la ciudad. Esta empalizada, debo aclarar, consistía en un terraplén de tierra sobre cuya cima se colocaban troncos de árboles muy juntos. Muchos de estos habían impactado en esa tierra fértil, por lo que, en general, esta obra protectora parecía una enorme cerca viva, en cuyos lados exterior e interior crecían grandes masas de tunas y cactus altos y digitados. Poco después, Hans informó que los Mazitu se retiraban y, minutos después, comenzaron a llegar por la puerta sur, trayendo consigo a varios heridos. Su capitán dijo que no podían resistir el fuego de los cañones y que habían decidido abandonar el pueblo y luchar lo mejor posible en la cresta.

Poco después llegó el resto de los Mazitu, expulsando a todos los no combatientes que quedaban en la ciudad. Con ellos estaba el rey Bausi, en un estado de terrible excitación.

—¿No fui prudente, Macumazana —gritó—, al temer a los esclavistas y sus armas? Ahora vienen a matar a los viejos y a llevarse a los jóvenes en sus cuadrillas para venderlos.

—Sí, Rey —respondí sin poder evitarlo—, fuiste sabio. Pero si hubieras hecho lo que te dije y hubieras estado más atento, Hassan no te habría acechado como un leopardo a una cabra.

—Es cierto —gimió—, pero ¿quién conoce el sabor de una fruta hasta que la muerde?

Luego fue a ocuparse de la disposición de sus soldados a lo largo de la cresta, colocando, por consejo mío, la mayor parte de ellos en cada extremo de la línea para frustrar cualquier intento de flanquearnos. Nosotros, por nuestra parte, nos dedicamos a entregar las armas que habíamos tomado en el primer combate con los esclavistas a los treinta o cuarenta hombres escogidos a quienes había estado instruyendo en el uso de armas de fuego. Si no hacían mucho daño, al menos, pensé, podrían hacer ruido y convencer al enemigo de que estábamos bien armados.

Unos diez minutos después, Babemba llegó con unos cincuenta hombres, todos los soldados de Mazitu que quedaban en la ciudad. Informó que había defendido la puerta norte lo mejor que pudo para ganar tiempo, y que los árabes la estaban forzando. Le rogué que ordenara a los soldados que apilaran piedras para defenderse de las balas y se tumbaran detrás de ellas. Así lo hizo.

Entonces, tras una pausa, vimos un gran grupo de árabes que habían entrado, avanzando por la calle principal hacia nosotros. Algunos portaban lanzas y armas de fuego, en las que portaban una docena de cabezas humanas cortadas de los mazitus que habían muerto, ondeándolas en alto y gritando triunfalmente. Era una visión repugnante, que me hizo rechinar los dientes de rabia. Además, no pude evitar pensar que pronto nuestras cabezas podrían estar sobre esas lanzas. Bueno, en el peor de los casos, estaba decidido a no dejarme capturar vivo para quemarme en una hoguera lenta ni clavarme sobre un hormiguero, algo en lo que los demás coincidían conmigo, aunque el pobre hermano John tenía escrúpulos para suicidarse, incluso en la desesperación.

Fue justo entonces cuando extrañé a Hans y le pregunté adónde había ido. Alguien dijo que creía haberlo visto huir, a lo que Mavovo, cada vez más emocionado, gritó:

¡Ah! Serpiente Moteada ha buscado su guarida. Las serpientes silban, pero no atacan.

—No, pero a veces pican —respondí, pues no podía creer que Hans hubiera mostrado la pluma blanca. Sin embargo, se había ido y, claramente, no estábamos en condiciones de mandar a buscarlo.

Nuestra esperanza era que los esclavistas, entusiasmados por la victoria, avanzaran por el terreno abierto de la plaza del mercado, que podíamos barrer con nuestro fuego desde nuestra posición en la colina. Y así lo hicieron, y sin orden alguna, los Mazitu, a quienes les habíamos dado las armas, para mi furia y consternación, abrieron fuego a una distancia de unas cuatrocientas yardas, y tras una buena ráfaga de fuego, lograron matar o herir a dos o tres hombres. Entonces los árabes, al ver el peligro, se retiraron y, tras una pausa, reanudaron su avance en dos grupos. Esta vez, sin embargo, siguieron las calles de chozas que se apiñaban entre la empalizada exterior de la ciudad y la plaza del mercado, la cual, al haber sido diseñada para albergar ganado en tiempos de necesidad, también estaba rodeada por una valla de madera lo suficientemente resistente como para resistir la embestida de las bestias con cuernos. Ese día, debo añadir, como los Mazitu jamás soñaron con ser atacados, todo su ganado pastaba en una pradera lejana. En este espacio entre las dos vallas se encontraban cientos de chozas, construidas con cañas y paja, pero en su mayoría techadas con hojas de palma, pues allí, en sus respectivos barrios, habitaba la gran mayoría de los habitantes de Beza, cuya zona norte estaba ocupada por el rey, los nobles y los capitanes. Este anillo de chozas, que rodeaba completamente la plaza del mercado, salvo en las dos puertas, podría tener unas ciento veinte yardas de ancho.

Por los senderos entre estas cabañas, tanto al este como al oeste, avanzaban los árabes y mestizos, que parecían ser unos cuatrocientos, todos armados con fusiles y sin duda entrenados para el combate. Era una fuerza terrible a la que nos enfrentábamos, ya que, aunque quizá tuviéramos casi la misma cantidad de hombres, nuestras armas no sumaban más de cincuenta, y la mayoría de quienes las portaban no estaban acostumbrados al manejo de armas de fuego.

