Título Original: © La Princesa Y El Duende. George Macdonald

Versión Original: © La Princesa Y El Duende. George Macdonald

Circulación conocimiento libre, Diseño y edición digital de Versión original de textos:

https://www.gutenberg.org/cache/epub/34339/pg34339-images.html

Licencia Creative Commons:

Emancipación Obrera utiliza una licencia Creative Commons, puedes copiar, difundir o remezclar nuestro contenido, con la única condición de citar la fuente.

La Biblioteca Emancipación Obrera es un medio de difusión cultural sin fronteras, no obstante los derechos sobre los contenidos publicados pertenecen a sus respectivos autores y se basa en la circulación del conocimiento libre. Los Diseños y edición digital en su mayoría corresponden a Versiones originales de textos. El uso de los mismos son estrictamente educativos y está prohibida su comercialización.

Autoría-atribución: Respetar la autoría del texto y el nombre de los autores

No comercial: No se puede utilizar este trabajo con fines comerciales

No derivados: No se puede alterar, modificar o reconstruir este texto.

Portada E.O. de: Imagen con Con IA Gemini

Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

LA PRINCESA Y EL DUENDE

George Macdonald

Título : La princesa y el duende

Autor : George MacDonald

Ilustradora : Jessie Willcox Smith

Fecha de lanzamiento : 16 de noviembre de 2010 [Libro electrónico n.° 34339]
Última actualización: 7 de enero de 2021

Idioma : inglés

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/34339

Créditos : Producido por Suzanne Shell, Emmy y el
equipo de corrección de pruebas en línea de https://www.pgdp.net (Este archivo se
produjo a partir de imágenes proporcionadas generosamente por
Internet Archive/American Libraries).

LA PRINCESA
Y EL DUENDE

Ilustraciones grabadas e impresas especialmente por la Beck Engraving Company, Filadelfia.

LA PRINCESA
Y EL DUENDE

Por George MacDonald

ILUSTRADO POR
JESSIE WILLCOX SMITH
DAVID MCKAY COMPANY Publishers
Filadelfia, MCMXX.

ILUSTRACIONES

	PÁGINA SIGUIENTE
Corrió un buen trecho, dio varias vueltas y entonces empezó a tener miedo.	14
Ella aplaudió con alegría, y se elevó un aleteo de alas.	22
—No importa, princesa Irene —dijo—. No debes besarme esta noche. Pero no faltarás a tu palabra. Volveré en otra ocasión.	42
En un instante estaba sobre la silla de montar, y abrazada a sus grandes y fuertes brazos.	68
"Ven", y ella seguía extendiendo los brazos.	96
Los duendes retrocedieron un poco cuando él comenzó, y pusieron muecas horribles durante toda la rima.	118
Curdie la siguió, alumbrándola con su linterna.	138
Allí estaba sentada su madre junto al fuego, y en sus brazos yacía la princesa profundamente dormida.	184

CONTENIDO

CAPÍTULO		PÁGINA
I.	Por qué la princesa tiene una historia sobre ella	9
II.	La princesa se pierde a sí misma	13
III.	La princesa y... Ya veremos quién	16
IV.	Lo que la enfermera pensó al respecto	24
V.	La princesa deja que el bienestar sea suyo	29
VI.	El pequeño minero	32
VII.	Las minas	45
VIII.	Los duendes	50
IX.	El Salón del Palacio de los Goblins	59
INCÓGNITA.	El rey-papá de la princesa	68
XI.	El dormitorio de la anciana	73
XII.	Un breve capítulo sobre Curdie	82
XIII.	Las criaturas de los Cobs	85
XIV.	Esa noche de la semana	90
XV.	Tejido y luego hilado	95
XVI.	El Anillo	106
XVII.	Primavera	109
XVIII.	La pista de Curdie	112
XIX.	Consejos de duendes	122
XX.	La pista de Irene	128
XXI.	La huida	134
XXII.	La anciana y Curdie	147
XXIII.	Curdie y su madre	155
XXIV.	Irene se comporta como una princesa	165
XXV.	Curdie sufre una gran pena.	168
XXVI.	Los mineros duendes	174
XXVII.	Los duendes en la casa del rey	177
XXVIII.	Guía de Curdie	184
XXIX.	Trabajos de albañilería	189
XXX.	El Rey y el Beso	192
XXXI.	Las aguas subterráneas	196
XXXII.	El último capítulo	202

[9]

LA PRINCESA Y EL DUENDE

CAPÍTULO I

POR QUÉ LA PRINCESA TIENE UNA HISTORIA SOBRE ELLA

Había una vez una princesita que...

" Pero, señor autor, ¿por qué siempre escribe sobre princesas? "

" Porque cada niña es una princesa. "

" Los volverás vanidosos si les dices eso. "

" No si entienden lo que quiero decir. "

"¿ Entonces qué quieres decir? "

¿ A qué te refieres con princesa ?

" La hija de un rey. "

« Muy bien, entonces toda niña es una princesa, y no habría necesidad de decir nada al respecto, salvo que siempre corre el peligro de olvidar su rango y comportarse como si hubiera salido del barro. He visto a princesitas comportarse como hijas de ladrones y mendigos mentirosos, y por eso hay que decirles que son princesas. Y por eso, cuando cuento una historia de este tipo, me gusta contarla sobre una princesa. Así puedo expresar mejor lo que quiero decir, porque puedo darle todo lo hermoso que deseo para ella. »

" Por favor, continúe. "

Había una vez una princesita cuyo padre era rey de un gran país lleno de montañas y valles. Su palacio[10]
Fue construida sobre una de las montañas y era muy grandiosa y hermosa. La princesa, cuyo nombre era Irene, nació allí, pero poco después de su nacimiento, debido a la debilidad de su madre, fue enviada a ser criada por campesinos en una gran casa, mitad castillo, mitad granja, en la ladera de otra montaña, a medio camino entre su base y su cima.

La princesa era una criatura dulce y pequeña, y cuando comienza mi historia tenía unos ocho años. Creo, pero creció muy rápido. Su rostro era bello y hermoso, con ojos como dos fragmentos de cielo nocturno, cada uno con una estrella disuelta en el azul. Esos ojos, uno pensaría, debían saber que venían de allí, de tanto mirar hacia arriba. El techo de su habitación era azul, con estrellas, tan parecido al cielo como podían hacerlo. Pero dudo que alguna vez viera el cielo real con sus estrellas, por una razón que mejor menciono de inmediato.

Estas montañas estaban llenas de cavidades subterráneas; enormes cavernas y pasadizos sinuosos, algunos con agua corriendo por ellos, y otros brillando con todos los colores del arco iris al ser iluminados. No se habría sabido mucho de ellas si no hubiera habido minas allí, grandes pozos profundos, con largas galerías y pasadizos que se ramificaban desde ellos, excavados para extraer el mineral del que rebosaban las montañas. Durante la excavación, los mineros encontraron muchas de estas cavernas naturales. Algunas tenían aberturas lejanas en la ladera de una montaña o en un barranco.

Ahora bien, en estas cavernas subterráneas vivía una extraña raza de seres, llamados por algunos gnomos, por algunos kobolds, por algunos goblins. Había una leyenda circulando en el país que decía que[11]
Hubo un tiempo en que vivían en la superficie y eran muy parecidos a los demás. Pero por alguna razón, sobre la cual existían diversas teorías legendarias, el rey les impuso impuestos que consideraban excesivos, les exigió observancias que no les agradaban o comenzó a tratarlos con mayor severidad, imponiendo leyes más estrictas. Como consecuencia, desaparecieron del país. Según la leyenda, en lugar de emigrar a otro lugar, se refugiaron en cavernas subterráneas, de donde solo salían de noche, y rara vez se dejaban ver en grupo, y nunca a mucha gente a la vez. Se decía que solo en las zonas menos frecuentadas y más difíciles de las montañas se reunían, incluso de noche, al aire libre. Quienes los habían visto afirmaban que habían cambiado mucho con el paso de las generaciones; y no es de extrañar, dado que vivían lejos del sol, en lugares fríos, húmedos y oscuros. Ahora, no eran simplemente feos, sino absolutamente horribles o ridículamente grotescos tanto en rostro como en forma. No había invención, decían, de la imaginación más desenfrenada expresada con pluma o lápiz, que pudiera superar la extravagancia de su apariencia. Y a medida que deformaban sus cuerpos, crecían en conocimiento yastuciay ahora eran capaces de hacer cosas que ningún mortal podía imaginar. Pero a medida que crecían en astucia, crecían en malicia, y su mayor deleite era molestar de todas las maneras posibles a las personas que vivían en el piso al aire libre sobre ellos. Les quedaba suficiente afecto entre ellos como para preservarlos de ser[12]
Eran absolutamente crueles por el mero placer de serlo con quienes se cruzaban en su camino; pero aún así, albergaban con tanta vehemencia el rencor ancestral contra quienes ocuparon sus antiguas posesiones, y especialmente contra los descendientes del rey que había provocado su expulsión, que buscaban cualquier oportunidad para atormentarlos de maneras tan extrañas como sus inventores; y aunque enanos y deformes, poseían una fuerza a la altura de su astucia. Con el tiempo, consiguieron un rey y un gobierno propio, cuya principal ocupación, más allá de sus propios asuntos, era idear problemas para sus vecinos. Ahora será bastante evidente por qué la princesita nunca había visto el cielo nocturno. Tenían demasiado miedo de los duendes como para dejarla salir de casa, incluso acompañada de muchos sirvientes; y tenían buenas razones para ello, como veremos más adelante.[13]

CAPÍTULO II

LA PRINCESA SE PIERDE A SÍ MISMA

He dicho que la princesa Irene tenía unos ocho años cuando comienza mi historia. Y así es como comienza.

