Título Original: © Los Colores Del Espacio. Marion Zimmer Bradley

Versión Original: © Los Colores Del Espacio. Marion Zimmer Bradley

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Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

LOS COLORES DEL ESPACIO

Marion Zimmer Bradley

Título : Los colores del espacio

Autora : Marion Zimmer Bradley

Fecha de lanzamiento : 11 de marzo de 2007 [Libro electrónico n.° 20796]
Última actualización: 1 de enero de 2021

Idioma : inglés

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/20796

Créditos : Producido por Greg Weeks, Mary Meehan y el
equipo de corrección de pruebas distribuida en línea en https://www.pgdp.net

Una novela de ciencia ficción juvenil

LOS COLORES DEL ESPACIO

Marion Zimmer Bradley

MONARCH BOOKS, INC.
Derby, Connecticut

Publicado en agosto de 1963.
Copyright 1963 por Marion Zimmer Bradley.

[Nota del transcriptor: Esta es una autorización según la regla 6. PG no ha podido encontrar una renovación de derechos de autor.]

Pintura de la portada realizada por Ralph Brillhart.

Los libros de Monarch Books son publicados por MONARCH BOOKS, INC., Capital Building, Derby, Connecticut, y representan las obras de novelistas y escritores de no ficción destacados, especialmente seleccionados por su mérito literario y por ser una lectura amena.

Impreso en los Estados Unidos de América.
Todos los derechos reservados.

A
DAVID STEPHEN

PÁNICO REPENTINO

Faltaba una semana para que la nave Lhari entrara en velocidad warp, y durante todo ese tiempo el joven Bart Steele se había quedado en su camarote. Estaba tan aburrido de su propia compañía que la presencia del médico Mentoriano fue un alivio cuando vino a prepararlo para el sueño criogénico .

El Mentoriano hizo una pausa, con la aguja en la mano. "¿Desea que lo despierten durante el tiempo que pasaremos en cada uno de los tres sistemas estelares, señor? Por supuesto, podemos administrarle suficiente droga para mantenerlo en hibernación hasta que lleguemos a su destino."

Bart sintió la tentación; tenía muchas ganas de ver los otros sistemas estelares. Pero no podía arriesgarse a encontrarse con otros pasajeros.

La aguja se clavó en su brazo. Preso del pánico, se dio cuenta de su impotencia. La nave aterrizaría en tres mundos, y en cualquiera de ellos los Lhari podrían tener su descripción, ¡o su alias! Podrían llevárselo inconsciente y no despertar jamás. Intentó moverse, protestar, pero no pudo. Hubo un instante de frío intenso y luego nada...

CONTENIDO

CAPÍTULO UNO
CAPÍTULO DOS CAPÍTULO TRES
CAPÍTULO
CUATRO CAPÍTULO CINCO
CAPÍTULO
SEIS CAPÍTULO SIETE
CAPÍTULO
OCHO
CAPÍTULO NUEVE
CAPÍTULO DIEZ
CAPÍTULO ONCE
CAPÍTULO DOCE CAPÍTULO TRECE
CAPÍTULO
CATORCE

PERFIL DEL AUTOR
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CAPÍTULO UNO

El puerto espacial de Lhari no pertenecía a la Tierra.

Bart Steele había pensado eso hacía mucho tiempo, cuando la vio por primera vez. Era solo un niño entonces; tenía doce años y estaba emocionado por ver la Tierra por primera vez: la Tierra, el legendario hogar de la humanidad antes de la Era Espacial, el planeta de los ancestros lejanos de Bart. Y lo primero que vio en la Tierra, al bajar de la nave espacial, fue el puerto espacial de Lhari.

Y pensó, justo en ese momento: Esto no pertenece a la Tierra.

Se lo había dicho a su padre, y el rostro de este se había vuelto extraño, amargo y distante.

—Mucha gente estaría de acuerdo contigo, hijo —había dicho el capitán Rupert Steele en voz baja—. El problema es que, si el puerto espacial de Lhari no estuviera en la Tierra, nosotros tampoco estaríamos en la Tierra. Recuérdalo.

Cinco años después, Bart lo recordó al bajarse de la cinta transportadora. Se giró para esperar a Tommy Kendron, que estaba recogiendo su equipaje en la franja central de la cinta. Bart Steele y Tommy Kendron se habían graduado juntos el día anterior de la Academia Espacial de la Tierra. Ahora Tommy, nacido en el noveno planeta de la estrella Capella, viajaba en la nave espacial Lhari a su lejano hogar, y el padre de Bart regresaba a la Tierra en la misma nave para reunirse con su hijo.

Cinco años, pensó Bart. Es mucho tiempo. Me pregunto si papá me reconocerá.

"Déjame ayudarte con eso, Tommy."

—Puedo arreglármelas —dijo Tommy riendo entre dientes, mientras cargaba las maletas de plástico—. No permiten mucho equipaje en los barcos de Lhari. Desde luego, no más del que puedo cargar.

Los dos muchachos se quedaron parados frente a la puerta del puerto espacial durante un minuto. Sobre la puerta, que era alta, puntiaguda y estaba hecha de un material transparente e incoloro parecido al vidrio, había un símbolo irregular que se asemejaba a un relámpago; el símbolo, en idioma lhari, del planeta natal de los lhari.

Atravesaron la puerta de cristal puntiaguda y, de mutuo acuerdo, se detuvieron un instante para contemplar la vasta extensión del puerto espacial de Lhari.

Aquello había sido un gran desierto. Ahora estaba cubierto por una extraña sustancia que no era ni vidrio, ni metal, ni hormigón; parecía cristal brillante —aunque se sentía suave bajo los pies— y bajo el resplandor del sol del mediodía, reflejaba la luz en un millón de destellos de arcoíris. Tommy se cubrió los ojos con las manos para protegerlos. «¡Los lhari deben tener una vista extraña si pueden soportar todo este resplandor!».

Tras la puerta de cristal, un hombre con uniforme de guardia les entregó a cada uno un par de gafas oscuras. «Pónganselas ahora, muchachos. Y no miren directamente al barco cuando aterrice».

Tommy se colocó las patillas de las gafas oscuras y suspiró aliviado. Bart frunció el ceño, pero finalmente se las puso. La madre de Bart había sido una Mentoriana, del planeta Mentor, de la estrella Deneb, cien veces más brillante que el sol. Bart había heredado sus ojos. Pero los Mentorianos no eran populares en la Tierra, y Bart había aprendido a guardar silencio sobre su madre.

A través de las lentes oscuras, el resplandor era apenas un tenue brillo. En el centro del puerto espacial, se alzaba un alto rascacielos de cristal transparente, que reflejaba la luz del sol en un sinfín de colores. Alrededor del edificio, pequeños helicópteros y taxis robot giraban, dejando pasajeros; y las cintas transportadoras estaban abarrotadas de gente que iba y venía. Aquí y allá, entre la multitud, destacando por su altura y las capas metálicas plateadas que vestían, se distinguían las extrañas figuras altas de los Lhari.

—Bueno, ¿qué tal si bajamos? —Tommy miró su reloj con impaciencia—. Menos de media hora antes de que la nave aterrice.

—De acuerdo. Podemos conseguir una acera por aquí. —Bart apartó la vista a regañadientes del fascinante espectáculo y siguió a Tommy, subiendo a una de las aceras. Esta los condujo por una larga rampa inclinada hacia el suelo del puerto espacial, para luego acelerar hacia el rascacielos de cristal; se detuvo ante las anchas puertas puntiagudas, dejándolos en medio de la multitud. El destello irregular del relámpago estaba allí, sobre las puertas del edificio, y las palabras:

Aquí, por la gracia de Lhari, está la puerta de entrada a todas las estrellas.

Bart recordaba, como si fuera ayer, cómo él y su padre habían cruzado por primera vez ese umbral. Y su padre, alzando la vista, había murmurado: «No será para siempre, hijo. Algún día los hombres tendrán un portal a las estrellas, y el Lhari no estará en la puerta».

Dentro del edificio, la luz era cegadora. La alta rotonda abierta estaba repleta de inmensos espejos, rampas de cristal que subían y bajaban, escaleras mecánicas, letreros confusos y luces intermitentes en altas columnas de formas extrañas. El lugar estaba lleno de hombres de todo el planeta, pero las gafas oscuras que todos llevaban les daban un extraño parecido familiar.

Tommy dijo: "Será mejor que revise mis reservas".

Bart asintió. "Nos vemos luego en la planta de arriba", dijo, y subió por una escalera mecánica que ascendía lentamente, pasando piso tras piso, hacia el mostrador de información ubicado en el entresuelo superior.

La escalera se movía lentamente, y Bart tuvo tiempo de sobra para observarlo todo. En el escalón justo delante de él, había dos Lhari de pie; de espaldas, casi parecían hombres. Inusualmente altos, inusualmente delgados, pero hombres. Entonces Bart corrigió su percepción. Los Lhari tenían dos brazos, dos piernas y una cabeza cada uno; se parecían mucho a los hombres. Sus rostros tenían dos ojos, dos orejas, nariz y boca, todo en su sitio. Pero ahí terminaba la semejanza.

Tenían la piel de un curioso gris plateado pálido y el cabello blanco puro y pálido que se alzaba como una cresta plumosa. Los ojos eran largos y rasgados, la frente alta y estrecha, la nariz delicadamente fina y cincelada con largas fosas nasales verticales, las orejas largas, puntiagudas y sin lóbulos. La boca parecía casi humana, aunque la barbilla era anormalmente puntiaguda. Las manos casi habrían pasado por manos humanas, salvo por las uñas largas y triangulares que se curvaban sobre las yemas de los dedos como las garras de un gato. Vestían ropas ceñidas al cuerpo de una especie de seda metálica y largas capas plateadas brillantes y fluidas. Parecían de otro mundo, élficas y extrañas, y a su manera eran hermosas.

Los dos Lhari que estaban frente a Bart hablaban en voz baja, con su rápido trino; pero a medida que el murmullo de la multitud en los pisos superiores se hacía más fuerte, alzaron la voz y Bart pudo oír lo que decían. Le sorprendió un poco descubrir que aún podía entender el idioma Lhari. No había oído ni una palabra en años, desde que murió su madre Mentoriana. Los Lhari jamás imaginarían que él podía entender su idioma. Ni un humano entre un millón podía hablar o entender una docena de palabras de Lhari, excepto los Mentorianos.

—¿De verdad crees que ese humano —dijo el primer Lhari como si fuera un insulto grosero— tendrá la osadía de entrar en este barco?

«Ningún ser sensato puede predecir lo que harán los humanos », dijo el segundo Lhari. «Pero claro, ¡tampoco podemos predecir lo que harán nuestras propias autoridades portuarias! Si el mensaje nos hubiera llegado antes, habría sido más fácil. Ahora supongo que tendrá que pasar por una docena de funcionarios y una docena de trámites diferentes».

El joven Lhari sonaba enfadado. «¡Y solo tenemos una descripción, ni nombre, ni nada! ¿Cómo pretenden que hagamos algo en esas condiciones? Lo que no entiendo es cómo pudo pasar, ni cómo se las arregló para escapar. Lo que me preocupa es la posibilidad de que se haya comunicado con otras personas que desconocemos. ¡Esos ineptos que dejaron escapar al primer hombre ni siquiera pueden estar seguros...»

—No hables de eso aquí —dijo el viejo Lhari con brusquedad—. Hay Mentorianos entre la multitud que podrían entendernos. Se giró y miró fijamente a Bart, quien sintió como si aquellos extraños ojos rasgados lo penetraran hasta los huesos. El Lhari dijo, en Universal: —¿Quién eres, muchacho? ¿Qué haces aquí?

Bart respondió en el mismo idioma, cortésmente: "Mi padre viene en este barco. Estoy buscando el mostrador de información".

—Allá arriba —dijo el viejo Lhari, señalando con una mano con garras, y perdió el interés en Bart—. Le dijo a su compañero, en su propio idioma: —Siempre lamento estos episodios. No guardo rencor contra los humanos. Supongo que incluso este Vegano que buscamos tiene crías y una pareja que lamentará su pérdida.

—Entonces no debería haberse entrometido en los asuntos de los Lhari —dijo el joven Lhari con vehemencia—. Si lo hubieran matado enseguida...

La imponente escalera ascendía hasta el último piso; los dos Lhari bajaron y se mezclaron rápidamente entre la multitud, desapareciendo de la vista. Bart silbó con consternación al bajar y se dirigió al mostrador de información. ¡Un vegano! Algún pobre hombre de su propio planeta estaba en problemas con los Lhari. Sintió un escalofrío recorrerle el cuerpo. Los Lhari habían hablado con pesar, pero como si hablaran de una mosca que no pudieran espantar lo suficientemente rápido. Tarde o temprano había que llegar al fondo del asunto, ¡simplemente no eran humanos!

Aquí en la Tierra, claro que no podía pasar gran cosa. No permitirían que los Lhari hicieran daño a nadie; entonces Bart recordó su curso de Derecho Universal. El puerto espacial Lhari en cada sistema, por tratado, era territorio Lhari. Una vez que cruzabas el símbolo del rayo, la autoridad del planeta dejaba de tener efecto; era como estar en ese mundo increíblemente remoto de otra galaxia que era el planeta natal de los Lhari, ese mundo que ningún humano había visto jamás. En un puerto espacial Lhari, o en una nave Lhari, estabas bajo la jurisdicción de la ley Lhari.

Tommy bajó de una escalera mecánica y se unió a él. "El barco va a tiempo; informó que pasó por Luna City hace unos minutos. Tengo sed, ¿qué tal si tomamos algo?"

En este nivel había un puesto de refrescos; dudaron brevemente entre un zumo de naranja y una bebida con un nombre en lahari que significaba simplemente " dulce frío" , y finalmente decidieron probarla. El nombre resultó ser muy acertado: estaba muy fría, muy dulce e indescriptiblemente deliciosa.

"¿Esto procede del mundo de Lhari, me pregunto?"

"Me imagino que es sintético", dijo Bart.

"Supongo que no nos hará daño ."

Bart se rió. «No nos lo servirían si fuera así. No, los hombres y los Lhari se parecen en muchos aspectos. Respiran el mismo aire. Comen prácticamente lo mismo». Sus cuerpos estaban adaptados a una gravedad similar. Tenían la misma química corporal; de hecho, era imposible distinguir la sangre de un Lhari de la de un humano, ni siquiera bajo un microscopio. Y en el terrible accidente del puerto espacial de Orión hace sesenta años, los médicos descubrieron que el plasma sanguíneo humano podía usarse para los Lhari heridos, y viceversa, aunque no era seguro transfundir sangre entera. Pero claro, incluso entre los humanos existían cinco grupos sanguíneos.

Y sin embargo, a pesar de todas sus semejanzas, eran diferentes .

Bart bebió un sorbo de la fría bebida Lhari, viéndose reflejado en el espejo detrás del puesto de refrescos; un adolescente alto, que aparentaba más de sus diecisiete años. Era ágil y musculoso gracias a cinco años de deportes y acrobacias en la Academia Espacial, tenía el pelo rojo rizado y ojos grises, y era casi tan alto como un Lhari.

¿Papá me reconocerá? Yo era solo una niña pequeña cuando me dejó aquí, y ahora soy adulta.

Tommy le sonrió en el espejo. "¿Qué vas a hacer ahora que hemos terminado nuestra supuesta educación?"

¿Qué te parece? Vuelve a Vega con papá, en la nave Lhari, y ayúdale a dirigir Vega Interplanet. ¿Para qué otra cosa me molestaría con toda esa astronavegación y matemáticas?

"¡Eres el afortunado, con tu padre dueño de una docena de barcos! Debe ser casi tan rico como los Lhari."

Bart negó con la cabeza. "No es tan fácil. Los viajes espaciales dentro de un sistema hoy en día son poca cosa; todo el transporte y envío importante se realiza a través de las naves Lhari."

Era un tema delicado para todos. Hace miles de años, los hombres se habían expandido desde la Tierra, primero a los planetas y luego a las estrellas más cercanas, viajando en naves que no podían superar la velocidad de la luz. Incluso creían que ese era un límite absoluto: que nada en el universo podía exceder la velocidad de la luz. Se necesitaban años para ir de la Tierra a la estrella más cercana.

Pero lo habían logrado. Desde las estrellas más cercanas, habían enviado naves colonizadoras por toda la galaxia. Algunas desaparecieron y nunca más se supo de ellas, pero otras lo consiguieron, y en pocos siglos el hombre se había extendido por cientos de sistemas estelares.

Y entonces el hombre conoció al pueblo de Lhari.

Era un universo inmenso, con incontables millones de estrellas y espacio de sobra para más de dos civilizaciones inteligentes. No era de extrañar que los Lhari, que apenas llevaban un par de miles de años viajando por el espacio, nunca se hubieran topado con humanos. Pero se alegraron enormemente de conocer a otra raza inteligente, y resultó sumamente provechoso.

Porque los hombres seguían confinados, en su mayoría, a los planetas de sus propios sistemas estelares. Las naves que viajaban entre las estrellas mediante propulsión lumínica eran escasas y prohibitivamente caras. Pero los Lhari contaban con la propulsión warp, y casi de la noche a la mañana todo cambió. Gracias a la propulsión warp, cientos de veces más rápida que la luz en su punto máximo, el viaje de años entre Vega y la Tierra, por ejemplo, se redujo a unos tres meses, a un precio asequible para todos. La humanidad podía comerciar y viajar por toda su galaxia, pero lo hacía en naves Lhari. Los Lhari tenían un monopolio absoluto e inquebrantable sobre los viajes estelares.

—Eso es lo que duele —dijo Tommy—. No nos serviría de nada tener el motor estelar. Los humanos no soportan los viajes a velocidades superiores a la de la luz, excepto en estado de hibernación.

Bart asintió. Las naves Lhari viajaban a velocidad normal, como las naves planetarias habituales, dentro de cada sistema estelar. Luego, en los límites del vasto abismo de vacío entre las estrellas, activaban el motor de curvatura; pero antes, a cada humano a bordo se le aplicaba un tratamiento de criogenización que los ponía en animación suspendida, permitiendo que sus cuerpos soportaran el motor de curvatura.

Terminó su bebida. El creciente bullicio de la multitud a sus pies le indicó que el tiempo se estaba agotando. Un Lhari alto e imponente caminaba entre la multitud, seguido a una distancia respetuosa por dos Mentorianos, humanos altos y pelirrojos que vestían capas metálicas como las de los Lhari. Tommy le dio un codazo a Bart, con el rostro amargo.

"¡Miren a esos miserables mentorianos! ¿Cómo pueden hacerlo? ¡Adulando así a los lhari, cuando son tan humanos como nosotros! ¡ Esclavos de los lhari!"

Bart sintió una oleada involuntaria de ira, que controló al instante. "No es así en absoluto. Mi madre era de Mentoria, ¿recuerdas? Hizo cinco cruceros en un barco de Lhari antes de casarse con mi padre."

Tommy suspiró. "Supongo que solo tengo envidia... pensar que los Mentorianos pueden enrolarse como tripulantes en la nave Lhari, mientras que tú y yo jamás pilotaremos una nave entre las estrellas. ¿Qué hizo ella?"

"Era matemática. Antes de que los Lhari se encontraran con los humanos, usaban un sistema matemático tan tosco como los antiguos números romanos. Hay que admirarlos cuando te das cuenta de que aprendieron a navegar con precisión estelar con su antiguo sistema, aunque la mayoría de los barcos ahora usan matemáticas humanas. Y claro, sabes que sus ojos no son como los nuestros. Entre otras cosas, son daltónicos. Lo ven todo en tonos de blanco, negro o gris."

Así que descubrieron que los humanos a bordo de sus naves eran útiles. ¿Recuerdan cómo, en los primeros tiempos de la exploración espacial, los humanos utilizaban ciertas aves, más sensibles a la contaminación atmosférica que ellos? Cuando las aves se desplomaban, sabían que era hora de que los humanos revisaran los sistemas atmosféricos. Los Lhari utilizan a los Mentorianos para identificar los colores. Y, dado que Mentor fue el primer planeta habitado por humanos con el que los Lhari tuvieron contacto, siempre han mantenido una relación más cercana con ellos.

Tommy miró con envidia a los dos mentorianos. "La verdad es que yo mismo me iría con los lhari si pudiera. ¿Tú no?"

La boca de Bart se torció en una sonrisa irónica. "No", dijo. "Podría... soy mitad Mentoriano, incluso puedo hablar Lhari".

"¿Por qué no lo haces? Yo sí lo haría."

—Oh, no, no lo harías —dijo Bart en voz baja—. Ni siquiera muchos mentorianos lo harían. Verás, los lhari no confían demasiado en los humanos. En los primeros tiempos, los hombres siempre colocaban espías en las naves lhari para intentar robar el secreto del motor de curvatura. Nunca lo consiguieron, pero hoy en día los lhari someten a todos los mentorianos a lo que equivale a un lavado de cerebro: hipnosis profunda, antes y después de cada viaje, para que no puedan buscar nada que pueda amenazar el monopolio lhari del espacio, ni revelarlo —ni siquiera bajo los efectos de una droga de la verdad— si lo descubren.

"Hay que ser un auténtico fanático de los viajes espaciales para pasar por eso. Oh, mi madre podría contarnos muchas cosas sobre sus cruceros con los Lhari. Los Lhari no pueden distinguir un diamante de un rubí, salvo mediante análisis espectrográfico, por ejemplo. Y ella..."

Un agudo sonido de gong resonó en algún lugar, provocando una explosión de campanas y sirenas de alarma por todo el enorme edificio. Bart levantó la vista.

"El barco debe estar acercándose a tierra."

—Será mejor que me siente en el lado del copiloto —dijo Tommy, extendiendo la mano—. Bueno, Bart, supongo que aquí nos despedimos.

Se estrecharon las manos, sus miradas se cruzaron por un instante con sincera tristeza. De alguna manera indefinible, esta despedida marcó el final de su infancia.

"Buena suerte, Tom. Te voy a echar de menos."

Se retorcieron las manos con fuerza otra vez. Luego Tommy recogió su equipaje y comenzó a bajar por una rampa inclinada hacia un recinto marcado como ENTRADA DE PASAJEROS.

Las alarmas volvieron a sonar. El resplandor se intensificó hasta que el brillo en el cielo se volvió insoportable, pero Bart miró de todos modos, distinguiendo la extraña silueta de la nave Lhari entre las estrellas.

Era enorme y extraño, resplandeciente con colores que Bart jamás había visto. Se calmó lentamente, suavemente: inmenso, silencioso, vibrante, resplandeciente; luego se desvaneció rápidamente en un azul brillante e incandescente, atenuado a través del espectro visible hasta el rojo. Finalmente, volvió a ser simplemente el brillante color del metal Lhari, como el cristal. En lo alto del costado de la nave, una enorme abertura se abrió, de la que sobresalían escalones, y hombres y Lhari comenzaron a descender.

Bart bajó corriendo por una rampa y se lanzó al campo con la multitud. Atento a la alta figura de su padre, notó con sorpresa que las escaleras de la nave estaban custodiadas por cuatro Lhari encapuchados, cada uno con un intérprete Mentoriano. Detenían a todo aquel que bajaba de la nave, pidiéndole su identificación. Bart se dio cuenta de que estaba presenciando otro fragmento del mismo drama del que había oído hablar y deseó saber de qué se trataba.

La multitud se dispersaba. Los taxis robot entraban zigzagueando, flotando sobre el suelo para recoger pasajeros y luego alejándose. La abertura en el costado de la nave se cerraba, y Bart aún no había visto la figura alta, delgada y pelirroja de su padre. Sabía que el puerto al otro lado de la nave era para embarcar pasajeros. Bart avanzó con cuidado entre la multitud que se dispersaba, casi hasta el pie de las escaleras. Uno de los Lhari que revisaba papeles se detuvo y lo miró fijamente con una mirada gris inescrutable, pero finalmente volvió a apartar la vista.

Bart empezó a preocuparse de verdad. ¡El capitán Steele jamás perdería su barco! Pero solo vio a un pasajero desembarcando que aún no había sido recibido por un grupo de familiares o había llamado a un robot taxi y se había marchado. El hombre vestía ropa vegana, pero no era el padre de Bart. Era un hombrecillo regordete, de mejillas sonrosadas y con una franja de pelo gris rizado alrededor de su cabeza calva. Quizás él sabría si había otro vegano en el barco.

Entonces Bart se dio cuenta de que el hombrecillo gordo lo miraba fijamente. Le devolvió la sonrisa, con cierta vacilación; luego parpadeó, pues el hombre gordo se dirigía directamente hacia él.

—Hola, hijo —dijo el hombre gordo en voz alta. Entonces, cuando dos de los Lhari se acercaron a él, el extraño hizo algo increíble. Extendió sus manos y agarró a Bart.

—Vaya, muchacho, sí que has crecido —dijo con voz fuerte y alegre—, pero no eres demasiado mayor para no darle un buen abrazo a tu viejo papá, ¿verdad? Lo atrajo bruscamente hacia sus brazos. Bart intentó zafarse y balbucear que el hombre gordo se había equivocado, pero la mano regordeta le sujetó la muñeca con una fuerza inesperada.

—Bart, escúchame —susurró el desconocido con voz áspera y rápida—. Hazme caso o moriremos los dos. ¿Ves a esos dos Lhari mirándonos? Llámame papá, bien alto, si quieres vivir. Porque, créeme, tu vida corre peligro... ¡ahora mismo!

CAPÍTULO DOS

Por un instante, desequilibrado por el abrazo del desconocido gordo, Bart permaneció completamente inmóvil, mientras el hombre repetía con voz fuerte y jovial: «¡Cuánto has crecido!». Lo soltó, alejándose un par de pasos, y susurró con urgencia: «Di algo. Y quita esa cara de tonto».

Al retroceder, Bart vio sus ojos. En el rostro regordete, bonachón y sonrosado, los ojos del desconocido reflejaban un miedo casi enloquecido.

En una fracción de segundo, Bart recordó a los dos Lhari y su conversación sobre un fugitivo. En ese instante, Bart Steele maduró.

Se acercó al hombre y lo agarró rápidamente por los hombros.

—Papá, sí que me has sorprendido —dijo, intentando que no le temblara la voz—. Ha pasado tanto tiempo que casi había olvidado cómo eras. ¿Que tengas un buen viaje?

"Más o menos como siempre." El hombre gordo respiraba con dificultad, pero su voz sonaba firme y alegre. "Aunque no se compara con un viaje en el viejo Asterion ." El Asterion era la nave insignia de Vega Interplanet, la nave personal de Rupert Steele. "¿Cómo está todo?"

Gotas de sudor se marcaban en la frente enrojecida del hombre, y su agarre en la muñeca de Bart era tan fuerte que dolía. Bart, buscando algo que decir al azar, balbuceó: "Qué lástima que no pudieras venir a mi graduación. Quedé tercero en una clase de cuatrocientos..."

Los Lhari los habían rodeado y se estaban acercando.

El hombre gordo respiró hondo un par de veces, dijo: "Un momento, hijo", y se dio la vuelta. "¿Quieres algo?"

El más alto de los Lhari —el anciano, a quien Bart había visto en la escalera mecánica— lo miró fijamente durante un buen rato. Cuando hablaban Universal, sus voces eran sibilantes, pero no tan inhumanas.

"¿Podría molestarnos en mostrarnos sus documentos?"

—Por supuesto. —Con indiferencia, el hombre gordo los desenterró y se los entregó. Bart vio el nombre de su padre impreso en la parte superior.

El lhari hizo un gesto hacia un intérprete de Mentoria: "¿De qué color es el pelo de este hombre?"

El Mentoriano dijo en lengua lhari: «Tiene el pelo gris ». Usó la palabra universal; por supuesto, en la lengua lhari no existían palabras para los colores.

"El hombre que buscamos tiene el pelo rojo ", dijo el Lhari. "Y es alto, no gordo".

"El chico es alto y pelirrojo ", comentó el Mentoriano, y el viejo Lhari hizo un gesto de desdén.

«Este chico es veinte años menor que el hombre cuya descripción nos llegó. ¿Por qué no nos dieron una foto o al menos un nombre?». Se volvió hacia los otros Lhari y dijo con su propio acento agudo: «Sospeché de este hombre porque estaba solo. Y había visto a este chico en el entresuelo superior y había hablado con él. Lo vigilamos, sabiendo que tarde o temprano el padre lo buscaría. Pregúntenle». Hizo un gesto y el Mentoriano dijo: «¿Quién es este hombre? ¿Usted?».

Bart tragó saliva. Por primera vez, se percató de los dispositivos de descarga de rayos de energon en los cinturones de los cuatro Lhari. Había oído hablar de ellos. Podían aturdir, o incluso matar, y de una forma horrible. Dijo: «Este es mi padre. ¿Quieren mis tarjetas también?». Sacó sus documentos de identidad. «Me llamo Bart Steele».

El Lhari, con un gesto de disgusto, los devolvió. "Vayan, pues, padre e hijo", dijo, sin mala intención.

—Vámonos, hijo —dijo el hombrecillo calvo. Le temblaba la mano a Bart, y este pensó: « Si tenemos suerte, podremos salir del puerto antes de que se desmaye». Dijo: «Conseguiré un helicóptero», y luego, compadeciéndose del desconocido, le ofreció su brazo para que se apoyara. No sabía si estaba preocupado o asustado. ¿ Dónde estaba su padre? ¿ Por qué tenía ese hombre los papeles de su padre? ¿Se escondía su padre dentro del barco Lhari? Quería correr, escapar del impostor, pero el tipo temblaba tanto que Bart no podía dejarlo allí plantado. Si los Lhari lo atrapaban, estaba perdido.

Un helicóptero se abalanzó sobre él, mientras el piloto hacía señas. El hombrecillo dijo con voz ronca: "No. Robotcab".

Bart apartó el helicóptero con un gesto, recibiendo una mirada fulminante del piloto, y pulsó un botón en el mostrador para solicitar uno de los taxis robot no tripulados. Este descendió y se quedó suspendido en el aire. Bart ayudó al hombre gordo a subir. Dentro, el hombre se desplomó en el asiento, reclinándose, jadeando, con la mano fuertemente presionada contra el pecho.

"Conecta un combo para Denver", dijo con voz ronca.

Bart obedeció automáticamente. Luego se volvió contra el hombre.

"¡Es su juego, señor! Ahora dígame, ¿qué está pasando? ¿ Dónde está mi padre? "

El hombre tenía los ojos entrecerrados. Jadeando, dijo: «No me hagas preguntas por un momento». Se llevó una pastilla a la boca con el pulgar y, al instante, su respiración se calmó.

"Estamos a salvo, por ahora. Esos Lhari nos habrían aniquilado."

—Tú, tal vez. Yo no he hecho nada. Mira —dijo Bart con furia repentina—, me debes explicaciones. ¡Por lo que sé, eres un criminal y los Lhari tienen todo el derecho a perseguirte! ¿Por qué tienes los papeles de mi padre? ¿Los robaste para escapar de los Lhari? ¿ Dónde está mi padre ?

—Buscaban a tu padre, jovencito insensato —dijo el hombre, jadeando—. Menos mal que solo tenían una descripción y no un nombre; pero probablemente ya lo tengan, sin cifrar. Solo los hemos confundido un rato. Pero si no les hubieras seguido el juego, te habrían vigilado, y cuando se enteren del nombre Steele —lo harán, tarde o temprano, la gente del sistema Procyon…—

"¿Dónde está mi padre?"

—Espero no saberlo —dijo el hombre gordo—. Si sigue donde lo dejé, está muerto. Me llamo Briscoe. Edmund Briscoe. Tu padre me salvó la vida hace años, no importa cómo. Cuanto menos sepas, más seguro estarás por un tiempo. Su mayor preocupación ahora mismo es por ti. Tenía miedo de que, si no aparecía aquí, tomarías el primer barco de regreso a Vega. Así que me dio sus papeles y me envió a advertirte...

Bart negó con la cabeza. «Todo suena a mentira. ¿Cómo sé si creerte o no?». Su mano se cernía sobre los controles del robot. «Vamos directamente a la policía. Si estás bien, no te entregarán a los Lhari. Si no lo estás…»

—¡Joven insensato! —dijo el hombre gordo con débil violencia—. ¡No hay tiempo para eso! Hazme preguntas; ¡puedo demostrar que conozco a tu padre!

"¿Cómo se llamaba mi madre?"

—Oh, Dios —dijo Briscoe—, nunca la vi. Conocí a tu padre mucho antes de que nacieras. Hasta que me lo contó, no supe que se había casado ni que tenía un hijo. Nunca te habría conocido si no fuera porque eres su viva imagen... —Sacudió la cabeza con impotencia y su respiración se volvió ronca.

"Bart, estoy enfermo, voy a morir. Quiero hacer lo que vine a hacer aquí, porque tu padre me salvó la vida una vez cuando era joven y sano, y me dio veinte buenos años antes de envejecer, engordar y enfermar. Gane o pierda, no viviré para verte perseguido como a un perro, como a mi propio hijo..."

—No hables así —dijo Bart, sintiendo una extraña sensación—. Si estás enfermo, déjame llevarte al médico.

Briscoe ni siquiera escuchó. "Espera, hay algo más. Tu padre dijo: 'Dile a Bart que he ido a buscar el Octavo Color. Bart sabrá a qué me refiero'".

"Eso es una locura. No lo sé..."

Se interrumpió, pues el recuerdo había llegado en toda su plenitud:

Era muy pequeño: cinco, seis, siete años. Su madre, alta, delgada y de tez muy clara, estaba inclinada sobre un plano, señalando con un dedo delicado algo, enderezándose y diciendo con su voz ligera y musical:

"El catalizador del combustible... tiene un color extraño, un color que nunca has visto en ningún otro sitio. ¿Se te ocurre algún color que no sea rojo, naranja, amarillo, verde, azul, violeta, índigo o alguna combinación de ellos? No es ninguno de los colores del espectro. El combustible es un octavo color de verdad."

Y su padre había usado esa frase, casi la había adoptado. "¡Cuando sepamos cuál es el octavo color, también tendremos el secreto del motor estelar!"

Briscoe vio cómo su rostro cambiaba y asintió débilmente. «Veo que significa algo para ti. ¿Harás lo que te digo? En un par de horas, estarán rastreando el planeta buscándote, pero para entonces la nave en la que llegué ya habrá despegado. Solo se detienen aquí un rato para recoger correo y pasajeros; no carga. Puede que zarpen de nuevo antes de que todos los mensajes estén descifrados y decodificados». Se detuvo y respiró hondo. «Las autoridades terrestres podrían protegerte, pero nunca más podrías abordar una nave Lhari, y eso significaría quedarte en la Tierra el resto de tu vida. Tienes que escapar antes de que empiecen a comparar notas. Toma». Metió la mano en los bolsillos. «Para tu cabello. Es un tinte, un aerosol».

Pulsó un botón en la bombilla que tenía en la mano; Bart jadeó, sintiendo una humedad fría en la cabeza. Su propia mano quedó manchada de negro.

—Quédate quieto —dijo Briscoe con irritación—. Lo necesitarás al final del recorrido, en Procyon. Toma. —Le metió unos papeles en la mano a Bart y luego pulsó algunos botones en el panel de control del robot. Este giró y dio volantazos tan rápido que Bart cayó contra el hombro del hombre gordo.

"¿Estás loco? ¿Qué vas a hacer?"

Briscoe miró fijamente a los ojos de Bart. Con voz ronca y enferma, dijo: «Bart, no te preocupes por mí. Para mí todo ha terminado, pase lo que pase. Recuerda esto: lo que tu padre está haciendo vale la pena , y si empiezas a poner trabas, a discutir, a exigir explicaciones, puedes perjudicar a cien personas, y matar a la mitad de ellas».

Cerró los dedos de Bart con brusquedad sobre los papeles. El robot taxi se cernía sobre el puerto espacial. «Ahora escúchame con mucha atención. Cuando pare el taxi, abajo, salta. No te detengas a despedirte, ni a hacer preguntas, ni nada. Simplemente sal, entra directamente por la puerta de pasajeros y sube directamente por la rampa de la nave. Enséñales el billete y sube. Pase lo que pase, que nada te detenga. ¡Bart!». Briscoe le sacudió el hombro. «¡Lo prometo! Pase lo que pase, ¡subirás a esa nave !».

Bart tragó saliva, sintiéndose como si lo hubieran metido en un ridículo juego de policías y ladrones. Pero la urgencia de Briscoe lo había convencido. "¿Adónde voy?"

