© Libro N° 12928. La Esmeralda De Catalina La Grande. Belloc, Hilaire. Emancipación. Septiembre 1 de 2024

 

Título original: © La Esmeralda De Catalina La Grande. Hilaire Belloc

 

Versión Original: ©  La Esmeralda De Catalina La Grande. Hilaire Belloc

 

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LA ESMERALDA DE CATALINA LA GRANDE

Hilaire Belloc

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

La Esmeralda De Catalina La Grande

Hilaire Belloc

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título : La Esmeralda De Catalina La Grande

Autor : Hilaire Belloc

Ilustrador : GK Chesterton

Fecha de lanzamiento : 11 de agosto de 2022 [eBook #68727]

Idioma : Inglés

Publicación original : Estados Unidos: Harper & brothers, 1926

Créditos : Laura Natal Rodrigues (Imágenes generosamente cedidas por la Biblioteca Digital Hathi Trust).

 

*** INICIO DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK LA ESMERALDA DE CATALINA LA GRANDE ***

LA
ESMERALDA
CATALINA LA GRANDE

 

Por Hilaire Belloc

 

Con ilustraciones de
GK Chesterton

 

1926

Editores

Nueva York y Londres

Harper y hermanos

El señor Collop describe la Finesse Diplomatique
de Bogotá.

A MAURICE BARING

MI QUERIDO MAURICE:

Éste es el cuarto libro que os dedico, y veréis por qué si lo leéis, cosa que nadie necesita hacer.

En primer lugar, las esmeraldas son verdes y, por principio, como el abrigo verde, te deben a ti, al elefante verde, una dedicatoria. Luego está Catalina la Grande. No desempeña un papel muy importante, pero fundó la fortuna de todos ellos; y estamos en comunión en lo que respecta a esa alma grande y generosa pero regia; estamos de acuerdo en que es una lástima que muriera antes de que naciéramos. Además, tú que sabes todo sobre Rusia, y yo que no sé nada, tenemos, en lo que respecta a Rusia, a esta Monarca de todas las Rusias como vínculo.

Por último, me has insistido muchas veces en que escribiera una novela policiaca, porque (me aseguraste) tienen unas ventas gigantescas. Te prometí que lo haría, con la condición de que no hubiera nada que averiguar.

 

Aquí lo tienes.

 

TIERRA DEL REY,

Pentecostés , 1926.

 

 

 

 

 

CONTENIDO

CAPÍTULO UNO
CAPÍTULO DOS
CAPÍTULO TRES
CAPÍTULO
CUATRO
CAPÍTULO CINCO CAPÍTULO SEIS
CAPÍTULO SIETE CAPÍTULO OCHO CAPÍTULO
NUEVE
CAPÍTULO DIEZ CAPÍTULO ONCE CAPÍTULO DOCE CAPÍTULO TRECE CAPÍTULO CATORCE CAPÍTULO QUINCE CAPÍTULO DIECISÉIS CUENTO

LA ESMERALDA DE
CATALINA LA GRANDE

CAPITULO UNO

illiam Bones era un hombre valiente, de unos treinta y cinco años de edad, capitán de un bergantín que zarpó del puerto de Boston, en Lincolnshire, y del que era propietario en parte. Era oriundo de esa ciudad, donde su padre había sido carnicero y se había ganado un buen negocio, y su madre era hija de un pequeño granjero de Wring Land. Comerciaba con el Báltico cuando Jorge III era rey; de hecho, cuando Jorge III era todavía joven y mucho antes de que Jorge III enloqueciera por primera vez.

Entre otros puertos, había encontrado provecho en más de una ocasión en visitar el del río Neva, y estaba familiarizado con el comercio ruso. La gran ciudad de San Petersburgo, todavía nueva pero ya espléndida, se le hizo familiar; y él mismo, en sus humildes visitas a los factores locales, se convirtió en una figura familiar para la policía secreta de esa capital. Incluso sus acciones más domésticas y privadas durante sus negocios en este puerto eran registradas; y, hay que añadir, su fuerte figura inglesa y su hermoso rostro inglés eran admirados, pero también debidamente anotados y su descripción se transmitía a las autoridades competentes.

En su tercer viaje a Rusia, recibió el honor de recibir una invitación de un comerciante algo más rico que el común de sus conocidos, y en esa mesa se encontró con un funcionario de la corte, cuya situación exacta le impidió preguntar debido a su ignorancia del ruso y del francés. Antes de regresar a su Lincolnshire natal, con su feliz esposa y su joven familia, disfrutó del singular privilegio de recibir otra invitación inesperada de ese mismo funcionario de la corte, a quien había conocido por casualidad, y se encontró cenando en una de las habitaciones más pequeñas y discretas del palacio, en el entrepiso, en una selecta compañía de ambos sexos.

Es característico de la propia Emperatriz —¡una gran mujer!— que una gran humanidad y una loable curiosidad combinadas la hicieran indiferente a las convenciones del rango. Apenas se enteró de la alegre y varonil vestimenta del capitán mercante británico, cuando solicitó una descripción más exacta, y al recibirla se le permitió entrar en la Sala.

Disfrutó, en parte gracias a una mujer mayor que le hizo de intérprete hasta que hubo aprendido algunas palabras de alemán (la lengua materna de la Emperatriz y su idioma más familiar), de una conversación no pequeña con la augusta soberana, quien, cuando llegó a esta etapa, se dignó mantenerlo a solas con ella durante algún tiempo. La entrevista se repitió en más de una ocasión y Su Majestad Imperial tuvo la bondad, cuando él se despidió a regañadientes unas dos o tres semanas después de su primera llegada, de presionarlo con una invitación para que regresara.

La temporada siguiente, en el momento en que se derritió el hielo del Báltico, hizo lo mismo y se deshizo de un cargamento mixto; y, mientras esperaba tranquilamente su carga de regreso, fue trasladado casi a diario al palacio desde su humilde alojamiento. Durante cuatro temporadas consecutivas, esta extraña aventura persistió.

Mientras tanto, sus vecinos de Boston no podían dejar de observar que su casa en el puerto británico del que era nativo y marinero mostraba un considerable avance en la prosperidad. Su esposa estaba mejor vestida, su creciente familia podía jactarse de un creciente y superior conocimiento entre niños de un rango con el que antes no se habrían mezclado. Incluso se murmuraba que Bill Bones había hecho formidables inversiones en la City de Londres, que sin duda había visitado más de media docena de veces durante su última estancia invernal en Inglaterra; y aunque sus amigos muy caritativamente coincidían en que los beneficios del comercio del Báltico podían ser grandes y que Bill Bones podía haber tenido oportunidades excepcionales, no dejaban de hablar entre ellos sobre las diversas fuentes posibles de una fortuna que ese comercio difícilmente podía explicar.

Con la quinta temporada llegó el fin de lo que había sido sin duda una serie notable. Cualesquiera que fueran las ventajas que la comunión con un trono pudiera haber tenido para William Bones, el futuro sin duda lo demostraría; pero la quinta temporada fue el final. Hubo despedidas, pero sin embargo no se perdió la alta estima en que, por alguna razón extraordinaria, lo habían tenido las Semíramis del Norte. Había adquirido cierta seguridad en su porte que marcaba su nueva fortuna, y de hecho, en esta escena final de su presencia en los muelles de San Petersburgo, su modo de andar parecía ser alguien importante. Y no era de extrañar, pues había abandonado el palacio por última vez llevando escondida en el pecho de su amplia chaqueta una joya digna de ser un recuerdo de los momentos más importantes de cualquier vida.

Era una esmeralda excepcionalmente grande —la más grande, le habían asegurado, del mundo—, de forma cuadrada, del agua más pura y engastada en una delicada montura de oro de un modo que recordaba los ornamentos de la corte francesa.

Habla bien del capitán Bones que a su regreso a Boston le entregó esta joya a su esposa, quien desde entonces la hizo fijar con un alfiler para que sirviera como broche y la usó en grandes ocasiones; en particular, en un baile dado por el alcalde de la ciudad, al que ella llevó a su hija mayor, aunque apenas estaba en edad para tales ceremonias.

Al año siguiente, William Bones alquiló su casa de Boston y se trasladó de repente con su familia a la metrópoli. Sus vecinos se interesaron al descubrir que antes de abandonarlos había comprado una propiedad no pequeña en la ciudad e incluso había nombrado a un importante agente para que se encargara de sus alquileres. Era claramente un hombre en ascenso y el respeto que sentían por él aumentó cuando supieron la imagen que ahora tenía en un mundo superior al suyo. En Londres, se le veía recibiendo a muchos invitados y en pie de igualdad con los comerciantes de renombre, aunque tal vez todavía no fuera un hombre de gran fortuna. Mientras tanto, había preferido el nombre de Bone, en singular, al de su vida anterior, creyendo que era más acorde con su posición actual, su residencia en Cornhill y sus intereses en el mundo bancario.

Su único hijo, George, cuando alcanzó la edad para tales ocupaciones, lo que ocurrió unos cinco años después de que la familia se hubiera trasladado a Londres, fue contratado como socio por el Sr. Worsle, el comerciante de Indias, en parte, sin duda, como testimonio de amistad hacia su padre, pero en parte también porque William Bone, que ahora firmaría indistintamente como Bone o Bohun (la forma original del nombre), había puesto a disposición del joven un capital muy considerable.

El propio William Bohun murió de forma algo prematura al octavo año de su transmigración, y su esposa, que, aunque deseaba mucho dar una imagen digna en su nuevo mundo, nunca lo había logrado, lo siguió a los tres meses hasta la tumba. Sus hijas menores habían recibido una excelente educación; la mayor, nacida en la época de su padre, tenía quizá menos refinamiento de acento y comportamiento; pero, por otra parte, su sólido valor y su excepcional dote le habían procurado una alianza con el heredero de sir Philip Goole, un caballero terrateniente del oeste de Inglaterra, propietario de una hermosa casa en Cavendish Square, pero indiferente a la política.

George de Bohun —que al principio había rechazado, pero luego empezó a utilizar, el prefijo "de" que le había sugerido un amigo del Colegio de los Heraldos— prosperó, me alegra decirlo, extraordinariamente, como corresponde al hijo de un padre tan digno, y adquirió el apodo juguetón de "El Nabab", que se extendió desde la ciudad hasta los círculos más exaltados en los que fue bien recibido, al oeste de Temple Bar. Es una indicación suficiente del respeto en que se le tenía cuando digo que fue elegido miembro del Brooks's Club, y allí, por su comportamiento generoso en la mesa de juego, no dejó de convertirse en el favorito de los más exaltados de sus contemporáneos en los círculos Whig.

Puede que al lector le interese o no saber que, tras la muerte de su padre, se descubrió que la Esmeralda de Catalina la Grande había pasado a ser una reliquia familiar y que, en una carta explicativa (ya que la ley no podía hacer cumplir tal sucesión), se había destinado a su hijo mayor o, en su defecto, a la hija mayor del reinante De Bohun, al cumplir los veintiún años o los dieciocho, siendo sus padres o fideicomisarios los custodios sucesivos hasta esa fecha. A falta de tal personaje, la joya debía pasar a cualquier rama menor, siendo el mayor en la sucesión. Si la gran línea de De Bohun fracasaba (¡lo cual Dios no permita!), el objeto sagrado debía ser enterrado con el último de ese ilustre linaje.

No nos preocupan las complicaciones legales que daría lugar a semejante disposición, pues en realidad nunca surgieron. George de Bohun sólo tuvo un hijo, Richard, nacido el mismo año en que murió el general Bonaparte, el famoso aventurero corso. A este hijo, ya anciano, le entregó la joya con las instrucciones relativas a ella, pero ya se había deshecho de su montura Luis XVI, que estaba pasada de moda, y la había vuelto a montar, ahora como colgante, según la moda que prevalecía en los primeros años de la reina Victoria.

El señor George de Bohun había adquirido, quizá de su padre, una reverencia poco común por la gema, que, con una devoción mística curiosa en un hombre de negocios, consideraba, de algún modo, el genio tutelar de su casa. Con frecuencia le contaba al joven Richard, su heredero, durante la infancia de ese filántropo, la historia de cómo la propia Catalina la Grande se la había regalado a su propio padre, el abuelo del muchacho, cuando ese poderoso genio estaba comprometido en una misión diplomática secreta en la corte rusa. De ahí que la esmeralda llegara a ser conocida con el título de «La esmeralda de Catalina la Grande» en el círculo privado de los De Bohun (se pronunciaba «Deboons»). Que se conservara en la familia, que nunca se vendiera y, por favor, ¡Dios mío!, que nunca se perdiera, era una religión para George, que se volvía más fanática a medida que se acercaba a la tumba. Tal vez llegó a considerarlo, por una idea heredada de su padre, una condición necesaria para su prosperidad, e infundió en su hijo Richard no sé qué vagos temores de desastre si su posesión era abandonada o si la piedra misma se extraviaba.

Este segundo en la gran línea, George de Bohun (pronunciado Deboon), hijo de su fundador, aunque nació en 1780, vivió para ver la inauguración de la Exposición de Hyde Park por la Reina Victoria en 1851 y, habiendo rechazado un título nobiliario, cerró los ojos en la hermosa casa de campo conocida como Paulings.

Esta mansión estaba (y está) situada en Herts, a no más de veinticinco millas de Westminster. El próspero comerciante ruso la compró en condiciones ventajosas a la arruinada y desacreditada familia Parrall, cuyo último y decimoséptimo representante no sólo demostró ser incapaz de preservar el patrimonio de sus antepasados, sino que se había unido a la Iglesia católica y pereció miserablemente en Boulogne.

Richard de Bohun era, por supuesto, el "Dirty Dick" de la política de mediados de la época victoriana y un amigo íntimo de Lord Palmerston. Hay poco que recordar de él, excepto que después de realizar un trabajo bueno y lucrativo en dos administraciones, también rechazó un título nobiliario; en lo que actuó con sensatez, ya que, aunque la fortuna familiar no había disminuido, el aumento general de la riqueza a su alrededor hizo que su posición fuera menos destacada que la de su padre en la City de Londres. De hecho, la familia ya no estaba relacionada con el comercio.

Murió —tal como había nacido— en Paulings, una casa de campo de un interés tan absorbente que más adelante me veré obligado a describirla en términos precisos, aunque tediosos.

El ahora reinante de Bohun, llamado Humphrey (por un ilustre antepasado, el Humphrey de Bohun que luchó en Bannockburn bajo Eduardo II y sin duda poseía tierras, a través de su esposa, en las cercanías de Boston), hijo de este estadista, es el Sr. de Bohun (pronunciado Deboon) de nuestros días: el muy respetado Ministro del Interior que ya ha pasado con tanta distinción por lo que él mismo llamará el Cursus honorum , habiendo sido Secretario Parlamentario de Harry Gates durante todo el gran Escándalo de Paramooka (cuando era el Bebé de la Cámara), luego sucesivamente rechazado por Middleham West después del Escándalo de las Seychelles (cuando Gates fue a los Lores), elegido después de un segundo intento por Middleham East, Subsecretario durante el período de la Segunda Huelga General y por último, después de las vicisitudes habituales de la vida pública, ocupando la exaltada posición que todavía adorna.

Su figura resulta más familiar al público, me temo, por las fotografías antiguas que por los retratos recientes. Es un hombre alto y bien vestido, con una expresión más bien cansada, de rostro alargado y con el pelo gris, poco peinado y bien peinado. Tiene un comportamiento cortés. Está muy apegado a su vida de campo en Paulings, tan felizmente cerca de Londres y protegida de la gran vegetación de villas suburbanas que la rodean por una densa franja de árboles más o menos viejos. Es viudo, posee tres automóviles, pero sólo tiene un apartamento en la ciudad. Ha rechazado el título de baronet, porque (¡ay!) no tiene hijos, sino una hija, que acaba de cumplir diecinueve años. El nombre de la encantadora niña es Marjorie, y fue hace poco, el día de su decimoctavo cumpleaños, el 15 de enero, cuando su padre le regaló con cierta solemnidad la famosa reliquia.

Había empleado un ceremonial no escaso, hablando con cierta pomposidad de su madre muerta —una Ginningham—, de las tradiciones inmemoriales de su casa y con curiosa insistencia en la supuesta influencia de la joya en sus fortunas. Sonrió un tanto lúgubremente al tocar ese punto, pero Marjorie, aunque no era extravagantemente inteligente, tenía suficiente cerebro para creer en presagios, mascotas, talismanes, y estaba orgullosa, como debe estarlo una muchacha a su edad, de entrar en posesión de la Gema Sagrada de los De Bohun.

Su padre había descartado, para una ocasión tan importante, el engaste de oro victoriano que, según le habían asegurado el señor Marolovitch y otros expertos, era de pésimo gusto. Ahora, el señor Marolovitch había vuelto a engarzar la joya como broche, ya que la iba a lucir una mujer. El nuevo engaste era de platino, diseñado con el mejor gusto berlinés, con curvas sinuosas y divisiones cuadradas de la variedad más fascinante. A pesar de que la esmeralda era grande y su nuevo engaste prusiano era lo suficientemente ancho, el conjunto encajaba perfectamente en la palma de la mano.

Si no fuera una blasfemia sugerir alguna ineficacia en nuestros primos teutónicos, yo sugeriría que el alfiler era demasiado largo y capaz, si se manejaba descuidadamente, de morder la mano que lo colocaba. Pero para cualquier defecto tan insignificante, el color gris de la nueva y más cara montura, parecida al de una reja de plomo, y la terrible severidad de sus extraños rectángulos y las inesperadas elevaciones de sus curvas entrantes, eran una compensación suficiente. Tal era el aspecto de la Esmeralda de Catalina la Grande en el invierno, cuando entraba en sus actividades más animadas.

CAPÍTULO DOS

abían pasado aproximadamente quince días desde que el señor de Bohun le había dado a su hija Marjorie la mascota de la familia. Era viernes, 30 de enero de 1930: el clima era desagradablemente frío, estaba nublado, con amenaza de nieve y ya había anochecido.

Después de la dura tensión de una semana laboral inglesa, especialmente en el Parlamento, es necesario un descanso absoluto desde el viernes después del almuerzo hasta el regreso a la ciudad el lunes por la tarde. Ninguna mansión era más adecuada para recuperar las energías agotadas de un estadista o un político que Paulings.

Había sido construida al estilo clásico unos veinte años antes de la decadencia de la fortuna de los Parrall, que sufrió su peor golpe después del año 1745. Era clásica y muy simétrica; sus grandes y hermosas puertas habían sido diseñadas para estar ligeramente por encima del nivel de la entrada y daban a una escalera de piedra de poca profundidad. A ambos lados de ellas, ventanas de estilo palladiano, con un frontón encima de cada una, anunciaban la riqueza del interior; una corona colgante de flores y frutas en piedra recorría la gran pared y contra el cielo había una balaustrada.

Todo esto estaba muy bien para el siglo XVIII, pero el XIX y la nueva riqueza de los De Bohun aportaron excrecencias útiles. Había un bulbo al este y otro más al final, donde se añadieron nuevos establos, ahora garaje, a las nuevas oficinas, y en el oeste se había construido, poco después de la guerra de Crimea, algo así como la mitad de espacio de la casa, de una manera agradablemente diferente de todo lo demás. Aquí una puerta nueva y más cómoda daba a un gran vestíbulo, no sin armaduras compradas a un precio considerable, y que daba por varias puertas a las habitaciones más grandes, antiguas y grandiosas de la casa, a un comedor con paneles de madera, a un gran salón, que cambiaba de estilo con demasiada frecuencia, y en el extremo oeste una habitación que rara vez se usaba, salvo para recibir lo que no se necesitaba en las partes habitables de la casa, o, al menos en teoría, para el aislamiento completo de su dueño, cuando, en teoría, sus pesadas responsabilidades exigían una gran concentración.

Debemos conocer esta habitación, porque fue aquí donde el Destino ciego, una Providencia que todo lo ve o, más probablemente, un espíritu vivaz y travieso había preparado el escenario de la pérdida de la Esmeralda.

La habitación no era grande, pero tenía buenas proporciones, pues databa de una época en la que todavía éramos civilizados. Estaba decorada de forma extraña. Había un escritorio grande y bastante destartalado, en el que se suponía que el ministro del Interior escribía y donde al menos dejaba acumuladas algunas cartas antiguas y las sujetaba con un pisapapeles de cristal chino, cuidadosamente cincelado en forma de un pequeño dios que sonreía.

Había cinco sillones profundos de los que se llaman lounge, tapizados de un cuero casi negro. Había otros tantos sillones comunes y cómodos. Había una chimenea realmente buena traída de una de las casas antiguas de Dublín, de mármol con un friso báquico. Había delante de esa chimenea realmente buena una alfombra hecha con la piel de un oso polar, singularmente feroz en su boca roja abierta de sonrisa feroz, sus dientes relucientes y sus ojos fijos; la habitación estaba tan desierta que nadie había golpeado esa cabeza en pedazos con los pies. Parecía casi nueva, recién llegada del Ártico.

Había seis ventanas que daban al oeste, al sur y al norte, y que descendían hasta el suelo, con alféizares profundos que formaban asientos a la usanza de nuestros antepasados. La sala daba al parque por tres de sus lados, y el occidental daba a un largo sendero de hierba entre una avenida de árboles. Había una o dos mesas que no servían para nada, como sucede con la mayoría de las mesas de los comedores exteriores, y ni siquiera allí cumplen una función que yo pueda recomendar. Sobre la repisa de la chimenea había uno de esos espejos del Primer Imperio Francés, redondos, con forma de lente, que disminuían la imagen de toda la sala. Tenía un borde redondo, ancho y dorado, y en su cima había un águila de las que volaban de las pirámides a Cádiz, de Cádiz a París, de París a Moscú y de Moscú de vuelta.

El suelo era de lo que en el oficio se denomina, creo, parqué austríaco antiguo. Es decir, estaba formado por una media docena de tablas de pino barato firmemente atornilladas entre sí, y encima una chapa de roble báltico en espiga, tratada químicamente para simular la edad y la dignidad de Schönbrunn. El aparato estaba diseñado para colocarse y levantarse rápidamente y se montaba simplemente sobre vigas con lo que técnicamente se denominan tornillos invisibles, pero en las esquinas de la habitación el artilugio se sujetaba con unas abrazaderas que requerían un montón de martillazos para fijarlo. Sobre la superficie de este digno suelo había, tiradas descuidadamente, unas cuantas alfombras orientales de Brighton y una encantadora esterilla china de Londres, condenadamente fuera de lugar y maldiciendo al resto de la habitación como un gato que se sube a un árbol para escapar de un perro.

¿Qué más había en la habitación? Ah, sí, había una jaula para loros, y si eres un lector sabio y desafortunado, prestarás especial atención a esa jaula para loros, porque más adelante tiene una parte hablada.

Colgaba del techo, sujetado por una cadena, contra la ventana que daba a la larga avenida, y en su interior vivía —no melancólico, porque era demasiado estúpido, sino con una mezcla de impasibilidad, indiferencia y nada— el loro Attaboy. Tampoco debo omitir la aparición del loro Attaboy, pero sólo más adelante podré contarles de dónde vino el nombre del loro Attaboy.

De su linaje no sé nada, ni siquiera de su edad. Bien podría haber tenido cien años. Ciertamente no había nada de joven en sus ojos ni en sus gestos, y siempre he oído decir que los loros, como los sirvientes de la familia y otras personas a las que los dioses odian, viven hasta una edad avanzada.

La tía Amelia le había hecho un pomposo regalo a su querida sobrina Marjorie tres años antes, cuando esta cumplió quince años; no sólo le regaló el loro, sino también la jaula y, al mismo tiempo, le dio un beso en la frente a su sobrina. Al principio, la destinataria del ave no apreció el regalo, pero el amor crecerá. El objeto (me refiero a la jaula, al loro y todo lo demás) fue colgado con un gancho (a expensas de la tía Amelia) del techo de esta habitación simplemente porque se usaba muy poco.

Sucedió precisamente en la apertura de la temporada de carreras de caballos, tres años antes del comienzo de la historia que ahora tienes el extático placer de leer, que el joven Lord Galton, primo de Marjorie (que recientemente había accedido al título debido a la repentina e inesperada muerte de su padre a causa de no sé qué formas de exceso) había tirado de un caballo.

Era uno de nuestros jóvenes modernos, que amaba los riesgos de la vida y vivía peligrosamente. Por eso había tirado de un caballo y al caballo que había tirado, el suyo propio, lo había llamado Attaboy.

Nunca se lo hicieron entender, como suele decirse; es decir, todo el mundo sabía que era verdad. Attaboy era famoso en Paulings (una especie de crimen familiar del que estar orgullosos), una palabra que se utilizaba tan a menudo como cualquier otra en ese momento en Paulings; y el pobre loro (no tenemos iniciativa en nuestra edad) la aprendió y se negó a aprender nada más.

En cierto modo, la situación era incómoda. Tommy Galton iba a casa de su tío de vez en cuando y, cuando lo hacía, era muy importante mantenerlo fuera de la habitación del oeste durante el día, pues el loro tenía una manera de croar de repente, con el fuerte acento colonial de su tribu, "¡Basta ya!" en los momentos más inesperados. Sin embargo, el loro Attaboy tenía una funda de fieltro negro que cubría cuidadosamente su jaula por la noche y, siempre que se encontraba a oscuras, permanecía habitualmente en silencio, al estilo honorable de los loros... y, después de todo, la habitación no se utilizaba habitualmente. Había poco riesgo de que Lord Galton estuviera allí, salvo después de que la funda negra cubriera al detestable pájaro.

Marjorie se encariñó con Attaboy, el loro (el caballo ya había sido semental). Por un lado, se sentía atraída por su primo Tom, y Attaboy creó una especie de vínculo entre ellos. Por otro lado, estaba en la edad en que las mujeres pueden encariñarse con cualquier cosa, incluso con Tommy Galton, y más aún con un loro.

Hasta aquí llegó Attaboy y la habitación desierta.

Más de un filósofo ha señalado, sin que nadie le haya pagado por ello, que los grandes acontecimientos de este mundo se producen por la acción de agentes que no los tenían previstos. Y esto es lo que comprobará usted en el caso de Attaboy, del oso polar y de la desierta Sala Oeste.

Creo que es justo añadir, ya que estoy escribiendo una historia de detectives, que cuando la tía Amelia visitaba a su hermano, el Ministro del Interior, lo que sucedía, en total, durante aproximadamente un tercio del año, le daban la habitación principal de invitados, conocida en la familia como Bannockburn, que estaba inmediatamente encima.

Hasta aquí llega Paulings y su ahora famosa, entonces desierta, Sala Oeste; su Loro, su Oso Polar.

Vuelvo a aquel fin de semana de invierno, a aquel frío viernes de enero y a los pocos reunidos en el gran salón de Paulings alrededor de su mesa de té.

No era una fiesta: era una reunión familiar de muy pocas personas.

 

Querida tía, tan buena, tan amable y un poco sorda.

 

Hemos visto que la anciana Bolter, hermana mucho mayor del ministro del Interior, conocida entre los grandes como «tía Amelia», era una especie de permanencia. Ya les había dedicado tres semanas de ella misma un mes antes, y ahora se había adaptado a otra situación. La toleraban de esa manera con bastante frecuencia, pero en cuanto a ella, tejía. He leído en uno de esos libros que se publican anónimamente sobre la gente de ese mundo que había sido famosa en la época del rey Eduardo por su ingenio. Tal vez. Ahora difícilmente lo sería por eso. Sin embargo, no era ni de lejos tan ciega ni tan sorda como pretendía serlo. Había conocido a la mayoría de la gente hasta la Gran Guerra y parecía una oveja.

Allí estaba Victoria Mosel, amiga de Marjorie de otra generación, que seguía moviéndose sinuosamente de casa en casa. Había dos hombres, parientes cercanos, primos: uno mayor y otro menor.

El primero fue el hipófilo, el experto en asuntos del Turf del que acabas de oír hablar, el joven lord Galton, hijo de la prima hermana del ministro del Interior, Cecily, que había aportado a Algernon, el primero (y casi el último) lord Galton, una dote suficiente, extraída de los entonces abundantes fondos de los De Bohun, pues su padre había sido el hermano menor del ministro del Interior. Pero este primero (y casi el último) lord Galton había muerto, y también lady Galton, su esposa, y el joven, ahora su propio padre, encontró que su herencia era menor de lo que hubiera deseado. Los Galton, que sabiamente tomaron su título de su apellido, no habían tenido mucho éxito desde que habían dejado Liverpool; habían dejado esa ciudad demasiado pronto. Así que allí estaba él, un joven alto y moreno, un poco demasiado sólido y seguro de sí mismo, y, desgraciadamente, adicto a las carreras, un pasatiempo para el que su fortuna podría haber sido suficiente cincuenta años atrás, pero que no lo era en absoluto hoy.

No todas las casas de Inglaterra habrían acogido a Lord Galton, pero la familia cuenta, y él estaba allí, con su rostro más bien hosco, su barbilla fuerte, su boca fija y sus ojos desafiantes. Y eran desafiantes por culpa de Attaboy, el caballo. No había sufrido tanto como podría haberlo hecho; iba mucho menos a uno o dos de sus mejores clubes que antes de que se extendiera el rumor, pero seguía siendo un miembro constante del Post y jugaba allí asiduamente y con cierto éxito. Sin embargo, siempre se sentía avergonzado, y esa vergüenza no ayudaba a su reputación.

Aquella tarde, sentado a la mesa del té, luchó contra el aburrimiento de la tía Amelia con lo que era tolerancia, si no cortesía, y miró a Marjorie sin admiración, pero tal vez con intención. De vez en cuando, cuando creía que no había peligro, lanzaba una mirada furtiva y penetrante a Victoria Mosel. Ella siempre sabía demasiado y, mientras permanecía allí, de pie frente al fuego, con una mirada falsamente vacía en su rostro astuto y el eterno cigarrillo colgando de su labio, él le deseó que siguiera adelante.

 

Sr. B. Líder, Profesor Titular de Cristalología en la
Universidad, impartiendo clases de Cristalología en la
Universidad.

 

El segundo invitado a la mesa, después del propio ministro del Interior, era otro primo, pero primo carnal en esta ocasión: el hijo único del tío más joven de todos, que se había casado muy joven y con mucha imprudencia. Por eso el susodicho primo, llamado William, no pudo ir a la City y, obligado a convertirse en catedrático, se había convertido en profesor de profesión. Para ser un primo carnal, era absurdamente mayor que el cabeza de familia. El ministro del Interior, que se había casado tarde, no tenía más de cincuenta y cinco años; pero el don, William de Bohun, miembro de Burford y titular de la cátedra de cristalografía, era diez años mayor, quizá un poco más. Estaba orgulloso de la excelencia de su nacimiento, tenía un aire distraído debido a su inmenso conocimiento, no en el campo general de las humanidades o las artes, sino en el de los cristales dodecaédricos, e incluso tenía algunas nociones de octoédricos. Tal era su fama que había sido mencionado más de una vez en las actas de sociedades científicas extranjeras y había sido elegido miembro correspondiente de la Sociedad Cristalográfica de Berna.

Soltero, con unos ingresos privados reducidos, el pobre fondo de ahorros de su padre imprudente, ampliamente dotado, sin alumnos dignos de mención y con la afición del dodecaedro, habría sido tan feliz como es posible para un ateo que se acerca a la muerte, de no haber sido por la existencia de ese infame charlatán, Bertram Leader, ni siquiera miembro de St. Filbert's, y mero lector de la Universidad en Cristalología Amorfa.

No necesito insistir en el abismo que separa la cristalografía, una verdadera ciencia, de la cristalología, su vil aplicación mercantil. A la primera, como era justo, se le adjuntó una cátedra; una cátedra fundada por el filántropo Z. Leizler, antes de su fuga, y ahora ocupada por la anciana figura de De Bohun. Se pensaba que la otra apenas merecía un puesto de lector a 600 libras al año, y sólo bajo amenazas secretas se había logrado que el rico colegio, St. Filbert's, fuera persuadido por ciertos hombres de la ciudad a quienes B. Leader, a su vez, había amenazado, para que pagara. Se vengó admitiendo a B. Leader en su mesa alta y negándose a elegirlo miembro.

Él fue quien, librando una guerra secreta contra las castas universitarias, clavó sus colmillos vengativos en el alma desnuda del profesor. Él fue quien detectó con ojo implacable todos los errores de imprenta en los papeles del profesor y los denunció como enormidades de ignorancia en la British Crystallographic Review , con la que se combina el Crystal Gazetteer and Bulletin . Él fue quien hizo estallar las antiguas doctrinas alemanas de De Bohun con las recientes investigaciones de los horribles Dagoes, y las expuso al escarnio cada vez que daba una conferencia a una clase de más de una docena; porque su departamento estaba mezclado con el comercio, había dinero en él, y algunos estudiantes universitarios lo estaban siguiendo; no así el departamento del profesor. Ora dos, ora un estudiante, buscaban la fuente del conocimiento, y a veces ninguno.

Por otra parte, el profesor De Bohun podía —y lo hacía— alimentar una felicidad ardiente en su corazón al recordar que el infame B. Leader no tenía linaje ni ingresos privados. O peor aún: tenía un acento, casi un acento nasal.

Pero, ¡ay!, la felicidad mezclada del hombre resucitado, en quien los más elevados tienen algo de simio (Poggles, General View , vol. II, cap. XXII, pág. 222). El propio B. Leader alimentaba una alegría ardiente y secreta en su corazón, pues había descubierto —la gran idea peculiar de su propio círculo— la terrible historia de William de Bohun y el diamante de Mullingar.

Ocho años antes, William de Bohun, durante una estancia en la Abadía como invitado de honor, había robado el diamante Mullingar, no para que quedara en el olvido, sino para examinar de cerca la increíble burbuja, porque amaba los cristales, no porque amaba las riquezas, sino porque el diamante Mullingar era el más grande de su clase amarilla en el mundo y tenía un defecto que, según se decía, se debía a una burbuja. Lo había devuelto, pero su acción ya se había hecho pública y algunas personas se mostraban frías con él. Los menos instruidos entre los grandes murmuraban que había sido un famoso ladrón en su juventud; los más instruidos creían que su profunda ciencia había provocado un lapsus momentáneo. La Familia lo sabía, pero hacía tiempo que lo había perdonado; en realidad, no había nada que perdonar, decían.

Añadamos que el profesor de Bohun había adquirido, a causa de tanto estudio concentrado de los cristales dodecaédricos (con fatigosas excursiones entre los octoédricos), el agradable hábito de repetir una palabra nunca menos de tres veces, y a veces seis u ocho.

El anciano caballero vestía descuidadamente y, aunque se lavaba constantemente, nunca parecía limpio. Sin embargo, se afeitaba, salvo las patillas, que eran el distintivo de sus logros en el mundo erudito.

Se esperaba la aparición de un tercer hombre, tan joven como lord Galton o incluso más joven, y de un tipo muy distinto y más mezquino, un tal Hamish McTaggart, que se había hecho repentinamente famoso en el estrecho círculo de los entendidos, porque el Primer Ministro, al leer un artículo suyo sobre la protección, había dicho —en presencia de todo ese reducido círculo—: «Éste es el único hombre sobre la protección al que realmente entiendo». El artículo había aparecido por orden del jefe de McTaggart en The Howl , de donde se puede suponer con razón que McTaggart no sabía más de economía que un jabalí verrugoso de Botticelli. De ahí el estilo lúcido que el Primer Ministro había saludado con tanta alegría descubridora.

Su argumento había sido muy simple: si se impide que entren cosas en la sagrada isla de Albión, los albioneses tendrán que fabricarlas por sí mismos, y eso significa más empleo, ¿no es así? La verdad había impactado al Primer Ministro con mucho más efecto así escrita en letra clara que cuando la había oído, como la había oído mil veces, de labios del propietario de The Howl , a quien él mismo había ennoblecido con tanta justicia.

Por eso Hamish McTaggart brillaba ahora con una fama vívida, aunque ¡por desgracia! limitada.

Él mismo se estaba cansando de ello. Había reducido a la mitad sus ingresos, es decir, los había reducido a menos de quinientas libras al año. Nadie quería publicarlo, salvo si trataba sobre el tema de la Protección, y él tenía que escribir de un modo que realmente se entendiera. Y sólo se le permitía escribir en aquellos periódicos peculiares del pequeño círculo íntimo, con la escasa circulación interna correspondiente... ¡y eso no daba dinero! Cuando quiso escribir sobre tigres y conseguir que le pagaran los gastos de viaje a Oriente gratis y una suma global (un trabajo que habría conseguido con sólo pedirlo dos años antes, cuando escribía por encargo, por miles de palabras, justo después de dejar la Universidad), le preguntaron qué demonios sabía sobre el tema: ¡Tigres! Y lo enviaron de nuevo a Protección.