Un día muy lluvioso, cuando la montaña estaba cubierta de niebla que se condensaba constantemente en gotas de lluvia y caía a cántaros sobre los tejados de la gran casa antigua, desde donde el agua se filtraba por los aleros a su alrededor, la princesa, por supuesto, no pudo salir. Se cansó muchísimo, tanto que ni siquiera sus juguetes podían entretenerla. Te sorprendería si tuviera tiempo de describirte la mitad de sus juguetes. Pero entonces no tendrías los juguetes en sí, y eso lo cambia todo: uno no se cansa de algo antes de tenerlo. Era una imagen, sin embargo, digna de ver: la princesa sentada en la habitación infantil con el cielo como techo sobre su cabeza, en una gran mesa cubierta de sus juguetes. Si el artista quisiera dibujar esto, le aconsejaría que no se metiera con los juguetes. Me da miedo intentar describirlos, y creo que mejor no intente dibujarlos. Mejor que no. Él puede hacer mil cosas que yo no puedo, pero no creo que pudiera dibujar esos juguetes. Ningún hombre podría hacer mejor a la princesa que él mismo, aunque recostada con la espalda encorvada en el respaldo de la silla, la cabeza gacha y las manos en el regazo, muy miserable como ella misma diría, sin siquiera saber qué le gustaría, excepto salir y conseguir muy[14]
Mojada, contrae un resfriado particularmente fuerte y tiene que irse a la cama a tomar gachas. Al instante siguiente de verla sentada allí, su enfermera sale de la habitación.

Corrió un buen trecho, dio varias vueltas y entonces empezó a tener miedo.

Incluso eso supone un cambio, y la princesa se despierta un poco y mira a su alrededor. Luego se cae de la silla y sale corriendo por una puerta, no la misma por la que salió la nodriza, sino una que daba a los pies de una curiosa escalera vieja de roble carcomido, que parecía como si nadie la hubiera pisado jamás. Ya había subido seis escalones antes, y eso era razón suficiente, en un día como ese, para intentar averiguar qué había al final.

Subió y subió corriendo, ¡qué largo camino le pareció!, hasta que llegó a lo alto del tercer tramo de escaleras. Allí descubrió que el rellano era el final de un largo pasillo. Corrió hacia él. Estaba lleno de puertas a cada lado. Había tantas que no se molestó en abrir ninguna, sino que corrió hasta el final, donde giró hacia otro pasillo, también lleno de puertas. Cuando giró dos veces más, y seguía viendo puertas y solo puertas a su alrededor, empezó a asustarse. ¡Qué silencio! ¡Y todas esas puertas debían esconder habitaciones vacías! Eso era espantoso. Además, la lluvia hacía un gran ruido de pisoteo en el tejado. Se dio la vuelta y echó a correr a toda velocidad, sus pequeños pasos resonando entre los sonidos de la lluvia, de vuelta a las escaleras y a su segura habitación infantil. Eso creía, pero hacía mucho que se había perdido. No se deduce que estuviera perdida , porque sí se había perdido.

Corrió un buen trecho, giró varias veces y entonces empezó a tener miedo. Muy pronto estuvo segura de que había perdido el camino de vuelta. ¡Habitaciones por todas partes y ni una escalera! Su pequeña[15]
Su corazón latía tan rápido como sus piececitos corrían, y un nudo de lágrimas se le formaba en la garganta. Pero estaba demasiado ansiosa, y quizás demasiado asustada, para llorar durante un rato. Finalmente, su esperanza se desvaneció. ¡Solo había pasillos y puertas por todas partes! Se tiró al suelo y comenzó a gemir y llorar.

Sin embargo, no lloró mucho, pues era tan valiente como cabía esperar de una princesa de su edad. Tras un buen llanto, se levantó y se sacudió el polvo del vestido. ¡Qué polvo tan viejo! Luego se secó los ojos con las manos, pues las princesas no siempre llevan pañuelos en los bolsillos, al igual que otras niñas que conozco. Después, como una verdadera princesa, decidió ir con prudencia a buscar el camino de vuelta: recorrería los pasillos y miraría en todas direcciones en busca de la escalera. Así lo hizo, pero sin éxito. Recorrió el mismo lugar una y otra vez sin darse cuenta, pues los pasillos y las puertas eran todos iguales. Por fin, en un rincón, a través de una puerta entreabierta, vio una escalera. ¡Pero ay!, iba en la dirección equivocada: en lugar de bajar, subía. A pesar del miedo, no pudo evitar desear ver adónde más la llevaría. Era muy estrecho y tan empinado que ella subió como un animal de cuatro patas, a gatas.[16]

CAPÍTULO III

LA PRINCESA Y... YA VEREMOS QUIÉN

Cuando llegó arriba, se encontró en un pequeño espacio cuadrado, con tres puertas, dos una frente a la otra y una frente a la parte superior de la escalera. Se quedó un momento, sin idea de qué hacer a continuación. Pero mientras estaba allí, comenzó a oír un zumbido curioso. ¿Podría ser la lluvia? No. Era mucho más suave, e incluso monótono, que el sonido de la lluvia, que ahora apenas oía. El zumbido bajo y dulce continuaba, a veces deteniéndose un instante y luego comenzando de nuevo. Se parecía más al zumbido de una abeja muy feliz que hubiera encontrado un rico pozo de miel en alguna flor globular, que a cualquier otra cosa que pueda imaginar en este momento. ¿De dónde podría venir? Primero acercó la oreja a una de las puertas para escuchar si estaba allí, luego a otra. Cuando apoyó la oreja contra la tercera puerta, no hubo duda de dónde venía: debía de venir de algo en esa habitación. ¿Qué podría ser? Tenía bastante miedo, pero su curiosidad era más fuerte que su temor, así que abrió la puerta con cuidado y miró dentro. ¿Qué crees que vio? Una anciana sentada hilando.

" ¡Oh, señor editor! Ya sé qué historia va a contar: es La Bella Durmiente; solo que usted también le da vueltas y la alarga. "[17]

No , en absoluto, no es esa historia. ¿Para qué contar una que todo niño con un mínimo de educación ya conoce? Más de una anciana se ha sentado a hilar en una buhardilla. Además, la anciana de aquella historia solo hilaba con un huso, y esta hilaba con una rueca; si no, ¿cómo habría podido la princesa oír el dulce sonido a través de la puerta? ¿Sabes la diferencia? ¿Has visto alguna vez un huso o una rueca? Me atrevo a decir que nunca. Bueno, pregúntale a tu madre que te explique la diferencia. Entre nosotros, sin embargo, no me extrañaría que ella supiera mucho más que tú. Otra cosa es que esta no es una fábula, sino una historia de duendes. Y una cosa más: esta anciana que hilaba no era una niñera, sino... ya verás quién. Creo que ahora he dejado bien claro que esta no es la encantadora historia de La Bella Durmiente. Es una historia completamente nueva, te lo aseguro, y trataré de contarla lo mejor que pueda .

Quizás te preguntes cómo la princesa pudo darse cuenta de que la anciana era una anciana, cuando te digo que no solo era hermosa, sino que su piel era tersa y blanca. Te contaré más. Llevaba el cabello peinado hacia atrás, dejándolo caer suelto sobre su espalda. Eso no se parece mucho a una anciana, ¿verdad? ¡Ah! Pero era blanco como la nieve. Y aunque su rostro era tan terso, sus ojos parecían tan sabios que era imposible no darse cuenta de que debía ser mayor. La princesa, aunque no sabría decirte por qué, la consideraba muy mayor, de unos cincuenta años, se decía a sí misma. Pero era bastante mayor, como escucharás.

Mientras la princesa miraba desconcertada, con la cabeza justo dentro de la puerta, la anciana levantó la suya y dijo con dulzura:[18]
pero una voz vieja y algo temblorosa, que se mezclaba muy agradablemente con el zumbido continuo de su rueda:

"Pasa, querida; pasa. Me alegra verte."

Que la princesa era una princesa de verdad, ahora se veía claramente; pues no se quedó aferrada al pomo de la puerta, mirando fijamente sin moverse, como he visto hacer a algunas que deberían haber sido princesas, pero que no eran más que niñas vulgares. Hizo lo que le dijeron, entró enseguida y cerró la puerta suavemente tras de sí.

—Ven conmigo, querida —dijo la anciana.

Y de nuevo la princesa hizo lo que le dijeron. Se acercó a la anciana, con bastante lentitud, lo confieso, pero no se detuvo hasta que estuvo a su lado y la miró a la cara con sus ojos azules y las dos estrellas fundidas en ellos.

—¿Qué has estado haciendo con los ojos, niña? —preguntó la anciana.

—Llorando —respondió la princesa.

"¿Por qué, niño?"

"Porque no pude encontrar el camino de regreso."

"Pero podrías encontrar la manera de salir adelante."

"Al principio no, ni durante mucho tiempo."

"Pero tienes la cara llena de manchas como el lomo de una cebra. ¿No tenías un pañuelo para secarte los ojos?"

"No."

"¿Entonces por qué no viniste a mí para que te las limpiara?"

"Por favor, no sabía que estabas aquí. Lo haré la próxima vez."

"¡Ese es un buen niño!", dijo la anciana.

Entonces detuvo su rueda, se levantó y, saliendo de la habitación, regresó con una pequeña palangana de plata y un suave blanco.[19]
toalla, con la que lavó y secó su carita brillante. ¡Y la princesa pensó que sus manos eran tan suaves y bonitas!

Cuando se llevó la palangana y la toalla, la princesita se maravilló de lo recta y alta que era, pues, a pesar de su avanzada edad, no se encorvaba ni un ápice. Iba vestida de terciopelo negro con un grueso encaje blanco de aspecto pesado; y sobre el vestido negro su cabello brillaba como la plata. Apenas había más muebles en la habitación que los que podría haber en la de la anciana más pobre que se ganaba la vida hilando. No había alfombra en el suelo, ni mesa en ninguna parte, nada más que la rueca y la silla junto a ella. Cuando regresó, se sentó de nuevo y, sin decir palabra, comenzó a hilar otra vez, mientras Irene, que nunca había visto una rueca, permanecía a su lado observándola. Cuando la anciana hubo logrado que el hilo volviera a funcionar correctamente, le dijo a la princesa, pero sin mirarla:

"¿Sabes mi nombre, niño?"