—Lo único que tengo es un nombre: Raynor Tres —dijo Briscoe—, y el mensaje sobre el Octavo Color. Eso es todo lo que sé. Su boca se torció de nuevo en aquel doloroso jadeo.

El taxi se abalanzó hacia él. Bart recuperó la voz. "¿Pero qué pasará entonces? ¿Está papá ahí? ¿Lo sabré...?"

—No sé nada más de lo que ya te he contado —dijo Briscoe. De repente, el robot se detuvo bruscamente, balanceándose un poco. Briscoe abrió la puerta de golpe, empujó a Bart, y este se encontró tambaleándose hacia la rampa junto al edificio del puerto espacial. Recuperó el equilibrio, miró a su alrededor y se dio cuenta de que el robot ya estaba ascendiendo de nuevo hacia el cielo.

Justo delante de él, unas letras de neón decían: SOLO PARA PASAJEROS . Bart tropezó hacia adelante. El Lhari que estaba junto a la puerta extendió una garra indiferente. Bart alzó lo que Briscoe le había metido en la mano, dándose cuenta entonces de que era una cartera delgada, un juego de documentos de identidad y una tira de billetes rosas.

«Procyon Alpha. Corredor B, todo recto». El Lhari hizo un gesto, y Bart atravesó el estrecho pasadizo, salió al otro extremo y se encontró al pie de una escalera curva que ascendía hacia una puerta en el lateral de la enorme nave Lhari. Bart vaciló. En un minuto más estaría de camino a un sol extraño y a un mundo extraño, en lo que bien podría ser la búsqueda más inútil de la historia.

Los pasajeros se agolpaban en las escaleras detrás de él. Alguien gritó de repente: "¡Miren eso!" y otro gritó: "¿Está loco ese tipo?".

Bart alzó la vista. Un robot sobrevolaba el puerto espacial en círculos frenéticos, descendiendo bruscamente y lanzándose de repente como una avispa furiosa contra un pequeño nido de Lhari. Estos se agacharon y se dispersaron; el robot viró, se quedó suspendido en el aire y volvió a lanzarse. Esta vez, rozó a uno de los Lhari con el tren de aterrizaje y lo derribó. Bart se quedó boquiabierto, como paralizado.

¡Briscoe! ¿Qué estaba haciendo?

El Lhari caído yacía inmóvil. El robot taxi se acercó de nuevo, como para rematarlo, zumbando violentamente sobre sus cabezas.

Entonces un rayo de luz salió de uno de los tubos de rayos de energon. La cabina robot brilló brevemente en rojo, luego pareció ceder, hundirse; luego se convirtió en un charco, un montón de escoria de metal fundido, sobre el suelo cristalino del puerto. Un pequeño gemido de horror surgió de la multitud, y Bart sintió una repentina y punzante náusea. Había sido como un juego, un juego tonto de policías y ladrones, y de repente era tan serio como la muerte fundida tendida allí en el puerto espacial. ¡Briscoe!

Alguien lo empujó y le dijo: "Vamos, deja de mirar fijamente, chico. No van a mantener el barco en tierra todo el día solo porque a algún loco se le ocurra una nueva forma de suicidarse".

Bart, con las piernas entumecidas, subió la rampa. Briscoe había muerto para darle esta oportunidad. Ahora dependía de él aprovecharla al máximo.

CAPÍTULO TRES

En lo alto de la rampa, un Lhari echó un vistazo rápido a sus papeles y le indicó que pasara. Bart cruzó la esclusa y entró en un pasillo bien iluminado, medio lleno de pasajeros. La fila avanzaba lentamente y, por primera vez, Bart tuvo tiempo para pensar.

Jamás había presenciado una muerte violenta. En este mundo civilizado, no se veía. Sabía que si pensaba en Briscoe, se pondría a llorar desconsoladamente, así que tragó saliva con dificultad un par de veces, apoyó la barbilla y se concentró en el viaje a Procyon Alpha. Eso significaba que la nave se dirigía hacia Aldebarán: Proxima Centauri, Sirius, Pollux, Procyon, Capella y Aldebarán.

La fila de pasajeros desaparecía tras una puerta. Una mujer que iba delante de Bart se giró y dijo nerviosamente: «No nos pondrán en modo de hibernación enseguida, ¿verdad?».

Él la tranquilizó, recordando su viaje de ida cinco años atrás. "No, no. La nave no entrará en velocidad warp hasta que hayamos pasado Plutón. Serán varios días, como mínimo."

Tras la puerta, las luces se fueron atenuando y un intérprete de Mentoria se puso las gafas oscuras y dijo: «Por favor, quítese el cinturón, los zapatos y demás accesorios de cuero o metal antes de entrar en la cámara de descontaminación. Serán descontaminados por separado y se le devolverán. Entregue sus documentos, por favor».

Con un ligero escalofrío, Bart las entregó. ¿Le preguntaría el Mentoriano por qué llevaba dos carteras? Dentro de la otra, aún guardaba su tarjeta de identificación de la Academia, que lo identificaba como Bart Steele, y si el Mentoriano las revisaba y descubría que llevaba dos juegos de documentos de identidad...

Pero el Mentoriano simplemente vació todos sus objetos personales en un saco, sin siquiera mirarlos. "Pase por aquí".

Sujetando sus pantalones con ambas manos, Bart entró en el cubículo indicado. Estaba bañado por una tenue luz azulada. Bart sintió un fuerte hormigueo y un ligero olor a electricidad, y en sus antebrazos notó un leve cosquilleo donde se le erizaban los vellos. Sabía que los rayos R invisibles estaban eliminando todos los microorganismos de su cuerpo, impidiendo así que cualquier germen patógeno o hongo errante se propagara de planeta en planeta.

La luz azulada se apagó. Afuera, el Mentoriano le devolvió los zapatos y el cinturón, le entregó la bolsa de papel con sus pertenencias y un vaso de papel lleno de un líquido verdoso.

"Bebe esto."

"¿Qué es?"

El médico dijo pacientemente: «Recuerde, los rayos R mataron todos los microorganismos de su cuerpo, incluidos los buenos: los anticuerpos que lo protegen contra las enfermedades y las pequeñas levaduras y bacterias que viven en sus intestinos y ayudan a digerir los alimentos. Así que tenemos que reponer los que necesita para mantenerse sano. ¿Lo ve?».

El líquido verde tenía un sabor un poco salobre, pero Bart lo bebió sin problema. No le gustaba mucho la idea de beber una solución de "gérmenes", pero sabía que era una tontería. Había una gran diferencia entre los gérmenes que causan enfermedades y las bacterias beneficiosas.

Otra funcionaria de Mentoria, una mujer joven, le entregó una llave con una etiqueta numerada y un pequeño folleto con la inscripción "BIENVENIDO A BORDO" en la portada.

La etiqueta tenía el número 246-B, lo que hizo que Bart arqueara las cejas. La clase B solía ser demasiado cara para el modesto bolsillo de su padre. No era exactamente la lujosa clase A, reservada para gobernadores planetarios y embajadores, pero era bastante lujosa. ¡Sin duda, Briscoe lo había enviado a viajar con estilo!

La cubierta B era un largo pasillo con puertas ovaladas; Bart encontró la número 246 y, como era de esperar, la llave la abría. Era un camarote pequeño y agradable, de al menos seis por ocho pies, y evidentemente lo tendría para él solo. Había una litera cómoda, una luz que se podía encender y apagar en lugar de las paredes luminosas permanentes de la clase más económica, una ducha y un inodoro privados, y un cartel en la pared que le informaba que los pasajeros de clase B tenían acceso a la Cúpula de Observación y al Salón de Recreación. Incluso había una fila de botones que dispensaban comida sintética, por si algún pasajero prefería privacidad o no quería esperar la comida en el comedor.

Sonó un timbre y una voz de Mentoria anunció: "Faltan cinco minutos para la revisión de camarotes. Se ruega a los pasajeros que se quiten todos los objetos metálicos de su ropa y los depositen en los cajones de plomo. Se ruega a los pasajeros que se reclinen en sus literas y se abrochen los cinturones de seguridad antes de que llegue el camarero. Repito, se ruega a los pasajeros que...".

Bart se quitó el cinturón, lo metió junto con los gemelos en el cajón y se tumbó. De repente, presa del pánico, se levantó. Sus documentos como Bart Steele seguían en el saco. Los sacó y, con la sensación de estar cruzando un puente y quemándolo tras de sí, rompió cada trozo de papel que lo identificaba como Bart Steele de Vega Cuatro, graduado de la Academia Espacial de la Tierra. Ahora, para bien o para mal, era... ¿quién era ? ¡Ni siquiera había mirado los nuevos papeles que Briscoe le había dado!

Las revisó rápidamente. Estaban a nombre de David Warren Briscoe, de Aldebarán Cuatro. Según la información, David Briscoe tenía veinte años, cabello negro, ojos color avellana y medía un metro ochenta y cinco centímetros. Bart se preguntó, con angustia, si Briscoe tendría un hijo y si David Briscoe sabría dónde estaba su padre. También había una licencia, validada con cuatro viajes en la Compañía de Carga Intrasatelital de Aldebarán —naves planetarias— con el rango de Aprendiz de Astrogator; y una suma considerable de dinero.

Bart guardó los papeles en el bolsillo del pantalón y tiró los trozos rotos de los viejos a la basura antes de darse cuenta de que eran exactamente lo que parecían: documentos de identidad hechos pedazos y una tarjeta de plástico rota. Nadie destruía documentos de identidad sin motivo. ¿Qué podía hacer?

Entonces recordó algo de la Academia. Las naves estelares tenían ciclos de sistema cerrado; no se desechaban residuos, sino que todo se recogía en grandes tanques químicos, se descomponía en elementos separados, se purificaba y se volvía a ensamblar para formar nuevos materiales. Tiró el papel al inodoro, movió la tarjeta de plástico de un lado a otro, una y otra vez, hasta que la rompió en pedazos de una pulgada de ancho, y la arrojó tras ellos.

La puerta de la cabina se abrió y un habitante de Mentoria dijo con irritación: "Por favor, acuéstese y abróchese los cinturones. Llevo todo el día sin hacerlo".

Bart tiró de la cadena del inodoro a toda prisa y se fue a la litera. Ahora todo lo que pudiera identificarlo como Bart Steele iba camino de los tanques de descomposición. En poco tiempo, los complejos hidrocarburos y la celulosa se convertirían en simples moléculas de carbono, oxígeno e hidrógeno; ¡quizás reaparecerían en nuevas combinaciones como azúcar en la mesa!

El mentoriano refunfuñó: «Ustedes, los jóvenes, creen que las reglas se aplican a todos menos a ustedes», y lo ató con demasiada fuerza a la litera. Bart se sintió resentido; ¿acaso los mentorianos podían trabajar en las naves lhari y tenían que comportarse como si fueran dueños de todos?

Cuando el hombre se hubo marchado, Bart respiró hondo. ¿De verdad estaba haciendo lo correcto?

Si se hubiera negado a salir del robotaxi...

Si hubiera llevado a Briscoe directamente a la policía...

Entonces, tal vez Briscoe aún estaría vivo. Pero ahora era demasiado tarde.

Una sirena de advertencia sonó en la nave, alcanzando una intensidad histérica. Bart pensó, incrédulo: «¿ Esto está pasando de verdad? ». Parecía una pesadilla. Su padre, un fugitivo de los Lhari. Briscoe, muerto. Él mismo, viajando con documentos falsificados a una estrella que jamás había visto.

Se preparó mentalmente, sabiendo que la sirena era la última advertencia antes del despegue. Primero se oiría el zumbido de las enormes turbinas en el interior de la nave, luego la aplastante aceleración. Había realizado una docena de viajes al interior del sistema solar, pero por muchas veces que lo hiciera, siempre había una extraña emoción, un pequeño destello de temor, como un sabor exótico, que resultaba casi placentero.

La puerta se abrió y Bart agarró un puñado de babuchas justo cuando dos Lhari entraban en la habitación.

Uno de ellos dijo, con su extraño y estridente habla: "Este chico tiene la edad adecuada".

Bart se quedó congelado.

"Estás viendo espías en cada esquina, Ransell", dijo el otro, y luego en Universal, "¿Podríamos molestarte para que nos des tus papeles, señor?"

Bart, inmovilizado e indefenso, movió la cabeza hacia el cajón, esperando que su rostro no delatara su miedo. Observó cómo los dos Lhari rebuscaban entre sus papeles con sus extrañas garras puntiagudas.

"¿Qué es tu planeta?"

Bart se mordió el labio con fuerza; casi había dicho: "Vega Cuatro".

"Los Cuatro de Aldebarán."

El Lhari dijo en su propio idioma: "Deberíamos tener a Margil aquí. Él sí que los vio".

El otro respondió: "Pero yo vi la máquina que se desintegró. Sigo diciendo que había suficiente residuo de protoplasma para dos cuerpos".

Bart se esforzó por mantener el rostro completamente inexpresivo.

"¿Entró alguien en tu camarote?", preguntó Lhari en Universal.

"Solo el mayordomo. ¿Por qué? ¿Sucede algo?"

"Existe la posibilidad de que haya un polizón a bordo. Por supuesto que no podríamos permitirlo; cualquiera que no estuviera debidamente protegido moriría en el primer cambio a la velocidad warp."

—Solo el mayordomo —dijo Bart de nuevo—. Un Mentoriano.

El Lhari dijo, mirándolo fijamente: "¿Estás enfermo? ¿O indispuesto?"

Bart buscó una excusa al azar. "Eso... eso que me hizo beber el médico me hizo sentir... un poco mal".

—Pueden llamar a un médico después de acelerar —dijo el Lhari con expresión impasible—. La campana de llamada está a su izquierda.

Se dieron la vuelta y salieron, y Bart tragó saliva. ¡Lhari, en persona, inspeccionando las cubiertas de pasajeros! Normalmente nunca se veía a uno a bordo; solo Mentorianos. Los Lhari trataban a los humanos como si fueran demasiado tontos como para preocuparse por ellos. Bueno, al menos por una vez alguien actuaba como si los humanos fueran dignos antagonistas. ¡ Ya les demostraremos, algún día!

Pero se sentía muy solo y asustado...

Un zumbido sordo se elevó en algún lugar de la nave, y Bart sintió el tictac mientras notaba la lenta aceleración. Luego, una violenta sensación de presión le reventó los tímpanos, un peso se le abalanzó como un elefante sobre su pecho, y una horrible sensación de aplastamiento le deformó las extremidades. La presión fue en aumento. Bart permaneció inmóvil, sudando, intentando aliviar su incómoda posición, incapaz de mover ni un dedo. Las naves Lhari alcanzaron las 12 gravedades en la primera oleada de aceleración. Bart sintió como si se extendiera, bajo el peso, hasta convertirse en un charco de carne, carne derretida como la de Briscoe .

Bart se retorcía y se mordía el labio hasta saborear la sangre, deseando ser lo suficientemente joven como para gritar a pleno pulmón.

De repente, la sensación cesó y la sangre volvió a circular por sus extremidades entumecidas. Bart se aflojó los cinturones, respiró hondo varias veces, se secó la cara —empapada, no sabía si por sudor o lágrimas— y se incorporó en su litera. El altavoz anunció: «La primera aceleración ha finalizado. Los pasajeros de las cubiertas A y B están invitados a presenciar el paso de los satélites desde el salón de observación dentro de media hora».

Bart se levantó y se lavó la cara, recordando que no llevaba equipaje, ni siquiera un cepillo de dientes.

En el fondo de su mente, relegados a un rincón, seguían presentes la preocupación por su padre, el horror por la espantosa muerte de Briscoe y el miedo a los Lhari; pero los apartó de golpe. Por el momento, estaba a salvo. Quizás ya estuvieran buscando a Bart Steele, pero no a David Briscoe de Aldebarán. Bien podía relajarse y disfrutar del viaje. Bajó al salón de observación.

La habitación estaba a oscuras, y una pared entera era de cuarcita transparente. Bart respiró hondo mientras el vasto panorama del espacio se desplegaba ante él.

Se alejaban del sol a miles de kilómetros por minuto. Girando junto a la nave, relucientes bajo la luz solar reflejada como limaduras de hierro moviéndose al ritmo de un imán, se extendían oleadas de polvo cósmico: diminutos electrones libres, iones, partículas de gas; libres de la atmósfera más densa, invisibles entre sí, formaban miles de millones de brillantes nubes alrededor de la nave; pálidos velos de niebla que se arremolinaban. Y a través de su tenue brillo, los destellos de las estrellas fijas ardían nítidos y constantes, tan lejanos que ni siquiera el movimiento de la nave podía alterar su posición.

Una a una fue distinguiendo las constelaciones. Aldebarán se balanceaba en la cadena del colgante de Tauro como un rubí gigante. Orión cruzaba el cielo, una nebulosa arremolinada a su lado. Vega ardía, azul cobalto, en el corazón de la Lira.

¡Colores, colores! En la atmósfera nocturna terrestre, las estrellas eran tenues chispas blancas sobre la oscuridad. Aquí, contra los remolinos brumosos y pálidos del polvo cósmico, ardían con una explosión de color: el carmesí ardiente y sangriento de Antares, el oro metálico de Capella, el palpitante y sombrío brillo de Betelgeuse. Ardían, cada una con su propia llama y luz interior, como puñados de joyas ardientes arrojadas por una mano gigante sobre la oscuridad arremolinada. Era un espectáculo que Bart sentía que podría contemplar eternamente y seguir anhelando ver: los colores del espacio, siempre cambiantes, siempre presentes.

Detrás de él, en la oscuridad, después de un largo rato, alguien dijo en voz baja: "Imagínate ser un Lhari y no poder ver nada más que una luz brillante o aún más brillante".

Una campana sonó melodiosamente en el barco y los pasajeros en el salón comenzaron a moverse y a dirigirse hacia la puerta, a estirar las extremidades entumecidas como las de Bart por la observación hipnótica, a hablar rápidamente de cosas cotidianas.

—Supongo que esa campana significa la cena —dijo una voz vagamente familiar junto a Bart—. Comida sintética, supongo, pero al menos podremos conocernos mejor.

La luz del pasillo iluminado les dio en la cara mientras se dirigían hacia la puerta. "¡Bart! ¡Pero no puede ser!"

Con profunda consternación, Bart miró fijamente el rostro de Tommy Kendron.

En medio del peligro, había olvidado por completo que Tommy Kendron estaba en ese barco; para que su alias resultara inútil, Tommy lo miraba con sorpresa y deleite.

"¿Por qué no me lo dijiste? ¿O lo decidieron tú y tu padre en el último momento? ¡Oye, al menos es genial que podamos ir juntos en parte!"

Bart sabía que debía terminar con esto muy pronto. Salió al pasillo, iluminado por la luz, para que Tommy pudiera ver su cabello negro.

"Lo siento, me estás confundiendo con otra persona."

—Bart, por favor... —La voz de Tommy se apagó—. Lo siento, habría jurado que eras amigo mío.

Bart se preguntó de repente: ¿había hecho algo mal? Tenía la sensación de que podría necesitar un amigo. Desesperadamente.

Bueno, ya era demasiado tarde. Miró fijamente a Tommy a los ojos y le dijo: "Nunca te había visto en mi vida".

Tommy parecía desanimado. Retrocedió un poco, sacudiendo la cabeza. "Nunca había visto un parecido así. ¿Eres vegano?"

—No —dijo Bart rotundamente—. Aldebarán. David Briscoe.

—Me alegra conocerte, Dave. —Con una amabilidad inquebrantable, Tommy le tendió la mano—. Oye, esa campana anuncia la cena, ¿por qué no bajamos juntos? No conozco a nadie en el barco, y parece una suerte encontrarme con alguien que podría ser el hermano gemelo de mi mejor amigo.

Bart se sentía reconfortado y atraído, pero sabía, con sensatez, que no podía mantener la farsa. Tarde o temprano, se delataría, usaría alguna frase o gesto habitual que Tommy reconocería.

¿Debía arriesgarse, revelarse ante Tommy y pedirle que guardara silencio? No. Esto no era un juego. Un hombre ya estaba muerto. No quería que Tommy fuera el siguiente.

Solo había una salida. Dijo fríamente: «Gracias, pero tengo otros asuntos que atender. Pretendo estar muy ocupado durante todo el viaje». Dio media vuelta y se marchó antes de que pudiera ver cómo la sonrisa entusiasta y amigable de Tommy se transformaba en una expresión de dolor y actitud defensiva.

De vuelta en su camarote, marcó con melancolía el número de unas gelatinas sintéticas, pensando con fastidio en la deliciosa comida que le esperaba en el comedor. Sabía que no podía arriesgarse a encontrarse con Tommy de nuevo, y se resignó con tristeza a quedarse en su camarote. El viaje que le esperaba parecía terriblemente aburrido.

Así fue. Faltaba una semana para que la nave Lhari entrara en curvatura, y durante todo ese tiempo Bart permaneció en su camarote, sin atreverse a ir al salón de observación ni al comedor. Se cansó de comer sintéticos (sí, eran nutritivos, pero del todo aburridos) y de escuchar las cintas que el camarero le traía de la biblioteca de la nave. Cuando llevaban una semana en el espacio, estaba tan aburrido de su propia compañía que incluso la presencia del médico Mentoriano era bienvenida cuando entraba para prepararlo para la hibernación.

Bart había recibido la mejor educación del mundo, pero no sabía con precisión cómo funcionaba el motor de curvatura Lhari. Le habían dicho que solo unos pocos Lhari lo entendían, del mismo modo que el hombre que pilotaba un helicóptero no necesitaba comprender las tres leyes del movimiento de Newton para ir y venir del trabajo.

Pero sabía esto: cuando la nave generaba las frecuencias que la aceleraban más allá de la velocidad de la luz, en efecto, la nave entraba en una especie de cuarta dimensión y emergía de ella a muchos años luz de distancia. Hasta donde Bart sabía, ningún ser humano había sobrevivido jamás a la propulsión warp, excepto en la animación suspendida que llamaban sueño criogénico. Mientras el médico lo tranquilizaba profesionalmente y lo sujetaba a su litera, Bart se preguntaba qué harían los humanos con el motor estelar Lhari si lo tuvieran. Bueno, supuso que podrían usar la automatización en sus naves.

El Mentoriano hizo una pausa, con la aguja en la mano. "¿Desea que lo despierten para la semana que pasaremos en cada uno de los sistemas de Próxima, Sirio y Pólux, señor? Por supuesto, podemos administrarle suficiente droga para mantenerlo en hibernación hasta que lleguemos al sistema Proción."

Bart se preguntó si el camarero de cabina había mencionado al pasajero que se había aburrido tanto del viaje que ni siquiera visitó el Salón de Observación. Sintió la tentación; estaba harto de mirar las paredes. Por otro lado, tenía muchas ganas de ver los otros sistemas estelares. Cuando los atravesó en el viaje a la Tierra, era demasiado joven para prestarles mucha atención.

Con firmeza, reprimió la tentación. Mejor no arriesgarse a encontrarse con otros pasajeros, sobre todo con Tommy, si decidía que no podía soportar el aburrimiento.

La aguja se clavó en su brazo. Sintió que se hundía en el sueño y, presa del pánico, se dio cuenta de su impotencia. La nave aterrizaría en tres mundos, y en cualquiera de ellos los Lhari podrían tener su descripción, ¡o su alias! Podrían llevárselo, drogarlo e inconsciente, ¡y tal vez no despertar jamás! Intentó moverse, protestar, decirles que cambiaba de opinión, pero ya era incapaz de hablar. Hubo un instante helado de frío intenso y doloroso. Luego se encontró flotando en lo que parecían olas de polvo cósmico, girando multicolor ante sus ojos. Y entonces no hubo nada, ningún color, absolutamente nada, excepto la noche de sueño en la nada.

CAPÍTULO CUATRO

Bart sintió frío. Se removió, movió la cabeza en señal de protesta somnolienta; entonces la memoria le vino de golpe y, presa del pánico, se incorporó, extendiendo los brazos como para ahuyentar a cualquiera que quisiera ponerle las manos encima.

«¡Tranquilo!», dijo una voz tranquilizadora. Un Mentoriano —no el mismo Mentoriano— se inclinó sobre él. «Acabamos de entrar en el campo gravitatorio del planeta Alfa de Procyon, señor Briscoe. Aterrizaje en cuatro horas».

Bart murmuró una disculpa.

"No te preocupes. Mucha gente que no está acostumbrada a la sedación profunda sufre pequeños lapsos de memoria. ¿Cómo te sientes ahora?"

Al incorporarse, Bart tenía las piernas entumecidas y las manos le hormigueaban; pero el sueño en frío había ralentizado tanto sus procesos corporales que ni siquiera sentía hambre; la gelatina sintética que había comido justo antes de dormirse ni siquiera se había digerido todavía.

Cuando el Mentoriano se marchó a otra cabaña, Bart miró a su alrededor y sintió de repente que se asfixiaría si se quedaba allí un minuto más. Era poco probable que se encontrara con Tommy dos veces seguidas, y si lo hacía, bueno, Tommy probablemente recordaría el desaire y se mantendría alejado de Dave Briscoe. Y quería contemplar las estrellas una vez más, antes de que la preocupación y el peligro lo invadieran.

Bajó al salón de observación.

El polvo cósmico brillaba más allá afuera, y las constelaciones parecían un poco aplanadas. Recordó las tablas de los libros de texto. Había viajado 47 años luz; no recordaba cuántos miles de millones de millas eran. Aun así, era solo un pequeño salto en la inmensidad del espacio.

La nave se dirigía a toda velocidad hacia Procyon, una estrella de tipo Sol, de un amarillo brillante; los tres planetas, Alfa, Beta y Gamma, anillados como Saturno y velados por capas centelleantes de nubes, se balanceaban contra la noche. Más allá, otras estrellas, estrellas más brillantes, estrellas lejanas que jamás vería, brillaban a través del pálido polvo...

"Hola, Dave. ¿Has estado mareado en el espacio todo este tiempo? ¿Te acuerdas de mí? Te conocí hace unas seis semanas en el salón de aquí abajo, justo después de salir de la Tierra."

¡Oh, no! Bart se giró, con un gemido mental, para mirar a Tommy. "He estado en hibernación", dijo. No podía ser grosero otra vez.

—¡Qué manera tan aburrida de afrontar un viaje largo! —dijo Tommy alegremente—. Yo lo he disfrutado muchísimo.

A Bart le costaba creer que, para Tommy, su encuentro había sido hacía seis semanas. Todo parecía un sueño. Cuanto más se acercaba a ese momento, menos se daba cuenta de que en unas horas estaría adentrándose en un mundo extraño, con el único nombre de Raynor Tres como guía. Se sentía terriblemente solo, y tener a Tommy cerca le reconfortaba, aunque Tommy no supiera que lo estaba ayudando.

"Quizás debería haberme quedado despierto."

—Deberías —dijo Tommy—. Solo dormía un par de horas en cada turno de viaje a velocidad warp. Hicimos una escala de un día en Sirio Dieciocho y aproveché para recorrer el planeta. Y he pasado mucho tiempo aquí abajo, simplemente mirando las estrellas, aunque no me sirvió de mucho. ¿Cuál es Antares? ¿Cómo se distingue de Aldebarán? Siempre las confundo.

Bart señaló. «Aldebarán, esa gran estrella roja de ahí», dijo. «Piensa en la constelación de Tauro como un collar, con Aldebarán colgando de él como un medallón. Antares está mucho más abajo en el cielo, en relación con el eje sideral arbitrario, y es de un rojo más intenso. Como un carbón ardiente, mientras que Aldebarán es como un rubí...»

Se interrumpió a mitad de la frase al darse cuenta de que Tommy lo miraba con una mezcla de triunfo y consternación. Demasiado tarde, Bart comprendió que lo habían engañado. El año anterior, mientras estudiaba para un examen, había explicado la diferencia entre las dos estrellas rojas casi con las mismas palabras.

—Bart —dijo Tommy en un susurro—, sabía que tenías que ser tú. ¿Por qué no me lo dijiste, amigo?

Bart sintió que empezaba a sonreír, pero solo consiguió estirar la boca. Dijo en voz muy baja: «No digas mi nombre en voz alta, Tom. Estoy en un lío tremendo».

"¿Por qué no me lo dijiste? ¿Para qué está un amigo?"

"Aquí no podemos hablar. Y todas las cabinas están equipadas con sistemas de sonido por si alguien deja de respirar o sufre un infarto en el espacio", dijo Bart, mirando a su alrededor.

Se acercaron y se detuvieron al pie mismo de la ventana de cuarzo, como si estuvieran pisando el borde de un vertiginoso abismo de espacio cósmico, y hablaron en voz baja mientras Alfa, Beta y Gamma se hinchaban como globos desinflados en el puerto.

Tommy escuchaba, casi incrédulo. "¿Y esperas encontrar a tu padre con tan poca información? El universo es inmenso", dijo, señalando el vasto espacio estelar. "Según el folleto turístico que me dieron, las naves Lhari aterrizan en novecientas veintidós estrellas diferentes de esta galaxia".

Bart hizo una mueca de dolor, y Tommy lo animó: "Ven conmigo a Capella. Puedes quedarte con mi familia todo el tiempo que quieras y apelar a la autoridad interplanetaria para encontrar a tu padre. Seguro que lo protegerían de los Lhari. ¡No puedes recorrer toda la galaxia haciendo de espía interplanetario tú solo, Bart!".

Pero Briscoe se había sacrificado deliberadamente para darle a Bart la oportunidad de escapar. No habría muerto para tenderle una trampa que él mismo podría haberle tendido fácilmente en la Tierra.

"Gracias, Tommy. Pero tengo que jugar a mi manera."

Tommy dijo con firmeza: "Entonces, cuenten conmigo. Mi billete incluye escalas. Bajaré en Procyon con ustedes".

Era una tentación: tener un amigo a su lado. Le puso la mano en el hombro a Tommy, agradecido más allá de las palabras. Pero un horror repentino lo invadió al recordar el horrible charco de restos de la cabina del robot derretida, con Briscoe entre los escombros. Restos de protoplasma suficientes para dos cuerpos. No podía permitir que Tommy se enfrentara a eso.

"Tommy, te lo agradezco, créeme. Pero si encontrara a mi padre y a sus amigos, no quiero que nadie me siga. Solo empeorarías la situación. Lo mejor que puedes hacer es mantenerte al margen."

Tommy lo miró fijamente. "Una cosa es segura. No voy a dejar que te vayas sin saber si estás vivo o muerto."

—Intentaré hacerte llegar un mensaje —dijo Bart—, si puedo. Pero pase lo que pase, Tommy, quédate en la nave y ve a Capella. Es lo único que puedes hacer para ayudarme.

Una alarma sonó en el barco. Se apartó bruscamente de Tommy y le dijo por encima del hombro: "Es todo lo que puedes hacer para ayudar, Tom. Hazlo, por favor. ¿Solo mantente alejado?".

Tommy extendió la mano y lo agarró del brazo. —De acuerdo —dijo a regañadientes—, lo haré. Pero ten cuidado —añadió con vehemencia—. ¿Me oyes? Si no tengo noticias tuyas en un tiempo prudencial, ¡armaré un escándalo desde aquí hasta Vega!

Bart se soltó y echó a correr. Tenía miedo de que, si no lo hacía, se desmoronaría de nuevo. Cerró la puerta del camarote tras de sí, intentando calmarse para que el mayordomo de Mentoria, que venía a sujetarlo para frenar, no viera lo alterado que estaba. Iba a necesitar todo su valor.

Atravesó otra cámara de descontaminación y, finalmente, junto con una fila de pasajeros, salió por la enorme esclusa de aire, bajo el extraño sol, hacia el extraño mundo.

A primera vista, fue una decepción. Ante él se extendía un puerto espacial Lhari, aparentemente idéntico al de la Tierra: rampas de cristal inclinadas, altos pilones incoloros, una terminal tipo rascacielos repleta de hombres de todos los planetas. Pero el sol, brillante y de un dorado intenso, proyectaba sombras nítidas y violetas sobre el suelo del puerto espacial. Más allá de los límites del puerto, pudo divisar las crestas de altas colinas y árboles de colores desconocidos. Ansiaba explorarlos, pero reprimió su imaginación y entregó su boleto y los documentos falsos al intérprete Lhari y Mentoriano que custodiaba la rampa.

El lhari le dijo al mentoriano, en su idioma: «Retenlo para interrogarlo, pero no le digas por qué». Bart sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Era el momento.

El Mentoriano dijo brevemente: "Deseamos comprobar el componente de anticuerpos adecuado para los nativos de Aldebarán. Habrá una demora de unos treinta minutos. ¿Podría esperar en esta habitación, por favor?".

La habitación era cómoda, amueblada con sillas y una pantalla que mostraba una colorida historia en movimiento: pequeñas figuras brillantes con capas, extrañas bestias corriendo por una inusual sabana; pero Bart caminaba inquieto de un lado a otro. Había dos puertas en la habitación. Por una de ellas había entrado; a través del cristal, podía ver la silueta del Mentoriano afuera. La otra puerta era opaca y estaba marcada con grandes letras:

PELIGRO: LOS HUMANOS NO DEBEN PASAR SIN LENTES ESPECIALES TIPO X. ¡LAS LENTES ESPACIALES ORDINARIAS NO SERÁN SUFICIENTES! ¡PELIGRO! ¡APERTURA DE LHARI! ¡AJUSTE LAS LENTES X ANTES DE ABRIR!

Bart volvió a leer el cartel. ¡Desde luego, no había escapatoria! Había oído que el sol de Lhari era casi 500 veces más brillante que el de la Tierra. Solo los Mentorianos, entre los humanos, podían soportar las luces de Lhari; supuso que la advertencia era para los trabajadores comunes del puerto espacial.

A Bart se le ocurrió un plan repentino y bastante desesperado. No sabía cuánta luz podía tolerar —nunca había estado en Mentor—, pero había heredado algo de la tolerancia a la luz de su madre. ¡Y la ceguera sería mejor que ser quemado con una pistola de energon! Se dirigió con vacilación hacia la puerta y la abrió.

Sus ojos estallaron de dolor; automáticamente, alzó las manos para protegerlos. Luz, luz... jamás había visto una luz tan cruelmente brillante. Incluso a través de los párpados sentía dolor y veía imágenes residuales rojas; pero al cabo de un instante, al abrirlos un poco, descubrió que podía ver y distinguió otras puertas, rampas de cristal, pálidas figuras Lhari que iban y venían. Pero por el momento estaba solo en el largo corredor más allá del cual se divisaban las rampas de cristal.

Cerca de allí, una puerta daba a una pequeña oficina con paredes de cristal; colgaba de una percha una de las capas metálicas y sedosas que usaban los Mentorianos que trabajaban en el puerto espacial. Impulsivamente, Bart la agarró y se la echó sobre los hombros.

Se sentía fresco y suave, y la capucha le protegía un poco los ojos. La rampa que bajaba a lo que esperaba que fuera el nivel de la calle era terriblemente empinada y no tenía escalones. Bart se deslizó con cuidado por encima de la rampa y se soltó. Se deslizó a toda velocidad por la superficie resbaladiza, sintiendo cómo el metal de la capa se calentaba por la fricción, y se detuvo bruscamente al final. ¡Uf, qué tobogán! ¡Tres pisos, al menos! Pero había una puerta, y fuera de ella, tal vez, seguridad.

Una voz lo llamó en lahari. "¡Tú, ahí!"

Bart ya podía ver bien. Distinguió la silueta de un Lhari, solo una mancha incolora en medio de la intensa luz.

«Ustedes saben que no deben volver aquí sin gafas. ¿Acaso quieren quedarse ciegos, amigo mío?». Su tono era amable y preocupado. Bart se puso tenso, con el corazón latiéndole con fuerza. Ahora que lo habían descubierto, ¿podría salir del apuro con un farol? Hacía años que no hablaba el idioma lhari, aunque su madre se lo había enseñado cuando era lo suficientemente pequeño como para aprenderlo sin ningún acento.

Bueno, tendrá que intentarlo. «Margil me envió a comprobarlo», improvisó rápidamente. «Tenían a alguien detenido para interrogarlo, y parece que se ha escapado de alguna manera, así que quería asegurarme de que no hubiera pasado por aquí».