Por eso su futuro era negro, pero en el pequeño círculo era una especie de león. Victoria Mosel siempre hablaba de él; Marjorie estaba ansiosa por verlo una vez y luego descartar su compañía para siempre; Lady Bolter, llena de la intelectualidad victoriana, quería poder decir que había estado en la misma habitación con un hombre del que el propio Primer Ministro había dicho que era el único hombre cuya escritura realmente entendía. El Ministro del Interior lo había visto una o dos veces en casas ajenas; la propia Marjorie y su tía eran las únicas dos para las que todavía era un completo desconocido.

—¿En qué tren viene? —preguntó Tommy Galton, hundido en un sillón.

El Ministro del Interior miró su reloj, luego el cronómetro, notó que no se correspondían, frunció el ceño y dijo que llegaría en cualquier momento.

 

Victoria Mosel apuesta por
el dicho "Dee-Boe-Hunn" del Sr. McTaggart.

 

"Te apuesto lo que quieras", dijo Victoria Mosel, "que te llama Dee Boe Hunn".

"¡Hecho!" dijo Tommy Galton levantando un dedo.

—¿Bradburys? —dijo Vic, chupando un lápiz—. Dame un poco de papel.

Tommy Galton escribió en su puño: "Eso servirá", dijo.

—A menudo deseo —balbuceó la tía Amelia— que ustedes, los jóvenes, hubieran podido conocer a John Bright. Yo sólo estuve en el aula, por supuesto, pero mi querido padre no tenía escrúpulos en...

No se le permitió continuar.

"No podemos quedarnos todos aquí sentados, esperando a que tenga la amabilidad de desfilar", dijo Marjorie con sencillez infantil.

—Nadie quiere que lo hagas —dijo Vic, arrancando delicadamente el último cigarrillo como si fuera una tirita y metiendo otro—. Estoy atado. ¡Yo por Hamish!

De pronto, el profesor abrió la boca. Sus ojos pálidos y viejos estaban muy abiertos y su boca estúpida era casi igual de grande.

—Creo que será sumamente interesante... sumamente interesante —dijo con voz temblorosa—. Sumamente interesante conocer a un miembro de la nueva generación de... ¿podríamos decir, ah! periodistas? Sí, periodistas... Periodistas.

—Sí, Bill —respondió el joven Galton—. Diremos periodistas. Marjorie bostezó y se estiró.

—Bueno, no voy a esperar más —dijo, cuando se oyó el zumbido de un motor en la grava afuera, la aproximación de pies de clase media, la puerta se abrió solemnemente como para un oso bailarín y apareció el desafortunado McTaggart, con su nombre precediéndolo.

El Ministro del Interior, que había conservado algunas de las tradiciones, se levantó con esfuerzo de su silla y se puso de pie, saludando a McTaggart con la pálida sonrisa del hombre público.

—Buenas noches, señor de Bohun. —Y he aquí que lo pronunció como Deboon. Con la rapidez profesional que tan bien le sentaba, Victoria Mosel le entregó sin demasiados gestos un fajo de billetes de una libra aplastado a Tom Galton, quien se inclinó para cogerlo y tachó con gran esmero el billete que llevaba en el puño.

El joven McTaggart permaneció allí un momento, sin atreverse a sentarse, sufriendo una gran tortura. Ninguno de los presentes lo aliviaba, aunque la tía Amelia, para hacerle justicia, le dijo lo contentos que estaban todos de verlo, como un portavoz de las teologías podría recibir a cualquier idiota.

El pobre diablo estaba fuera de lugar. No sabía por qué había venido; había venido porque estaba apurado, porque no tenía nada más que hacer, porque se sentía solo, porque había oído hablar de Paulings y quería verla, porque pensaba que una visita a una casa como aquella podría mejorar sus perspectivas; y ahora que estaba allí, deseaba que nunca la hubieran construido.

Nunca se sintió cómodo con sus superiores sociales. Su padre y su abuelo habían sido simples soldados; su bisabuelo, uno de los capitanes de Nelson; su padre, un pequeño terrateniente de Ayrshire, pero había que remontarse hasta allí para llegar a la nobleza. Vestía de forma desgarbada y lo sabía. Nunca parecía saber exactamente dónde poner las manos y los pies en las extremidades de su tosco cuerpo. También tenía la irritante costumbre de no mirar nunca a nadie a la cara. Era nerviosismo, y se debía a que escribía demasiado. Lamento decir que le aterrorizaban las mujeres, pero especialmente las damas; y ya había pasado las primeras horas de su exilio preguntándose por qué demonios se había dejado convencer demasiado y había venido.

* * * * * * *

Hasta aquí la mesa del té y los que estaban sentados a su alrededor. El ministro del Interior, condenadamente cortés pero más bien silencioso, permanecía impotente; Victoria Mosel seguía de pie junto al fuego observándolos a todos, y en particular a McTaggart, sin mostrarse nada malhumorada con los demás, pero con un singular toque de bondad en sus ojos entrecerrados para el muchacho avergonzado. Luego recuperó la firme presión de sus labios, enfatizada por el cigarrillo que colgaba, y los demás la miraron con indiferencia o con mal humor, según Dios los hubiera hecho.

* * * * * * *

Si creen que les voy a describir con todo detalle cómo pasaban el tiempo entre el té y la cena, se equivocan. Algunos libros están escritos así y existe un arte para hacerlos legibles. Yo no lo tengo.

¡A la acción, pues! ¡A la Esmeralda!

CAPITULO TRES

ra la misma noche de viernes y el reloj marcaba las 9.55. Los hombres acababan de llegar del comedor. Les habían advertido que la ama de llaves, la señora Bankes (no teman, nunca volverán a verla) había requisado el salón. No se les permitió volver allí, porque incluso en ese momento los siervos retrasados ​​estaban extendiendo, bajo la mirada de la señora Bankes, grandes manteles sucios sobre las sillas y las mesas para protegerlas del amanecer.

El Ministro del Interior no tuvo más remedio que conducirlos hasta la desolada y casi inutilizada Sala Oeste. Habían ordenado que se hiciera un buen fuego. Confiaba humildemente en Dios en que el loro Attaboy, bien cubierto con la tela negra de su jaula, no pudiera emitir ningún grito indecoroso. Si lo hacía... bueno, si lo hacía, Tommy debía reírse. Después de todo, era culpa suya si había tirado de un caballo.

Los hombres entraron a rastras. McTaggart, que era el más humilde, se vio obligado, en medio de una agonía, a entrar primero. A continuación se deslizó el profesor; tras él, con hosca seguridad, Tom Galton. Y el gran estadista entró en último lugar, como anfitrión y jefe, y cerró la puerta con toda la discreción de un tribunal de primera fila y de catorce años de Westminster.

Marjorie estaba de pie sobre la alfombra de piel de oso polar, junto al fuego, cerca de aquella cabeza de sonrisa feroz, de aquellos dientes irónicos, sosteniendo la esmeralda —el broche— en su mano abierta; se lo mostró a Victoria, que lo miró con bastante cinismo. Ya había oído la historia —por tercera vez en dos semanas, y por tricentésima quincuagésima primera en su vida—, sabía que era falsa y temía oír de nuevo el mito del diplomático, la vieja mentira bohemia. Pero un buen corazón latía detrás de aquel pecho huesudo y Victoria Mosel perdonó a la niña.

Con esta llegada de una nueva audiencia, Marjorie los convocó de inmediato, y ellos se agolparon a su alrededor obedeciendo a esa convocatoria; y una vez más a la tierra que escuchaba, ella contó -¡en su inocencia!- la generosidad de Catalina la Grande hacia su antepasado el diplomático, en quien creía firmemente.

Lord Galton miró la joya con una especie de animosidad, como si quisiera decir: «¡No te muestres sospechoso conmigo!». McTaggart se rió nerviosamente de ella, como si le gustara bastante, pero le diera un poco de miedo; el profesor la miró con una actitud de experto. Los tres hombres permanecieron así, agrupados alrededor de su joven anfitriona, tocándose los hombros, mientras Marjorie continuaba su relato de la misión de De Bohun a la gran emperatriz, añadiendo otros detalles diversos que, a su juicio, conferían un mayor valor histórico a la gema.

Entonces los dioses atacaron.

Lo que hizo, o cómo lo hizo, nunca lo recordó. Sintió un pinchazo agudo en el dedo: debería haber sabido que se debía a la longitud mal calculada del alfiler. Se dijo a sí misma —pero en el fondo no lo creía— que alguien le había dado un golpe en el codo. De todos modos, la Esmeralda de Catalina la Grande se desprendió de repente y cayó de su palma sin hacer ruido. Debió de caer sobre la piel de oso a sus pies, donde una lámpara eléctrica estándar sobre una mesita cercana proyectó una sombra. Lanzó un grito de sorpresa y de inmediato los tres hombres se arrodillaron —sí, incluso el viejo profesor— buscando a tientas en la piel.

Tardaron más de lo que se hubiera podido pensar en buscar a tientas. El objeto era pequeño, pero no tanto. Era plano, pesado, metálico: no podía haber rodado. Debía estar a unos cuantos centímetros, o a un pie como máximo, del lugar donde había estado su propietaria.

Por desgracia, se movió y, en ese movimiento, nadie pudo recordar, a unos treinta centímetros de distancia, dónde debía estar exactamente. Mientras los tres hombres seguían tanteando y la impaciente Marjorie golpeaba el suelo con el pie, el desafortunado McTaggart gritó con excitación: "¡Ya lo tengo!".

Lord Galton se levantó de un salto, aliviado; el profesor también se estiró hacia arriba, aunque con menos fuerza; pero cuando se levantaron, McTaggart seguía de rodillas. Entonces, con la cara clavada en el pelaje de la piel de oso, añadió: «¡No! Es una astilla de carbón», y arrojó el fragmento al fuego y siguió hurgando.

El profesor y lord Galton se miraron. Dudaron si bajar de nuevo; pensaron que sería mejor dejar que McTaggart se encargara de ello. El pobre McTaggart permaneció así en la abyecta actitud a la que se había visto sometido durante dos minutos o más, cada vez más convencido de que había sucedido algo terrible... No podía concebir por qué no debía poner la mano sobre el objeto... Pero no estaba allí... Por fin, ruborizado, más despeinado que nunca, apoyó los dedos de la mano izquierda en el suelo y se puso de pie. Estaba un poco aturdido.

"¡No lo encuentro!" dijo.

—¡Debes encontrarlo! —dijo Marjorie con severidad. Luego, recordando lo que había hecho, miró a los dos que eran sus iguales y primos y dijo:

—¡Uno de ustedes debe encontrarlo! ¡No puede estar perdido! ¡Tonterías! ¡Miren, apártense! —Empujó a su pobre tía, que miraba a su alrededor en vano. Agrandó el círculo y luego dijo nuevamente:

—¡Ahora tenéis que encontrarlo! Mirad, yo lo encontraré. Bajaron de nuevo a regañadientes y ella misma cayó de rodillas de repente y ayudó al grupo.

Pero buscaron en vano. Separaron cuidadosamente los pelos de la alfombra, la levantaron con cuidado, borde por borde, y miraron debajo. La presionaron con las palmas para ver si no encontraban un bulto. Luego levantaron al pobre animal y lo sacudieron salvajemente. Pero no encontró ninguna esmeralda. Había desaparecido.

Cuando por fin todos se levantaron de nuevo, horrorizados, en silencio por el momento, Marjorie estaba tan blanca como la piel que pisaba.

—No se puede perder —repitió ella con amargura—. Te digo que no se puede perder.

Pero se perdió.

—Padre —dijo enfadada—, ¡ven a verlo!

El Ministro del Interior se levantó de su silla a regañadientes y con un gruñido secreto, se acercó arrastrando los pies y miró la alfombra con refinamiento.

—¡Búscalo, padre! ¡Búscalo! ¡Ven, no puede perderse!

Dolorosamente, pero obedientemente, el Ministro del Interior se arrodilló a su vez y tanteó, con muchas menos posibilidades que cualquier otro hombre, de poner la mano sobre la piedra. Se quedó en blanco, como los otros, y se levantó con más dificultad, con la ayuda de McTaggart; se arrastró hacia atrás y se hundió de nuevo en su silla.

"¡Bien, bien, bien!", dijo. "¡Bien, bien!".

Marjorie tenía lágrimas en los ojos (lo cual era una debilidad en alguien que había nacido así y que había vivido en un lugar como ése), pero apenas podía contenerlas. Eran lágrimas de ira y no de otra cosa. En el rostro de Victoria Mosel (algo apartada y sonriendo de forma terrible al grupo) había una expresión que no dejaba traslucir. Pero en el rostro de cada uno de los tres hombres que habían sido los primeros en arrodillarse (no en el rostro del ministro del Interior) se había corrido ahora un velo indefinible, como de protección instintiva contra un mundo censurador.

Cada uno de ellos se había dado cuenta, con distinta rapidez, de que posiblemente era sospechoso.

El joven lord lo había visto por primera vez. Vivía y respiraba en un aire de desafío. No le habría sorprendido si algún día hubiera visto en un deslumbrante letrero en el cielo que se encendía sobre Piccadilly Circus y parpadeaba para llamar la atención: "¿Bien hecho? ¿Quién lo hizo? ¡Tommy Galton!".

El profesor recibió el mensaje en su cerebro un cuarto de minuto más tarde. Estuvo a punto de hablar, pero captó las palabras a tiempo. El diamante de Mullingar lo oprimía: todo el mundo lo señalaba con el dedo y el aire se llenó de susurros demoníacos: «¡Mullingar! ¡Mullingar!».

En cuanto al miserable McTaggart, ya era un gusano a sus propios ojos entre aquella gente exaltada, que pensó que su pobreza bastaría para que lo arrestaran esa misma noche. Le asaltó una punzada de dolor al pensar que, en su inocencia, había permanecido allí de rodillas mucho después de que los demás se hubieran levantado. Entonces una nueva flecha lo apuñaló. ¡Ingenuo, había cavado su propia tumba! Interpretarían ese grito de «¡Lo encontré!» como la conmoción repentina de un verdadero descubrimiento: para él, se oyó sordamente por todas partes un «¡Arresta-d a ese hombre!» y casi vomitó.

Así que allí estaban los tres hombres, ninguno de los cuales tenía idea de lo que había sucedido y cada uno de ellos estaba convencido de que era el sospechoso y que tarde o temprano tendría que luchar contra él; al mismo tiempo, cada uno creía firmemente que uno de los otros dos era el culpable. En la mente pura de Marjorie se extendió una creciente certeza de que todos eran culpables, todos ellos, y de que cada uno de ellos tenía la esmeralda en el bolsillo; sin embargo, no eran tres esmeraldas, sino una esmeralda. Al menos, eso era lo que sentía. Pero en el alma del Ministro del Interior, si se me permite llamarlo así, había una fuerte sensación de inquietud y de desear que esa cosa bestial nunca hubiera sucedido.

Bajo la aguda luz interior de la inteligencia de Victoria Mosel, que permanecía apartada, se discutía un problema fascinante. Ella estaba encantada. La mantendría ocupada durante días. Era justo lo que le gustaba.

En aquel círculo de cabezas, que mostraban en distintos grados (la de Victoria menos que ninguna) el estado de ánimo de sus mentes a través de alguna transfiguración del rostro, cada una en silencio por un momento, sólo una cabeza se alzaba francamente marcada por una alegría feroz. Era la cabeza del oso polar.

Si hubiera podido hablar, tal vez se lo hubiera dicho (o tal vez no). Tal vez le hubiera divertido más mantenerlos en suspenso. Su gran boca roja y abierta, y sus dientes brillantes, estaban llenos de alegría. Sus feroces ojos de cristal los miraban con picardía. ¡Casi valía la pena que le dispararan y lo desollaran por una venganza como ésta! Sabía dónde estaba la esmeralda ... Estaba en su oreja derecha.

Lo habían cogido y sacudido con gran indignación, pero lo habían hecho tontamente por las patas traseras. Nunca se debe levantar a un oso polar de esa manera, especialmente cuando se trata de un oso que ha sido príncipe en su propio país de viento cortante, sol bajo y mares danzantes contra el hielo. Lo habían sacudido, pero lo habían sacudido —¡qué vergüenza!— boca abajo, y cuanto más lo sacudían, más firmemente le habían encajado la esmeralda en la oreja derecha, donde estaba tan cómodamente colocada.

Podría haberles dicho, y me he apresurado a decírselo a usted. Entonces, ¿dónde, me pregunta, entra la diversión detectivesca?

¡Ya lo verás!

* * * * * * *

Lejos, en el ala este, donde, enterrado en piedra,Llegamos por un pasaje frío que corríaA lo largo del norte de la casa, y cerrado con hierro.En cuanto a sus ventanas: también por una puerta.Lo que conduce desde la considerable sala¿Dónde se celebran grandes recepciones en Paulings?[Un Antrum demacrado, abandonado, con sóloSobre sus paredes se encuentran los óleos de los muertos de Bohuns.(Se pronuncia Deboons) y varios sofás polvorientos:La sala grandilocuentemente llamada el Salón de Baile],Allí se encuentran las dependencias de los sirvientes. Allí está,Que, gobernada por su terrible Reina, la Ama de Casa,Y por su coadjutor el Rey, el Mayordomo,Los siervos descansan como un boonesco. El cocinero, el chofer,Las criadas de cocina, los lacayos y el muchacho:¡Y Señor! ¡Cuántos más! Ésos aquella noche...Aquella noche invernal de fatalidad, mantuvo un discurso elevado,Sobre la ESMERALDA. Samuel había oído(Mientras traía la bandeja de bebidas, él mismoVestida de librea) cómo su desapariciónHabía desconcertado a todos los nobles. "¡Pueden apostar sus pantalones!"Dijo que, a ambos sexos, les era indiferente.Y sin discriminación. "¡Puedes apostar tus pantalones!¡Quien lo haya robado tendrá que toserlo!El Jefe no es Ministro del Interior, no¡Por nada!" y con esto su lengua se quedó quieta.Entonces habló la joven Gwendoline, la doncella adolescente,"¡Lo compadezco a él o a ella!" PalabrasLo cual, cuando las hubo dicho, les heló el alma.Ni ninguna más cruda que la de la Segunda Criada,A menos que fuera del niño... y entonces a la cama.

CAPITULO CUATRO

n ningún otro lugar se ve con mayor perfección el majestuoso porte de la sangre nórdica que en esa corona de nuestra civilización, una modesta casa de campo inglesa. Aquí no hay conciencia de clase, aquí no hay lucha de clases. Cada uno está en su lugar y hay paz a través del orden.

Si nos limitamos a considerar la parte servil del establecimiento, el mayordomo tiene su propia dignidad, y los demás varones (sobre cuyos títulos no estoy muy seguro) tienen la suya. Lo mismo ocurre con las hembras de la especie: la cocinera cocina; los ayudantes de cocina atienden la cocina; la nodriza cuida. Lo mismo ocurre con el escuadrón externo: el mozo cuida; el jardinero y todos sus ayudantes trabajan en el jardín. Los lacayos trabajan con regularidad y celo. Las simples criadas realizan sus tareas con doncella. Por debajo de estos funcionarios especializados, por los que nuestra raza es famosa, viene uno que puede considerarse indistintamente como la base de la fábrica o el último peldaño de la escalera, y que es conocido como el muchacho. Sobre él recae el trabajo mezquino, desorganizado y menor, del que son responsables sus superiores, pero cuyo mero trabajo bruto es sólo suyo.

 

El niño Ethelbert en cautiverio.

 

Así, el muchacho es quien lustra las botas, llena los cubos del carbón y los lleva de un lado a otro, prepara el fuego y lo enciende, saca brillo a los cuchillos, a la vajilla de plata (la plata misma, cuando la hay) y al peltre antiguo; lava los platos de la cena de abajo, limpia los pomos de las puertas y los tiradores de las campanas; sube las persianas y descorre las cortinas de la planta baja. Cabe destacar que también es él quien comunica a los sirvientes superiores (que entonces se habrán despertado de su sueño) el número de campanas que han sonado. Es él quien abre las ventanas cuando deberían estar cerradas y las cierra cuando deberían estar abiertas (al menos en lo que respecta a las primeras horas de la mañana, pues cuando los Grandes están de visita esta función la realiza un joven de uniforme). El muchacho es quien prepara el correo de la mañana, ordena los periódicos (y así descubre las probabilidades), suelta al perrito (o a los perritos) y, después de realizar algunas otras tareas insignificantes, cepilla y dobla cuidadosamente la ropa de los invitados masculinos y la coloca en un lugar donde hombres más fuertes y mayores la llevarán hasta allí, cada paquete a su habitación, y por ese servicio recibirán una recompensa final. El muchacho es quien lleva las botas (¡ya que son una suciedad para los dedos!) y es el muchacho (fíjense: esto es esencial para la historia, no deben perderlo) quien recoge las alfombras y las sacude , habitación tras habitación, en un ritual preparatorio para la sedimentación de grandes nubes de polvo que, poco después, no el muchacho sino una doncella baja de nuevo hasta las alfombras con instrumentos de plumas y paños devastadores.

Por eso fue que el muchacho —Ethelbert por su nombre de pila completo, pero en el diario, Bert— antes de que el amanecer invernal fuera más que gris aquel sábado de enero, silbando alegremente mientras realizaba su tarea, sostenía al oso polar por las patas delanteras y lo sacudía, como era su deber.

Su corazón estaba alegre, porque había sido redimido.

No hace mucho tiempo, este mismo Ethelbert, en compañía de unos jóvenes de su misma edad y un poco más, aún no liberados de las trabas de la educación elemental, había robado de una tienda ciertas frutas: dos plátanos.

El hecho podría haber aparecido en su expediente en Scotland Yard y haberlo perseguido durante toda su vida, pues ya tenía ocho años y conocía perfectamente la maldad de su acto. Se había salvado gracias a la noble elasticidad del Common Law inglés. Su madre viuda y sollozante había visto, de hecho, la sombra de la policía al otro lado del umbral, y Ethelbert había estado en el banquillo de los acusados ​​ante el inútil abogado parlamentario que había conseguido el puesto de estipendio local. Pero nuestra Magistratura, especialmente la de los estipendios, es famosa en todo el mundo por su sabiduría misericordiosa. El joven Bert había escapado de la cárcel, ya que había sido llevado por su superior Charlie Gasket, que tenía casi diez años.

Se había salvado, digo, pero el recuerdo del peligro se había grabado a fuego en su alma. Y ahora, aunque tenía casi quince años, el incidente seguía siendo el más nítido de sus recuerdos. Lo sabía su señor el mayordomo, tal vez su amo, pero nadie más. A pesar de todo, lo habían llevado a la Gran Casa porque su padre había trabajado en la finca. Por eso, digo, Ethelbert se sentía redimido. Pero todavía temblaba ante el aparato de la Justicia Nacional.

 

El niño Ethelbert no fue tocado por
la civilización.

 

En la inocencia de la juventud, silbó suavemente para sí mismo. Su otro trabajo estaba hecho; una vez realizado éste, sólo le quedaba colocar la última alfombra, el oso polar, y luego despertar a sus superiores en la jerarquía de abajo, prepararles el desayuno y atenderlos como ministro. Así que sacudió con desenvoltura el vellón ártico de oso, el candor hiperbóreo, cuando oyó que algo caía bruscamente a sus pies. Incluso vio un destello mientras caía. Lo vio salir de esa oreja de Thule que no quería oír más; lo vio deslizarse por la blancura del cabello y brillar débilmente a la luz de las velas sobre la madera pulida del suelo.

No había ningún error. Era ESO . Era la prenda de respeto y estima que la siempre memorable Catalina, Emperatriz de Todas las Rusias, había otorgado hacía tres vidas al valiente Bones. Era la reliquia de la noble Casa de Bohun a la que Ethelbert servía. Era la piedra en la que había oído a todos los sirvientes de la casa enardecidos en las últimas horas de la noche anterior.

El señor Darwin inculcó en el hombre un instinto que le impulsa a recoger cualquier cosa que se le caiga al suelo. Ethelbert obedeció a ese instinto. El acto fue casi inconsciente, inmediato; se había metido la esmeralda en el bolsillo y ya se había marchado con una vela en una mano y la otra en un bolsillo lateral, acariciando la piedra. Se alejó por el largo corredor de piedra que conducía al norte de la casa hacia las oficinas; y mientras avanzaba, su mente estaba llena de una vaga intención de entregar el tesoro a las autoridades, a su debido tiempo.

Pero mientras subía a la tenue luz de las velas en el frío amanecer, a lo largo de aquella perspectiva que parecía una prisión, con ventanas enrejadas y cal, y losas de piedra que resonaban a sus pies, una visión de juicio surgió en su interior. Sus dientes castañeteaban al recordar a la policía.

Ethelbert, producto de una educación apenas elemental, había recibido una visión general del mundo a través del cine y de los informes policiales, que esa misma educación le permitió leer en los periódicos dominicales de mayor circulación.

No podía haberle dicho que la sociedad estaba organizada para beneficio de círculos a los que él no pertenecía y en desventaja de los suyos propios, pero sí sabía que ese trozo de cristal verde, con su marco plomizo de líneas horribles, se vendería por una suma que lo liberaría de la servidumbre para siempre. También sabía que si lo poseía, le impondría una servidumbre mucho peor; una servidumbre no a la nobleza, sino a la Fuerza, que duraría, de una forma u otra, toda su vida. Sabía que esa servidumbre era una tortura. La gente de su mundo sabía todas esas cosas. Por lo tanto, la esmeralda no representaba para Ethelbert una riqueza inmediata, sino más bien una visión de confinamiento en solitario en una pequeña celda mecánica; al ser liberado, una cadena de por vida que lo ataría como informante y espía sobre el que podría seguir encarcelado a voluntad; una tiranía aplastante y abrumadora; y tal vez, al final, una muerte secreta y abominable. De todas estas cosas había estado llena la mente del joven Bert desde sus primeros años, pues todas estas cosas todavía rondan la imaginación distorsionada de los pobres.

Se vio a sí mismo presentando con mano temblorosa esa cosa de poder, esa esmeralda, a su Emperador el Mayordomo; imaginó un primer juicio terrible e inmediato a manos de ese Magistrado, y más tarde una sentencia abrumadora del propio Maestro. Oyó la llave girando en la puerta de su habitación; se vio a sí mismo como un prisionero farfullando allí; oyó las voces del Inspector y del Sargento que lo acompañaba; sintió las llaves en su muñeca.

Todo esto en los pocos segundos que median entre la Sala Oeste de Paulings y las oficinas construidas en el extremo este.

Así se decidió Ethelbert. Su buen ángel, al no haber logrado penetrar la primera capa de estupidez y sugerir la simple entrega de la gema a sus superiores, logró al menos atravesar la segunda capa y sugirió una segunda mejor opción.

Él se encargaba de cepillar la ropa, la metía en el bolsillo de alguno de los invitados y entonces podía respirar con tranquilidad.

¿Quién sería el invitado? Nadie se había movido todavía; era libre de elegir. Faltaban uno o dos minutos para que el reloj marcara la media hora y le ordenara llamar a la que se levantara más temprano, después de él: la criada de la cocina. Me tomo la libertad de darle su nombre, Kathleen Parkinson, aunque no aparecerá más en estas páginas.

Allí estaban los tres montoncitos de ropa que él mismo debía cepillar y doblar cuidadosamente en la siguiente media hora, y ¿cómo podía dudar entre ellos un joven de genio romántico? ¿Acaso todas las novelas cortas, todos los periódicos dominicales, todos los cines, no señalaban con dedo infalible al señor? ¿Acaso los señores y las joyas no están hechos el uno para el otro, como el amor y la risa, o la política y las acciones y los valores? El señor no podía dejar de ser el destinatario de la esmeralda, y cuando debería haberla recibido, ¿quién más apto que él para ocuparse de esas nimiedades? Bert podía verlo con los ojos de su mente y escucharlo con el oído de su mente, acercándose al dueño de la casa y diciendo, con ese acento airoso que siempre lo había asombrado tanto en los ricos:

"Oh, digo, Humph, encontré la maldita cosa esta mañana y la recogí... ¿qué?"

¿En qué bolsillo del tranquilo traje azul de lord Galton debía ir la esmeralda? En el bolsillo derecho del pantalón, pues allí, como Bert supo tras una fructífera búsqueda, su señoría llevaba monedas sueltas. Podía caerse del chaleco. En los bolsillos de la chaqueta podía permanecer mucho tiempo escondida sin ser encontrada; por tanto, la esmeralda fue a parar al bolsillo derecho del pantalón de lord Galton, hasta el fondo del mismo. La prenda fue doblada de nuevo con mucho cuidado. Y todo estaba bien.

* * * * * * *

En el momento oportuno, cuando el sol ya había salido (sí, hacía una hora o más), uno de aquellos criados jóvenes y mayores de los que he hablado llevó un paquete de ropa y una lata de agua caliente a la puerta de Lord Galton. Se había cumplido todo el ritual de esos palacios. Se habían dado la vuelta a los calcetines, se había extendido la camisa como un cadáver en su sudario, se había colocado la pila de ropa cepillada y doblada sobre una silla, se había encendido el fuego, como si la habitación no fuera ya sofocante con una máquina de aire caliente; la ventana se abrió más, como si el aire penetrante no hubiera provocado ya una corriente de aire que había luchado con el aire caliente durante toda la noche. El criado de abajo se marchó y Lord Galton se levantó de la cama, se afeitó, se lavó y se vistió, pensando en lo que todos los demás pensaron al despertarse en esa misma casa esa misma mañana, pero especialmente los Tres Predestinados: la Esmeralda.

Miró su reloj: eran las nueve y cuarto. Se quedó mirando por la ventana la niebla helada que caía sobre los árboles húmedos y demacrados del parque, e intentó calcular qué imagen tenía de él en la mente de quienes lo rodeaban.

¿Quién iba a creer que no sabía nada de la piedra? ¿Quién de ellos había oído hablar de ella? Sabía que varios de ellos... ¿Quién creía la historia de Attaboy? Sin duda su anfitrión, casi con toda seguridad Vic... ella lo sabía todo. No estaba del todo seguro de que no hubiera querido burlarse de él por algo que había dicho el día anterior. No lo malinterpretaría, pero lo sabía.

¿Lo sabía ese maldito y grasiento periodista? Lo dudaba; nunca se enteraban de las cosas que importaban. Y en cuanto al Don, bien podría haber sospechado del primer imbécil del manicomio del condado.

Marjorie no lo sabía; estaba bastante seguro de eso por la manera en que ella lo había abordado. Pero aun así... era bastante conocido; lo sabían dos... Después de todo, ¿qué era tirar de un caballo y qué tenía que ver con robar esmeraldas, de todos modos?... Sin embargo... sin embargo... no podía irse de Paulings hasta que todo se aclarara... Si el maldito asunto aparecía en la ciudad en la tienda de algún receptor, podrían relacionarlo con él... Se alegraba de no haber traído a un hombre... No, debía quedarse hasta que todo se aclarara. Era una maldita molestia. Estaban organizando una fiesta el domingo por la noche en el Post. Habría un joven rico tonto de Irlanda con quien todos jugarían. Esas ocasiones no eran tan comunes en estos días. Pero debía sacrificarlo. Debía quedarse.

Tomó una decisión. Lentamente, tomó el cambio de su tocador y lo metió en el bolsillo de su pantalón. Luego, mecánicamente, lo siguió con la mano y encontró algo que no era una moneda...

Al principio, tuvo la grotesca idea de que estaba manipulando una piedra, aunque no podía concebir cómo había podido llegar hasta allí. Luego, una caja de cerillas, porque era lisa y estaba fría... Cuando la sacó y vio lo que era, toda su mente sufrió una violenta conmoción de repulsión.

Estaba tan enfermo, a pesar de lo fuerte que era, que tuvo que sentarse para recuperarse. Y mientras estaba sentado, fijó la mirada en el objeto espantoso, sosteniéndolo allí entre los dedos de su mano derecha, inmóvil.

¡Ahora sí había que tomar una resolución!

Al principio, su mente no funcionaba. Un hombre que posee algo, haga lo que haga con ello, lleva consigo sus comunicaciones, deja rastros de su posesión. Si lo arrojara por la ventana, lo encontrarían en el radio de alcance. No había ningún lugar en la habitación donde se atreviera a esconderlo. Si lo dejara caer al bajar las escaleras, un sirviente podría pasar y encontrarlo en un minuto, relacionándolo con lo que había encontrado.

No se atrevió a devolverlo él mismo. Eso significaría: "¡Pobre Tommy! Se rindió, pero al final hizo lo correcto". Quedaría marcado de por vida. Attaboy era suficiente, sin eso.

Al principio, lo más fácil le atrajo: no decir nada, conservarlo consigo hasta que todo hubiera pasado y luego llevárselo a la ciudad... ¿Y entonces?... No pudo evitar recordar lo que Alfred le había contado sobre su tío y el establecimiento de tala de árboles de Amsterdam. Todo estaba relacionado con el comité encargado de investigar el caso Meldon, cuando se produjo aquel problema en el Parlamento unos años antes... Parecía que se podía cortar una piedra y recuperarla irreconocible... Entonces apartó ese pensamiento de su mente y se estremeció un poco ante el peligro.

 

Lord Galton descubre la Esmeralda.

 

Pero si lo guardaba, ¿dónde lo pondría? ¿Dónde podría ponerlo para estar seguro durante la noche, para estar absolutamente seguro, de que nadie lo encontraría con él o cerca de él? ¿Y si se desmayaba o enfermaba? ¿Y si...? No, sólo había una cosa que hacer. Tenía que transmitirlo. No importaba lo que contara, incluso si decía la verdad, aparecer con él en su poder y dar una explicación era condenarse finalmente, y eso justo en el momento en que su media condenación en el césped comenzaba a olvidarse... Tenía que transmitirlo... Tenía que transmitirlo.

Había un único destinatario evidente: un viejo tonto de esa profesión cuya incompetencia está marcada en ellos; un tonto nativo. Debería ir al bolsillo de su distinguido primo, el profesor; debería pasar a la posesión inconsciente del experto en cristales dodecaédricos. Con esa decisión, se sentía medio en paz.

Lord Galton bajó a desayunar y encontró a su anfitrión ya sentado a la mesa. Los demás fueron llegando poco a poco y nadie habló de la piedra ni de nada más que decir, pues todos pensaban en ella.

Naturalmente, fue el erudito primo, el profesor, quien primero dijo la palabra que no debía haber dicho. Lo hizo en algún momento, a propósito de la mermelada, y cuando el ministro del Interior ya sentía la necesidad de fumar pipa. Tal vez la comida lo había fortalecido. Con su voz temblorosa, dijo:

—¡Ah! ¿Alguna novedad sobre la esmeralda, Humphrey? ¿Alguna novedad esta mañana sobre la esmeralda? ¿Sobre la esmeralda?... ¿la esmeralda?... ¿la esmeralda?

Hay una secuencia natural en los tontos, como en todas las demás criaturas de Dios. La tía Amelia quedó en un buen segundo lugar.

—Oh, sí, Humphrey —balbuceó con esa voz ronca que le sentaba tan bien como la niebla empapada a una colina informe y pantanosa—. ¿Hay alguna novedad sobre la esmeralda?

—Es muy poco probable que así sea, Amelia —dijo su hermano, tan ásperamente como pudo, pues largos años de suaves tertulias políticas habían desvirtuado su lengua.

—Pensé —dijo tía Amelia en defensa propia— que algún sirviente podría haberlo encontrado y decírtelo.

—Bueno, pues no lo han hecho —dijo brevemente su hermano; y hubo silencio.

El periodista abrió la boca (cosa que no debía haber hecho) y empezó en voz demasiado alta y en un tono demasiado agudo:

—Lo que pienso, ya sabes... —y de repente se detuvo, lo que no lo puso en mejor situación.

Lo que Victoria Mosel hubiera dicho, nadie lo sabía, porque siempre desayunaba en la cama. Pero Marjorie había bajado en medio de todo esto y le había hablado con dureza. Había dormido poco y estaba de mal humor.