Pronto los árabes comenzaron a abrir fuego contra nosotros desde detrás de las cabañas, y fue un fuego muy certero, como pronto demostraron nuestras bajas, a pesar de las fortificaciones de piedra que habíamos construido. Lo peor del asunto fue que no pudimos responder con eficacia, ya que nuestros asaltantes, que se acercaban gradualmente, estaban protegidos por las cabañas, y no teníamos suficientes armas para intentar una descarga organizada. Aunque intenté mantener un semblante alegre, confieso que empecé a temer lo peor e incluso a preguntarme si sería posible intentar la retirada. Sin embargo, descarté esta idea, ya que los árabes sin duda nos alcanzarían y nos abatirían.

Una cosa hice. Convencí a Babemba de que enviara a unos cincuenta hombres a construir la puerta sur, que estaba hecha de troncos y se abría hacia afuera, con tierra y las piedras grandes que había en abundancia. Mientras esto se hacía rápidamente, pues los soldados de Mazitu trabajaban como demonios y, al estar protegidos por la empalizada, no podían dispararles, de repente vi cuatro o cinco columnas de humo que se alzaban en rápida sucesión en el extremo norte del pueblo, seguidas al instante por otras tantas llamas que se dirigían hacia nosotros con el fuerte viento.

¡Alguien estaba incendiando Beza! En menos de una hora, las llamas, impulsadas por el vendaval a través de cientos de chozas secas como yesca por el calor, reducirían Beza a un montón de cenizas. Era inevitable, ¡nada podría salvar el lugar! Por un instante pensé que los árabes debían haberlo hecho. Luego, al ver que continuamente surgían nuevos incendios en diferentes lugares, comprendí que no eran árabes, sino uno o más amigos los que estaban detrás de la idea de destruir a los árabes con fuego .

Pensé en Sammy. Sin duda, Sammy se había quedado para llevar a cabo este terrible y magistral plan, del que estoy seguro que ninguno de los Mazitu habría pensado, ya que implicaba la destrucción total de sus hogares y propiedades. Sammy, de quien siempre nos habíamos burlado, era, después de todo, un gran hombre, dispuesto a morir en las llamas para salvar a sus amigos.

Babemba se apresuró a acercarse, señalando con una lanza el fuego creciente. Entonces llegó mi inspiración.

—Lleven a todos sus hombres —dije—, excepto a los que estén armados. Divídanlos, rodeen la ciudad, vigilen la puerta norte, aunque creo que nadie podrá recuperarse entre las llamas, y si algún árabe logra atravesar la empalizada, mátenlo.

—Se hará —gritó Babemba—, ¡pero ay! ¡Por el pueblo de Beza donde nací! ¡Ay! ¡Por el pueblo de Beza!

—¡Maldito sea el pueblo de Beza! —grité tras él, o mejor dicho, su equivalente nativo—. Pienso en todas nuestras vidas.

Tres minutos más tarde, los Mazitu, divididos en dos cuerpos, corrían como liebres para rodear la ciudad, y aunque algunos fueron alcanzados por disparos mientras descendían la pendiente, la mayoría llegó sano y salvo al refugio de la empalizada, y allí se detuvieron a intervalos por secciones, pues Babemba manejó muy bien el asunto.

Ahora sólo nosotros, los blancos, con los cazadores zulúes bajo el mando de Mavovo, de los cuales había doce en total, y los Mazitu armados con armas de fuego, en número de unos treinta, quedamos en la ladera.

Por un momento, los árabes parecieron no darse cuenta de lo sucedido, pero se dedicaron a acribillar a los Mazitu, quienes, creo, dedujeron que estaban huyendo. Sin embargo, al poco rato, oyeron o vieron.

¡Oh! ¡Qué alboroto se armó! Los cuatrocientos comenzaron a gritar a la vez. Algunos corrieron hacia la empalizada y comenzaron a treparla, pero al llegar a lo alto de la cerca, las flechas de Mazitu los alcanzaron y cayeron hacia atrás, mientras que algunos que lograron cruzar se enredaron en las chumberas del otro lado y fueron alanceados de inmediato. Desistiéndose, regresaron corriendo por el sendero con la intención de escapar por la puerta norte. Pero antes de llegar a la entrada del mercado, las rugientes llamas, azotadas por el viento, que saltaban de choza en choza, les habían cerrado el paso. No podían enfrentarse a ese terrible horno.

Ahora volvieron a la normalidad y, en un gran grupo confuso, cargaron por la plaza del mercado para irrumpir por la puerta sur, y nos llegó el turno. ¡Cómo los acribillamos mientras cruzaban a toda velocidad el campo abierto, un blanco fácil! Sé que disparé tan rápido como pude con dos rifles, maldiciendo a Hans mientras no estaba allí para cargar. Stephen salió ganando en este aspecto, pues, al mirar a mi alrededor, para mi asombro, vi a Hope, que había dejado a su madre al otro lado de la colina, en el acto de cargar su segundo rifle. Debo explicar que durante nuestra estancia en Beza Town le habíamos enseñado a usar un rifle.

Le grité que la despidiera, pero una vez más ella no quiso irse, incluso después de que una bala le atravesara el vestido.

Aun así, todos nuestros disparos no pudieron detener la avalancha de hombres, desesperados por el temor a una muerte en llamas. Dejando a muchos tirados tras ellos, los primeros árabes se acercaron a la puerta sur.

—Padre mío —me dijo Mavovo al oído—, ahora va a empezar la verdadera lucha. La puerta pronto caerá. Debemos ser la puerta.

Asentí, pues si los árabes conseguían pasar, quedaban suficientes para aniquilarnos cinco veces. De hecho, no creo que hasta ese momento hubieran perdido más de cuarenta hombres. Unas pocas palabras explicaron la situación a Stephen y al hermano John, a quienes les dije que llevaran a su hija con su madre y esperaran allí con ellos. Ordené a los mazitu que depusieran sus armas, pues si las conservaban estaba seguro de que dispararían a algunos de nosotros, y que nos acompañaran, trayendo únicamente sus lanzas.