—¿Qué tiene de malo que un solo hombre pueda escabullirse por aquí? —preguntó el Lhari con curiosidad—. Bueno, una cosa es segura: es vegano, solariano o capelano, uno de los seres de las estrellas tenues. Si pasa por aquí, lo atraparemos fácilmente mientras anda a tientas medio ciego. Sabes que no deberías quedarte mucho tiempo. —Hizo un gesto—. Sal por aquí, y no regreses sin lentes especiales.

Bart asintió, ajustándose la capa sobre los hombros y esforzándose por no echar a correr mientras cruzaba la puerta que le habían indicado los Lhari. Esta se cerró tras él. Bart parpadeó, sintiendo como si hubiera entrado en la más absoluta oscuridad. Sus ojos se adaptaron lentamente y se percató de que se encontraba en una calle de la ciudad, bajo el resplandor del sol de Procyon, y aparentemente fuera del puerto espacial Lhari.

¡Más le valía ponerse a cubierto! Se quitó la capa de Mentoria y se la metió bajo el brazo. Alzó la vista, que se estaba acostumbrando de nuevo a la luz normal, y se quedó paralizado.

Justo al otro lado de la calle había un edificio largo, bajo y de colores del arcoíris. Y las letras —Bart parpadeó, pensando que sus ojos le engañaban— formaban la siguiente palabra:

CORPORACIÓN DE TRANSPORTE OCHO COLORES
CARGA, PASAJEROS, MENSAJES, EXPRESS
A. RAYNOR UNO, GERENTE

CAPÍTULO CINCO

Por un instante, las palabras se arremolinaron ante los ojos aún llorosos de Bart. Se los secó, intentando serenarse. ¿Había llegado tan pronto al final de su peligrosa misión? De alguna manera, había esperado que estuviera oculto en lo más profundo y oscuro.

Raynor Uno. La existencia de Raynor Uno presuponía un Raynor Dos y probablemente un Raynor Tres ; ¡por lo que él sabía, también Raynors Cuatro, Cinco, Seis y Sesenta y seis! El edificio parecía sólido y real. Evidentemente, llevaba allí mucho tiempo.

Con la mano en la puerta, dudó. ¿Eran, después de todo, los Ocho Colores correctos ? Pero era un dicho familiar; difícilmente algo que se oiría en la calle. Empujó la puerta y entró.

La habitación estaba bañada por una luz más brillante que la del sol de Procyon en el exterior, y los bordes de los muebles estaban adornados con neón al estilo de Mentoria. Una chica de aspecto recatado estaba sentada detrás de un escritorio, o lo que debería haber sido un escritorio, aunque parecía más bien un espejo, con pequeños destellos de luz de diferentes colores, dispuestos en filas regulares a lo largo de uno de los bordes. La superficie del espejo era de color azul violeta y le daba a su piel y a sus ojos violetas un matiz azulado. Era tersa, brillante y resplandeciente, y alzó las cejas al mirar a Bart como si fuera una extraña criatura que no había visto muy a menudo.

"Me gustaría ver a Raynor One", dijo.

Su delicada uña puntiaguda, pintada de azul, apuntaba a puntos de luz. "¿En qué asunto?", preguntó, sin importarle.

"Es un asunto personal."

"Entonces le sugiero que lo visite en su casa."

"No puede esperar tanto tiempo."

La niña examinó la superficie cristalina y golpeó algunas de las lucecitas. "¿Nombre, por favor?"

"David Briscoe."

Él había pensado que su rostro perfectamente maquillado no podía mostrar otra emoción que desdén, pero lo hizo. Ella lo miró con una consternación abierta e impasible. Dijo a través de la pantalla: «Se hace llamar David Briscoe. Sí, lo sé. Sí, señor, sí». Alzó el rostro, que volvió a mostrar autocontrol, pero sin rastro de aburrimiento. «Raynor Uno te recibirá. A través de esa puerta, y al final del pasillo».

Al final del pasillo había otra puerta. Entró en un pequeño cubículo y la puerta se cerró de golpe como una trampa. Se giró presa del pánico, pero luego se tranquilizó con una tonta sensación de alivio al ver que el cubículo comenzaba a elevarse; era solo un ascensor automático.

El ascensor ascendió cada vez más alto, deteniéndose bruscamente, y se abrió revelando una habitación y oficina iluminadas. Un hombre estaba sentado detrás de un escritorio, observando a Bart salir del ascensor. Era muy alto y muy delgado, y sus ojos grises, junto con la intensidad de las luces, le indicaron a Bart que era un Mentoriano. ¿ Raynor Uno?

Bajo aquella mirada gris, firme y severa, Bart sintió de nuevo la lenta y opresiva opresión del miedo. ¿Era aquel hombre un esclavo de los Lhari, que lo entregarían a ellos? ¿O alguien en quien podía confiar? Su propia madre había sido Mentoriana.

"¿Quién eres?" La voz de Raynor Uno era áspera y daba la impresión de ser fuerte, aunque no lo era.

"David Briscoe."

Fue un error. La boca del Mentoriano estaba tensa, amenazante. "Inténtalo de nuevo. Sé que David Briscoe está muerto."

"Tengo un mensaje para Raynor Tres."

La mirada fría y gris no cambió. "¿A qué asunto?"

En un momento de inspiración repentina, Bart dijo: "Te lo diré si me dices cuál es el octavo color".

Ahora brillaba una chispa en sus ojos sombríos, aunque su voz firme y severa no se suavizó. «Nunca lo supe. Yo no le puse el nombre de Ocho Colores. Quizás lo que buscas es al dueño original».

Con una repentina esperanza, Bart preguntó: "¿Se llamaba, por casualidad, Rupert Steele?"

Raynor Uno hizo un gesto sospechoso. «No me imagino por qué piensas eso», dijo con cautela. «Sobre todo si acabas de llegar de la Tierra. Nunca fue muy conocido. Cambió el nombre a Ocho Colores hace solo unas semanas. Y es seguro que tu nave no recibió ningún mensaje mientras los Lhari estaban en curvatura. Mencionas demasiados nombres, pero veo que no estás dando más información».

"Estoy buscando a un hombre llamado Rupert Steele."

—Creí que buscabas a Raynor Tres —dijo Raynor Uno, mirando fijamente la capa de Mentorian—. Se me ocurren muchas personas que podrían querer saber cómo reacciono ante ciertos nombres y averiguar si conozco a las personas equivocadas, si realmente son las personas equivocadas. ¿Qué te hace pensar que lo admitiría si lo hiciera?

Ahora, pensó Bart, habían llegado a un punto muerto. Alguien tenía que confiar en alguien. Esto podía durar toda la noche: réplicas y contraargumentos, preguntas y respuestas evasivas, cada uno devolviéndose las preguntas del otro en un duelo verbal. Raynor Uno no revelaba ninguna información. Y, considerando lo que probablemente estaba en juego, Bart no lo culpaba demasiado.

Arrojó la capa mentoriana sobre la mesa.

"Esto me sacó de un apuro, por las malas", dijo. "Nunca antes había usado uno y no pienso volver a hacerlo. ¡Quiero encontrar a Rupert Steele porque es mi padre!".

"Tu padre. ¿Y cómo piensas demostrar esa afirmación tan interesante?"

Sin previo aviso, Bart perdió los estribos.

«¡Me da igual si lo demuestro o no! ¿ Por qué no intentas demostrar algo tú? Si conoces a Rupert Steele, no tengo que demostrar quién soy; ¡mírame bien! O eso me dijo Briscoe, un hombre que se hacía llamar Briscoe, al menos. ¡Me dio papeles para viajar con ese nombre! No se los pedí, me los metió a la fuerza. Ese Briscoe está muerto». Bart golpeó el escritorio con el puño, inclinándose furioso sobre Raynor One.

"Me envió a buscar a un hombre llamado Raynor Three. Pero al único que realmente me importa encontrar es a mi padre. Ahora que sabes tanto como yo, ¿qué tal si me das alguna información por una vez?"

Se quedó sin aliento y se quedó mirando fijamente a Raynor Uno, con los puños apretados. Raynor Uno se levantó y dijo, rápida, salvaje y silenciosamente: "¿Alguien te vio venir aquí?".

"Solo la chica de abajo."

"¿Cómo lograste atravesar Lhari? ¿Con eso puesto?" Movió la cabeza hacia la capa Mentoriana.

Bart lo explicó brevemente, y Raynor Uno negó con la cabeza.

—Tuviste suerte —dijo—, podrías haber quedado ciego. Debes haber heredado la capacidad de adaptación inmediata del lado de Mentoria; Rupert Steele no la tenía. Te diré una cosa —añadió, volviendo a sentarse—. En cierto modo, eres mi jefe. Eight Colors —antes Alpha Transshipping— es lo que llaman una empresa intermediaria. Las líneas de carga interplanetarias transportan mercancías de planeta a planeta dentro de un sistema —eso es libre competencia— y las naves Lhari transportan de estrella a estrella —eso es un monopolio en toda la galaxia—. Las empresas intermediarias se encargan de una comunicación ordenada y profesional entre ambas. Rupert Steele invirtió en esta empresa hace mucho tiempo, pero me la dejó a mí para que la gestionara hasta hace poco.

Raynor pulsó un botón y le dijo a la imagen de la chica brillante en el escritorio: "Violet, tráeme a Three. Puede que tengas que enviar un mensaje a Multiphase ".

Se giró de nuevo hacia Bart. "¿Quieres muchas explicaciones? Pues tendrás que pedírselas a otra persona. No sé de qué va todo esto. No quiero saberlo : tengo que hacer negocios con los Lhari. Cuanto menos sepa, menos probabilidades tendré de decirle algo a la gente equivocada. Pero le prometí a Three que si aparecías, o si alguien venía y preguntaba por el Octavo Color, te enviaría con él. Eso es todo."

Le indicó a Bart, con un gesto poco amable, que se sentara y cerró la boca con firmeza, como si ya hubiera hablado demasiado. Bart se sentó. Al cabo de un rato, volvió a oír el ascensor; el panel se abrió y Raynor Tres entró en la habitación.

Tenía que ser Raynor Tres; no había otro que pudiera ser. Se parecía a Raynor Uno tanto como Tweedledum a Tweedledee: alto, severo, ascético y sombrío. Vestía el uniforme completo de un Mentoriano en los barcos Lhari: la bata blanca de médico, la capa azul metalizada y las sandalias plateadas bajas.

Dijo: "¿Qué haces, One? Violet..." y entonces vio a Bart. Entrecerró los ojos y respiró hondo, su rostro se contrajo en una expresión de aprensión y sorpresa.

«Debe ser el hijo de Steele», dijo, e inmediatamente Bart notó la diferencia entre ellos: ¿eran hermanos? El rostro de Raynor Uno, controlado y severo, no había cambiado en toda la entrevista, pero la sonrisa de Raynor Tres era a la vez irónica y amable, y su voz, suave y apacible. «Es la viva imagen de Rupert. ¿Entró con su propio nombre? ¿Cómo lo consiguió?»

"No. Tenía los papeles de David Briscoe."

—Así que el viejo lo consiguió —dijo Raynor Tres con un silbido bajo—. Pero eso no es seguro. ¡Rápido, dámelos, Bart!

"Los Lhari los tienen."

Raynor Uno se acercó a la ventana y dijo con voz impasible: "Es inútil. Pero saquen al niño de aquí antes de que vengan a buscarme. Miren".

Señaló con el dedo. Debajo de ellos, las calles bullían de gente de Lhari y Mentoria con sus uniformes. Bart sintió náuseas.

"Si tuvieran la misma eficiencia con la burocracia que nosotros los humanos, nunca habría llegado tan lejos."

Raynor Tres sonrió de verdad. «Pero se puede contar con su ineficiencia», dijo, y sus ojos brillaron un instante al mirar a Bart. «Por eso fue tan fácil engañarlos con el viejo truco del doble barajado. Tenían la descripción de Steele, pero no su nombre, así que Briscoe se llevó los papeles de Steele y logró colarse. Una vez que aterrizaron en la Tierra, tenían los nombres de Steele , pero para cuando eso se resolvió, tú ya estabas de camino con otro conjunto de documentos. Puede que los haya confundido, porque sabían que David Briscoe estaba muerto, y existía la posibilidad de que fueras un transeúnte inocente que pudiera armar un buen lío si te involucraban. ¿Se escapó el viejo Briscoe?»

—No —dijo Bart con dureza—, está muerto.

El rostro inmóvil de Raynor Tres reflejaba una tristeza conmocionada. «Dos hombres valientes», dijo en voz baja, «Edmund Briscoe, el padre, y David Briscoe, el hijo. Recuerda el nombre, Bart, porque yo no lo recordaré».

"¿Por qué no?"

Raynor Tres le dirigió una mirada enigmática, con destellos dorados. «Soy de Mentoria, ¿recuerdas? Soy buena olvidando cosas. Alégrate de que me acuerde de Rupert Steele. Si hubieras llegado unos días después, no me habría acordado de él, aunque te prometí esperarte».

Raynor Uno exigió: "¡Sácalo de aquí, Tres!"

Raynor Tres se dirigió a Bart. «Vuelve a ponerte eso». Señaló la capa de Mentoria. «Súbete la capucha hasta la cabeza. Ahora, si nos encontramos con alguien, salúdalo cortésmente con un "buenas tardes" en lhari —¿sabes hablar lhari?— y deja que yo me encargue del resto de la conversación».

Bart sintió ganas de encogerse al verlos salir a la calle llena de Lhari; pero Raynor Tres susurró: "El ataque es la mejor defensa", y se acercó a uno de los Lhari. "¿Qué está pasando, rieko mori ?"

"Un pasajero del barco escapó sin pasar por el control sanitario. Podría propagar enfermedades, así que, por supuesto, hemos alertado a todas las autoridades", declaró el Lhari.

Mientras los Lhari pasaban a su lado, Raynor Tres hizo una mueca. «Qué listo. Ahora todo el planeta estará buscando a cualquier extraño, preocupados hasta el extremo por algún germen no autorizado. Será mejor que te llevemos a un lugar seguro. Mi casa de campo está bastante lejos, pero tengo un helicóptero».

Mientras subían al vehículo, Bart preguntó con insistencia: "¿Me llevan con mi padre?".

—Espera a que lleguemos a mi casa —dijo Raynor Three, tomando los controles y elevando la máquina—. Relájate y disfruta del viaje, ¿de acuerdo?

Bart se recostó sobre los cojines, pero aún sentía inquietud. ¿Dónde estaba su padre? Si era un fugitivo de los Lhari, probablemente ya estaría en el otro extremo de la galaxia. Pero si su padre no podía viajar en naves Lhari, y si había estado aquí, lo más probable era que aún se encontrara en algún lugar del sistema Procyon.

Volaron durante mucho tiempo; sobre colinas bajas, zonas agrícolas dispersas, pueblos y luego durante un buen rato sobre el agua. El helicóptero tenía controles automáticos, pero Raynor Tres lo mantenía en manual, y Bart se preguntó si el Mentoriano simplemente no quería hablar.

Por fin comenzó a descender hacia una pequeña colina verde, resplandeciente con los últimos rayos dorados del atardecer. Una pequeña burbuja rosada, con forma de cúpula, emergía de la colina. Raynor Tres aterrizó el helicóptero con cuidado sobre una plataforma que se cerró tras ellos, se desabrochó los cinturones de seguridad y ayudó a Bart a salir.

Lo condujo a una sala de estar de cristal y cromo, tenuemente iluminada, pero desierta y ligeramente polvorienta. Raynor pulsó un interruptor; comenzó a sonar música suave y las alfombras le acariciaron los pies. Le indicó a Bart que se sentara en una silla.

—Aquí estás a salvo, por un tiempo —dijo Raynor Three—, aunque nadie sabe cuánto. Pero hasta ahora, no he levantado ninguna sospecha.

Bart se recostó; la silla era muy cómoda, pero esa comodidad no le permitía relajarse.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó con insistencia.

Raynor Tres lo miraba fijamente, con el rostro inexpresivo y demacrado. «Supongo que ya no puedo posponerlo más», dijo en voz baja. Luego se cubrió el rostro con las manos. De detrás de ellas brotaron palabras roncas, ahogadas por la emoción.

"Tu padre está muerto, Bart. Yo... yo lo maté."

CAPÍTULO SEIS

Por un instante, Bart se quedó paralizado, inmóvil, incapaz de moverse; sus oídos se negaban a escuchar las palabras. ¿Acaso todo esto había sido otra cruel broma, una trampa, una traición? Se levantó y miró a su alrededor con desesperación, como si las paredes de cristal fueran una jaula que se cerraba sobre él.

—¡Asesino! —le gritó a Raynor, dando un paso hacia él con los puños apretados. Llevaba demasiado tiempo recibiendo empujones, pero ahora tenía a uno de ellos justo delante, ¡y por una vez iba a contraatacar! Empezaría por destrozar a Raynor Tres... ¡en pedazos! —¡Tú... tú, asqueroso asesino!

Raynor Tres no hizo ningún intento por defenderse. "Bart", dijo con compasión, "siéntate y escúchame. No, no soy un asesino. Yo... no debí haberlo dicho así".

Las manos de Bart cayeron a sus costados, pero escuchó cómo su voz se quebraba por el dolor y la pena: "¡Supongo que me dirás que era un espía o un traidor y que tenías que matarlo!"

"Ni siquiera eso. Intenté salvar a tu padre, hice todo lo que pude. No soy un asesino, Bart. Lo maté, sí, ¡que Dios me perdone, porque yo jamás me lo perdonaré!"

Bart aflojó los puños y miró fijamente a Raynor Tres, sacudiendo la cabeza con desconcierto y dolor. "¡Sabía que estaba muerto! ¡Lo supe desde el principio! Intentaba no creerlo, ¡pero lo sabía!"

"Me caía bien tu padre. Lo admiraba. Se arriesgó demasiado y eso lo mató. Podría haberlo detenido, debería haberlo detenido, pero ¿cómo iba a hacerlo? ¿Qué derecho tenía yo a detenerlo, después de lo que le hice a...?" Se detuvo, casi a mitad de la palabra, como si se hubiera accionado un interruptor.

Pero Bart no escuchaba. Se apartó de un golpe, caminando hacia la pared como si fuera a derribarla de una patada, golpeándola con sus puños cerrados, todo su ser en rebeldía. ¡ Papá, oh, papá! Seguí adelante, pensé que al final estarías aquí y todo habría terminado. Pero aquí estoy, al final de todo, y tú no estás aquí, nunca volverás a estar aquí.

Supo vagamente cuándo Raynor Tres se levantó y lo dejó solo. Apoyó la cabeza sobre sus puños apretados y lloró.

Tras un largo rato, alzó la cabeza y se sonó la nariz. Su rostro se contrajo en nuevas y duras líneas, inusuales para él, asimilando poco a poco la dura y dolorosa realidad. Su padre había muerto. Su peligroso y despiadado juego de escape no había tenido un final feliz de reencuentro con su padre. No podían sentarse juntos a reírse del miedo que había sentido. Su padre había muerto , y él, Bart, estaba solo y en peligro. Su rostro lucía realmente sombrío, y parecía mucho mayor de lo que era.

Tras un largo rato, Raynor Tres abrió la puerta en silencio. "Ven a comer algo, Bart."

"No tengo hambre."

—Bueno, yo sí —dijo Raynor Tres—, y tú también deberías. Lo necesitarás. Tiró de unas perillas y las mesas y sillas correspondientes emergieron de las paredes. Raynor abrió los envases de comida caliente y los extendió sobre la mesa, diciendo con ligereza: —Tiene buena pinta; no es que pueda atribuirme el mérito, estoy suscrito a un servicio de entrega de comida caliente mediante un sistema neumático.

A Bart le daba asco la idea de comer, pero cuando probó la comida con un tenedor, descubrió que tenía muchísima hambre y devoró todo lo que encontró. Cuando terminaron, Raynor tiró los envases por un conducto de basura, se acercó a una pequeña barra portátil y se sirvió un vaso.

"Bebe esto."

Bart rozó el vaso con los labios, hizo una mueca y lo guardó. "Gracias, pero no bebo".

—Llámalo medicina, vas a necesitar algo —dijo Raynor Three con enfado—. Tengo mucho que contarte y no quiero que te quedes a medias en medio de una frase. Si prefieres una inyección de tranquilizante, de acuerdo; de lo contrario, te recomiendo que te tomes lo que te di. —Le dedicó a Bart una sonrisa rápida y sarcástica—. De verdad que soy médico, ¿sabes?

Sintiéndose como un niño regañado, Bart bebió. Le quemó la boca, pero después de tragarlo, sintió una especie de calor reconfortante en el interior que poco a poco le produjo una sensación de bienestar. No era alcohol, pero fuera lo que fuese, tenía un efecto bastante fuerte.

—Gracias —murmuró—. ¿Por qué te tomas tantas molestias, Raynor? Debe haber peligro…

—¿No lo sabes...? —Raynor se interrumpió—. Obviamente, no lo sabes. Supongo que tu madre nunca habló mucho de tu árbol genealógico de Mentoria, ¿no? Era una Raynor. —Le sonrió a Bart con cierta melancolía—. No me arrogaré los privilegios de pariente hasta que decidas cuánto confiar en mí.

Raynor Tres se recostó.

«Es una larga historia y solo conozco una parte», comenzó. «Nuestra familia, los Raynor, ha comerciado con los Lhari durante más generaciones de las que puedo recordar. Cuando era joven, me formé como médico en las naves Lhari, y desde entonces he estado viajando entre las estrellas. La gente nos llama esclavos de los Lhari; tal vez lo seamos», añadió con ironía. «Pero empecé simplemente porque el espacio es mi lugar, y no hay otro sitio donde haya querido estar. Y lo aceptaré a cualquier precio».

Nunca me cuestioné lo que estaba haciendo hasta hace unos años. Fue tu padre quien me hizo preguntarme si los Mentorianos éramos ciegos y egoístas; este privilegio debería pertenecer a todos, no solo a los Lhari. Cada vez me parecía más injusto el monopolio de los Lhari. Pero yo solo era un médico. Y si me involucraba en alguna conspiración contra los Lhari, lo descubrirían en los exámenes psicológicos rutinarios.

«Y entonces ideamos cómo hacerlo. Antes de cada viaje, mediante autohipnosis y autosugestión, borro mis recuerdos —una especie de amnesia artificial— para que los Lhari no descubran más de lo que yo quiero que sepan. Claro que eso también significa que, mientras estoy en las naves Lhari, no recuerdo nada de lo que he acordado mientras estoy...» De repente, su rostro reaccionó y su boca se movió sin palabras, como si se hubiera topado con una poderosa barrera que le impedía hablar.

Pasó un minuto entero, mientras Bart miraba con consternación, antes de que recuperara la voz y dijera: "Hasta ahora, solo era una especie de red informal, tratando de juntar fragmentos de información dispersos que los Lhari no consideraban lo suficientemente importantes como para censurarlos.

"Y entonces llegó el gran avance. Había un joven aprendiz de astronauta llamado David Briscoe. Había realizado algunos viajes en naves de prueba especiales y leído datos de investigación extremadamente oscuros de los primeros tiempos del contacto entre los humanos y los Lhari, y tuvo una idea descabellada. Hizo lo más valiente que jamás haya hecho nadie. Se despojó de toda identificación —para que, si moría, nadie tuviera problemas con los Lhari— y se escondió en una nave Lhari."

"Pero..." Los labios de Bart estaban secos... "¿No murió en el motor de curvatura?"

Raynor Tres negó lentamente con la cabeza.

—No, no lo hizo. Ni drogas, ni sueño criogénico... pero no murió. ¿No lo ves, Bart? —Se inclinó hacia adelante con urgencia.

¡ Todo es un engaño! Los Lhari solo han estado diciendo eso para justificar su negativa a revelarnos el secreto del catalizador que genera las frecuencias de la propulsión warp. ¡Una mentira tan simple, y les ha funcionado durante todos estos años!

Un mentoriano lo encontró y no tuvo el valor de entregarlo a los lhari. Así que lo sacaron de contrabando de nuevo. Pero cuando aquel mentoriano se sometió a los controles cerebrales rutinarios al final del viaje, los lhari descubrieron lo sucedido. No sabían el nombre de Briscoe, pero interrogaron a aquel mentoriano a fondo y obtuvieron una descripción tan precisa como unas huellas dactilares. Localizaron al joven Briscoe y lo mataron. Mataron al primer hombre con el que habló. Mataron al segundo. El tercero era tu padre.

"¡Los demonios asesinos!"

Raynor suspiró. «Tu padre y el padre de Briscoe eran viejos amigos. El padre de Briscoe se estaba muriendo de una enfermedad cardíaca incurable; su hijo había muerto, y el viejo Briscoe solo tenía una cosa en mente: asegurarse de que no muriera en vano. Así que tomó los papeles de tu padre, sabiendo que eran prácticamente una sentencia de muerte, se escabulló y abordó una nave Lhari que dio un rodeo hacia estrellas a las que el mensaje aún no había llegado. Los hizo correr tras ellos. ¿Murió o lo rastrearon y lo mataron?». Bart inclinó la cabeza y contó la historia.

Mientras tanto —continuó Raynor Tres—, tu padre vino a verme, sabiendo que yo era comprensivo y que era un cirujano formado en Lhari. Solo tenía una idea en mente: repetir lo que había hecho David Briscoe y asegurarse de que la noticia llegara a oídos de todos. Ideó un plan aún más audaz y desesperado. Decidió enrolarse en un barco de Lhari como miembro de la tripulación.

—¿Como un Mentoriano? —preguntó Bart, pero algo frío, como agua helada que le corría por la espalda, le indicó que no era eso a lo que Raynor se refería—. El lavado de cerebro…

—No —dijo Raynor—, no como mentoriano; no habría podido escapar de la evaluación psicológica. Como lhari .

Bart jadeó. "¿Cómo...?"

«Los hombres y los lhari se parecen mucho», dijo Raynor Three. «Unos pocos detalles —el color de la piel, la forma de las orejas, las manos y las garras— impiden que los humanos vean que los lhari son hombres».

—¡No digas eso! —casi gritó Bart—. ¡Esos asquerosos demonios asesinos! ¿A esos monstruos les llamas hombres?

He vivido entre los Lhari toda mi vida. No son demonios, Bart, tienen sus razones. Fisiológicamente, los Lhari son... bueno, humanoides , si lo prefieres. Se parecen mucho más a un hombre que un hombre a, por ejemplo, un gorila. Tu padre me convenció de que con una pequeña cirugía plástica y facial, podría hacerse pasar por un Lhari. Y finalmente cedí y me operé...

"¡Y eso lo mató!"

«En realidad no. Fue algo totalmente imprevisible: un coágulo de sangre se desprendió de una vena y se alojó en su cerebro. Murió en segundos. Podría haber ocurrido en cualquier momento», dijo, «y aun así me siento responsable, aunque me repito constantemente que no lo soy. Y te ayudaré en todo lo que pueda, por él y por tu madre. Los Lhari no me vigilan demasiado de cerca; creen que cualquier cosa que haga la descubrirán con el lavado de cerebro. Pero sigo un paso por delante de ellos, mientras pueda borrar mis propios recuerdos».

Bart lo estaba analizando todo, lentamente, en su mente.

"¿Por qué hacía esto papá? ¿Qué podía ganar con ello?"

"Sabes que podemos construir naves tan buenas como las de Lhari, pero no sabemos nada sobre el raro catalizador que usan como combustible para el motor de curvatura. El capitán Steele tenía la esperanza de poder descubrir de dónde lo obtenían."

"¿Pero no podrían averiguar adónde van los barcos de Lhari a repostar?"

"No. No hay forma de seguir a una nave Lhari", le recordó a Bart. "Podemos seguirlas dentro de un sistema estelar, pero luego activan el motor de curvatura y no sabemos adónde van cuando no están viajando entre nuestras estrellas."

Hemos reunido toda la información que tenemos y sabemos que, tras un cierto número de viajes en nuestra parte de la galaxia, las naves parten hacia Antares. Hay una nave, llamada Swiftwing , que llegará aquí en unos diez días y que está a punto de realizar el viaje a Antares. El capitán Steele se las arregló para conseguir —no sé cómo, y prefiero no saberlo— una vacante en esa nave, y de alguna manera obtuvo las credenciales. Verá, es un sistema de espionaje muy bueno, una red entre las estrellas, pero el punto débil es este: todo, cada mensaje, cada hombre, tiene que viajar de un lado a otro en las propias naves Lhari.

Se levantó, sacudiéndoselo todo con impaciencia. «Bueno, ya está hecho. Tu padre ha muerto. ¿Qué vas a hacer? Si quieres volver a Vega, probablemente puedas convencer a los Lhari de que solo eres un inocente. No hacen daño a los inocentes ni a los niños, Bart. No son malas personas. Solo están protegiendo su monopolio comercial».

"La forma más segura de manejarlo sería esta: déjame borrar tus recuerdos de lo que te he contado esta noche. Luego, deja que los Lhari te capturen. No te matarán. Solo te harán una breve evaluación psicológica. Cuando descubran que no recuerdas nada, te enviarán de vuelta a Vega y podrás pasar el resto de tu vida en paz, dirigiendo Vega Interplanet y Eight Colors."

Bart se volvió furioso hacia él. "¿Quieres decir que me vaya a casa como un niño bueno y finja que nada de esto pasó? ¿Qué te crees que soy?" Bart apretó la barbilla con firmeza. "¡Lo que quiero es una oportunidad para continuar donde papá lo dejó!"

«No será fácil, y podría ser peligroso», dijo Raynor Three, «pero no hay otra opción. Ya teníamos todo preparado; ahora alguien tiene que correr el riesgo de cancelarlo. ¿Te animas a una pequeña cirugía plástica, solo lo suficiente para cambiar tu aspecto, con nuevos documentos falsificados? No puedes viajar en el Swiftwing , no lleva pasajeros, pero hay otra ruta que puedes tomar».

Bart se levantó de un salto. "No", dijo, "conozco una forma mejor. ¡Déjenme ir en el Swiftwing —en lugar de papá— como un Lhari !"

—Bart, no —dijo Raynor Tres—. Jamás te saldrías con la tuya. Es demasiado peligroso. Pero sus ojos dorados brillaron.

¿Por qué no? Hablo lhari mejor que papá. Y mis ojos pueden soportar las luces lhari. Tú mismo dijiste que cancelar todos los preparativos va a ser peligroso. Así que no los cancelemos. ¡Déjame ocupar el lugar de papá!

"Bart, solo eres un niño..."

¿Qué era Dave Briscoe? No, Raynor. Papá me dejó mucho más que Vega Interplanet, y tú lo sabes. Terminaré lo que él empezó, y entonces tal vez empiece a merecer lo que me dejó.

Raynor Tres estrechó la mano de Bart. Con voz temblorosa, dijo: «Muy bien, Bart. Eres hijo de tu padre. No puedo decirte nada más. No tengo derecho a impedírtelo».

CAPÍTULO SIETE

"Muy bien, Bart, hoy te dejaremos mirarte a ti mismo", dijo Raynor Three.

Bart sonrió bajo las capas de vendajes que le cubrían el rostro. También tenía las manos vendadas y no le habían permitido mirarse en un espejo. Pero la transición había sido sorprendentemente indolora, o quizás su sensación de bienestar se debía a que Raynor Tres le había administrado alguna droga.

Le habían inyectado una sustancia química que le cambiaría el color de la piel; le habían practicado pequeñas operaciones en la cara, las manos y los pies.

"A ver si te levantas y caminas un poco."

Bart obedeció torpemente y Raynor frunció el ceño. "¿Te dolió?"

"No exactamente, pero siento como si estuviera cojeando."

"Es normal. Cambié el ángulo del tendón del talón y el músculo del arco del pie. Estás usando un conjunto diferente de músculos al caminar; hasta que se fortalezcan, tendrás calambres musculares de vez en cuando. ¿Tienes algún problema para oírme?"

—No, aunque oiría mejor sin todas estas vendas —dijo Bart con impaciencia.

"Todo a su debido tiempo. ¿Tiene algún problema para respirar?"

"No, excepto por las vendas."

"De acuerdo. Cambié la forma de tus orejas y fosas nasales, y eso podría haber afectado tu audición o tu respiración. Ahora, escucha, Bart: primero voy a quitarte las vendas de las manos. Siéntate."

Bart estaba sentado frente a él, extendiendo obedientemente las manos. Raynor Tres dijo: "Cierra los ojos".

Bart hizo lo que le dijeron y sintió los largos dedos de Raynor Tres trabajando en las vendas.

«Mueve cada dedo cuando lo toque». Bart obedeció, y Raynor dijo con neutralidad: «Bien. Ahora, respira hondo y luego abre los ojos».

Bart abrió los párpados con impaciencia. A pesar de la advertencia, exhaló un jadeo brusco y entrecortado. Sus manos yacían sobre la mesa frente a él, pero no eran sus manos.

Los dedos, largos y delgados, eran de color gris perla, con garras de color rosa blanquecino que se curvaban hacia afuera. Nervioso, Bart movió un dedo, y la larga garra se extendió como la de un gato, retrayéndose. Tragó saliva.

"¡Caramba!" Se sentía extrañamente inestable.

"Un trabajo excelente, si me permiten decirlo. Tengan cuidado de no rascarse y practiquen recogiendo objetos pequeños."

Bart vio que las largas garras grisáceas temblaban. "¿Cómo hiciste... las garras?"

"En realidad, es bastante sencillo", dijo Raynor con una sonrisa radiante. "Inyecté compuestos proteicos en la matriz de la uña, lo que aceleró enormemente su crecimiento, y luego, a medida que crecían, les di forma. Sin embargo, lo más complicado fue unir esos pequeños músculos para el mecanismo de retracción".

Bart movía las manos a modo de prueba y error. Una vez superado el susto, las sintió completamente normales. Las garras no le estorbaron tanto como esperaba cuando cogió un bolígrafo que estaba a su lado y, con la punta roma, dibujó algunos de los extraños puntos y cuñas que formaban el alfabeto Lhari.

—Practica escribiendo esto —dijo Raynor Tres, y dejó una carpeta plastificada a su lado. Eran unos documentos de la nave impresos en lahari. Bart los leyó y vio que estaban dirigidos al equivalente de Astrogator, Primera Clase, Bartol.

"Ese es tu nombre ahora, el nombre que habría usado tu padre. Memorízalo, acostúmbrate a cómo suena, practica escribiéndolo. No te preocupes demasiado por la calificación; es una básica, lo que llamaríamos calificación de Aprendiz, y de todos modos tengo una cinta de entrenamiento para ti. Mi hermano la consiguió, no me preguntes cómo... ¡y no le preguntes a él!"

"¿Cuándo voy a volver a ver mi cara?"

—Cuando creo que estás preparado para la sorpresa —dijo Raynor sin rodeos—, casi te quedas atónito cuando te enseñé las manos.

Hizo que Bart caminara un poco más, despacio, le quitó las vendas; luego se giró y cogió un espejo del fondo de su maletín médico, dándole la vuelta. "Toma. Pero con calma."

Pero cuando Bart se miró en el espejo, no sintió ninguna sorpresa inesperada, solo una repulsión inquietante.

Su cabello era decolorado y esponjoso, casi plumoso al tacto. Su piel era de un tono grisáceo rosado, y sus párpados habían sido modificados lo suficiente como para que sus ojos parecieran largos, estrechos y rasgados. Sus fosas nasales eran meras rendijas, y pasó la lengua por unos labios que se sentían extrañamente delgados.

«Te hice lo mínimo posible en los dientes: solo te puse fundas en los de adelante», le dijo Raynor Tres. «Así que si te duele una muela, no tienes suerte; no te atreverás a ir a un dentista Lhari. Podría haberte hecho más, pero te habrías visto demasiado monstruoso cuando te volviéramos a convertir en humano, si es que vives para entonces», añadió con gravedad.

No lo había pensado. Y si Raynor va a olvidarme, ¿quién lo hará? El frío nudo de miedo, que nunca había estado del todo ausente, volvió a agitarse en él.

Observando su rostro, Raynor Tres dijo con suavidad: "Es una red muy grande, Bart. No te voy a contar mucho, por tu propia seguridad. Pero cuando llegues a Antares, te contarán todo lo que necesitas saber".

Levantó las manos de Bart, que tenían una forma extraña, como de garras. «Te lo advertí, recuérdalo: el cambio no es del todo reversible. Tus manos siempre se verán... raras. Por ejemplo, tuvieron que alargarte los dedos. Quería que estuvieras lo más seguro posible entre los Lhari. Creo que pasarás cualquier prueba, excepto una radiografía. Solo ten cuidado de no romperte ningún hueso».