—¡Basta ya de hablar de la esmeralda! —dijo—. ¿De qué sirve hablar de ella ahora ? —Luego echó una mirada rápida a su alrededor, como un reflector que intenta localizar un barco, y se dirigió al atasco.

El que no dijo nada fue el joven corredor que llevaba la esmeralda en el bolsillo del pantalón. No estaba seguro de ello: tocó furtivamente la punta del alfiler dos o tres veces para asegurarse de que la gema no se había caído; y luego, para aclarar las cosas, empezó a hablar con el docto profesor sobre cosas indiferentes.

Pero estas cosas indiferentes tenían un sentido. Primero habló de la Universidad, luego de ese colegio degradado, St. Filbert's, y así terminó de hablar del infame B. Leader, y eso hizo que su compañero se pusiera en pie, tal como Lord Galton había querido que lo hiciera.

El viejo Don seguía con su tarea cuando se levantaron de la mesa del desayuno. El joven lo acompañó (aunque él no lo sabía) hasta el vestíbulo, lo ayudó a ponerse su abrigo oxidado, lo condujo a través de las puertas de cristal hasta el parque y allí estuvo Lord Galton escuchando pacientemente a su víctima académica durante algo más de un cuarto de hora, mientras caminaban uno al lado del otro por la grava barrida hasta el extremo más alejado de la avenida y luego volvían a la casa.

Mucho antes de que se enfrentaran de esta manera, la mente del docto primo estaba a mil millas de la realidad. La arenga que soltó contra el infame B. Leader no necesitaba más que un pequeño empujón comprensivo, una palabra aquí y allá, de su compañero. Su alma no estaba en su cuerpo. Le habrían podido clavar un alfiler y no lo habría sentido; y Lord Galton, que conocía a los hombres casi tan bien como a los caballos (al menos en lo que respecta a sus debilidades), se sintió seguro de que había llegado el momento. Y mientras se inclinaba hacia delante, simpáticamente cerca del costado izquierdo de su compañero, dejó caer suavemente en el bolsillo lateral suelto y arrugado del abrigo oxidado aquella joya peligrosa, y sintió como si se hubiera quitado una prenda de plomo.

El experto en cristales dodecaédricos seguía expresando incesante y estridentemente sus quejas, con muchos «¿Lo creerías?» y «¡Si no te importa!» y «Entonces realmente escribió a la Sociedad en Berna», etcétera; y Lord Galton, casi agradecido en la nueva ligereza de su corazón, aplaudió de corazón y se maravilló en voz alta de que la Sociedad de Berna no expulsara a Leader de sus filas con todas las marcas de la infamia.

"Así pues", pensó mientras entraban de nuevo en la casa (la voz temblorosa del Cristalógrafo aún más enfática entre cuatro paredes), "la salvación llega con un poco de inteligencia, un poco de decisión y un poco de oportunidad".

Ayudó al viejo tonto a quitarse el abrigo, lo colgó en una percha y vio a su dueño alejarse arrastrando los pies hacia sus libros.

Lord Galton estaba satisfecho de sí mismo; veía el camino perfectamente encaminado ante él, pero no haría nada precipitadamente... que pudiera poner nervioso al jefe de la casa... Sería prudente y un riesgo pequeño esperar el momento oportuno. Esperaría hasta que llegara el correo del mediodía, hasta que su anfitrión hubiera revisado sus cartas. Sólo entonces daría el siguiente paso en su programa. Salió de nuevo al parque, donde sentiría menos la tensión de la espera, y tendría que dar un paseo. Miró por encima del hombro cuando dio la vuelta hacia la caseta y vio por un momento a través de la ventana de la biblioteca a su anciano pariente hurgando entre los estantes. Estaba a salvo hasta el almuerzo. Y Lord Galton, aunque estaba solo, sonrió.

* * * * * * *

El joven caminó a paso rápido durante un par de millas, pensando con claridad y precisión. Regresó a Paulings por la puerta del molino, junto a los establos, caminando con paso firme y firme. Sabía exactamente lo que tenía que hacer.

Se encontró con uno de los sirvientes y preguntó dónde podía estar el señor de Bohun, y le dijeron que estaba en el garaje; lo buscó allí y lo encontró dando órdenes sobre una reparación y tratando, sin éxito, de entender si el orgulloso chofer mentía o no.

Se dirigió directamente hacia su primo, quien se giró al oír sus pasos y le dijo en voz muy baja y rápidamente:

"Déjame verte en tu estudio a solas un momento. ¡Es urgente!"

Y el Ministro del Interior, mirándome apresuradamente con expresión medio asustada, dijo: "¿Sí? ¡Por supuesto! Venga".

CAPÍTULO CINCO

ord Galton se encontraba junto al Ministro del Interior en su estudio, miró de repente a su alrededor y dijo: "¿Puedo cerrar la puerta con llave?" La cerró sin permiso y luego regresó y comenzó a hablar.

El joven habló de manera tan impresionante como siempre lo había hecho cuando daba instrucciones a un jockey, o mejor dicho, al intermediario que asumía el riesgo. Sabía hablar, como saben la mayoría de los hombres que tienen éxito dando instrucciones a los jockeys. Sus frases eran contundentes, breves, decisivas, y cada una tenía su efecto. Los hombres decían que le habría ido bien en la Cámara de los Comunes, pero los hombres que han dicho eso no conocen la Cámara de los Comunes. Sí, le habría ido bien en la Cámara de los Comunes: no por su oratoria, sino por lo que podría llamar el lado Attaboy de su carácter. Empezó diciendo:

"Humphrey, te voy a contar lo de la esmeralda. Creo que sé dónde está".

El Ministro del Interior levantó la mirada, sorprendido, pero no interrumpió.

"Quiero comenzar diciendo que sé que yo mismo estoy bajo sospecha."

—Oh, mi querido Tommy —empezó a decir su desafortunado anfitrión. Pero el hombre más joven levantó una mano como si fuera una losa de piedra.

—No —dijo—. No hay tiempo que perder y debemos dejar las cosas absolutamente claras. Uno de nosotros tres debe haber conseguido ese broche. Sin duda todos somos sospechosos, pero yo sé por qué lo soy. La gente dice que he engañado a un caballo. —El Ministro del Interior quiso interrumpirlo de nuevo, pero la mano pesada hizo un gesto de impaciencia y se contuvo de nuevo—. Puede que Marjorie no lo crea, y por supuesto ese viejo tonto del primo Bill no ha oído hablar de ello; y en cuanto a ese periodista McTibbert, o como se llame, puede que lo haya oído o no; no me importa. Pero, de todos modos, tú lo sabes. ¡ Has oído hablar de todo!

—Pero, mi querido Tommy —interrumpió el ministro del Interior, mintiendo con vehemencia y casi con afecto—, no lo creo. Créame, no lo creo. ¿Cree usted —añadió con hermoso tacto— que si lo creyera, le traería aquí, a Paulings?

Lord Galton se limitó a mostrar con los músculos de la boca lo tonto que creía que era ese hombre. Continuó hablando sin inmutarse.

—No tiene nada que ver con el valor de la mentira; de hecho, no me han echado del Servicio Secreto ni me han advertido de que lo haga. Pero el caso es que la historia ha circulado por todas partes. Un hombre que quisiera engañar, robaría. Además, ya sabes que estoy en la cuerda floja y, por lo tanto, soy sospechoso. Ahora los tres estamos bajo sospecha, como digo. Ese viejo imbécil, el primo Bill, se metió en problemas con el diamante Mullingar hace años; era demasiado tonto como para robarlo para venderlo; quería mirarlo a través de uno de sus artilugios. De todos modos, no puede dejar de tocar los cristales. Y una esmeralda es un cristal.

- ¿Lo es? - preguntó el jefe de familia con gran interés.

—Creo que sí, no lo sé —dijo Galton con impaciencia—. De todos modos, es una joya, una piedra preciosa... ¿qué?

—¡Ah, sí! Es una joya, sí, una piedra preciosa. ¡Ah, sí! —confesó Humphrey de Bohun.

—Bueno, pues también lo es el diamante. Un hombre que acepta diamantes acepta esmeraldas... ¿Qué?... Y luego está ese periodista... Está bajo sospecha porque es periodista; todos están muy ocupados, y tú mismo me contaste lo del que robó las cucharas cuando estabas en la Junta de Obras.

Una leve sonrisa se dibujó por un momento en el rostro de su anfitrión. Era su anécdota favorita: la de un periodista que una vez robó unas cucharas del gobierno. La había contado en todas las ocasiones. Se la había contado a los periodistas, pero nunca había aparecido en la prensa.

—De esos tres —continuó Lord Galton, más lentamente y separando sus palabras—, el que lo tiene es nuestro viejo y miserable chivo familiar, el primo Bill...

El Ministro del Interior comenzó.

 

Lord Galton explica al Ministro del Interior su
teoría —o más bien, su certeza— sobre el
paradero de la Gran Esmeralda.

 

"Sí, ya sé lo que me dirán... Se llevó un susto de muerte con el diamante de Mullingar. Dirán que jamás se le ocurriría hacerlo en la casa del cabeza de familia". (Una mirada digna recorrió los rasgos del jefe de los De Bohun.) —Entonces es un viejo tan torpe que no puedes imaginarlo haciéndolo tan rápido. Después de todo, tardó media hora en sacar el diamante Mullingar de un cajón abierto, e incluso así dejó todo patas arriba. Dirás todo eso, y si estuviera adivinando estaría medio de acuerdo contigo. Pero no estoy adivinando. Y te digo que lo tiene . No pretendo hacer nada de ese trabajo de detective privado, y nunca he leído una de sus malas historias de misterio en mi vida. Así es como he mantenido mi sentido común claro: los hombres que son sorprendidos necesitan estar alerta. Sé que Bill lo tiene por una razón muy simple: lo he visto en su mano con mis propios ojos . Alguien le dijo al viejo que el lugar para esconder cualquier cosa era donde fuera más obvio y simple. Lo tiene en el bolsillo izquierdo de su pantalón. —Ese maldito abrigo maloliente que lleva puesto, pero es un viejo tan nervioso y balsámico que no puede evitar tocarlo todo el tiempo, y cuando cree que nadie lo ve, lo saca a medias y lo mira furtivamente con el rabillo del ojo. Los catedráticos siempre están tan locos como sombrereros. Lo hizo tres veces distintas mientras estábamos paseando ahora mismo. No pudo evitarlo. Está demasiado encerrado en su propia cabeza confusa como para prestar atención a la gente. Y te diré algo más, que también es de sentido común. No lo sacará de ese bolsillo hasta que haya salido de casa. Un abrigo es lo único que no se cepilla ni se dobla en esta casa; eres anticuado, con estas cosas en perchas y no sobre mesas de mármol. Él lo sabe. Se quedará colgado allí en la percha hasta que se vaya. Ésa es la razón de dejarlo en un lugar así... Y ahora está allí . Búscalo allí y lo encontrarás.

El Ministro del Interior adoptó su expresión de gravedad de tercer grado, la expresión con la que recibiría a una delegación por salvar a un hombre inocente de la horca y los complacería con una negativa majestuosa.

—Lo que dices, Tommy —empezó lentamente— es muy serio. Muy serio, en verdad. En mi opinión...

—¡Oh, mire! —dijo Lord Galton con impaciencia—. ¡Deje de hablar de eso! No está en el vestíbulo. Se fue a la biblioteca y, cuando llegó, echó raíces. No habrá nadie por allí: están poniendo la mesa. Venga conmigo y se lo demostraré.

—No sé qué hacer... —empezó a decir el ministro del Interior. Su poderoso y joven pariente, a modo de respuesta, lo agarró del brazo, abrió la puerta y lo hizo salir directamente al vestíbulo. El fantasma de lo que bien podría haber sido un antepasado —porque todos tenemos esas cosas— debió de llorar, si, como hacen esas cosas, hubiera guardado su perrera en una armadura junto a la chimenea del vestíbulo: se habría lamentado al ver al jefe de los De Bohun de pie mientras se realizaba el hecho.

Lord Galton se acercó rápidamente al montón de abrigos, metió la mano en el bolsillo izquierdo de aquella miserable prenda vieja y le dio la vuelta bruscamente, para que la evidencia condenatoria cayera ante los ojos de su primo. Cayó una cantidad no pequeña de suciedad acumulada, un papel roto en diminutos fragmentos y un cabo de lápiz; también un pañuelo bastante repulsivo... nada más. Nada sonó en el suelo del vestíbulo. No había ninguna Emerald.

Por una vez, Lord Galton hizo algo débil, o supersticioso. Como si no confiara en sus sentidos, cogió el repugnante pañuelo y lo sacudió. Pero no había ninguna esmeralda. De hecho, por la forma en que había caído, se podía ver y oír que no había ninguna esmeralda entre sus grandes pero poco atractivos pliegues. Lo sabía muy bien antes de tocar el trapo, pero era una esperanza vana.

Fue el hombre mayor quien recogió apresuradamente aquellas pruebas, no del deshonor del profesor, sino de su propio deshonor, y las volvió a colocar rápidamente en su sitio; echó una mirada por encima del hombro izquierdo y suspiró aliviado al descubrir que todavía no había nadie, ni el sonido de una pisada lejana, ni el deslizamiento de un siervo. El rostro de su compañero estaba más oscuro y enrojecido.

—Habría jurado... —abrió. Luego añadió, murmurando—: Se lo habrá llevado.

"Ojalá no hubiéramos..." empezó el Ministro del Interior, y luego cambió a: "¿Estás seguro de que lo viste con tus propios ojos, Tommy?"

"Estoy absolutamente seguro", afirmó el joven, con una mirada firme y valiente, y orgulloso de decir al menos una verdad.

El Ministro del Interior se llevó la mano a la barbilla, permaneció en silencio durante un buen cuarto de minuto y luego dijo algo característico de su profesión de estadista: "¡Hum!".

* * * * * * *

¿Qué había pasado?

Querido lector, o, si ese término resulta demasiado familiar, encantador lector, ésta no es una de esas historias policiacas del comercio. Usted sabrá todo sobre ella de antemano, como ya lo ha sabido todo sobre ella, paso a paso. No se verá sometido a ninguna tortura de suspenso. Dejaremos eso en manos de los protagonistas de nuestra historia. Ellos nacieron para esto.

Lo que había ocurrido era bastante simple. El profesor había ido a la biblioteca. Quería asegurarse de que en el Almanaque de Gotha figuraba la Sociedad de Berna . En hombres como él, la obsesión que ha surgido ejerce una horrible fascinación sobre la mente y la retiene. Estaba preocupado por el título exacto: si era Crystallographique, Crystallographische o de Crystallographic. Estaba decidido a acertar.

Siguió hablando consigo mismo, como era su costumbre, repitiendo con una sonrisa espantosa las palabras: «Cristales... ¡Ah! Sí... cristales... Cristales, ¿eh? Cristales... Sí... Cristalógrafo... ¿algo así, eh? Bueno, pues estará entre los libros de referencia, ¿eh? Cristales... ¡Oh, qué mala pasada ha hecho el Líder!» Su mano izquierda hurgaba en el bolsillo izquierdo, donde siempre guardaba esos instrumentos indispensables para la investigación, sus grandes gafas de carey. Su mano tanteaba. Murmuró la palabra «Berne» tres veces en un tono cada vez menos seguro. Entonces el mensaje transmitido tan tardíamente llegó a su erudito cerebro. «¡Oh!... ¡He perdido mis gafas!»

Nunca se acostumbró a la impresión de perder las gafas, aunque la padecía una docena de veces al día. Cada vez que las perdía, se le iba la vida encima; cada vez atravesaba una crisis. ¡Allí estaba, en lo más profundo del campo y sin ojos! Había un dejo de agonía en su murmullo ahora, mientras se hacían oír más fuertes las palabras: «Mis gafas, ¡ay, ah!, mis gafas... ¿dónde podría...?». Dominó su poderosa voluntad con su memoria, si es que era posible, menos poderosa; repasó los acontecimientos uno tras otro durante unos buenos tres minutos, y luego recordó que había salido con el abrigo puesto y lo había dejado colgado en el vestíbulo.

 

El profesor lanzó un extraño y pequeño grito, como el de un
conejo abatido.

 

Salió arrastrando los pies y buscó en los recovecos del bolsillo izquierdo, y allí, al lado de su pañuelo familiar, fiel compañero de tantos días, estaba el estuche de las gafas; estaba bien, pero también, lo que le molestó un poco, una piedra. Era natural que las piedras se metieran en los bolsillos cuando uno caminaba por el campo; al menos, eso creía él. Pensaba que eso era propio de esos animales terribles llamados vacas y todo ese tipo de cosas. Pero lo sacó mecánicamente, sintió el pinchazo de un alfiler y luego lanzó un extraño y pequeño grito, como un conejo abatido. A continuación (¡perdón!) soltó un juramento espantoso. «¡Dios mío!», gritó el anciano blasfemo. Nada menos. Pero la violencia de su emoción debió de hacer tambalear sus normas.

Se quedó allí, con la esmeralda en la palma de su mano derecha, mirándola consternado. Y una vez más, desconcertado, se puso a repetir el nombre de su Creador, sobre cuya existencia había disertado eruditamente más de una vez, llegando a la conclusión de que no existía.

Se dice que, bajo la presión de una emoción muy intensa, los hombres hacen cosas que no son naturales, que no son propias de ellos. Y he aquí que el profesor William de Bohun se comportó durante la siguiente media hora como un grupo de personajes, de los cuales nadie hubiera dicho que no se hubiera atrevido a echarse encima por nada del mundo. El terror lo inspiraba, y la trágica sensación de una fatalidad inminente.

¡Hay que deshacerse de ello!

Sintió un impulso loco de tragárselo, pero por suerte lo contuvo a tiempo: era demasiado grande, sus cierres metálicos demasiado angulares para su salud; y además, estaba el alfiler.

Después de haber dejado de tragar saliva, surgió otra, mucho más factible, y se formó con más claridad. Apareció ante su imaginación un rostro joven, redondo e ingenuo, recién llegado al mundo, una figura desgarbada que se destacaba sobre un fondo de pobreza conocida. Era la figura de McTaggart, el periodista.

Un destello malvado iluminó los ojos del profesor.

"¡Oh! Luz funesta, infernal, que inunda asíLa óptica inactiva, habitualmente tan embotada,¡Pero ahora con mal propósito todo está inflamado!

como lo sostiene Milton en el asunto del dios-pez, Dagón.

No se excusó. No le importó en absoluto la ruina del joven. Se entregó con fuerza y ​​con ganas al pecado. Como su colega, el profesor de teología pastoral, había citado una vez con gran precisión en su conferencia conmemorativa de Lutero: " Si peccas, pecca fortiter ".

La escuela más liberal entre los teólogos sostiene, en general, que el hombre, cuando actúa por su propia voluntad, no está dominado por un impulso externo maligno, sino que puede someterse a él.

Así sucedió con el primo William en esta ocasión inolvidable de su principal caída.

En ese momento, un pequeño demonio vagaba sin rumbo por Paulings, buscando algo que pudiera devorar. Tenía hambre, pobre alma; no había comido nada desde que había salido de su casa a medianoche y se había perdido en la niebla toda la mañana. Casi había atrapado a una pequeña criada, pero ella se había escabullido gracias a los esfuerzos de su santa patrona, la dulce Millicent, y lo había dejado completamente hambriento. Era casi mediodía y los demonios no están hechos para el ayuno. Juzgad, pues, su alegría al encontrarse, por pura casualidad, con aquel malvado anciano. Casi saltó de su negra piel diabólica de alegría al percibir la centelleante luz violeta que rodea, a los ojos de los seres sobrenaturales, la cabeza de un hombre malvado. La vio por primera vez desde un rincón del vestíbulo por donde acababa de salir de un corredor. Se frotó las manos e incluso agitó sus alas con garras en su excitación. Voló hacia el profesor y empezó a verter toda clase de excelentes sugerencias en su oído, el izquierdo.

El joven McTaggart sabía jugar al billar... el profesor había oído decir eso... el joven McTaggart probablemente estaba orgulloso de su billar... se le podía conseguir que fuera alrededor de la mesa exhibiendo sus billares. Se quitaba la chaqueta antes de exhibir sus billares. Y una vez que se había quitado la chaqueta y la mirada de su dueño se concentraba en la mesa de billar... ¡ah, entonces!...

El Diablo, que puede ver a través de las paredes, condujo suavemente a su alumno hasta la pequeña habitación contigua a la biblioteca, donde se guardaban los libros que sobraban. El viejo conspirador abrió la puerta con una sonrisa horrible y allí, en efecto, encontró al joven, mirando con tristeza por la ventana y con las manos en los bolsillos de los pantalones. Se había escabullido en aquella inhóspita guarida sin fuego para librarse por un rato de los terrores de la alta sociedad.

—¡Ah, señor McTaggart, señor McTaggart, señor McTaggart! —canturreó el científico, y mientras lo decía abrió los brazos en un gesto muy cordial—. ¡Lo he estado buscando por todas partes! —Y, moviendo con picardía un dedo índice nudoso—, me pregunto si puede adivinar por qué. ¿Eh? ¿Por qué? ¡Adivine por qué! —Dichas palabras y, sonriendo aún más ampliamente, las repitió una vez más tres veces, como era su costumbre, y luego añadió—: Me pregunto si puede adivinar por qué, señor McTaggart, si puede adivinar por qué... si puede adivinar por qué.

El diablo estaba tan feliz que apenas podía evitar manifestarse, lo que hubiera sido fatal. Se puso a correr por toda la habitación, burlándose de McTaggart.

¡Pobre joven señor McTaggart! Había sido un hombre desdichado toda la noche y toda la mañana. Exageró en su mente las sospechas que pesaban sobre él. Era demasiado inocente para creer que compartía esa misma sospecha con seres tan exaltados como el lord y el profesor, de quienes —aunque nunca había oído su nombre— tenía fama de ser europeo y que, de todos modos, estaba emparentado por lazos de sangre con un ministro del gabinete.

El muchacho se imaginó que lo observaban mil ojos. No se atrevió a despedirse, y sin embargo, durante las horas que pasó en Paulings, se sintió en el infierno. De todos modos, hubiera sido infeliz, porque no era su mundo; pero estar en medio de todo ese grupo y al mismo tiempo ser un criminal señalado (porque eso era lo que él sentía que era) era casi intolerable. ¡Cómo se había levantado cuando el sabio anciano se le acercó con esos ojos aparentemente bondadosos! ¡Ah! Si McTaggart hubiera disfrutado de unos años más de experiencia humana, habría visto en esos ojos una mezcla de astucia y alegría malvada que lo habría puesto en guardia. Pero no; pensó que en su soledad había encontrado un amigo. ¿Quién sabe? Tal vez un partidario.

El plan del Profesor era simple, pero el de McTaggart era aún más simple.

 

Interés repentino por el juego del Billar por
parte del Profesor de Cristalografía
de la Universidad.

 

—Señor McTaggart —dijo el Anciano con horrible cordialidad—, he oído que es usted asombroso jugando al billar... Billar, billar, sí, billar... Billar. El Ministro del Interior me lo estaba diciendo, Humphrey, quiero decir, mi primo, mi primo Humphrey... el Ministro del Interior, sí... el Ministro del Interior me estaba diciendo que usted era asombroso jugando al billar. Ahora ya sabe... —y aquí llegó al punto de dar un paso a un lado y agarrar al joven por el brazo—, es lo único que puedo mirar durante horas... billar... buen billar... He profundizado en la mecánica de la cosa —estaba mintiendo libremente y apostando, correctamente, a la idea de que su compañero no podía distinguir entre la Cristalografía y cualquier otra ciencia—, y me fascina... me fascina... ¡oh!, me fascina. Me pregunto si... —y de una manera que habría sido burda para cualquier otro hombre, pero para el solitario... McTaggart fue una amabilidad celestial, instó con el brazo entrelazado y un paso largo y sigiloso como el de un cangrejo hacia la sala de billar.

El profesor tenía la idea de que, cuando se engaña a un semejante, hay que hablar todo el tiempo. No es el único que sufre ese engaño.

Habló durante todo el camino hasta la sala de billar; habló mientras McTaggart retiraba el paño; habló mientras McTaggart encendía las luces para ver con claridad en ese oscuro día de enero; habló mientras McTaggart ponía tiza en su taco y colocaba pensativamente las tres bolas en posición.

El torrente de palabras rápidas, todas relacionadas con la excelencia en el billar, todas chillonas, se interrumpió sólo en un momento. Fue el momento en que McTaggart hizo lo que se esperaba de él: el momento en que se quitó el abrigo y lo arrojó sobre los cojines de cuero al lado de su nuevo y ligeramente excéntrico amigo.

La visión de la chaqueta arrojada a su lado y sujeta a su mano casi ahogó de alegría al senil conspirador. Pero se recuperó y siguió soltando un torrente de palabras repetidas mientras el joven caminaba lentamente alrededor de la mesa, absorto en una pausa continua. El profesor interrumpía ese torrente verbal sólo de vez en cuando para mirar con una agudeza asesina un golpe proyectado y murmurar "¡Maravilloso!" dos o tres veces; pero todo el tiempo su corazón le fallaba. No era la única cosa mala que había hecho en su vida, ni mucho menos. Se había pasado toda su vida haciendo nada más que cosas malas; pero era la primera cosa activa y tal vez peligrosamente mala que el viejo bobo se había atrevido a hacer: porque no contaba el diamante de Mullingar; eso era por la causa de la ciencia, y por la causa de la ciencia se puede hacer cualquier cosa.

Pero el Diablo eligió el momento por él; fue un momento de silencio en el que el joven McTaggart esperó largo y tendido, sin aliento, para estar seguro de un golpe que le permitiera superar el centenar. Estaba de espaldas al profesor; estaba concentrado en su juego.

La vieja mano huesuda, con el gesto de quien toma en lugar de dar, guardó la esmeralda en un bolsillo lateral de la chaqueta, donde había no sabía qué, pero en realidad, una petaca de tabaco, una pipa, un lápiz y un trozo de chocolate, ¡nada menos que una cosa del mundo!, ya sucios. La esmeralda nunca había estado en semejante sociedad antes, desde el día en que había empezado a vivir en la espléndida corte de Moscú hasta estos últimos y aciagos días nuestros.

McTaggart había acertado su tiro: su quiebre fue de 102, y el punto y el rojo estaban perfectos para un cañón y el rojo en el bolsillo.

Pero usted exagera el valor diplomático del Profesor si piensa que él tuvo el ingenio de continuar su parloteo una vez realizado el hecho.

Por suerte, se trataba de un joven sincero, pues de lo contrario, su retirada repentina del lugar del crimen habría despertado sospechas. Una vez consumada la hazaña, se levantó de golpe, dejó de prestar atención a la obra, miró el reloj, murmuró la hora con una exclamación y salió de la habitación, dejando a su compañero abandonado... y con él, lleno de éxito, se fue el Diablo Menor.

McTaggart podía prescindir de él; siguió jugando otros diez minutos más o menos, hasta que terminó el descanso y alcanzó la bonita cifra de 151. Entonces, a su vez, miró su reloj en el bolsillo de su chaleco, vio que sería la hora del almuerzo en unos minutos, dejó el taco y, tristemente, volvió a ponerse el abrigo.

Si hubiera sido de los que fuman todo el día, habría sacado la pipa y habría apostado diez a uno a que la habría encontrado escondida junto al tabaco; pero pensaba en la comida que se avecinaba y, con mayor temor, pensaba que fumar en pipa sería violar alguna misteriosa etiqueta de las casas de campo. No se atrevería a hacerlo hasta que viera a alguno de sus superiores trabajando en el mismo trabajo. Por la misma razón, después de oírlos dirigirse al comedor y unirse a ellos, estaba demasiado nervioso para meter las manos en los bolsillos en un gesto de reposo. Las mantuvo colgando en su extrema ansiedad por no cometer ningún solecismo. Se movía nervioso en medio del hosco silencio de los demás y se preguntaba un poco por qué el estallido de cordialidad por parte del hombre de las gemas se había secado tan de repente. Porque el profesor no le dirigió ni una palabra más; y durante todo el almuerzo McTaggart permaneció allí sentado con el mismo terror y la misma desgracia de alma, sin atreverse nunca a pronunciar alguna palabra artificial durante los raros momentos en que alguien rompía el silencio.

Aún no se habían levantado de la mesa; todavía se preguntaba qué hacía uno al final del almuerzo en las casas de los grandes: en qué momento se levantaba uno, si inmediatamente después del anfitrión o al mismo tiempo que éste; si las mujeres salían primero, como sabía que hacían durante la cena; si era su deber abrirles la puerta; cuando Lord Galton sacó su pipa, la llenó con bastante detenimiento y la encendió. Siguiendo los modales relajados de nuestros tiempos felices, lentamente y con deliberación, lanzó una nube de humo por la mesa que se enroscó, no sin gracia, alrededor de la venerable cabeza de la tía Amelia. Su anfitrión siguió esta acción tan natural, que a su vez sacó pensativamente su propia pipa y la encendió, mientras se levantaba para ir a buscar vino: mezcló tabaco y vino, hizo Humphrey de Bohun.

"Entonces", pensó McTaggart para sí mismo, en una agonía de deseo por el tabaco, "parece que este tipo de cosas se pueden hacer", y buscó su pipa y sacó su bolsa.

 

El señor McTaggart descubre la Esmeralda.

 

En ese momento, en la habitación había un ángel. Había venido al expreso de Pauling para contrarrestar al diablo que había estado ejerciendo tanta presión sobre el profesor, y el ángel salvó al carretero, a quien, a pesar de su pobreza, amaba. Porque ese inocente, al encontrar algo que parecía su tableta de chocolate entre el tabaco y sabiendo que era perfectamente capaz de haberlo puesto allí, estaba a punto de sacarlo y ya estaba especulando sobre qué clase de sabor le daba el chocolate a Bondman (o Bondman al chocolate) cuando el ángel le agarró la muñeca y se la sujetó. No sabía que el ángel estaba haciendo eso (nunca se sabe nuestra suerte); no podría haberte contado lo que sucedió, excepto que vaciló, y siendo del sexo opuesto, no estaba perdido. De no ser por el ángel, habría sacado el objeto delante de todos y habría dicho: «Hola, ¿qué es esto?» y habría sido el fin de McTaggart. En lugar de eso, el ángel, con rapidez angelical, le metió una idea en la cabeza.

"¡No saques ese trozo de chocolate! Te hará quedar como un tonto. Los ricos no comen chocolate, salvo en cajas grandes y caras de madera con dibujos japoneses en el exterior; cajas elaboradas. Los ricos no llevan tabletas de chocolate medio rotas en sus bolsillos... ¡y menos aún en sus bolsas de tabaco!"

Por eso McTaggart no sacó el trozo de tabaco, fuera lo que fuese; cogió un dedo lleno de tabaco y miró con un ojo los recovecos de la bolsa. Cuando vio lo que había allí, su corazón dejó de latir. Por un momento se sintió débil y mareado... Pero el ángel volvió a colocar con firmeza la bolsa, dejando el tabaco en sus dedos, y con mano temblorosa llenó su pipa, y con mano temblorosa la encendió.

¿Qué demonios?

¿Cómo diablos...?

El desdichado muchacho se examinó mentalmente para ver si era posible que hubiera hecho algo así y luego lo hubiera olvidado, que lo hubiera hecho sin darse cuenta. Entonces pensó que se le había caído en el abrigo cuando Marjorie lo había dejado caer. Entonces recordó que no llevaba ese abrigo, que iba vestido de noche. Entonces pensó que el universo estaba hecho de alguna manera que él no comprendía. Miró su abrigo y lo tocó. Todo estaba bien. Su mente no volvería a funcionar correctamente hasta que se hubiera convencido de ello, no una, sino muchas veces. Dejó pasar demasiado tiempo, aterrorizado, para no parecer apresurado; caminó con el aspecto más descuidado que pudo hacia la biblioteca, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo había notado, subió de un salto las escaleras hasta su habitación, cerró la puerta con llave, sacó su bolsa y lo que había dentro. La miró durante algo así como medio minuto, y la dejó sobre su tocador, bajo la fuerte luz, para asegurarse.

No cabía la menor duda: o estaba loco o aquello era la esmeralda. Recordaba unos sueños odiosamente vividos que había tenido de niño durante los bombardeos aéreos, pero estaba seguro de que no se trataba de ningún sueño. Era McTaggart, un joven periodista desdichado contra el que el destino había urdido una conspiración infernal; y allí estaba la Esmeralda.

Luego se torturó pensando en lo que debía hacer; era evidente que debía llevarla consigo; no se atrevía a ocultarla en ningún sitio. Si uno oculta cosas, puede ser rastreado. La conciencia le impulsó por un momento a ir a decírselo a su anfitrión y arriesgarlo todo; pero, por desgracia, el ángel había sido llamado en ese mismo momento para enfrentarse de nuevo al diablo, que se había instalado en la vicaría; y a falta de esa ayuda celestial, McTaggart cayó, como habría caído cualquiera de nosotros. Se guardó la esmeralda en el bolsillo interior de la chaqueta, le puso tres alfileres con cuidado para asegurarse de que no se le escapara; y luego bajó con el corazón de plomo para mezclarse con sus semejantes y confiar en el tiempo.

CAPÍTULO SEIS

l muchacho Ethelbert sufría, no de contrición (que, como usted sabe, no es necesario decirle, es el dolor puro por el pecado), sino de atrición (que, como usted sabe, no es necesario decirle, es el dolor por el pecado sólo en la medida en que uno considera sus consecuencias desagradables para uno mismo).

El muchacho Ethelbert se dio cuenta claramente de que, al intentar salvarse de un peligro, se había encontrado con otro mucho mayor. Había metido una valiosa joya en el bolsillo de un noble y eso podía ser, en términos legales, por lo que él sabía, malversación, malversación o incluso un delito grave crónico y compuesto de pretensión maliciosa ; tal vez un delito menor, palabra que conocía por el destino de un tío suyo llamado John.

El muchacho Ethelbert sufría una gran agonía, una agonía que la juventud no puede soportar hasta que se alivia con la comunión. Pero ¿cómo podía hablar? Su deber era para con su señor natural, el mayordomo, el glorioso y remoto señor Whaley, dios del inframundo. ¿Debía confesarse ante el mayordomo? Sería una locura. Sin embargo, debía hablar: debía desahogar su mente.

El niño inocente no tardó en idear un plan. Se dirigiría a su verdadero superior y, sin mencionar nombres, sin mencionar a nadie parecido, haría un gesto con la cabeza que sería como un guiño a un caballo ciego, y ellos, como entendidos, podrían seguirlo si así lo deseaban, y si no hacían preguntas, no se les diría ninguna mentira. Y no se diga nada. Tales fueron, en rápida sucesión, los pensamientos napoleónicos de Ethelbert.

Fue poco después del almuerzo cuando buscó la habitación en la que el digno OC de la casa de los Paulings solía descansar de sus labores: y nunca más completamente que después del almuerzo.

El sueño del mediodía es algo que los jóvenes desconocen, al menos cuando son muy pequeños. Los de la edad del joven Ethelbert no lo necesitan y no pueden comprender el beneficio que puede suponer para los demás. Por eso, el joven Ethelbert tocó tontamente a la puerta del lugar santísimo, despertando de repente al ser sagrado que había en su interior, que se sobresaltó y soltó un grito ahogado. Se quitó un pañuelo de la cara, pensó por un momento que la casa estaba en llamas, tal vez esperaba ver a un amo enfadado; estaba de pie, con la respiración agitada, morado, expectante, cuando entró el Niño.

Una buena y cordial maldición saludó al joven y casi lo arrojó fuera de la habitación, pero lo que tenía que decir era de tal importancia que simplemente se mantuvo firme.

—¡Oh, señor! —dijo—, pensé que vendría a decírselo...

—¡Ven a decirme qué? ¡Joven diablo! —rugió el señor Whaley con una falta de dignidad que me habría parecido imposible si yo mismo no lo hubiera espiado una vez en sus momentos más relajados, cuando pensaba que nadie podía verlo—. ¡Tengo ganas de hacer que te atrapen! ¡Maldito sea si no te atrapo yo mismo! —Se lanzó con fiereza hacia el muchacho, que, tan sólo por el terror, dio un grito desgarrador:

"¡Hola, señor! ¡El Hemerald...!"

—La Esmeralda... —tragó saliva el señor Whaley en un tono muy cambiado. Y luego, casi con mansedumbre—: Bueno, ¿qué pasa con la Esmeralda, joven Bert? ¿Qué pasa con ella? —La fiereza había desaparecido por completo de él; se sentó—. ¿Alguien ha estado diciendo quién la robó? Porque la conciencia que nos vuelve a todos cobardes nos hace más cobardes cuando somos inocentes, especialmente en un negocio con prebendas.