Entonces bajamos corriendo la cuesta y nos posicionamos en un pequeño espacio abierto frente a la puerta, que se tambaleaba a punto de derrumbarse bajo los golpes y arrastres de los árabes. En ese momento, el espectáculo era terrible y magnífico, pues las llamas habían alcanzado los dos semicírculos de chozas que rodeaban la plaza del mercado y, avivadas por la ráfaga, se precipitaban hacia nosotros como si fueran seres vivos. Sobre nosotros se extendía una gran nube de humo en la que flotaban copos de fuego, tan densa que ocultaba el cielo, aunque afortunadamente el viento no permitió que se hundiera y nos asfixiara. Los sonidos también eran casi inconcebibles, pues al crepitante rugido del incendio mientras devoraba choza tras choza, se sumaban las ásperas voces de los árabes mestizos, que con una mezcla de rabia y terror se abalanzaban sobre la puerta o entre sí, y las detonaciones de los cañones que muchos de ellos seguían disparando, casi al azar.

Nos formamos frente a la puerta, los zulúes, con Stephen y yo al frente, y los treinta Mazitu escogidos, comandados nada menos que por Bausi, el rey, detrás. No tuvimos que esperar mucho, pues enseguida descendió la cosa y, sobre ella y el montículo de tierra y piedras que habíamos construido más allá, empezó a desbordarse una multitud de hombres vestidos de blanco y con turbante, cuya salida, ambigua y tumultuosa, me recordó de alguna manera a las pepitas y la pulpa exprimidas de una granadilla.

Di la orden y disparamos contra aquella masa apiñada con un efecto terrible. De hecho, creo que cada bala debió de abatir a dos o tres. Entonces, a una orden de Mavovo, los zulúes soltaron sus armas y cargaron con sus anchas lanzas. Stephen, que de alguna manera había conseguido una azagaya, los acompañó, disparando un revólver Colt mientras corría, mientras que a sus espaldas venían Bausi y sus treinta altos Mazitu.

Debo confesar de inmediato que no participé en esa terrible embestida. Sentía que no tenía suficiente peso para una pelea de ese tipo, y que quizás sería mejor emplear mi ingenio afuera y estar atento a la oportunidad de ser útil, como un mediocampista en un campo de fútbol, que dejarme destrozar la cabeza en una pelea general. O tal vez me falló el corazón y tuve miedo. Me atrevería a decirlo, pues nunca he pretendido ser muy valiente. En cualquier caso, me detenía afuera y disparaba siempre que tenía la oportunidad, no sin éxito, cumpliendo un papel humilde, pero quizás útil.

Fue realmente magnífica aquella refriega. ¡Cómo entraron esos zulúes! Durante un buen rato defendieron la estrecha puerta y el montículo contra la turba aullante y embestida, igual que el romano llamado Horacio y sus dos amigos defendieron la entrada a algún puente en Roma hace mucho tiempo contra una gran fuerza de... no recuerdo quién. Gritaron su grito de guerra zulú: "¡Laba! ¡Laba!" , el de su regimiento, supongo, pues la mayoría eran hombres de aproximadamente la misma edad, y apuñalaron, lucharon, forcejearon y cayeron uno a uno.

Los demás fueron barridos; entonces, liderados por Mavovo, Stephen y Bausi, cargaron de nuevo, reforzados con los treinta Mazitu. Ahora las llamas se encontraban casi sobre ellos, la creciente cerca de chumberas y cactus se marchitó y crujió, y aún luchaban bajo ese arco de fuego.

Retrocedieron de nuevo por el simple peso de la mayoría. Vi a Mavovo apuñalar a un hombre y caer. Se levantó y apuñaló a otro, y luego volvió a caer, pues el golpe fue muy duro.

Dos árabes se lanzaron a matarlo. Les disparé a ambos con la derecha y la izquierda, pues afortunadamente mi rifle acababa de recargarse. Se levantó de nuevo y mató a un tercer hombre. Stephen acudió en su ayuda y, forcejeando con un árabe, le golpeó la cabeza contra el poste de la puerta, haciéndolo caer. El viejo Bausi, jadeando como una orca, se abalanzó con el Mazitu que le quedaba, y los combatientes quedaron tan confundidos en la oscura penumbra del humo que apenas pude distinguirlos. Sin embargo, los árabes, enloquecidos, estaban ganando, como debían, pues ¿cómo podría nuestra pequeña y cada vez más reducida compañía resistir su embestida?

Estábamos en un pequeño círculo, del cual, de alguna manera, me encontré en el centro, y nos atacaban por todos lados. Stephen recibió un golpe en la cabeza con la culata de un arma y cayó sobre mí, casi tirándome al suelo. Al recuperarme, miré a mi alrededor desesperado.

Fue entonces cuando vi una imagen muy grata: Hans, sí, el mismísimo Hans desaparecido, con su sombrero mugriento, del que ya noté las plumas de avestruz deshilachadas, que colgaban de una correa de cuero en la nuca. Caminaba con paso torpe y silencioso, pero a gran velocidad, con la boca abierta, haciendo señas por encima del hombro, y detrás de él venían unos ciento cincuenta Mazitu.

Los Mazitu pronto complicaron la situación, pues, con un rugido, hicieron retroceder a los árabes, que no tenían espacio para desplegar sus líneas, directamente a las fauces de aquel infierno ardiente. Poco después, el resto de los Mazitu regresó con Babemba y remató la faena. Solo unos pocos árabes lograron escapar y fueron capturados tras arrojar sus armas. El resto se retiró al centro de la plaza del mercado, adonde los siguió nuestra gente. En esta crisis, la sangre de estos Mazitu se derramó, y se mantuvieron firmes ante el enemigo como sin duda lo habrían hecho los propios zulúes.