Le entregó un paquete a Bart. «Esta es la cinta de entrenamiento Lhari. Escúchala tantas veces como puedas y luego destrúyela por completo antes de irte de aquí. El Swiftwing llega a puerto dentro de tres días y se quedarán aquí una semana. No sé cómo lo haremos, pero te garantizo que habrá una plaza de Astrogator de Primera Clase en ese barco». Se levantó. «Y ahora voy a volver a la ciudad y borrar la memoria». Se detuvo, mirando fijamente a Bart.

"Así que si me ves, aléjate y no me hables, porque no te distinguiré de ningún otro Lhari. ¿Entendido? De ahora en adelante, te las arreglas solo, Bart."

Extendió la mano. «Esta es la parte difícil, hijo». Su rostro se contrajo de forma extraña. «Soy parte de esta red entre las estrellas, pero no sé qué he hecho antes, y nunca sabré cómo termina todo. Es curioso estar aquí, mirarte y darme cuenta de que ni siquiera te recordaré». Los ojos, que brillaban con un destello dorado, parpadearon rápidamente. «Adiós, Bart. Y... buena suerte, hijo».

Bart le estrechó la mano, profundamente conmovido, con la extraña sensación de que se trataba de otra muerte, peor que la de Briscoe. Intentó hablar, pero no pudo.

—Bueno... —La boca de Raynor se torció en una sonrisa irónica—. ¡Ay! Cuidado con esas garras. Los Lhari no dan la mano.

Se dio la vuelta bruscamente y salió por la puerta, desapareciendo de la vida de Bart, mientras este permanecía junto a la ventana de la cúpula, sintiéndose solo como nunca antes.

Tuvo que esperar seis días, que le parecieron una eternidad. Reprodujo la cinta de entrenamiento una y otra vez. Con su formación en la Academia, no fue tan difícil como temía. Leyó y releyó los documentos que lo identificaban como Astrogator, Primera Clase, Bartol. Falsificados, supuso. ¿O acaso existía, en algún lugar, un Bartol de verdad?

La última mañana durmió intranquilamente hasta tarde. Terminó su última comida como humano, dedicó parte del día a borrar todo rastro de su presencia de la casa de Raynor, quemó la cinta de entrenamiento y, finalmente, se puso las mallas y la capa sedosas y plateadas que Raynor le había dado. Ahora podía usar sus manos como si fueran suyas; incluso las garras le resultaban útiles. Podía firmar y copiar las instrucciones de la cinta de entrenamiento sin dudarlo un instante.

Al anochecer, un joven Lhari salió sigilosamente de la casa de Raynor y caminó sin ser visto hasta las afueras de una pequeña ciudad cercana, donde se mezcló con la multitud y contrató un taxi aéreo a un conductor humano despistado para que lo llevara a la ciudad del puerto espacial. El conductor del taxi aéreo se sobresaltó, pero, según Bart, no de forma inusual, al recoger a un pasajero Lhari.

"¿Has estado haciendo un poco de turismo por nuestro planeta, eh?"

—Así es —dijo Bart en Universal, sin intentar imitar el acento lhari. Raynor le había dicho que solo unos pocos lhari tenían esa característica sibilante entre la «r» y la «s», y le advirtió que no intentara imitarla. Simplemente habla con naturalidad; existen dialectos del lhari, al igual que existen dialectos de las distintas lenguas humanas, y de todos modos, en Universal suenan todos diferentes. —Solo estoy mirando a mi alrededor.

El conductor del taxi aéreo frunció el ceño y bajó la mirada hacia los controles, y Bart se sintió extrañamente menospreciado. Entonces recordó. Él mismo tenía poco que decir a los Lhari cuando le hablaban.

Era un extraterrestre, un monstruo. Ya no podía esperar ser tratado como un ser humano.

Cuando el teleférico lo dejó antes del puerto espacial, le resultó extraño ver cómo la multitud se apartaba a su paso. Se vislumbró en una de las rampas reflectantes: una figura alta, delgada y extraña, envuelta en una capa metálica, con la cabeza coronada de plumas blancas, y sintió una nostalgia abrumadora por su propio rostro familiar.

Empezaba a tener hambre y se dio cuenta de que no podía entrar en un restaurante normal sin llamar la atención. Había puestos de refrescos por todo el puerto espacial, y por un momento consideró la posibilidad de comprar algo de comer en uno de ellos.

No, eso solo era posponerlo. Tenía que llegar el momento en que debía enfrentarse a su miedo y probar su disfraz entre los propios Lhari. Repasando sus conocimientos sobre la construcción de puertos espaciales, recordó que un lado era la terminal, donde humanos, visitantes y pasajeros tenían acceso libre; el otro lado, exclusivo para los Lhari y sus empleados Mentorianos, contenía —además de oficinas de todo tipo— una especie de galería comercial con centros de entretenimiento, tiendas y restaurantes para el personal de las naves Lhari. Con nueve o diez naves atracando cada día, Raynor le había asegurado que un rostro Lhari desconocido se perdería fácilmente entre la multitud.

Se dirigió a una de las puertas señalizadas como peligro, con la leyenda «Luces Lhari al otro lado» , y atravesó el deslumbrante pasillo de oficinas y almacenes, para finalmente llegar a una especie de amplio centro comercial. Las luces eran intensas, pero ahora podía soportarlas sin problemas, aunque le dolía levemente la cabeza. Raynor, al poner a prueba su tolerancia a la luz, le había asegurado que podría soportar cualquier cosa que las luces Lhari pudieran, sin sufrir daños permanentes en los nervios ópticos, aunque tendría dolores de cabeza hasta acostumbrarse.

Había pequeñas tiendas y lo que parecían bares, y un local con fachada de cristal y un letrero con letras grandes y negras, una frase en lahari que significa aproximadamente " hogar lejos del hogar": se sirven comidas, los astronautas son bienvenidos, precios razonables .

Detrás de él, una voz dijo en lahari: «Dime, ¿significa ese letrero lo que dice? ¿O es una de esas trampas para robarle al incauto astronauta sus créditos ganados con tanto esfuerzo? ¿Qué tal está la comida?».

Bart se recompuso con cuidado.

—Yo también me lo preguntaba —dijo, girándose al mismo tiempo, y se encontró cara a cara con un joven Lhari que vestía la sencilla capa de un astronauta sin rango oficial. Sabía que el Lhari era joven porque su cresta aún era blanca.

El joven Lhari extendió sus garras en el gesto de saludo típico de Lhari, con el puño cerrado y las garras ocultas. "¿Nos arriesgamos? Ringg, hijo de Rahan, te saluda."

"Bartol, hijo de Berihun."

"No recuerdo haberte visto en el puerto, Bartol."

"He trabajado principalmente en la ruta Polaris."

—¿Tan lejos de allí? —Ringg, hijo de Rahan, parecía sorprendido e impresionado—. Viajas muchísimo, ¿eh? ¿Nos sentamos aquí?

Se sentaron en sillas triangulares alrededor de una mesa de tres esquinas. Bart esperó a que Ringg pidiera y pidió lo mismo que él. Cuando llegó, era una especie de guiso de huevo y pescado que a Bart le pareció delicioso, y lo devoró con gusto. Salvo por las garras, los modales en la mesa de los Lhari no eran tan diferentes de los humanos; y recordemos que sus costumbres difieren tanto como las nuestras. Si haces algo diferente, simplemente pensarán que eres de otro planeta con una cultura distinta.

"¿Llevas mucho tiempo aquí?"

"En un día o dos. Me bajo del Swiftwing ."

Bart decidió probar suerte. "Me han dicho que hay una vacante en el Swiftwing ".

Ringg lo miró con curiosidad. —Sí, existe —dijo—, pero me gustaría saber cómo te enteraste. El capitán Vorongil dijo que cualquiera que hablara de ello sería enviado a Kleeto durante tres ciclos. ¿Pero qué te pasó? ¿Extrañaste tu nave?

"No, simplemente he estado descansando: viajando, haciendo turismo, holgazaneando", dijo Bart. "Pero estoy cansado de esto y ahora me gustaría volver a desconectarme".

"Bueno, nos vendría bien otro hombre. Este es el largo viaje que estamos haciendo, hasta Antares y luego a casa, y si todos tenemos que trabajar turnos extra, no es nada divertido. Pero si el viejo Vorongil se entera de que se ha estado hablando en el puerto de que Klanerol desertó, o lo que sea que le haya pasado, tendremos que andar con cuidado para evitar su ira."

Bart comenzaba a relajarse un poco; Ringg, al parecer, lo aceptaba sin reparos. A esa distancia, Ringg no parecía un monstruo, sino simplemente un joven como él, jovial y de buen carácter; de hecho, bastante parecido a Tommy.

Bart apartó la idea en cuanto se le pasó por la cabeza: ¿uno de esos tipos , como Tommy ? Entonces, con un tono sombrío, se recordó a sí mismo: « Soy uno de esos tipos ». Dijo con irritación: «¿Y cómo explico que le pedí el puesto a tu capitán?».

Ringg ladeó su cresta esponjosa. —Lo sé —dijo—, te lo dije. Diré que eres un viejo amigo mío. No sabes cómo es Vorongil cuando se enfada. Pero lo que no sabe, no lo pregonará. —Empujó la silla triangular hacia atrás— . ¿Quién te lo dijo , por cierto?

Este fue el primer obstáculo real, y la mente de Bart trabajaba a toda velocidad, pero Ringg no le prestaba atención. «Supongo que alguien lo comentó, o que alguno de esos tontos de Mentoria lo escuchó. ¿Tienes tus papeles? ¿Qué calificación tienes?»

"Astrogator de primera clase."

«Klanerol quedó segundo, pero supongo que no se puede tener todo». Ringg abrió paso a través de las galerías, cruzando un sector vigilado, pasando junto a media docena de las enormes naves que yacían en sus fosos. Finalmente, Ringg se detuvo y señaló. «Este es el viejo casco».

Bart solo había viajado en naves de pasajeros Lhari, que eran nuevas, modernas y elegantes. Esta nave era enorme, ovoide como el huevo de algún monstruo espacial, con los costados abollados y descoloridos, y finas capas de decoloración química cubrían el casco metálico y brillante.

Bart siguió a Ringg. Esto era real, estaba sucediendo. Estaba a punto de embarcarse en su primer viaje interestelar a bordo de una de las naves Lhari. No como asistente Mentoriano, en quien confiaban a medias, a quien toleraban a medias, sino como uno más de la tripulación. « Si tengo suerte» , se recordó con amargura.

Allí estaba Lhari, con su capa de oficial con franjas negras, en la puerta. Echó un vistazo a los papeles de Ringg.

—Es amigo mío —dijo Ringg, y Bart le ofreció su carpeta. El Lhari le echó un vistazo casual y se la devolvió.

"¿El viejo calvo está a bordo?", preguntó Ringg.

—¿Dónde más? —El oficial rió—. No creerás que se relajaría con la carga sin cargar, ¿verdad?

Parecían despreocupados y normales, y la confianza de Bart crecía. Lo habían aceptado como uno más. Pero aún le quedaba una gran prueba: una entrevista con el capitán Lhari. Y la sola idea lo tenía aterrado.

Los pasillos y las cubiertas parecían más grandes, más anchos, más espaciosos, pero más descuidados que las cubiertas de pasajeros comerciales, limpias y luminosas que Bart había visto. Unos hombres con lentes oscuros transportaban fardos de carga en carretillas con ruedas. Los pasillos parecían interminables. Más por oír el sonido de su propia voz y asegurarse de que podía hablar y hacerse entender, que por interés, le preguntó a Ringg: "¿Cuál es tu rango?".

«Bueno, según los registros, soy un experto de clase dos en fatiga de metales», dijo Ringg. «Suena muy técnico e interesante. Pero lo que significa es que recorro el barco centímetro a centímetro, y cuando termino, empiezo de nuevo por el otro extremo. La mayor parte del tiempo me dedico a dar órdenes a los equipos de mantenimiento y a regañarlos por las manchas de óxido en la pintura».

Entraron en un pequeño ascensor redondo y Ringg pulsó unos botones; este comenzó a subir, lenta y ruidosamente, hacia la parte superior. «Esto, por ejemplo», dijo Ringg. «Llevo seis meses pidiendo a gritos un cable nuevo». Se giró. «Tranquilo, Bartol; no dejes que Vorongil te asuste. Le gusta oír su propia voz, pero por él, todos saldríamos de la esclusa sin trajes espaciales».

El ascensor se detuvo. El letrero en letras lhari decía Nivel de Administración—Cubierta de Oficiales . Ringg empujó una puerta y dijo: "¿Capitán Vorongil?".

—Creí que estabas de permiso —dijo una voz de Lhari, más grave y pausada que la mayoría—. ¿Qué haces aquí, más de diez milisegundos antes de las comprobaciones de los cinturones de seguridad?

Ringg se apartó para que Bart entrara. La pequeña cabaña, con una litera elíptica colgada del techo y una mesa triangular, quedaba empequeñecida por un Lhari alto y delgado, con una capa adornada con cuatro de las bandas negras que parecían indicar su rango. Tenía el rostro surcado de arrugas profundas, con un entramado de diminutas líneas alrededor de sus ojos rasgados. Su cresta no era la alta y esponjosa blanca de un joven Lhari, sino que estaba cortada cerca del cuero cabelludo, dejando ver un tono rosa grisáceo, con las puntas plumosas amarillentas por la edad. Gruñó: «Entra, pues, no te quedes ahí parado. Supongo que Ringg te ha contado lo tirano que soy, ¿no? ¿Qué quieres, cabezón de pluma?».

Bart recordó que le habían dicho que ese era el equivalente en lahari de "niño" o "jovencito". Buscó a tientas sus papeles entre los amplios pliegues de su capa. Su voz sonaba estridente, incluso para sí mismo.

"Bartol hijo de Berihun, con respetuoso saludo, rieko mori ." ("Honorable viejo calvo", el equivalente en lahari de "señor"). "Ringg me dijo que hay una vacante entre los Astrogators, y quiero retirarme."

Sin lugar a dudas, el resoplido de Vorongil era risa.

"¿Así que habéis estado hablando, Ringg?"

Ringg replicó: "Es mejor que se lo diga a un solo hombre a que tengas que recorrer el planeta entero, o hacer un viaje largo con los relojes de la sala de control a falta de un solo hombre".

—Vaya, vaya, tienes razón —gruñó Vorongil. Miró fijamente a Bart—. En el último planeta, uno de nuestros hombres desapareció. ¡Saltó de la nave! Las arrugas alrededor de sus ojos se acentuaron, preocupadas. —Probablemente solo se fue a la deriva, a hacer turismo, pero ojalá me lo hubiera dicho. Ahora me pregunto si le habrán hecho daño, si lo habrán matado, si lo habrán secuestrado.

Ringg dijo: "¿Quién se atrevería? Se denunciaría".

Bart supo, con un escalofrío helado, que el desaparecido Klanerol no se había marchado simplemente a la deriva. Ningún puerto de Lhari volvería a ver jamás a Klanerol, el Astrogator de Segunda Clase.

—Bartol —reflexionó el capitán, hojeando los papeles falsificados—. Serviste en la misión Polaris. Mmm, estás bastante lejos de tu órbita, ¿no? Yo nunca he estado por ahí. De acuerdo, te aceptaré. ¿Sabes programar sistemas? Bien. ¿Tienes conocimientos de matemáticas de la Segunda Galaxia?

Asintió, sacó una hoja de tela fina recubierta de cera y sus garras dejaron rápidas marcas en la superficie. Se la pasó a Bart, señalándola. Bart vaciló, y Vorongil dijo con impaciencia: «Acuerdo estándar, sin cláusulas ocultas. Pon tu marca, cabeza de pluma».

Bart se dio cuenta de que lo que querían era algo parecido a una huella dactilar. Pasarás cualquier prueba menos las radiografías. Presionó la punta de una garra contra la cera. Vorongil asintió y la dejó en un estante sin mirarla.

—Hasta aquí llegamos —dijo Ringg, riendo, mientras salían—. El Calvo estaba de buen humor. Voy al puerto a celebrar, aunque este lugar tan sombrío no es precisamente festivo. ¿Y tú?

"Creo que me quedaré a bordo."

—Bueno, si cambias de opinión, estaré por ahí abajo —dijo Ringg—. Hasta luego, compañero. Levantó el puño cerrado en señal de despedida y se marchó.

Bart estaba en el pasillo, atónito y extraño. ¡Él pertenecía allí! ¡Tenía derecho a estar a bordo del barco! No sabía muy bien qué hacer a continuación.

Un Lhari, tan bajo y gordo como un Lhari podía ser sin dejar de ser un Lhari, salió, o mejor dicho, se contoneó, de la oficina del capitán. Vio a Bartol y le gritó: "¿Eres el nuevo Primer Oficial? Soy Rugel, el coordinador".

Rugel tenía una enorme cicatriz oscura que le cruzaba el labio, y dos franjas en su capa. Era completamente calvo y resoplaba al caminar. «Vorongil me pidió que te enseñara los alrededores. Compartirás habitación con Ringg; no tiene sentido trasladar a otro hombre. Baja a ver las salas de cartas náuticas, ¿o prefieres dejar primero tu equipaje en tu camarote?».

"No tengo mucho", dijo Bart.

El labio fruncido de Rugel se ensanchó. "Así es: viaja ligero cuando estás a la deriva", confirmó.

Rugel lo llevó a las salas de máquinas, y allí, por un instante, maravillado y asombrado, Bart casi olvidó su disfraz. El viejo Lhari lo condujo hasta la enorme computadora que ocupaba una pared entera de la habitación, y Bart quedó fascinado por la universalidad de las matemáticas. Esto sí que era algo que podía dominar.

Podía programar esto sin problema. Pero al encontrarse frente a la maraña de palancas, complejas pero a la vez extrañamente familiares, la exquisita complejidad del proceso lo abrumó. Calcular los movimientos de miles de estrellas, todas moviéndose a diferentes velocidades y en distintas direcciones en el vasto y caótico universo, y aun así asegurarse de que cada movimiento individual tuviera una precisión de un cuarto de milla. Era algo que ningún cerebro finito —ni humano ni lhari— podría lograr jamás, y sin embargo, sus limitados cerebros habían construido estas computadoras capaces de hacerlo .

Rugel lo observó, riendo suavemente. "Bueno, tendrás tiempo de sobra aquí abajo. Me gusta tener jóvenes que aún estén enamorados de su trabajo. Ven conmigo y te mostraré tu cabaña."

Rugel lo dejó en un camarote en el centro del barco; pequeño y estrecho, pero ordenado, con dos literas ovaladas colgadas en extremos opuestos, una mesita entre ellas y cajones llenos de folletos, manuales y mapas. A escondidas, avergonzado de sí mismo, pero impulsado por la necesidad, Bart registró las pertenencias de Ringg, queriendo hacerse una idea de lo que debía poseer. Observó con especial atención las duchas y los baños; era algo en lo que no podía descuidarse y ser considerado mínimamente normal. Temía que Ringg entrara y lo viera mirando con curiosidad algo tan común, para un Lhari, como una pastilla de jabón.

Decidió bajar de nuevo al puerto y dar una vuelta por las tiendas. No le preocupaba no poder con su trabajo. Lo que temía era algo más sutil: que los pequeños objetos cotidianos, algo tan simple como una lima de uñas, lo traicionaran.

De camino, echó un vistazo a la sala de recreo, repleta de cómodos sillones, pantallas y lo que parecían ser sencillas máquinas de pinball y juegos mecánicos de habilidad. También había pilas de cintas de vídeo y auriculares para escuchar, similares a los que usaban los humanos. Bart quedó fascinado y quiso explorar, pero decidió que podría hacerlo más tarde.

De alguna manera, tomó el camino equivocado al salir de la sala de recreo y cruzó una puerta donde la repentina atenuación de las luces le indicó que se encontraba en los aposentos de Mentorian. La oscuridad repentina lo hizo tropezar, extendió las manos para no caer y una voz inconfundiblemente humana dijo: "¡Ay!".

—Lo siento —dijo Bart en Universal, sin pensarlo.

—Reconozco que las luces están tenues —dijo la voz con brusquedad, y Bart se encontró mirando hacia abajo, mientras sus ojos se adaptaban al nuevo nivel de luz, a una chica.

Era pequeña y delgada, con una capa azul metalizada que se extendía, como alas, alrededor de sus delgados hombros; la capucha enmarcaba un rostro pequeño, como el de un gatito. Era una Mentoriana, y era humana, y los ojos de Bart se posaron con tranquilidad en su rostro; ella, en cambio, la miraba con ansiedad y desconfianza. ¡ Así es, soy una Lhari, una criatura no humana!

"Parece que me he desviado del camino."

"¿Qué busca, señor? La enfermería está por aquí."

"Estoy buscando el ascensor que baja a las salidas de la tripulación."

—Por aquí —dijo, reabriendo la puerta por la que él había entrado y protegiéndose los ojos con una mano delgada—. Te has equivocado de camino. ¿Eres nuevo a bordo? Creía que todos los barcos eran iguales.

"Solo he trabajado en barcos de pasajeros."

—Creo que son algo diferentes —dijo la chica en buen lhari—. Bueno, esa es su manera, señor.

Se sentía como si lo hubieran despreciado y despedido.

"¿Cómo te llamas?"

Se puso rígida como si fuera a saludar. "Meta de la casa de Marnay Tres, señor."

Bart se dio cuenta de que estaba haciendo algo totalmente impropio de un Lhari: charlar informalmente con una Mentoriana. Con una mirada melancólica a la guapa chica, le dio las gracias con rigidez y bajó por la rampa que ella le había indicado. Se sentía terriblemente solo. Ser un bicho raro no iba a ser nada divertido.

CAPÍTULO OCHO

Volvió a ver a la chica al día siguiente, cuando se registraron para el despegue. Estaba sentada en un pequeño escritorio, triangular como muchos de los muebles de Lhari, revisando un registro mientras salían de la sala de descontaminación, asegurándose de que hubieran tomado su solución verdosa de microorganismos.

—¿Papeles, por favor? —preguntó, y Bart se dio cuenta de que estaba usando un lápiz rojo.

—Bartol —dijo en voz alta—. ¿Así se pronuncia? Hizo unos garabatos con el lápiz rojo, a modo de taquigrafía, y luego hizo otras marcas con el negro en lahari; él supuso que las marcas rojas eran sus notas personales, ilegibles para los lahari.

—Siguiente, por favor —dijo, entregándole una taza de la sustancia verdosa a Ringg, que estaba detrás de él. Bart bajó hacia la sala de máquinas y, para su sorpresa, deseó que la chica fuera matemática en lugar de médica. Habría sido agradable observarla allí abajo.

El viejo Rugel, de guardia en la sala de máquinas, observó cómo Bart se abrochaba el cinturón de seguridad frente al ordenador. «Asegúrate de comprobar que todos los diales estén en cero», le recordó, y Bart sintió una última oleada de pánico.

Este era su primer crucero, ¡aparte de las prácticas en la Academia! Sin embargo, su rango lo consideraba un hombre experimentado en la ruta Polaris. Tenía la cinta de entrenamiento de Lhari, que supuestamente condicionaría sus reacciones, pero ¿funcionaría? Intentó apretar los puños, se clavó una garra en la palma de la mano, hizo una mueca y se obligó a sí mismo a mantener la calma y concentrarse en lo que estaba haciendo.

Le tranquilizaba hacer la comprobación rutinaria de sus diales.

—Revisión de las correas —dijo un Lhari con cresta amarillenta y voz ronca—. ¿Un hombre nuevo, eh? —Dio unos tirones superficiales a las correas de Bart en los hombros y la cintura, y ajustó una hebilla—. Karol, hijo de Garin.

Sonaron las campanas en el barco, y Bart sintió esa extraña y punzante punzada de miedo. Era el momento.

Vorongil entró por la puerta, con su capa a rayas ondeando tras él, y tomó asiento en el sofá de control.

"Listo desde la sala de repostaje, señor."

—Posición —espetó Vorongil.

Bart se oyó a sí mismo recitando una serie de cifras en lahari. Su voz sonaba perfectamente tranquila.

"Comunicación."

"Despejen los canales desde Pylon Dispatch, señor." Era la voz del viejo Rugel.

—Bueno —dijo Vorongil, lentamente y casi pensativo—, entonces subámosla.

Tocó algunos controles. El zumbido se intensificó. Entonces, de repente, con fuerza y aplastamiento, un peso aplastó a Bart contra el sofá.

«¡Posición!», la voz de Vorongil sonó áspera, y Bart luchó contra su peso aplastante. Incluso le dolían los ojos mientras se esforzaba por girar los pequeños músculos oculares de un dial a otro, y su voz era un débil graznido: «Catorce siete siderales doce coma uno uno cuatro nueve...»

"Manténgalo en punto uno uno cuatro seis", dijo Vorongil con calma.

«Cero uno uno cuatro seis», dijo Bart, y sus garras se clavaron en los diales. De repente, a pesar del frío intenso en el pecho, el dolor y la lucha, sintió como si flotara. Respiró hondo, con calma y sosiego. Podía con ello. Sabía lo que hacía.

Era un Astrogator....

Más tarde, cuando la Aceleración Uno alcanzó su punto máximo y la gravedad artificial volvió a convertir la nave en un lugar confortable, bajó al comedor con Ringg y conoció a la tripulación del Swiftwing . Había doce oficiales y doce tripulantes de diferentes rangos, como él y Ringg, pero parecía haber poca división social entre ellos, como la que habría habido en una nave humana; oficiales y tripulantes bromeaban y discutían sin formalidades de ningún tipo.

Ninguno le prestó atención. Más tarde, en la sala de recreo, Ringg lo retó a una partida en una de las máquinas de pinball. A Bart le pareció bastante sencillo; lo intentó y, para su sorpresa, ganó.

El viejo Rugel accionó una palanca en un lateral de la habitación. Con un leve silbido, las persianas se abrieron, la luz de Procyon Alpha las inundó y él contempló, a través de una gran ventana, el espacio sin fondo.

Procyon Alpha, Beta y Gamma brillaban en todo su esplendor, con sus anillos ligeramente inclinados. Más allá, las estrellas resplandecían, brillando entre los destellos del polvo cósmico. ¡Los colores, los infinitos colores del espacio!

Y allí estaba, en una habitación llena de monstruos; él era uno de los monstruos .

—¿En cuál de los planetas nos detuvimos? —preguntó Rugel—. No puedo distinguirlos desde esta distancia.

Bartol tragó saliva; casi había dicho «la azul» . Señaló. «La... la grande de ahí, con los anillos casi de canto. Creo que la llaman Alfa».

"Es su planeta", dijo Rugel. "Supongo que pueden llamarlo como quieran. ¿Qué tal otro juego?"

Con determinación, Bart dio la espalda a los fascinantes colores y se inclinó sobre la máquina de pinball.

La primera semana en el espacio fue una pesadilla de tensión. Agradecía las horas de guardia en la sala de control; solo allí estaba seguro de lo que hacía. En cualquier otro lugar de la nave, vivía constantemente asustado, siempre de puntillas, siempre temeroso de cometer algún pequeño y estúpido error. Una vez, de hecho, llamó a Aldebarán una estrella roja, pero Rugel o no oyó el lapsus o pensó que estaba repitiendo lo que había dicho uno de los Mentorianos —había dos a bordo además de la chica—.

La ausencia de color en el habla y en la vida fue lo más difícil de asimilar. Cada estrella en el manual estaba listada según ondas de frecuencia de luz, que debían compararse con un fotómetro para obtener una lectura específica, y casi volvía loco a Bart tener que repetir el ritual cuando los Mentorianos estaban fuera de servicio y no podían indicarle el color y el tipo de frecuencia equivalente. Sin embargo, no se atrevía a saltarse ni un solo paso, o alguien podría haber adivinado que podía distinguir entre una estrella amarilla y una verde antes de comprobarlas.

Las naves de la Academia contaban con el sistema tradicional de señales humanas mediante luces rojas intermitentes. Bart permanecía siempre en tensión, atento a los pequeños zumbidos y chasquidos, casi como códigos, que le avisaban de los tanques llenos, los cables que necesitaban mantenimiento y las respuestas listas. El equipo de pruebas de fatiga del metal de Ringg era un desconcertante revoltijo de cajas, medidores, varillas y auriculares, cada uno con su característico zumbido y chasquido de advertencia.

Al principio, se sentía sobrecargado a cada instante, su memoria le dolía con un millón de detalles y pasaba noches en vela pensando que su mente colapsaría bajo la presión. Luego, Alpha se desvaneció hasta convertirse en un tenue brillo azulado, Beta quedó eclipsada, Gamma desapareció, Procyon se atenuó hasta convertirse en una chispa menguante; y de repente, la memoria de Bart se acostumbró a la carga, los nuevos hábitos se afianzaron y se encontró comiendo, durmiendo y trabajando con una rutina establecida.

Ahora pertenecía a los Swiftwing .

Procyon casi se perdió en las ventanillas cuando un ritmo acelerado comenzó a recorrer la nave, una corriente subterránea de mayor actividad. La carga fue revisada, inventariada y asegurada. Ringg recibió cuatro hombres adicionales para ayudarlo, realizó un recorrido extra por la nave y regresó zumbando como un grillo frenético. Las computadoras de Bart le indicaron que se dirigían hacia la ubicación sideral asignada para el primero de los cambios de motor de curvatura, lo que los llevaría a unos quince años luz hacia Aldebarán.

En la última guardia antes del cambio de motor de curvatura, el médico se acercó y relevó a los Mentorianos de su puesto. Bart los vio marcharse con una curiosa y gélida aprensión. Incluso los Mentorianos, en quienes los Lhari confiaban, ¡incluso a ellos los pusieron en hibernación! El miedo se apoderó de él.

Ningún humano había sobrevivido jamás al cambio a la velocidad de curvatura , decían los Lhari. Briscoe, su padre, Raynor Tres... creían haber demostrado que los Lhari mentían. Si tenían razón, si se trataba de una artimaña de los Lhari para reforzar su dominio sobre los mundos humanos y quedarse con la velocidad de curvatura, entonces Bart no tenía nada que temer. Pero tenía miedo.

¿Por qué los mentorianos soportaron esto, sin ser nunca del todo confiables, aislados entre extranjeros?

Raynor Tres había dicho: « Porque pertenezco al espacio, porque nunca soy feliz en ningún otro lugar ». Bart miró por la ventana el remolino y el resplandor de los colores. Ahora que no podía hablar de esos colores, parecía que nunca antes había sido tan plenamente consciente de ellos, con tanta nostalgia. Simbolizaban aquello que jamás podría expresar con palabras.

Para que todos puedan tenerlo. No solo los Lhari.

Rugel observó cómo los Mentorianos se marchaban, frunciendo el ceño. «Ojalá el médico encontrara la manera de mantenerlos con vida a través de la disformidad», dijo. «Mi asistente Mentoriana pudo observar ese cambio de frecuencia cuando nos acercábamos al final del arco, y apuesto a que lo vio . ¡Pueden percibir los cambios de intensidad más rápido de lo que yo puedo registrarlos en el fotómetro!».

A Bart se le erizó la piel. Rugel hablaba como si la muerte segura de los humanos, los Mentorianos, fuera un hecho. ¿Acaso los Lhari no sabían que era una farsa? ¿ O no?

El propio Vorongil tomó los controles de la aceleración Dos, que los llevaría más allá de la Barrera de la Luz. Bart, observando sus instrumentos con precisión, vio cómo los colores de cada estrella cambiaban extrañamente, instante a instante. Las estrellas rojas parecían difíciles de ver. Las de color naranja amarillento ardían repentinamente como llamas; las verdes parecían doradas, las azules casi verdes. Vagamente, recordó la vieja historia del "desplazamiento al rojo" en la luz de las estrellas que se acercan, pero aquí lo veía puro, una visión que ningún ojo humano había visto jamás. Una visión que ningún ojo había visto, humano o de otro tipo, porque los Lhari no podían verla...

—Tiempo —le dijo brevemente a Vorongil—, quince segundos...

Rugel miró al otro lado del sofá. Bart sintió que el viejo y marcado Lhari podía leer su miedo. Rugel dijo con un jadeo: «No importa la edad que tengas, Bartol, siempre te asustas al hacer un salto espacial. Pero tranquilo, las computadoras no se equivocan».

—¡Catalizador! —espetó Vorongil—. ¡Listo, cambia de marcha !

Al principio no hubo cambios; luego Bart se dio cuenta de que las estrellas, a través del visor, habían cambiado bruscamente de tamaño, tono y color. No eran chispas, sino extrañas estelas, como cometas, que cruzaban y volvían a cruzar largas colas que se hacían cada vez más largas, instante a instante. La oscura noche del espacio se llenó de un resplandor entrecruzado. Se movían más rápido que la luz; veían la luz que dejaba el Universo en movimiento mientras cada estrella se lanzaba en su propia órbita invisible, atravesándola a una velocidad increíble, más rápido que la luz misma...

Bart sintió una extraña y punzante incomodidad, un hormigueo profundo en su carne; casi un picor, un escozor hasta en los huesos.

La carne de Lhari no es diferente de la nuestra....

El espacio, visto a través de la ventana, ya no era el espacio que conocía, sino un extraño y misterioso limbo. Las estelas de las estrellas se alargaban, cambiando de color hasta llenar toda la ventana con una luz gris y brillante que se entrecruzaba. La increíble reacción del motor de curvatura las impulsaba a través del espacio más rápido que las luces de las estrellas circundantes, más rápido de lo que la imaginación podía comprender.

Las luces de la cámara de control comenzaron a atenuarse, ¿o acaso estaba perdiendo el conocimiento? El escozor en su carne era un dolor punzante.

Briscoe lo vivió....

Dicen.

Las estelas estelares, borrosas y enroscadas, se convirtieron en gusanos de luz incoloros y se fundieron en una vasta mancha borrosa. Bart vio vagamente al viejo Rugel desplomarse hacia adelante, gimiendo suavemente; vio al viejo Lhari apoyar su cabeza calva sobre sus brazos venosos. Entonces la oscuridad lo envolvió; y creyendo que era la muerte, Bart solo sintió un entumecimiento y un arrepentimiento por el fracaso. He fracasado, siempre fracasaremos. Los Lhari tenían razón desde el principio.

¡Pero lo intentamos! ¡Por Dios que lo intentamos!

—¿Bartol? —Una mano suave, con las garras retraídas, se posó sobre su hombro. Ringg se inclinó sobre él. En su voz se percibía una reprimenda afable—. ¿Por qué no nos dijiste que tuviste una mala reacción y pediste darte de baja para este turno? —preguntó—. Mira, el pobre Rugel se ha desmayado otra vez. No quiere admitir que no lo soporta, ¡pero con un idiota de guardia ya basta! Hay gente que simplemente siente que el barco se ha hundido, y punto.

Bart enderezó la cabeza, luchando contra una oleada de náuseas punzantes. Le picaban los huesos por dentro y se sentía terriblemente incómodo, pero estaba vivo.

"Estoy bien."

—Lo pareces —dijo Ringg con burla—. ¿Crees que puedes ayudarme a llevar a Rugel a su cabaña?

Bart se puso de pie con dificultad y descubrió que, al estar erguido, se sentía mejor. «¡Guau!», murmuró, y luego cerró la boca de golpe. Se suponía que era un hombre experimentado, un Lhari curtido en el espacio. Preguntó aturdido: «¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?».

—El tiempo habitual —dijo Ringg con brusquedad— es de unos tres segundos, justo cuando alcanzamos la máxima velocidad de curvatura. A veces parece más largo, según me dicen; el tiempo es extraño, más allá de la velocidad de la luz. El médico dice que es puramente psicológico. No estoy tan seguro. ¡Me pica , maldita sea!

Movió los hombros con un gesto inquieto y luego se inclinó sobre Rugel, que gemía, medio inconsciente. «Sujétale los pies, Bartol. Ven, sácalo de la silla. No tiene sentido molestar a los médicos esta vez. ¿Crees que podrías ayudarme a bajarlo a cubierta?».

—Claro —dijo Bart, recuperando la compostura y la voz. Se sintió mejor mientras avanzaban por el pasillo, con el cuerpo inerte y murmurante del viejo Lhari inconsciente en sus brazos. Llegaron a la cubierta de oficiales, llevaron a Rugel a su camarote y a su litera, y le quitaron la capa y las botas. Ringg se quedó allí, negando con la cabeza.