Ethelbert recuperó algo de su compostura y en sus ojos apareció una mirada de sencilla astucia.

"Hay algunos", dijo asintiendo misteriosamente, "que podrían hablar si quisieran".

—¡Ah! ¿Lo hay? —dijo el señor Whaley—. ¡Pues entonces habla, pequeña rata!

—No he dicho que fuera yo quien lo supiera —respondió Ethelbert un poco quejumbrosamente—. Pero ¿no cree usted, señor, que cuando se cepilla la ropa y todo eso, el que cepilla descubre lo que hay en los bolsillos... sí —(misteriosamente)—, incluso en los más grandes?

—¿Sería tan tonto dejar algo así en el bolsillo? —dijo el señor Whaley con desdén—. ¿Y a qué se refiere con lo más importante?

Ethelbert asintió con aire superior.

—¡Ah! —respondió con tenacidad—. Lo único que dije fue: «Hay quienes pueden hablar si así lo desean». Y hay cosas que pueden quedar en los bolsillos incluso de los más importantes.

—Mira, joven Bert —dijo el señor Whaley, levantándose de nuevo con pesadez y con una nueva amenaza en el rostro—: no voy a permitir nada de eso . —Luego, agitando un dedo índice que parecía una salchicha, añadió—: ¡Cuando dices «lo más alto», ya es suficiente! No dejes que te oiga hablar otra vez; al menos no sobre joyas y cosas así. Sólo hay un nombre al que puede significar que te estás refiriendo —y entonces surgió en su mente la majestuosidad del maestro, Humphrey de Bohun.

—No me estoy metiendo con nadie —dijo el muchacho, repentinamente aterrado otra vez. No se le había ocurrido que los sirvientes superiores sintieran tanta preocupación por la inmunidad de señores como él, en cuyo bolsillo reposaba la gema, que Ethelbert sabía con certeza, pues él la había puesto allí.

—Has estado cepillando la ropa, ¿no es así, muchacho? Sí, claro que sí; ése es tu lugar y la has colocado como debe estar. Y dices que encontraste algo en el bolsillo del más alto, ¿no es así?

—Yo nunca… —empezó Ethelbert, casi a punto de aullar.

—Cierra tu peligrosa boca —gritó el señor Whaley—. Hablar así contra tus superiores es como meter a muchos muchachos en la cárcel.

—¡Oh, señor! —dijo el desdichado Bert.

—Mira, muchacho —prosiguió el señor Whaley con su tono más serio, transformándose lentamente en el Superior distante y pronunciando un juicio moral divino y una guía, por así decirlo, para los más jóvenes. —Escúchame, y escúchame con solemnidad. Puede que éste sea un punto de inflexión en tu vida, puede que sí. Hablar así entre los sirvientes de menor rango, y más aún entre un cabrón que no ha cumplido los dieciséis años, ha sido la ruina de algunos... sí, de muchos. Eso te digo. Las cárceles están llenas de ellos. Ahora, presta atención a lo que te digo, joven Ethelbert —era la primera vez que usaba el nombre completo, pero la ocasión lo exigía—, una palabra que salga de tus labios y estás arruinado. Es bueno que vengas a alguien como yo, que podría ser como tu padre y que se preocupa por tu futuro, muchacho. ¡Recuérdalo! Una palabra que salga de tus labios y estás arruinado. No te corresponde a ti unir las piezas de esto y aquello. Los caballeros tienen sus propios métodos y, de todos modos, soy lento para creerte. Puede que todo esto sea un juego y, de todos modos, ni una palabra que salga de tus labios. ¡Presta atención, muchacho! -continuó con voz retumbante-, estás perdido si hablas. ¿Has cogido eso? -terminó, casi gritando de nuevo.

—¡Oh, sí, señor! —dijo el desdichado Ethelbert, temblando—. ¡Oh, señor, no quise hacerle daño...!

—Bueno, entonces vete y no hagas daño —concluyó el señor Whaley, y despidió al niño con un gesto.

* * * * * * *

El señor Whaley se puso de pie en toda su altura y circunferencia y se estiró. Se miró en un pequeño espejo cuadrado, uno de los elementos indispensables para su vida, pensó que su corbata era dudosa y se puso con cuidado y cautela una nueva, digna de la ocasión. Sus botas (las miró) sí, sus botas servirían. Sus pantalones eran exactamente lo que debían ser. La franja de pelo alrededor de la majestuosa cúpula de su cabeza nunca había necesitado menos atención que ahora.

Era un momento solemne en la historia. Él, George Whaley, un hombre de peso y edad, que además ahora poseía una competencia suficiente, pero no por ello dejaba de desear que ésta fuera mayor todavía, estaba en posesión del terrible secreto. ¡La cabeza de los De Bohun, uno de los principales secretarios de Estado de Su Majestad, había caído, caído, caído! Humphrey de Bohun había robado la esmeralda de su propia hija. La esmeralda de Catalina la Grande. La fortuna de los De Bohun yacía oculta por la mano de su amo, esperando el oro del receptor. ¡Oh, horror! En qué vergüenza el desdichado hombre había cometido el acto fatal, el señor Whaley no lo sabía: ¿podía un hombre tan bueno haber sido chantajeado por sinvergüenzas? ¿Por qué iba a necesitar dinero, y dinero a tal riesgo? ¡Ay! ¿Quién puede sondear las profundidades del corazón humano? «¡Qué sorpresa!», pensó George Whaley. De hecho, casi pronunció esas palabras en voz alta, tan apropiadas le parecían, y tan a menudo las había leído en su libro de devociones. ¡Y sin embargo, así era! Y siempre, en los lugares menos esperados, pensó George Whaley de nuevo, se encuentra la solución de un misterio. Se abrochó las esposas, se irguió, tosió un poco y ensayó la escena.

—Disculpe, señor, ¿podría concederme el honor de hablar un momento confidencialmente con usted? —Y luego otra tos discreta.

¿Cómo decirlo entonces? Pensó largo y tendido. Debía expresarlo con simpatía, casi como un amigo. No debía olvidar que estaba hablando con un superior. Sería necesario manejarlo con mucha habilidad; pero ¿para qué sirven los mayordomos si no saben manejarlo con habilidad? ¡Es la esencia misma de la tarea de ser mayordomo!

Había manejado otras situaciones en sus otras situaciones, como el señor Whaley: ninguna tan delicada como ésta, pero aun así, algunas de ellas bastante delicadas. Sí; debía hablar con Humphrey como amigo. Con respeto, pero como amigo; y sobre todo con firmeza. Estaba claro que semejante servicio merecería alguna recompensa.

Dios sabe que no habría ningún tono amenazador. ¡Oh, no! Cualquier honorario que pudiera corresponder a George Whaley como recompensa por tal revelación debería ser el regalo de un corazón agradecido únicamente; y, se dijo el señor George Whaley a su propia conciencia, ¿por qué no? Le estaría haciendo un gran servicio a su amo. De hecho, le estaría haciendo un servicio doble, más aún, un servicio triple. Porque estaría rescatando al Ministro del Interior de Inglaterra de su yo inferior; ése era un servicio moral. Le estaría impidiendo ser descubierto inevitablemente; ése era un servicio material. Le estaría sirviendo fielmente como debe hacerlo un criado honesto; y ése era un servicio de lealtad.

¿Había que sorprenderse (toda la escena se le presentó vívidamente ante los ojos como iba a ser, como sin duda lo sería)? ¿Había que sorprenderse de que el hombre agradecido, en un impulso, tomara la mano del honesto sirviente, la estrechara cálidamente y luego, con voz entrecortada, gritara en voz alta: «¡Whaley, me has servido bien!». El resto vendría después. No menos, lo aceptó, que quinientas libras.

¿Debería ir más allá? ¿Debería ofrecer sus servicios para recuperar la gema discretamente y encargarse de que, por los medios que estuviera a su alcance, fuera colocada sobre el tocador de la hija del culpable, sin que nadie supiera de dónde?

El tiempo lo demostraría; la oportunidad se desarrollaría; los detalles del drama se completarían. Pero las líneas principales estaban claras. George Whaley salvaría al jefe de la familia de Bohun; salvaría el alma —y, de paso, la reputación más terrenal— del jefe de la familia de Bohun. Recibiría la pequeña recompensa espontánea y sentida que se merece un vasallo tan honesto de los De Bohun. ¡Ah! La caballerosidad no había muerto...

Pero no se debe hacer nada por impulso. Miró su reloj. Eran apenas las tres. Debía vigilar a la pobre alma torturada hasta que se desarrollara en ella, como ocurriría inevitablemente por efecto del tiempo, una falsa seguridad; una falsa seguridad generada por sospechas y contrasospechas entre los invitados, quienes nunca podrían soñar la verdad real. En tal estado de ánimo, la revelación caería con un efecto diez veces mayor.

Entonces, y sólo entonces —esperaría el momento— George Whaley se libraría de la maldición de los De Bohun y convertiría esa maldición en una bendición: moral para su amo y material para él mismo.

Tal era el plan de George Whaley. Una vez más recitó, pero en voz baja, en un susurro cuyas palabras no podrían ser oídas por nadie más, las frases que debía utilizar, los gestos apropiados para el gran momento que llegaría. Ensayó con tanta discreción que el joven Ethelbert, desde fuera, con la oreja pegada a la cerradura, no oyó nada más que un murmullo de monólogo en el interior, y temió en un momento de locura que la terrible revelación sobre lord Galton hubiera vuelto loco al mayordomo.

CAPÍTULO SIETE

arjorie había insistido en ver a su padre a solas, y le había resultado bastante fácil.

El profesor, al ser liberado de la maldita esmeralda, se había puesto de buen humor. Había obligado al joven Galton a dar un segundo paseo, y con ello había aburrido al turista hasta la agonía, lo que sólo demuestra que Dios es justo y que somos castigados por aquello por lo que pecamos; en el caso de Galton, la avenida. Durante ese paseo, el cristalógrafo explicó con gran locuacidad sus emocionantes experiencias del pasado como detective aficionado. Su gran boca parlanchina disertó sobre maravillosas hazañas detectivescas del pasado, pero no fue demasiado lejos. No dijo nada de esmeraldas. Se reservó el detalle, la gran revelación, para su anfitrión... y sabía en qué momento entregarla.

En cuanto a McTaggart, no hubo ninguna dificultad en librarse de él . Todo lo que deseaba era estar solo. Se alejó vagando completamente solo. Victoria Mosel, que se quedó sola con nadie más que tía Amelia, huyó; y tía Amelia, una vez en su silla, pudo permanecer allí a salvo durante el resto de la tarde. Por lo tanto, Marjorie pudo decirle a su padre lo que debía hacer.

Su temperamento estaba al borde del colapso; estaba de ese humor en el que las mujeres culpan a todo lo que está más a mano y es más indefenso; ¿y qué trasero más admirable que un padre viudo?

—Papá —dijo—, sólo hay una cosa que hacer: ¡Debes llamar a un detective! ¡De inmediato!

—¡Mi querido hijo! ¡Mi querido hijo! —dijo el político, estupefacto, con todas las tradiciones de los De Bohun en la sangre—. ¡Un detective en Paulings!

—¡Oh, tonterías! —dijo la hija obediente—. Estoy harta de todo eso. Considerando la clase de gente que hay en Paulings: presos como Tommy y ese maldito viejo tonto del primo Bill, que roba diamantes...

—¡Calla, querida, calla! —suplicó el Ministro del Interior, consternado y aterrorizado. Había visto una puerta abierta y la cerró apresuradamente—. Además, ¡a no ser que alguien te escuche, en serio, no hay que decir esas cosas!

—¿Qué dices? —replicó Marjorie con aspereza—. ¡Oh, papá, por el amor de Dios, no digas más tonterías, pero llama a ese detective!

—No puedo hablar por teléfono sobre algo así —dijo el pobre hombre, vacilante—. Todo lo que digo por teléfono se sabe en la central. Y ya sabemos lo que pasó aquella vez que les pagaron en El Aullido . En cuanto a dejar que lo hiciera uno de los sirvientes...

—¡Oh, Dios mío, papá! —dijo Marjorie—. ¿No hay un auto? ¡Sube al auto! Cuéntale todo a Morden.

"Morden puede contener la lengua", reflexionó pensativamente de Bohun.

—¡Claro que puede! —espetó Marjorie.

—Pero… —dudó de nuevo su padre—, no veo cómo… con los invitados… y no quiero que sospechen por nada del mundo…

Y mientras decía esto, vio con el rabillo del ojo que sus dos primos regresaban a la casa, muy cerca de allí; el mayor gesticulaba con furia por su nueva felicidad, y el otro caminaba con paso sombrío y feroz al término de su tortura. Antes de que pudieran abrir la puerta principal...

—¡Oh, maldita sea! —dijo Marjorie, y casi añadió: «Tú». —Te llamaré desde mi habitación. Te daré una excusa para decir que llaman del Ministerio del Interior. —Y subió corriendo las escaleras.

Ella estaba al teléfono antes de que los dos primos hubieran pasado por la puerta principal. Les dio tiempo para que se pusieran en presencia de su padre, o para que ella adivinara, en todo caso, que uno de ellos estaría en la biblioteca. Entonces, con la prontitud de los jóvenes y los modernos, hizo el truco. El sótano la había puesto en contacto, y el timbre del gran escritorio sonó con elegancia. Galton y el profesor, sentados allí en la habitación con el ministro del Interior, levantaron la vista tan rápidamente como lo hizo su anfitrión. Estaba al teléfono con una rapidez nerviosa; y la conversación fue de un tipo sencillo que casi me ruboriza al recordarlo.

"Papá, diles que tienes que ir a la ciudad porque hay una citación urgente en Londres. Diles que volverás en un par de horas".

"¿Quién está ahí?" preguntó Lord Galton.

—¡Sí! ¡Sí! —dijo De Bohun—. ¡Muy bien! ¡Sí! ¿El Ministerio del Interior? ¡Ah! ¿Sí? Cuéntame los detalles —frunció el ceño ligeramente y se volvió hacia sus dos primos—. Parece que quieren que vaya a Whitehall.

El Teléfono : "Date prisa, papá; todo tiene que encajar a la perfección, ya sabes; tienen que atrapar al hombre, y tiene que llegar esta tarde, ¡y de alguna manera!"

El Ministro del Interior : «¿Ah, sí?» Frunciendo el ceño, dijo: «¡Ah, eso es serio! ¿Me necesitan inmediatamente? ¡Muy bien! ¡Es sábado por la tarde, ¿saben? ¿Está Morden allí? Díganle que estaré allí dentro de una hora». Luego se volvió hacia sus invitados: «Sí, me quieren inmediatamente, al parecer. Es muy urgente. Pero dicen que no tardaré mucho». A su vez, habló por el auricular: «¿Creen que puedo volver aquí a las cinco o un poco después en el coche?... Sí», se dio la vuelta y saludó pensativamente a sus invitados con la cabeza, «dicen que puedo volver a las cinco... o un poco después, en el coche. ¡Qué trabajo! A menudo me he preguntado», añadió sentenciosamente mientras colgaba el auricular y hacía sonar la campanilla para pedir el coche, «a menudo me he preguntado qué es lo que lleva a los hombres a ocupar un cargo. Es una tradición», suspiró, «¡Alguien debe servir al Estado! Pero es un trabajo agotador». Todo esto para beneficio de sus dos primos, como si se tratara de una reunión pública. "Volveré enseguida; mi hombre puede hacerlo en cuarenta minutos desde aquí si toma el atajo por Muffler's Lane, y no hay mucho tráfico después de las dos primeras horas de una tarde de sábado".

El coche llegó a tiempo. Se detuvo a cinco millas para que el gran hombre telefoneara de nuevo, desde una cabina local, a Paulings para pedirle algo de lo que había olvidado dejar un mensaje. Pero no telefoneó a Paulings, sino al Ministerio del Interior, del que era el jefe. A tal humillación nos conducen los artilugios modernos. Llamó al inestimable Morden y descubrió, para su enorme alivio, que el inestimable Morden, aunque era sábado y ya eran las cuatro menos cuarto, estaba trabajando.

Veinte minutos después, el gran estadista se encontraba en su palacio oficial de Whitehall. Morden estaba allí, como le había dicho el teléfono. ¡Mordén estaba allí! ¡Oh, inestimable Morden! ¿No te has ganado esos puestos de director y esa prebenda en el Departamento de Ingresos? ¡Por Dios! ¡Te los has ganado!

"Moderno", dijo el Ministro del Interior.

—Sí, sí —respondió ingeniosamente el señor Morden.

"¿Conoces Scotland Yard?"

Morden no se inmutó. ¿Conocía Scotland Yard? ¿Lo sabía? ¡Él, Morden, del Ministerio del Interior! El hombre que tendía las trampas a los chivos expiatorios... el hombre que trabajaba en los parques.

Tan joven, que no tenía cuarenta años, ya había visto pasar ante él una larga tropa de políticos y estaba dispuesto a soportar cualquier locura de ellos, salvo la violencia física. Así que cuando le preguntaron si él, el cerebro joven del Ministerio del Interior, conocía el lugar y la institución llamada Scotland Yard, dijo que sí, y lo dijo con tanta naturalidad como si le hubieran pedido alguna información sobre el Tíbet.

—Ahora bien, ¿quién cree usted —dijo el Ministro del Interior pensativamente, mientras se levantaba de su silla y caminaba de un lado a otro de la enorme sala, con el ceño fruncido por la profunda reflexión— quién cree usted que podría haber, relacionado con Scotland Yard, ¡fíjese!, que llevaría a cabo una investigación privada y sería estrictamente secreta?

"Son todos estrictamente secretos", dijo Morden simplemente.

El Ministro del Interior meneó su larga cabeza con una cansada simulación de astucia, y una sonrisa aparentemente maliciosa iluminó —o al menos no empañó— sus ojos.

—Eso está bien para el público , Morden —dijo—. Pero verás lo que quiero decir en un momento. ¿Podrían encontrar a alguien que fuera aún más estrictamente secreto que el resto? ¿Eh?

—Podría —dijo Morden—. Puedo decirle su nombre. Un hombre llamado Brailton, de casi sesenta años, pero muy bueno. Fue el hombre al que recurrimos cuando se produjo el problema por la muerte en la casa de Lady Matcham , justo antes de que su administración dejara el cargo.

—¿Ah, sí? —exclamó el ministro del Interior con vehemencia—. ¿Sí? —Luego, con gran satisfacción en su voz, añadió—: En ese caso, está bien. Sin duda, fue sorprendente la forma en que se mantuvo en secreto... Verá, Morden, aquí ocurre algo parecido. El problema está en mi propia casa ... Paulings .

Por una vez, Morden se quedó realmente desconcertado. Se quedó callado. —Ya veo —murmuró por fin con gravedad—. Tu casa... ¿y el lado seguro? ¡Por supuesto!

"Está en mi propia casa... ¿y el lado seguro? ¡Dios mío, sí!" El Ministro del Interior habló con firmeza. Luego, tras una pausa, añadió: "Cuando descubran quién lo ha hecho..."

"¿Qué hiciste?", preguntó Morden.

—No importa —respondió su cortés jefe—. Seguro que te enterarás de todo a su debido tiempo. Bueno, como decía, cuando se sepa quién lo ha hecho, puede resultar que se trate de alguien de quien ni un alma en la prensa debe saber que lo ha hecho. Quiero decir, si lo ha hecho, nadie debe saber que fue él quien lo hizo, excepto los pocos que saben que lo ha hecho ... ¿Me he expresado con total claridad? —preguntó con ansiedad.

"Perfectamente", dijo Morden.

—Y ahora ese tal Brailton, ¿cuándo podría venir a Paulings?

"Podría venir en una hora", dijo Morden. "Regresó de Yorkshire anoche y no tiene nada que hacer por el momento".

"Llámalo", dijo el Ministro del Interior.

Fue a seis pasos de distancia y tardó poco más de diez minutos. El hombre de la sala exterior llamó al departamento, que se lo comunicó a la sección, que mandó llamar al controlador, que dio la orden al tercer piso, que se puso en contacto con el grupo, y el grupo tuvo la buena suerte de encontrar a Brailton al final de un cable. Brailton tomaría el tren que le dijeran y estaba esperando.

El Ministro del Interior meditó.

—Voy a ir en coche ahora —dijo, y miró su reloj—. El tren tarda menos de una hora; no son diecisiete millas. Estaré en casa a las cinco y media y se lo diré a Marjorie. El mejor tren es el de las seis y media desde St. Pancras. Llega en cuarenta minutos. Haré que lo recojan y lo lleven directamente a Paulings. Llegará a tiempo para la cena... Por cierto —añadió de repente, cuando se le ocurrió una idea—, estará bien, ¿no? ¿Va a bajar?

—Perfectamente —dijo Morden con entusiasmo—. Perfectamente.

—¿Nadie sospechará nada? —insistió su jefe con ansiedad.

—¡Oh, no, no, no! —aseguró Morden con desenfado—. Conozco a ese hombre como a un tío. Tranquilo, canoso, demasiado refinado, silencioso, alto. Se viste, si cabe, con demasiado cuidado. En casa de Lady Matcham se hizo pasar por un catedrático que trabajaba en Egipto y que no había venido a Londres en meses. Y en este último caso de Yorkshire se hizo pasar por un corresponsal del Times que acababa de regresar a Inglaterra procedente del este después de algunos años. Todo lo que hay que hacer es inventar buenas razones para que la gente no lo haya visto antes. Pasa perfectamente.

—¿El acento? —dijo el Ministro del Interior, frunciendo el ceño de nuevo—. ¿Es... bueno... ya sabes a qué me refiero?

—Oh, perfecto. Es hermoso, es extraordinariamente suave, pero no llama la atención —dijo Morden. Luego añadió de repente—: ¿Conocías al viejo Dickie Hafton?

—¡Claro que conocía al viejo Dickie Hafton! —respondió indignado el Ministro del Interior—. Era primo hermano de mi suegra; fue a la Cámara de los Lores en 1895 y a la Cámara de los Lores en 1910. Le gustaban las mujeres. —Y apareció ante su mente la imagen de aquel anciano noble, delgado, aguileño, demasiado orgulloso, demasiado cuidadoso con su vestimenta, un hombre de voz exquisita, un poco débil en el tono, ¡pero qué preciso!, con la vieja y nada deslucida costumbre de pronunciar algunas palabras en francés aquí y allá. Una figura pública hasta el final, famoso por sus actividades en el mundo evangélico.

—Bueno —respondió Morden—, el viejo Brailton es la viva imagen de Dickie Hafton. Te gustará. Va a caer.

"Está bien", dijo el Ministro del Interior, muy satisfecho. "¡Está decidido! Me voy. Dejo que usted se ocupe de los preparativos. A las seis y media".

Pero para tranquilizar a su jefe, Morden le susurró algo al oído.

—¿De verdad? —dijo el ministro del Interior mientras se ponía el abrigo con esfuerzo, y lo dijo en voz muy alta, para que todos los que estaban en la habitación contigua pudieran oírlo, para horror de Morden—. ¿No es el hijo del viejo Dickie ? ¡No habría tiempo para eso!

Morden asintió misteriosamente y susurró de nuevo: «¡Sí, lo hay! Sólo tenía dieciocho años... Era la criada de la casa de su abuela». Y el Ministro del Interior salió perplejo y maravillado por las extrañas revelaciones de este mundo puro.

CAPITULO OCHO

uchos de nuestros inventos modernos más importantes han sido anticipados por los chinos, a quienes deberíamos tener mayor respeto por no ser cristianos. La pólvora, la moneda falsa, el arte de la imprenta, la diplomacia, la propaganda, las fortunas en las prisiones, los taxímetros y la huelga: todo esto es propio del extremo Oriente. Pero ¿qué tengo yo que ver con todo esto? Es a la brújula del marinero a la que canto, que también fue descubierta por primera vez por los chinos.

Entre las diversas formas de brújula de marinero, hay una que algunos de mis lectores pueden conocer. Se utiliza en ciertos experimentos científicos que no tienen nada que ver con señalar el norte, sino con la medición de delicadas señales eléctricas. La aguja oscila sobre un pivote con joyas, muy bien equilibrado, encerrado en una pequeña caja redonda de aproximadamente una pulgada de diámetro, cubierta con vidrio para que el polvo no pueda afectar a este delicado dispositivo; y en el costado hay un pequeño botón con un resorte que se presiona con el dedo cuando se desea fijar y registrar la orientación de la aguja. Mientras se presiona el botón, la aguja se mantiene firme. Cuando se suelta el botón, la aguja vuelve a temblar.

Todo muy interesante. Pero ¿qué pasa con eso?

Espere un momento. Retenga esto con claridad en su mente y pasaré al segundo punto.

Los psicólogos menos estúpidos han observado (y eso no es decir mucho) que la astucia y la inteligencia no suelen ir acompañadas. Por el contrario, como observó sagazmente la doctora Nancy Neerly cuando su asistente en el Hospital de Enfermedades Nerviosas se quedó con el microscopio, la incompetencia extrema suele ir acompañada de astucia. No hay nada más astuto que un estúpido.

Si se tiene bien grabado ese principio, se apreciará que cuando el profesor de Bohun se escabullía por la tarde, después de la partida de su primo a la ciudad, hacia las villas suburbanas vecinas de Bakeham (que, por una parte, bordeaban el parque (los de Bohun lo habían protegido hacía tiempo con una densa hilera de árboles de rápido crecimiento) y, por otra, proporcionaban al ministro del Interior una parte considerable de sus ingresos insuficientes), su acción no era ajena a aquello en lo que su mente había estado ocupada durante casi veinticuatro horas.

Buscó a un policía y dijo con un chillido repentino que hizo saltar al alto funcionario:

—¡Ah! ¿Puedes decirme si alguien vende instrumentos científicos? ¿Instrumentos ópticos? ¿Instrumentos eléctricos? ¿Instrumentos?

"¿Qué?" dijo el policía.

—Digamos... Ah, por ejemplo —prosiguió la voz chillona—, clinómetros... ¿Digamos clinómetros? ¿Clinómetros? ¡Sí! ¡Clinómetros!

"¡Pase!", dijo el policía. "¡Pase!". Y en su mirada se reflejaba esa mirada de un hombre que duda entre un veredicto de locura y un arresto por tomarle el pelo.

—Pero, condestable... —suplicó el desdichado cadete de una antigua casa.

—¡Pasen! ¡Pasen! —gritó el tirano, y como entre las voces de los dos hombres había una diferencia de al menos tres octavas, el desdichado profesor obedeció al contrabajo, cruzó la calle con riesgo de su vida y deambuló tontamente frente a los escaparates.

Pero hay una Providencia para gente como él, como también para borrachos y niños pequeños; y allí, justo delante de él, había un antiguo mirador con cristales de botella; el nombre de la tienda en antigua escritura georgiana; la información de que había sido fundada en 1805; y, detrás del cristal, dos telescopios, un microscopio, un reloj, varios relojes y un sextante de inmensa antigüedad.

El profesor entró.

—Lo que quiero... ¡ah! —dijo. Entonces su mirada se fijó en lo que deseaba. Estaba allí, en una vitrina, y el dueño de la tienda, no más joven que su cliente, lo sacó con una mano paralizada.

—Eso es —dijo el profesor, asintiendo con la cabeza con cordialidad—. Eso es. Eso es lo que quiero. Eso es. —Se lo guardó en el bolsillo y se dirigió a la puerta, despidiéndose con la cabeza.

—¡Hola, señor! Serán cinco guineas —dijo el anciano. ¡Oh, vileza de la edad avara! Había visto a su cliente salir por la puerta del jardín de la Gran Casa, había notado una prisa culpable, había notado una idiotez académica y le había cobrado en consecuencia.

—¡Ah, sí! ¡Claro! ¡Ah, qué ! ¿Cinco guineas? ¡Cinco guineas ! ¡CINCO GUINEAS!

Era una enfermedad que provocaba náuseas, pero el salario del pecado es la muerte. Debía conseguirlo, o algo parecido, y debía conseguirlo ahora, antes de que Humphrey llegara a casa. El pecado no esperará.

 

Deplorable lapsus moral del profesor de Bohun
(pronunciado Boon).

 

Créanme o no, las mejillas amarillas del intrigante canoso se ruborizaron, un rubor que contrastaba encantadoramente con sus patillas blancas y desordenadas, mientras se deshacía de dos monedas de media corona y un billete. Fue una lucha dura. Para consolarse, volvió a apretar el botón. Sí, funcionó bien. Retrocedió a paso lento y subió en el mismo momento en que el coche de su primo subía zumbando por el camino de entrada, de regreso de Londres.

El profesor De Bohun estaba decidido a no perder tiempo. Se quitó el abrigo y el sombrero con sorprendente agilidad y salió a recibir al dueño de la casa a la puerta como si hubiera estado allí durante horas.

Pero no era un temperamento que le permitiera introducir un tema con delicadeza. Lo hizo a ciegas.

—Humphrey —dijo antes de que el Ministro del Interior cruzara la puerta—, quiero verte. Quiero verte ahora... sí, ahora... con bastante urgencia... Quiero verte ahora.

El Hombre de Poca Paz asintió con cansancio.

"Ven conmigo", dijo.

Su mente volvió a la falsa esencia de la mañana. De pronto se preguntó si, después de todo, el primo Bill iba a confesar. La declaración de Galton había sido bastante clara. Había dicho con tantas palabras que había visto una esmeralda en la mano del profesor. Y el cabeza de familia habría creído cualquier cosa, casi cualquier tontería del profesor desde el gran asunto de Mullingar.

"¿Qué pasa, Bill?" dijo mientras cerraba la puerta de su estudio.

—¡Ah! —dijo el Anciano, casi con picardía—. ¿Qué te parece? ¿La ESMERALDA? ¿Eh? ¿Eh?

Buscó en su bolsillo. Humphrey de Bohun miró para ver aparecer la joya. No, en absoluto. Lo que apareció fue una pequeña caja redonda de latón, con un estuche de cristal, y dentro de ella una aguja temblorosa, que se sacudía y se estremecía como una gasa arrastrada por la brisa.

—Ahora, mi querido Humphrey —dijo el profesor—, tomemos dos sillas; sí... dos sillas... dos sillas. ¡Ah!, sí, dos sillas. —Tomaron dos sillas—. Y déjame acercar esta mesita... —Se había vuelto casi profesional, por no decir vivaz, al concentrarse en lo que estaba a punto de hacer.

—Bueno, pues, aquí estamos los dos, sentados en estas dos sillas, ¿no es cierto? ¡Sí! Y aquí veis este pequeño instrumento, ¿no es cierto? ¡Sí! ¿Y sabéis lo que hace... lo que es? ¿Qué es...? Es un talcómetro.

"¿Un qué?" dijo el Ministro del Interior.

—Un talcómetro —dijo el profesor de Bohun, tumbado con soltura y resoplando ligeramente tras el esfuerzo—. Ahora, Humphrey, quiero que observes algo. ¡Que observes algo, eh! ¡Ah, sí! Supongo que tú tienes... ¡Ah!... o Marjorie tiene, o alguien tiene una joya... Seguro que tiene alguna. Un diamante, digamos. Cualquier piedra... cristal. Una piedra, en cualquier caso...

—No lo sé —empezó a decir Humphrey de Bohun, preguntándose qué sería lo que iba a hacer—. ¿Servirá esto? —preguntó, inclinándose hacia su escritorio y sacando de él el pequeño dios chino de cristal que utilizaba para sujetar los papeles que había abandonado allí durante tantos días.

Cualquier cosa le serviría al pedante tramposo. Asintió alegremente.

 

El profesor de Bohun explica al jefe de
familia su teoría —o más bien, su certeza— sobre
el paradero de la Gran Esmeralda.

 

—Sí —dijo—, siempre que sea de cristal. Cualquier cosa de cristal. Cristal. —Luego añadió—: Ahora, Humphrey, mira. Aquí —sosteniendo el pequeño disco de latón redondo con su aguja temblorosa—, tengo nuestro talcómetro. Ahora, aquí —moviendo al dios chino hasta alinearlo con el eje alrededor del cual temblaba el diminuto filamento de metal—, aquí tenemos este talcómetro y el cristal. ¡Eh! Y el cristal... ¡Ahora, Humphrey, mira!

Sosteniendo la pequeña caja redonda de latón con el índice y el pulgar izquierdos, con la mano derecha se acercó gradualmente al ídolo pagano, deslizando lentamente el Falso Dios por la superficie pulida de la mesa hacia el instrumento. Se acercaba cada vez más. Estaba a 9 pulgadas, 6 pulgadas, 3 pulgadas... pero todavía no había ningún efecto aparente, cuando, de repente, con la Deidad Enana Barriguda a unas 2 pulgadas de distancia, o un poco menos, la aguja se comportó como un puntero: permaneció inmóvil, sostenida rígidamente por alguna extraña fuerza. El semental, queridos amigos, pero ¿cómo podía saberlo Humphrey de Bohun?

—¡Ahí tienes! ¿Ves eso? ¿Ves eso? ¿Ves eso? —chilló triunfante el profesor—. Ahora quiero que lo pruebes tú mismo. ¡Mueve a ese diablillo! ¡Muévelo tú mismo! ¡Humphrey, muévelo tú mismo!

Humphrey de Bohun empujó muy lentamente el cristal hacia atrás y casi inmediatamente la aguja volvió a temblar.

—¡Listo! —dijo el profesor con alegre confianza, recostándose—. ¡Listo! ¿Qué te dije?

—Y bien, ¿qué pasa, Bill? —dijo el agobiado maestro.

—¿Y qué? —respondió su primo—. ¡La esmeralda! ¡Ah, la esmeralda! —y se frotó las manos.

"No entiendo ni una palabra de lo que dices", dijo el pobre Humphrey.

El profesor se inclinó hacia delante y golpeó dos veces el hombro de su primo con su dedo índice nudoso.

—Ese instrumento —dijo, tan solemnemente como una voz así puede decir algo— indica la presencia de un cristal cercano, según el cubo de la distancia. Tengo que usarlo permanentemente. Es muy conocido. Es alemán, ¿sabe? Los alemanes son gente maravillosa. Fue idea de Meitz —continuó, añadiendo verosimilitud con el uso efectivo de los detalles—. Pero no podría haberlo hecho sin Speitzer. A menudo sucede así en los trabajos de investigación. Cualquier duda sobre el carácter de un cristal, incluso amorfo... si lo acercas lo suficiente, apunta de inmediato. ¿Lo ves ahora? ¡Eh! ¿Lo ves ahora?

"No exactamente", dijo Humphrey de Bohun.

—¡Es muy claro! No lo había pensado. Se me ocurrió de repente. Se me ocurrió de repente mientras tú te ibas a Londres. Aquí tenía lo que podía resolver todos nuestros problemas. Lo puse primero aquí, luego allí. En todas partes donde pude. Se prolongó durante una hora... ¡por toda la habitación! Por toda la alfombra, donde cayó. Entonces entró uno de tus invitados. No quería que me vieran mirándolo. Estaba guardándolo en mi bolsillo cuando mi mano se acercó al costado de su abrigo. ¡Dios mío! ¡Señaló!

Se inclinó hacia delante de nuevo y golpeó a su primo con más solemnidad, esta vez en el pecho. "¡Recuerde lo que le digo! ¡Ese joven lo tiene todo!"

—¿Qué joven? —preguntó Humphrey, recordando la contraacusación que naturalmente formularía el profesor y pensando inmediatamente en Galton.

—Ese joven escritor —dijo el primo Bill—. Ese periodista, McTaggart. McTaggart, McTaggart, McTaggart, McTaggart, McTaggart.

Humphrey de Bohun vaciló. —Mi querido Bill —dijo—, nunca se sabe. Quizá tuviera algo más en el bolsillo, también cristal, o... no sé... algo.

El profesor meneó la cabeza con toda la dignidad de una cabra.

—¡No funcionará, Humphrey! —dijo—. ¡No funcionará! Siempre se puede saber el tamaño por la distancia. No era un anillo ni una cosa pequeña de ese tipo. Además, no llevaría una cosa tan pequeña en el bolsillo. No, la Esmeralda está ahí, sin duda. Y te diré algo que me hace estar aún más seguro. Aproveché la ocasión para rozarlo... Había una losa dura en ese bolsillo, Humphrey. En ese bolsillo. ¡Una losa pequeña y dura! ¡Losa!... ¡Losa dura!...