¡Se acabó! ¡Cielos! Se acabó, y empezamos a contar nuestras pérdidas. Cuatro zulúes estaban muertos y otros dos gravemente heridos; no, tres, incluyendo a Mavovo. Me lo trajeron apoyado en el hombro de Babemba y otro capitán mazitu. Era un espectáculo impactante, pues tenía tres disparos, además de graves cortes y golpes. Me miró un rato, respirando con dificultad, y luego habló.

“Fue una muy buena batalla, padre mío”, dijo. “De todas las que he librado, no recuerdo ninguna mejor, aunque he participado en batallas mucho mayores, y menos mal que es la última. Lo preví, padre mío, pues aunque nunca te lo conté, la primera suerte que me tocó allá en Durban fue la mía. Toma el arma que me diste, padre mío. Solo me la prestaste por un tiempo, como te dije. Ahora voy al Inframundo a reunirme con los espíritus de mis antepasados y de aquellos que han caído a mi lado en muchas guerras, y de las mujeres que dieron a luz a mis hijos. Allí tendré una historia que contarles, padre mío, y juntos te esperaremos, ¡hasta que tú también mueras en la guerra!”

Entonces levantó el brazo del cuello de Babemba y me saludó con un fuerte grito de "¡Baba! ¡Inkosi!", dándome ciertos grandes títulos que no revelaré, y tras hacerlo, se desplomó en tierra.

Envié a uno de los Mazitu a buscar al hermano John, quien llegó enseguida con su esposa e hija. Examinó a Mavovo y le dijo sin rodeos que nada podía ayudarlo excepto la oración.

“No reces por mí, Dogeetah”, dijo el viejo pagano; “he seguido mi estrella” (es decir, he vivido según mis luces) “y estoy listo para comer el fruto que he plantado. O si el árbol resulta estéril, entonces beberé de su savia y dormiré”.

Haciendo un gesto al hermano John para que se apartara, le hizo una seña a Stephen.

—¡Oh, Wazela! —dijo—, luchaste muy bien en esa batalla; si continúas a tiempo como empezaste, te convertirás en un guerrero al que la Hija de la Flor y sus hijos cantarán canciones cuando te unas a mí, tu amigo. Mientras tanto, ¡adiós! Toma esta azagaya mía y no la limpies, para que el óxido rojo te recuerde a Mavovo, el viejo médico y capitán zulú con quien luchaste codo con codo en la Batalla de la Puerta, cuando, como si fueran hierba invernal, el fuego consumió a los ladrones de hombres vestidos de blanco que no pudieron pasar nuestras lanzas.

Entonces volvió a agitar la mano, y Stephen se hizo a un lado murmurando algo, pues él y Mavovo habían tenido una relación muy íntima y la voz se le ahogó en la garganta por el dolor. Ahora la mirada vidriosa del viejo zulú se posó en Hans, que andaba a escondidas, creo que con la intención de encontrar la oportunidad de despedirse de él por última vez.

—¡Ah! —gritó—. ¡Así que has salido de tu agujero ahora que el fuego lo ha pasado, para comerte las ranas quemadas en las brasas! Es una lástima que tú, tan astuto, seas un cobarde, ya que nuestro señor Macumazana necesitaba una para cargarla en la colina y habría matado a más hienas si hubieras estado allí.

—Sí, Serpiente Moteada, así es —repitió un coro indignado de los demás zulúes, mientras Stephen, yo e incluso el apacible hermano John lo mirábamos con reproche.

Ahora Hans, que por lo general era tan paciente ante las ofensas como un judío, por una vez perdió los estribos. Arrojó su sombrero al suelo y bailó sobre él; escupió a los cazadores zulúes supervivientes; incluso vituperó al moribundo Mavovo.

—¡Oh, hijo de un necio! —dijo—, finges ver lo que se oculta a los demás, pero te digo que hay un espíritu mentiroso en tus labios. Me llamaste cobarde porque no soy grande ni fuerte como tú, ni puedo sujetar un buey por los cuernos, pero al menos tengo más cerebro en mi estómago que en toda tu cabeza. ¿Dónde estarían todos ustedes ahora si no hubiera sido por el pobre Serpiente Moteada, el «cobarde», quien dos veces hoy los ha salvado a todos, excepto a aquellos a quienes el padre de Baas, el reverendo Predikant, ha marcado en la frente para que vengan a reunirse con él en un lugar aún más caluroso y brillante que esa ciudad en llamas?

Ahora miramos a Hans, preguntándonos qué quería decir con salvarnos dos veces, y Mavovo dijo:

—Habla rápido, oh Serpiente Moteada, porque quiero escuchar el final de tu historia. ¿Cómo nos ayudaste en tu agujero?

Hans empezó a hurgar en sus bolsillos, de donde finalmente sacó una caja de cerillas de la que sólo quedaba una cerilla.

“Con esto”, dijo. “¡Oh! ¿Acaso ninguno de ustedes vio que los hombres de Hassan habían caído en una trampa? ¿Acaso ninguno de ustedes sabía que el fuego quema las casas de paja y que un viento fuerte lo dispersa rápidamente y lejos? Mientras ustedes estaban sentados allí en la colina con las cabezas juntas, como ovejas esperando ser sacrificadas, me escabullí entre los arbustos y me dediqué a mis asuntos. No les dije nada a ninguno de ustedes, ni siquiera al Baas, por temor a que me respondiera: “No, Hans, puede que haya una anciana enferma en una de esas chozas y por lo tanto no debes incendiarlas”. En tales asuntos, ¿quién no sabe que los blancos son tontos, incluso los mejores? De hecho, había varias ancianas, pues las vi correr hacia la puerta. Bueno, me acerqué sigilosamente a la cerca verde que sabía que no ardería y llegué a la puerta norte. Había un centinela árabe allí para vigilar.