—No, no lo sé —respondió la princesa.

"Me llamo Irene."

—¡Ese es mi nombre! —gritó la princesa.

"Lo sé. Te dejé el mío. No tengo tu nombre. Tú tienes el mío."

—¿Cómo es posible? —preguntó la princesa, desconcertada—. Siempre he tenido mi nombre.

"Tu padre, el rey, me preguntó si tenía alguna objeción a que lo tuvieras; y por supuesto que no. Te lo di con mucho gusto."[20]

—Fue muy amable de su parte darme su nombre, y además es muy bonito —dijo la princesa.

—¡Oh, no tan amable ! —dijo la anciana—. Un nombre es una de esas cosas que uno puede regalar y conservar. Tengo muchas cosas así. ¿No te gustaría saber quién soy, niño?

"Sí, debería, sin duda."

"Soy tu tatarabuela", dijo la señora.

—¿Qué es eso? —preguntó la princesa.

"Soy la madre del padre de la madre de tu padre."

—¡Ay, Dios mío! No puedo entender eso —dijo la princesa.

"Me atrevo a decir que no. No esperaba que lo hicieras. Pero eso no es razón para que no lo diga."

"¡Oh, no!", respondió la princesa.

—Te lo explicaré todo cuando seas mayor —prosiguió la señora—. Pero ahora podrás entender esto: vine aquí para cuidarte.

¿Hace mucho que no vienes? ¿Fue ayer? ¿O fue hoy, porque estaba tan mojado que no pude salir?

"He estado aquí desde que llegaste tú mismo."

—¡Cuánto tiempo ha pasado! —exclamó la princesa—. No lo recuerdo en absoluto.

"No. Supongo que no."

"Pero nunca te había visto antes."

"No. Pero me volverás a ver."

"¿Vives siempre en esta habitación?"

"No duermo aquí. Duermo en el lado opuesto del rellano. Paso aquí sentado la mayor parte del día."

"No debería gustarme. Mi habitación infantil es mucho más bonita. Tú[21]
"Si eres mi bisabuela, tú también debes ser una reina."

"Sí, soy una reina."

"¿Dónde está tu corona entonces?"

"En mi habitación."

"Me gustaría verlo."

"Algún día lo harás, no hoy."

"Me pregunto por qué la enfermera nunca me lo contó."

"La enfermera no lo sabe. Nunca me vio."

"¿Pero alguien sabe que estás en la casa?"

"No; nadie."

"¿Entonces cómo vas a cenar?"

"Crío aves de corral, de algún tipo."

"¿Dónde los guardas?"

"Te lo mostraré."

"¿Y quién te prepara el caldo de pollo?"

"Nunca mato a ninguna de mis gallinas."

"Entonces no lo entiendo."

"¿Qué desayunaste esta mañana?"

"¡Oh! Comí pan, leche y un huevo. —Supongo que te comes sus huevos."

"Sí, eso es. Me como sus huevos."

"¿Es eso lo que hace que tu cabello sea tan blanco?"

"No, querida. Es la vejez. Soy muy vieja."

"Eso pensé. ¿Tienes cincuenta años?"

"Sí, incluso más que eso."

"¿Tienes cien años?"

"Sí, más que eso. Soy demasiado viejo para que lo adivines. Ven a ver mis gallinas."[22]

Ella aplaudió con alegría, y se alzó un aleteo de alas.

Detuvo de nuevo su giro. Se levantó, tomó a la princesa de la mano, la condujo fuera de la habitación y abrió la puerta frente a la escalera. La princesa esperaba ver muchas gallinas y polluelos, pero en lugar de eso, vio primero el cielo azul y luego los tejados de la casa, con una multitud de hermosas palomas, en su mayoría blancas, pero de todos los colores, que paseaban, se saludaban con reverencias y hablaban en un idioma que no entendía. Aplaudió con alegría, y un aleteo tan sobresaltado la dejó a su vez desconcertada.

—Has asustado a mis gallinas —dijo la anciana sonriendo.

—Y me han asustado —dijo la princesa, sonriendo también—. ¡Pero qué aves tan bonitas! ¿Están ricos los huevos?

"Sí, muy bien."

¡Qué cucharita tan pequeña debes tener! ¿No sería mejor tener gallinas y obtener huevos más grandes?

"¿Pero cómo debería alimentarlos?"

—Ya veo —dijo la princesa—. Las palomas se alimentan solas. Tienen alas.

"Exactamente. Si no pudieran volar, yo no podría comerme sus huevos."

"¿Pero cómo se llega a los huevos? ¿Dónde están sus nidos?"

La señora agarró un pequeño lazo de cuerda en la pared junto a la puerta y, al levantar una contraventana, dejó ver numerosos nidos, algunos con polluelos y otros con huevos. Los pájaros entraron por el otro lado, y ella sacó los huevos de ese lado. Cerró la puerta rápidamente para que los polluelos no se asustaran.

—¡Oh, qué manera tan bonita! —exclamó la princesa—. ¿Me darás un huevo para comer? Tengo mucha hambre.[23]

"Algún día lo haré, pero ahora tienes que volver, o la enfermera se pondrá muy triste por ti. Me atrevo a decir que te está buscando por todas partes."

—Excepto aquí —respondió la princesa—. ¡Oh, qué sorpresa se llevará cuando le hable de mi tatarabuela!

—¡Sí, lo hará! —dijo la anciana con una sonrisa curiosa—. Eso sí, cuéntale todo con detalle.

"Eso haré. ¿Podrías llevarme de vuelta con ella, por favor?"

"No puedo acompañarte hasta el final, pero te llevaré hasta lo alto de la escalera, y luego tendrás que bajar corriendo a toda velocidad hasta tu habitación."

La princesita puso su mano en la de la anciana, quien, mirando a un lado y a otro, la condujo hasta lo alto del primer escalón, y de allí hasta el pie del segundo, y no la soltó hasta que la vio a mitad del tercero. Al oír el grito de alegría de su niñera al encontrarla, se dio la vuelta y subió de nuevo las escaleras, muy rápido para ser una bisabuela tan avanzada, y se sentó a hilar con otra extraña sonrisa en su dulce rostro anciano.

Les contaré más sobre ese giro suyo la próxima vez.

Adivina qué estaba haciendo girar.[24]

CAPÍTULO IV

LO QUE LA ENFERMERA PENSÓ AL RESPECTO

—¿POR QUÉ? ¿Dónde has estado, princesa? —preguntó la enfermera, tomándola en brazos—. Es muy cruel de tu parte esconderte tanto tiempo. Empecé a tener miedo…

Aquí se examinó a sí misma.

—¿De qué tenías miedo, niñera? —preguntó la princesa.

—No importa —respondió ella—. Quizás te lo cuente otro día. Ahora dime, ¿dónde has estado?

"He viajado mucho para ver a mi tatarabuela, mi abuela enorme y anciana", dijo la princesa.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó la enfermera, que pensó que se estaba burlando.

"Quiero decir que he subido y bajado mucho para ver a mi bisabuela. ¡Ay, niñera, no sabes qué hermosa abuela tengo arriba! ¡Es una anciana! ¡Con un cabello blanco precioso! —tan blanco como mi copa de plata. Ahora que lo pienso, creo que su cabello debe ser plateado."

¡Qué tonterías estás diciendo, princesa! —dijo la enfermera.

—No estoy diciendo tonterías —replicó Irene, algo ofendida—. Te voy a contar todo sobre ella. Es mucho más alta que tú y mucho más guapa.

"¡Oh, me atrevo a decir!", exclamó la enfermera.

"Y ella se alimenta de huevos de paloma."

"Lo más probable", dijo la enfermera[25]

"Y ella se sienta en una habitación vacía, dando vueltas todo el día."

"No me cabe la menor duda", dijo la enfermera.

"Y guarda su corona en su habitación."

"Por supuesto, es el lugar perfecto para guardar su corona. La lleva puesta en la cama, ¡seguro!"

"Ella no dijo eso. Y no creo que lo diga. No sería cómodo, ¿verdad? No creo que mi papá se ponga la corona para tomarse una copa antes de dormir. ¿Verdad, niñera?"

"Nunca se lo pregunté. Me atrevo a decir que sí."

"Y ella ha estado ahí desde que llegué aquí, desde hace muchísimos años."

"Cualquiera te lo podría haber dicho", dijo la enfermera, que no creía ni una palabra de lo que decía Irene.

"¿Por qué no me lo dijiste entonces?"

"No había necesidad. Podías inventártelo todo tú mismo."

—¡Entonces no me crees! —exclamó la princesa, asombrada y enfadada, y con razón.

—¿Acaso esperabas que te creyera, princesa? —preguntó la enfermera con frialdad—. Sé que las princesas suelen inventar historias, pero eres la primera que conozco que espera que se las crean —añadió, al ver que la niña hablaba con una extraña seriedad.

La princesa rompió a llorar.

—Bueno, debo decir —comentó la enfermera, ahora muy molesta con ella por llorar— que no le sienta nada bien a una princesa contar historias y esperar que le crean solo porque es una princesa.

"Pero es totalmente cierto, te lo aseguro, enfermera."[26]

"Lo has soñado, entonces, niña."

"No, no lo soñé. Subí las escaleras, me perdí, y si no hubiera encontrado a la bella dama, jamás me habría encontrado a mí mismo."

"¡Oh, me atrevo a decir!"

"Bueno, sube conmigo y comprueba si estoy diciendo la verdad."

"En efecto, tengo otras cosas que hacer. Es la hora de la cena y no voy a tolerar más tonterías como esa."