En la conciencia de Humphrey de Bohun se planteó una terrible tarea: debía volver a ser el espía y desconfiar de otro invitado.

Pero, ¡un momento! ¿Debería decírselo al gran detective cuando llegara? No. Sería justo buscar primero al joven y advertirle. Pero dudó y lo pospuso. Esperaría hasta la hora de la cena, o casi, cuando el pobre muchacho se estuviera cambiando. Dejaría bien en claro que no habría consecuencias, sólo que debía confesar y restituir su vida. Entonces, de repente, pensó en lo que sucedería si no decía nada, como había hecho en el caso del extraño ser que tenía delante. Pero estaba sufriendo una agonía.

CAPÍTULO NUEVE

l Ministro del Interior estaba en su despacho, delante de una agradable chimenea. El Profesor lo había dejado. Su hija estaba con él. No había nadie más en la habitación. Le había pedido que bajara un poco antes para poder explicarle las cosas. Faltaba todavía un cuarto de hora para que tuvieran que vestirse para la cena, y el temible desconocido del Scotland Yard podía estar con ellos en cualquier momento. Había advertido a cada uno de sus invitados que un distinguido diplomático había pedido ir a verlo en poco tiempo. El FO lo había enviado al Ministerio del Interior. El asunto concernía a ambos departamentos. El distinguido diplomático cenaría. Debían excusar su retiro con ese funcionario, más tarde en la noche, para discutir altos asuntos de Estado.

Ése era el cuento de hadas que Humphrey de Bohun había contado; esperaba que hubiera sido un éxito. Y ahora estaba solo de nuevo para discutir el asunto con su única confidente, su hija.

—Marjorie —dijo—, ese tal Brailton tenía que venir a las seis y media. Debe ser tarde. Les he dicho que lo hagan pasar inmediatamente. Es sumamente importante que tú sepas todo sobre esto y que nadie más lo sepa. Necesitamos que nos diga brevemente algunos puntos esenciales: por ejemplo, su nombre falso.

—¿Está bien, papá? —preguntó Marjorie ansiosamente.

—Perfectamente, querida, perfectamente. Morden me asegura... De hecho, Morden me dijo que él es... —y luego se contuvo. Todavía era victoriano, el pobre Humphrey de Bohun. No le gustaba hablar con los bastardos de su propia clase, y menos con una hija—. En cualquier caso, está bien. Es mayor, distinguido... Me han dicho que es un caballero, sí, un caballero... Ya le he dicho a la tía Amelia y a Tommy que es un diplomático... un tipo al que tengo que ver después de la cena... Todo es exacto. ¿Qué habitación has dicho?

—Senlac, papá. Crécy está siendo reempapelado.

El Ministro del Interior asintió solemnemente.

—Senlac estará bien. Pero debes recordar, querida, que ese señor... ¡ah!... Brailton , así se llama, Brailton , es un hombre de edad avanzada... y... y... no hace falta que insista... ¡pero es un hombre refinado y, por parte de padre , de buena sangre! Será sensible.

Hubo un silencio, pero no por mucho tiempo. La puerta se abrió solemnemente con una majestuosidad digna de la ocasión, y el maestro de ceremonias, si se me permite llamarlo así, George Whaley, anunció con voz controlada pero untuosa:

"¡Señor Collop!"

¿Collop? ¿Collop? ¿Qué era esto? ¿El disfraz de Brailton?

El padre se puso de pie, con cierta dificultad, y la hija miró a su alrededor. ¡Y he aquí! Un hombre robusto, de hombros anchos, bajo, vestido no con una tela suave y ajustada, sino con un tweed escocés resistente, que, en la parte superior, era una amplia chaqueta con bolsillos de cazador furtivo, y en la inferior, unos pantalones anchos. Llevaba medias gruesas y acanaladas, como exigía la moda en cierto mundo en aquel momento; pero sus botas eran de ese tipo inconfundible que el Gobierno del Rey proporcionaba a su policía. El pelo era corto, áspero y grueso; el rostro, ancho y decidido; los ojos, francos, grises y demasiado atrevidos. Cómo podía ser realmente la boca, sólo su Creador lo sabía, pues estaba cubierta por un bigote tan erizado, brusco, agresivo y saliente que el ojo del observador quedaba fascinado y no podía notar los feos labios que había debajo.

—¡Buenas noches! —dijo la Aparición con una voz potente y de tono bajo; y mientras lo decía, inclinó la cabeza y los hombros en dirección al hombre que, durante un año o dos, controló la paz y la policía de Inglaterra.

—Buenas noches, señora —añadió la Aparición con el mismo movimiento de cabeza y hombros en dirección a la Señora de la Casa—. ¿Hace frío? ¡Veo que hace buen fuego! —añadió con una familiaridad encantadora—. Unas noches como ésta son agradables, un buen fuego es lo que hace.

Y mientras así se desenvolvía con toda la gracia natural y el encanto de una larga experiencia, sus dos víctimas tambaleantes esperaban a que se les escapara el aliento.

Hubo una sola respuesta, y el Ministro del Interior la dio de manera pomposamente y, me temo, un poco distante.

"Buenas noches, señor....?"

"Cállate", dijo el extraño con decisión.

—Collop. Ah, sí, Collop. Debería haberme acordado. Señor Collop, querida —dijo, inclinando la cabeza hacia su hija, que lo miraba atónita y aún no se había recuperado—. Collop. Sí. Señor Collop... Señor Collop. Lo entiendo perfectamente. Debemos llamarlo señor Collop.

—¡Más bien! —dijo aquel individuo corpulento—. Ése es mi nombre aquí —y me guiñó el ojo—. Cualquiera que sea mi nombre en otro lugar, lo sabemos los dos, ¿eh? —y volvió a guiñar el ojo.

 

Entrada repentina del señor Collop.

 

—Ah, señor Collop... será señor, ¿no es así?

—Sí, señor —respondió solemnemente el caballero—, ni señorita ni señor. ¿A quién está engañando? No lo dijo con insolencia. Sabía cuál era su lugar. Sabía que estaba hablando con el Ministro del Interior. Dijo: «¿A quién está engañando?» a modo de broma respetuosa.

—Señor Collop... Sí... Señor Collop... —tartamudeó el Ministro del Interior como un hombre medio aturdido—. Esperábamos... ¡Ah!... ¿Me perdona?... un señor Brailton ; sí, un señor Brailton ... ¿Eh? ¿Debería... Ah!... si por casualidad se produjera un error?

—No hay ningún error —dijo el afable Collop—. ¡El viejo Brailton era el que debía ser! ¡Tiene razón, señor! Pero estaba tan enfermo que me pidió que lo persiguiera. «Es sólo un trabajo de suburbio», dice. ¡Así que aquí estoy!

El Ministro del Interior le susurró a su hija con angustia: "¿No podemos detenerlo? ¿Le llamamos por teléfono?".

—Ya es demasiado tarde, antes de vestirme —dijo la muchacha desesperada—. Te lo diré cuando tenga noticias.

Su padre sabía que ella tenía razón. Debían aprovechar la situación al máximo. —Prepara la cena en veinte minutos —le susurró en un aparte; luego, en voz alta, a su invitada—: ¿Qué... eh... qué diremos... para decirlo claramente, señor Collop, qué diremos que es usted?

—Ah, ya lo he solucionado todo —dijo Collop, con su voz valiente en el aire—. El viejo Brailton me dijo lo que era y eso es lo que soy. Soy diplomático, lo soy. He estado en Tokio durante los últimos cuatro años.

El llamado a la inteligencia de Marjorie la despertó a la acción.

"No servirá", dijo ella bruscamente.

—¿Por qué no? ¿Eh? —dijo el señor Collop con menos ceremonia de la que se hubiera podido esperar de un conocido tan reciente.

—Porque —respondió la joven con cierta acritud— una de nuestras invitadas, la señorita Victoria Mosel, acaba de regresar de Japón. Estuvo allí en septiembre, en casa de nuestra embajadora en Tokio.

—¡Ah! —dijo el señor Collop—. Eso lo hace un poco incómodo.

"Creo", empezó tímidamente el Ministro del Interior... pero la voluntad más fuerte prevaleció.

"¿Que sea Bogotá?", sugirió el señor Collop.

El tiempo, que destruye el amor mismo y lleva a la ruina a los estados poderosos, el amo implacable del hombre efímero, atrapó al desdichado padre y a la hija en sus garras de hierro. No había un momento que perder. Y fue cuando el señor Collop, recién de regreso de su largo pero patriótico exilio en "Bogotá", el bienvenido extraño fue conducido afuera y ritualmente presentado a los invitados en la habitación contigua. No hay necesidad de presentar a un invitado a estas horas, pero ¡a este invitado! ¡Oh, sí!

Mientras el dueño de la casa y su hija hacían esa presentación, su copa de agonía estaba llena.

Lo que empeoró las cosas fue que McTaggart, que era menos hombre de mundo, como suele decirse, que el resto de los prisioneros, se sobresaltó abiertamente y, en lugar de mirar el rostro decidido del señor Collop, sus ojos se posaron de inmediato en los pantalones cortos y, mientras bajaba aún más la vista, se dijo: «¡Gracias a Dios, no se ha puesto esas botas marrones con esas curiosas lengüetas! ¡Pero en serio! Para ser un detective...». Entonces miró el rostro... y él, de Fleet Street, reconoció a su hombre.

Lord Galton miró fijamente a la Aparición. No le entendía nada. No pertenecía al mundo privilegiado de los tiradores de caballos. Entonces recordó que los políticos profesionales tenían que lidiar con todo tipo de ganado y encogió sus hombros mentales con tanta violencia que sus hombros físicos se agitaron perceptiblemente. Dio la espalda a los presentes y examinó un cuadro hasta que se le pasó la tensión nerviosa.

Victoria Mosel estaba muy contenta. Era tan bueno como el Zoo, y a ella le encantaba el Zoo. Se prometió a sí misma un festín profano y le susurró a Marjorie que la pusiera al lado del Diplomático en la cena. No era una mujer de gestos ni de expresión externa, pero estuvo a punto de aplaudir de alegría. Había visto algunas cosas raras en el servicio diplomático en la época de sus dientes, que ya no eran cortos, pero nunca había visto algo así, y pensó, como muchos contemporáneos han pensado desde la muerte de la reina Victoria, "¡Estamos progresando!"

Entonces empezó a especular con su mente lúcida sobre cómo ese monstruo había llegado al servicio diplomático. Pero recordó ciertos accidentes extraños durante la guerra y otras personas que habían aparecido de repente en las embajadas de la FO, algo totalmente fuera de lo normal; y, así como casi había aplaudido, ahora casi silbaba. Sin embargo, en realidad no hizo ninguna de las dos cosas. Se limitó a mirar al señor Collop con una cara feliz, muy feliz, y sintió que, por fin, ese no era un día perdido.

El profesor se mostró sumamente interesado. Dijo «Bogotá» tres veces, sonrió, asintió y, por cuarta vez, pronunció «Bogotá» con detenimiento, como si le encantase, y luego susurró de nuevo: «Ah, sí, por supuesto. Bogotá». E inclinó un poco la cabeza hacia un lado y la dejó allí.

En cuanto a la tía Amelia, sus ojos débiles no distinguieron la Aparición, pero sus oídos distinguieron el acento y el tipo de inglés; y se maravilló débilmente de que las cosas hubieran cambiado tanto desde los días del Gran Lord Salisbury y la Paz con Honor. Pero de una cosa estaba segura: que si bien el tipo de hombre utilizado para misiones delicadas en el extranjero podía haber cambiado, la política de Gran Bretaña todavía estaba segura en manos de quienquiera que el Secretario de Asuntos Exteriores eligiera confiarle esa enorme tarea; y Bogotá (imaginaba) era la capital de Ormuz y de la India; bárbara, espléndida y en feudo de la Corona británica.

—¡Ah! ¿Quiere que le acompañe a su habitación? —dijo el Ministro del Interior cortésmente, poniendo fin a lo que no podía prolongarse—. Ah, déjeme que le acompañe a su habitación.

Llegó al extremo de coger por el codo a aquel terrible animal y sacarlo de allí... después de un intervalo suficiente, pero no demasiado largo, McTaggart lo siguió. Volvería a estar solo. No podía soportar quedarse con el rico más tiempo del que se veía obligado a soportar, y ahora que había un detective en la casa, lo descubrirían. Bueno, que así fuera; que el fin llegara pronto.

Ahora allí estaban, esperando a McTaggart en el pasillo, ese Diablo y ese Ángel que habían estado fuera de servicio por unas horas, y ahora estaban de regreso nuevamente, frescos y entusiastas, y discutiendo, como es la costumbre de seres tan opuestos del otro mundo.

El ángel, al ver a su amigo humano y protegido, inmediatamente le hizo una sugerencia:

—¡Imbécil! —le sopló a McTaggart en el oído—. Mételo en el bolsillo de Rozzer. El Diablo empezó a protestar con violencia.

—¡Cállate! —dijo el ángel, volviéndose hacia él molesto—. ¡Volveré y hablaré contigo de ello más tarde! —Luego se volvió de nuevo hacia McTaggart y le infundió brillantes pensamientos al oído con tal violencia que el alma del joven se llenó de luz y se sintió de pronto un genio. ¡Tal es la vanidad del hombre! ¡Tan poco reconocemos la inspiración que viene de lo alto!

—Es tan fácil —le apuntó el ángel— como caerse de un tronco. Todo lo que tienes que hacer es decirle que lo conoces y decirle quién eres. Él sabrá que eres de la prensa, pareces serlo, y pensará que te conoce. ¡ Entonces, mételo en el bolsillo, matón! ¡Mételo en el bolsillo!

Y todo el tiempo McTaggart se decía a sí mismo: "¡Qué idea tan brillante! ¡No creo que a nadie más se le ocurra una idea así! ¡Pero bueno, a mí siempre se me ocurren buenas ideas en el momento justo!".

Acompañó a su anfitrión y a Collop hasta lo alto de las escaleras y por el largo pasillo de arriba.

Vio que se abría la puerta y oyó al ministro del Interior decir alegremente: "Hay un baño al otro lado de esa puerta. ¿Tienes todo lo que quieres? Espero que hayan desempaquetado tus cosas".

Escuchó la alegre voz de Collop que le respondía: "¡Muy bien! ¡Todo en el jardín es precioso!"

Vio al ministro del Interior alejarse con expresión muy cambiada en la penumbra del pasillo. Se agazapó en un hueco profundo de la puerta, un poco enojado por tener que jugar a ser un espía, pero la necesidad lo impulsó. Esperó hasta oír a su anfitrión bajar las escaleras; luego llamó a la puerta del dormitorio del detective. Lleno de inspiración angelical, que el orgullo humano confundía con genio, entró.

—Señor Collop —dijo sin vacilar—, ¿me conoce? ¿Soy Hamish McTaggart, del Daily Sun? ¿Me disculpará por no utilizar su verdadero nombre? —Y sonrió.

—Señor McTaggart, he oído hablar de usted muchas veces. ¿Dónde nos conocimos? Y en cuanto al nombre real —le guiñó el ojo—, ¡cuanto menos se diga, mejor! Ahora mismo estoy en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Soy de Bogotá... ¿Cómo es posible? ¿Cuándo nos conocimos?

—En el bar Savoy —susurró apresuradamente el Ángel en el oído de McTaggart.

"En el bar Savoy", dijo McTaggart en voz alta.

—¿No durante el caso Bullingdon? —dijo encantado pero indiscreto el señor Collop, extendiendo ambas manos.

"¡Guiño!", exclamó el ángel; y Hamish McTaggart le guiñó un ojo, por primera vez en su vida.

Fue un guiño torpe, parecido al del hipopótamo cuando sale del agua, en cuyo elemento duerme tan serenamente el enorme paquidermo. Pero fue suficiente para el Servicio Secreto.

—¡Ah, señor McTaggart, señor McTaggart! —dijo Collop, sacudiendo las manos del periodista de arriba a abajo como si fueran las palancas de una bomba de agua—. ¡Bien hecho! Bueno, entonces, hará un artículo sobre esto en el periódico, ¿no?

—No estoy aquí para eso —dijo McTaggart modestamente—. Sólo soy un invitado, pero, por supuesto, puedo ver que El Aullido ...

—¡Ah, ese es el estilo, muchacho! ¡Lo harás! —dijo el Hombre Misterioso, dejando caer una palma como un jamón de Westfalia sobre el hombro encogido del joven—. Unas palabras amables sobre el discreto agente, ¿eh? ¡Los jefes las anotarán! —Buscó en un bolsillo—. ¡Tengo una petaca aquí! —dijo, y le guiñó el ojo a su vez—. ¡Lo que yo llamo mi buena y vieja prohibición! Brindemos por ella, ¿eh? ¡Pensar en encontrar a alguien como tú en una casa como ésta!

Este último comentario hirió el orgullo de McTaggart; pero el ángel permaneció a su lado, y aquellos que tienen ángeles a su lado son firmes.

La ropa de gala del señor Collop estaba perfectamente alineada sobre un sofá, con una camisa a un lado; pero el dueño frunció el ceño mientras decía:

—¿Dónde diablos he metido ese frasco? ¡Malditos esclavos! ¡Me he comido todo lo que me han hecho en estos trabajos de alta alcurnia! —Hundió la cabeza en la gran bolsa de viaje que, según le habían asegurado, era el recipiente o contenedor adecuado para llevar a los Palacios de los Ricos.

¡Y mientras él cavaba y buscaba a tientas, con la cabeza escondida en la bolsa, el ángel la sacó!

—¡Muy bien! —le instó el ángel a Hamish—. ¡Mételo en el bolsillo del frac! ¡RÁPIDO!

Y antes de que pudieras haber rezado en silencio, la Esmeralda ya estaba en el bolsillo del frac del señor Collop, tirada allí en el sofá, toda inocente.

La cabeza del señor Collop salió de la bolsa de transporte, muy roja e hinchada.

—Ya me lo imaginaba, mi querido amigo —dijo—. ¡Qué sucios mocosos!... Allí estaba... —Y sacó un frasco gigantesco que contenía quizá un litro de aquella detestable bebida. El fondo era una copa de plata ajustada al cristal, y tenía inscrito: «En memoria agradecida del robo de Bullingdon, agosto de 1928» y las iniciales BF. El señor Collop llenó solemnemente el recipiente hasta la mitad, lo olió con delicada bonhomía y se lo entregó a su invitado, que lo bebió con la resolución con la que un hombre debe enfrentarse a cualquier tortura que tenga que soportar.

"Gracias", dijo el señor McTaggart, jadeando, con la garganta desollada.

—¡Adiós! —dijo el hombre de Collop, y se echó todo lo que le quedaba (¡lo suficiente, como para haber derribado a un elefante en estado de estupor!) por el gaznate, que estaba más aclimatado a él. Luego sacó una gran lengua, se lamió los labios y los chasqueó.

—¡Ah, eso es algo así! —dijo. Dejó el frasco y la copa de plata que lo acompañaba sobre la mesa con un gruñido de felicidad.

—Bueno, muchacho, tengo que vestirme —dijo—. ¡Hasta luego! ¡Nos volveremos a encontrar en el Paso de Khyber, es decir , en el rugiente tablero de su Nobship! —Y se rió de buena gana de su propio ingenio.

McTaggart recordó algo esencial: “¡Digo que no deben saber que te conozco!”.

—¡No temas! —dijo el temible Collop, guiñándole el ojo de nuevo—. No te delaté, ni a mí ni a nadie. —Ya se había quitado la chaqueta de tweed y el chaleco—. Vete y vístete, muchacho... No digas nada. ¡Yo también! —Y hundió un dedo gordo en el pecho tambaleante de McTaggart. Y se separaron.

* * * * * * *

Desde su habitación, interrumpiendo la colocación de las tres piezas que formaban todo su atuendo, sacudiendo el pelo rapado, Marjorie telefoneó con fiebre y sin pensarlo dos veces: «Al Ministerio del Interior... Sí, al Ministerio del Interior... ¿No hay respuesta? ¡Oh, tonterías!... ¿Qué, se nos ha estropeado la línea? ¿Quieres decir que no podemos comunicarnos con Londres?... ¡Oh, demonios!».

Colgó de golpe el auricular... ¡Se ha producido un desastre! ¡Se ha estropeado el teléfono! El sábado por la noche... ¡El monstruo ha entrado en el hogar! Y no hay remedio, no hay ayuda.

Si hubiera tenido lágrimas, habría llorado. ¿Qué resultaría de todo esto?

CAPÍTULO DIEZ

l señor Collop salió vestido y se sorprendió al encontrar a su anfitrión esperándolo, por no decir asaltándolo, en el pasillo exterior.

—Pensé... —empezó el político nervioso—. Pensé que debería hablar un momento con usted, señor Collop, antes de que...

—¡Así es! —rugió el señor Collop—. ¡Ése es mi estilo también! ¡Siempre pienso en todo!

—¡No tan alto! ¡No tan alto! —imploró su angustiado anfitrión. Llevó al detective a un lado y lo llevó a otra habitación con otro fuego. Parecía una pequeña guardería o aula escolar, y el señor Collop, acostumbrado como estaba a las casas de los grandes, se maravilló de tantas habitaciones, tantos fuegos... una habitación vacía y con tantos cuadros en ella, aunque en el suelo de un dormitorio.

—Señor Collop —dijo apresuradamente el Ministro del Interior cuando hubo cerrado la puerta—, pensé que debía contarle en privado y a solas, antes de que bajemos a cenar, cuáles son las circunstancias. Anoche, después de cenar, mi hija dejó caer la joya. Mis tres invitados bajaron al suelo a buscarla; estaba sobre la alfombra con forma de oso polar que verá más tarde en la Sala Oeste. Iremos allí juntos cuando todos se hayan retirado. Cuando se levantaron, no la habían encontrado... dijeron que no la habían encontrado... Todos dijeron que no la habían encontrado... Naturalmente, señor Collop... ¿Me entiende?

"Siempre surgen sospechas cuando faltan valles", dijo Collop después de pensarlo un momento.

—Sí, señor Collop, ¡exactamente! ¡Exactamente! —dijo el Ministro del Interior—. Pero, por supuesto, ya sabe, hay que avisarme cuando se encuentre con alguna pista... No culpo a nadie. No sospecho de nadie... Pero la esmeralda ha desaparecido. Y lo que es más —añadió con la firmeza de una almohada recién rellena—, no perdonaré al culpable.

—No, por supuesto que no —dijo el señor Collop con simpatía—. Yo te lo traeré, no temas.

Su actitud, aunque cordial, era bastante respetuosa en esa intimidad, pues sabía que, aunque su ascenso dependía principalmente de funcionarios permanentes, una buena palabra de uno de los políticos fugaces no carecía de valor en el Ministerio del Interior. Por eso se abstuvo de poner una mano sobre el hombro del Ministro del Interior y, por eso, se abstuvo aún más de darle una palmada, como la naturaleza parecía haber exigido.

"Gracias, señor Collop", dijo el Ministro del Interior agradecido, como si le hubieran dado una suma considerable de dinero. "Confío en usted. Confío en usted ciegamente".

"Puedes confiar en mí implícita y explícitamente ", declaró el señor Collop en tono solemne y religioso.

—¡Gracias, oh! ¡Ah! ¡Gracias! ¡Gracias de nuevo! ¡Muchas gracias! —dijo su anfitrión cada vez más nervioso—. De verdad, ya sabe que no debemos dejar que nos vean juntos. Tómese su tiempo, señor Collop; las damas siempre llegan tarde.

—Ah, así son, ¿no? Las chicas de hoy en día son el demonio, ¿no? —dijo el señor Collop con su tono más amistoso, y con esa despedida en los oídos, el dueño de la casa se marchó.

El siguiente paso del Ministro del Interior fue ir directamente a la habitación de McTaggart. Fue un acto de decisión e iniciativa que difícilmente se hubiera esperado de un hombre tan bien educado. Pero el sufrimiento es un poderoso tónico. Sabía lo que buscaba. Tenía que hablar. Lo haría con valentía, de manera directa y sencilla. Le diría al joven de qué se le acusaba y le pediría directamente y sin rodeos que se desprendiera de sus acusaciones, o en todo caso que dijera "sí" o "no". Llamó a la puerta, entró y comenzó así:

—¡Ah, señor McTaggart! ¡Señor McTaggart! Me temo que lo estoy interrumpiendo mientras se está vistiendo. ¡Es realmente muy grosero de mi parte! Desearía... Pero el hecho es... Es bastante importante... Quiero explicárselo lo más claramente posible, y me comprenderá cuando le diga que el tiempo apremia de alguna manera... por así decirlo...

McTaggart estaba en la última etapa, cuando el macho se cepilla el pelo antes de ponerse el abrigo; todo el resto del detestable ritual ya estaba cumplido, incluida la corbata sacrosanta. Se quedó boquiabierto con su cara redonda, un cepillo en cada mano. Luego dijo:

—Sí, por supuesto, señor, si es tan amable. —Se cepilló rápidamente el pelo desordenado para darle una forma aún más desordenada, se puso el abrigo con dificultad y luego, con una extraña reminiscencia de su comportamiento en otros lugares, dijo—: ¿No quiere sentarse? —sintiendo que era un anfitrión temporal, por así decirlo, un anfitrión dentro de la casa de su anfitrión; un nido de cajas chinas.

—Gracias —dijo el Ministro del Interior—. Gracias. Muchas gracias. Gracias. —Y hundió su cuerpo largo, delgado y por lo tanto caballeroso en el único sillón. Cruzó sus piernas largas, delgadas y por lo tanto caballerosas, juntó las dos manos como un empinado tejado noruego y dijo:

—Señor McTaggart, le parecerá muy extraño que yo invada su... eh... su... privacidad. Sí, su privacidad, eh... si me permite decirlo. Pero hay algo muy importante que debo decirle antes de que bajemos a cenar.

—Sí, señor —dijo McTaggart, todavía expectante, mientras llenaba lentamente sus bolsillos con las diversas cosas que los periodistas llevan consigo, incluso entre los grandes, y que destrozan la forma de sus ropas.

—Señor McTaggart... —empezó el Ministro del Interior desesperado, inclinándose hacia delante con el codo sobre la rodilla y la frente en la mano—. Lo que tengo que decir no es muy fácil, pero es mejor acabar con estas cosas difíciles de una vez. ¿No le parece?

"Sí, por supuesto", dijo McTaggart.

"Quiero decir", dijo el Ministro del Interior, "que sería una verdadera lástima perder un momento yendo por las ramas. No tiene sentido hablar demasiado y abordar con lentitud lo esencial. Además, tengo poco tiempo... quiero decir que tenemos poco tiempo... quiero decir que no queda mucho tiempo antes de la cena y, para ser sincero, por eso he venido aquí, tan de repente... ¿Qué estaba diciendo?"

Luego, levantando la vista y recostándose de nuevo en la silla, añadió: "Pero no es necesario que entremos en detalles. Como digo, lo importante es ir al grano de una vez, ¿no es así?".

McTaggart estaba cansado de estar de pie. Se sentó en otra silla y dijo "Sí", con una mirada de expectación que no estaba exenta de aburrimiento.

—Bueno, señor McTaggart —prosiguió el gran estadista, desesperado, como un hombre que ha decidido lanzarse a la piscina—, me disculpará por ser tan brusco y directo, ¿no?

"Por supuesto", dijo McTaggart.

"Quiero decir, ya hemos acordado que perder el tiempo en preliminares sobre un asunto de este tipo..."

—Pero ¿de qué clase? —preguntó McTaggart, ahora despertado, aunque su alma culpable le decía bien lo que venía a continuación.

—Bueno, el caso es que, señor McTaggart —dijo el ministro del Interior, desenrollándose de repente y estirando las articulaciones hasta situarse por encima del hombre más joven (sintió que eso le daba una especie de ventaja moral y la necesitaba)—, el caso es que es justo decírselo... sólo que la dificultad es cómo decirlo. Pero hay que ser sincero, ¿no?

Y una vez más el señor McTaggart dijo "Sí", pero ciertas antiguas tradiciones de la clase media se agitaron en su sangre y estuvo a punto de añadir: "Viejo tonto y chocho".

—Entonces, señor McTaggart, para decirlo claramente... Bueno, quizá deba decir esto primero: ¿conoce a mi primo William? ¿El profesor?

—Sí —dijo el señor McTaggart por sexta vez y con un dejo de furia en su voz—. Lo sé. Llevo más de veinticuatro horas en esta casa con él.

—Me lo dice, señor McTaggart —empezó el Ministro del Interior con seriedad y media octava más baja—. ¡Pero no digo que lo crea!

—¿No? —dijo McTaggart—. Bueno, continúa.

"Me dice que tiene pruebas, pruebas científicas... ¡Pero ojo, no digo que le crea! Sólo digo lo que él dijo".

"Sí", dijo McTaggart, por séptima vez, y con más paciencia.

—Prueba científica, digo... no personal, ¿entiendes? No es ninguna insinuación personal, sólo prueba científica de que la esmeralda está o estuvo... mejor dicho, ha estado, sobre tu... ¡maldita sea!... persona .

McTaggart se puso en marcha. El asunto se resolvió. Se comportó muy bien.

—Señor de Bohun —dijo, despacio pero con franqueza y sinceridad—, no está obligado a creerme. Pero no sólo no tengo la esmeralda, sino que ni siquiera me tomaré la molestia de jurar que no la tengo. No tengo la esmeralda . ¿Está claro?

—Sí —dijo su desafortunado anfitrión, con un tono de disculpa en la voz y extendiendo una mano en señal de desaprobación—. ¡Ah, sí, señor McTaggart! ¡Sí, está muy claro!

"No sólo no he conseguido la esmeralda", continuó McTaggart con una dicción dolorosamente clara, "sino que sé quién la tiene".

«¡Oh, Dios mío!», pensó el Ministro del Interior, «¡otro de ellos!». Y luego dijo en voz alta: «¿Ah, sí? ¡Qué interesante ! ¿Quién?».

Las otras frases que había oído durante las últimas veinticuatro horas lo agolparon y se sintió ligeramente débil.

—Sí —dijo McTaggart, continuando con entonación viril—, sé quién lo tiene. ¡ El señor Collop lo tiene !

—¿Qué? —gritó el ministro del Interior, sobresaltado y en un lúcido intervalo de brevedad—. ¡Piense en lo que está diciendo, jovencito! ¡Collop! ¡No estaba en la casa cuando se perdió! Acaba de llegar.

—Es verdad —vaciló el periodista, dándole vueltas a la cabeza para salir de aquel embrollo—. Pero te digo una cosa: te digo que la tiene... Es sólo un instinto —añadió con repentina humildad—. A veces tengo esos extraños presentimientos, y normalmente son ciertos. Mi madre era una mujer de las Highlands y yo soy el séptimo hijo de un séptimo hijo. No pretendo tener ninguna prueba. Lo único que digo es —con más firmeza— que el señor Collop tiene la esmeralda. Cobró confianza. Se golpeó la palma izquierda con el puño derecho y dijo: «Señor de Bohun, el señor Collop tiene la esmeralda... y en cuanto a mí, puede registrarme los bolsillos ahora mismo, puede hacer que me registren ahora mismo si quiere, y también toda mi ropa y todos los cajones y todos los rincones de la habitación, y todo lo que quiera. Y lo que es más», dijo, al ver aún más debilidad en aquel débil rostro anciano, «tengo la intención de quedarme en esta casa hasta que aparezca la esmeralda. Se lo debo a mi honor».

—Oh, señor McTaggart —dijo el Ministro del Interior en tono implorante, y mientras hablaba oyó pasos en la escalera y supo que debían estar bajando—, ¡no me malinterprete! ¡No lo estoy acusando! ¡No lo acusaría ni por un momento! Sólo estoy diciendo... Sólo estoy repitiéndole lo que me dijeron. De hecho, lo estaría tratando muy mal si no lo hiciera. ¿No le parece? —y de hecho tomó la mano del joven.

McTaggart aceptó el gesto.

"Se lo agradezco, señor", dijo con sencillez. "Comprendo perfectamente que un hombre en mi posición sería, lógicamente, sospechoso".

 

El señor McTaggart explica al Gran Estadista
su teoría —o más bien, su certeza— sobre el
paradero de la Gran Esmeralda.

 

—No diga eso, señor McTaggart —todo el caballero que hay en él se puso de pie para patrocinar la pobreza—. ¡No diga eso!

—Digo que puedo comprender que un hombre en mi posición sea sospechoso. Pero ya verás, recuerda mis palabras, en poco tiempo verás que tenía razón. Tengo instinto para estas cosas.

"¡Pero maldita sea! ¡Señor McTaggart! ¿Collop? ¡Maldita sea, piense!"

—No —dijo el señor McTaggart, yendo hacia la puerta—. Le digo que estoy seguro, porque lo tuve en un sueño. Y él y su desconcertado anfitrión bajaron las escaleras.

El ministro del Interior, mientras se dirigía al gran salón donde se reunirían todos, sintió en su mente algo parecido a un caleidoscopio o a la música de la escena de borrachera de "El maestro cantor", o a un Wiggle-Woggle o a las ondas mágicas... Galton había visto al primo William con la esmeralda. La había visto con sus propios ojos... o bien mintió. El primo William había realizado una prueba científica infalible, y la esmeralda había estado ciertamente en manos de McTaggart o bien mintió . Y sin embargo McTaggart no la había conseguido... o bien mintió . La poderosa mente del ministro del Interior volvía una y otra vez al punto central: "¿Cómo diablos podían tenerla todos , y menos aún cómo podía tenerla Collop? ¡Eso debe ser una tontería!... De todos modos, Collop estaba allí, eso era un alivio. Era su trabajo averiguarlo". Si el señor de Bohun hubiera tenido el hábito de orar, habría orado fervientemente para que Collop encontrara al verdadero hombre.

Pero junto con ese alivio surgió una inmensa ola de aprensión, pues recordó qué clase de bestia de las profundidades marinas era Collop, y se sintió enfermo ante la terrible experiencia que le esperaba en la cena.

Y no se equivocó.

* * * * * * *

En el salón, el Diablo y el Ángel estaban teniendo una pelea muy furiosa.

"Lo que quiero que entiendas", dijo el Diablo, presionando un dedo índice al rojo vivo sobre una palma humeante, "es que te has entrometido. Has hecho algo que sólo yo tenía derecho a hacer. ¡Era mi lugar sugerirle a McTaggart que pasara la Esmeralda!"

—No ha sido nada de eso —dijo el ángel con enojo—. Eres como todos los demonios, no atiendes a razones. —Luego empezó a contar con las plumas más grandes de sus alas—. En primer lugar, me corresponde a mí proteger al joven. En segundo lugar , no le pasa nada si el 'técnico encuentra esa piedra; bueno, ¡es mucho mejor para él! Alivia de sospechas a muchos hombres honestos y deshonestos. En tercer lugar... —Aquí vaciló, como suelen hacer los teólogos al pensar en lo que podría sacar a relucir. Pero el Diablo lo interrumpió.

—No te preocupes por lo de «en tercer lugar». ¡Es un truco sucio meter joyas en los bolsillos de la gente! Y los trucos sucios son cosa mía, no tuya. ¿No fui yo —añadió con creciente agravio en la voz— el que hizo que el viejo Don se las metiera en el bolsillo?

Entonces el ángel hizo la broma que, lamento decirlo, siempre se les hace a los pobres diablos: hizo la broma de la persona superior.

—Bueno —dijo—, puede que tengas razón. No puedo molestarme en hacerlo. Tengo otras cosas que hacer y tú puedes volver al infierno.

El Diablo, herido hasta el punto de no poder soportarlo, luchó y se acercó. Lucharon magníficamente y, como siempre ocurre con los demonios y los ángeles en este mundo, el Ángel empezó a llevarse la peor parte. El Diablo, aunque más bajo, estaba mucho mejor entrenado (la humanidad se había encargado de ello), y estaba presionando al Ángel cuando este, sin escrúpulos, empezó a aumentar su tamaño y su fuerza prodigiosamente, hasta que se elevó por encima del pobre Diablo como un gigante y casi le rompió la espalda.

—¡Estás haciendo trampa! —exclamó el Diablo—. ¡Estás obrando un milagro!

"¡Con los demonios todo vale!", dijo aquel ángel tan injusto.