¡Me disparó, mira! ¡Qué bien para Hans! Su madre lo parió bajito —y señaló un agujero en el sombrero mugriento—. Entonces, antes de que ese árabe pudiera volver a cargar, el pobre cobarde Hans le clavó el cuchillo por detrás. ¡Mira! —Y sacó una hoja grande, como las que usan los carniceros, de su cinturón y nos la mostró—. Después de eso fue fácil, porque el fuego es algo maravilloso. Lo haces pequeño y crece solo, como un niño, y nunca se cansa, y siempre tiene hambre, y corre como un caballo. Encendí seis donde ardieran más rápido. Luego guardé la última cerilla, ya que nos quedan pocas, y crucé la puerta antes de que el fuego me consumiera; ¡a mí, su padre, a mí, el Sembrador de la Semilla Roja!

Observamos al viejo hotentote con admiración, incluso Mavovo levantó la cabeza moribunda y se quedó mirando. Pero Hans, cuya molestia ya se había disipado, continuó con una voz mecánica y acompasada:

Mientras regresaba para buscar al Baas, si aún vivía, el calor del fuego me obligó a subir a la zona alta al oeste de la valla, de modo que vi lo que sucedía en la puerta sur, y que los árabes debían abrirse paso por allí porque ustedes, los que la defendían, eran muy pocos. Así que corrí rápidamente hacia Babemba y los demás capitanes, diciéndoles que ya no era necesario vigilar la valla, y que debían llegar a la puerta sur y ayudarlos, ya que de lo contrario todos morirían, y ellos también morirían después. Babemba me escuchó y comenzó a enviar mensajeros para recoger a los demás, y llegamos justo a tiempo. Tal es el agujero en el que me escondí durante la Batalla de la Puerta, oh Mavovo. Esa es toda la historia que te ruego que le cuentes al reverendo padre del Baas, el Predicador, pronto, pues estoy seguro de que le complacerá saber que no me enseñó a ser sabio, a ayudar a todos y a cuidar siempre del Baas Allan, en vano. Aun así, yo... —Lamento haber desperdiciado tantas cerillas, porque ¿de dónde sacaremos más ahora que el campamento se ha quemado? —Y miró con tristeza la caja casi vacía.

Mavovo habló una vez más con voz lenta y entrecortada.

«Nunca más —dijo, dirigiéndose a Hans— te llamarán Serpiente Moteada, oh hombrecito amarillo, de tan grande y blanco corazón. ¡Mira! Te doy un nuevo nombre, por el que serás conocido con honor de generación en generación. Es «Luz en la Oscuridad». Es «Señor del Fuego».

Entonces cerró los ojos y cayó inconsciente. A los pocos minutos murió. Pero aquellos altivos nombres con los que bautizó a Hans en su último aliento se le quedaron grabados al viejo hotentote durante toda su vida. De hecho, desde ese día en adelante, ningún nativo se habría atrevido a llamarlo de otra manera. Entre ellos, a lo largo y ancho del país, se convirtieron en sus títulos de honor.

El rugido de las llamas disminuyó y el tumulto dentro de su círculo ardiente se apagó. Pues ahora los Mazitu regresaban de la última batalla en la plaza del mercado, si es que batalla podía llamarse así, portando en sus brazos grandes fardos de armas que habían recogido de los árabes muertos, la mayoría de los cuales las habían arrojado en un último y desesperado intento de escapar. Pero entre las lanzas de los salvajes enfurecidos por un lado y el fuego devorador por el otro, ¿qué escapatoria les quedaba? Solo los miserables manchados de sangre que permanecieron en los campamentos y pueblos de los traficantes de esclavos, a lo largo de la costa oriental de África, o en la isla de Madagascar, podían decir cuántos se perdieron, ya que de los que salieron de allí para hacer la guerra a los Mazitu y sus amigos blancos, ninguno regresó con las largas filas de cautivos esperados. Habían ido a su propio hogar, del cual a veces esa ciudad africana en llamas me ha parecido un símbolo. Eran hombres malvados, demonios que acechaban la tierra con forma humana, sin piedad ni vergüenza. Sin embargo, al final no pude evitar sentir lástima por ellos, pues su fin fue verdaderamente terrible.

Nos trajeron a los prisioneros, y entre ellos, con la túnica blanca medio quemada, reconocí al horrible Hassan-ben-Mohammed, lleno de marcas de viruela.

Recibí tu carta, escrita hace un tiempo, en la que prometías quemarnos, y esta mañana recibí tu mensaje, Hassan —dije—, traído por el muchacho herido que escapó de ti cuando asesinaste a sus compañeros, y a ambos les envié una respuesta. Si no te llegó ninguna, busca a tu alrededor, porque hay una escrita con letras grandes en un idioma que todos pueden leer.

El monstruo, que no era menos, se arrojó al suelo, implorando clemencia. De hecho, al ver a la señora Eversley, se arrastró hasta ella y, agarrándola por la túnica blanca, le rogó que intercediera por él.

—Me esclavizaste después de cuidarte durante la enfermedad de las manchas —respondió ella—, e intentaste matar a mi esposo sin culpa alguna. Por ti, Hassan, he pasado los mejores años de mi vida entre salvajes, sola y desesperada. Aun así, por mi parte, te perdono, pero ¡oh!, que nunca vuelva a ver tu rostro.

Entonces ella se liberó de su agarre y se fue con su hija.

«Yo también te perdono, aunque asesinaste a mi pueblo y durante veinte años hiciste de mi vida un tormento», dijo el hermano John, uno de los cristianos más auténticos que he conocido. «Que Dios te perdone también»; y siguió a su esposa e hija.