La princesa se secó los ojos, y sintió tanto calor que pronto se le secaron por completo. Se sentó a cenar, pero apenas comió. Que no le crean no les sienta bien a las princesas; pues una verdadera princesa no puede mentir. Así que durante toda la tarde no pronunció palabra. Solo cuando la nodriza le habló, le respondió, pues una verdadera princesa jamás es grosera, ni siquiera cuando tiene motivos para sentirse ofendida.

Por supuesto, la niñera no se sentía tranquila; no porque sospechara lo más mínimo de la historia de Irene, sino porque la quería muchísimo y se sentía afligida consigo misma por haber sido grosera con ella. Pensaba que su enfado era la causa de la infelicidad de la princesa y no tenía ni idea de que estaba realmente muy dolida por no haber sido creída. Pero, a medida que se hacía más evidente durante la noche, en cada gesto y mirada, que, aunque intentaba entretenerse con sus juguetes, su corazón estaba demasiado afligido y angustiado para disfrutarlos, la incomodidad de la niñera crecía cada vez más. Cuando llegó la hora de acostarse, la desnudó y la acostó, pero la niña, en lugar de levantar su boquita para ser besada, se apartó de ella y se quedó quieta. Entonces el corazón de la niñera se rompió del todo y comenzó a llorar. Al oír el sonido[27]
Tras su primer sollozo, la princesa se giró de nuevo y le ofreció el rostro para besarla como de costumbre. Pero la nodriza se había cubierto los ojos con el pañuelo y no vio el gesto.

—Enfermera —dijo la princesa—, ¿por qué no me crees?

—Porque no puedo creerlo —dijo la enfermera, enfadándose de nuevo.

—¡Ah! Entonces no puedes evitarlo —dijo Irene—, y no me enfadaré más contigo. Te daré un beso y me iré a dormir.

"¡Eres un angelito!", exclamó la enfermera, la sacó de la cama y la llevó en brazos por toda la habitación, besándola y abrazándola.

—Me dejarás llevarte a ver a mi querida bisabuela, ¿verdad? —dijo la princesa mientras la volvía a acostar.

"Y ya no dirás que soy fea, ¿verdad, princesa?"

"¡Enfermera! Nunca dije que fueras fea. ¿Qué quieres decir con eso?"

"Bueno, si no lo dijiste, lo decías en serio."

"En efecto, nunca lo hice."

"Dijiste que no era tan guapa como eso..."

"Como decía mi querida abuela, sí, lo dije; y lo repito, porque es totalmente cierto."

—¡Entonces creo que usted es cruel! —dijo la enfermera, y volvió a llevarse el pañuelo a los ojos.

"Nursie, cariño, no todo el mundo puede ser igual de guapo, ¿sabes? Eres muy guapa, pero si hubieras sido tan guapa como mi abuela..."

—¡No molestes a tu abuela! —dijo la enfermera.[28]

"Enfermera, eso es muy grosero. No se le puede hablar hasta que aprenda a comportarse mejor."

La princesa volvió a apartar la mirada, y la nodriza volvió a avergonzarse de sí misma.

—Le pido disculpas, princesa —dijo, aunque aún con tono ofendido. Pero la princesa no le dio importancia y solo prestó atención a las palabras.

—No lo volverás a decir, estoy segura —respondió, volviéndose de nuevo hacia su niñera—. Solo iba a decir que si hubieras sido el doble de guapo, algún rey te habría casado, ¿y entonces qué habría sido de mí?

"¡Eres un ángel!", repitió la enfermera, abrazándola de nuevo.

—Ahora —insistió Irene—, vendrás a ver a mi abuela, ¿verdad?

—Iré contigo a donde quieras, mi querubín —respondió ella; y en dos minutos la cansada princesita se quedó profundamente dormida.[29]

CAPÍTULO V

LA PRINCESA SE DEJA EN PAZ

Cuando despertó a la mañana siguiente, lo primero que oyó fue la lluvia que seguía cayendo. De hecho, aquel día era tan parecido al anterior que habría sido difícil discernir su utilidad. Sin embargo, lo primero que pensó no fue en la lluvia, sino en la señora de la torre; y la primera pregunta que la ocupó fue si no debía pedirle a la nodriza que cumpliera su promesa esa misma mañana e ir con ella a buscar a su abuela en cuanto hubiera desayunado. Pero llegó a la conclusión de que quizás a la señora no le agradaría que llevara a alguien a verla sin antes pedir permiso; sobre todo porque era bastante evidente, dado que se alimentaba de huevos de paloma y los cocinaba ella misma, que no quería que la casa supiera que estaba allí. Así que la princesa decidió aprovechar la primera oportunidad para subir sola y preguntar si podía llevar a su nodriza. Creía que el hecho de que no pudiera convencerla de otra manera de que decía la verdad tendría mucho peso ante su abuela.

La princesa y su niñera fueron las mejores amigas durante todo el tiempo que estuvieron vestidas, y como consecuencia, la princesa disfrutó de un desayuno abundante.

—Me pregunto, Lootie —así llamaba cariñosamente a su enfermera—, ¿a qué sabrán los huevos de paloma? —dijo mientras comía.[30]
Su huevo, que no era precisamente común, ya que siempre le escogían los de color rosa pálido.

—Te conseguiremos un huevo de paloma y juzgarás por ti mismo —dijo la enfermera.

"¡Oh, no, no!", respondió Irene, pensando de repente que podrían molestar a la anciana al ir a buscarlo, y que incluso si no lo hacían, tendría uno menos como consecuencia.

—¡Qué criatura tan extraña eres! —dijo la enfermera—. ¡Primero deseas algo y luego lo rechazas!

Pero no lo dijo con enfado, y a la princesa nunca le molestaban los comentarios que no fueran hostiles.

—Bueno, verás, Lootie, hay razones —respondió, y no dijo nada más, pues no quería sacar a relucir el tema de su antigua disputa, por temor a que su niñera se ofreciera a ir antes de que su abuela le diera permiso para llevarla. Claro que podía negarse a llevarla, pero entonces le creería menos que nunca.

La enfermera, como ella misma dijo después, no podía estar en la habitación a cada instante, y como hasta ayer la princesa no le había dado el menor motivo de preocupación, aún no se le había ocurrido vigilarla más de cerca. Así que pronto le dio una oportunidad, y en cuanto se le presentó, Irene subió de nuevo las escaleras.

La aventura de hoy, sin embargo, no resultó como la de ayer, aunque comenzó de forma similar; y, de hecho, hoy rara vez se parece a ayer, si la gente se fijara en las diferencias, incluso cuando llueve. La princesa corrió por un pasaje tras otro y no pudo encontrar la escalera de la torre. Sospecho que no había subido lo suficientemente alto y estaba...[31]
Buscó en el segundo piso en lugar del tercero. Cuando se dio la vuelta para regresar, fracasó igualmente en su búsqueda tras las escaleras. Se perdió una vez más.

Algo hizo que esta vez fuera aún más difícil de soportar, y no era de extrañar que volviera a llorar. De repente se le ocurrió que había sido después de haber llorado antes que había encontrado la escalera de su abuela. Se levantó de inmediato, se secó los ojos y emprendió una nueva búsqueda. Esta vez, aunque no encontró lo que esperaba, encontró lo segundo mejor: no se encontró con una escalera que subía, sino con una que bajaba. Evidentemente no era la escalera por la que había subido, pero era mucho mejor que ninguna; así que bajó, y ya estaba cantando alegremente antes de llegar al final. Allí, para su sorpresa, se encontró en la cocina. Aunque no se le permitía ir allí sola, su niñera la había llevado a menudo, y era muy querida por los sirvientes. Así que hubo una avalancha general hacia ella en el momento en que apareció, pues todos querían tenerla; y la noticia de dónde estaba pronto llegó a oídos de la niñera. Fue de inmediato a buscarla; Pero ella nunca sospechó cómo había llegado allí, y la princesa guardó silencio al respecto.

No haber encontrado a la anciana no solo la decepcionó, sino que la hizo reflexionar profundamente. A veces, casi llegaba a creerle a la enfermera que había soñado con ella; pero esa fantasía nunca duraba mucho. Se preguntaba a menudo si volvería a verla alguna vez y le parecía muy triste no haberla encontrado cuando más la necesitaba. Decidió no decirle nada más a su enfermera sobre el tema, ya que era muy difícil demostrar sus palabras.[32]

CAPÍTULO VI

EL PEQUEÑO MINERO

Al día siguiente, la gran nube aún cubría la montaña, y la lluvia caía como agua de una esponja llena. A la princesa le encantaba estar al aire libre, y casi lloró al ver que el tiempo no había mejorado. Pero la niebla no era de un gris oscuro y lúgubre; tenía luz; y a medida que pasaban las horas, se volvía más y más brillante, hasta que era casi demasiado brillante para mirarla; y al final de la tarde, el sol irrumpió con tal gloria que Irene aplaudió, llorando,

"¡Mira, mira, Lootie! ¡El sol le ha dado un baño en la cara! ¡Mira qué brillante está! Dame mi sombrero y salgamos a dar un paseo. ¡Ay, Dios mío! ¡Ay, Dios mío! ¡Qué feliz estoy!"