Con estas palabras se trasladó a la sexta dimensión, y el Diablo, desairado, enojado, desilusionado, impotente para vengarse, ansioso por encontrar consuelo en alguna mala acción, voló durante la noche hasta la casa de la duquesa (que sólo distaba cuatro millas) y le inspiró la odiosa idea de que debía fundar otra liga para molestar a los pobres. Después de tan bestial consuelo, regresó por un momento a su casa.

CAPÍTULO ONCE

urante la cena, el señor Collop no se quedó callado. En vano el ministro del Interior le indicó a su sirviente, con una mueca, que no le sirvieran vino. El señor Collop tenía toda la seguridad de su educación y, cuando quería más vino, lo pedía. Esto contribuía, si cabe, a su extraordinario coraje.

Aquella noche fue memorable para todos los presentes por la instructiva conferencia que pronunció sobre las costumbres de los habitantes de Bogotá. Todos sufrieron interiormente o rieron entre dientes, según lo exigía su temperamento. Vic ignoró la mirada de Marjorie y se quedó vergonzosamente en la mesa hasta el final para continuar con la tortura.

Los hombres no se detuvieron mucho tiempo a tomar vino (pues así es como me atrevo a llamar a la bebida). La velada transcurrió como un tormento para la mayoría, mientras el señor Collop hablaba afanosamente de Bogotá, con muchas historias divertidas y muchos gestos de gran efecto para subrayarlas. Una vez más, Vic se mantuvo firme. Estaba en el paraíso. Incitó al Startler a continuar. Hizo preguntas tras preguntas sobre la famosa ciudad petrolera de los Contratos Pearson. Incluso preguntó sobre los amoríos de las mujeres y los enredos de los buscadores de oro británicos en ese mal conocido lugar de vacaciones.

El dueño de la casa tuvo que forzar la situación.

—Le voy a pedir —dijo el Ministro del Interior, con cierta pomposidad— que me disculpe por el resto de la velada. Tengo que hablar de asuntos muy importantes con el señor Collop. Me temo que estaremos encerrados juntos hasta altas horas de la madrugada, y le ruego que no me considere descortés.

El único miembro de la pandilla al que se podía dirigir este discurso público (todos los demás eran miembros de la Familia) era McTaggart, recientemente desafortunado, pero ahora radiante. Pero los políticos tienen por costumbre ser pomposos cuando tienen la menor excusa, y McTaggart era la excusa.

"Por asuntos oficiales relacionados con el... ah, con el... bueno... no sería de interés público decirlo con precisión."

McTaggart miró con mucha atención por debajo de sus pestañas a su vecino más cercano; Victoria Mosel miró de reojo a Galton, y Galton sonrió sombríamente a Marjorie. La tía Amelia no escuchó bien. Sólo el profesor estuvo a la altura de las circunstancias, cantando:

—Por supuesto, Humphrey, por supuesto. Por supuesto, Humphrey, por supuesto. —Luego apretó sus huesudas manos, como si hubiera hecho una broma.

Las mujeres salieron de la habitación. Marjorie esperó arriba con la puerta entreabierta hasta que supo que el camino estaba libre. Luego debía bajar.

"¿Entramos a mi estudio?", dijo el Ministro del Interior a su último invitado, cuando las mujeres se fueron.

—Gracias, no quiero causarle esa molestia, no lo haría —dijo el señor Collop con entusiasmo—. Prefiero hablar aquí. Creo que es mejor en un salón grande. Y mientras decía eso, los tres hombres salieron, por fuerza. Pero Galton no fue a apostar, sino al pequeño salón de fumadores, y Victoria Mosel hizo lo mismo. Collop se sirvió un whisky con soda y, sin darle tiempo a su patrón de abrir el baile, se puso a trabajar en el plan engendrado por su poderoso cerebro.

Mientras él empezaba a hablar, Marjorie, siguiendo el sonido de las voces, entró. El señor Collop la miró fijamente y dijo: «¿Ullo?», pero volvió a sus asuntos.

—En primer lugar —dijo, dando un buen trago a su bebida—, queréis que os hagan un plano de esta sala del Oeste, como la llamáis. Ahora, fijaos —insistió, mientras el ministro del Interior entreabría su boca, que nunca estaba del todo cerrada—, ese plano tendrá que estar en no menos de cinco colores... y os diré por qué. En un caso de este tipo, hay que distinguir entre los materiales. ¡Recordad lo que buscáis! Buscáis un objeto que se pueda llamar transparente, por así decirlo.

—Señor Collop —interrumpió desesperadamente el Ministro del Interior—, ¿cuánto tiempo llevará elaborar un plan así?

"Si hay un arquitecto, no hace falta que se hagan tres días. He hecho docenas. Y ahora", dijo el señor Collop, tan alto como antes, "tenemos que hacer mediciones. No necesitamos inspecciones periódicas ni llenar el jardín con estandartes ni banderas, sino sólo mediciones".

"¿Y cuánto tiempo durará todo esto?", preguntó el Ministro del Interior, ante la fabulosa suma que se acumulaba ante sus ojos y la imposibilidad de retener a sus invitados para siempre.

—Observará —dijo el señor Collop, aclarándose la garganta como si fuera a pronunciar un discurso y dirigiéndose a la dama—. Observará, señorita, que lo que dos hombres pueden hacer en un tiempo, cuatro hombres lo pueden hacer en la mitad del tiempo, y ocho hombres... bueno, ocho hombres en la cuarta parte del tiempo. Y dieciséis hombres —continuó, volviéndose hacia su progenitora—, tardarían lo mismo. Mientras están elaborando el plan en una habitación, si tiene suficientes hombres encadenados en el jardín. Luego está la investigación.

"¿El qué?" preguntó de Bohun.

—La exploración —respondió brevemente su invitado— es un trabajo más largo, sobre todo porque me he dado cuenta de que hay suelos de piedra. Ahora bien, aquí hay otra cuestión: mira esta alfombra. Es de Aubusson. ¡Ah, me he fijado en todo! Aubusson, eso es lo que es.

—Señor Collop —interrumpió Marjorie, en su sufrimiento...

—Ahora, señorita —dijo el señor Collop con autoridad—, no me interrumpa. Permítame que le presente lo necesario. Cuando haya terminado con todo esto, señor, ¿qué va a hacer entonces? ¿Qué va a hacer a continuación? Bueno, se lo diré. Tendrá todas las contraventanas cerradas (me di cuenta de que tenía contraventanas) y esas cortinas corridas. Luego colocará lo que llaman el nuevo irrigador de Marlin. Esa es la luz con la que trabajamos. Y le diré por qué. Tiene instalaciones eléctricas simples en la habitación y proyectan sombras. ¿No es así, señorita? —le pidió a su anfitriona. Pero antes de que ella pudiera estar de acuerdo, continuó, como un poderoso río en crecida:

"Ahora bien, al proyectar sombras, es posible que no se vean los objetos pequeños. Así es como se pasan por alto los objetos. Hay que pensar en estas cosas. La luz artificial que se distribuye en las partes altas y en las esquinas..."

El Ministro del Interior no pudo soportarlo más. "Sí, sí, sí", dijo. "¿De dónde se obtiene ese material?"

—¡Ya lo verás! —dijo el señor Collop con acritud, pero con un orgullo perdonable—. Es caro, ¿sabes? —añadió con sinceridad—. Pero tienes que hacer bien este trabajo o no lo harás.

—Pero, señor Collop —dijo la pobre Marjorie, que apenas podía soportar un momento más—, antes de todo este gasto, ¿no podríamos...?

—No, señorita —dijo el temible Collop, sacudiendo la cabeza con firmeza—. ¡Ni lo pienses! No me haría cargo de esa responsabilidad, no me haría cargo. Y ten en cuenta que no es el primer trabajo de este tipo que he emprendido; ni por asomo. (Una exageración, debida, me temo, al whisky.) —¡No me haría cargo de esa responsabilidad! No pondré a nadie bajo sospecha hasta que me asegure de que no se ha perdido y escondido por sí solo. Si no se encuentra, entonces será el momento de empezar.

Fue Marjorie quien tomó la decisión de interrumpir la batalla. Se levantó de repente.

"Buenas noches, señor Collop", dijo. "Ahora lo entiendo todo. Lo dejamos en sus manos".

—Gracias, señorita —dijo el señor Collop—. ¡Es el espíritu adecuado! ¡Déjelo en manos de un profesional y nunca se arrepentirá! ¿Tiene buenas noches, señor? —añadió con voz tan alta como siempre, extendiendo una mano firme y agarrando la del ministro del Interior. La estrujó con un puño de hierro, de modo que el pobre anciano caballero se estremeció de dolor.

—¡No, señor Collop!... No, por favor... Debo volver a verlo en un momento, debo hacerlo... pero ¿me disculpa un momento? —Se levantó—. Creo que mi hija y yo debemos hablar en privado...

—Ahora me toca retirarme, milord —dijo el señor Collop con gran estilo, sin apenas hacer distinciones—. Estaré en la biblioteca y, cuando me necesite, venga a buscarme. Y se fue.

Sin previo aviso, Marjorie se dejó caer en un sofá, cruzó los brazos sobre el respaldo y comenzó a llorar y sollozar a borbotones. Su padre estaba enormemente angustiado.

—Vamos, vamos, querida —dijo—, estás muy nerviosa, estás cansada. Vete a la cama. No podemos evitarlo. Debemos seguir adelante con esto.

—Oh, papá —sollozó—, es intolerable. ¡No puedo evitar pensar en lo que pensarán todos!

—Sí, querida, estaba pensando que estarían pensando lo que dices que estarán pensando. Me temo que algunos de ellos ya deben haber estado pensando.

"Tal vez", gimió la pobre Marjorie, medio consolada por el alivio de las lágrimas, "esa maldita bestia encontrará la maldita cosa después de todo".

—Sí, querida, sí. Espero que así sea. Estoy segura de que así será. ¡De hecho, así será!

Se secó los ojos, suspiró cansada, dio un beso de buenas noches a su padre y se fue a la cama. Era casi la una. El pobre hombre, al oírla subir lentamente las escaleras, retuvo viva en sus oídos la voz desesperada de su hija. Le recordaba a la de su esposa, sólo que el vocabulario había cambiado un poco desde los días en que la reina Victoria dio tan admirable ejemplo a las damas del país.

* * * * * * *

Se levantó cansado, con fiebre y una preocupación cada vez más insoportable. Salió al vestíbulo, que aún estaba completamente iluminado. Llamó al timbre y, cuando llegó el criado, le preguntó si las oficinas estaban cerradas. Le dijeron que todos se habían ido a dormir, salvo el hombre que había acudido a su llamado. Le pidió que fuera a su turno y apagó todas las luces. Luego, él mismo apagó las bombillas del vestíbulo y miró fijamente el gran ventanal que había junto a la puerta. Había una luz singular fuera y el aire era opresivo dentro. Aunque hacía frío, necesitaba sentir la luz abierta. Levantó la ventana y aspiró la ráfaga de aire helado.

La luna debía de haber salido hace poco, pero una ligera neblina se alzaba. La nieve que caía desde hacía media hora había vuelto a marcar el césped, pero evidentemente hacía horas, pues los senderos estaban barridos alrededor de la casa y a lo largo de la avenida hacia la izquierda. Volvió a cerrar la ventana, un poco más fresco, pero todavía muy incómodo.

Con un suspiro, se volvió hacia la puerta de la biblioteca, en cuya habitación, solo, se agazapaba el policía de pesadilla. Entró a la fuerza y ​​encontró al tipo allí.

—Debemos ir a la sala oeste, señor Collop —dijo—. Mi hija se ha ido a dormir; la casa está cerrada y podemos hablar de los asuntos sin que nadie nos moleste. Fue en la sala oeste donde ocurrió el suceso. Venga.

CAPÍTULO DOCE

n la Sala Oeste, el Ministro del Interior abrió fuego contra su invitado.

—Señor Collop, debe desechar todos esos planes —dijo con firmeza—. El tiempo es esencial. Le pido que actúe de inmediato. Esta misma noche. Señor Collop, le ruego que proceda.

El señor Collop no necesitaba más invitaciones. Proceder era su pasión, casi podría decir su vicio.

—¿Hay que hacerlo rápido? —preguntó—. ¡Muy bien! Ahora os diré cómo lo hago. Lo divido —continuó rugiendo con fuerza— en tres cabezas. —Luego, mucho más fuerte, añadió—: Cabeza número uno.

—Por favor, señor Collop —dijo el ministro del Interior con voz angustiada, extendiendo las manos—. ¡Un poco más abajo, por favor! ¡Que no nos oigan!

—Les diré cuál es mi método explícito, ya que ustedes lo quieren explícito —dijo el señor Collop, hablando en ese momento no más alto que un orador callejero común, un guardia ferroviario o un ministro de gabinete en una elección—. Primero, establecer lo que yo llamo evidencia negativa. Este término —añadió sentenciosamente— lo explicaré en un momento. Dos —los enumeró con sus dedos regordetes—, lo que yo llamo la búsqueda, comparable al experimento realizado por los hombres de ciencia; sin ninguna hipótesis, ¡bendito sea!, ¡ninguna! Simplemente al azar. Ahora bien, en medio de eso encontraremos una pista. ¿Y entonces? Luego, el número tres. La hipótesis se forma, se modifica, se reajusta, se coordina y conduce infaliblemente a la conclusión inevitable.

Tosió y escupió al fuego. Era quizá la trigésima séptima vez en los últimos diez años que recitaba esa pieza. Se la había escrito su sobrino, que, según decía con orgullo, asistía a clases en la Universidad de Manchester, y la había mecanografiado en una hoja de papel ahora bastante sucia que llevaba consigo por toda Inglaterra.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —continuó con entusiasmo—. Empezamos por establecer nuestra evidencia negativa. ¡Chrm! ¡Chrm! ¿Y cómo lo hacemos? Nos aseguramos de que no esté en esta sala.

"Pero ¿cómo podemos estar seguros de ello?", preguntó perplejo el Ministro del Interior.

—Sencillamente, señor. He traído a mis hombres y mi equipo. Necesitamos que se ocupe el piso. Pero eso no llevará mucho tiempo.

"¿Qué?", ​​dijo alarmado el Ministro del Interior.

—El suelo, señor. El suelo —dijo el señor Collop con tono magistral—. Y repito que no tardará mucho. Mis hombres lo levantarán antes de que usted pueda decir «¡Sir Garnet!». Y antes de que lo hagamos, otro grupo de ellos abrirá el mobiliario para ver si no está en las grietas. Luego tengo dos con la nueva luz blanca.

"¿Qué?" preguntó de nuevo el Ministro del Interior.

—¡Vaya, este nuevo deslumbramiento del que te hablé! —dijo el señor Collop con orgullo.

"Pero mi querido señor, mi querido señor, cuando usted dice sus hombres, ¿qué quiere decir?"

—Mis hombres, señor Dee Boe Hun. ¡Esos hombres a los que ordené que vinieran a ayudarme con este trabajo! Ahora están en el Lion, esperando.

Y sin pedir permiso a su anfitrión, se sentó en la mesita junto al teléfono y llamó al León. Cuando hubo dado su mensaje, esperó, con la cabeza en alto y las manos entrelazadas a la espalda, como un monumento a la Inducción y la Deducción.

—¿Entiendo que dices —gruñó miserablemente el señor de Bohun— que piensas levantar el suelo esta noche?

—Eso es —asintió el señor Collop—. Eso es. Y abra los muebles. Sólo lo suficiente para ver que no estén en ninguna de las grietas. Luego —añadió, mirando críticamente el hermoso espejo estilo imperio que colgaba de la pared—, debemos bajar las cosas, por supuesto. Nunca se sabe lo que puede estar oculto detrás.

—De verdad, señor Collop, de verdad —gruñó el ministro del Interior, juntando y separando las manos—, creo que...

"El trabajo debe hacerse con minuciosidad", frunció el ceño el señor Collop, meneando la cabeza. "Nunca asumiría la responsabilidad de buscar a alguien sin estar seguro de que no estaba en la habitación donde se perdió".

Mientras hablaba, se oyó un golpe seco en la puerta de entrada; poco después, otro, aún más seco, en la puerta de la habitación, y se oyó el arrastrar de muchos pies. Una vez más, prescindiendo de la formalidad de consultar a su anfitrión, el gran Collop abrió la puerta y, con un gesto napoleónico, presentó a sus alegres hombres.

¡Eran un espectáculo! Seis de ellos parecían haber sido elegidos más por su fuerza que por su capacidad intelectual. Dos se tambaleaban bajo un enorme trípode de hierro con quién sabe qué artilugio suspendido en su cima y un cilindro de gas. Tres más llevaban consigo diversos instrumentos. Y el señor Collop, con gran decisión, se hizo cargo de todo este pequeño ejército.

—¡Vamos, muchachos! —dijo—. ¡Ánimo! El trabajo debe hacerse rápido. Primero, todas las alfombras, por favor. Ustedes dos, los de la luz, ¡apártense! Párense en el alféizar de la ventana. Así no estorbarán. —Así lo hicieron, y las marcas de sus pesadas botas contrastaban sutilmente con la delicada carpintería de esa habitación de Jane Austen.

—¿Todas las alfombras están enrolladas? —dijo el señor Collop—. ¡Sí! ¡Así es! ¡Sacúdanlas primero, sí! ¡Así es! Apílelas en la otra ventana. ¡Y ahora, saquen las mesas! ¡Listo!

Abrió la puerta y he aquí que media docena de manos voluntarias empujaban la mesa pequeña, la mesa del medio, el escritorio grande, la mesa pequeña y todo lo demás, uno tras otro, con fuerza hacia el pasillo… y la puerta se volvió a cerrar.

—¡Ahora, muchachos, arriba con los austriacos!

Su corazón estaba en su trabajo y su mando estaba inspirado como pueden hacerlo todos los grandes líderes. Los diversos instrumentos, tan útiles en este tipo de trabajos, hacían su trabajo rápidamente, levantando un gran cuadrado tras otro, mientras el dueño del mismo bailaba con asombrosa agilidad de un lugar a otro, quedándose al final en una isla aislada, que se le pidió cortésmente que abandonara; se refugió entonces en el alféizar bajo que quedaba, mientras los cinco grandes sillones de la habitación se colocaban cuidadosamente boca arriba sobre las vigas a medida que avanzaba el trabajo.

—¡Así se hace! —dijo alegremente el señor Collop—. ¡Amontonarlos, muchachos! ¡Amontonarlos!

Y aquellos cuadrados de parqué pulido, que parecían antiguos, con su reverso de pino alquitranado moderno y muy básico, lastimosamente expuesto (pero, como señaló con orgullo el señor Collop, ninguno de ellos roto) estaban cuidadosamente colocados contra la pared, sin que se notaran los Cox ni los Morland, pero amenazando en cierto grado, si se movían o resbalaban, el gran cuadro de Paulings de principios del siglo XVIII, que era el orgullo del lugar (¡y así debía ser!). Paulings pertenecía entonces a caballeros. Se podía ver a dos de ellos montando caballos que no habían hecho nada más que comer durante años y, sin embargo, caminaban sobre sus patas traseras. Los seguían cuatro perros...

Pero volviendo a mi historia...

Los dos ciudadanos que llevaban el trípode lo colocaron entre las viejas y polvorientas vigas sobre las que habían descansado las tablas del suelo, y de repente un resplandor abominable, como el calor blanco del hierro fundido, se disparó como una flecha sobre una esquina del piso descubierto. Era brillante más allá de los sueños de avaricia. Revelaba remordimiento. El señor Collop, con una agilidad sorprendente en un hombre de su complexión, saltó esa pequeña distancia y siguió gritando instrucciones.

—¡Eso es ahora! ¡Arrástralo! ¡Arrástralo! ¡Arrástralo! —El haz de luz cegadora atravesó lentamente los bordes del vacío poco profundo de un extremo al otro, de izquierda a derecha—. ¡Ahora, de vuelta otra vez! —dijo el señor Collop—. ¡Ahora, de vuelta otra vez!

El intenso rayo se remontó en otra banda, ligeramente más cercana, de derecha a izquierda; y durante todo ese tiempo el detective siguió con ojos atentos cada zona que iluminaba sucesivamente.

No fue un proceso largo. Tres o cuatro minutos como máximo. Y mientras transcurría, el Ministro del Interior, encaramado en el alféizar de su ventana, se interesaba a pesar suyo: la nueva ciencia es siempre un juguete... Y así fue como buscaron las joyas en el suelo de la Sala Oeste.

La mano del señor Collop se levantó y el rayo de luz cegador desapareció tan repentinamente como había aparecido.

—¡Basta, muchachos! —dijo—. De todos modos, ahora sabemos una cosa: no se ha colado por el suelo, eso es seguro. Ahora, si no os importa, abriremos los muebles.

El señor de Bohun no quedó satisfecho.

—Seguro que podemos prescindir de él —suplicó—. Es victoriano.

—Ahora, señor —protestó Collop con firmeza—, no seré responsable de nada a menos que siga mi propio método.

El Ministro del Interior suspiró y se rindió. Con dedos hábiles, dos de los tres extras comenzaron a quitar las costuras de las sillas después de que todos los cojines sueltos habían sido levantados, sacudidos y apartados.

Era hermoso ver un trabajo tan experto; al menos, era hermoso a los ojos del señor Collop; pero el Ministro del Interior casi derramó lágrimas. ¡Esas sillas eran de su padre! El Gran Perla, el inmortal Benjamin Israel, las había adornado. Y, una vez más, ¿quién iba a pagar por todo esto? Todos los bordes del cuero sobresalían; los lugares secretos quedaban al descubierto. No había ninguna esmeralda.

El señor Collop sonrió con satisfacción.

—Eso, señor —dijo triunfante—, es el final de lo que hemos llamado nuestro proceso Negativo . ¡Eh! ¡Número Uno! —Y marcó con el pulgar, como había hecho antes.

—Ahora estamos seguros —gritó, metiendo los pulgares en las sisas de su chaleco— de que, dondequiera que esté el Emerald, no está en esta habitación. ¡Esperen un momento! ¡Lo había olvidado! ¡Bajen las fotografías, por favor!

El dueño volvió a soltar la lengua: "¿ De verdad cree, señor Collop…?"

—Sí, lo haré —respondió el señor Collop con decisión—. ¡Vamos, muchachos!

No se hizo daño a los cuadros; sabían lo que hacían. El Cox fue bajado y ahora estaba inclinado en un ángulo seguro. El Morland giró su lienzo posterior hacia el techo, empujando un sillón volcado. Ojalá pudiera decir lo mismo del espejo napoleónico.

Era demasiado alto para las manos de uno de los hombres; resbaló y cayó: un presagio de mala fortuna, hecho añicos contra el suelo: marco redondo dorado, Águila de las Legiones y todo.

—¡Bien, bien! —dijo el señor Collop alegremente—. No hay batalla sin pérdidas, ¿sabes?

"Realmente creo..." insistió el Ministro del Interior, con algo tan cercano a la ira como su temperamento le permitía.

—No se preocupe, señor —intervino el señor Collop con tono jovial—. Ahora todo está en orden. Hemos demostrado lo que queríamos decir. Eso es lo esencial. Repito que la parte negativa está cumplida —y sonrió a su jefe con toda la satisfacción del genio—. La esmeralda no está en esta habitación donde se perdió. Eso es seguro. ¿Cuál es la conclusión? Bueno, señor, la conclusión es que está en otro lugar ... Y cuando digo en otro lugar, ¿qué quiero decir?

—¿Quiere decir…? —empezó el Ministro del Interior nerviosamente, bajando con cuidado de su percha y tratando de abrirse paso entre las vigas—. ¿Quiere decir que ahora debe considerar cuál de mis invitados, si es que hay alguno…?

Nuevamente la mano del señor Collop se levantó.

—Ahora, señor, perdóneme. Ese no es el espíritu científico. Enviaré a estos hombres de vuelta al Lion, con su permiso —era la primera vez que lo pedía, y se lo concedieron con entusiasmo— y luego le pediré, señor, que me dé detalles, y tomaré notas. Después de eso, dormiremos sobre ello... Antes de irse, hombres, vuelvan a bajar a los austríacos. Martilleen las abrazaderas; mátenlas bien y con fuerza en las esquinas; ¡golpéenlas! ¡Ya saben cómo se doblan estos austríacos! Volveremos a tener todo en orden en un santiamén —se dirigió a su anfitrión— y luego dormiremos profundamente. Como los Ogs.

Con un eco clamoroso que hizo temblar aquellas antiguas paredes, los cuadrados de antigüedad austríaca fueron devueltos a su lugar; con un ruido ciclópeo, las abrazaderas fueron introducidas en sus antiguos agujeros, y los golpes demoledores de los pesados ​​martillos de hierro sonaron como truenos en la noche silenciosa. A veinte metros de distancia, en el pequeño salón de fumadores, Victoria Mosel y Tommy Galton se habían quedado para intercambiar algunos insultos después de que los demás se hubieran ido a la cama. Se sobresaltaron por el extraño estruendo; ella muy levemente, él con un sobresalto.

"¿Qué están haciendo?" dijo con sospecha.

—Estás construyendo tu cadalso —espetó Vic con decisión; luego, con más dudas—. ¡Es una maldita vergüenza! Supongo que no lo cogiste después de todo, Tommy, ¿verdad?

"Si pensara que hay lugar en ti para esa maldita piedra", empezó Tommy con saña...

—¡Oh, regístrame! —dijo Vic, sin sinceridad.

-No, pero, Vic, ¿qué están haciendo?

—Cambiaremos el escenario, Tommy. Convocaremos a los muertos. ¡Dios lo sabe! —Bostezó, con el riesgo de que su cigarrillo aglutinante se apagara, pero éste resistió con nobleza—. Esto no puede durar para siempre. Me voy a la cama. Cuando terminen, estaré dormida. ¡Hasta luego! Iré a buscarte a Wormwood Scrubbs, ¡no temas! —Y la Virgen se fue.

—No mientras estés todavía en Holloway —disparó el tirador de caballos que la seguía mientras se levantaba a su vez y salía a buscar su vela para acostarse.

Unos momentos después, cuando el dueño de la casa se asomó al salón, lo encontró todo oscuro y desierto. Le alegró pensar que sus invitados no habían sospechado nada.

Cuando todo estuvo terminado y el pequeño ejército de hombres de Scotland Yard se hubo replegado a sus alojamientos en el Lion (el propio Humphrey de Bohun los dejó salir por la puerta principal, de puntillas y con susurros agonizantes pidiendo precaución. Él mismo había cerrado y echado el pestillo de esas puertas); cuando, digo, todo este asunto terminó, el señor Collop, asegurándose primero de que su asiento estaba bien sujeto, sacó un cuaderno, tiñó con tinta el oso polar que había vuelto a colocarse y le dio una lección.

—¡Ahora, señor, dispare!

—¿Qué quieres que haga? —preguntó de Bohun dubitativamente.

—Bueno, sólo deme detalles de lo que han estado haciendo esas calas —dijo el Sr. Collop, volviendo a su lengua vernácula.

"¿Se refiere a mis invitados?" dijo el Ministro del Interior con cierta rigidez.

"Así es", dijo alegremente el señor Collop, "los pijos".

—Bueno, en serio... no he hecho de espía con mis invitados, señor Collop.

—Oh, ya me estoy ocupando de eso —dijo el señor Collop con otro de sus saludables guiños—. Ahora, cuénteme todo lo que hicieron. Tengo aquí mis primeras notas. Estos tres hombres que acabo de conocer en la cena, y uno de ellos es el joven McTaggart, lo conozco, se arrodillaron y buscaron el objeto en esa alfombra. Muy bien. Luego se levantaron y todos juraron que no lo habían conseguido.

"McTaggart fue el último", dijo de Bohun, defendiendo los intereses de la familia.

"Ar... ¡No lo sabía!", pensó profundamente el Napoleón moderno. Y lo anotó. "Bueno, ¿y ahora qué?"

—Para decirle la verdad, toda la verdad, y le ruego que la mantenga en secreto, mi primo, Lord Galton, me ha dicho que ha visto la esmeralda, la ha visto con sus propios ojos, en las manos del profesor.

—¡Sí! —dijo de nuevo el señor Collop—. ¡Eso es importante! —y se cayó—. Lo vi con mis propios ojos: ¿dónde y cómo?

—Un momento, señor Collop, un momento. Poco después, el profesor me dijo que tenía pruebas científicas infalibles de que el objeto se encontraba en el bolsillo de McTaggart. Me mostró el mismo instrumento con el que había podido descubrir su presencia a través del espesor del abrigo.

—¡Eso también es importante! —murmuró el señor Collop, anotando inteligentemente la información—. ¿Y qué dice McTaggart?

—McTaggart... —El Ministro del Interior estaba a punto de soltar la verdad y decirle lo que McTaggart había anunciado singularmente, pero se contuvo. Insultar a su último apoyo sería fatal—. Oh, ¿McTaggart? —eludió—. Pero McTaggart dijo que no lo tenía.

—¡Sí! Así es. ¿No es cierto? Eso sí que es muy importante —afirmó el señor Collop, y también lo anotó.

—Ahora bien —continuó, colocando una banda elástica sobre el cuaderno y guardándolo en su bolsillo—, aquí, señor Dee Boe Hun, tenemos tres hipótesis. —De nuevo comenzó a enumerarlas con el pulgar y los dedos de la mano izquierda—. Primera hipótesis: Lord Galton robó la esmeralda. Segunda hipótesis: Old Giglamps robó la esmeralda... Quiero decir, las gafas de carey: el maestro de escuela —y volvió a guiñar el ojo—. Tercera hipótesis: McTaggart robó la esmeralda. Ahora bien, estas tres hipótesis —continuó— conducen a tres conclusiones totalmente diferentes. Cada una de ellas tiene sus conjunciones y conjugaciones. Señor Dee Boe Hun —concluyó, levantándose y adoptando un tono hierático—, no dormiré esta noche. (Hay muchas palabras verdaderas dichas en la mentira.) "Voy a concentrar todas las energías de mi mente en las próximas horas de oscuridad, y mañana tendrá mis conclusiones... Le pediré, señor, que me deje un sifón y una gota de algo. Me ayuda a concentrarme".

—Me temo —dijo el ministro del Interior— que los sirvientes habrán retirado las bebidas de la biblioteca y todos se habrán ido a dormir. —Luego, aterrorizado por la posibilidad de que la falta de sustento pusiera en peligro la victoria, añadió apresuradamente—: ¡No se muevan! ¡Por favor, no se muevan! Creo que sé dónde encontrarlo.

Estuvo fuera algún tiempo, de puntillas por las oficinas. Cuando regresó, trajo una botella de whisky sin abrir, un sifón y un vaso. "Me temo que no tengo sacacorchos", se disculpó.

—Sí, lo he hecho —dijo el imperturbable Collop, que se había sentado majestuosamente en su silla para recibir este homenaje. Sacó el corcho, olió la tiza, le dio el visto bueno, se sirvió una copa y se sirvió un poco de licor del sifón.

"¡Aquí está la suerte!", dijo. "¡Adiós! ¡Ahora déjame a mí !"

Y De Bohun lo dejó, rezando ardientemente con lo que le quedaba de la fe de su infancia a un Dios en el que todavía creía vagamente, para que nunca más, en los años que le quedaban de vida en declive, se viera obligado a albergar bajo el techo de Pauling ninguna unidad del poderoso Servicio Secreto que él comandaba, y decidiendo interiormente que renunciaría a ese mando por la India, París, Sudáfrica, o incluso Nueva Zelanda, cualquier cosa antes que soportar de nuevo semejante carga.

CAPÍTULO TRECE

s una ocupación fascinante observar un cerebro humano poderoso trabajando en algunos grandes problemas: el rostro vivo con la mente, la tensión de los músculos, los ojos fruncidos; y sentir detrás de todo eso ese poder impulsor y convincente de la inteligencia que hace al hombre semejante a Dios.

Pero nadie habría visto esta escena en el caso del señor Collop si se hubiera quedado. Lo que habría visto era una mano que se servía whisky una y otra vez y que añadía chorros cada vez más pequeños de soda; y, por último, un cuerpo obeso que intentaba dormir en el sillón que llenaba.

Ya había tomado una decisión. Iba a quedarse en la habitación del oeste y dormir como pudiera, dejando su cama intacta para dar la impresión de que había pasado una larga noche de lucha intelectual. A la mañana siguiente, se haría cargo de cada uno de los tres, les diría a cada uno por separado que eran del Scotland Yard, los acusaría brutalmente del robo y aterrorizaría y amedrentaría al culpable, cualquiera que fuera el culpable, para que confesara. Decidido así, eligió una buena silla entre las víctimas mutiladas, la acercó a los interruptores eléctricos que había junto al fuego, se acomodó, apagó la luz y cerró los ojos para dormir.

Ahora bien, es paradójicamente cierto en el caso de los que tienen más que en el de los que no lo tienen, que deben moverse y darse vuelta para encontrar la postura en la que sus cuerpos puedan descansar mejor, especialmente en las sillas. El señor Collop tampoco pudo caer de inmediato y con facilidad en los brazos de Morfeo. Se movía y daba vueltas, se encajaba y volvía a encajarse y a salir, y volvía a moverse y a colocar en su sitio esos músculos y nombres anatómicos que se me escapan (o mejor dicho, nunca los supe, aunque las cosas en sí las conozco bastante bien) cuando, de repente, lanzó un grito fuerte y agudo y se despertó de un salto. Algo se le había clavado, algo terriblemente afilado. Su reacción había sido instantánea. Encendió una cerilla y la luz.

Buscó en el bolsillo del frac y, ¡no era el primero en hacerlo!, se quedó mirando lo que encontró en su mano: ¡la esmeralda! El broche estaba desabrochado y el malvado alfiler de acero apuntaba en un ángulo desafiante hacia el aire. Miró con fiereza la punta ofensiva que había herido a su inocente persona; luego, sus cejas se relajaron y se quedaron mirando estupefactas la piedra.

—¡Gran Dios! —dijo tres veces—. ¡Gran Dios! ¡Gran Dios!

 

Aves del Imperio.
I.—El loro Attaboy, en acción.

 

Existe la impresión, que creo que se debe a la gran cantidad de novelas policiacas de las que todos nos alimentamos, de que el detective profesional no tiene cerebro y no sería rival para la pereza de los Andes o el pato perezoso y anadeante de la fama australiana e imperial. Es un error. Son hombres como nosotros y su inteligencia, tal como es, funciona más o menos bajo el acicate de la ventaja potencial. En tres minutos, el señor Collop había comprendido que la fama, la seguridad, la promoción, un medio de vida permanente, bueno y apreciado estaban en su palma extendida. ¿No había encontrado la esmeralda? Cómo la había encontrado, por qué estaba allí, no lo sabía. Pero había visto rápidamente cómo podía utilizar su posesión.

—¡Ahí tienes, gran bribón! —murmuró, dirigiéndose a la encantadora joya—. ¡Malditos sean tus ojos verdes! ¡Te haré trabajar, lo haré! ¡William, hijo mío, aquí tienes algo que hay que pensar!

Por primera vez en muchos meses, el señor Collop pensó, pensó realmente; "concentrado", como él mismo habría dicho.

Tal vez lo hubiera hecho mejor si no hubiera estado tan borracho de whisky, pero el shock es un estímulo poderoso. Y ya estaba tres cuartas partes sobrio y estaba sacando conclusiones.

Durante mucho tiempo, el efecto de este ejercicio inusual fue una confusión mental; luego, un sonido rompió el silencio y lo sobresaltó terriblemente. Una voz, un tanto apagada, insegura, había hablado en ese silencio en el que nadie más que él podía estar. ¡La había oído! ¿O estaba loco?

"¡Buen trabajo!"

¿Se trataba de una orden divina? ¿Había venido algún querido espectro de los muertos —su santa madre, tal vez, quién podría decirlo— a consolarlo en esa hora terrible de su destino? Todo estaba en silencio. Su mano temblaba un poco cuando sacó su reloj. Eran las dos y cuarto y el silencio era enorme.

Lo más terrible es que volvió a ocurrir.

"¡Buen trabajo!"

Apenas se atrevió a mirar a su alrededor. Miró a su alrededor y vio lo que antes no había captado: que la cúpula de tela negra, suspendida, cubría una jaula; de allí fue que una vez más, pero esta vez de manera vacilante y soñolienta, llegó la llamada sobrenatural:

"¡Buen trabajo!"

Una revelación estalló en su mente. ¡Fue una verdadera revelación! Todo el plan se le presentó de repente.

Caminó con valentía hasta la jaula, quitó la tapa y vio lo que muy apropiadamente podría llamarse el pájaro parpadeante, pues la luz repentina lo había deslumbrado.