"¡Y dicen que el capitán Vorongil es muy duro!"

Bart hizo un ruido interrogativo.

—Mira —dijo Ringg—. Sabe que el pobre Rugel se sentiría como si no valiera para nada: obligarlo a meterse en su litera y hacerle tomar drogas como a un Mentoriano en cada salto. ¡Así que tenemos que pasar por esto en cada salto! Su voz sonaba enfadada y disgustada, pero había una ternura tosca e infantil mientras cubría al viejo Lhari calvo con la manta. Este levantó la vista, casi con timidez.

—Gracias por ayudarme con el Viejo Calvo. Normalmente intentamos sacarlo antes de que Vorongil se dé cuenta. Claro que siempre está de espaldas —dijo Ringg, y rieron juntos mientras volvían a la sala de máquinas. Bart pensó: « Ringg es un buen chico» , antes de incorporarse, visiblemente sorprendido.

¡ Había sobrevivido a la velocidad de la luz! Entonces, en efecto, los Lhari habían estado mintiendo todo el tiempo, la mentira perversa que mantenía su monopolio absoluto sobre los viajes estelares. Era de nuevo su enemigo, el espía dentro de sus puertas, como Briscoe, a quien darían caza y matarían, pero que llevaría el mensaje, alto y claro, a todos: ¡Los Lhari mintieron! ¡Las estrellas pueden pertenecernos a todos!

Cuando regresó a la sala de control, vio a través de la ventana que la imagen borrosa había desaparecido, las estelas de las estrellas eran claras y nítidas de nuevo, sus colas de cometa se acortaban a cada instante y sus colores se volvían más definidos.

Los Lhari estaban esperando, algunos concentrados sobre sus instrumentos, otros de pie junto a la ventana de cuarzo observando las estelas de las estrellas, algunos retorciéndose, rascándose y quejándose de las "pulgas espaciales", la característica reacción de picazón que parecía estar arraigada en lo más profundo de sus huesos.

Bart revisó sus paneles, anotó la hora en que debían volver al espacio normal y se acercó a la ventana de observación. Las estrellas reaparecían, pareciendo estabilizarse y resplandecer con un esplendor nuboso a través del brillante polvo. Ardían en grandes estelas de fuego, y por un instante olvidó su misión, absorto en la belleza de las luces ardientes. Soltó un profundo suspiro tembloroso. ¡Valía la pena todo, solo por ver esto! Se giró y vio a Ringg, en silencio, a su lado.

—Yo también —dijo Ringg casi en un susurro—. Creo que todos a bordo se sienten así, un poco, solo que no lo admiten. Sus ojos grises y rasgados miraron rápidamente a Bart y luego desviaron la mirada.

"Creo que ya casi llegamos al punto L. Mejor revisen el panel e informen de valores nulos para que el médico pueda despertar a los Mentorianos."

La Swiftwing avanzó entre las estrellas. Aldebarán apareció en la bóveda estelar, para luego desvanecerse en las ventanas; otro cambio los llevó a una estrella cuyo nombre humano Bart desconocía. Cambio tras cambio, puerto espacial tras puerto espacial, sol tras sol; en la mayoría de estos mundos habitaban humanos, y en cada uno de ellos se alzaba un puerto espacial Lhari, extraño y arrogante. Y en cada mundo, los hombres miraban a Lhari con ojos resentidos, maldiciendo a la raza que se adueñaba de las estrellas.

La carga se acumulaba en las bodegas del Swiftwing , procedente de mundos que superaban toda imaginación. Bart no se aburría, sino que se acostumbraba a lo increíble. Durante días enteros, ni una palabra humana cruzaba por su mente.

El apagón en el punto álgido de cada cambio de velocidad persistía. Vorongil le había dado permiso para ausentarse, pero como los apagones no afectaban su eficiencia, Bart se había negado. Rugel le explicó que ese era el momento de equilibrio, el punto máximo del movimiento a velocidad superlumínica.

«Tal vez sea una verdadera velocidad límite, más allá de la cual nada podrá ir jamás», dijo Vorongil, tocando los gráficos con una garra barnizada. La vieja boca marcada por las cicatrices de Rugel se curvó en una leve sonrisa.

"Tal vez no exista una velocidad límite. Algún día alcanzaremos la verdadera simultaneidad: entraremos en la velocidad warp y saldremos justo donde queremos estar, al mismo tiempo. Solo una fracción de segundo. Eso sí que será una transmisión real."

Ringg se burló: "¿Y si mejoras aún más, y sales de la distorsión antes de entrar en ella? ¿Qué pasará entonces, Honorable Calvo?"

Rugel soltó una risita y no respondió. Bart se dio la vuelta. No era fácil seguir odiando a los Lhari.

Llegó un día en que, al llegar de guardia, vio rostros demacrados y preocupados; y cuando Ringg entró en la sala de máquinas, todos pusieron sus palancas en automático y se agolparon a su alrededor, con sus crestas ondeando en señal de interrogación y consternación. Vorongil pareció emitir chispas mientras le ladraba a Ringg: "¿Lo encontraste?".

"Lo encontré. Dentro del revestimiento del casco."

Vorongil maldijo, y Ringg levantó una mano en señal de protesta. "Yo solo localizo la fatiga de los metales, señor; ¡yo no la fabrico !"

—Entonces no hay ayuda —dijo Vorongil—. Tendremos que pagar las reparaciones. ¿Cuánto tiempo tenemos, Ringg?

—Le doy treinta horas —dijo Ringg brevemente, y Vorongil emitió un largo y agudo silbido—. Bartol, ¿cuál es el puerto espacial más cercano que aparece en la lista?

Bart buscó manuales, tablas comparativas de posiciones y comenzó a programar la información. La tripulación se acercó a él, y para cuando terminó de introducir los datos codificados, una tercera fila de Lhari lo rodeaba, incluyendo a todos los oficiales. Vorongil estaba justo a su lado cuando Bart se puso los auriculares y comenzó a decodificar las tiras perforadas que proporcionaban las respuestas del ordenador.

"El puerto más cercano es Cottman Four. Está a casi exactamente treinta horas de distancia."

—No me gusta arriesgarme tanto. —El rostro de Vorongil estaba surcado de arrugas. Se volvió hacia Ramillis, jefe de Mantenimiento—. ¿Necesitamos repuestos? ¿O solo reparaciones generales?

"Solo reparaciones, señor. Tenemos suficiente metal de blindaje. Es un trabajo largo para atravesar los cascos, pero no hay nada que no podamos arreglar."

Vorongil flexionó nerviosamente sus manos con garras, estirándolas y retrayéndolas. "Ringg, eres el experto en fatiga. Te creo. ¿Podemos llegar a treinta horas?"

Ringg parecía pálido y no mostró su habitual tono juvenil cuando dijo: «Capitán, le juro que no arriesgaría a Cottman. Usted sabe lo que es la cristalización, señor. No podemos atravesar el revestimiento del casco para repararlo en el espacio, si se rompe antes de aterrizar. No tendríamos ninguna posibilidad de encontrar un átomo de hidrógeno en un tanque de halógenos».

Las cejas arqueadas de Vorongil formaban una línea continua. «Entonces, esa es la palabra. Bartol, encuéntranos la estrella más cercana con un planeta, con puerto espacial o sin él».

Las manos de Bart temblaban de miedo repentino. Comprobó cada dígito de su posición actual, lo introdujo en el ordenador, esperó, finalmente se humedeció los labios y se lanzó, sacando la tira del ordenador.

"Esta pequeña estrella, llamada Meristem. Es de..." se mordió el labio con fuerza; casi había dicho verde ... "tipo Q, dos planetas con atmósfera dentro de límites tolerables, no clasificados como habitados."

"¿Quién es el dueño?"

"No tengo esa información sobre los bancos, señor."

Vorongil hizo una seña al asistente Mentoriano. Lhari y Mentoriano estaban tan alejados en esas naves que Bart ni siquiera sabía su nombre. Dijo: «Busca una estrella llamada Meristem para nosotros». El Mentoriano se marchó apresuradamente y regresó al cabo de un momento con la información de que pertenecía a la Segunda Federación Galáctica, pero figuraba como inexplorada.

Vorongil frunció el ceño. «Bueno, podemos alegar necesidad», dijo. «Está a solo ocho horas de distancia, y Cottman tiene treinta. Bartol, traza una maniobra de curvatura que nos lleve a ese sistema, y al planeta interior de los dos, en nueve horas. Si es una estrella de tipo Q, eso significa poca luz y ausencia de instalaciones de vapor de mercurio en el puerto espacial. Necesitaremos toda la luz solar posible».

Era la primera vez que Bart, sin ayuda, tenía la responsabilidad de planificar un cambio de motor de curvatura. Comprobó las coordenadas de la pequeña estrella verde tres veces antes de transmitírselas a Vorongil. Aun así, cuando entraron en Aceleración Dos, sintió un miedo punzante. Si planificaba mal, podríamos entrar en ese espacio loco y salir a miles de millones de kilómetros de distancia...

Pero cuando las estrellas se estabilizaron y adquirieron sus propios colores, el resplandor de un pequeño sol verde permaneció fijo en el campo de visión.

—Meristem —dijo Vorongil, tomando él mismo los mandos—. Esperemos que el lugar esté realmente deshabitado y que el catálogo esté actualizado, muchachos. No sería nada divertido incendiar una aldea inofensiva o que nos dispararan unos bárbaros; y aterrizamos sin señales de la torre de control ni equipos de reparación del puerto espacial. Así que esperemos que la suerte nos acompañe un tiempo más.

Bart, sintiendo un leve temblor en algún lugar de la nave — «Imaginación» , se dijo, « no se puede sentir la fatiga del metal en el revestimiento del casco» —, se hizo eco de ese deseo. No sabía que ya había tenido la mejor suerte de su singular viaje, ni se daba cuenta de la fantástica fortuna que lo había llevado a la pequeña estrella verde Meristem.

CAPÍTULO NUEVE

Los operarios de reparaciones trabajaban en el interior del casco, y el Swiftwing era un infierno de ruido metálico y calor sofocante. El personal de mantenimiento trabajaba horas extras, pero el resto de la tripulación, sin nada que hacer, se quedaba en las salas de recreo, intentaba jugar a algún juego, maldecía el calor y la penumbra lúgubre a través de las escotillas y se sobresaltaba con el estruendo de la fábrica de calderas que provenía de las bodegas.

Hacia el final del tercer día, el biólogo informó que el aire, el agua y la gravedad se encontraban dentro de los límites tolerables, y el capitán Vorongil autorizó a cualquiera que lo deseara a salir y echar un vistazo a los alrededores.

Bart sufría una especie de claustrofobia propia de la nave. Le aliviaba sentir tierra firme bajo sus pies y los rayos del sol, incluso un sol verde, en la espalda. Más aún, le aliviaba alejarse de la constante presencia de sus compañeros. Durante este ocio forzado, su presencia lo oprimía insoportablemente: tantas figuras altas, pieles grises, crestas plumosas. Siempre estaba solo; por una vez, sentía que le gustaría estar solo sin Lhari a su alrededor.

Pero mientras se alejaba de la nave, Ringg salió por la escotilla y lo llamó. "¿Adónde vas?"

"Solo para dar un paseo."

Ringg respiró hondo, cansado. "Eso suena bien. ¿Te importa si te acompaño?"

Bart lo hizo, pero todo lo que pudo decir fue: "Si quieres".

"¿Qué tal si compramos algo de comida en la tienda de raciones y nos ponemos a explorar?"

El sol brillaba con un claro tono verde dorado, el cielo salpicado de suaves nubes pálidas que proyectaban sombras veloces sobre la hierba blanda bajo los pies, una sustancia fragante de color rosa amarillento salpicada de brillantes pompones bermellones. Bart deseaba estar solo para disfrutarlo.

"¿Cómo van las reparaciones?"

"Bastante bien. Pero a Karol se le quemó media mano, pobre hombre. Menos mal que no me pasó lo mismo", añadió Ringg. "¿Conoces a ese Mentoriano, el joven, el ayudante del médico?"

—La he visto. Creo que se llama Meta. —De repente, Bart deseó que la chica de Mentoria estuviera con él. Sería agradable oír una voz humana.

«¿Ah, es una mujer? A mí todos los mentorianos me parecen iguales», dijo Ringg, mientras Bart intentaba disimular su expresión. «Sea como sea, me salvó de que me pasara lo mismo. Estaba a punto de apoyarme en una lámina de metal cuando me gritó . ¿Crees que de verdad pueden ver las vibraciones del calor? Ella lo llamó "al rojo vivo"».

Habían llegado a una hilera de altos acantilados, donde un desprendimiento de rocas separaba la llanura del borde de las montañas. Unos cuantos árboles esbeltos, de ramas caídas y hojas doradas, inclinaban sus gráciles ramas sobre un estanque. Bart se quedó fascinado por el juego de la luz verde del sol sobre las ondulaciones esmeralda, pero Ringg se tumbó de bruces en la suave hierba y suspiró aliviado. «Qué bien se siente».

"¿Demasiado cómodo para comer?"

Comieron en un silencio cómplice. —Mira —dijo Ringg por fin, señalando hacia los acantilados—, hay agujeros en las rocas. Cuevas. Me gustaría explorarlas, ¿a ti no?

"Me parecen bastante lúgubres. Probablemente estén llenas de monstruos."

Ringg palmeó la empuñadura de su rayo de energon. "Esto servirá para cualquier cosa, excepto para un saurio con armadura".

Bart se estremeció. Como parte del uniforme, a él también le habían entregado uno de los rayos de energon; pero nunca lo había usado y no tenía intención de hacerlo. «De todos modos, prefiero quedarme aquí afuera, al sol».

"Es mejor que las lámparas de vitaminas", admitió Ringg, "aunque no sea muy brillante".

Bart se preguntó, de repente y con preocupación, cuáles serían los efectos de la quemadura solar verdosa en el tono de su piel, que había sido alterado químicamente.

—Bueno, disfrutémoslo mientras podamos —dijo Ringg—, porque parece que se está nublando. No me extrañaría que lloviera. —Bostezó—. Me estoy aburriendo de este viaje. Y, sin embargo, no quiero que termine, porque entonces tendré que volver a discutir con mi familia. Mi padre tiene un hotel y quiere que me incorpore al negocio familiar, no a quinientos años luz de distancia. Nadie en mi familia ha sido astronauta —explicó—, y no entienden que vivir en un solo planeta me volvería loco. —Suspiró—. ¿Cómo se lo explicaste a tu gente? ¿Que no podías ser feliz en el barro? ¿O eres un hombre de carrera?

—Supongo que sí. Nunca pensé en hacer otra cosa —dijo Bart lentamente. La historia de Ringg lo había conmovido; nunca se había dado cuenta tan profundamente de lo parecidas que eran las dos razas, de lo humanos que podían parecer los problemas y sueños de los Lhari. Claro, los Lhari no son todos astronautas. Tienen hoteleros, basureros y dentistas, igual que nosotros. Es curioso, uno nunca piensa en ellos excepto en el espacio.

—Mi madre murió cuando yo era muy pequeño —dijo Bart, eligiendo sus palabras con mucho cuidado—. Mi padre era dueño de una flota de naves interplanetarias.

"Pero tú querías lo auténtico, el espacio profundo, las estrellas", dijo Ringg. "¿Qué opinaba él al respecto?"

—Lo habría entendido —dijo Bart, sin poder contener la emoción—, pero ahora está muerto. Murió hace poco.

Los ojos de Ringg brillaban de compasión. "¿Mientras estabas a la deriva? Mala suerte", dijo con suavidad. Guardó silencio, y cuando volvió a hablar, lo hizo con un tono muy diferente.

"Pero algunos de la generación anterior... tuve un profesor en la escuela de formación, un viejo gracioso, calvo como el casco del Swiftwing . Nos enseñó análisis de rayos cósmicos, y lo que no sabía sobre nebulosas espirales podría estar grabado en la garra de mi quinto dedo del pie, y nunca había salido de la faz de la Tierra. ¡Ni siquiera a una de las lunas! Era el supervisor de mi residencia estudiantil, y oh, era un..." La frase que usó Ringg significaba, literalmente, un trozo de pastel blando .

«Puede que tuviera los pies enterrados en el barro, pero su cabeza estaba en la Gran Nebulosa. Pasamos momentos muy locos», recordó Ringg. «Nos escapábamos a la ciudad —prohibido estrictamente, era una escuela a la antigua— y sorteábamos que uno de nosotros se quedara en casa y firmara por los doce. Verás, él se sentaba a leer, y cuando uno de nosotros entraba, nos empujaba la cera, con la nariz metida en un libro sobre polvo cósmico, sin levantar la vista. Entonces, el que se quedaba en casa garabateaba un nombre, salía por la puerta trasera, volvía y firmaba de nuevo. Cuando ya éramos doce, claro, el viejo se iba a la cama, y tarde esa noche el que se había quedado en casa bajaba sigilosamente y nos dejaba entrar».

Ringg se incorporó de repente, tocándose la mejilla. "¿Eso fue una gota de lluvia? Y el sol se ha puesto. Supongo que deberíamos volver, aunque me da pena dejar esas cuevas sin explorar."

Bart se agachó para recoger los restos de la comida. Se sobresaltó cuando algo duro le golpeó el brazo. "¡Ay! ¿Qué fue eso?"

Ringg gritó de dolor. "¡Es granizo!"

De repente, afilados trozos de hielo cayeron a raudales, lloviendo a su alrededor y salpicando el suelo con un estruendo seco y retumbante. Ringg gritó: "¡Vamos, es lo suficientemente grande como para aplastarte !".

A Bart le pareció que tenía al menos el tamaño de una pelota de golf, y parecía crecer a cada instante. Un relámpago iluminó el cielo a su alrededor. Bajaron la cabeza y huyeron.

"Pónganse al abrigo de los acantilados. No podríamos regresar al Swift ..." La voz de Ringg se quebró en un grito de dolor; se desplomó hacia adelante, cayó de rodillas, se deslizó y quedó inmóvil.

—¿Qué ocurre? —preguntó Bart, con el brazo curvado para protegerse el cráneo, inclinado sobre el Lhari caído. Ringg, con la frente ensangrentada, yacía inconsciente. Bart sintió un dolor agudo en el brazo, como si el granizo le cayera encima con la fuerza de piedras. Ringg estaba completamente desmayado. Si se quedaban así —pensó Bart con desesperación—, ¡ ambos morirían!

Agachándose, intentando esconder la cabeza entre los hombros, Bart pasó los brazos por debajo de las axilas de Ringg y, medio cargándolo, medio arrastrándolo, lo llevó al resguardo de los acantilados. Resbaló y se deslizó sobre la gruesa capa de hielo bajo sus pies, perdió el equilibrio y cayó con fuerza, con un brazo retorcido entre él y el precipicio. Gritó de dolor, incontrolablemente, y dejó que Ringg se le escapara de las manos. El muchacho Lhari yacía como muerto.

Bart se inclinó sobre él, respirando con dificultad, intentando recuperar el aliento. El granizo seguía cayendo sin cesar, sin dar señales de amainar. A unos metro y medio de distancia, una de las oscuras grietas del acantilado se alzaba amplia y amenazante, pero al menos, pensó Bart, el granizo no podía entrar por ahí. Se agachó y volvió a sujetar a Ringg. Un dolor punzante le recorrió la muñeca que se había golpeado contra la roca. Apretó los dientes, preguntándose si se la habría roto. El esfuerzo le hizo ver las estrellas, pero de alguna manera logró alzar a Ringg y arrastrarlo a través del granizo hacia la enorme grieta. Todo se oscureció a su alrededor y, por fortuna, el granizo, que golpeaba con fuerza, no podía alcanzarlos. Solo algún que otro pequeño fragmento de hielo, arrastrado por el viento helado, entraba en la boca de la cueva.

Bart recostó a Ringg en el suelo, al abrigo del techo rocoso. Se arrodilló junto a él y pronunció su nombre, pero Ringg solo gimió. Tenía la frente cubierta de sangre.

Bart sacó una servilleta de papel de la bolsa del almuerzo y limpió con cuidado un poco la herida. Sintió náuseas al ver el profundo y feo corte, que inmediatamente comenzó a supurar sangre fresca. Presionó los bordes de la herida con la servilleta, preguntándose con impotencia cuánta sangre podría perder Ringg sin peligro y si tendría una conmoción cerebral. Si intentaba regresar al barco a buscar al médico para Ringg, le caería una granizada. Desde donde estaba, parecía que los granizos se hacían más grandes por momentos.

Ringg gimió, pero cuando Bart se arrodilló junto a él, no respondió. Bart solo oía el silbido del viento, el estruendo del granizo y un sonido de agua en algún lugar... ¿o era un crujido de escamas, el arrastrar de pies extraños? Miró a través de la oscuridad hacia las profundidades de la cueva, con la mano sobre su rayo de choque. Tenía miedo de darle la espalda.

Esto es una tontería, se dijo a sí mismo con firmeza, simplemente volveré allí y veré qué hay.

En su cinturón llevaba la pequeña linterna, excesivamente brillante, que, al igual que el dispositivo de descarga de energon, formaba parte del equipo reglamentario. La sacó y la apuntó hacia la pared del fondo de la cueva; luego respiró hondo, sobresaltado, y por un instante olvidó a Ringg y su propio dolor.

¡La pared del fondo de la cueva era una exquisita cascada de cristal! Allí brillaban los minerales, cristales gigantes, como joyas, cubiertos de extrañas formaciones y colores parecidos a líquenes. Había azules y verdes pálidos y, centelleando entre ellos, un mineral cristalino de un color extraño que nunca antes había visto. Era azul... No , pensó Bart, es solo la luz, es más bien rojo... no, no puede ser de ambos colores a la vez, y en realidad no es de ninguno. Con esta luz...

Ringg gimió, y Bart, al mirar a su alrededor, vio que le costaba incorporarse. Corrió hacia él y se arrodilló a su lado. "Tranquilo, Ringg, quédate quieto. Ahora estamos a cubierto."

—¿Qué pasó? —dijo Ringg con voz borrosa—. Me duele la cabeza, veo chispas, luces brillantes... ¡no te veo ! —Se llevó los dedos a la cabeza con torpeza y Bart lo agarró antes de clavarle una garra en el ojo—. No hagas eso —se quejó Ringg—, no te veo ...

Debe tener una conmoción cerebral grave. Es un corte feo. Con delicadeza, le sujetó las manos al chico Lhari.

"Bartol, ¿qué pasó?"

Bart explicó. Ringg intentó moverse, pero cayó hacia atrás sin fuerzas.

¿No estabas herida? Creí oírte gritar.

—Un par de cortes, pero nada grave —dijo Bart—. Creo que ha parado de granizar. Quédate quieto, será mejor que vuelva al barco a buscar ayuda.

—Ayúdame y podré caminar —dijo Ringg, pero al intentar incorporarse, se estremeció, y Bart le dijo: —Será mejor que te quedes quieto. Sabía que las lesiones en la cabeza debían mantenerse en secreto; casi temía dejar a Ringg solo por miedo a que el chico Lhari sufriera otro ataque delirante y se lastimara, pero no había nada que hacer al respecto.

El granizo había cesado y los montones de nieve ya se estaban derritiendo, pero hacía un frío intenso. Bart se envolvió en la capa plateada, agradecido por su calor, y regresó con dificultad a través del prado fangoso y cubierto de hielo que había sido tan rosa y florido bajo el sol. El Swiftwing , un monstruoso huevo oscuro que se alzaba en el crepúsculo, parecía su hogar. Bart sintió el calor celestial envolverlo con un suspiro de puro alivio, pero el Segundo Oficial, que subía por la escotilla, se detuvo consternado:

¡Estás cubierto de sangre! ¡La granizada...!

—Estoy bien —dijo Bart—, pero Ringg está herido. Necesitarás una camilla. —Rápido —explicó—. Iré contigo y te enseñaré...

—No harás tal cosa —dijo el agente—. ¡Pareces como si te hubiera caído un meteorito encima, cabezón! Podemos encontrar el lugar. Ve a que te curen esos cortes y... ¿qué le pasa a tu muñeca? ¿Está rota?

Bart oyó, como un eco, las aterradoras palabras: No te rompas ningún hueso. No pasarás la radiografía.

"No se preocupe, señor. Cuando me laven..."

—¡Es una orden ! —espetó el oficial—. ¿Acaso crees que, en este planeta plagado de desgracias, podemos permitirnos más mala suerte? Los metales se han agotado, Karol se quemó tan gravemente que el médico cree que quizás nunca vuelva a usar la mano, ¿y ahora tú y Ringg estáis postrados en cama y fuera de combate? El médico me ayudará con Ringg; esa chica de Mentoria puede cuidarte. ¡Muévete!

Se alejó apresuradamente, y Bart, con la cabeza empezando a dolerle, subió lentamente la rampa. Sentía todo el brazo entumecido y se apoyó con la mano sana.

En la pequeña enfermería, Karol yacía gimiendo en una litera, con el brazo vendado y la cabeza moviéndose de un lado a otro. Meta, la joven de Mentoria, se giró y preparó una jeringa. Tenía un aspecto pálido y demacrado. Se acercó a Karol, le descubrió el otro brazo y le puso la inyección; casi de inmediato, los gemidos cesaron y Karol quedó inmóvil. Meta suspiró y se pasó la mano por la frente, apartando con un gesto los mechones de pelo que se escapaban del gorro que llevaba puesto.

"¿Bartol? ¿Estás herido? Espero que no sean más quemaduras."

Parece una gatita esponjosa , pensó Bart, paradójicamente. El cansancio comenzaba a nublar sus reflejos.

—Solo unos pocos cortes —dijo en Universal, aunque Meta había hablado en Lhari. En su cansancio y dolor, añoraba el sonido de una palabra familiar—. Ringg y yo quedamos atrapados en la granizada. Está gravemente herido.

"Siéntate aquí."

Bart se sentó. Las manos de Meta eran hábiles y frescas mientras le limpiaba la sangre de la frente con una esponja y le aplicaba un antiséptico agradablemente frío con aroma a menta. Bart se recostó, más cansado de lo que creía, y entrecerró los ojos.

"Ese granizo debió de ser enorme; lo oímos a través del casco. ¿Qué te impulsó a salir ahí fuera?"

—No granizaba cuando salimos —dijo Bart con cansancio—. El sol estaba precioso y el cielo estaba verde como podía estarlo. Se mordió las palabras al darse cuenta de que se le había escapado algo, pero la chica pareció no oírlo y le puso una tira de plástico sobre una herida. Le cogió la muñeca. Bart se estremeció a pesar de sí mismo, y Meta asintió. —Me lo temía; puede que esté rota. Mejor déjame hacerle una radiografía.

—¡No! —dijo Bart con brusquedad—. No pasa nada, solo lo he torcido. No está roto. Solo átalo.

—Está bastante hinchado —dijo la niña, moviéndolo suavemente—. ¿Te duele? Me lo imaginaba.

Bart apretó los dientes para contener un grito. "Está bien, te lo digo. Solo porque esté morado..."

Él oyó su respiración entrecortada, sus dedos apretados con dolor sobre su muñeca herida. Esta vez ella no oyó su grito. «Y el sol era bonito y verde », susurró. «¿Qué eres?»

Bart sintió que se tambaleaba hacia un lado; por un instante pensó que se desmayaría allí mismo. Aterrorizado, miró a Meta. Sus miradas se cruzaron y ella, casi sin mover sus pálidos labios, dijo: «Tus ojos... son como los míos. Tus pestañas... oscuras, no blancas. ¡ No eres un Lhari! ».

El dolor en su muñeca de repente lo nubló todo, pero Meta se dio cuenta de que la estaba agarrando; dejó escapar un pequeño y suave gemido y acunó la muñeca maltratada en la palma de su mano.

—No me extraña que no quisieras que le hicieran una radiografía —susurró. Mordiéndose el labio, miró aterrorizada a Karol, inconsciente en la litera—. No, no puede oírnos; le puse una buena dosis de hipnina, pobrecito.

—Adelante —dijo Bart con amargura—, griten pidiendo ayuda a sus guardianes.

Sus ojos grises lo miraron fijamente por un instante; luego, con delicadeza, apoyó su muñeca sobre la mesa, se dirigió a la puerta de la enfermería y la cerró por dentro. Se dio la vuelta, con el rostro pálido; incluso sus labios habían perdido su color. —¿Quién eres? —susurró.

"¿Importa ahora?"

Una expresión de asombro y comprensión se reflejó en su rostro. «No creerás que se lo diría », susurró. «Oí hablar, en el puerto de Procyon, de un espía que había logrado colarse en una nave Lhari». Su rostro se contrajo. «Tú... debes saber lo del hombre del Multiphase , sabes que se asegurarán de que no pueda ocultar nada peligroso para los Lhari al final del viaje».

"Meta..." la preocupación por ella lo invadió... "¿qué te harán cuando descubran que lo sabías y... no lo dijiste?"

Sus ojos grises estaban muy abiertos, como los de un gatito. "¿Por qué? Nada. Los Lhari nunca harían daño a nadie, ¿verdad?"

¿Lavado de cerebro? Frunció el ceño con gesto sombrío. "Espero que nunca descubras lo contrario."

—¿Por qué lo necesitarían? —preguntó ella, con sensatez—. Podrían simplemente borrarle la memoria. Nunca he oído hablar de un Lhari que haya lastimado a nadie. Pero algo así… —Vaya, mirándolo—. ¡Te pareces tanto a un Lhari! ¿Cómo lo hicieron? ¿Cómo pudieron hacerlo? ¡Pobre hombre, debes ser el… el hombre más solitario del universo!

Su voz era compasiva. Bart sintió un nudo en la garganta y la terrible sensación de que iba a llorar. Extendió su mano sana hacia la de ella, buscando el consuelo de un contacto humano, pero ella se apartó instintivamente.

Él era un monstruo para esa chica tan guapa...

—Parece tan real —dijo con impotencia—. Sí, ahora lo veo, tienes unas pequeñas lunas en la base de la uña, y los Lhari no. Su rostro lo decía todo. —¡Es... es horrible! ¿Cómo pudiste...?

Se oyó un ruido en el pasillo. Meta jadeó y corrió a abrir la puerta, retrocedió cuando el médico y el segundo oficial entraron tambaleándose bajo el peso de Ringg. Con cuidado, lo acostaron en una litera. El médico se enderezó, sacudiendo su cresta.

"¿Ya te atendieron esa muñeca, Bartol?"

Meta se interpuso entre Bart y el oficial, y tomó un rollo de venda. "Estoy trabajando en ello ahora, rieko mori ", dijo. "Solo necesita un vendaje". Pero sus dedos temblaban mientras enrollaba la gasa, apretando cada pliegue.

"¿Cómo está... Ringg?"

—Necesita tranquilidad —gruñó el médico—, y unos cuantos puntos de sutura. Menos mal que lo encontraste a cubierto cuando lo hiciste.

Ringg dijo débilmente desde su litera: "Bartol me salvó la vida. Se me ocurren muchos que habrían huido a refugiarse en lugar de quedarse ahí fuera el tiempo suficiente para sacarme. Gracias, compañero".

La mano de Meta, con una presión rápida y firme, se detuvo en el hombro de Bart mientras cortaba la venda y la ajustaba. —No creo que te moleste mucho ahora —susurró fugazmente—. No me atreví a decir que estaba roto, o insistirían en hacerte radiografías. Si te duele, te traeré algo para el dolor más tarde. Si lo mantienes bien vendado...

—Servirá —dijo Bart en voz alta. El vendaje apretado le alivió un poco, pero se sentía mal y mareado, y cuando el médico se giró y lo vio, el oficial le dijo bruscamente: —Cuídate, Bartol. Voy a arreglar la hoja de registro, pero vete a tu camarote y duerme al menos cuatro horas. Es una orden.

Bart salió tambaleándose de la cabaña, aliviado. A salvo en su habitación, se dejó caer sobre su litera, temblando de pies a cabeza. Había sobrevivido a otra pesadilla, a otro terror... ¡por el momento! ¿Había puesto también a Meta en peligro? ¿Acaso no tenía fin este miedo constante? ¿No solo por él mismo, sino también por los demás, los inocentes que se veían envueltos en tramas que no comprendían?

Lo haces por las estrellas. Es más grande que tu miedo. Es más grande que tú, o que cualquiera de los demás...

Empezaba a pensar que era demasiado grande para él.

CAPÍTULO DIEZ

El sol verde de Meristem quedaba muy atrás. Las quemaduras de Karol habían sanado; solo una leve marca en la frente de Ringg mostraba dónde seis puntos habían cerrado la fea herida en su cráneo. La muñeca de Bart, tras unos días de un dolor insoportable al intentar levantar algo pesado, había sanado. Dos cambios más de motor de curvatura a través del espacio habían llevado al Swiftwing muy, muy lejos, hasta el borde de la galaxia conocida, y ahora el gran carbón carmesí de Antares ardía en sus ventanas.

Antares tenía doce planetas, el más externo de los cuales —ahora muy alejado, en el punto más distante de su órbita con respecto al punto de entrada de la Swiftwing al sistema— era un pequeño sol cautivo. No más grande que el planeta Tierra, giraba cada noventa años alrededor de su enorme estrella principal.

A pesar de su pequeño tamaño, era de un brillante color azul blanquecino y albergaba un diminuto planeta propio. Tras su escala en Antares Siete —el mayor de los planetas habitados de este sistema, donde se ubicaba el puerto espacial de Lhari—, orbitarían cuidadosamente alrededor del gran planeta rojo primario y aterrizarían en el pequeño mundo del planeta azul blanquecino secundario antes de abandonar el sistema Antares.

Mientras Bart observaba a Antares crecer en las ventanillas, experimentó una mezcla de emociones. Por un lado, se sintió aliviado de que, a medida que su viaje secreto se acercaba a su destino oficial, aún no hubiera sido descubierto.

Pero sentía incertidumbre respecto a los cómplices de su padre. ¿Lo devolverían a su forma humana y lo enviarían de vuelta a Vega, dando por concluida su misión? ¿O, impensablemente, le exigirían que se adentrara en la galaxia Lhari? ¿Qué haría si así fuera?

En un momento, fantaseaba con adentrarse en los mundos de Lhari y regresar victorioso con el secreto de su fuente de combustible, o incluso del motor estelar mismo. En otro, ansiaba liberarse de todo aquello. Anhelaba la compañía de su propio pueblo, pero a la vez le dolía pensar que este viaje interestelar debía terminar tan pronto.

Aterrizaron en el puerto espacial Lhari más grande que Bart había visto; como siempre, el Segundo Oficial fue el primero en pasar por Decontam y llegar a tierra, regresando con correo y mensajes intercambiados para la tripulación del Swiftwing . Se rió al entregarle a Bartol un paquete sellado. «¡Así que no eres el huérfano que siempre hemos creído!».

Bart lo tomó, con el corazón latiéndole con fuerza, y se alejó entre los grupos de oficiales y tripulantes que debatían animadamente sobre cómo pasarían su permiso en puerto. Sabía lo que harían.

Estaba impresa en el membrete de Eight Colors y no contenía ningún mensaje. Solo una dirección y una hora.

Se escabulló sin ser visto hacia la parte mentoriana de la nave para pedirle prestada una capa a Meta. Ella no le preguntó por qué la quería y lo detuvo cuando él iba a contárselo. "Prefiero... no saberlo".

Se veía muy pequeña y muy asustada, y Bart deseó poder consolarla, pero sabía que ella se encogería ante él, repelida y horrorizada por su piel, cabello y garras de Lhari.

Sin embargo, ella extendió la mano hacia la suya, apretándola con fuerza con la suya, delicada y firme. «Bartol, ten cuidado», susurró, y luego se detuvo. «Bartol... ese es un nombre Lhari. ¿Cuál es el tuyo de verdad?»

"Bart. Bart Steele."

"Buena suerte, Bart." Había lágrimas en sus ojos grises.

Con la capa azul cubriendo su rostro y las manos metidas en las aberturas laterales, se sentía casi él mismo. Y mientras el extraño crepúsculo carmesí se extendía por las calles, cargado de aromas especiados y pequeñas y fragantes ráfagas de viento, casi saboreaba la sensación de ser un conspirador, de jugarse el todo por el todo en una red de intrigas entre las estrellas. Se embarcaba en una aventura, y estaba decidido a disfrutarla.