Lootie estaba muy contenta de complacer a la princesa. Tomó su sombrero y su capa, y juntas emprendieron un paseo montaña arriba; pues el camino era tan duro y empinado que el agua no podía reposar sobre él, y siempre estaba lo suficientemente seco como para caminar unos minutos después de que cesara la lluvia. Las nubes se alejaban en pedazos rotos, como grandes ovejas lanudas, cuya lana el sol había blanqueado hasta que era casi demasiado blanca para que los ojos la soportaran. Entre ellas, el cielo brillaba con un azul más profundo y puro, debido a la lluvia. Los árboles al borde del camino estaban cubiertos de gotas, que brillaban al sol como joyas. Lo único que no brillaba más por la lluvia eran los arroyos que bajaban de la montaña; ellos habían[33]
cambió de la claridad del cristal a un marrón turbio; pero lo que perdieron en color lo ganaron en sonido, o al menos en ruido, pues un arroyo crecido no es tan musical como antes. Pero Irene estaba extasiada con los grandes arroyos marrones que caían por todas partes; y Lootie compartió su deleite, pues ella también había estado confinada en la casa durante tres días. Finalmente, observó que el sol estaba bajando y dijo que era hora de regresar. Repitió el comentario una y otra vez, pero, cada vez, la princesa le rogaba que siguiera un poco más y un poco más lejos; recordándole que era mucho más fácil bajar la colina, y diciéndole que cuando giraran, estarían en casa en un momento. Así que siguieron y siguieron, ahora para mirar un grupo de helechos sobre cuyas copas un arroyo se vertía en un arco de agua, ahora para recoger una piedra brillante de una roca al borde del camino, ahora para observar el vuelo de algún pájaro. De repente, la sombra de un gran pico de montaña apareció por detrás y se proyectó frente a ellas. Al verla, la nodriza se sobresaltó y tembló, y agarrando temblorosamente la mano de la princesa, se dio la vuelta y echó a correr cuesta abajo.

—¿A qué viene tanta prisa, niñera? —preguntó Irene, corriendo a su lado.

"No debemos estar fuera ni un momento más."

"Pero no podemos evitar estar aquí unos cuantos momentos más."

Era demasiado cierto. La enfermera casi lloró. Estaban demasiado lejos de casa. Estaba prohibido salir con la princesa un momento después de la puesta del sol; ¡y estaban a casi una milla montaña arriba! Si Su Majestad,[34]
Si el padre de Irene se enterara, Lootie sería despedido sin duda; y dejar a la princesa le rompería el corazón. No era de extrañar que huyera. Pero Irene no tenía miedo en absoluto, pues no sabía qué temer. Siguió parloteando lo mejor que pudo, pero no le resultó fácil.

"¡Lootie! ¡Lootie! ¿Por qué corres tan rápido? ¡Me tiemblan los dientes cuando hablo!"

—Entonces no hables —dijo Lootie.

Pero la princesa siguió hablando. No paraba de decir: "Mira, mira, Lootie", pero Lootie ya no le hacía caso, solo seguía hablando.

"¡Mira, mira, Lootie! ¿No ves a ese hombrecito raro asomándose por encima de la roca?"

Lootie corrió más rápido. Tenían que pasar la roca y, al acercarse, la princesa vio claramente que se trataba solo de un gran fragmento de la roca misma, al que había confundido con un hombre.

"¡Mira, mira, Lootie! Hay una criatura muy curiosa al pie de ese viejo árbol. ¡Mírala, Lootie! Creo que nos está haciendo muecas."

Lootie lanzó un grito ahogado y corrió aún más rápido, tan rápido que las piernitas de Irene no pudieron seguirle el ritmo y cayó al suelo con un fuerte golpe. Era una bajada empinada y había estado corriendo a toda velocidad, así que no era de extrañar que empezara a llorar. Esto puso a la niñera de los nervios; pero lo único que pudo hacer fue seguir corriendo en cuanto consiguió que la princesa se pusiera de pie de nuevo.

—¿Quién se ríe de mí? —dijo la princesa, intentando contener los sollozos y corriendo demasiado rápido para sus rodillas raspadas.

—Nadie, niña —dijo la enfermera, casi con enfado.[35]

Pero en ese instante se oyó una ráfaga de risitas groseras desde algún lugar cercano, y una voz ronca e indistinta que parecía decir: "¡Mentiras! ¡Mentiras! ¡Mentiras!"

"¡Oh!", exclamó la enfermera con un suspiro que casi se convirtió en un grito, y siguió corriendo más rápido que nunca.

"¡Enfermera! ¡Lootie! No puedo correr más. Déjennos caminar un poco."

—¿Qué debo hacer? —preguntó la enfermera—. Aquí, yo te llevo.

La alcanzó; pero la encontró demasiado pesada para correr con ella, y tuvo que volver a bajarla. Entonces miró a su alrededor con desesperación, lanzó un gran grito y dijo:

"Nos hemos equivocado de camino y no sé dónde estamos. ¡Estamos perdidos, perdidos!"

El terror que sentía la había dejado completamente desconcertada. Era cierto que se habían perdido. Habían estado corriendo hacia un pequeño valle donde no se veía ninguna casa.

Irene no entendía qué razón justificaba el terror de su niñera, pues los sirvientes tenían órdenes estrictas de no mencionarle jamás a los duendes, pero le resultaba muy inquietante verla tan asustada. Sin embargo, antes de que pudiera alarmarse por completo como ella, oyó un silbido que la reanimó. Poco después vio a un muchacho que subía por el camino desde el valle para encontrarse con ellos. Era el que silbaba; pero antes de que se encontraran, su silbido se transformó en canto. Y esto es algo parecido a lo que cantaba:

"¡Ring! ¡dod! ¡bang! ¡
Suenan los martillos! ¡
Golpea, gira y perfora!"[36]
¡Zumbido, resoplido y rugido!
Así partimos las rocas.
Forzamos los mechones de los duendes. ¡
Mira el mineral brillante!
Uno, dos, tres:
¡Brillante como el oro!
Cuatro, cinco, seis: ¡
Palas, azadas, picos!
Siete, ocho, nueve:
Enciende tu lámpara en la mía.
Diez, once, doce:
Sujeta el mango sin apretar.
Somos los alegres mineros, ¡
Hagamos que los duendes se callen!

—Ojalá te callaras —dijo la enfermera con brusquedad, pues la sola palabra «duende» en ese momento y lugar la hacía temblar. Pensó que desafiarlos de esa manera atraería a los duendes con toda seguridad. Pero, la oyera o no el niño, no dejó de cantar.

"Trece, catorce, quince...
Esto merece la pena revisarlo;
dieciséis, diecisiete, dieciocho...
Ahí está la clave, ¡a por ello!
Diecinueve, veinte...
Duendes a montones."

—¡Silencio! —gritó la enfermera en un susurro ahogado. Pero el niño, que ya estaba cerca, siguió hablando.

"¡Silencio! ¡Sacud! ¡Corre!
¡Ahí vas con prisa!
¡Glu! ¡Glu! ¡Gluglú!
¡Ahí vas tambaleándote;
Cojeando, cojeando, cojeando!
¡Empedrado! ¡Empedrado! ¡Empedrado! ¡
Cojeando-cojeando-duende—Huuuuuh!"[37]

—¡Listo! —dijo el muchacho, deteniéndose frente a ellos—. ¡Listo! Con eso basta. No soportan cantar, y no aguantan esa canción. No pueden cantar ellos mismos, pues no tienen más voz que un cuervo; y no les gusta que otros canten.

El niño vestía un traje de minero y llevaba una gorra peculiar. Era un niño muy guapo, con ojos tan oscuros como las minas en las que trabajaba y tan brillantes como los cristales de sus rocas. Tendría unos doce años. Su rostro era casi demasiado pálido para ser bello, debido a su escaso contacto con el aire libre y la luz del sol —pues incluso las verduras que crecen en la oscuridad son blancas—; pero parecía feliz, incluso alegre, tal vez por haber derrotado a los duendes; y su porte, mientras estaba de pie frente a ellos, no tenía nada de bufón ni de grosero.

—Los vi —prosiguió— cuando me acercaba; y me alegro mucho de haberlos visto. Sabía que buscaban a alguien, pero no podía ver quién era. No te tocarán mientras yo esté contigo.

—¿Pero quién eres tú? —preguntó la enfermera, ofendida por la libertad con la que les hablaba.

"Soy el hijo de Peter."

"¿Quién es Peter?"

"Pedro el minero."

"No lo conozco."

"Pero yo soy su hijo."

"¿Y por qué habrían de hacerte caso los duendes , por favor?"

"Porque no me molestan. Estoy acostumbrado a ellos."

"¿Qué diferencia supone eso?"

"Si no les tienes miedo, ellos te tienen miedo a ti. Yo soy[38]
No les tengo miedo. Eso es todo. Pero es todo lo que se quiere, aquí arriba, quiero decir. Abajo es diferente. Allí abajo ni siquiera les importa esa canción. Y si alguien la canta, se quedan mirándolo con una sonrisa maliciosa; y si se asusta, y se equivoca en una palabra, o dice una incorrecta, ¡ay! ¡Cómo le dan una paliza!

—¿Qué le hacen? —preguntó Irene con voz temblorosa.

—No asustes a la princesa —dijo la enfermera.

—¡La princesa! —repitió el pequeño minero, quitándose su peculiar gorro—. Le pido disculpas, pero no debería estar fuera tan tarde. Todo el mundo sabe que eso está prohibido.

—¡Sí, en efecto! —dijo la enfermera, rompiendo a llorar de nuevo—. Y tendré que sufrir las consecuencias.

—¿Qué importa eso? —dijo el chico—. Debe ser culpa tuya. La princesa será quien pague las consecuencias. Espero que no te hayan oído llamarla princesa. Si lo hicieron, seguro que la reconocerán: son muy espabilados.

"¡Lootie! ¡Lootie!" gritó la princesa. "Llévame a casa."

—No sigas así —le dijo la enfermera al niño, casi con dureza—. ¿Qué podía hacer? Me perdí.

—No deberías haber estado fuera tan tarde. No te habrías perdido si no hubieras tenido miedo —dijo el chico—. Ven conmigo. Pronto te pondré en el camino correcto. ¿Quieres que cargue a su alteza?

—¡Impertinencia! —murmuró la nodriza, pero no lo dijo en voz alta, pues pensó que si lo enfadaba, podría vengarse contándoselo a alguien de la casa, y entonces seguro que llegaría a oídos del rey.[39]

—No, gracias —dijo Irene—. Puedo caminar muy bien, aunque no corro tan rápido como la enfermera. Si me echas una mano, Lootie me echará otra, y entonces me las arreglaré de maravilla.