Entonces el viejo rey Bausi, que había salido de aquella batalla con una herida leve, habló y dijo:

Me alegra, Ladrón Rojo, que estos blancos te hayan concedido lo que pediste —es decir, su perdón—, ya que este acto es un gran honor para ellos y hace que mi pueblo y yo los consideremos aún más nobles que antes. Pero, ¡oh, asesino de hombres y mujeres y traficante de niños!, yo soy el juez, no los blancos. ¡Mira tu obra! —Y señaló primero las filas de zulúes y mazitu muertos, y luego su pueblo en llamas—. Mira y recuerda el destino que nos prometiste a nosotros, que nunca te hemos hecho daño. ¡Mira! ¡Mira! ¡Mira! ¡Oh, hiena de hombre!

En ese momento yo también me marché, y nunca pregunté qué había sido de Hassan y sus compañeros de cautiverio. Es más, siempre que alguno de los nativos o Hans intentaba informarme, les pedí que guardaran silencio.

EPÍLOGO

Tengo poco más que añadir a este relato, que me temo se ha convertido en un libro bastante largo. O, en cualquier caso, aunque escribirlo me ha entretenido durante las tardes y noches de este interminable invierno inglés, ahora que ha llegado la primavera parece que me he cansado de escribir. Por lo tanto, dejaré lo que queda por contar a la imaginación de quien tenga la oportunidad de leer estas páginas.

Salimos victoriosos, y sin duda teníamos muchos motivos de gratitud para quienes aún vivían para ver el sol. Sin embargo, la noche que siguió a la Batalla de la Puerta fue triste, al menos para mí, que sentí la muerte de mi amigo, el héroe previsor, Mavovo, del grandilocuente pero fiel Sammy, y de mis valientes cazadores más de lo que puedo expresar. También me pesaba la profecía del viejo zulú sobre mí, de que yo también moriría en batalla, pues parecía haber visto suficientes finales así en los últimos días y desear un momento más de tranquilidad.

Viviendo aquí, en la pacífica Inglaterra como vivo ahora, sin perspectivas de abandonarla, no parece probable que se cumpla. Sin embargo, después de mi experiencia con los poderes adivinatorios de la "Serpiente" de Mavovo —bueno, esas palabras suyas me incomodan—. Porque, al fin y al cabo, ¿quién puede saber el futuro? Además, lo improbable suele ocurrir.

[*] Como sabrán los lectores de “Allan Quatermain”, esta profecía del zulú moribundo se cumplió. El Sr. Quatermain murió en Zuvendis a consecuencia de la herida recibida en la batalla entre los ejércitos de las reinas rivales. —Editor.

Además, las condiciones climáticas no eran propicias para la alegría, pues poco después del atardecer empezó a llover a cántaros durante casi toda la noche, lo que, como teníamos poco refugio, fue un inconveniente tanto para nosotros como para los cientos de personas sin hogar en Mazitu.

Sin embargo, la lluvia cesó a su debido tiempo, y a la mañana siguiente, el bienvenido sol brilló en un cielo despejado. Después de secarnos y calentarnos un poco con sus rayos, alguien sugirió que visitáramos el pueblo incendiado, donde, salvo algunos montones humeantes que habían sido chozas, el fuego se extinguió gracias a la fuerte lluvia. Más por curiosidad que por cualquier otra razón, accedí y, acompañados por Bausi, Babemba y muchos de los Mazitu, todos nosotros, excepto el hermano John, que se quedó para atender a los heridos, trepamos por los escombros de la puerta sur y caminamos entre las negras ruinas de las chozas, cruzando la plaza del mercado sembrada de muertos, hasta lo que habían sido nuestros alojamientos.

Era una visión melancólica, un simple montón de cenizas empapadas y aún humeantes. Podría haber llorado al mirarlas, pensando en todos los bienes y provisiones que se consumían debajo, artículos de primera necesidad en su mayoría, cuya destrucción haría nuestro viaje de regreso muy penoso.

Bueno, no había nada que decir ni hacer, así que tras unos minutos de contemplación, continuamos nuestro paseo por lo que habían sido los aposentos reales hasta la puerta norte. Hans, quien, según noté, había estado hurgando furtivamente, como si buscara algo, y yo fuimos los últimos en irnos. De repente, me puso la mano en el brazo y dijo:

¡Baas, escucha! Oigo un fantasma. Creo que es el fantasma de Sammy pidiéndonos que lo enterremos.

“¡Tonterías!”, respondí, y luego escuché con toda la atención que pude.

Ahora también me parecía oír algo que venía de no sabía dónde, palabras que se repetían con frecuencia y que parecían ser:

“ Oh, señor Quatermain, le ruego que tenga la amabilidad de abrir la puerta de este horno ” .

Por un momento pensé que estaba loco. Sin embargo, llamé a los demás y todos escuchamos. De repente, Hans se abalanzó, como un terrier ante la carrera de un topo que oye trabajar bajo tierra, y empezó a arrastrar, o mejor dicho, a palear, un montón de cenizas frente a nosotros, usando un trozo de madera, ya que aún estaban demasiado calientes para sus manos. Entonces volvimos a escuchar y esta vez oímos la voz con total claridad, proveniente del suelo.

—Baas —dijo Hans—, ¡es Sammy el que está en el molino de maíz!

Ahora recordé que existía un pozo así frente a las chozas que, aunque vacío en aquel entonces, se usaba, como es común entre los indígenas bantúes, para conservar el maíz que no se necesitaría inmediatamente. Una vez, yo mismo pasé por una experiencia trágica en uno de estos pozos, como podrá comprobar cualquiera que lea la historia de mi primera esposa, a quien llamé Marie .

Pronto despejamos el lugar y levantamos la piedra, con agujeros de ventilación. ¡Qué suerte para Sammy de que esos agujeros existieran! Además, la piedra no encajaba bien. Debajo había una estructura cementada con forma de botella, de unos tres metros de profundidad por, digamos, dos metros y medio de ancho. Al instante, por la boca de esta estructura apareció la cabeza de Sammy, con la boca abierta como la de un pez jadeando. Lo sacamos, un proceso que le hizo aullar, pues el calor le había resecado la piel, y le dimos agua que uno de los Mazitu trajo de un manantial. Entonces le pregunté indignado qué hacía en ese agujero, mientras desperdiciábamos lágrimas, pensando que estaba muerto.