"¡Bien hecho!", volvió a croar el loro de un modo bastante malhumorado.

—¡Te mando un abrazo! —susurró el señor Collop entre dientes.

Hizo sus preparativos para capturar a ese cómplice inocente; su plan ahora estaba completamente desarrollado.

Había oído que esa clase de aves eran muy fieras y peligrosas, pero el plan debía llevarse a cabo a cualquier precio. Sacó su pañuelo del bolsillo, un pañuelo grande y noble, y con una decisión digna de una causa mejor, se lo colocó alrededor del cuello de colores llamativos, a modo de corbata. Una protesta ahogada salió del insultado órgano.

—¡Espera! —murmuró el señor Collop vengativamente, como si el pobre pájaro fuera su enemigo. Miró a su alrededor. Había un gran cuadrado de tela negra sobre el escritorio de su anfitrión. Con eso hizo un segundo parasol, como una capucha, que cubría por completo la cabeza del animal y se lo ató firmemente; lo único que ahora penetraba desde adentro era un sonido débil y variable que uno tenía que estar lo más cerca posible para oírlo. A continuación cortó un trozo de cinta del rollo cuidadosamente dispuesto al lado de los papeles oficiales y ató firmemente las feroces garras. Luego, con infinita precaución, deslizó la cadena de su aro y sujetó firmemente al exótico bípedo con ambas manos.

Las alas cortadas revolotearon un poco, pero fueron contenidas por manos fuertes. El señor Collop se dirigió a la ventana. Dejó su paquete viviente en el suelo, donde se debatía en vano; abrió las contraventanas con infinitas precauciones para evitar el ruido (arriba, la tía Amelia, felizmente sorda, dormía profundamente); subió la hoja tan lentamente que pareció una eternidad; volvió de puntillas, apagó la luz y, en un golpe de genialidad, subió ruidosamente las escaleras, llevando al loro, para avisar a todos los que aún estuvieran despiertos de que, después de todo, se había ido a la cama. Dio vueltas en la cama y regresó.

Bajó con cuidado, descalzo, y salió a la noche.

El silencio era terrible, pero propicio para su plan. La fina nieve cubría la hierba a ambos lados de la avenida de forma uniforme e inmaculada. Los árboles más cercanos se distinguían claramente en la penumbra. El camino de grava, aunque bien barrido y limpio de nieve, no dejaba rastro alguno de su paso, era terriblemente frío para sus pies, que apenas llevaban calzados, pues sus calcetines eran de seda, me alegra decirlo.

Había una niebla invernal y más allá el resplandor blanco de la luna.

Miró hacia arriba con cautela. No había ni un resquicio de luz en ninguna ventana. Todos dormían y la Santa presidía en los cielos, más allá de la niebla, en su aureola de luz borrosa. Era la hora de las grandes hazañas. Y se llevó a cabo una gran hazaña.

El señor Collop, con infinitas precauciones, levantó a su cautivo y plantó sus dos garras firmemente sobre la nieve al costado del callejón barrido y señaló un roble pequeño, muy viejo y algo achaparrado, que se encontraba a unos treinta metros por delante de él, al borde del sendero barrido. Él mismo se mantuvo agachado sobre la grava barrida y sostuvo al pobre Attaboy a un costado, sobre la nieve. Luego, todavía arrastrándose sin hacer ruido, volvió a plantar las garras del pájaro unos quince centímetros más abajo. Y así sucesivamente, salto a salto.

Fue una misericordia de la Providencia haberle ahorrado a ese exiliado tropical nervios demasiado sensibles en sus garras; pero protestó. Consideró que la marcha era una indignidad, y hacía un frío abominable. El loro se retorció. El loro se resistió. Pero el loro estaba a favor.

La doble huella de las garras, de quince por quince centímetros, se fue alargando hasta quedar a diez pies del roble. Entonces el señor Collop se levantó con mucho cuidado y, tomando al pájaro bajo el brazo izquierdo y poniéndose de puntillas, estiró la mano derecha hasta un pequeño hueco en el tocón de una rama que se había podrido hacía mucho tiempo: palpó su concavidad. Serviría. Buscó con cuidado la esmeralda en el bolsillo de su chaleco. Estaba a salvo. Se volvió rápidamente hacia la gran casa oscura a la luz de la luna.

El asunto se cumplió.

Tan sigilosamente como había llegado, pero mucho más rápidamente, agradeciendo al Cielo que todavía no se veía luz a través de ninguna grieta de la mansión, regresó a grandes zancadas, cerró la ventana con infinitas precauciones e incluso entonces temió un ligero ruido, volvió a poner a su mudo cómplice, le quitó las vendas, puso la funda de la jaula y se arrastró hasta la cama.

* * * * * * *

Es tan cierto que una vez en la vida de cada hombre llega una oportunidad y que en cada hombre se esconde algún talento, aunque insospechado.

CAPÍTULO CATORCE

l domingo por la mañana había amanecido radiante, había adquirido esplendor. La niebla había desaparecido. Un sol bajo pero claro y glorioso iluminaba el cielo a través de los niveles nevados y transfiguraba el cielo invernal.

El Ministro del Interior bajó a desayunar tarde, ¡y no era de extrañar! Marjorie bajó a desayunar tarde, ¡y no era de extrañar! Tommy y Vic bajaron tarde, ¡y no era de extrañar! El Profesor y la Tía Amelia se habían conocido en la mesa antes de que nadie más estuviera presente. Si ella esperaba un coqueteo, se sintió decepcionada. Si él esperaba una lectura tranquila del periódico del domingo, se sintió aún más amargamente decepcionado. La llegada de los rezagados fue un alivio.

Por último, llegó el Collop, con los ojos pesados ​​pero grande por la maestría lograda.

En ese desayuno se habló muy poco. McTaggart se estaba acostumbrando a los ricos. Encendió una pipa. Pero se quedó callado.

Victoria Mosel y Tom Galton se conocieron en Marking Room.

—Vic —dijo Tommy Galton—, ¿quién crees que lo tiene? —Se reclinó en la silla absurdamente baja y gorda, dejándose llevar por completo, como es el hábito de los hombres que montan duro, especialmente aquellos que tiran de los caballos, y miró hacia abajo a sus pantorrillas después de la admirable crianza de nuestros días.

—¡No lo has hecho, Tommy! —balbuceó Victoria Mosel, a pesar del cigarrillo que colgaba—. ¡Ya tengo eso!

"¡Gracias a Dios por eso! ¡Difundanlo!", dijo Galton.

"Dame las gracias también", dijo Vic.

"Está bien. Gracias a ti también. ¡Maldita sea! ¿Quién lo tiene?"

Victoria Mosel se dio la vuelta, escupió el fragmento del cigarrillo al fuego y encendió otro.

"Estoy pensando", dijo.

"Lo natural", dijo Galton cerrando los ojos, "sería ese tipo pútrido de McTaggart: ¡el tipo periodista!"

—No lo tiene —dijo Vic con decisión—. Y tampoco está tan podrido. ¡No está tan podrido como tú!

—Eso no tiene importancia. Está podrido, sí. ¿Quieres que te diga quién lo tiene?

—No lo sabes —dijo Vic—. Quédate quieto.

—El viejo Footle lo tiene —dijo Tommy con decisión—. El primo Bill. Puede que lo tenga cosido en su piel flácida, pero lo tiene.

Victoria Mosel lo miró con curiosidad a través de sus ojos entrecerrados.

"¡Adelante!" dijo ella.

"Vi cómo lo hacía", dijo Galton. "Lo vi con mis propios ojos".

—Y supongo que se lo dijiste al jefe —dijo Vic con una mueca de desprecio.

—Sí, se lo dije —respondió Tommy con determinación.

—¡Eres un tonto más! —dijo Vic, suspirando—. No lo tiene. El viejo Bill no lo tiene, Tommy... Os he estado observando a todos desde que Collop llegó a este maldito techo. El Don no está oprimido. No está con él ... No lo tiene .

—Entonces, ¿quién lo tiene , Vic? Maldita sea, ¿quién lo tiene ? —preguntó con furia.

Entonces Victoria Mosel abrió mucho los ojos, tanto como pueden abrirlos los ojos de un cigarro, y miró a quien le preguntaba; luego cerró los párpados en una rendija de reposo muy natural y volvió la mirada hacia el techo, diciendo:

—Mira, Tommy, ya te he dicho que no lo tienes y eso debería bastarte. Deberías estar agradecido. De hecho, lo estás ahora mismo. Sólo la gratitud dura poco.

"Creo que tú tienes el maldito broche, Vic", dijo su prima política con mal humor.

—Ya lo dijiste antes, y yo dije: ¡búscame! ¡Ojalá lo hubiera hecho! —dijo Vic—. La próxima vez que Archie fuera a Ámsterdam, se lo entregaría a los Van Buren a través de Baba. ¡Ellos sabrían qué hacer con él! Lo recuperaría en cuatro pedazos. Ellos se quedarían con el quinto, ¡pero yo me llevaría un buen bocado!

El joven se levantó de su salón y permaneció de pie con cara de pocos amigos, con las manos en los bolsillos.

"¡Hay que encontrarlo!", dijo.

—Lo encontraremos sin problemas —aseguró Vic deliberadamente—. ¿Y quién se sentirá aliviado entonces, hijo mío? —Y con modestia virginal, le clavó un codo delgado bajo la quinta costilla.

—¡Vete al infierno! —gritó Tommy, acosado. Quería dar a entender, a su manera, que la conversación estaba cerrada.

Salió de la habitación y Victoria Mosel, a quien siempre le gustaba estar en un sillón cálido en invierno, se hundió en el asiento que él había abandonado. Encendió su tercer cigarrillo, el decimoquinto de esa mañana, y cerró los ojos para pensar en el asunto a fondo. Se había quedado despierta hasta tarde la noche anterior y el domingo por la mañana es un buen momento para descansar. Se sumió en un sueño tranquilo y autosuficiente y roncó de forma suave, no sin música... ¡querida Victoria!

Y ese fue el final del juicio emitido por un selecto —y pequeño— sector de las clases gobernantes sobre un problema que los concernía tan de cerca a todos.

* * * * * * *

Pero había llegado el momento de la revelación. El señor Collop no se atrevió a quedarse, por temor a que unos pasos seguros borraran las huellas involuntarias de Attaboy en la nieve.

"Espero que ninguno de ellos vaya a la iglesia", le dijo a su anfitrión después del desayuno.

"¡Seguro! Seguro que alguien", fue todo lo que pudo decir el victoriano.

—Bueno —dijo brutalmente—, ninguno de ellos puede. Todos tienen que estar aquí juntos. Queremos a todos los testigos, señor; a todos... ¡ He encontrado la esmeralda !

—¿Qué? ¡Eh! ¡Qué! —se tambaleó Humphrey de Bohun.

—¡He encontrado la esmeralda ! —repitió el policía con voz entristecida—. Al menos he descubierto dónde está.

—¿Qué debo hacer? —suplicó el estadista, agitado—. ¿Qué planes tienes? ¡Es urgente! ¡Hay que dejar a hombres inocentes absueltos!

—¡Llegará a tiempo! —pronunció el majestuoso Collop—. ¡Llegará a tiempo! Primero dígales que no hay iglesia esta mañana. Vaya y dígales eso. Empápese de todo. Tengo que traer a mis testigos... y usted también se alegrará cuando termine.

En su corazón, la reliquia victoriana, aunque sangraba por tales modales, sintió que haría... ¡Cualquier cosa para superarlo!

—Tengo unas palabras que decirle, Sir Humphrey —ya no era «Milord»—, antes de que los llamemos, y entonces verá lo que verá. Mientras tanto, vaya y dígales que se queden a la espera. Yo me quedaré aquí.

Y él se quedó esperando, mientras el hombre mucho más rico y por lo tanto más grande trotaba en su camino hacia su misión.

"Lo siento", dijo a cada pareja mientras la buscaba, "pero debo pedirles que no salgan. La esmeralda ya está encontrada ; al menos... ya lo verán. Esperen un momento donde están. Los llamaré a todos".

Repitió aquella frase tres veces y los fijó en sus puestos; luego corrió de nuevo hacia el libertador.

Encontró al libertador en la puerta de la Sala Oeste.

—Pase aquí, señor Dee Boe Hun —dijo—. Mire a su alrededor, sir Humphrey. ¿Qué ve?

"Nada", dijo el Ministro del Interior. Luego tuvo el valor de añadir: "¡Apúrense!".

—¡Apúrate! —dijo el policía con aire autoritario—. Ahora hay un pequeño punto que resolver primero. —Apretó los labios, como si estuviera reprendiendo a un inferior—. Lo primero que hay que demostrar, y es muy sencillo, es si había una bobinadora abierta aquí la noche del gran desastre.

—¿Te refieres al viernes por la noche? ¿Anteayer? ¿La noche en que se cayó la joya?

—¡Sí! —respondió el señor Collop—. Lo sé.

—¿Una ventana? —repitió el estadista recordando las contraventanas, las cortinas, el fuego, toda la escena.

—Se ha dejado una bobina abierta —insistió el señor Collop con tono bovino—. Apuesto a que sí. Y si usted se atreve a resolver ese punto, ya verá cómo sigue el resto. Le digo que tengo una pista; es más que una pista: es un hallazgo. ¡Ya lo verá!

El mecanismo de una gran casa (¡qué idea más deliciosa!) implica una jerarquía. El ministro del Interior llamó y pidió hablar con el mayordomo. Un subordinado buscó al señor George Whaley, y éste llegó. Había algo en su mirada que podría haber alarmado o advertido al jefe de los De Bohun, pero el jefe de los De Bohun estaba muy cansado en ese momento y no notó nada.

—¡Ah! —dijo—. Quería preguntarte, Whaley... eh... si... sí, preguntarte quién es el que atiende esta sala a primera hora de la mañana. ¿Quién, por ejemplo, estaría en esta sala antes que nadie?

George Whaley tosió discretamente.

—Por derecho propio, señor —dijo—, debería ser Annie. Pero es posible, por supuesto, que el muchacho...

—¡Ah, sí! —dijo el Ministro del Interior—. ¡El Niño! ¡Por supuesto! —Había oído vagamente que el Niño era el sirviente de los sirvientes de los dioses—. Bueno, entonces, ¿crees que sería el Niño? ¡Envíame al Niño!

—Muy bien, señor —dijo George Whaley. Pero así como había algo en sus ojos, también había algo en su gesto más varonil, cuando se dio la vuelta para pasar majestuosamente por la puerta, que podría haber advertido una vez más a su amo de que él, George Whaley, había adquirido nuevos poderes. Había una sensación de estar acercándose a la igualdad con el Grande en el andar de George Whaley al cruzar la puerta. De simple dependiente estaba alcanzando el rango más alto y político de chantajista. Pero todas estas indicaciones no surtieron efecto sobre el hastiado De Bohun.

Apareció el muchacho. Se puso firme, como había visto en los cuadros. Miró con ojos de grosella a su patrón. El jefe de los De Bohun se mostró amable con él.

—Mira, muchacho —dijo—. Mira, tengo que preguntarte algo. ¿Abriste una ventana de esta habitación, o la dejaste abierta, o la encontraste abierta, ayer, sábado por la mañana, eh? ¿Llegaste aquí antes que nadie, eh? Ya entiendes lo que quiero decir. ¿Abriste una ventana, o cualquier ventana, o encontraste una abierta, eh?

El muchacho Ethelbert, rígido como un palo y al borde de las lágrimas, dio un grito.

—¡No he hecho nada! —dijo—. ¡No digas que cogí ese em'ral! ¡Nunca lo hice! Nunca lo vi. No digas eso. No es verdad. No sé más sobre él que sobre el niño que está por nacer, lo que está en el Libro Sagrado.

El jefe de la casa estaba molesto.

—¿Quién dice que lo hiciste, pequeño tonto? Lo único que quiero saber es si la ventana estaba abierta.

—¡Nunca lo he tocado! —se quejó el joven, más fuerte todavía y más rígido que nunca, pero con lágrimas acumulándose en sus ojos—. ¡Nunca lo he tocado! ¡Así que ayúdame Dios! No podría distinguirlo de un trozo de queso. No sé qué aspecto tiene. ¡Ojalá pudiera morirme! ¡Ojalá pudiera caer muerto aquí y ahora!

Collop, el policía, tomó el mando.

—Mira, muchacho —dijo con la voz elegante y arrogante de su noble oficio—, ¡nada de eso! ¿Dejaste la ventana abierta o la viste abierta?

—¿Dónde está usted? —preguntó Ethelbert, aturdido por el terror, aunque todavía firme—. El señor De Bones es mi amo, ¡no usted! —Luego, volviéndose hacia el amo, continuó—: Le digo, señor, sinceramente, soy un muchacho británico, lo soy, así que, ayúdeme Dios, por haberme hecho con mi dulce yo y mis pequeñas manzanas, juro que nunca he visto esa cosa.

—Mira, niña —dijo el señor de Bohun en tono definitivo—, ¿había una ventana abierta o no?

"No señor, no hubo nada."

"¿Por qué demonios no lo dijiste antes?", murmuró el político. "¿Estás seguro de que no lo había?", añadió. "¿Se había soltado alguna trampa?"

—No te preocupes por la captura —interrumpió Collop—. El tiempo demostrará que eso no importa.

—No había ninguna ventana abierta, señor, hasta que abrí una, señor —dijo el niño—, para dejar entrar el aire fresco de Dios, lo cual son órdenes.

—¿Ah, sí abriste uno? —dijo su amo.

—¡Sí, señor! —dijo Ethelbert, todavía firme.

—¡Ah! ¡Ahora sí que vamos! —dijo Collop—. Eso es lo que siempre he dicho. ¡Se ha abierto un enrollador! ¿Eh? ¡Se ha abierto un enrollador! Fíjate bien —continuó, volviéndose hacia su anfitrión y dándose golpecitos en la palma de su redonda mano izquierda con el rechoncho dedo índice de la derecha—. Ésa es otra pista. Se ha abierto un enrollador.

—¡No te atrevas a decir que lo toqué! —gritó el angustiado Ethelbert.

—Cállate la boca, muchacho —respondió Collop sin cortesía—. Dígale que se calle la boca, señor. Dígaselo claro. Me está distrayendo.

—Pero hay algunos entre nosotros —continuó Ethelbert desesperadamente, negándose a cerrar la boca— que podrían hablar si lo supiéramos...

—Ah, ahora —dijo De Bohun con entusiasmo—. ¿Oyes eso, señor Collop? ¿Oyes eso? El muchacho puede revelar...

Collop se interpuso. "No haga caso, señor Dee Boe Hun. Ya entendí mi pista y no debemos cruzarnos rastros. ¿Me acompaña?"

"Bueno", dijo su anfitrión, legítimamente molesto, "no veo ningún daño en obtener todas las pruebas que podamos".

—Ah, y en eso tienes razón —dijo el joven Ethelbert, todavía atento—. ¿Y qué es esa evidencia, eh? Eso es lo que yo digo, señor. Una evidencia, tan clara como la luz del día, de quienes saben. Hay algunos que podrían hablar si quisieran, y otros que saben lo que otros no saben. No siempre son ellos los que más necesitan las cosas cuando les aprietan. Y tal vez, a veces, son los que menos las necesitan cuando les aprietan —bajó la voz y añadió misteriosamente—: ¡Los más!

—Mira, muchacho —dijo De Bohun, cansado de tantos relatos—, si tienes algo que decir, dilo. El señor Collop y yo estamos presionados.

—Lo que tengo que decir —respondió Ethelbert con una solemnidad que no correspondía a su edad— es bastante claro, me parece. ¿Quién tiene la culpa? La palabra es mía. Pero en esta casa hay algunos que son más fuertes que otros. ¿Y quién es el más alto? Un lord, me parece.

—¿Te refieres a lord Galton, niña? —dijo con aspereza el primo del lord—. ¿Estás diciendo que lord Galton se llevó la Esmeralda?

—No he mencionado ningún nombre —dijo Ethelbert, temblando entre el miedo y la importancia—. Pero esto sí digo, y es...

—¿Tiene alguna prueba contra Lord Galton?

—Vamos, señor Dee Boe Hun —le instó el señor Collop con firmeza—. Por favor, no nos engañemos.

El Ministro del Interior le hizo un gesto para que se apartara. La familia estaba preocupada.

—¿Qué tienes contra Lord Galton o qué tienes contra él? Di lo que tengas que decir y acabemos con esto.

"Lo que tengo que decir", dijo el muchacho, "es lo que es mi deber decir. No menciono nombres, no hago preguntas y no me dicen mentiras".

—¡Por mi palabra! —gritó su amo con rabia, casi impelido a la acción. El muchacho Ethelbert, al final de una tensión tan prolongada, lanzó un grito de terror y de repente se dio la vuelta y huyó por la puerta abierta.

Estaban desconcertados.

—Bueno, señor Collop —dijo el señor de Bohun al ver la desaparición del niño—, esa es otra complicación. ¡Ahora es lord Galton! —y se dejó caer en una silla. La situación se estaba volviendo demasiado para él.

—No le creas —dijo el señor Collop con firmeza—. Lo que digo es que no hay pistas cruzadas. ¿Qué hacen los perros cuando encuentran una pista cruzada?

El señor de Bohun habría estado encantado de contárselo, pero él nunca había cazado.

—Pero si no aciertan. Eso es lo que hacen. ¿Y atrapan al zorro? No. ¡Mil veces, no! —dijo, dándose de nuevo golpecitos en la palma de la mano con el índice—. ¡Olvídense de lord Galton! Son fantasías de sirvientes. Ya les dije que ya tenía una pista. ¡Y ahora he ido a buscar otra ! Y ambas encajan... Y ahora —añadió de manera peculiar, mirando por la ventana como si admirara la mañana invernal con sus cielos claros y centelleantes—, quiero que anoten otra pista. Miren allí —dijo, y con el gesto de Aníbal señalando las llanuras de Italia, el señor Collop extendió el brazo izquierdo y dirigió su dedo índice, algo demasiado grueso, hacia la avenida y las capas de nieve a ambos lados del gran camino de grava—. ¿Qué tenemos ahí? —dijo.

De Bohun, cansado tras una noche de insomnio, tuvo que levantarse de nuevo de su silla y mirar hacia donde le indicaban: "No veo nada, señor Collop", dijo.

—No —dijo el señor Collop con indulgencia—. No lo haría. Hace falta un ojo entrenado. Ahora, me disculpará, señor, pero si hubiera estado en el Yard como yo, y durante tanto tiempo como yo, vería algo. Es sólo una indicación, como si fuera una buena señal, pero su mente se daría cuenta. Al menos, la mía. ¿Nota alguna marca en esa nieve?

El señor de Bohun dijo honestamente que no podía, ni tampoco ningún hombre podría haberlo visto desde donde él estaba.

"Ciertamente no veo ninguna huella", dijo.

—¿Huellas de qué? —respondió el señor Collop—. ¿Huellas de seres humanos? ¿De hombres y mujeres? ¿Al menos de botas? ¡No! —y sacudió la cabeza—. Si me disculpa que le diga, quiere que le den mejor los ojos que a nosotros. ¿Quiere que le diga lo que hay? Puedo verlo.

Su anfitrión se irritó con razón. "No puedo", estalló. "¿Qué pasa ?"

El señor Collop se inclinó, hizo una concha con su mano y susurró con una voz para despertar a los muertos:

—¡Huellas de un ave! Al menos —añadió apresuradamente—, no de una ave doméstica, quiero decir, sino de un pájaro. ¡Un pájaro ha estado allí! —añadió asintiendo solemnemente.

—Y bien, ¿qué pasa? —dijo el último de los De Bohun, aún más irritado.

—¡Ah! ¡Ya lo verás! —dijo el señor Collop en tono de gran serenidad.

Dio un paso atrás, se bajó el chaleco hasta la barriga, pasó la mano con aire arrogante por su abominable bigote y dio una orden, como si fuera el amo, pues ahora se sentía seguro en la silla.

"Llámalos aquí", dijo con un gran movimiento de su mano derecha, "Llámalos a todos. ¡Está hecho!"

"¿Convocar a quién?"

"Mis queridos invitados", dijo el señor Collop, "verán el día de la boda y se sentirán aliviados".

"Señor Collop", dijo el angustiado Ministro del Interior, "¿qué necesidad hay de esto?"

—¡Testigos! ¡Señor Dee Boe Hun! —dijo con tono majestuoso—. ¡Registro! Se quedará atónito.

—Muy bien, señor Collop, si los necesita.

Hizo un gesto como si volviera a llamar, pero luego se lo pensó mejor y salió él mismo, mirando el reloj mientras se dirigía a la puerta. No había visto salir a nadie. No eran todavía las diez y media: nadie habría salido todavía para la iglesia. Recordó con placer que, por una vez en la vida, Victoria Mosel había ido a desayunar. Los buscó a todos: a McTaggart, acurrucado como siempre —y muy triste— en el viejo salón de fumadores; a Galton y Vic, a quienes sorprendió en el mismo momento de repetir la palabra «pútrido», los encontró en la biblioteca, ya rancios por el humo; a la tía Amelia la sacó, casi a la fuerza, del rincón del pequeño salón donde estaba sentada, medio somnolienta, como la buena oveja que era, dejando a un lado su labor de punto el día de fiesta y preguntándose por el reloj si sería hora de ponerse el sombrero (¡ayuda!) para ir a la iglesia. Al profesor lo alcanzó en el último momento, cuando se dirigía hacia las puertas de cristal del vestíbulo, ya abrigado para dar un paseo. En cuanto a Marjorie, tuvo que ir a buscarla a su habitación, donde estaba encerrada desesperadamente, miserable.

—El señor Collop tiene algo que decirnos, querida. ¿No quieres venir?

"¡Maldito sea!", se escuchó desde adentro con un tono lloroso y entrecortado.

—No, querida, pero por favor, baja. Él realmente nos quiere a todos.

—No creo que sirva de nada, ¡no sirve de nada, ese canalla! —estalló aquella voz entre lágrimas.

"Marjorie, querida, por favor ven."

—Muy bien —con un gruñido desde dentro—, ¡pero no sirve de nada!

Así que el pastor reunió a su rebaño. Estaba de un humor extraño porque la ocasión era ceremonial y se sentía como un tonto. Casi contaba las cabezas mientras reunía a su pequeño rebaño. Estaban todos allí. Se filtraron en la Sala Oeste, esperando poco y molestos a su manera: Marjorie horrible por las lágrimas recientes, la tía Amelia casi balando, el profesor inepto, McTaggart desesperadamente fuera de lugar, el tirador de caballos más hosco que nunca y ¡ah! la triunfante Victoria Mosel, fría como la diosa del bosque de las viejas canciones, pero fumando.

 

Aves del Imperio.
II.—El Loro Attaboy, fuera de combate.

 

Se quedaron acurrucados en la Sala Oeste bajo esa luz de domingo por la mañana, mirando los muebles destrozados, el círculo rosa llamativo donde el vidrio ahora demolido había salvado al papel de desteñirse, la jaula del Loro, pero contemplando sobre todo al inmortal Collop y esperando su gran noticia.

En aquel silencio solemne y expectante, cuando sonaban las campanadas de la iglesia, el loro estornudó tres veces, con un tono de queja, y murmuró con voz ronca: «¡Bien hecho!» y se estremeció. Tenía la cabeza resfriada.

Lord Galton tampoco se inmutó, aunque aquel loro le había revelado de repente un mundo de cosas acerca de las conversaciones de su primo cuando él le daba la espalda.

CAPÍTULO QUINCE

l señor Collop se encontraba de pie, dramáticamente, en medio de aquel gran apartamento, una torre achaparrada de modestia triunfante y éxito incuestionable.

—Le pedí a Su Señoría, el señor Dee Boe Hun, que los trajera a todos —dijo, como si fueran una escuela—, para que pudieran ver cómo se hacen las cosas como esta . Es el final de lo que los ha estado preocupando a todos, ¡lo que los ha estado mordiendo! ¡Oh! Conozco su angustia —añadió amablemente, mirando primero a Galton y luego al profesor—. Pero primero y para empezar, tengo una confesión que hacer. Pensaron que yo era el representante de Su Majestad en Bogotá, recién regresado. —Sonrió afable—. Sí, pensaron eso, y es bastante natural. Bueno, ahora soy libre de decirles la verdad. Y en mi oficio —continuó, cruzando los brazos con valentía—, eso no sucede muy a menudo, ¡Dios nos ayude! ¿Quién soy yo? Soy del Scotland Yard. En lenguaje sencillo, soy lo que llaman un detective. ¡No empiecen! —añadió, soltando la mano izquierda y levantándola. Ninguno de ellos se había sorprendido, y menos aún la tía Amelia, que no había oído claramente las últimas palabras—. No hay ningún brazo herido, no hay nadie a quien culpar. No hay nadie sospechoso. Ninguno de vosotros tiene los pelos de punta —añadió con jocosidad amable—. ¿Quién lo ha hecho?

"Estoy seguro, estoy seguro, estoy seguro..." empezó el profesor con la lengua suelta.

—Me disculpará , profesor —dijo el señor Collop con dignidad—, pero debo continuar. ¡Ah! ¿Quién lo ha hecho, pregunto? La pregunta que todos nos hemos estado haciendo. Y ahora —con misteriosa dignidad—, ya ​​lo verán. Si alguno de ustedes está a favor de abrigarse antes de salir, díganlo. Es sólo una pequeña vuelta.

Nadie quería abrigarse antes de salir. Estaban intrigados.

—Síganme —dijo el señor Collop, al estilo de los grandes líderes de la humanidad. Abrió la ventana que daba a la avenida y se sentó a horcajadas. Las largas piernas del profesor lo siguieron; el joven lord Galton, bastante aburrido, con las manos en los bolsillos, lo acompañó con paso firme; las faldas cortas de Marjorie lo sortearon; McTaggart intentó saltarlo, se golpeó la cabeza con la hoja de la ventana, se la frotó y luego cruzó caminando con más sensatez. En cuanto a Vic, apoyó una mano huesuda en el alféizar y saltó con ligereza. La pobre tía Amelia se quedó mirándolos en vano, como las mujeres de Ítaca cuando el rey se embarcó por primera vez para la reunión de los jefes y de quienes está escrito:

"Este es el salón donde se encuentran todas las mujeres hilando.Canto de los reyes que navegaron hacia Troya."

No podía saltar, ni siquiera podía dar zancadas. Por último, el propio Ministro del Interior se puso de pie y se puso de pie junto al grupo que temblaba. Fuera, todos salieron a la grava barrida de la avenida, con su hilera de árboles desnudos y su borde de nieve a ambos lados. El señor Collop, con un gesto aún más majestuoso que cualquiera de los que había hecho hasta entonces, señaló con mano y brazo de hierro la ligera nieve que cubría la hierba de la derecha. Allí, efectivamente, estaba la marca de la garra de un pájaro. Y junto a ella, la otra triple marca de la otra garra del pájaro.

"Un pájaro vuela", pontificó el señor Collop, significativamente. "No corre, excepto los avestruces y similares. ¡Vuela! ¡Síganme!"

Con la mano izquierda ligeramente apretada, con la derecha señaló continuamente hacia el borde de la nieve, desde donde, a intervalos cortos, aparecían y reaparecían aquellas dos marcas triples.

—No os olvidéis —dijo el señor Collop, encarando al grupo, que ahora estaba medio congelado—. He dicho que ha aparecido un pájaro. ¿Qué ha aparecido aquí? ¡Un pájaro!

Se acercaron al árbol fatal.

—Y aquí —dijo el señor Collop con el tono de un guía que conduce un grupo de turistas—, nuestras marcas se han perdido. ¿Y por qué? ¡Él toma el aire! ¿Adónde tomará el aire? Pónganse ustedes en su lugar. ¿Adónde tomaría el aire un pájaro desde aquí, viendo la carga fatal que lleva en su pico? —Hizo un gesto con la mano izquierda, medio señalando con la mano izquierda el tocón de ramas huecas que estaba justo por encima de sus cabezas y a unos tres metros de distancia—. Síganme —dijo de nuevo.

Lo siguieron, pero no hasta el punto de pisar la nieve, cosa que hizo el señor Collop con gran valor y resolución. Se puso de puntillas junto al tronco y estiró hacia arriba la mano izquierda cerrada, tanteó con ella escondida hasta la muñeca en el hueco de la rama podrida y la levantó de nuevo en alto, entre ellos y el cielo helado de enero. Allí, sostenida entre el pulgar y el índice, inconfundible, recuperada, estaba la Esmeralda.

—¿Qué les dije? —hizo un gesto triunfal con la mano en ese aire entusiasta—. Cerebros, caballeros... señoras y caballeros, quiero decir... ¡Cerebros! Inducción —y se guardó tranquilamente la gema en el bolsillo.

Si hubieran estado en una habitación cálida, habrían aplaudido: era exactamente como los mejores trucos. Pero tenían frío. Se agazaparon. Sólo había veinte o treinta metros; volverían a estar en el calor en un momento.

Sé muy bien que debería haber habido una sorpresa, una ovación, una emoción, lo que se quiera, pero, ¡Dios mío!, ¡hacía tanto frío!

Uno a uno, treparon, se sentaron a horcajadas, caminaron a grandes zancadas, saltaron, se arrastraron y se arrastraron por el alféizar de la ventana y regresaron a la habitación. El señor Collop fue el último y cerró la ventana de golpe tras él; y la tía Amelia los recibió como lo haría la vieja nodriza de Ulises cuando por fin regresara de tanto vagar. A medida que el aire cálido los reanimaba, comenzaron a sentirlo, con toda la razón, como un héroe.

—Ahora —dijo—, ¿quieren que les muestre cómo se hacen estas cosas? ¿Paso a paso, sin que los demás lo sepan? ¡Ah! ¡Vale la pena saberlo! Miren aquí —y comenzó, y el interés de todos aumentó a medida que la sangre comenzaba a correr de nuevo—: Ustedes no pueden verlo, pero yo lo veo, aquí en este piso del parque. —Se inclinó y lo golpeó con el dedo—. Pequeñas marcas. Pequeñas marcas.

No había pequeñas señales, pero no importaba. Había hecho todo lo posible por sugerirlas. El profesor las ayudó mucho con su locura.

"¡Sí! ¡Ya veo! ¡Oh! ¡Sí! ¡Qué interesante! ¡Ahora los veo!"

—¿Y adónde conducen? Pues a la marquesina. ¿Y qué me dije entonces? «¡Un pájaro! ¡Una grajilla!». Y fíjense, caballeros... señoras y caballeros, quiero decir... que tampoco llegué a eso a ciegas. Me perdonarán, pero sé lo que todos ustedes dijeron.

Los invitados miraban, o al menos la mayoría lo hacía, a su anfitrión, pero él contemplaba modestamente la alfombra.

—Sé que todos o casi todos ustedes se sintieron sospechosos y que podían estar seguros de quién de los dos era. Y se equivocaron —continuó, meneando la cabeza solemnemente—. ¡O se equivocaron! No era más que un pájaro inocente. O un pájaro ladrón. En fin... un pájaro. Eso es lo que era... un pájaro. Cuando me enteré de su confusión por nuestro buen anfitrión aquí —y de nuevo el señor de Bohun miró hacia otro lado—, me dije: «¡Son inocentes, lo son!». Ésa fue mi primera pista. O inocentes —enfatizó alegremente, asintiendo con la cabeza de una manera agradable y alentadora hacia McTaggart, el profesor y el joven Galton, el último de los cuales le dijo, casi en voz alta, a Vic: «¡El muy cabrón!», y a quien Vic le susurró: «¡Bueno, de todos modos lo encontró!».

—O sea, inocente —prosiguió el señor Collop—, blanco como la nieve. ¿Y quién ha arreglado las cosas y os lo ha demostrado? Pues, vuestro servidor... En primer lugar, después de haber pensado en la noche, miré al amanecer hacia el parque y, en efecto, vi esas huellas tenues en la cera, como si estuvieran cerca de la ventana. ¿Qué son los pájaros como ladrones? ¡Pues, grajos! Ahora bien, damas y caballeros, los grajos son garras; garras, podéis llamarlas, de una especie muy particular. Nuestro negocio en mi oficio es saber lo que podemos, y puedo distinguir las garras de un grajo de cualquier otra garra, o garra... de cualquier otra en el ancho mundo.