Pronto la tuvieron entre los dos, tomándola de la mano cada uno.

—Ahora corramos —dijo la enfermera.

—No, no —dijo el minero—. Eso es lo peor que puedes hacer. Si no hubieras corrido antes, no te habrías perdido. Y si corres ahora, te perseguirán enseguida.

"No quiero presentarme a las elecciones", dijo Irene.

—No piensas en mí —dijo la enfermera.

"Sí, Lootie. El chico dice que no nos tocarán si no corremos."

"Sí; pero si en casa se enteran de que te he retenido hasta tan tarde, me echarán, y eso me rompería el corazón."

"Me rechazaron, Lootie. ¿Quién te rechazaría?"

"Tu papá, hijo."

"Pero le diré que todo fue culpa mía. Y tú sabes que lo fue, Lootie."

"Eso no le importará. Estoy seguro de que no."

"Entonces lloraré, me arrodillaré ante él y le rogaré que no se lleve a mi querida Lootie."

La enfermera se sintió aliviada al oír esto y no dijo nada más. Continuaron caminando a paso ligero, pero con cuidado de no correr ni un solo paso.

—Quiero hablar contigo —le dijo Irene al pequeño minero—, ¡pero es tan incómodo! No sé tu nombre.

"Me llamo Curdie, princesita."

"¡Qué nombre tan gracioso! ¡Curdie! ¿Qué más se puede pedir?"[40]

"Curdie Peterson. ¿Cuál es su nombre, por favor?"

"Irene."

"¿Qué más?"

"No sé qué más.—¿Qué más es mi nombre, Lootie?"

"Las princesas no tienen más de un nombre. No lo quieren."

"Oh, entonces, Curdie, debes llamarme simplemente Irene, y nada más."

—No, en absoluto —dijo la enfermera indignada—. Él no hará tal cosa.

"¿Cómo me llamará, entonces, Lootie?"

"Su Alteza Real."

¡Mi Alteza Real! ¿Qué dices? No, no, Lootie, no voy a permitir que me insulten. No me gustan los insultos. Tú mismo me dijiste una vez que solo los niños maleducados insultan; y estoy segura de que Curdie no sería maleducado. —Curdie, me llamo Irene.

—Bueno, Irene —dijo Curdie, lanzando una mirada a la enfermera que demostraba que disfrutaba bromeando con ella—, es muy amable de tu parte dejarme llamarte como quiera. Me gusta mucho tu nombre.

Esperaba que la enfermera volviera a intervenir, pero pronto se dio cuenta de que estaba demasiado asustada para hablar. Miraba fijamente algo a pocos metros de ellos, en medio del sendero, donde este se estrechaba entre las rocas, de modo que solo podía pasar una persona a la vez.

"Es muy amable de tu parte tomarte la molestia de llevarnos a casa", dijo Irene.

"Todavía no me desvío de mi camino", dijo Curdie. "Al otro lado de esas rocas, el sendero se desvía hacia la casa de mi padre".

—Estoy segura de que no se le ocurriría dejarnos solos hasta que estemos a salvo en casa —exclamó la enfermera, sin aliento.

"Por supuesto que no", dijo Curdie.[41]

"¡Querida, buena y amable Curdie! Te daré un beso cuando lleguemos a casa", dijo la princesa.

La enfermera tiró con fuerza de la mano que sostenía. Pero en ese instante, aquello que había en medio del camino, que parecía un gran terrón de tierra arrastrado por la lluvia, comenzó a moverse. Uno tras otro, lanzó cuatro objetos largos, como dos brazos y dos piernas, pero ya estaba demasiado oscuro para distinguir qué eran. La enfermera comenzó a temblar de pies a cabeza. Irene apretó aún más la mano de Curdie, y esta volvió a cantar.

"Uno, dos— ¡
Golpea y corta!
Tres, cuatro—
¡Explota y taladra!
Cinco, seis— ¡
Ahí está la solución!
Siete, ocho—
Mantenlo recto.
Nueve, diez—
¡Golpea otra vez!
¡Date prisa! ¡Corre! ¡
Molesta! ¡Sofoca! ¡
Hay un sapo
en el camino!
¡Aplástalo!
¡Aplástalo!
¡Fríelo! ¡
Sécalo!
¡Tú eres otro! ¡
Arriba y fuera!
¡Ya basta!—¡Huuuuuh!"

Al pronunciar las últimas palabras, Curdie soltó a su compañero y se abalanzó sobre la cosa en el camino, como si quisiera...[42]
La pisoteó. Dio un gran salto y trepó por una de las rocas como una araña gigante. Curdie se volvió riendo y volvió a tomar la mano de Irene. Ella la apretó con fuerza, pero no dijo nada hasta que pasaron las rocas. Unos metros más adelante, se encontró en un tramo del camino que conocía y pudo hablar de nuevo.

—No importa, princesa Irene —dijo—. No debes besarme esta noche. Pero no faltarás a tu palabra. Volveré en otra ocasión.

"Sabes, Curdie, tu canción no me gusta mucho; me parece bastante grosera", dijo.

—Bueno, tal vez sí —respondió Curdie—. Nunca lo había pensado; es una costumbre que tenemos. Lo hacemos porque no les gusta.

"¿A quién no le gusta?"

"Las mazorcas, como las llamamos nosotros."

—¡No! —dijo la enfermera.

"¿Por qué no?", dijo Curdie.

"Te lo ruego, no lo hagas. Por favor, no lo hagas."

"Oh, si me lo preguntas así, por supuesto que no; aunque no tengo ni idea de por qué. ¡Mira! Ahí abajo están las luces de tu gran casa. Estarás en casa en cinco minutos."

No pasó nada más. Llegaron a casa sanas y salvas. Nadie las echó de menos, ni siquiera sabía que habían salido; y llegaron a la puerta de su parte de la casa sin que nadie las viera. La niñera entró apresuradamente despidiéndose de Curdie con un rápido y poco amable saludo de buenas noches; pero la princesa le soltó la mano y estaba a punto de abrazarla por el cuello cuando la detuvo de nuevo y la arrastró consigo.

"Lootie, Lootie, le prometí un beso a Curdie", gritó Irene.

"Una princesa no debe dar besos. No es apropiado en absoluto", dijo Lootie.[43]

—Pero lo prometí —dijo la princesa.

"No hay ninguna ocasión especial; solo es un muchacho minero."

"Es un buen chico, y un chico valiente, y ha sido muy amable con nosotros. ¡Lootie! ¡Lootie! Lo prometí."

"Entonces no deberías haberlo prometido."

"Lootie, le prometí un beso."

—Su Alteza Real —dijo Lootie, adoptando de repente un tono muy respetuoso—, debe pasar directamente.

—Enfermera, una princesa no debe faltar a su palabra —dijo Irene, irguiéndose y quedándose completamente inmóvil.

Lootie no sabía qué consideraría peor el rey: dejar que la princesa saliera después del atardecer o que besara a un minero. No sabía que, siendo un caballero, como tantos reyes, no habría considerado peor ninguna de las dos cosas. Por mucho que le disgustara que su hija besara al minero, jamás habría permitido que rompiera su promesa por todos los demonios del mundo. Pero, como digo, la nodriza no era lo suficientemente refinada para comprender esto, y por eso se encontraba en un gran aprieto, pues, si insistía, alguien podría oír llorar a la princesa y correr a ver qué pasaba, y entonces todo saldría a la luz. Pero aquí Curdie acudió de nuevo al rescate.

—No importa, princesa Irene —dijo—. No debes besarme esta noche. Pero no faltarás a tu palabra. Volveré en otra ocasión. Puedes estar segura de que lo haré.

—¡Oh, gracias, Curdie! —dijo la princesa, y dejó de llorar.

—Buenas noches, Irene; buenas noches, Lootie —dijo Curdie, y en un instante se dio la vuelta y desapareció de la vista.[44]

—¡Me gustaría verlo! —murmuró la enfermera mientras llevaba a la princesa a la habitación de los niños.

—Ya lo verás —dijo Irene—. Puedes estar segura de que Curdie cumplirá su palabra. Seguro que volverá.

—¡Me gustaría verlo! —repitió la enfermera, y no dijo nada más. No quería provocar una nueva disputa con la princesa diciéndole con más claridad lo que pensaba. Contenta de haber logrado regresar a casa sin ser vista y de haber impedido que la princesa besara al hijo del minero, decidió vigilarla mucho mejor en el futuro. Su descuido ya había duplicado el peligro en el que se encontraba. Antes, los duendes eran su único temor; ahora también tenía que proteger a su pupila de Curdie.[45]

CAPÍTULO VII

LAS MINAS

Curdie regresó a casa silbando. Decidió no decir nada sobre la princesa por temor a meter en problemas a la niñera, pues aunque disfrutaba burlándose de ella por su excentricidad, tenía cuidado de no hacerle daño. No volvió a ver a los duendes y pronto se quedó profundamente dormido en su cama.

Se despertó en mitad de la noche y creyó oír ruidos extraños afuera. Se incorporó y escuchó; luego se levantó y, abriendo la puerta con mucho cuidado, salió. Al asomarse por la esquina, vio, debajo de su ventana, un grupo de criaturas rechonchas, a las que reconoció al instante por su forma. Sin embargo, apenas había empezado a contar "¡Uno, dos, tres!" cuando se dispersaron, huyeron a toda prisa y desaparecieron de su vista. Regresó riendo, se metió de nuevo en la cama y se quedó profundamente dormido en un instante.

Tras reflexionar un poco sobre el asunto por la mañana, llegó a la conclusión de que, como nunca antes había ocurrido algo parecido, debían estar molestos con él por haberse entrometido para proteger a la princesa. Sin embargo, para cuando terminó de vestirse, pensaba en algo muy distinto, pues no le importaba en absoluto la enemistad de los duendes.

En cuanto desayunaron, partió con su padre hacia la mina.