La dirección que le habían dado era la de una lujosa mansión, no lejos del puerto espacial, al otro lado de un pequeño lago resplandeciente que brillaba en tonos rojos, índigo y violetas bajo el carmesí del atardecer, rodeado por un muro bajo de lo que parecía cristal púrpura. Bart, avanzando lentamente por la puerta, sintió que lo observaban y se obligó a caminar con dignidad pausada.

Subió por el sendero. Subió un tramo bajo de escaleras de mármol negro. Una puerta se abrió y se cerró de golpe, ocultando la luz rojiza del atardecer, y le permitió entrar en una habitación que parecía tenue tras los meses de luces de Lhari. Había tres hombres en la habitación, pero su mirada se posó al instante en uno de ellos, de pie junto a una chimenea antigua.

Era muy alto y bastante delgado, y su cabello era blanco como la nieve, aunque no parecía viejo. El primer pensamiento incongruente de Bart fue: « Él sería un mejor Lhari que yo». Su voz firme y autoritaria le indicó a Bart de inmediato que él era el que estaba al mando. «¿Eres Bartol?». Extendió la mano.

Bart lo tomó y se vio atrapado en una llave de judo. Los otros dos hombres, que se colocaron detrás de él, lo palparon por todo el cuerpo, sin delicadeza.

"Sin armas, Montano."

"Mira aquí—"

—Déjalo estar —dijo Montano—. Si eres la persona adecuada, lo entenderás. Si no, no tendrás mucho tiempo para resentirte. Una prueba muy sencilla: ¿De qué color es ese diván?

"Verde."

"¿Y esas cortinas?"

"Verde más oscuro, con figuras doradas y rojas."

Los hombres lo soltaron y el hombre de pelo blanco sonrió.

—¡Así que de verdad lo hiciste, Steele! Estaba seguro de que el mensaje en clave era falso. —Dio un paso atrás y examinó a Bart de pies a cabeza, silbando—. ¡Raynor Tres es un genio! ¡Con garras y todo! ¡Menudo riesgo!

"Sabes mi nombre", dijo Bart, "pero ¿quién eres tú?"

La sospecha volvió a reflejarse en sus ojos oscuros. "¿Acaso esa capa de Mentoria significa que tú también has perdido la memoria?"

—No —dijo Bart—, es más sencillo que eso. No soy Rupert Steele. Soy... —su voz se quebró—... soy su hijo.

El hombre parecía sobresaltado y conmocionado. «Supongo que eso significa que Rupert está muerto. ¡Muerto! Fue un poco antes de lo que esperaba, entonces. Así que tú eres Bart». Suspiró. «Me llamo Montano. Este es Hedrick, y supongo que reconoces a Raynor Dos».

Bart parpadeó. Era el mismo rostro, pero no era sombrío como el de Raynor Uno, ni expresivo y amable como el de Raynor Tres. Este simplemente parecía peligroso.

"Pero siéntese", dijo Montano con un gesto de la mano, "póngase cómodo".

Hedrick le quitó la capa a Bart; Raynor Dos le puso una taza de una bebida humeante en la mano y le pasó una bandeja con unas pequeñas cosas fritas calientes que sabían crujientes y deliciosas. Bart se relajó y respondió a las preguntas. ¿ Cuántos años tienes? ¿Solo diecisiete? ¿Y viniste solo en un barco Lhari, trabajando como Astrogator? ¡Debo decir que tienes agallas, chico! Era peligrosamente parecido a la fantasía que había inventado. Pero Montano interrumpió al fin.

"Muy bien, esto no es una fiesta y no hemos tenido ninguna en toda la noche. Supongo que Bart tampoco. Ya hemos perdido suficiente tiempo. Ya que entraste aquí, joven Steele, supongo que sabes cuáles son nuestros planes después de esto."

Bart negó con la cabeza. "No. Raynor Tres me envió a cancelar tus planes, por culpa de mi padre..."

—Eso suena a Tres —interrumpió Raynor Dos—. ¡Demasiado aprensivo!

Montano dijo con irritación: "No podríamos haber hecho nada sin un hombre en el Swiftwing , y lo sabes. Todavía no lo sabemos. Bart, supongo que sabes lo de Lharillis".

"No con ese nombre."

"Tu próxima parada. El planetoide del sol cautivo. Ese pequeño trozo de roca desnuda de ahí fuera es el primer lugar que los Lhari visitaron en esta galaxia, incluso antes que Mentor. Es un infierno de luz proveniente de ese pequeño sol azul blanquecino, así que, por supuesto, les encanta; es como su hogar. Cuando descubrieron que los planetas interiores de Antares estaban habitados, construyeron su puerto espacial aquí para tener mejores oportunidades de comercio." Montano frunció el ceño con furia.

"Pero querían ese pequeño mundo. Así que lo exploramos a fondo para asegurarnos de que no hubiera minerales raros, y finalmente se lo arrendamos, por siglos. Allí extraen una especie de lubricante en polvo mejor que el grafito; todo se hace con maquinaria robótica, no hay nadie allí. Cada vez que una nave Lhari atraviesa este sistema, se detiene allí, aunque en Lharillis no hay nada más que una pista de aterrizaje y algunos búnkeres de hormigón llenos de maquinaria minera robótica. Se detendrán allí al salir del sistema, y ahí es donde entras tú. Te necesitamos a bordo para desactivar el contador de radiación."

Sacó un diagrama de un cajón y lo extendió sobre la mesa. «La forma más sencilla sería cortar estos dos cables. Cuando los Lhari aterricen, estaremos allí esperándolos. A bordo de la nave Lhari debe haber registros completos: las coordenadas de su planeta de origen, de dónde obtienen su combustible catalizador, todo eso».

Bart silbó. "¿Pero no defenderá la tripulación la nave? ¡No se puede luchar contra cañones de rayos de energon!"

El rostro de Montano permanecía impasible. "No. Ni siquiera lo intentaremos". Le entregó a Bart una pequeña tira de plástico amarillo pálido.

«Mantén esto fuera de la vista de los Mentorianos», dijo. «Los Lhari no podrán ver el color, por supuesto. Pero cuando se vuelva naranja, pónganse a cubierto».

"¿Qué es?"

Película fotográfica resistente a la radiación. Es tan sensible a la radiación como tú. Cuando empieza a ponerse naranja, significa que está recibiendo radiación. Si estás a bordo de la nave, refúgiate en las cámaras de propulsión —están revestidas de plomo— y estarás a salvo. Si estás en la superficie, estarás bien dentro de uno de los búnkeres de hormigón. Pero refúgiate antes de que se ponga roja, porque para entonces todos los Lhari estarán muertos.

Bart dejó caer la tira de plástico, mirando con incredulidad el rostro frío y cruel de Montano. "¿Matarlos? ¿Matar a toda una tripulación ? ¡Eso es asesinato !"

"No es asesinato. Es guerra."

"¡No estamos en guerra con los Lhari! ¡Tenemos un tratado con ellos!"

—La Federación lo ha hecho, porque no se atreven a hacer otra cosa —dijo Montano, con el rostro teñido de fanatismo—, pero algunos de nosotros sí nos atrevemos a hacer algo, algunos no nos vamos a quedar de brazos cruzados para siempre dejando que estrangulen a toda la humanidad, que nos opriman, que nos dejen morir . Es la guerra, Bart, la guerra por la supervivencia económica. ¿Crees que los Lhari dudarían en matar a cualquiera si hiciéramos algo que perjudicara su monopolio de las estrellas? ¿O no te contaron lo de David Briscoe, cómo lo cazaron como a un animal...?

«Pero ¿cómo sabemos que esa era la política de Lhari y no la de algún fanático?», preguntó Bart de repente. Pensó en la muerte del anciano Briscoe y, como siempre, se estremeció ante el horror, pero por primera vez lo comprendió: Briscoe había provocado su propia muerte. Había atacado físicamente a los Lhari, los había amenazado, los había incitado a dispararle en defensa propia. «He estado a bordo con ellos durante meses. No son asesinos despiadados».

Raynor Dos hizo un sonido burlón. "¡Parece que es Tres quien está hablando!"

Hedrick gruñó: "¿Para qué perder el tiempo hablando? Escucha, joven Steele, harás lo que te diga, ¡o atente a las consecuencias! ¿Quién te dio derecho a discutir?"

—Silencio, los dos —dijo Montano, acercándose y pasando el brazo por los hombros de Bart con tono persuasivo—. Bart, sé cómo te sientes. Pero ¿no puedes confiar en mí? Eres el hijo de Rupert Steele y estás aquí para continuar con lo que tu padre dejó inconcluso, ¿no? Si fracasas ahora, puede que no haya otra oportunidad en años, quizás ni siquiera en lo que nos queda de vida.

Bart se llevó las manos a la cabeza. ¿ Matar a toda una carga de Lhari, comerciantes inocentes? El calvo y gracioso Rugel, el severo Vorongil, Ringg...

"¡No sé qué hacer!" Fue un grito de desesperación. Bart miró a su alrededor, impotente, a los hombres.

Montano dijo, casi con ternura: "No podrías ponerte del lado de los Lhari contra los hombres, ¿verdad? ¿Podría un hijo de Rupert Steele hacer eso?"

Bart cerró los ojos y sintió como si algo se rompiera dentro de él. Su padre había muerto por esto. Quizás no comprendiera las razones de Montano, pero tenía que creer que las tenía.

—De acuerdo —dijo con voz ronca—, puedes contar conmigo.

Cuando salió de casa de Montano, conocía los detalles del plan, se había memorizado la ubicación del dispositivo que debía sabotear y aceptó de Montano un par de lentes de contacto oscuros. «La luz ahí fuera es infernal», le advirtió Montano. «Sé que eres medio mentoriano, pero ni siquiera ellos llevan a sus mentorianos allí. Se enorgullecen de decir que ningún pie humano ha pisado jamás Lharillis».

Cuando regresó al puerto espacial de Lhari, Ringg lo saludó. "¿Dónde has estado? ¡Te he buscado por todo el puerto! No me uniría al grupo hasta que llegaras. ¿Para qué sirve un amigo?"

Bart pasó junto a él sin decir palabra, haciendo caso omiso de la mirada sorprendida de Ringg, y subió por la rampa. Llegó a su camarote y se dejó caer en su litera, destrozado.

¡Ringg era su amigo! ¡Ringg lo apreciaba! Y si hacía lo que Montano quería, Ringg moriría.

Ringg lo había seguido y estaba de pie en la puerta de la cabina, observándolo sorprendido. «Bartol, ¿sucede algo? ¿Puedo hacer algo? ¿Has recibido más malas noticias?»

Los nervios de Bart se tensaron. Levantó la cabeza y le gritó a Ringg: "¡Sí, hay algo! ¡Deja de seguirme y déjame en paz de una vez!".

Ringg dio un paso atrás. Luego dijo, muy suavemente: «Como quieras, Bartol. Lo siento». Y, sin hacer ruido, con su cresta blanca en alto, se alejó deslizándose.

La determinación de Bart se endureció. La soledad le había hecho sufrir: ¡pensar en Ringg, un Lhari, uno de los monstruos que habían matado a su padre, como un amigo! Si supieran quién era, se volverían contra él, lo perseguirían como habían perseguido a Briscoe, como habían perseguido a su padre, como lo habían acosado desde la Tierra hasta Procyon. Dejó de lado sus escrúpulos. Ya había tomado una decisión.

Podían morir todos. ¿Qué le importaba? Era humano y sería leal a los de su especie.

CAPÍTULO ONCE

Pero aunque creía haber resuelto todo el conflicto, descubría que este volvía cuando estaba tumbado en su litera, o cuando se ponía de pie en la cúpula y observaba las estrellas, mientras se movían a través del sistema de Antares hacia el sol cautivo y el pequeño planeta Lharillis.

Está en mi poder dar esto a todos los hombres...

¿Deberían algunos Lhari interponerse en su camino?

Yacía en su litera, pensativo, reflexionando sobre la muerte, mirando fijamente el dosímetro amarillo. Si fracasas, no será en nuestra vida. Tendría que volver a las cosas sencillas, a las pequeñas naves que transportaban insignificantes cargamentos entre pequeños planetas, mientras que toda la grandeza de las estrellas pertenecía a los Lhari. Y si tenía éxito, Vega Interplanet podría extenderse de estrella en estrella, un poderoso monumento a Rupert Steele.

Un día, Vorongil lo mandó llamar. «Bartol», dijo, y su voz no era hostil, «tú y Ringg siempre habéis sido buenos amigos, así que no te enfades por esto. Está preocupado por ti; dice que te pasas todo el tiempo libre en tu litera gruñéndole. ¿Te pasa algo, cabezón?».

Sonaba tan preocupado, tan —la palabra le provocó a Bart un humor histérico— tan paternal , que Bart sintió unas ganas locas de reír y llorar. En lugar de eso, murmuró: «Ringg debería meterse en sus propios asuntos».

—Pero no es así —dijo Vorongil—. Mira, el Mundo de las Alas Veloces es un mundo, jovencito, y uno pequeño. Si un ser en ese mundo es infeliz, afecta a todos.

Bart tuvo un impulso absurdo y doloroso: soltarle la increíble verdad a Vorongil e intentar que el viejo Lhari comprendiera lo que estaba haciendo.

Pero el miedo lo dejó mudo. Estaba solo, un pequeño humano en una nave de Lhari. Vorongil lo miraba con el ceño fruncido, y Bart murmuró: "No es nada, rieko mori ".

—Supongo que añoras tu hogar —dijo Vorongil amablemente—. Bueno, ya falta poco.

El resplandor del sol cautivo crecía sin cesar en los puertos, y el temor de Bart aumentaba. Aún no había tenido oportunidad de sabotear el contador de radiación. Estaba detrás de un panel en la sala de control, y por mucho que lo intentara, no se le ocurría cómo acceder a él sin ser visto. A veces, en sus noches de insomnio, le parecía que esa sería la mejor opción. Simplemente dejarlo pasar. Pero entonces los Lhari detectarían la nave de Montano y lo matarían a él y a sus hombres.

¿De verdad se lo creía? Tenía que creerlo. Era la única manera de justificar lo que estaba haciendo.

Y entonces le llegó su oportunidad, como tantas otras cuando uno ya no las desea. El segundo oficial lo recibió al comienzo de una guardia y le dijo con preocupación: «Bartol, el viejo Rugel está enfermo, no está en condiciones de estar de pie. ¿Crees que puedes cubrir este turno solo, si paso a echarte una mano de vez en cuando?».

—Creo que sí —dijo Bart, procurando no recalcarlo demasiado. El segundo oficial, por rutina, pasaba la mitad del tiempo en la sala de control y la otra mitad en Mantenimiento. Cuando se marchara, Bart sabía que tendría al menos media hora sin interrupciones en la sala de control. Abrió el panel, localizó los cables y dudó; no se atrevió a cortarlos directamente.

Desenganchó un cable, deshilachó el otro con una garra afilada hasta dejarlo casi hecho jirones, a punto de romperse con la primera sobrecarga de corriente, y aflojó dos conexiones más, impidiendo que hicieran buen contacto. Cerró el panel y lo limpió con un cepillo, y cuando el segundo oficial regresó, Bart ya estaba en su puesto.

Mientras Antares caía hacia ellos en la escotilla, se encontró preocupado por los Mentorianos. Estarían en hibernación, presumiblemente en una zona segura de la nave, tras los escudos, o Montano habría tomado precauciones para ellos. Aun así, deseaba que hubiera alguna manera de advertir a Meta.

No estaba de guardia cuando entraron en el campo planetario de Lharillis, pero al entrar en su turno, supo de inmediato que habían localizado el problema. El panel estaba abierto, con los cables expuestos colgando, y Ringg estaba frente al viejo Rugel, gritando: «¡Oye, Calvo, no voy a permitir que me acuses de hacer mal mi trabajo! ¡Revisé esos paneles hace ocho días! Dime, ¿quién va a abrir los paneles aquí?».

—No, no —dijo Rugel con paciencia—, no te estoy acusando de nada, solo de ser descuidado, joven Ringg. Andas trasteando con esos instrumentos que zumban y esas cosas, y puede que alguna vez arranques algunos cables.

Bart recordó que no debía saber lo que estaba pasando. "¿De qué se trata todo esto?"

Fue Rugel quien respondió: «El contador de radiación —el planetario, no el que usamos en el espacio— está averiado. Ni siquiera lo necesitamos para este aterrizaje; no hay radiación en Lharillis. Si fuera el tren de aterrizaje, eso sí sería grave. Solo intento decirle a Ringg...»

"Está intentando decir que no lo revisé." Ringg no se tranquilizó. "Es mi competencia profesional..."

—Olvídalo —dijo Bart—. Si a Rugel no le molesta y no lo necesitamos para aterrizar, ¿para qué preocuparse? Se sentía como Judas.

"Solo mire mi libro de registro", insistió Ringg, "¡Lo revisé y lo marqué como apto para el servicio ! ¡Le digo que alguien andaba trasteando, abriendo paneles donde no debía, lo arrancó por accidente y luego fue demasiado cobarde como para reportarlo y arreglarlo!"

"Bartol estaba de guardia solo una noche", dijo el segundo oficial, "pero no te meterías con los paneles, ¿verdad, Bartol?"

Bart apretó los dientes, controlando su respiración, mientras Ringg se volvía hacia él con esperanza. "Bartol, ¿lo hiciste... por error, tal vez? Porque si lo hiciste, no afectará tu calificación, ¡pero significará una mancha negra en la mía!"

Bart ocultó su autodesprecio tras una repentina y tensa furia. "¡No, no lo hice! Vas a acusar a todo el mundo en el Swiftwing , desde mí hasta Vorongil, antes de admitir un error, ¿verdad? Si quieres culpar a alguien, ¡mírate en un espejo!"

«¡Oye, tú!», exclamó Ringg, con la rabia contenida, que estalló. Agarró a Bart por el hombro y este intentó quitárselo de encima, de modo que las garras de Ringg, al extenderse, solo le arañaron el antebrazo. Por puro reflejo, sintió que sus propias garras se extendían rápidamente; se cerraron, forcejearon y sintió cómo le arañaban la carne; medio incrédulo, vio la fina línea roja de sangre que brotaba de la mejilla de Ringg.

Entonces, los brazos de Rugel se cerraron sobre él con fuerza, y el segundo oficial forcejeaba con un Ringg furioso y debatiéndose. Bart miró sus garras con puntas rojas con un horror apenas disimulado, pero se perdió en un murmullo general de consternación, pues Vorongil había abierto de golpe la puerta de la sala de control, contemplando la escena de un solo vistazo.

"¿Qué está pasando aquí abajo?"

Por primera vez, Bart comprendió la reputación de tirano de Vorongil. Una sola mirada al rostro ensangrentado de Ringg y al antebrazo desgarrado de Bart bastó para que no pudiera respirar durante quince minutos. Cuando terminó, Bart sintió que preferiría que las garras de Ringg lo hubieran dejado sangrando hasta los huesos a estar allí, expuesto al desprecio absoluto de la mirada gélida del viejo Lhari.

«¡Unos polluelos medio desplumados intentando hacer el trabajo de un hombre! Así que alguien olvidó el panel, o lo dañó por error... no, ni una palabra más», ordenó, mientras la cresta de Ringg se alzaba orgullosa. «¡Me da igual quién haya hecho qué! ¡Si esto continúa, el que lo haga podrá poner sus garras sobre el capitán del Swiftwing !». Tenía un aspecto feo y peligroso. «Pensaba que eran mejores. ¡Bajen, gatitos chillones! ¡Que no vuelva a verles la cara antes de aterrizar!».

Mientras caminaban por el pasillo, Ringg se volvió hacia Bart, con una mezcla de disculpa y disgusto en la mirada. «Mira, nunca quise que el Calvo nos cayera mal», dijo, pero Bart mantuvo la mirada fija en él. Era más fácil así, sin fingir amistad.

La luz del pequeño sol cautivo se intensificó. Bart jamás había visto nada igual y se alegró de poder escabullirse y ponerse las lentillas oscuras. Estas le hacían los ojos enormes, con las pupilas dilatadas; temía que nadie se diera cuenta. Le dolía el brazo y no le dirigió la palabra a Ringg durante toda la lenta y prolongada desaceleración.

Cuando el intercomunicador ordenó a toda la tripulación que se dirigiera a la escotilla, Bart se detuvo un instante, sujetando el dosímetro amarillo de radiación en un pliegue de su capa. Un espasmo de miedo amenazaba con abrumarlo de nuevo, junto con una soledad de pesadilla. Sentía una nostalgia desgarradora por su propio rostro familiar. Le parecía casi imposible salir al pasillo lleno de Lhari.

Ya falta poco.

La escotilla se abrió. Acostumbrado como estaba a las luces de Lhari, Bart cerró los ojos con fuerza ante el resplandor blanco azulado que ahora lo deslumbraba. Luego, abriendo con cautela los párpados entrecerrados, descubrió que podía ver.

Ante ellos se extendía una escena extrañamente desolada. Arena desnuda y ardiente, salpicada de rocas de colores curiosos, se amontonaba en un extraño caos; entonces se percató de que su disposición tenía una geometría peculiar, pero perceptible. Mostraban alternativamente caras cristalinas y opacas. El viejo Rugel notó su expresión de sorpresa.

¿Nunca habías estado aquí? Es cierto, siempre has trabajado en la ruta Polaris. Bueno, esas no son rocas propiamente dichas, sino seres vivos. Los cristales están vivos; las superficies opacas son líquenes que poseen algo parecido a la clorofila y pueden producir su alimento a partir del aire y la luz solar. Las rocas y los líquenes viven en simbiosis. Tienen una especie de inteligencia, pero afortunadamente no les molestamos ni nuestra presencia ni nuestra maquinaria minera automática. Sin embargo, cada vez encontramos algún liquen nuevo que intenta establecer un ciclo simbiótico con el hormigón de nuestros búnkeres.

"Y cada vez", dijo Ringg alegremente, "alguien —normalmente yo— tiene que encargarse de rasparlas y volver a pintarlas. Quizás algún día encuentre una pintura cuyo sabor no les guste a los líquenes".

—¿Vas a explorar con Ringg? —preguntó Rugel, y Ringg, siempre dispuesto a dejar atrás el pasado, sonrió y dijo: —¡Claro! Bart no pudo mirarlo a la cara.

Vorongil se detuvo y dijo: "¿Es la primera vez que vienes aquí, joven Bartol? ¿Te gustaría visitar el monumento conmigo? Podrás ver la maquinaria de camino de vuelta."

Aliviado de no tener que ir con Ringg, siguió al capitán, caminando a su lado. Avanzaron en silencio por el liso sendero de piedra.

—Las criaturas de cristal hicieron este camino —dijo Vorongil por fin—. Creo que leen la mente un poco. Antes había aquí un desierto rocoso y accidentado, y teníamos que abrirnos paso a duras penas hasta el monumento. Un día, un barco —no el mío— aterrizó y descubrió que había un hermoso camino liso que conducía al monumento. Y los líquenes jamás tocan esa piedra... pero seguro que ya te contaron todo esto en clase. ¿Emocionado, Bartol?

"No, no, señor. ¿Por qué?"

"Tus ojos se ven un poco raros. ¿Pero quién podría culparte por estar emocionado? Nunca vengo aquí sin recordar a Rhazon y su tripulación en aquel salto de longitud. El más largo que jamás haya dado un capitán Lhari. Un salto a ciegas en la oscuridad, recuérdalo, Bartol. ¡A través de la oscuridad, a través del vacío, con su propia tripulación maldiciéndolo por arriesgarse! Nadie había cruzado jamás entre galaxias, ¡y recuerda que usaban las Matemáticas Antiguas!"

Hizo una pausa, y Bart dijo entrecortadamente: «Todo un logro». Su insignia seguía luciendo de un amarillo tranquilizador.

«Ustedes, los jóvenes, no tienen capacidad de asombro», dijo Vorongil. «No los culpo. No se imaginan cómo eran las cosas en aquellos tiempos. Llevábamos siglos viajando por las estrellas, estábamos empezando a estancarnos. ¡Y miren dónde estamos ahora! Se burlaban de Rhazon, decían que incluso si encontraba a alguien, a cualquier otra raza, serían monstruos con los que jamás podríamos comunicarnos. Pero aquí tenemos toda una galaxia nueva para el comercio pacífico, unas nuevas matemáticas que eliminan todo el riesgo de los viajes espaciales, nuestros amigos y aliados Mentorianos». Sonrió. «No se lo digan al Alto Consejo, pero creo que merecen mucho más reconocimiento del que la mayoría de los Lhari están dispuestos a darles. Entre nosotros, creo que el próximo Panarca podría verlo así».

Vorongil hizo una pausa. "Aquí está el monumento."

Yacía entre las columnas de cristal, alta, de arenisca azul pálida, con letras en una profunda sombra de tal contraste que los lhari podían leerlas: una estela alta, vertical e imponente. Vorongil leyó las palabras lentamente en voz alta en la musical lengua lhari:

«Aquí, con agradecimiento a Aquellos que Vigilan la Gran Noche, yo, Rhazon de Nedrun, elevo una piedra de la memoria. Aquí tocamos por primera vez los nuevos mundos. Que jamás temamos enfrentarnos a lo desconocido, confiando en que la Mente de Todo Conocimiento aún guarda muchas sorpresas para todos los seres vivos.»

"Creo que admiro el coraje más que cualquier otra cosa, Bartol. ¿Quién más se habría atrevido? ¿Acaso no te enorgullece ser un Lhari?"

Bart se había sentido profundamente conmovido; ahora volvía en sí, consciente de quién era y qué hacía. ¿Así que solo los Lhari tenían valor? La vida da sorpresas, sin duda, capitán —pensó con amargura—.

Bajó la mirada hacia la tira de plástico que llevaba en el brazo. Al observarla, empezó a adquirir un tenue tono anaranjado, y un escalofrío de miedo lo recorrió. Tenía que escapar como fuera, ¡ponerse a cubierto!

Miró a su alrededor y el miedo casi desapareció de su mente. "¡Capitán, las rocas! ¡Se están moviendo!"

Vorongil dijo, imperturbable: «Pues sí, lo son. Tienen una inteligencia peculiar. Aunque nunca los he visto moverse, sé que cambian de lugar de la noche a la mañana. ¿Qué estará pasando?». Retrocedían poco a poco, el camino se ensanchaba y cambiaba. «Bueno, tal vez nos estén preparando algo de terreno. Una vez conocí a un capitán que juraba que podían leerle la mente».

Bart vio cómo su placa se oscurecía lenta e inexorablemente; tenía que escapar. Se tensó, impaciente, presa del pánico. En algún lugar del mundo, Montano y sus hombres estaban instalando sus letales radiaciones...

Imagínense esto: una nave Lhari propia para estudiar, para saber cómo funciona, para ver el catalizador y descubrir de dónde proviene, para leer sus registros y rutas estelares. Ahora sabemos que podemos usarla sin morir en el motor de curvatura...

Piensa en esto: ¡volver a ser humano, y a la vez viajar por las estrellas con hombres de mi misma raza!

¡Vale la pena sacrificar algunas vidas!

¿Incluso Vorongil? De pie aquí, hablando con él, podría ... ¡Dilo! ¡Le hablaste como si fuera tu padre! Oh, papá, papá, ¿qué harías?

Su voz era firme cuando dijo: "Es muy amable de su parte mostrarme todo esto, señor, pero los demás hombres me llamarán vago. ¿No debería ponerme a trabajar?".

—Mmm, puede que sí, Feathertop —dijo Vorongil—. Veamos... bueno, por aquí está la última fila de búnkeres. ¿Ves las jorobas? Puedes mirar dentro para ver si están llenas o vacías y así nos ahorras la molestia de explorarlas si están todas vacías. Si quieres, echa un vistazo dentro; la maquinaria robótica es interesante.

Bart se puso tenso; se había preguntado cómo se las arreglaría para esconderse dentro, pero preguntó: "¿No está cerrado con llave?".

—¿Cerrado con llave? —La corta y amarillenta cresta del viejo Lhari se balanceó sorprendida—. ¿Por qué? ¿Quién viene aquí sino nuestros barcos? ¿Y qué podíamos hacer con esas cosas sino llevárnoslas? ¿Por qué cerrado con llave? ¡Has estado a la deriva demasiado tiempo, entre esos humanos ladrones! Ya es hora de que vuelvas a vivir entre gente decente. Bueno, adelante.

El dolor de las palabras dejó a Bart paralizado mientras se marchaba. El color de la insignia parecía de un naranja más intenso...

Cuando está rojo, estás muerto.

Es cierto. Los Lhari no roban. Ni siquiera parecen comprender la deshonestidad.

Pero mintieron, nos mintieron a todos...

¡Sabiendo cómo éramos, tal vez! ¡Que robaríamos sus barcos, sus secretos, sus vidas!

El color cada vez más intenso de la insignia parecía lo único visible en un mundo extraño y deslumbrante. Caminó a lo largo de la hilera de búnkeres, dándose cuenta de que no necesitaba comprobar si estaban llenos o vacíos: los Lhari no vivirían lo suficiente como para aprovechar su lubricante, mejor que el grafito. Estarían muertos.

El último búnker estaba vacío. Miró su insignia naranja y entró, con el corazón latiéndole tan fuerte que pensó que era un sonido externo; era un sonido externo, un paso.

—No te muevas ni un centímetro —dijo una voz en Universal, y Bart se quedó paralizado, temblando. Miró a su alrededor con cautela.

Montano permanecía allí, con su traje espacial, la cabeza descubierta y lentes de contacto oscuras que empañaban su visión. En su mano sostenía un bláster desenfundado, apuntando directamente al corazón de Bart.

CAPÍTULO DOCE

Tras el primer momento de pánico, Bart se dio cuenta de que Montano no podía distinguirlo de un Lhari. Permaneció inmóvil. "Soy yo, Montano, Bart Steele".

El hombre bajó el arma y la guardó. «Casi te matan», dijo. «¿Saliste ileso?». Pasó por detrás de Bart, inspeccionando las fijaciones del búnker.

—Tuve suerte de no dispararte primero y preguntarte después —dijo Montano, respirando hondo y sentándose en el suelo de cemento—. En fin, estamos a salvo aquí. Tenemos media hora antes de que la radiación alcance una intensidad letal. Sin embargo, tiene una vida media muy corta; solo unos doce minutos. Si pasamos una hora aquí, estaremos lo suficientemente seguros. ¿Tuviste algún problema para desactivar el contador de radiación?

Así que en media hora estarían todos muertos. Ringg, Rugel, el capitán Vorongil. Dos docenas de Lhari, todos muertos para que Montano pudiera tener un barco Lhari con el que jugar.

¿Y entonces qué? ¿Más asesinatos, más matanzas? ¿Acaso Montano empezaría a matar a cualquiera que intentara arrebatarle el secreto del motor? Los Lhari tenían el motor estelar; tal vez les pertenecía, tal vez no. Tal vez los humanos también tenían derecho a tenerlo. Pero este no era el camino correcto. Tal vez no lo merecían.

Se giró para mirar a Montano. El hombre estaba recostado, silbando suavemente entre dientes. Sintió ganas de decirle a Montano que no podía hacerlo. Empezó a hablar, pero se detuvo, con la sangre helada.

Si intento discutir con él, jamás saldré de aquí con vida. Significa demasiado para él.

¿Entonces solo tengo que calmar mi conciencia con eso? ¿Sentarme aquí y dejar que mueran?

Con un repentino recuerdo, Bart comprendió que tenía un arma. Esta vez, estaba armado con el rayo de energon que formaba parte de su uniforme. Montano, evidentemente, lo había olvidado. ¿ Podría matar a Montano? ¿Acaso para salvar a dos docenas de Lhari?

Extendió la mano con vacilación hacia la pistola de rayos y rápidamente bajó el seguro con el pulgar hasta el punto más bajo, que era el de descarga eléctrica. Se quedó paralizado cuando Montano lo miró, con la mano oculta bajo su capa.

"¿Cuántos Lhari hay a bordo?"

"Veintitrés y tres mentorianos."

"¿Hay alguien que pueda estar detrás del blindaje, por ejemplo, en la cámara de impulsión?"

"No, creo que están todos afuera."

Montano asintió distraídamente. "Entonces no tendremos que preocuparnos."

Bart deslizó la mano hacia su arma. Montano vio el movimiento, ladeó la cabeza con curiosidad; entonces, con una expresión de comprensión, llevó rápidamente la mano a su propia pistola. Pero Bart ya había cargado la suya, y Montano se desplomó sin emitir un grito. Estaba tan flácido que Bart jadeó. ¿Estaba muerto? Con rapidez, tanteó el pulso con la mano inerte. Tras un largo e interminable instante, vio que el pecho de Montano se contraía y supo que respiraba.

Bueno, Montano estaría a salvo aquí en el búnker. Bart miró apresuradamente su reloj. Media hora antes de que la radiación fuera letal para los Lhari . ¿Ya lo era para él? Con manos temblorosas, abrió la puerta. Salió corriendo bajo el resplandor, y mientras corría notó que su placa se teñía de un naranja dorado cada vez más oscuro...

Montano había dicho que había un margen de seguridad, pero tal vez se equivocaba, ¡tal vez lo único que Bart lograría sería su propia muerte! Corrió de vuelta a lo largo de la línea de búnkeres, con el corazón latiéndole al ritmo de sus pies apresurados. Dos tripulantes se acercaron por la línea, el joven Lhari, de cresta blanca, del otro turno. Jadeó: "¿Dónde está el capitán?"

«Por ahí abajo, ¿qué ocurre, Bartol?». Pero Bartol ya se había ido, con los músculos doloridos por el esfuerzo inusual de la gravedad. Acelerando el paso, divisó la figura alta y austera de Vorongil, cuya capa a rayas contrastaba oscura con la luz cegadora. Vorongil se giró, sobresaltado, al oír el sonido de sus pasos.

De repente, Bart se dio cuenta de que aún sostenía su rayo de energon. Conmocionado y asqueado, lo dejó caer a los pies de Vorongil.

—¡Capitán, vaya a avisar a los hombres! ¡En media hora estarán todos muertos! Hay radiaciones letales…

"¿ Qué? ¿ Te has quedado paralizado por el sol?"

Bart se quedó paralizado. Ni por un instante se le había pasado por la cabeza qué le diría a Vorongil ni cómo convencería al capitán de su historia sin delatar a Montano. Empezó a levantar su placa, se dio cuenta de que el capitán Lhari no distinguía los colores y la dejó caer de nuevo, mientras Vorongil se agachaba para recoger el arma caída. "¿Estás deslumbrado por el sol o estás loco, Bartol? ¿Qué es todo este disparate?"

"Capitán, todos en el Swiftwing ..."

—¡Y habla lahari! —exigió Vorongil, y Bart se dio cuenta de que, en su entusiasmo, había estado gritando en idioma universal. Respiró hondo.

"Capitán, aquí se están liberando radiaciones letales", dijo. "Tiene apenas media hora para reunir a todos los hombres y ponerlos tras los escudos protectores".

—El contador de radiación está averiado —comentó Vorongil, imperturbable—. ¿Cómo puedes saberlo...?

Bart estaba desesperado. ¿Podía decir: « Ha aterrizado un barco aquí»? ¿Podía decir: «Revisen ese búnker»? Aunque Montano fuera un asesino en potencia, era humano, y Bart no podía traicionarlo ante los Lhari. Ya había habido demasiadas traiciones. Su voz se alzó en un repentino ataque de histeria.

—¡Capitán, no hay tiempo! ¡Les digo que morirán todos si no me creen! ¡Hagan subir a los hombres a la nave! ¡Pónganlos tras el escudo y luego comprueben mi historia! Yo no soy... —había llegado tan lejos que bien podría llegar hasta el final— ¡ No soy un Lhari !

"¿Qué?"

Uno de los tripulantes se acercó corriendo, con la cresta empapada en sudor. "¡Capitán! ¡Rugel se ha desplomado! No sabemos qué le pasa."

—Enfermedad por radiación —dijo Bart, y Vorongil extendió la mano, sujetándole el hombro con una cruel garra. Bart dijo desesperadamente: —¡No soy un Lhari! Me alisté disfrazado; sabía que querían apoderarse de la nave, pero no puedo dejar que todos mueran.