"Entonces, ¿qué hago? Esa misma mañana, antes de que ninguno de ustedes se levantara, o en todo caso, antes de que ninguno de ustedes se mostrara, yo estaba afuera rastreando. Efectivamente, allí encontré adónde había ido el pájaro, porque marqué sus huellas en la nieve. Cuando encontré adónde había ido el pájaro, lo seguí hasta donde se había posado en el aire. Cuando encontré adónde había ido, ¿qué hice? ¿Me dije a mí mismo: "Ha volado muy, muy lejos; abandona la búsqueda, William Collop? Tienes razón, pero el hem'rald no será visto nuevamente por ojos mortales". ¿Me desesperé así? ¡No, no yo!, pensé para mis adentros, conociendo los hábitos de los pájaros mejor que la mayoría (en nuestro oficio tenemos que saber esas cosas), él lo puso cerca para poder venir y regodearse con él. A las grajillas les encanta ir y regodearse con lo que han capturado. Entonces noté ese tocón de rama podrido justo al lado del pájaro donde tomó el aire, y dije "Yureeker", que traducido significa "encontrado". Pero no toqué ese tronco; no, confié en mi inducción. Estaba tan seguro de que estaba allí como si lo hubiera visto, y quería llegar hasta allí paso a paso para que pudieras ser testigo del descubrimiento. ¿No estaba en lo cierto?

"Por eso os pedí que os trajeran aquí. Por eso os saqué a todos y os dejé claro el asunto delante de vuestros propios ojos: William Collop dijo que encontraría el hem'rald donde su inducción le indicó que estaría. ¡Y allí lo encontró!"

Su rostro irradiaba una gloria poco común.

—Y ahora —dijo al final de su arenga, y metió la mano en el bolsillo de la chaqueta para sacar la gema—, ahora la devuelvo... ¡Ullo! —frunció el ceño; el tanteo de su mano en el bolsillo parecía el de un animal pequeño peleándose en una bolsa—. ¡Ullo! —repitió y siguió tanteando—. ¡Ullo... ullo! ¡Qué es esto! —Su rostro se ensombreció. Miró sucesivamente con cierto desagrado al profesor, a McTaggart y a Galton—. ¡Estaban todos muy juntos cuando pasamos por esa bobinadora! —Y de repente—: ¡Ah! ¡Aquí está! ¡Que me asfixien si no hubiera pasado por un agujero en el forro! Es mi esposa, claro. Es así de descuidada. —Y, dando la vuelta al receptáculo, sacó con cuidado la joya del desgarre entre el satén, con hilos todavía adheridos a su engaste.

—¡Ya está! ¿Qué estaba diciendo? ¡Se lo devuelvo a su legítimo dueño! —Y con una reverencia, distinta a la del maestro de baile de Lord Chesterfield, se lo entregó a Marjorie.

—¡Oh, gracias, señor Collop, gracias! —dijo Marjorie—. ¡Gracias mil veces! ¡No sé cómo agradecerle!

"Es realmente muy notable, señor Collop, muy notable, de verdad. Muy notable", dijo el Ministro del Interior, llegando incluso a apretarle la mano a su subordinado. "Le estamos infinitamente agradecidos".

Los tres culpables se mostraron menos entusiastas, pero murmuraron como si quisieran ser educados, aunque el murmullo de Galton, que Vic oyó, fue: «¡Creo que se lo pellizcó él mismo!». Y Vic respondió en un segundo susurro: «¡Cabeza gorda!», un epíteto escogido y pronunciado con tanto desprecio en la rendija de un ojo oscuro que hizo estremecer al pobre tirador de caballos.

Entonces la tía Amelia baló:

—No lo entiendo muy bien. ¿ Quién dice el señor Collop que robó la esmeralda?

—¡Amelia! ¡Amelia! —protestó severamente su hermano.

—Pero yo quiero saber —empezó la pobre tía Amelia con tono patético—. No he oído bien. Quiero saber quién ha sido el responsable del robo...

Su hermano la interrumpió desesperadamente.

—Lo siento mucho —exclamó, volviéndose hacia los demás, pero dirigiendo sus comentarios de manera particular y cortés a McTaggart, por ser el extraño—. Deben disculpar a mi hermana. No siempre me escucha.

—Debo darle las gracias personalmente y con cariño, señor Collop —dijo Marjorie, con la antigua cortesía de los Bohuns en las venas—. Todos nos habíamos vuelto locos por la preocupación, y usted ha dado en el clavo.

"Gracias, señorita, estoy seguro", dijo el señor Collop, haciendo otra reverencia de la manera antes mencionada.

Y todos se separaron en distintas habitaciones, pero Victoria Mosel, que se quedó allí un momento, le susurró al oído al señor Collop: «¡Lo vi en tu mano antes del árbol!». El detective se sobresaltó. «¡Por el amor de Dios!», suplicó en voz baja.

—Está bien, yo no delato a nadie —asintió con la cabeza para tranquilizarla y se marchó... De ahí el devoto servicio del señor Collop durante tantos años siempre que Victoria quería llamarlo.

El Ministro del Interior había detenido a McTaggart, agarrándole el brazo cuando se daba la vuelta para marcharse, y había dicho: «Espere un momento, señor McTaggart, espere un momento. Señor Collop, creo que es justo decir en su presencia que le había repetido a este joven caballero que no eran mis sospechas, no eran mis sospechas, sino que lo que me habían dicho eran las sospechas de otros».

El señor Collop volvió a inclinarse de la manera antes mencionada.

"Señor McTaggart", continuó el Ministro del Interior, "le voy a pedir al señor Collop que nos deje hablar unas palabras a solas. Señor Collop, ¿dónde puedo verlo en cinco minutos?"

—Donde quieras —dijo el señor Collop con caballerosidad—. Estaré mirando los cuadros antiguos que hay en el salón. Los antepasados, ya los he visto en el salón de baile —añadió, sin que hubiera ironía en su alma inocente.

Cuando cerró la puerta detrás de él, el pobre y anciano Ministro del Interior puso una mano casi paternal sobre el hombro de McTaggart.

"Mi querido joven señor", dijo, "¿qué puedo hacer? ¿Cómo puedo disculparme? No basta con pedirle perdón. ¿Puedo comunicarme con usted cuando lleguemos a la ciudad?"

La mente de McTaggart no estaba alerta, pero incluso él previó las posibilidades. Los políticos no tienen hoy en día mucho poder, salvo en el terreno del clientelismo, que aún conservan; de dinero público, cada año hay algunos millones a disposición de los políticos. Es justo decir que la mayoría de ellos se conforman con ganancias moderadas para ellos y sus conexiones.

Por eso McTaggart respondió con una natural premonición de que se avecinaba una ventaja: "Es muy amable de su parte, señor. ¿Puedo pasar por el Ministerio del Interior?"

—Sí, sí. ¿Digamos el jueves al mediodía? —De Bohun lo anotó en una libretita y luego se unió a Collop en el pasillo, mientras McTaggart se alejaba.

—Señor Collop —dijo—, ¿no le gustaría volver y hablar conmigo un momento en privado?

Regresaron juntos y se repitió exactamente la misma escena, sólo que él no se atrevió a poner la mano sobre el hombro de un ser como Collop.

—Señor Collop —dijo—, usted sabe que el Departamento que dirijo está orgulloso de usted.

—Gracias, señor —dijo el señor Collop con tranquilidad—. Muchas gracias. —Luego añadió—: Sólo he cumplido con mi deber... Pero me alegra decir que no añadió «como es debido», porque si lo hubiera hecho, De Bohun, que ya tenía los nervios de punta, podría haber sufrido un ataque. Sin embargo, quiso decir algo así. Así que, que se lo agradezca.

—Señor Collop —prosiguió el ministro del Interior—, cuando vaya a la oficina mañana lunes, espero que me permita hacer un especial hincapié en verlo. Los hombres como usted no deben ser desperdiciados.

—Gracias, señor —repitió Collop, en un tono que demostraba un pleno sentido de su valía—. Estaré siempre a sus órdenes.

Y así, diréis, terminó la gran cosa.

Otra vez equivocado.

De Bohun se había hundido en su silla, ahora por fin descansado. Todavía había cosas inexplicables flotando en su mente. Tenía vagos recuerdos de Galton acusando a su primo el Profesor, y el Profesor acusando a McTaggart, y McTaggart viendo a Collop; de él mismo acusando a McTaggart; del muchacho Ethelbert acusando a Galton. Incluso tenía recuerdos confusos de ellos mismos jurando cosas que habían visto y que no podían haber visto. Pero suspiró con profunda satisfacción por la solución de todo, y pensó en el alivio de su hija. Decidió no preocuparse más por contradicciones. La esmeralda había sido encontrada; un pájaro se la había llevado, y nadie tenía la culpa. Ese hombre Collop tenía genio... Marjorie estaría de mejor humor ahora. Cerró sus cansados ​​ojos. Estaba a punto de caer en un breve sueño después de tanto esfuerzo cuando llamaron a la puerta y, al abrir de nuevo los ojos, no muy contento de haber sido despertado, vio la augusta, discreta y considerable figura de George Whaley.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Le pido perdón, señor. ¿Me concede el honor de conversar un momento confidencialmente con usted?

La frase refinada y cortés fue seguida por una tos discreta. La tos fue un poco mecánica, las palabras pronunciadas un poco demasiado rápido, como suele suceder (¡ay!) con las palabras aprendidas de memoria para una pieza, ya sea por parte de los primeros diputados o de los policías perjuros. Lo que siguió estuvo empañado por el mismo ligero defecto, pero al menos fue claro. Salió —para citar un noble símil de La cartera de Kai Lung— "como un río de perlas arrojadas en un cuenco de jade".

"He tenido conocimiento, señor, de algo que me entristecería y me partiría el corazón si no lo superara la emoción más poderosa de la gratitud por tantos años felices pasados ​​bajo este techo de Paulings, me refiero a este techo de Paulings y anteriormente, cuando teníamos una casa en la ciudad, si se me permite decirlo, en el número ciento doce de Curzon Street, Mayfair. Conmovido por esto, mi corazón no me permitió permanecer en silencio. ¡Oh, señor! Conozco el terrible secreto y si vengo a hablar de él es por afecto leal y por ninguna otra causa y aquí y ahora pongo a su servicio como deber todo lo que ha llegado..." ... aquí el señor Whaley de repente apretó una gorda mano derecha contra su pecho: Debería haberlo hecho al oír la palabra "corazón", pero los frenos habían resbalado y había pasado corriendo de largo de la estación... "todo lo que ha llegado al conocimiento de estos pobres y humildes oídos míos que hubieran preferido estar cerrados en la muerte antes que haber sufrido la agonía de esas noticias fatales, pero que no se las diga a otra alma humana ni tampoco solo a usted por el respeto que le tengo. A ese alto nombre de Deeboon que salva a su honor, señor...

Humphrey de Bohun puso sus delgadas manos sobre sus delgadas rodillas, se sentó y miró fijamente ese gramófono humano en plena marcha.

—¿Qué demonios...? —empezó—. Mira, Whaley, ¿has estado bebiendo?... ¡Ahora, escúchame, Whaley! —Humphrey de Bohun podía hablar con una decisión asombrosa cuando estaba seguro de que la persona a la que se dirigía no podría responder—. Siempre he establecido una regla absoluta en esta casa. Cualquier sirviente mío que sea encontrado en peor estado por culpa del alcohol... no me importa dónde —y movió su débil cabeza hacia el suroeste—. No me importa cómo —volvió a moverla—. No... maldita sea, ¡ni siquiera me importa qué ! ¡Me deja allí y en ese momento! —Se reclinó de nuevo, algo exhausto.

"Me hiere, señor", dijo George Whaley con dignidad. "¡Ah, señor! ¡Me hiere! ¡Claro que sí!"

"¿Qué te hirió?", preguntó el Ministro del Interior, sin pensarlo dos veces.

"Es un honor, señor", dijo George Whaley. "Y un corazón leal".

Esta vez recordó la relación de la palabra "corazón" con el gesto apropiado y puso su mano sobre su alegre pensamiento con el ruido de un lejano 9.2.

El Ministro del Interior recordó las lecciones de su juventud y las altas tradiciones de los De Bohun.

—Te debo una disculpa, Whaley —dijo, con la debida seriedad—. Pero la verdad es que no puedo fingir que entiendo lo que estás diciendo. No estoy sugiriendo que hayas hablado demasiado rápido... Estaba ensimismado cuando entraste. La culpa es mía. Continúa.

Y a su vez, George Whaley prosiguió, pero la cadena se rompió; él también fue arrojado de nuevo a la improvisación, y una concisión innata, por no decir inhibición del habla, regresó a él.

—Bueno, señor —y tosió—, me temo que es un asunto bastante delicado —y se miró las uñas de los dedos—. Tal vez debería zambullirme in medias res —suspiró—. He oído que suele ser el plan más sensato en casos como estos.

Permaneció allí unos quince segundos, con la cabeza descarada, con su flequillo de pelo gris ligeramente ladeado, y mirando al exaltado culpable con infinita compasión. Entonces George Whaley empezó a sacudir la cabeza y se le escaparon palabras poco habituales en su vida cotidiana, pero propias de su lectura de ficción y de su experiencia en el escenario.

"¡Ay de mí! ¡Ay de mí!", dijo.

—Mira, Whaley —dijo su amo con tono agudo—. ¿Qué te pasa? ¿Estás enfermo? ¿Estás loco? ¿Has sufrido —con voz más suave— alguna pérdida repentina?

"Sólo el dolor de un corazón leal engañado, desconcertado", se lamentó George Whaley, citando textualmente The Waifs of the Whirlwind . Entrelazó sus manos delante de su amplio chaleco y bajó la cabeza entristecida.

 

El mayordomo del Ministro del Interior se tomó la
libertad de observar: "Tú eres
el hombre".

 

—¡Por Dios! —gritó Humphrey de Bohun, movido por un aburrimiento intolerable y con una energía inesperada—, hay que acabar con este tipo de cosas. ¡Habla, hombre, y no hagas el ridículo! —Sacó su reloj—. ¡No tengo todo el tiempo del mundo! ¡Date prisa, seguro que puedes hablar con claridad!

—Sí, puedo —dijo George Whaley, en tono sombrío y movido por una firme resolución. Ahora estaba de pie, miraba fijamente a su patrón y tenía las dos manos medio cerradas a los costados—. ¡La esmeralda, señor!

Y esperó su efecto.

—¡Maldita sea la esmeralda! —gritó Humphrey de Bohun—. Si crees que ha llegado el momento, después de estos dos días...

—Ha llegado el momento —dijo George Whaley con firmeza, recordando a la digna madre que lo había criado en el seno de la familia de la condesa de Huntingdon y bajo toda la disciplina de las Sagradas Escrituras jacobeas—. Sí, ahora es el momento adecuado.

—¡Por Dios! —gritó el ministro, ahora enardecido—. ¡Esto tiene que acabar! ¡Haré que te certifiquen! Voy a... Voy a...

Pero recibió el golpe en plena cara. En un tono casi una octava más bajo que el que había estado usando para la gran entrevista, George Whaley extendió un brazo rígido y solemne hacia su amo y pronunció las palabras del destino.

"Lo sé todo... ¡Tú eres el hombre! ¡Eres tú, señor, quien tiene sobre sí la esmeralda perdida!"

No quiero ser injusto con Humphrey de Bohun. Nunca en su vida había tomado una iniciativa. Nunca se había enfrentado a ningún miembro de la especie humana. Pero hay un dios latente en todos nosotros y su nombre es Pan.

—¡La esmeralda! —gritó—. ¡Chantaje, eh, maldito hijo de puta! —Se abalanzó sobre el asombrado sirviente, lo agarró por el cuello (una táctica peligrosa entre hombres mayores, porque conduce a golpes por ambos lados), lo sacudió frenéticamente de un lado a otro, luego hundió la mano derecha en su cuello por detrás, lo hizo dar la vuelta y le dio una de esas enormes patadas que marcan épocas en la historia de Gran Bretaña. El anciano estadista desenfrenado, con toda la hombría reprimida de medio siglo aflorando, plantó salvajemente el pie sobre lo que debería llamarse propiamente la persona de su desafortunado dependiente y con un segundo gesto lo envió despatarrado por la puerta abierta hacia el vestíbulo.

—¡La esmeralda! —gritaba, mientras George Whaley, gimiendo, se incorporaba miserablemente, como un león marino herido—. ¿Cuándo demonios voy a escuchar lo último de la esmeralda... de ti y de tu esmeralda... de todos vosotros y de vuestras esmeraldas...? ¡Ojalá...!... Una blasfemia estaba casi en sus labios; casi había dicho que deseaba que la esmeralda hubiera sido estrangulada al nacer, y con una frase así habría perdido la suerte de los Bones.

—¡Fuera! —continuó, en un tono algo más suave porque estaba exhausto, mientras el maltratado Buen Samaritano cojeaba hacia la puerta que conducía a las oficinas, frotándose las partes afectadas de su cuerpo—. ¡Fuera! ¡Fuera! ¡Fuera! ¡No dejes que vuelva a ver tu rostro nunca más!

Y se separaron para no volver a verse. La conclusión de sus mutuas relaciones se dio por correspondencia.

* * * * * * *

No es impune que los hombres de entre cincuenta y sesenta años, sobre todo si han vivido bajo una constante autorepresión (cosa que no se aplica a los coroneles), dejen que sus pasiones furiosas se desaten. El ministro del Interior estaba muy maltrecho. Se sentía aturdido. El esfuerzo empezaba a dejarlo un poco rígido. Se detuvo en dirección al comedor y buscó a tientas una pinta de champán que sabía que tenía a mano. Sacó el corcho con sus últimas fuerzas. Bebió un trago fuerte. Se sintió mejor. Bebió otro. Entonces vio el mundo con cordura y lo vio en su totalidad: tal es el poder del dios. Apenas quedaba un trago. Miró por encima del hombro, se encontró solo, se llevó el cuello de la botella a los labios y lo bebió de un trago.

—¡Ah! —dijo el árbitro de Wormwood Scrubbs y señor de Pentonville—. Eso está mejor.

Se sentía casi afable, normal, por lo menos, al fin. Incluso un poquito supernormal. Con paso más ágil volvió a sentarse en el cómodo sillón en el que había estado relajando su mente sobrecargada cuando George Whaley había entrado tan imprudentemente.

No era una casualidad que Humphrey de Bohun pensara que el tabaco era una bendición, pero la ocasión lo requería. De hecho, no era una casualidad que bebiera más de media copa de vino de una sentada (y mucho menos un domingo por la mañana, durante la hora de la iglesia), y el vino burbujeante en abundancia conduce al hábito de fumar: de ahí las fortunas que hicieron los griegos y los egipcios con sus ventas de cigarrillos de heno a los jóvenes. Humphrey de Bohun buscó un cigarrillo en la caja abierta de su hija, lo golpeó con un gesto sorprendentemente moderno en la uña del pulgar y, mientras lo encendía, se hundió en la silla que había dejado y se preguntó si realmente había alcanzado el reposo.

¿Quedaba alguien, pensó somnoliento, que pudiera venir con otra historia sobre la maldita gema? Ya estaba medio dormido, pero ante sus ojos caídos pasó lo que parecía un regimiento: Galton estaba seguro de ello: lo había visto, lo había visto en Bill; Bill estaba seguro de ello: lo había probado, lo había probado en McTaggart; McTaggart estaba seguro de ello: lo había captado por segunda vista y estaba absolutamente seguro de Collop; y Collop... ¡oh, Dios bendiga a Collop! Porque después de todo lo había sacado de las garras de un ave. La cabeza del anciano caballero se inclinó y asintió; el cigarrillo cayó de sus dedos laxos; prendió fuego a la alfombra de Aubusson, que ardió en tenues espirales, pero no hizo daño y pronto se apagó. Así terminó la aventura de la Esmeralda de Catalina la Grande, como terminan todas las cosas, en humo.

* * * * * * *

Lejos, lejos, en los apartamentos menos pretenciosos pero espaciosos del Ala Este, George Whaley, sufriendo cosas indecibles, buscó y encontró al Niño, el culpable, Ethelbert.

Se encontraron en el pasillo que conduce desde la sala de los sirvientes al patio; pero cuando digo se encontraron, quiero decir más bien que sus rostros se encontraron al doblar una esquina separados por un espacio de unas cinco yardas.

El semblante de George Whaley en ese momento no inspiraba confianza al joven. Tenía sangre en el pómulo. Su cuello estaba desgarrado y todo flotaba a la deriva hacia el costado de estribor; la corbata estaba debajo de su oreja y había un desgarrón en su chaqueta.

—¡Ay, jovencita, dosis de veneno! —gritó el herido, mientras se abalanzaba sobre su presa, y Ethelbert, con un fuerte grito, huyó. Huyó por la puerta abierta hacia el patio de carbón, seguido por George Whaley, cojeando. Allí, contra la pared del patio, inclinada hacia su parte superior, había una escalera vieja y desquiciada. El chico ligero Ethelbert la subió de un mordisco y, al pie, se encontraba la desdichada y pesada víctima de sus engañosas confidencias, agitando un puño impotente.

 

Diálogo entre el niño Ethelbert y su
superior caído.

 

La seguridad dio coraje a los jóvenes.

"Te ves sexy", dijo amablemente.

—¡Baja! —siseó Whaley, apretando los dientes—. ¡Te despellejaré vivo, lentamente, centímetro a centímetro!

—Suena bien —dijo Ethelbert sonriendo, y con una previsión pensativa, derribó la escalera de una patada. La madera podrida se rompió en una docena de pedazos al caer, y el joven se alegró al notar que un fragmento que había salido volando había alcanzado a su superior con un buen golpe en la mandíbula.

Porque a todo el que tiene, más le será añadido.

Ethelbert no temía al futuro; su juicio le decía, no sin cierta seguridad, que los poderes del mayordomo habían llegado a su fin.

—¿Han tenido una pelea? —continuó Ethelbert, como forma de iniciar una conversación—. ¿Cómo está el otro hombre?

La copa de George Whaley estaba llena. "Baja", gimió estúpidamente. "¡Baja!"

—¿Yo bajando? —respondió su antiguo subalterno con aire de superioridad—. ¿En qué estás pensando? Apenas acaba de terminar la hora de la misa. Ya se oyen las dulces campanas repicando... ¡Arca! —y levantó el índice extasiado con los ojos alzados hacia el cielo.

El mayordomo apoyó la mano sobre la vieja pared de ladrillos rojos. Sus aventuras empezaban a afectarle. Se sentía enfermo.

—¡Todo es culpa tuya! —dijo con voz pastosa, escupió para ver si tenía los pulmones dañados y se alegró al comprobar que no los tenía; luego, todavía sufriendo, repitió—: ¡Todo es culpa tuya! —añadió en tono más alto de indignación trágica—, ¿qué demonios querías decir al decirme que el patrón había robado la esmeralda?

—¿Te digo que el patrón se había llevado la esmeralda? —se burló Ethelbert desde su posición elevada—. ¡Oh, acéptame, Ananías!

—Sí, lo hiciste —volvió a decir el rostro morado y alzado—. Me dijiste con tus propios labios que sabías que estaba en las alturas.

—¡Jamás! ¿Te atreves a decir que lo hice? —exclamó el cachorro indignado—. ¡Mentiroso! Lo que yo podría haber pensado es que su señoría...

—¿Su señoría? —gimió el hombre sufriente, al tiempo que una luz lo iluminaba.

—¡Sí, mubbe! ¡No te atrevas a decir lo que te dije! ¡De lo contrario, te daré una paliza! ¡Así que ten cuidado con tus gordos pies! Te los voy a pisar. Nunca dije nada. No lo hice. Además, ahora todo es uno. Han encontrado la esmeralda.

"¿Encontrado?" jadeó Whaley con una mirada fija.

—Sí, lo encontré —asintió Ethelbert, desde su posición ventajosa.

"Entonces..." gimió su desafortunado mayor, "¡Estoy acabado!"

"¡Es cierto, de todos modos! ¡Felicidades!"

Whaley ya había recogido medio ladrillo, pero su torturador había visto el gesto y se había dejado caer al otro lado del muro, en la ribera más alta, y se había marchado a su cuartel. Sabía que los poderosos habían caído y que no volverían a molestarlo.

Así termina la saga.

CUENTO

ra costumbre de nuestros abuelos y abuelas, cuando alguno de ellos había sido lo bastante tonto como para escribir una novela, terminarla con una descripción de lo que estaban haciendo los distintos personajes de la bestia en el momento en que aparecía el libro, es decir, supuestamente en un futuro, poco después del cierre del cuento.

Aquellos de ustedes que aún leen las novelas de mi juventud (y yo, por mi parte, no leo otras) recordarán que invariablemente tratan de una joven adinerada de exquisita belleza que se casa con un joven varonil de su misma posición social, después de varios altibajos. Luego el libro continúa contándoles que tienen veintiséis hijos y hijas de pelo largo y rizado, todos dorados. Y entonces toca la banda.

No me resulta fácil ofreceros un apéndice de este tipo, porque siempre he creído prudente dejar mis propias novelas para el futuro, no sea que me envíen a la cárcel por insultar a los ricos. Además, incluso si describiera el destino final de mis personajes, no podría hacerlo muy agradable sin traicionar las realidades de la vida humana y adular a los tontos; y, en lugar de adular a los tontos, prefiero que me despedacen los caballos salvajes a la manera de las reinas merovingias.

Sin embargo, me propongo darles una idea de cómo las distintas personas que han conocido en estas páginas continuaron sus vidas no demasiado significativas.

Cuando Marjorie se divorció de Galton (tras casarse con él a modo de preludio), Pemberton (a quien lady Meinz ya no le interesaba) se divorció de ella, y luego se casó (el año pasado) con un hombre extraordinariamente corpulento llamado (por el momento) Henry Munster. Todavía son felices (al menos, ella lo es). El fruto de la primera unión (si se me permite describirlo así) es una niña, de modo que ese es el fin del título nobiliario de los Galton.

La tía Amelia ha muerto: ya era hora.

Su hermano, el ex ministro del Interior, ha desarrollado en el intervalo un talento asombroso que lo ha preparado para ocupar rápidamente el Ministerio de las Colonias, el Ministerio de la India y el Tesoro, y sin duda lo habría preparado para el Ministerio de Asuntos Exteriores de no haber sido por la decidida oposición de los funcionarios permanentes. Durante los cuatro años en que se había acordado dejar que la otra camada de políticos profesionales se quedara con los salarios, actuó como presidente (con 2.500 libras) de la Comisión para la Segunda Reducción de Salarios, escribió un libro de memorias (3.000 libras Gubbins & Gubbins 42 s. ). Fue apedreado gravemente durante el desarrollo de la quinta huelga general (algunos la llaman la séptima, pero yo sigo la numeración habitual). La multitud lo había confundido con Henry Gaston, un hombre casi cuarenta años más joven y veinte veces más capaz, lo que sólo demuestra lo importante que es educar a los pobres y también, de paso, lo importante que es no imprimir en los periódicos fotografías de personas tomadas cientos de años antes de la fecha de su aparición.

 

Último retrato del profesor de Bohun, boceto
reproducido en las "Figures Modernes"
de Berna (Suiza).

 

William de Bohun sigue siendo profesor de cristalografía en la Universidad, donde ha alcanzado aún más prestigio europeo. Ahora se le menciona no sólo en periódicos suizos, sino también ocasionalmente en los alemanes. No tiene más de setenta y nueve años y hay muchas posibilidades de que conserve el puesto durante algunos años más. No ha hecho las paces con el lector de cristalología, el señor Bertran Leader.

Lamento decir que estos dos distinguidos hombres se enfrentaron en la calle principal de su ciudad académica, y sus armas eran paraguas. La victoria del campeón más joven, el señor B. Leader, no habría estado en duda ni por un momento si no hubiera sido porque el paraguas del mayor, el profesor De Bohun, se abrió de repente por una ráfaga de viento, lo que le proporcionó un escudo seguro y seguro contra los frenéticos golpes de su oponente.

McTaggart se ha hundido para siempre. Parece vergonzoso, teniendo en cuenta la excelente posición que ocupaba en la inteligencia británica, en la que había sido colocado con un contrato semanal de quince libras por influencia del Ministro del Interior, que creía que se le debía una compensación, y aún más por la influencia de Victoria Mosel, que había apretado la mano de Lord Bernstein. Por otra parte, a nadie le perjudica, salvo a él mismo. Sigue soltero.

George Whaley, con sus ahorros acumulados, compró inmediatamente después de dejar el servicio de Humphrey de Bohun, la buena voluntad del Bohun Arms, que no necesito decirles que pertenece a la familia, sino a una sociedad anónima. El pub está a la entrada del parque. Allí deleita a la campiña con historias cómicas de sus antiguos patrones; a los ricos automovilistas de clase media con el escándalo de los Grandes; a las clases altas que se dignan detenerse allí en su camino hacia el norte en sus magníficos automóviles con obsequia y silencio, con un beneficio de unos 30 chelines por cabeza. Le ha ido muy bien, de hecho, porque es un lugar de almuerzo conveniente para la gente que viaja en automóvil desde Londres hacia el norte. Su hijo está en el octavo curso de Oxford de este año, pero su hija, lamento mucho decirlo, ha publicado un libro de versos... ¡en Chelsea!

Ethelbert, un muchacho brillante de diecinueve años, al que su amo ordenó incorporarse a la policía especial durante la tercera huelga general (utilizo la numeración convencional), tuvo la mala suerte de golpear con fuerza en la cabeza a un alto dignatario de la Iglesia de Inglaterra, y fue encarcelado a instancias de Lady Sophia (la esposa del eminente clérigo), que no aceptó ninguna negativa. Al ser liberado, mientras la huelga general todavía estaba en marcha (fue la primera de las huelgas generales realmente largas , como recordarán), se unió a la fuerza policial regular, que siempre está dispuesta a recibir a hombres de variada experiencia e iniciativa. Pero nunca desarrolló la inteligencia necesaria para el papel de agente provocador , función en la que suelen emplearse los miembros del servicio que han tenido experiencia personal en las celdas. Ahora tiene más de treinta años y realiza trabajo administrativo en el Departamento de Objetos Perdidos.

¿Qué más queda? El caballo Attaboy está muerto, agotado por sus fieles labores en la cuadra. Era el padre de Get-On y de Get-Out. No hace falta que os lo diga, Get-Out era el padre de Success por Morning Star. Success era el padre de Repetition por Raseuse; y así fue como Tabouche ganó el Oaks. Siempre dije que la pequeña potranca lo haría bien, porque he seguido la línea (y, hace mucho tiempo, la forma) de Attaboy, que ahora duerme con sus padres, quiero decir, padres, y mucho menos madres.

 

Polémica llevada a cabo con paraguas entre un
Profesor (de Cristalografía) y un Lector
(de Cristalología) de la Universidad.

 

En cuanto al loro, al que puedo llamar el segundo Attaboy, sigue siendo el querido, el amado, de ese corazón constante, Marjorie; la señora Munster, de soltera de Bohun, en algún momento Lady Galton, y también la señora Pemberton... sí, Pemberton. Hasta donde puedo recordar, no es nada más... hasta ahora. ¡Qué mujer tan encantadora! Rozando los hermosos confines de la mediana edad con grandes protuberancias bajo ojos más bien cansados. Pero su padre la cuida generosamente.

En cuanto a ese padre, el cabeza de familia, Humphrey de Bohun (pronunciado Deboon), no parece mayor. Sería extraño que pudiera serlo. No se siente mayor, eso sería imposible. Pero es propenso a los resfriados. Ahora cuenta una y otra vez la misma historia, la historia de la Esmeralda. Y siempre termina: «¿Adivina quién fue?» No lo asesinan, lo delatan; y él se tambalea: «¡Pero si era un grajo!».

Desde la fecha del gran descubrimiento de la Esmeralda, Victoria Mosel ha pasado los fines de semana en Basingthorpe, Prawley, Hammerton, Gainger, Bifford, luego otra vez en Hammerton, luego otra vez en Gainger, luego en Little Wackham. Luego otra vez en Bifford, luego en Gainger y, por supuesto, en Prawley. También se quedó en casa de los Breitzes en Silesia durante tres meses, donde mató al perro del alguacil, por accidente. ¿Puedo decirles que ha pasado seis semanas todos los años en la Riviera? ¿Puedo negar que, en este mismo momento de escribir esto, está haciendo escala en Hammerton, después de haber pasado el último fin de semana en Gainger y con la intención de continuar hasta Bifford?

Los años no dejan huella en su figura temporal, pues la piel siempre estuvo tirante sobre sus huesos. Pero ella sabe que está envejeciendo, y no en el sentido urbano de ese término. Ya imagina la tumba. La quiero. Creo que salvará su alma.

Una de las grandes virtudes que la hacen muy querida por los ricos de su círculo es que Sir William Collop siempre está dispuesto e incluso deseoso de acudir a cualquier casa de campo que ella le pida, y allí lo pone a prueba, para enorme alegría de los anfitriones y los invitados allí reunidos. Pero es una buena chica (uso la palabra de una mujer que se acerca a los sesenta) y no le hace ningún daño. Sólo que lo hace bailar. ¿Y por qué no ?

Después de cenar, en los palacios de los ricos, Sir William Collop se ve obligado a contar historias pintorescas de otros ricos sobre los que su posición en Scotland Yard le permite conocer. Y no se muestra reacio a hacerlo. Todos lo llaman un buen muchacho, con lo que quieren decir que su acento es tan pesado como el queso. Será Collop hasta que muera. Su nombre original se ha hundido a diez brazas de profundidad; acaba de recibir su pensión y es un OBE de tercera generación.

¿Y la esmeralda? ¡Ah, mis amigos! ¡Mis hermanos! ¡Os contaré lo que pasó con la esmeralda!

Cuando la señora Pemberton, antes Lady Galton, entonces señora Munster^[1] La joven de soltera De Bohun estaba haciendo la conexión entre Pemberton y Munster (lo que llamamos unir las láminas) y necesitaba quinientas libras. Suena ridículo, pero lo hizo. A menudo se necesita. Había dejado atrás al alguacil. No quería molestar a su padre, y por la muy buena razón de que acababa de recibir una paliza en los fosfatos húngaros por el consejo erróneo de ese tonto de Mowlem. Bueno, había llevado la esmeralda al hombre que, según le había dicho Vic, era el mejor experto de Londres (el señor Marlovitch, hijo) y (¡he aquí!) él le había demostrado mediante pruebas infalibles que era pasta . Es más, le había dado pruebas con libros eruditos de que nunca había existido ni podía existir una esmeralda de ese tamaño.

Los Bohun llevaban el patriotismo en la sangre. Marjorie entregó la famosa joya al Estado (¡permítame decir a Inglaterra!) en condiciones muy fáciles, lo que le valió, me alegra decirlo, la entrada de su hija en el Parlamento. Estas condiciones eran modestas: la esmeralda debía ser expuesta permanentemente, en una vitrina muy grande, en el Museo Británico, con una placa grabada a expensas de Inglaterra (me refiero al Estado) que la describiera como la esmeralda más grande del mundo (lo que habría sido si hubiera sido una esmeralda) y asegurara al público honesto que había sido donada por Catalina la Grande a ese miembro de la antigua familia de los Bohun que había servido a los intereses del Estado (o mejor dicho, de Inglaterra) en la Corte de Todas las Rusias, en aquellos días en que la Semíramis del Norte era la admiración de Europa.

"¡Cómo!", exclamarás (¡es muy propio de ti!), "¿esa mujer regia, esa dama generosa aunque algo exigente, esa alemana ancha y fuerte en su nobleza, esa Monarca de las Nieves, Emperatriz de todas las Rusias, habría caído en la tentación de engañar al apuesto Bill Bones con un trozo de pasta?"

Ni un ápice de eso. Tú no entendías muy bien la naturaleza de quienes sirven al poder. Ella había dado su esmeralda -y era una esmeralda- a un hombre en quien tenía la más absoluta confianza; se la había dado con la orden de que se la entregara inmediatamente al capitán inglés. Pero su mensajero había preferido su propio interés y lo había sustituido por otro más grande y falso en torno al cual se ha conducido toda esta danza.

Y, como dijo el Primer Ministro de su colega en el banco delantero que se metió en problemas por las acciones de seguros, ¿quién lo culpará?

Yo no.

 

[1]¡Ah, sí! Ya lo sé todo. Ella habría seguido llamándose Lady Galton de marido (¡no me equivoco!) a marido. ¡No, hija! Ya me estoy poniendo en duda. En el tiempo futuro del que escribo, no lo sabía.

EL FIN

***FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK LA ESMERALDA DE CATALINA LA GRANDE***

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