Entraron en la colina por una abertura natural bajo una enorme roca, de donde salía un pequeño arroyo. Siguieron su curso.[46]
El camino se extendió unos metros, cuando el pasaje giró y se adentró abruptamente en el corazón de la colina. Con numerosos ángulos, sinuosos y ramificaciones, y a veces con escalones donde se topaba con un barranco natural, los condujo profundamente en la colina antes de llegar al lugar donde en ese momento extraían el preciado mineral. Este era de diversos tipos, pues la montaña era muy rica en los mejores metales. Con pedernal, acero y yesquero, encendieron sus lámparas, se las colocaron en la cabeza y pronto se pusieron a trabajar arduamente con sus picos, palas y martillos. Padre e hijo trabajaban cerca el uno del otro, pero no en la misma cuadrilla —los pasajes de donde se extraía el mineral, los llamaban cuadrillas— , pues cuando la veta era pequeña, un minero tenía que excavar solo en un pasaje apenas lo suficientemente grande como para trabajar, a veces en posiciones incómodas y estrechas. Si se detenían un instante, podían oír a su alrededor, algunos más cerca, otros más lejos, los sonidos de sus compañeros excavando en todas direcciones en el interior de la gran montaña: algunos perforando agujeros en la roca para volarla con pólvora, otros paleando el mineral roto en cestas para llevarlo a la boca de la mina, otros golpeando con sus picos. A veces, si el minero se encontraba en un lugar muy solitario, solo oía un golpeteo, no más fuerte que el de un pájaro carpintero, pues el sonido provenía de una gran distancia a través de la sólida roca de la montaña.

El trabajo era duro en el mejor de los casos, ya que hace mucho calor bajo tierra; pero no era particularmente desagradable, y algunos de los mineros, cuando querían ganar un poco más de dinero para un propósito en particular[47]
Con ese propósito, se quedaban atrás y trabajaban toda la noche. Pero allí abajo era imposible distinguir la noche del día, salvo por el cansancio y el sueño; pues la luz del sol nunca llegaba a esas regiones sombrías. Algunos que se habían quedado atrás durante la noche, aunque estaban seguros de que ninguno de sus compañeros estaba trabajando, declaraban a la mañana siguiente que, cada vez que se detenían un instante para tomar aire, oían un golpeteo a su alrededor, como si la montaña estuviera entonces más llena de mineros que durante el día; y algunos, en consecuencia, nunca se quedaban a pasar la noche, pues todos sabían que esos eran los sonidos de los duendes. Trabajaban solo de noche, pues la noche de los mineros era el día de los duendes. De hecho, la mayoría de los mineros temían a los duendes: pues circulaban entre ellos extrañas historias sobre el trato que habían recibido algunos a quienes los duendes habían sorprendido trabajando durante la noche. Sin embargo, los más valientes de ellos, entre ellos Peter Peterson y Curdie, quien en esto se parecía a su padre, se habían quedado en la mina toda la noche una y otra vez, y aunque se habían topado varias veces con algunos duendes extraviados, nunca habían fallado en ahuyentarlos. Como ya he indicado, la principal defensa contra ellos era la poesía, pues odiaban la poesía de todo tipo, y algunos tipos no los podían soportar en absoluto. Sospecho que no podían componer ninguno ellos mismos, y por eso les disgustaba tanto. En cualquier caso, los que más les temían eran aquellos que no podían componer versos ellos mismos, ni recordar los versos que otros componían para ellos; mientras que los que nunca les temían eran aquellos que podían componer versos para sí mismos; porque aunque había[48]
Existían ciertas rimas antiguas que resultaban muy efectivas, pero era bien sabido que una rima nueva, si era del tipo adecuado, les resultaba aún más desagradable y, por lo tanto, más eficaz para ahuyentarlos.

Quizás mis lectores se pregunten qué hacían esos duendes trabajando toda la noche, ya que nunca extrajeron el mineral ni lo vendieron; pero cuando les cuente lo que Curdie descubrió la noche siguiente, podrán comprenderlo.

Curdie había decidido, si su padre se lo permitía, quedarse allí solo esa noche, y por dos razones: primero, quería ganar un sueldo extra para poder comprarle a su madre una enagua roja muy abrigada, que este otoño había empezado a quejarse del frío del aire de la montaña antes de lo habitual; y segundo, tenía una pequeña esperanza de averiguar qué hacían los duendes debajo de su ventana la noche anterior.

Cuando se lo contó a su padre, este no puso ninguna objeción, pues tenía mucha confianza en el coraje y los recursos de su hijo.

—Siento no poder quedarme contigo —dijo Peter—; pero quiero ir a visitar al párroco esta noche, y además he tenido un poco de dolor de cabeza todo el día.

"Lo siento, padre", dijo Curdie.

¡Oh! No es mucho. Seguro que te cuidarás, ¿verdad?

"Sí, padre; lo haré. Estaré muy atento, te lo prometo."

Curdie fue el único que permaneció en la mina. Alrededor de las seis, el resto se marchó, despidiéndose todos de él.[49]
noche, y diciéndole que se cuidara; porque era muy querido por todos ellos.

"No olvides tus rimas", dijo uno.

—No, no —respondió Curdie.

"Da igual si lo hace o no", dijo otro, "porque solo tendrá que hacerse uno nuevo".

"Sí, pero podría no ser capaz de hacerlo lo suficientemente rápido", dijo otro; "y mientras lo tenía todo planeado, podrían aprovecharse y atacarlo".

"Haré lo mejor que pueda", dijo Curdie. "No tengo miedo".

—Todos lo sabemos —respondieron, y lo dejaron solo.[50]

CAPÍTULO VIII

LOS DUENDES

Durante un rato, Curdie trabajó con ahínco, amontonando todo el mineral que había desprendido a un lado, para tenerlo listo para transportarlo por la mañana. Oyó un buen golpeteo de duendes, pero todo sonaba lejano en la colina, y no le prestó mucha atención. Hacia la medianoche empezó a sentir bastante hambre; así que dejó el pico, cogió un trozo de pan que por la mañana había dejado en un agujero húmedo en la roca, se sentó sobre un montón de mineral y cenó. Luego se recostó para descansar cinco minutos antes de reanudar su trabajo, y apoyó la cabeza contra la roca. No había mantenido la posición ni un minuto cuando oyó algo que le hizo aguzar el oído. Sonaba como una voz dentro de la roca. Al cabo de un rato la oyó de nuevo. Era la voz de un duende —no cabía duda— y esta vez pudo distinguir las palabras.

"¿No deberíamos ponernos en marcha?", decía.

Una voz más áspera y grave respondió:

"No hay prisa. Ese miserable topo no sobrevivirá esta noche, por mucho que se esfuerce. No está ni mucho menos en su mejor momento."

"¿Pero aún crees que el yacimiento llega hasta nuestra casa?", dijo la primera voz.

"Sí, pero bastante más adelante de lo que ha llegado hasta ahora. Si hubiera golpeado un poco más hacia el lado justo aquí", dijo el[51]
El duende, golpeando la misma piedra, según le pareció a Curdie, contra la que descansaba su cabeza, dijo: «Habría pasado; pero ahora está un par de metros más allá, y si sigue la veta tardará una semana en llegar. La ves ahí atrás, está muy lejos. Aun así, quizás, en caso de accidente, sería mejor salir de esta. Helfer, tú te encargarás del gran cofre. Ese es tu trabajo, ¿sabes?».

—Sí, papá —dijo una tercera voz—. Pero tienes que ayudarme a ponérmelo en la espalda. Es muy pesado, ¿sabes?

"Bueno, no es solo una bolsa de humo, lo admito. Pero eres tan fuerte como una montaña, Helfer."

"Tú lo dices, papá. Yo creo que estoy bien. Pero podría cargar diez veces más si no fuera por mis pies."

"Ese es tu punto débil, te lo confieso, muchacho."

"¿No es tuyo también, padre?"

"Bueno, para ser honesto, es una debilidad de los duendes. Declaro que no tengo ni idea de por qué son tan blandos."

"Sobre todo cuando tienes la cabeza tan dura, ¿sabes, padre?"

"Sí, muchacho. La gloria del duende es su cabeza. ¡Imagínate cómo los de allá arriba tienen que ponerse cascos y demás cuando van a luchar! ¡Ja, ja!"

"Pero ¿por qué no usamos zapatos como esos, padre? Me gustarían, sobre todo teniendo un pecho así en la cabeza."

"Bueno, verás, no es cuestión de moda. El rey nunca usa zapatos."

"La reina sí."

"Sí; pero eso es para distinguir. La primera reina, verás —me refiero a la primera esposa del rey— usaba zapatos, por supuesto, porque venía de arriba; y así, cuando murió, la siguiente reina...[52] No sería inferior a ella, como ella decía, y también usaría zapatos. Todo era orgullo. Ella es la más estricta a la hora de prohibírselos al resto de las mujeres.

—¡Seguro que no me los pondría! ¡Para nada! —dijo la primera voz, que evidentemente era la de la madre de la familia—. No se me ocurre por qué deberían usarlos.

—¿No te dije que la primera era de arriba? —dijo la otra—. Esa fue la única tontería de la que supe que Su Majestad era culpable. ¿Por qué iba a casarse con una mujer tan extravagante, que además es una de nuestras enemigas naturales?

"Supongo que se enamoró de ella."

"¡Puf! ¡Puf! Ahora es igual de feliz con uno de los suyos."

¿Murió muy pronto? No la torturaron hasta la muerte, ¿verdad?

"¡Oh, no! El rey veneraba hasta sus huellas."

"¿Qué la hizo morir, entonces? ¿Acaso el aire no le sentó bien?"

"Ella murió cuando nació el joven príncipe."

¡Qué tonta! Nunca hacemos eso. Debe haber sido porque llevaba zapatos.

"No lo sé."

"¿Por qué llevan zapatos ahí arriba?"