¿Cómo puedo hacerte creer? Aquí... —Desesperado, Bart alzó la mano. Un dolor agudo y cegador le atravesó los ojos al quitarse una de las lentillas. No pudo ver el rostro del capitán a través de la luz, pero de repente dos Lhari lo sujetaban de los brazos. El miedo a la muerte se apoderó de Bart, pero ya no importaba. Con los ojos llorosos, vio cómo el naranja cada vez más intenso de la insignia desaparecía.

—Aquí —dijo, rasgándolo—, radiación. Debes poder ver lo oscuro que está. Aunque solo sea oscuridad...

De repente, Vorongil gritó, pero Bart no pudo oírlo. Dos hombres lo arrastraban. Lo subieron a toda prisa por la rampa del barco. Recuperó la vista, pero la tenía borrosa y se sentía mal; veía colores que daban vueltas ante sus ojos y tenía un zumbido nauseabundo en la cabeza.

Al principio pensó que le zumbaban los oídos; luego distinguió el creciente y estridente aullido y descenso de la sirena de emergencia, pasos corriendo, voces gritando, el lento golpeteo de las puertas. Alguien lo empujaba, balbuceando palabras en Lhari, pero las oía a través de una distancia cada vez mayor: el rostro de Vorongil inclinado sobre el suyo, solo una mancha carmesí borrosa que se desvaneció como una estrella fugaz en la mirilla. Se extinguió en una oscuridad verde, se desvaneció, y Bart cayó por lo que parecía ser un abismo sin fondo de noche sin estrellas.

Al despertar, la aceleración le oprimía el pecho con fuerza. Intentó moverse, descubrió que estaba fuertemente sujeto a una litera y volvió a desmayarse.

De repente, la presión desapareció y se encontró recostado plácidamente sobre las suaves sábanas de una litera de hospital. Tenía los ojos cubiertos con un vendaje ligero y sentía un dolor agudo en el brazo izquierdo. Intentó moverlo, pero descubrió que estaba atado.

"Creo que está recapacitando", dijo la voz de Vorongil.

—Sí, y demasiado pronto para mí —dijo una voz amarga que Bart reconoció como la del médico de la nave—. ¡Monstruo!

—Escucha, Calvo —dijo Vorongil—, sea quien sea, podría haber quedado ciego o muerto. No estarías vivo ahora si no fuera por ese monstruo , como tú lo llamas. Bartol, ¿me oyes? ¿Cuánta luz pueden soportar tus ojos?

«Tanto como cualquier Mentoriano». Bart descubrió que podía mover el brazo derecho y apartó la venda. Vorongil y el médico lo rodeaban; en la otra litera de la enfermería yacía un cuerpo cubierto con una sábana blanca. Con aspecto enfermizo, Bart se preguntó si habrían encontrado a Montano. Vorongil siguió la dirección de su mirada.

—Sí —dijo, con profunda amargura en la voz—, el pobre Rugel ha muerto. No recibió mucha radiación, pero su corazón no la resistió y falló. Inclinó la cabeza. —Estaba calvo cuando servía en las naves y a mí me estaba saliendo la melena —dijo con profunda tristeza.

Bart sintió la conmoción, incluso a través de su propio miedo. Bajó la mirada hacia su brazo izquierdo. Estaba sujeto con una férula y un líquido goteaba lentamente por la vena.

Vorongil asintió. "Supongo que te sientes bastante mal. Recibiste una buena dosis de radiación, pero te hemos hecho un par de transfusiones; por suerte, uno de los Mentorianos tenía un grupo sanguíneo compatible contigo. Fue un susto."

El médico lo miraba con una curiosidad apenas disimulada. «Fantástico», dijo. «Supongo que no me dirá quién le cambió el aspecto. Admito que no lo creería hasta que viera los huesos de su pie bajo el fluoroscopio».

Vorongil dijo en voz baja: "Bartol... supongo que ese no es tu verdadero nombre... ¿por qué lo hiciste?"

—No podría soportar verlos morir a todos, señor —dijo Bart, sin esperar que le creyeran—. No más que eso.

El médico dijo bruscamente en lahari: "Es un truco, señor, nada más. ¡Un truco para que confiemos en él!"

—¿Por qué arriesgaría su vida entonces? —preguntó Vorongil—. No, es más que eso —dijo, dudando—. Revisamos los búnkeres —con trajes de protección contra la radiación— antes de despegar. Encontramos a un hombre en uno de ellos.

—¿Estaba muerto? —susurró Bart.

—No —dijo Vorongil en voz baja.

"¡Gracias a Dios!" Fue una explosión de emoción. Luego, con aprensión, "¿O lo mataste?"

—¿Qué te crees que somos? —preguntó Vorongil con incredulidad—. Desde luego que no. Probablemente sus propios hombres ya lo hayan encontrado. No creo que haya recibido ni la mitad de radiación que tú.

Bart examinó la aguja en su brazo. "¿Por qué te tomas tantas molestias si me vas a apartar del camino?"

—Debes tener ideas muy raras sobre nosotros —dijo Vorongil, sacudiendo la cabeza—. Esa sería una buena forma de recompensarte por salvarnos la vida a todos. No, no te van a matar.

—Si por mí fuera… —comenzó el viejo médico, y de repente Vorongil estalló en cólera—. ¡Fuera!

El médico entró con rigidez por la puerta, y Vorongil se quedó mirando a Bart, sacudiendo su cresta amarillenta. «No sé qué decirte. Hiciste algo valiente, pero quizás no más valiente que lo que has hecho siempre. ¿Eres un Mentoriano?»

"Solo la mitad."

—Qué extraño —dijo Vorongil, mirando al vacío— que pudiera hablarte como lo hice junto al monumento y que entendieras lo que quería decir. Pero sí, lo comprenderías. De repente, volvió en sí, y su voz era tenue y fría.

«Aún no he decidido qué hacer. Todavía no he hablado de esto con la tripulación; cuanto menos sepan, mejor. Les dije que recibiste una dosis alta de radiación y que estás demasiado enfermo para recibir visitas». Su tono se suavizó al decir: «Es cierto. No te hará daño recuperar tus fuerzas».

Salió y Bart se preguntó: ¿ Recuperar mis fuerzas para qué? Se recostó, sintiéndose más débil de lo que creía. Fue un alivio saber que no lo iban a matar sin más. Y, de alguna manera, no creía que lo fueran a matar en absoluto.

No era como estar prisionero. El médico le traía comida en abundancia, insistiendo en que comiera: «Necesitas mucha proteína después de las quemaduras por radiación». Si se quedaba en la litera, era solo porque se sentía demasiado débil para levantarse. En realidad, sufría un shock emocional tardío, además de los efectos de la radiación. Se conformaba con dejar que las cosas fluyeran.

Inevitablemente, llegó el momento en que tuvo que reflexionar sobre lo que había hecho. Había traicionado a Montano, había sido infiel a los hombres que lo habían enviado.

—Pero ellos no conocen a los Lhari —respondió su conciencia, justificando lo que había hecho.

Te pusiste del lado de los Lhari en contra de tu propia gente. Arruinaste nuestras posibilidades de aprender sobre el catalizador de combustible Lhari.

"He hecho algo mejor que robar un secreto a escondidas. He demostrado que los humanos y los Lhari pueden comunicarse, que pueden confiar los unos en los otros. Solo su aspecto es extraño. Un hombre amable y generoso es un hombre amable y generoso, se llame Raynor Tres o Vorongil."

¿Pero quién lo va a saber?

"Lo sé. Y la verdad sale a la luz, tarde o temprano. De alguna manera, de esto surgirá una mejor comprensión entre el hombre y Lhari."

Confiando en ese conocimiento, se dio la vuelta y se durmió plácidamente.

Cuando despertó, se sintió mejor. La chica mentoriana, Meta, estaba sentada en silencio entre las literas, observándolo. Empezó a darse la vuelta, estremeciéndose por el dolor en el brazo.

—Sí —dijo—, te vamos a hacer una última transfusión. Plasma, esta vez. Es Lhari, pero si sabes eso, sabes que no te hará daño. Se acercó e inspeccionó la aguja en su muñeca, y Bart le tomó la mano con la suya. —Meta, ¿alguien más lo sabe?

Bajó la mirada con una sonrisa preocupada. «No lo creo. Estaba de guardia, esperando el sueño criogénico —estábamos a punto de hacer el salto largo— cuando Vorongil vino a mis aposentos. Me asusté muchísimo. Me preguntó si podía guardar un secreto; luego me habló de ti. ¡Oh, Bart!». Su pequeña y suave mano se cerró convulsivamente sobre la de él. «¡Tenía tanto miedo! Sabía que no te matarían, ¡pero tenía miedo!».

Sin embargo, habían matado a David Briscoe , pensó Bart, y habían dado caza a dos de sus amigos. Era lo único que no encajaba con su percepción de los Lhari. No cuadraba. Podía entender que hubieran derribado el robot taxi con Edmund Briscoe dentro, en defensa propia; y ese conocimiento había mitigado el horror. Pero la muerte del joven Briscoe y de todos con quienes había hablado no tenía explicación.

—Pareces muy segura de que no me habrían matado, Meta —dijo, tomando con cuidado su mano alrededor de la de ella.

—No lo harían —afirmó—. Pero podrían... hacerte olvidar...

Un escalofrío recorrió a Bart. Soltó su mano y se quedó mirando fijamente la pared con expresión sombría. Supuso que ese era su probable destino: recordando el tono trágico de Raynor Tres cuando dijo « No te recordaré» , apretó los dientes, sintiendo cómo su rostro se contraía convulsivamente. Meta, observando, incomprendida.

¿Te duele el brazo? En unos minutos te sacaré esa aguja de la vena.

Cuando le hubo liberado el brazo y guardado el aparato, se acercó a él. "Bart, ¿cómo pasó? ¿Cómo te descubrieron?"

De repente, el anhelo de contacto humano se volvió insoportable para Bart, y el conocimiento de su secreto, intolerable. Los Lhari podían averiguar lo que sabía, si querían, con mucha facilidad; estaba en su poder. Ya no importaba.

El relato duró mucho tiempo, y cuando terminó, el rostro tierno y pequeño de Meta, parecido al de un gatito, reflejaba compasión.

—Me alegro de que hayas decidido lo que hiciste —susurró—. Es lo que habría hecho un Mentoriano. Sé que otras razas nos llaman esclavos de los Lhari . No lo somos. Estamos trabajando a nuestra manera para demostrarles a los Lhari que se puede confiar en los seres humanos. Los demás pueblos se mantienen alejados de los Lhari, combatiéndolos con palabras aunque tengan miedo de combatirlos con armas, ¡continuando la guerra que temen librar!

¿Se te ha ocurrido alguna vez que todos los pueblos de todos los planetas dicen: « Somos tan buenos como los Lhari» , pero solo los Mentorianos están dispuestos a demostrarlo? Bart, ¡una nave Lhari ya no puede sobrevivir en nuestra galaxia sin los Mentorianos! Puede que sea más lento que intentar tomar el motor de curvatura por la fuerza o robarlo mediante espionaje, pero cuando aprendamos a soportarlo, ¡tengo fe en que lo lograremos!

Bart, aunque conmovido por la filosofía de Meta, no la compartía del todo. Le seguía pareciendo que a los Mentorianos les faltaba algo: independencia, tal vez, o ambición.

—No estaba pensando en nada de eso —dijo con sinceridad—. Simplemente no podía dejar que murieran. Al fin y al cabo... —hablaba más consigo mismo que con la chica—, es su motor estelar. Lo encontraron . Y nos han proporcionado comercio estelar y viajes estelares a bajo costo y con beneficios para ambas partes. Espero que algún día consigamos el motor estelar. Pero si lo consiguiéramos mediante un asesinato en masa, sembraríamos las semillas de un odio entre los humanos y los Lhari que jamás terminaría. No valdría la pena, Meta. Nada valdría la pena. Ya tenemos suficiente odio.

Bart seguía en su litera, pero empezaba a inquietarse por quedarse allí, cuando el familiar temblor de la Aceleración Dos comenzó a recorrer la nave. A estas alturas, le resultaba tan familiar que apenas le prestó atención, pero Meta entró en pánico.

"¿Qué está pasando? Bart, ¿qué ocurre? ¿Por qué estamos acelerando de nuevo?"

—Cambia a velocidad warp —dijo sin pensarlo, y el rostro de ella palideció como la muerte—. Así que eso es todo —susurró—. Vorongil... con razón no le preocupaba lo que yo pudiera descubrir de ti o lo que tú supieras. Se recompuso en su silla, una figura miserable, encogida y aterrorizada, intentando valientemente controlar su miedo.

Entonces le tendió las manos a Bart. "Estoy... estoy avergonzada", susurró. "Cuando has sido tan valiente, no debería tener miedo a morir".

«Meta, ¿qué te pasa? ¿De qué tienes miedo?». De repente, Bart comprendió lo que quería decir y lo que temía. «Pero ¿no lo entiendes, Meta?», exclamó, «¡Los humanos pueden sobrevivir al viaje a velocidad warp! Sin drogas, sin criogenización... ¡Meta, lo he hecho docenas de veces!».

—¡Pero si eres un Lhari! —exclamó, sin poder controlarlo. Se detuvo y lo miró con consternación. Él sonrió con amargura.

—No, Meta, no me hicieron nada en los órganos internos, ni en el cerebro, ni en los tejidos del cuerpo. Solo una pequeña cirugía plástica en las manos, los pies y la cara. Meta, no hay nada que temer, absolutamente nada —repitió.

Entrelazó sus pequeñas manos. "Estoy... intentando... creérmelo", susurró, "pero toda mi vida he sabido..."

El estridente gemido en la nave los envolvió con una extraña y punzante lasitud e incomodidad. Bart, jadeando bajo el estruendo, oyó a la chica gemir y la vio desplomarse en su silla, a punto de desmayarse. Su rostro estaba tan pálido que empezó a temer seriamente que muriera de miedo. Luchando contra su propia debilidad agonizante, se incorporó. Alcanzó a la chica y le clavó las garras con crueldad.

"¡Chica, contrólate! ¡Lucha! ¡ Lucha ! ¡Cuanto más miedo tengas, peor será!"

Estaba rígida, temblando, en un trance de terror.

—¡Cobarde de mierda! —le gritó—. ¡Reacciona! ¿O es que todos los mentorianos son tan acobardados que se creen cualquier cuento popular descabellado que les cuenten los lhari? ¡Tú y tus nobles palabras sobre ganarte el motor estelar! ¿Qué harías con él después de conseguirlo, si te mueres de miedo al intentarlo?

—¡Oh! ¡Tú…! —Echó la cabeza hacia atrás, con los ojos ardiendo de rabia—. ¡Todo lo que tú puedes hacer, yo también puedo hacerlo! —Vio cómo la vida volvía a su rostro, y el temblor ahora era de furia, no de miedo; luchaba contra el dolor, el picor punzante en sus nervios, la terrible sensación de desorganización que la agotaba.

Bart sintió que perdía el control de sí mismo. Susurró con voz ronca: «Es la chica; no te asustes si... me desmayo un minuto». Se aferró a la consciencia con sus últimas fuerzas, temiendo que si se desmayaba, la chica volviera a caerse.

Ella extendió la mano hacia él, y Bart, necesitado de contacto humano, la atrajo a sus brazos. Se abrazaron, y él sintió su rostro húmedo contra el suyo, la suavidad de sus manos temblorosas. Ella aún lloraba un poco. Entonces la oscuridad lo envolvió, como si fuera infinita, y la borrosa imagen gris del pico de la velocidad warp lo sumió en la nada.

Reaccionó y sintió su mejilla suave contra la suya, su cabeza apoyada con confianza en su hombro. Dijo con voz ronca: "¿Todo bien, Meta?".

—Estoy bien —murmuró ella con voz temblorosa. Él apretó un poco las manos, dándose cuenta de que, por primera vez en meses, había olvidado físicamente su disfraz de Lhari, que Meta le había dado esa invaluable confirmación de que era humano. Pero, como si de repente lo recordara, ella lo miró y se apartó con vacilación.

"No... Meta, ¿soy tan horrible para ti entonces? ¿Tan... repulsiva?"

"No, es solo que..." se mordió el labio... "es que los Lhari son... no puedo explicarlo del todo."

—Diferente —terminó Bart por ella—. Al principio me repelían, físicamente, tanto a mí misma como a ellos. Era como vivir entre animales extraños y ser uno de ellos. Y entonces, un día, Ringg era simplemente otro niño. Tenía la piel gris, garras largas y pelo blanco, igual que yo antes tenía la piel rosada, uñas cortas y pelo rojizo, pero la diferencia no radicaba en que yo fuera humana por dentro y él no. Si despellejáramos a Ringg y a mí, seríamos casi idénticos. Y de repente, Ringg, Vorongil y todos los demás eran hombres para mí. Simplemente personas. Pensé que ustedes, los Mentorianos, después de vivir con los Lhari todos estos años, lo sentirían.

Ella dijo con lento asombro: "Hemos vivido y trabajado codo con codo con ellos todos estos años, ¡y sin embargo nos hemos mantenido tan separados! ¡Te he defendido a los Lhari, y sin embargo, tuviste que explicármelos!"

Su brazo seguía rodeándola, y la cabeza de ella aún descansaba sobre su hombro. Bart apenas comenzaba a preguntarse si la besaría cuando la puerta de la enfermería se abrió y Ringg apareció en el umbral, mirándolos con sorpresa, conmoción y repulsión. Bart comprendió de repente cómo debía verse Ringg —quien sin duda compartía el prejuicio de Meta—, pero mientras lo comprendía, el rostro de Ringg cambió. Meta se soltó de los brazos de Bart y se levantó, pero Ringg entró lentamente en la habitación.

—Recordé que tuviste una mala reacción al motor de curvatura —dijo—. Vine a ver si estabas bien. Nunca lo hubiera creído, pero empiezo a sospechar. Siempre hubo algo en ti, Bartol. —Cerró la puerta tras de sí y se quedó de pie junto a ella. Con voz casi susurrante, dijo: —No eres Lhari, ¿verdad?

"Vorongil lo sabe", dijo Bart.

Ringg asintió. «Aquel día en Lharillis. La tripulación estaba hablando, pero solo uno o dos saben realmente lo que pasó. Hay un montón de rumores. Quería verte. Dijeron que estabas enfermo con quemaduras por radiación…»

"Era."

Ringg se llevó la mano, distraídamente, a la marca aún fruncida en su mejilla, vio que Bart lo observaba y sonrió.

¿No te preocupa esa pelea? Olvídalo, amigo. Si algo admiro es a quien sabe usar sus garras, sobre todo si, como empiezo a sospechar, no son suyas. Se inclinó y le puso la mano suavemente en el hombro a Bart. No olvido tan fácilmente. Me salvaste la vida, ¿recuerdas? Y eres un héroe en la nave por advertirnos a todos. ¿De verdad eres humano? ¿Por qué no te quitas el disfraz?

Bart rió con ironía. "No se va a quitar", dijo, y explicó.

Ringg se llevó las manos a la cara con curiosidad. «Me pregunto qué clase de humano sería». Miró los pequeños dedos de Meta. «No es que yo tuviera el valor. Pero claro, a nadie le sorprende que tengas valor, Bartol».

"Parece que lo aceptas..."

"Es impactante", dijo Ringg con sinceridad, "me asusta un poco. Pero recuerdo la amistad. Fue real. En lo que a mí respecta, sigue siéndolo".

CAPÍTULO TRECE

Ringg seguía inclinado sobre la mano de Meta cuando Vorongil entró en la cabaña. Empezó a hablar, pero entonces se fijó en Ringg. «Podría haberlo sabido», gruñó, «si hubiera algo que averiguar, tú lo habrías descubierto».

"¿Me voy, rieko mori ?"

"No, quédate. Lo averiguarás de una forma u otra, así que mejor hacerlo bien a la primera. Pero antes que nada, ¿estás bien, Meta?"

Ella alzó la barbilla desafiante. "Sí. ¿Y por qué nos habéis mentido todos estos años, todos vosotros?"

Vorongil pareció ligeramente sorprendido. «No era exactamente una mentira. Nueve de cada diez capitanes Lhari lo creen de todo corazón: que los humanos mueren en el motor de curvatura. Yo mismo no estaba seguro hasta que escuché los debates en Ciudad del Consejo el año pasado».

"¿Pero por qué?"

Vorongil suspiró. Su mirada se posó inquietantemente en Bart. «Supongo que conoces la historia humana», dijo, «mejor que yo. Los Lhari nunca han tenido una guerra, en toda la historia escrita. Francamente, nos aterrorizabas. Se decidió, en los niveles más altos de la cumbre, que no daríamos a los humanos demasiadas oportunidades de descubrir cosas que preferíamos mantener en secreto. Los primeros barcos que transportaron Mentorianos los llevaron sin criogenización, pero la gente olvida fácilmente. La verdad está enterrada en los registros de aquellos primeros viajes».

A medida que los Mentorianos adquirieron mayor importancia para nosotros, comenzamos a lamentar esa política, pero para entonces ellos mismos la creían tan firmemente que, cuando intentamos el experimento de llevarlos a través del cambio a la velocidad warp, murieron de miedo, pura sugestión. Lo intenté contigo, Meta, porque sabía que la presencia de Bart te tranquilizaría. A los demás les dieron un sedante inerte que creían que era la droga para dormir frío. ¿Cómo te sientes, Bart?

"De acuerdo, pero me pregunto qué va a pasar."

—No te haré daño —dijo Vorongil rápidamente—. Luego: —No me crees, ¿verdad?

"Yo no, señor. David Briscoe hizo lo mismo que yo, y está muerto. Y también otros tres hombres."

«Los hombres hacen cosas extrañas por miedo, tanto los hombres como los Lhari. Vuestro pueblo, como ya he dicho, tiene una historia extraña. Nos asusta. ¿Podéis garantizar que al menos algunos de los vuestros no intentarían apoderarse del motor estelar por la fuerza? Dejamos a un hombre en Lharillis que no dudó en matar a veinticuatro de nosotros. Supongo que el capitán del Multiphase , sabiendo que había violado gravemente las leyes Lhari, sabiendo que el informe de Briscoe podría desencadenar una guerra intergaláctica entre hombres y Lhari, bueno, supongo que pensó que media docena de muertes eran mejor que medio millón. No lo estoy defendiendo. Solo intento explicar, quizás, por qué hizo lo que hizo.»

Bart bajó la mirada. No tenía respuesta para eso.

No, no te matarán. Pero eso es todo lo que puedo garantizar. Mis sentimientos personales no tienen nada que ver. Tendrás que ir con nosotros al Planeta del Consejo y allí te harán una evaluación psicológica. Esa es la ley Lhari, y por tratado con tu Federación, también es la ley humana. Si sabes algo que nos resulte peligroso, tenemos el derecho legal de borrar esos recuerdos antes de que puedas ser liberado.

Meta le sonrió, animándolo, pero Bart se estremeció. Aquello era casi peor que la idea de la muerte.

Y el miedo se hizo más opresivo a medida que la nave avanzaba hacia el planeta natal de los Lhari. Y no disminuyó cuando, tras aterrizar, lo sacaron de la nave bajo custodia.

A través de unas gafas oscuras, apenas pudo vislumbrar el terrible resplandor del sol de Lhari que deslumbraba sobre las torres de cristal, antes de que lo subieran apresuradamente a un vagón cerrado. Este lo llevó rápidamente a un edificio que no se veía desde fuera; un ascensor privado lo condujo a una suite que, por lo que podía percibir, bien podría haber sido la de un hotel de lujo o la de un manicomio. Las paredes eran translúcidas, los muebles de colores extraños y estaban tan cuidadosamente acolchados que ni siquiera una persona con tendencias homicidas o suicidas habría podido hacerse daño a sí misma ni a nadie más sobre ellos o con ellos.

Le llegaba comida con la frecuencia suficiente para que nunca pasara hambre, pero no la suficiente como para evitar que se aburriera entre comidas o que se sumiera en la melancolía. Dos enormes lhari venían a observarlo cada hora aproximadamente, pero o eran sordomudos, o no entendían su dialecto lhari, o tenían órdenes de no hablarle. Fue el momento más frustrante de todo su viaje.

Un día todo terminó. Un lhari y un mentoriano vinieron a buscarlo, lo llevaron en ascensores y escaleras hasta una habitación tranquila y neutral donde se encontraban reunidos cuatro lhari. Lo sentaron en una silla cómoda, y el intérprete mentoriano dijo con suavidad, disculpándose:

"Bart Steele, me han pedido que te diga que no sufrirás ningún daño físico. Esto será mucho más sencillo y tendrá un efecto mucho menos perjudicial en tu mente si cooperas con nosotros. Al mismo tiempo, me han pedido que te recuerde que la resistencia es completamente inútil, y si la intentas, solo recibirás un trato violento en lugar de un trato cortés."

Bart estaba sentado frente a ellos, temblando de humillación. La idea de resistirse le cruzó la mente. ¡Tal vez debería obligarlos a luchar por lo que tenían! Al menos verían que no todos los humanos eran como los Mentorianos, que se quedan callados y se dejan lavar el cerebro sin protestar.

Empezó a incorporarse de un salto, y las manos de sus guardias se tensaron con rapidez y fuerza, incluso antes de que sus músculos se tensaran por completo. Bart bajó la cabeza. El frío sentido común apagó sus valientes pensamientos. Estaba a incontables millones de años luz de su gente. Estaba completamente solo. La valentía no significaría nada; la sumisión no significaría nada. ¿Sería más hombre, de alguna manera, si dejaba que su mente se derrumbara?

—De acuerdo —murmuró—, no voy a pelear.

—Demuestras tener buen juicio —dijo el Mentoriano en voz baja—. Dame tu brazo izquierdo, por favor; o, si eres zurdo, el derecho. Como prefieras.

Con destreza, casi sin dolor, una aguja se deslizó en su brazo. Se rindió. Un torbellino vertiginoso de pensamientos se arremolinó de repente en su mente. Briscoe. Raynor Uno y Raynor Tres. La red entre las estrellas. Ringg, Vorongil, Meta, su padre...

La consciencia se desvaneció.

Años después —nunca supo si era memoria o imaginación— le pareció que podía adentrarse en ese retazo de tiempo gris y sin sueños y extraer preguntas y respuestas completas, los rostros de Lhari hinchándose repentinamente ante sus ojos y encogiéndose hacia la distancia interestelar, el olor penetrante de las drogas, el sonido de voces inesperadas, extraños dolores reflejos, telarañas de recuerdos fragmentados que no encajaban en ningún otro lugar de su vida, por lo que supuso que debían ir allí.

Solo sabía que hubo un tiempo que no recordaba y luego un tiempo en que empezó a pensar que existía algo así como la memoria, y luego un tiempo en que flotó sin cuerpo, y luego otro tiempo en que el recorrido de cada nervio de su cuerpo pareció perfilarse, una red brillante en la penumbra gris. Había un espejo y un rostro. Había gusanos de luz moteados como las estelas de estrellas de un motor de curvatura en su punto máximo a través de la ventana de observación, colores que cambiaban y se desvanecían, una estrella verde, el ojo rojo de Antares.

Entonces el punto álgido se desvaneció, su mente comenzó a desacelerar y a descender lentamente hacia el campo de la consciencia, y se percató vagamente de que estaba tumbado boca arriba en una especie de sofá. Sacudió la cabeza con pereza. Le dolía. Se incorporó. Eso también le dolía. Una mano se cerró suavemente alrededor de su codo y sintió el borde frío de una taza contra su boca dolorida.

"Toma un sorbo de esto."

El líquido le refrescó la lengua y se evaporó casi antes de que pudiera tragarlo; los vapores parecieron acumularse en la raíz de su nariz, expandiéndose enormemente dentro de su cabeza y cerebro. De repente, su mente se despejó, desapareciendo los últimos vestigios de confusión mental.

"Cuando te sientas capaz", dijo cortésmente el Mentoriano, "el Alto Consejo te recibirá".

Bart parpadeó. Como si explorara una muela dolorida con la lengua, su mente buscó recuerdos, pero todos parecían claros, ordenados. Los detalles, nítidos y sin borrones, de su viaje hasta aquí. Su humillación y resentimiento hacia los Lhari. Podrían haber cambiado mi forma de pensar, mis actitudes. Podrían haberme hecho admirar a los Lhari o serle leal. No lo hicieron. Sigo siendo yo.

«Ya estoy listo». Se levantó, tambaleándose, y tuvo que apoyarse en el Mentoriano; sus pies no parecían tocar el suelo correctamente. Al cabo de un minuto pudo caminar con firmeza y siguió al Mentoriano por un pasillo. El Mentoriano dijo a través de una pequeña reja: «El Vegano Bartol, alias Bart Steele», y al instante se abrió una puerta.

En el interior se alzaba una habitación alta, abovedada, que se elevaba sobre su cabeza, de un blanco opalescente, bañada en verde. Por un instante, mientras sus ojos se acostumbraban a la luz, se preguntó cómo la veían los Lhari.

Más allá de una extensión de suelo negro y cristalino, divisó una mesa semicircular baja, tras la cual se sentaban ocho Lhari. Todos vestían túnicas pálidas con cuellos altos que se alzaban rígidos tras sus cabezas abovedadas; todos eran ancianos, con rostros surcados de arrugas, y siete de los ocho eran tan calvos como el casco del Swiftwing . Bajo sus miradas, vaciló; entonces, inesperadamente, el orgullo le impuso rigidez.

Deberían haberle lavado el cerebro mejor, ¡si esperaban que entrara a hurtadillas como un conejo asustado! Mantuvo la cabeza alta y avanzó por el suelo paso a paso firme, intentando no cojear ni mostrar cansancio o dolor.

¡Eres humano! ¡Siéntete orgulloso de ello!

Nadie se movió hasta que se detuvo frente al semicírculo de ancianos. Entonces el más joven, el único de los ocho con algún rastro de cresta plumosa en su alta cabeza gris, dijo: "Capitán Vorongil, ¿identifica a esta persona?".

—Sí —dijo Vorongil, y Bart lo vio sentado ante el Alto Consejo. Para Bart, el capitán Lhari parecía un rostro familiar, casi amigo.

"Bueno, Bart Steele, alias Bartol, hijo de Berihun", dijo un anciano Lhari, "¿qué tienes que decir en tu defensa?"

Bart permaneció en silencio, inmóvil. ¿Qué podía decir que no revelara lo desesperadamente solo, joven, ingenuo y asustado que se sentía? Todas sus valientes resoluciones parecieron desvanecerse ante sus viejos rostros de gnomo. Se había creído un espía valiente, un luchador gallardo por la causa de la humanidad y demás. Ahora se veía a sí mismo tal como era: un muchacho imprudente, entrometiéndose en asuntos que lo superaban. Bajó la mirada.

—Hemos leído el resumen de su información —dijo el anciano Lhari—. Hay poco en él que no sepamos. Por supuesto, no nos preocupan las conspiraciones humanas a menos que pongan en peligro la vida de los Lhari. Las autoridades de Antares se encargarán de Montano por un aterrizaje no autorizado en Lharillis, en violación del tratado de la Federación.

Sonrió, y el rostro de su gnomo se agrietó en un millón de diminutas fisuras como una pieza de cerámica vidriada gris. «Bartol, o como te llames, eres un joven valiente. Supongo que temes que bloqueemos tus recuerdos o tu capacidad para hablar de ellos, ¿verdad?».

Bart asintió, tragando saliva. ¿Acaso el viejo Lhari le había leído la mente?

Hace un año podríamos haberlo hecho. Capitán Vorongil, le interesará saber que hemos discutido esto en el Consejo y que sus recomendaciones han sido tomadas en cuenta. El secreto de que los humanos pueden soportar el motor estelar ha perdido su utilidad. Para bien o para mal, ya no es un secreto. Nos resulta imposible eliminar todos los registros antiguos, ni a las personas emprendedoras que los buscan.

"El capitán que mandó matar a David Briscoe, bajo la errónea creencia de que esto excusaría su propia negligencia al permitir que Briscoe se escondiera en su barco, está recibiendo psicoterapia y es posible que con el tiempo se recupere."

En cuanto al resto, Bart Steele, no sabes nada que represente un peligro para nosotros. Desconoces las coordenadas de nuestro mundo, ni siquiera en qué galaxia se encuentra. No sabes dónde almacenamos el catalizador que busca tu gente. De hecho, no sabes nada que no esté a punto de convertirse en conocimiento público. Por lo tanto, hemos decidido no interferir con tus recuerdos.

«Habla todo lo que quieras», añadió otro de los ancianos, «y que tus recuerdos de este viaje ayuden a la comprensión entre los Lhari y las demás razas humanas. ¡Buena suerte!». Y sonrió.

—Hay otra cara de la moneda —dijo un tercero con tono más severo y grave—. Has roto un tratado entre los Lhari y los humanos. Hemos actuado contra ti conforme a la ley; ahora tu propio pueblo debe hacer lo mismo. Debes regresar con el Swiftwing al planeta donde se originó la violación —consultó un memorándum—, Procyon Alpha. Allí, tú y el hombre Raynor Tres se enfrentarán a cargos de conspiración ilegal para abordar una nave Lhari, en violación de los tratados comerciales intergalácticos. Capitán Vorongil, ¿se hará responsable de él?

Así que he perdido —pensó Bart con tristeza—. Ni siquiera aprendí nada lo suficientemente importante como para que lo suprimieran. Había en ello un extraño orgullo herido; después de todo su esfuerzo, lo trataban como a un niño pequeño que, con mucha astucia e inteligencia, había robado una despensa de galletas, y por su culpa lo mandaban a casa con la galleta robada en la mano.

Vorongil le tocó el brazo. —Ven, Bartol —dijo con suavidad—, te llevaré de vuelta al Ala Veloz . No tengo por qué tratarte como a un prisionero, ¿verdad?

Bart, aturdido, dio lo que el viejo Lhari le pidió, su palabra de honor de no intentar escapar (¿ Escapar? ¿Adónde? ) ni intentar entrar en la cámara de propulsión del Swiftwing mientras aún estuvieran entre los mundos Lhari.

Al salir del ayuntamiento, Bart, en un gesto de desesperación, se cubrió el rostro con las manos. Al bajarlas, se quedó mirándolas fijamente, paralizado.

Los dedos parecían más largos y delgados de lo que los recordaba, pero eran sus propias manos. Las uñas parecían ligeramente gruesas y estriadas, y aún se apreciaba un tenue tono grisáceo en el color pálido de la piel, pero eran manos humanas. Sin lugar a dudas. Se palpó la nariz y las orejas con dedos temblorosos; levantó la mano y tocó el pelo corto y áspero que le crecía en la cabeza recién afeitada.

—¡Tonto! —le dijo Vorongil al Mentoriano con disgusto—. ¿Por qué no le dijiste lo que los médicos habían hecho por él? ¡Tranquilo, Bartol! —El viejo Lhari apretó el brazo de Bartol sobre su hombro—. Creí que te lo habían dicho. Que alguien venga y ayude al joven.

Más tarde, en el pequeño camarote (que había pertenecido a Rugel) que le serviría de prisión durante el viaje de regreso del Swiftwing , tuvo la oportunidad de observar su rostro, a la vez familiar y extraño. Había creído que solo había transcurrido una hora, aproximadamente, entre el momento en que lo drogaron y el momento en que lo llevaron ante el Consejo. Posteriormente, gracias a lo que supo sobre los horarios de los envíos del Swiftwing , se dio cuenta de que lo habían mantenido sedado durante casi tres semanas, mientras se recuperaban su rostro y sus manos.

Tal como Raynor Tres le había advertido, el cambio no era del todo reversible. Al observarse en el espejo, aún podía percibir un atisbo de algo sutil, extraño, ajeno en sus rasgos; la nariz y la barbilla, demasiado puntiagudas, élficas, para ser humanas. Sus manos siempre serían demasiado largas, demasiado delgadas, demasiado flexibles. Por lo demás, su aspecto era sombrío, más viejo. Jamás podría volver a ser quien era antes de convertirse en un Lhari; aquello le había marcado para siempre.

Antes de que el Swiftwing despegara, Vorongil se dirigió a su camarote. «Has visto muy poco de nuestro mundo», dijo con timidez. «Tengo permiso para que visites la ciudad antes de que partamos del Puerto Espacial del Consejo».

—¿Crees que puedes confiar en mí? —preguntó Bart con amargura.

Vorongil dijo con gravedad, sin humor: «La cuestión no tiene sentido. Desconoces las coordenadas de este mundo y no tienes forma de averiguarlas. Dentro de esas limitaciones, eres un invitado de honor aquí, y si te apetece, puedes explorar el Planeta del Consejo tanto como el tiempo te lo permita».