—¡Oh! —dijo—, soy víctima de un servicio demasiado fiel. Abandonar todas estas valiosas posesiones suyas a un enemigo rapaz era más de lo que podía soportar. Así que las metí todas en la fosa y, cuando creí oír a alguien acercarse, entré y derribé la piedra. Pero, señor Quatermain, poco después el enemigo sumó el incendio provocado al asesinato y al saqueo, y todo el lugar comenzó a arder. Podía oír el fuego rugiendo arriba y poco después las cenizas cubrieron la salida, de modo que ya no pude levantar la piedra, que se calentó demasiado para tocarla. Aquí, pues, estuve sentado toda la noche bajo un calor sofocante, con mucho miedo, señor Quatermain, de que los dos barriles de pólvora que llevaba conmigo explotaran, hasta que por fin, justo cuando había perdido la esperanza y me preparaba para morir como una tortuga asada viva por un bosquimano, oí su bienvenida voz. Y, señor Quatermain, si hay algún ungüento calmante para... “Perdón, te lo agradeceré mucho, porque estoy quemado por todas partes”.

—¡Ah! Sammy, Sammy —dije—, ¿ves lo que trae la cobardía? En la colina con nosotros no te habrías quemado, y solo por la mera casualidad, gracias al buen oído de Hans, no te dejaron morir miserablemente en ese agujero.

Así es, Sr. Quatermain. Me declaro culpable del juicio político. Pero en la colina podrían haberme disparado, lo cual es peor que quemarme. Además, me encargó sus bienes y decidí preservarlos incluso a riesgo de mi propia comodidad. Por último, el ángel que me cuida lo trajo aquí justo antes de que me quemara. Así que bien está lo que bien acaba, Sr. Quatermain, aunque es cierto que, por mi parte, ya estoy harto de guerras sangrientas, y si vivo para recuperar las regiones civilizadas, me propongo de ahora en adelante aprender el arte de la cocina en la cocina segura de un hotel; ¡eso si no consigo un puesto como profesor de inglés!

—Sí —respondí—, bien está lo que bien acaba, Sammy, hijo mío, y de todas formas has salvado las provisiones, por lo que te estaríamos agradecidos. Así que acompaña al Sr. Stephen a que te curen mientras las sacamos de ese granero.

Tres días después nos despedimos del viejo Bausi, quien casi lloró al separarse de nosotros, y de los Mazitu, quienes ya estaban ocupados en la reconstrucción de su pueblo. Enterramos a Mavovo y a los demás zulúes que murieron en la Batalla de la Puerta en la colina opuesta, levantando un montículo de tierra sobre ellos para que así pudieran ser recordados por las generaciones venideras, y colocando a su alrededor a los Mazitu caídos en la lucha. Al pasar junto a ese montículo en nuestro camino de regreso, los zulúes que seguían con vida, incluyendo a dos hombres heridos que eran transportados en literas, se detuvieron y saludaron solemnemente, alabando a los muertos con cánticos a viva voz. Nosotros, los blancos, también saludamos, pero en silencio, quitándonos el sombrero.

Por cierto, debo añadir que en este asunto la "Serpiente" de Mavovo tampoco mintió. Dijo que seis de su compañía morirían en nuestra expedición, y seis murieron, ni más ni menos.

Tras muchas consultas, decidimos tomar la ruta terrestre de regreso a Natal, primero porque siempre existía la posibilidad de que la fraternidad de traficantes de esclavos, al enterarse de sus terribles pérdidas, intentara atacarnos de nuevo en la costa, y segundo porque, incluso si no lo hacían, podrían pasar meses o quizás años antes de que encontráramos un barco en Kilwa, entonces un puerto de mala reputación, que nos llevara a algún lugar civilizado. Además, el hermano John, que ya lo había recorrido, conocía bien el camino interior y había establecido relaciones amistosas con las tribus por cuyo territorio debíamos pasar, hasta que llegamos a los hermanos de Zululandia, donde siempre fui bienvenido. Así que, como el Mazitu nos proporcionó una escolta y muchos porteadores para el primer tramo del camino y, gracias a la administración de Sammy en la mina de maíz, disponíamos de abundantes mercancías para contratar a otros más adelante, decidimos arriesgarnos a un viaje más largo.

Resultó ser una decisión acertada, ya que, aunque nos llevó cuatro meses agotadores, al final lo logramos sin ningún accidente, salvo un ligero ataque de fiebre que tanto la señorita Hope como yo sufrimos durante un tiempo. Además, tuvimos buena caza en el camino. Mi único pesar fue que este cambio de planes nos obligó a abandonar los colmillos de marfil que habíamos capturado a los esclavistas y enterrado donde solo nosotros podíamos encontrarlos.

Aun así, fue una época aburrida para mí, quien, por razones obvias, de las que ya he hablado, era literalmente la quinta rueda del carruaje. Hans era un tipo excelente y, como sabe el lector, un genio a su manera, pero noche tras noche en compañía de Hans empezó a cansarme, mientras que incluso su conversación sobre mi «reverendo padre», que parecía atormentarlo, adquirió cierta monotonía. Por supuesto, teníamos otros temas en común, especialmente los relacionados con la masacre de Retief, de la que éramos los dos únicos supervivientes, pero rara vez me interesaba hablar de ellos. Eran y siguen siendo demasiado dolorosos.

Por lo tanto, por mi parte, me sentí agradecido cuando por fin, en Zululandia, nos encontramos con unos comerciantes conocidos, quienes nos alquilaron una de sus carretas. En este vehículo, abandonando los burros desgastados y el buey blanco, que regalamos a un jefe conocido, el hermano John y las damas partieron hacia Durban. Stephen los acompañó en un caballo que habíamos comprado, mientras que yo, con Hans, nos unimos a los comerciantes.

En Durban nos esperaba una sorpresa, pues al adentrarnos en la ciudad, que por aquel entonces era todavía pequeña, nos topamos con Sir Alexander Somers, quien, al enterarse de que llegaban carros de Zululandia, había salido a caballo con la esperanza de tener noticias nuestras. Parecía que la ansiedad del colérico anciano por su hijo le había preocupado tanto que finalmente decidió ir a África a buscarlo. Y allí estaba. El encuentro entre ambos fue cariñoso pero peculiar.

—¡Hola, papá! —dijo Stephen—. ¿Quién habría pensado que te encontrarías aquí?

—Hola, Stephen —dijo su padre—. ¿Quién hubiera esperado encontrarte vivo y con buen aspecto? Sí, ¡muy bien! Es más de lo que te mereces, jovencito, y espero que no lo vuelvas a hacer.

Habiéndose expresado así, el anciano agarró a Stephen por el cabello y lo besó solemnemente en la frente.

—No, papá —respondió su hijo—. No pienso repetirlo, pero gracias a Allan, lo hemos superado. Y, por cierto, déjame presentarte a la mujer con la que me voy a casar, y también a sus padres.

Bueno, todo lo demás puede imaginarse. Se casaron dos semanas después en Durban y fue una experiencia muy agradable, ya que Sir Alexander, quien, por cierto, me trató con gran amabilidad en el ámbito empresarial, agasajó a todo el pueblo en aquella ocasión festiva. Inmediatamente después, Stephen, acompañado por el Sr. y la Sra. Eversley y su padre, llevó a su esposa a casa para que la educaran, aunque nunca supe en qué consistió ese proceso. Hans y yo los despedimos en The Point y nuestra despedida fue bastante triste, aunque Hans regresó más rico gracias a las 500 libras que Stephen le había prometido. Compró una granja con el dinero y, gracias a sus hazañas, se estableció como una especie de pequeño jefe. De quién hablaremos más adelante, como dicen en los libros genealógicos.

Sammy también se instaló como propietario de un pequeño hotel, donde pasaba la mayor parte del tiempo en el bar desgranando ante los clientes frases magníficas que me recordaban el estilo de un poema llamado “El ensayo sobre el hombre” (que una vez intenté leer y no pude), sobre sus hazañas como guerrero entre los salvajes Mazitu y las tribus Pongo, devoradoras de hombres y adoradoras del diablo.

Dos años o menos después recibí una carta, de la que debo citar un pasaje:

“Como te dije, mi padre le ha dado una porción de su patrimonio al señor...

Eversley, un lugar pequeño y bonito donde no hay mucho que ofrecer.

párroco que hacer. Creo que aburre bastante a mis respetados suegros.

De todos modos, 'Dogeetah' pasa mucho tiempo deambulando.

el New Forest, que está cerca, con una red para mariposas y tratando

imaginar que está de vuelta en África. La 'Madre de la Flor'

(que, después de un largo curso de besar botas a los mudos, no se pone de acuerdo

con sirvientes ingleses) tiene otra diversión. Hay un pequeño

Lago en los terrenos de la Rectoría, en el que hay una pequeña isla. Aquí ella...

Ha colocado una cerca de caña alrededor de un durillo que florece en

la misma época del año que la Flor Sagrada, y dentro de esta caña

Se sienta en la cerca siempre que el clima lo permite, como creo que va a pasar.

a través de 'los ritos de la Flor'. Al menos cuando la invoqué

Allí un día, en un barco, la encontré vestida con una túnica blanca y

cantando alguna canción nativa mística”.

Han pasado muchos años desde entonces. Tanto el hermano John como su esposa han partido a descansar, y su extraña historia, casi la más extraña de todas, está prácticamente olvidada. Stephen, cuyo padre también ha fallecido, es un próspero baronet y un miembro del Parlamento y magistrado de gran prestigio, padre de muchos hijos hermosos, pues la Señorita Esperanza de antaño ha demostrado ser tan fructífera como debe ser una hija de la Diosa de la Fertilidad, pues ese era el verdadero oficio de la «Madre».

«A veces», me dijo un día riendo, mientras contemplaba una gran (y ruidosa) selección de sus numerosos vástagos, «a veces, oh Allan» —aún conserva esa expresión—, «quisiera volver a la paz del Hogar de la Flor. ¡Ah!», añadió con un toque de emoción en la voz, «nunca podré olvidar el azul del lago sagrado ni la visión de esos cielos al amanecer. ¿Crees que los volveré a ver cuando muera, oh Allan?».

En aquel momento pensé que era un poco desagradecido por su parte hablar así, pero después de todo la naturaleza humana es una cosa extraña y todos estamos apegados a las escenas de nuestra infancia y a veces anhelamos volver a respirar nuestro aire natal.

El otro día fui a ver a Sir Stephen, y en sus espléndidos invernaderos el jardinero jefe, Woodden, ya un anciano, me mostró tres plantas nobles, de hojas largas, que brotaron de la semilla de la Flor Sagrada que había guardado en mi bolsillo.

Pero aún no han florecido.

De alguna manera me pregunto qué sucederá cuando lo hagan. Me parece que cuando la gloria de esa flor dorada vuelva a ser contemplada por los ojos de los hombres, los fantasmas del terrible dios del Bosque, del infernal y misterioso Motombo, y quizás de la mismísima Madre de la Flor, estarán allí para reverenciarla. De ser así, ¿qué regalos traerán a quienes robaron y cultivaron la semilla sagrada?

PD: Lo sabré pronto, porque justo cuando dejaba mi pluma me fue entregada una epístola triunfal de Esteban en la que escribe con entusiasmo que por fin dos de las tres plantas están empezando a florecer .

Allan Quatermain.

________________________________________

FIN

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