Por la amabilidad de Vorongil, parecía que el viejo Lhari presentía su amarga derrota. No ganaría nada quejándose en su camarote, prisionero. Tenía una oportunidad que ningún ser humano, salvo los Mentorianos, había tenido jamás; una oportunidad que quizás ningún ser humano volvería a tener. Bien podía aprovecharla.

Ringg y Meta parecieron sorprendidos por su nueva apariencia, pero Meta al instante extendió las manos y le estrechó las suyas con rapidez y calidez. "¡Bart! Me preguntaba cómo sería tu verdadero rostro. Pero creo que te habría reconocido de todos modos."

Ringg lo observó con asombro, sacudiendo la cabeza. "Di algo", imploró, "para que sepa que eres Bartol".

Bart extendió el brazo, cada día menos grisáceo a medida que el efecto de la droga desaparecía de su organismo. La fina cicatriz aún permanecía visible. Levantó ligeramente el dedo índice hacia la línea que marcaba la mejilla de Ringg. «No podría devolverte eso ahora. Así que no nos peleemos más».

Ringg se rió y le dio un empujón brusco pero cariñoso. "¡Eres Bartol, sin duda!"

Incluso su sensación de derrota se desvaneció ante el asombro al llegar al gran puerto espacial. Comprendió entonces que los puertos espaciales Lhari en los mundos humanos se construían para brindarles a los astronautas, tan lejos de sus mundos de origen, una sensación de hogar. Pero todo allí era tan vasto que dejaba atónita la imaginación. Había kilómetros y kilómetros de enormes naves, esparcidas como guijarros en esta gigantesca cabeza de playa en el espacio, que portaban la extrañeza de millones de estrellas distantes. Se quedó boquiabierto como un niño.

Sobre ellos, el resplandor ardiente de una estrella proyectaba un extraño brillo y color sobre los pilares de cristal. ¿De qué color era la estrella? Se volvió hacia Meta, irritado por su incapacidad para estar seguro.

«Meta, ¿de qué color es este sol? He recorrido todo el espectro, y no es rojo, azul, verde, naranja, violeta...» Se interrumpió al darse cuenta de lo que había dicho y visto. «Un octavo color», concluyó, de forma anticlimática.

—Tú y tu charla sobre colores —gruñó Ringg—. ¡Ojalá supiera lo que ven los mentorianos! ¡Es como intentar imaginar un olor o escuchar la luz!

Meta se rió. "Que yo sepa, nadie le ha puesto nombre. A veces, los de Mentoria lo llamamos color catalizador . Creo que solo los de Mentoria lo perciben como un color distinto".

—¿Y qué? —dijo Ringg con impaciencia—. ¿Qué vamos a hacer, charlar sobre ondas de luz o ver la ciudad?

Bart asintió, intentando mostrarse entusiasmado, pero una intensa emoción lo invadía. Fingió con diligencia fascinación por las torres, los caminos de varios niveles, las gigantescas presas y torres eléctricas, pero sus pensamientos iban a mil por hora.

¡El octavo color! No puede haber muchos soles de este color, ¡si no, ya lo habrían nombrado y lo conocerían! Y los telescopios pueden detectarlo.

¿Podría, entonces, rescatarse el éxito al borde del fracaso? ¡Tal vez no tendría que irse con las manos y los ojos vacíos de los mundos de Lhari! Lo habían despedido con desdén, galleta robada en mano, ¡pero tal vez sería una galleta más grande de lo que imaginaban!

La euforia duró durante el recorrido por el puerto, durante la fuerte aceleración que los elevó, alejándolos del Planeta Consejo. Bart, confinado en el camarote de Rugel, apenas se sentía prisionero, con la mente ocupada en planes.

Estudiaré mapas estelares e informes de espectroscopios...

El viaje duró casi dos días, y se estaban preparando para la Aceleración Dos, cuando, figuradamente, volvió a la realidad. ¿Elegir una estrella entre billones, y ni siquiera en su propia galaxia? Le llevaría toda una vida, y ni siquiera sabía cuál de las cuatro o cinco nebulosas espirales en los cielos de los mundos humanos era la Galaxia Lhari. ¿Toda una vida? ¡Cien vidas no bastarían!

Puede que lo supiera. Si hubiera existido siquiera una remota posibilidad de que hiciera tal descubrimiento, los Lhari jamás habrían autorizado a Vorongil a visitar el planeta. Lo habrían devuelto al Swiftwing , tal vez en un vagón cerrado, y lo habrían encarcelado, incluso drogado, hasta que estuviera a salvo de nuevo en los mundos humanos.

Tenía libertad condicional y no podía entrar en la cámara de control (y seguro que lo detendrían si lo intentaba), pero cuando se completó la Aceleración Uno, fue al mirador del Salón de Recreación y nadie lo echó. Se quedó allí un buen rato, contemplando la galaxia desconocida de las estrellas Lhari; las constelaciones desconocidas, eternamente incognoscibles, con sus extrañas formas. Estrellas verdes, doradas, topacio, azul brillante, rojo sombrío, y el gran sol menguante de extraños colores del pueblo Lhari, conocido por ellos con el melodioso nombre de Ke Lhiro, que significaba, simplemente, El Sol : era su primer hogar.

¿Dónde había visto ese color? ¿En aquel vistazo fugaz del aterrizaje de la nave Lhari, hace mucho tiempo? De todos los colores del espacio, este jamás lo conocería.

Apartó la mirada del enigma irresoluble de las extrañas constelaciones y se fue a su camarote a soñar con la estrella verde Meristem, donde había trazado por primera vez las coordenadas conocidas de un mundo hasta entonces desconocido, y a vagar en pesadillas desconcertantes donde introducía trozos irregulares de granizo de color estrella en el ordenador de la nave y los veía salir convertidos en diminutas naves espaciales de papel con el membrete de Eight Colors impreso cuidadosamente en sus costados.

Tras el cambio de motor de curvatura, Vorongil llegó a su camarote, esta vez con un semblante serio y profesional.

—Hemos regresado a tu galaxia —dijo—, entre las estrellas que conoces. No tenemos espacio para pasajeros en el Swiftwing ; tuvimos que zarpar sin reemplazar a Rugel, lo que significa que nos faltan dos hombres. No tengo autoridad para preguntarte esto, pero... ¿te gustaría recuperar tu antiguo puesto para el resto del viaje?

Bart echó un vistazo a sus manos humanas.

Vorongil se encogió de hombros. "Hemos transportado Mentorianos como Astrogators de pleno derecho. No hay ninguno en el Swiftwing . Pero no hay ninguna ley que lo prohíba."

Bart miró al viejo Lhari a los ojos. "No aceptaré las condiciones de Mentoria, Vorongil."

"Yo no te lo pediría. Te abriste camino hacia afuera en esta carrera, y el Alto Consejo no consideró oportuno borrar esos recuerdos ni inhibirlos. ¿Por qué debería hacerlo yo? ¿Lo quieres o no?"

¿Lo deseaba? Hasta ese momento, Bart no había identificado lo peor de su dolor y derrota: viajar como pasajero, como sobrecargo, cuando una vez había sido parte del Swiftwing . Literalmente, ansiaba volver a estar con él. "Sí, rieko mori ".

—Muy bien —espetó Vorongil—, ¡asegúrate de salir en tu próximo turno! Se dio la vuelta y salió. Su tono ya no era amable e indulgente, sino cortante y distante. Bart, sorprendido al principio, comprendió de repente.

Ya no era prisionero, ni pasajero, ni invitado en el Swiftwing . Volvía a formar parte de la tripulación, y Vorongil era su capitán.

Al principio, la tripulación de Lhari se mostró extrañamente reservada. Pero Ringg seguía siendo el mismo de siempre, y en poco tiempo volvieron a tener una relación casi de antaño. Parecía que, con cada guardia, estaba construyendo un puente entre los humanos y los Lhari. Lo aceptaron.

¿Pero para qué? Quizás en un futuro lejano, aceptaría la situación, pero no se beneficiaría de ello. Este sería su único viaje; después de esto, volvería a estar encadenado, arrastrándose de planeta en planeta de un solo sol. Y mientras los cambios de curvatura sucedían, la Swiftwing recorriendo la trayectoria de su crucero de ida estrella por estrella, Bart se despidió de ellos.

Un día, por fin, se detuvo en la escotilla, observando cómo se acercaba Procyon Alpha. Un año antes, asustado, terriblemente solo, aún inestable sobre sus nuevos músculos Lhari y aterrorizado por los monstruos que eran sus compañeros de nave, había visto cómo esos planetas se alejaban girando. ¡Pobre Rugel, pobre Baldy!

Detrás de él, Meta entró en el salón.

"Bart—"

Se giró para mirarla. «No falta mucho, Meta. Mañana sabré qué me va a hacer la Federación. Conspiración para abordar ilegalmente ... y todo lo demás. Aunque no acabe en un planeta prisión, pasaré el resto de mi vida encadenado a Vega».

"No tiene por qué ser así."

"¿Qué otra opción hay?", preguntó.

—Eres medio mentoriano —dijo, alzando su rostro con entusiasmo—. Oh, Bart, te encanta tanto que sabes que no puedes renunciar a ello. Quédate con nosotros, ¡por favor, quédate!

Antes de responder, miró por la escotilla por última vez. Las nubes de polvo cósmico se arremolinaban y formaban espuma alrededor de las joyas familiares de su propio cielo. Azul, amada Vega, ardiendo en el corazón de la Lira —su hogar—, ¿cuándo volvería a casa? Ya no tenía hogar. Sin embargo, su padre le había dejado Vega Interplanet, así como Ocho Colores y una búsqueda hacia las estrellas.

Buscó el topacio de Sol, donde había aprendido astronavegación; Proción, donde se había convertido en un Lhari; el rubí de Aldebarán ( ¡Salve y adiós, David Briscoe! ); la piedra de sangre de Antares, donde había aprendido el miedo y la forma de la integridad. Los colores, los incognoscibles colores del espacio. Y otros. Estrellas sin nombre donde él y sus compañeros Lhari habían trabajado y jugado. Y estrellas que nunca había visto ni vería, todos los mundos infinitos más allá de los mundos y estrellas más allá de las estrellas...

Lanzó una última mirada nostálgica a los colores del espacio, luego les dio la espalda, renunciando deliberadamente a ellos. No podía pagar el precio que pagaron los Mentorianos.

—No, Meta —dijo con voz ronca—. El camino de Mentoria es uno, pero... he probado lo que es ser uno de los amos del espacio. Es más de lo que la mayoría de los hombres jamás han experimentado, tal vez sea más de lo que merezco. Pero no puedo conformarme con menos. Ni siquiera si eso significa perderte.

Cerró los ojos y se quedó de pie, con la cabeza gacha. Cuando volvió a alzar la vista, se encontró solo con las estrellas más allá del ventanal, y el salón estaba vacío.

CAPÍTULO CATORCE

El edificio de ocho colores, de aspecto sencillo y brillante, cerca del puerto espacial de Procyon Alpha, seguía igual; y cuando Bart entró, como hacía un año, le pareció que la misma chica de aspecto impecable estaba sentada frente al mismo escritorio de cristal, con bordes de neón y de aspecto frágil, con el mismo cabello teñido de cromo y las mismas uñas azules. Miró a Bart con su ropa de Lhari, a Meta con su túnica y capa de Mentoria, a Ringg, y su imperturbable dignidad permaneció intacta.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó, sin mostrar aún interés.

"Quiero ver a Raynor One."

"¿A qué asunto se refiere, por favor?"

—Dile —dijo Bart con inmensa satisfacción— que su jefe está aquí, Bart Steele, y que quiere verlo de inmediato.

Tuvo un efecto perturbador. Parecía que se le veía borrosa por los bordes. Tras un minuto, parpadeando con cuidado, habló a la pantalla y dijo, con voz apagada: «Adelante, señor Steele».

No esperaba una cálida bienvenida. Lo dijo mientras subía el ascensor. «Al fin y al cabo, si no hubiera vuelto, sin duda habría heredado toda la línea Eight Colors, sin ataduras. No creo que se alegre de verme. Pero es el único al que puedo recurrir».

El ascensor se detuvo y se abrió. Salieron y un hombre se acercó a ellos con nerviosismo. Por un instante, esperando ver a Raynor One, Bart se equivocó; luego, al ver la sonrisa de bienvenida en el rostro del hombre, se quedó paralizado de asombro.

"¡Raynor Tres!"

Con una alegría desbordante, Bart lo abrazó. Fue como un encuentro con los muertos. Sintió como si de verdad hubiera vuelto a casa. «¡Pero... pero te acuerdas de mí!», exclamó, retrocediendo asombrado.

El hombre asintió lentamente. Tenía la mirada seria. «Sí. Decidí que no valía la pena, Bart, seguir perdiendo todo lo que significaba algo para mí. Aunque eso significara renunciar a las estrellas, no volver a viajar jamás salvo como pasajero, no podía seguir con miedo a recordar, sin conocer las consecuencias ni las responsabilidades de mis actos». Su triste sonrisa era extrañamente hermosa. «El Multiphase zarpó sin mí. He estado aquí, aferrándome a la esperanza de que algún día sabría el resto».

Las conexiones encajaron en la mente de Bart. El Multifase . Así que Raynor Tres era el Mentoriano que había sacado clandestinamente a David Briscoe del barco, y cuyos recuerdos, extraídos por el capitán Lhari de ese barco, habían provocado tantas muertes. Pero él había pagado por eso, y mucho. ¿Y ahora debía pagar también por esto?

Raynor Uno se acercó a ellos. «Así que de verdad eres tú. Pensé que podría ser una trampa, pero Tres no me hizo caso. Antares me informó de que Montano había sido arrestado y su nave confiscada por un aterrizaje ilegal en Lharillis. Creí que probablemente estabas muerto».

—Enviamos a un muchacho a hacer el trabajo de un hombre —dijo Raynor Tres—, y regresó convertido en un hombre. Pero díganme... —Miró con curiosidad a Ringg y Meta.

Bart los presentó y añadió: "Vine en busca de ayuda, de verdad. Me enfrento a cargos, y me temo que ustedes también".

Raynor Uno dijo con dureza: "¡Una trampa, después de todo, Tres! ¡Te ha tendido una trampa y ha conducido a los Lhari hasta ti!"

—No —dijo Raynor Tres—, de lo contrario no andaría por ahí libre, sin vigilancia y con todos sus recuerdos intactos. Cuéntame, Bart. Y cuando Bart hubo narrado brevemente el juicio de Lhari, asintió lentamente.

"Eso era todo lo que siempre quisimos. No creas que fracasaste, Bart. Lo horrible fue la forma en que intentaron mantenerlo en secreto."

Ringg interrumpió: «No juzgues a los Lhari por ellos, Raynor Tres», y Raynor Tres dijo en buen Lhari: «No lo hago, cabeza de pluma. Los Raynor han estado trabajando con los Lhari desde los tiempos de Rhazon de Nedrus. Pero yo quería una declaración abierta y oficial de la política Lhari, no asesinatos secretos cometidos por fanáticos. Tenía confianza en los Lhari como pueblo, pero no en individuos. ¿De qué servía saber que el consejo Lhari de otra galaxia habría condenado los asesinatos y las persecuciones, cuando en esta ocurrían día tras día?

«¿No lo ves, Bart?», continuó, «no has fracasado, no si vamos a tener la publicidad de un caso de prueba, escuchado públicamente. Eso significa que los Lhari están dispuestos a admitir, ante toda nuestra galaxia, que los humanos pueden sobrevivir a la propulsión warp sin hibernación. Eso es todo lo que David Briscoe intentaba demostrar, o tu padre también; que en paz descansen. Así que, pase lo que pase, hemos ganado».

—Si ustedes dos idealistas me permiten un momento para hablar de la cruda realidad —dijo Raynor Uno—, está esto. Entre otras cosas. Bart aún no es mayor de edad. Quizás no lo sepas, Bart, pero tu padre me nombró tu tutor legal. Cuando te entregué a Tres, me temo que asumí la responsabilidad legal de todas las consecuencias. Debería haberte mantenido bajo mi propia supervisión.

Bart sonrió al rostro severo de Raynor Uno. «Crucé dos galaxias y me enfrenté al Alto Consejo Lhari sin que me acompañaras. Puedo enfrentarme a la Federación de Comercio».

—Naturalmente, yo seré responsable de tu defensa —dijo Raynor Uno con rigidez.

—Pero no necesito una defensa —dijo Bart, volviéndose hacia Raynor Tres y mirándolo a los ojos—. Voy a decir la verdad y que así sea. No te preocupes, me aseguraré de que no te hagan responsable de mis actos.

"Otra cosa. Un loco de Capella llegó aquí y prácticamente me acusó de haberte mandado asesinar. ¿Conoces a un tal Tommy Kendron?"

—¡Claro que lo conozco ! —interrumpió Bart con un grito de alegría—. ¿Tommy está aquí ? ¡Rápido! ¿Cómo puedo contactar con él?

Una hora más tarde, todos estaban reunidos en la casa de campo de Raynor Tres. La conversación se prolongó hasta bien entrada la noche. Tommy quería saberlo todo, y los dos Raynor querían conocer cada detalle del año que Bart había pasado entre los Lhari, mientras que Meta y Ringg sentían curiosidad por saber cómo había empezado.

Bart intentó olvidar que al día siguiente podría tener problemas, incluso ir a prisión. El Consejo Lhari le había dicho que hablara todo lo que quisiera sobre su viaje, y esta podría ser su única oportunidad. Cuando terminó, Tommy se inclinó hacia adelante y le apretó la mano con fuerza.

"Los haces parecer gente bastante decente", dijo, mirando a Ringg. "Hace un año, si me hubieras dicho que estaría aquí con un astronauta de Lhari y un grupo de Mentorianos, jamás lo habría creído".

—Ni yo, querría ser amigo de alguien bajo un techo humano —respondió Ringg—. Pero quien es amigo de Bart, también lo es para mí. —Se tocó las leves cicatrices descoloridas de la frente y dijo en voz baja—: Si no fuera por Bart, no estaría aquí para saludar a nadie, ni a hombres ni a Lhari, como a un amigo.

—Entonces —dijo Tommy triunfalmente—, no has fracasado, aunque no hayas descubierto el secreto del Octavo Color...

Pero una luz repentina y cegadora irrumpió sobre Bart cuando Ringg movió su mano hacia las cicatrices. Una vez más, buscó en una cueva bajo una estrella verde, donde Ringg yacía inconsciente y sangrando, y proyectó su luz Lhari con temor sobre una cascada de minerales de colores. Y había uno cuyo color no pudo identificar: rojo, azul, violeta, verde, ninguno de estos ; el color de una estrella desconocida en una galaxia desconocida, el brillo de una nave Lhari aterrizando, el color de un elemento desconocido en un combustible desconocido.

—El secreto del Octavo Color —dijo, y se puso de pie, con las manos temblando de emoción—. ¡Soy un idiota ! ¡No, no me hagan preguntas! Podría estar equivocado. Pero incluso si voy a un planeta prisión, ¡el Octavo Color ya no será un secreto!

Cuando los demás regresaron a la ciudad, se sentó con Raynor Tres en la habitación donde este le había contado la muerte de su padre, donde había visto por primera vez su aterrador rostro Lhari. Hablaron poco, pero Raynor Tres finalmente preguntó: "¿Hablabas en serio cuando dijiste que no querías una defensa, Bart?".

"Lo era. Lo único que quiero es la oportunidad de contar mi propia historia a mi manera. Donde todos me escuchen."

Raynor Tres lo miró con curiosidad. "Hay algo que no me estás contando, Bart. ¿Quieres contármelo?"

Bart vaciló, luego extendió la mano y estrechó la de su pariente. "Gracias, pero no."

Raynor Tres notó su vacilación y soltó una risita. "Está bien, hijo. Olvida que te lo pregunté. Ya eres mayor."

Fue un alivio volver a dormir en una cama suave como la de un humano, desayunar, afeitarse y vestirse con ropa común. Pero Bart dobló con ternura sus mallas Lhari y su capa, con pesar. Eran el recuerdo de una experiencia que nadie más viviría jamás.

Raynor Three le dejó tomar los controles mientras volaban de regreso a la ciudad espacial; y poco antes del mediodía entraron en el gran pilón de cristal que era la sede de la Oficina de Comercio de la Federación en Procyon Alpha. Hombres y Lhari se movían por el vestíbulo; entre ellos, Bart vio a Vorongil, con Meta a su lado. Le sonrió y recibió una sonrisa débil a cambio.

¿Sentiría Vorongil que Bart lo había engañado, que lo había traicionado, al escucharlo hoy?

En la sala de audiencias, cuatro Lhari de cresta blanca se sentaban frente a cuatro hombres dignos y bien vestidos, representantes de la Federación de Comercio Intergaláctico. El espacio exterior estaba completamente lleno de gente, apiñada, que portaba cámaras estéreo, equipos de intercomunicación y el inquietante micrófono del comentarista espacial en directo.

Señor Steele, esperábamos que esta audiencia se desarrollara con discreción, sin publicidad indebida. Pero no podemos negar a los medios de comunicación el privilegio de cubrirla, a menos que usted desee invocar su derecho a la privacidad.

—No, en absoluto —dijo Bart con claridad—. Quiero que todos escuchen lo que voy a decir.

Raynor Uno se acercó al estrado. "Bart, como tu tutor, te aconsejo que no lo hagas. Algunos lo llamarán una maniobra publicitaria. A Ocho Colores no le conviene admitir que han estado espiando a los Lhari..."

"Quiero cobertura de prensa", repitió Bart con terquedad, "y que haya tantos sistemas estelares conectados como sea posible".

"De acuerdo. Pero me desentiendo del asunto", dijo Raynor Uno con enojo.

Bart contó su historia con sencillez: su encuentro con el anciano Briscoe, su encuentro con Raynor Uno —cuidadosamente sin implicar a Raynor Uno en la trama—, el trabajo de Raynor Tres para transformar su apariencia en la de un Lhari, y los principales acontecimientos de su viaje en el Swiftwing . Cuando llegó al relato del cambio a la propulsión warp, vio los rostros de los periodistas y se dio cuenta de que para ellos esta era la noticia del año —o del siglo—: ¡los humanos pueden soportar la propulsión estelar! Pero continuó, sin suavizar el intento de asesinato de Montano, su propia decisión, el viaje al mundo Lhari…

Uno de los representantes de la junta interrumpió con irritación: "¿Qué sentido tiene esta larga narración? Puedes contar la historia a los periodistas sin nuestra autorización oficial, joven Steele, si quieres convertirla en una epopeya heroica. Hemos oído suficiente para probar tu culpabilidad, y la de Raynor, en la violación del tratado...".

"Sin embargo, quiero que esto sea oficial", dijo Bart. "No quiero que me acosen cuando se enteren de que tengo el secreto del motor estelar".

El efecto fue eléctrico. Los cuatro Lhari se incorporaron; sus crestas blancas se crisparon. Vorongil se quedó mirando fijamente, sus ojos grises oscureciéndose de miedo. Uno de los Lhari se inclinó hacia adelante, lanzándole la pregunta con dureza.

"¡ No descubriste las coordenadas del Planeta del Consejo de Ke Lhiro! ¡No descubriste...!"

—No lo hice —dijo Bart en voz baja—. No los conozco y no tengo intención de buscarlos. No necesitamos ir a la galaxia Lhari para encontrar el mineral que genera las frecuencias de curvatura, que ellos llaman «Catalizador A» y que los Mentorianos denominan «Octavo Color». Hay una estrella verde llamada Meristem, y estoy seguro de que un análisis espectroscópico de esa estrella revelará qué elementos desconocidos contiene, y tal vez permita localizar otras estrellas con ese elemento. Debe haber otras en nuestra galaxia, pero conozco las coordenadas de la estrella Meristem.

Vorongil lo miraba fijamente, con la boca abierta. Se levantó de un salto y gritó, temblando: «Pero nos aseguraron que entre tus recuerdos no había nada que nos representara un peligro...»

Con compasión y dulzura, Bart dijo: «No lo había, al menos no que ellos supieran, Vorongil. Yo mismo no me di cuenta. Puede que nunca recordara haber visto un mineral de un color que no se encuentra en el espectro. Ciertamente, un recuerdo así no significaba nada para los médicos Lhari que vaciaron mi mente y revolvieron todos mis pensamientos. Ustedes, los Lhari, no pueden ver los colores en absoluto».

«Así que nadie más que yo vio el color del mineral en la cueva; ustedes, los Lhari, no saben que su combustible no se parece a nada más en el universo. Nunca les importó saber cómo veían su mundo los Mentorianos. Por eso, sus médicos nunca cuestionaron mis recuerdos de un octavo color. Para ustedes, es solo otro tono de gris, pero bajo una luz lo suficientemente fuerte como para cegar a cualquiera que no sea Mentoriano, adquiere un color especial...»

La conferencia se disolvió en desorden; los cuatro Lhari se agruparon en un murmullo furioso y luego abandonaron la sala apresuradamente. Bart se quedó esperando, sintiéndose vacío y frío. La mirada de Vorongil lo desconcertó, cargada de una emoción indescifrable.

—¡Tonto, joven idiota indescriptible! —gimió Raynor Uno—. ¿Por qué lo soltaste así delante de todos los medios de comunicación de la galaxia? ¡Podríamos haber tenido el monopolio del motor estelar: Ocho Colores y Vega Interplanet! Al ver a los periodistas acercándose con sus micrófonos, luces, cámaras y equipos de televisión, agarró a Bart del brazo con urgencia.

"¡Todavía podemos salvar algo! ¡No hables más! Remítelos a mí; di que soy tu tutor y tu administrador de negocios; aún puedes hacer algo con esto..."

—Eso es precisamente lo que no quiero hacer —respondió Bart, y se separó de él para acercarse a los periodistas.

"Sí, por supuesto, responderé a todas sus preguntas, caballeros."

Raynor Uno alzó las manos con desesperación, pero al mirar por encima del hombro vio el rostro resplandeciente de Meta y sonrió. Ella, al menos, lo entendería. Y Raynor Tres también.

Un paje tocó a Bart en el brazo. "Señor Steele", dijo, "¡debe presentarse inmediatamente ante el Consejo Mundial!"

En los días siguientes le harían la misma pregunta una y otra vez, pero su verdadera respuesta fue para Meta y Raynor Tres, mirando discretamente más allá de Raynor Uno y hablando a las cámaras de noticias que llevarían sus palabras por toda la galaxia a los hombres y a Lhari:

¿Por qué no me lo quedé para mí? Porque siempre hay hombres como Montano, que, cegados por un orgullo desmedido, asesinan y roban por tales cosas. Quiero que este conocimiento esté al alcance de todos, que se utilice para su beneficio. Ya ha habido demasiado secretismo. Quiero que todos los hombres tengan acceso a las estrellas.

Tuvo que contar su historia una y otra vez a los representantes de la Federación Galáctica, convocados a toda prisa. En un momento dado, el delegado de su estrella natal, Vega, se levantó y le gritó: «¡Esto es traición! ¡Has traicionado a tu planeta natal y a toda la raza humana! ¿Acaso no sabes que los Lhari podrían declarar la guerra por esto?».

Bart recordó la silenciosa y triste confesión de Vorongil sobre sus temores respecto a Lhari.

—No —dijo con suavidad—. No. No habrá guerra a menos que nosotros la iniciemos. Los Lhari no iniciarán ninguna guerra. Créeme.

Pero por dentro, sudaba. ¿Qué harían los Lhari?

Tuvieron que esperar a que los representantes del Consejo Lhari viajaran desde su galaxia natal; mientras tanto, mantuvieron a Bart bajo custodia protectora. Por supuesto, no cabía la posibilidad de enviarlo a un "planeta prisión"; la opinión pública habría crucificado a cualquier gobierno que sugiriera un castigo para el hombre que había descubierto un mundo humano con depósitos de Catalizador A. Bart podía reclamar una "parte de explorador", y Raynor Uno no había perdido el tiempo en presentar esa reclamación en su nombre.

Pero se sentía solo y ansioso. Lo habían confinado a unas habitaciones en lo alto del edificio, con vistas al puerto espacial; desde el balcón podía ver las naves aterrizar y partir. La vida seguía su curso, las naves iban y venían, y allá afuera, en la inmensidad del espacio, los soles y los colores brillaban y se extendían, ajenos a los pequeños átomos que viajaban y se entremezclaban entre ellos.

Llegó una noche en que sonó el timbre y él abrió la puerta a Raynor Uno y Raynor Tres.

"Será mejor que enciendas la pantalla, Bart. El Anciano del Consejo de Lhari ha llegado con su decisión oficial y la va a anunciar."

Bart esperaba, ansioso, paseándose por la habitación, mientras en la pantalla del televisor varios dignatarios presentaban al anciano.

«Somos la primera raza en viajar por las estrellas». Una cabeza calva, un antiguo rostro lhari con vetas como cerámica vidriada, miró a Bart desde la pantalla, y Bart recordó cuando había estado frente a ese rostro, consumido por la derrota. Pero ahora no necesitaba fingir que se mantenía erguido.

«Hemos disfrutado de una larga y gloriosa época como dueños de las estrellas», dijo el Lhari. «Pero el triunfo y el poder enfermarán y estancarán a la raza que los mantenga sin oposición durante demasiado tiempo. Ya llegamos a este punto una vez. Entonces, un capitán Lhari, Rhazon de Nedrun, abandonó la seguridad de la cautela, y de su salto a ciegas en la oscuridad surgieron muchas cosas buenas. El comercio con la raza humana. Nuestros aliados Mentorianos. Un sistema matemático para mitigar los riesgos de nuestros viajes estelares.»

"Pero una vez más, los Lhari se habían vuelto cautelosos y temerosos. Y un joven llamado Bartol dio un salto a ciegas hacia una oscuridad desconocida, completamente solo..."

—No solo —dijo Bart como para sí mismo—, hicieron falta dos hombres llamados Briscoe. Y mi padre. Y un par de Raynors. E incluso un hombre llamado Montano, porque sin eso, nunca me habría decidido...

«Como Rhazon de Nedrun, como todos los pioneros, este joven ha sido maldecido por su propio pueblo, precisamente aquellos que algún día se beneficiarán de su audacia. Ha encontrado para su pueblo un lugar firme entre las estrellas. Es demasiado tarde para que los Lhari lamenten no haberte dado la bienvenida antes. Has ascendido, sin ayuda, para unirte a nosotros. Para bien o para mal, debemos hacerte un hueco.»

Pero hay espacio para todos. La competencia es la esencia del comercio, y afrontamos el futuro sin miedo, sabiendo que la vida aún nos depara muchas sorpresas. Les digo: bienvenidos a las estrellas.

Mientras Bart permanecía mudo, consciente del éxito, la puerta se abrió de nuevo y Bart, al darse la vuelta, exclamó asombrado.

"¡Tommy! ¡Ringg! ¡Meta!"

—Claro —exclamó Tommy—, tenemos que celebrarlo —pero Bart se detuvo, mirando más allá de ellos.

—¡Capitán Vorongil! —exclamó, y fue a saludar al viejo Lhari—. Creí que me odiarías, rieko mori . —El término de respeto brotó naturalmente de sus labios.

—Sí, por un tiempo —dijo Vorongil en voz baja—. Pero recordé el día en que estuvimos en Lharillis, junto al monumento. Y que arriesgaste —quizás tu vida, sin duda tu vista— para salvarnos de la muerte. Así que cuando el Anciano me pidió mi opinión sobre tu gente, se la di.

"Me pareció que sonabas como tú." Bart sintió que su felicidad era completa.

"¡Y ahora!", gritó Ringg, "¡celebremos! ¡Meta, ni siquiera le has dicho que es libre!"

Pero mientras la fiesta se animaba, Bart se preguntaba: ¿gratis para qué? Y al cabo de un rato salió al balcón y se quedó mirando el puerto espacial, donde el Swiftwing yacía en la sombra, enorme, querido... renunciado.

—¿Y ahora qué, Bartol? —preguntó Vorongil con voz suave desde su codo—. Eres famoso, infame. Vas a ser rico y una celebridad.

"Deseaba poder escaparme hasta que se calmara la emoción."

—Bueno —dijo Vorongil—, ¿por qué no lo haces? El Swiftwing zarpa esta noche, Bartol, rumbo a Antares y más allá. Pasarán un par de años antes de que tu Ocho Colores pueda convertirse en una línea Interestelar, y como Raynor Uno me ha dicho varias veces, él tendrá que encargarse de todos esos detalles, ya que aún no tienes la edad suficiente.

He estado pensando. Ahora que los Lhari debemos compartir espacio con tu gente, necesitarás hombres experimentados para tus naves. A menos que queramos que todos suframos desastres por ensayo y error, será mejor que los Lhari te ayudemos a entrenar a tus hombres rápida y eficazmente. Quiero que regreses conmigo al Swiftwing . No como aprendiz, sino como representante de los Ocho Colores, para que actúes como enlace entre los hombres y los Lhari, al menos hasta que tus propios asuntos requieran tu atención.

Detrás de ellos, en el balcón, apareció Tommy, haciéndole señas a Bart: "¡Di que sí! ¡Di que sí, Bart! ¡ Lo hice!"

Los ojos de Bart se llenaron de lágrimas de repente. De la derrota había surgido un éxito que superaba sus mayores expectativas. Pero no se sentía del todo feliz; solo sentía una gran responsabilidad. El bien o el mal que resultara del don que había arrebatado a las estrellas recaería en gran medida sobre sus propios hombros. Iba a regresar al espacio, para aprender la responsabilidad que ello conllevaba.

—Acepto —dijo con gravedad.

—¡Oh, vaya! —Tommy arrastró a Ringg a una especie de danza bélica de celebración exuberante, señalando el resplandor de las puertas del puerto espacial—. Aquí, por la gracia de los Lhari, se alza la puerta a todas las estrellas —citó—. Bueno, tal vez tú llegaste primero. ¡Pero cuidado, que venimos!

Una puerta a las estrellas. Bart la había cruzado una vez, asustado y solo. ¡Papá, si supieras! La primera nave interestelar de Ocho Colores se llamaría Rupert Steele , pero eso aún estaba a años de distancia.

Ahora, al mirar al Swiftwing , a Ringg y Tommy, a Raynor Three y Vorongil, que serían sus compañeros de tripulación en el nuevo mundo que estaban construyendo, de repente se sintió muy solo de nuevo.

—Pasa, Bart. Es tu fiesta —dijo Meta en voz baja, y él sintió su mano sobre la suya. Bajó la mirada hacia la hermosa chica de Mentoria. Ella también estaría con él. Y de repente supo que nunca más volvería a sentirse solo.

Con el brazo alrededor de Meta y sus amigos —el hombre y Lhari— a su lado, regresó a la celebración para planificar el primer viaje intergaláctico a las estrellas.

El fin

PERFIL DEL AUTOR

Marion Zimmer Bradley nació en Albany, Nueva York, y antes de dedicarse a la escritura trabajó como archivista, profesora de música y artista de circo. Entre sus aficiones se encuentran leer novelas de ciencia ficción, ir a la ópera y escuchar música folk.

Además de haber escrito otros libros, ha escrito más de 30 artículos y reportajes para revistas y lleva diez años escribiendo profesionalmente.

FIN

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Marion Zimmer Bradley

MONARCH BOOKS, INC.Derby, Connecticut

Publicado en agosto de 1963.Copyright 1963 por Marion Zimmer Bradley.

[Nota del transcriptor: Esta es una autorización según la regla 6. PG no ha podido encontrar una renovación de derechos de autor.]

Pintura de la portada realizada por Ralph Brillhart.

Los libros de Monarch Books son publicados por MONARCH BOOKS, INC., Capital Building, Derby, Connecticut, y representan las obras de novelistas y escritores de no ficción destacados, especialmente seleccionados por su mérito literario y por ser una lectura amena.

Impreso en los Estados Unidos de América.Todos los derechos reservados.

ADAVID STEPHEN

PÁNICO REPENTINO

CONTENIDO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CORPORACIÓN DE TRANSPORTE OCHO COLORESCARGA, PASAJEROS, MENSAJES, EXPRESSA. RAYNOR UNO, GERENTE

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

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Derby, Connecticut

Publicado en agosto de 1963.
Copyright 1963 por Marion Zimmer Bradley.

Impreso en los Estados Unidos de América.
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