"¡Ah! Esa sí que es una pregunta sensata, y la responderé. Pero para ello, primero debo contarte un secreto. Una vez vi los pies de la reina."

"¿Sin zapatos?"

"Sí, sin zapatos."

¡No! ¿Lo hiciste? ¿Qué tal estuvo?[53]

"No te preocupes por cómo fue. Ella no sabía que los vi. ¡Y mira por dónde! ¡Tenían dedos de los pies! "

"¡Dedos de los pies! ¿Qué es eso?"

«¡Puedes preguntarlo! Jamás lo habría sabido si no hubiera visto los pies de la reina. ¡Imagínate! ¡Las puntas de sus pies estaban partidas en cinco o seis finas piezas!»

"¡Oh, qué horror! ¿Cómo pudo el rey haberse enamorado de ella?"

"Olvidaste que ella usaba zapatos. Precisamente por eso los usaba. Por eso todos los hombres, y también las mujeres, de arriba usan zapatos. No soportan ver sus propios pies sin ellos."

"¡Ah! Ahora lo entiendo. Si alguna vez vuelves a desear zapatos, Helfer, te golpearé los pies, lo haré."

"No, no, madre; por favor, no lo hagas."

"Entonces no lo hagas."

"Pero con una caja tan grande en la cabeza..."

A continuación, se oyó un grito espantoso, que Curdie interpretó como una respuesta a un golpe que su madre le había propinado en los pies a su duende mayor.

"¡Vaya, nunca supe tanto!", exclamó una cuarta voz.

—Tu conocimiento aún no es universal —dijo el padre—. Cumpliste cincuenta el mes pasado. Asegúrate de preparar la cama y la ropa de cama. En cuanto terminemos de cenar, nos levantaremos y nos iremos. ¡Ja, ja, ja!

"¿De qué te ríes, marido?"

"Me da risa pensar en el lío en el que se meterán los mineros, dentro de diez años."[54]

"¿Por qué? ¿Qué quieres decir?"

"Oh, nada."

"Oh, sí, significas algo. Siempre significas algo."

"Es más de lo que haces tú, entonces, esposa."

"Puede que sea así; pero no es más de lo que yo averigüe, ¿sabes?"

"¡Ja, ja! ¡Qué listo eres! ¡Menuda madre tienes, Helfer!"

"Sí, padre."

—Bueno, supongo que debo contártelo. Todos están en el palacio esta noche deliberando sobre ello; y en cuanto nos alejemos de este lugar, iré allí para averiguar qué noche eligen. Me gustaría ver a ese joven rufián del otro lado, sufriendo en la agonía de...

Bajó tanto la voz que Curdie solo pudo oír un gruñido. El gruñido se prolongó en un tono grave durante un buen rato, tan inarticulado como si la lengua del duende hubiera sido una salchicha; y no fue hasta que su esposa volvió a hablar que recuperó su tono anterior.

—¿Pero qué haremos cuando estés en el palacio? —preguntó ella.

"Te veré a salvo en la nueva casa que he estado cavando para ti durante los últimos dos meses. Podge, cuida la mesa y las sillas. Te las encomiendo. La mesa tiene siete patas, cada silla tres. Las necesitaré todas en tus manos."

Tras esto, surgió una conversación confusa sobre los distintos enseres domésticos y su transporte; y Curdie no escuchó nada más que fuera de importancia.

Ahora conocía al menos una de las razones de la constante[55] El sonido de los martillos y picos de los duendes por la noche. Estaban construyendo nuevas casas para sí mismos, a las que podrían refugiarse cuando los mineros amenazaran con irrumpir en sus viviendas. Pero él había aprendido dos cosas mucho más importantes. La primera era que una terrible calamidad se estaba gestando y estaba a punto de caer sobre las cabezas de los mineros; la segunda era el único punto débil del cuerpo de un duende: no sabía que sus pies fueran tan delicados como ahora sospechaba. Había oído decir que no tenían dedos: nunca había tenido la oportunidad de examinarlos con suficiente detenimiento en la penumbra en la que siempre aparecían, para asegurarse de que fuera cierto. De hecho, ni siquiera había podido asegurarse de que no tuvieran dedos en las manos, aunque también se decía comúnmente que era así. Uno de los mineros, de hecho, que había recibido más educación que los demás, solía argumentar que esa debía haber sido la condición primordial de la humanidad, y que la educación y la destreza habían desarrollado tanto los dedos de los pies como de las manos; Curdie había oído a su padre asentir sarcásticamente, alegando como prueba que los guantes de bebé eran un vestigio tradicional del antiguo estado de las cosas; mientras que las medias de todas las épocas, sin tener en cuenta los dedos de los pies, apuntaban en la misma dirección. Pero lo importante era la suavidad de los pies de los duendes, que preveía que podría ser útil para todos los mineros. Mientras tanto, sin embargo, debía descubrir, si era posible, el malvado plan que los duendes tenían ahora en mente.

Aunque conocía a todas las bandas y todas las galerías naturales con las que se comunicaban en la parte minada de la[56] En la montaña, no tenía ni idea de dónde se encontraba el palacio del rey de los gnomos; de lo contrario, se habría lanzado de inmediato a la aventura de descubrir cuál era dicho diseño. Juzgó, y con razón, que debía estar en una parte más alejada de la montaña, entre la cual y la mina aún no había comunicación. Sin embargo, debía haber una casi terminada; pues no podía ser más que una delgada pared la que ahora las separaba. ¡Si tan solo pudiera cruzar a tiempo para seguir a los goblins en su retirada! Unos cuantos golpes serían sin duda suficientes, justo donde ahora estaba su oreja; pero si intentaba golpear allí con su pico, solo aceleraría la huida de la familia, los pondría en guardia y tal vez perdería su guía involuntaria. Por lo tanto, comenzó a tantear la pared con las manos y pronto descubrió que algunas de las piedras estaban lo suficientemente sueltas como para ser extraídas con poco ruido.

Sujetando uno grande con ambas manos, lo sacó con cuidado y lo dejó caer suavemente.

—¿Qué fue ese ruido? —dijo el padre duende.

Curdie apagó la luz para que no se viera a través de ella.

"Debe ser aquel minero que se quedó atrás del resto", dijo la madre.

"No; lleva fuera un buen rato. No he oído ni un golpe en una hora. Además, no fue así."

"Entonces supongo que debió ser una piedra arrastrada por el arroyo."

"Tal vez. Con el tiempo tendrá más espacio."

Curdie permaneció completamente quieto. Después de un rato, sin oír nada más que los sonidos de sus preparativos para la partida, mezclados con alguna que otra palabra de dirección, y ansioso por saber[57] Para comprobar si al retirar la piedra se había abierto una entrada a la casa de los trasgos, metió la mano para tantear. La mano entró sin problemas y entonces tocó algo blando. Apenas tuvo tiempo de examinarlo, pues lo retiró rápidamente: era uno de los pies de un trasgo sin dedos. El dueño lanzó un grito de terror.

—¿Qué te pasa, Helfer? —preguntó su madre.

"Una bestia salió de la pared y me lamió el pie."

¡Tonterías! En nuestro país no hay bestias salvajes —dijo su padre.

"Pero sí lo fue, padre. Lo sentí."

"¡Tonterías! ¿Acaso pretenden denigrar sus tierras nativas y rebajarlas al nivel del país de arriba? Ese está plagado de bestias salvajes de toda clase."

"Pero sí lo sentí, padre."

"Te digo que te calles. No eres ningún patriota."

Curdie reprimió la risa y se quedó quieto como un ratón, aunque no del todo, pues a cada instante seguía mordisqueando con los dedos los bordes del agujero. Poco a poco lo iba agrandando, ya que la roca había quedado muy fragmentada por la explosión.

A juzgar por la multitud de conversaciones confusas que de vez en cuando se oían por el agujero, parecía que la familia era numerosa; pero cuando todos hablaban a la vez, como si tuvieran al menos un cepillo en la garganta, era difícil entender lo que decían. Finalmente, volvió a oír lo que decía el padre duende.

—Ahora bien —dijo—, pónganse los bultos sobre la espalda. Aquí, Helfer, te ayudaré a levantarte con el pecho.[58]

"Ojalá fuera mi pecho, padre."

¡Tu turno llegará a su debido tiempo! Date prisa. Debo ir a la reunión en el palacio esta noche. Cuando termine, podremos regresar y recoger lo último que queda antes de que nuestros enemigos vuelvan por la mañana. Enciende tus antorchas y ven. ¡Qué diferencia es tener nuestra propia luz, en lugar de depender de algo colgado en el aire, un artilugio de lo más desagradable, sin duda diseñado para cegarnos cuando nos aventuramos a salir bajo su nefasta influencia! Bastante llamativo y vulgar, lo digo yo, aunque sin duda útil para las pobres criaturas que no tienen la inteligencia para buscar luz por sí mismas.

Curdie no pudo evitar preguntar si habían encendido la hoguera para alumbrar sus antorchas. Pero tras un breve momento de reflexión, comprendió que habrían dicho que sí, ya que al chocar dos piedras, el fuego surgió.

[59]

CAPÍTULO IX

EL SALÓN DEL PALACIO DE LOS DUENDES

Un SONIDO de muchos pasos suaves siguió, pero pronto cesó. Entonces Curdie voló hacia el agujero como un tigre, y rasgó y tiró. Los lados cedieron, y pronto fue lo suficientemente grande como para que pudiera arrastrarse a través. No se delataría volviendo a encender su lámpara, pero las antorchas de la compañía que se retiraba, partiendo en línea recta por una larga avenida desde la puerta de su cueva, reflejaron la luz suficiente para permitirle echar un vistazo alrededor del hogar desierto de los duendes. Para su sorpresa, pudo descubrir nada que la distinguiera de una cueva común en la roca, en muchas de las cuales había llegado con el resto de los mineros en el progreso de sus excavaciones. Los duendes habían hablado de regresar por el resto de sus pertenencias domésticas: no vio nada que le hubiera hecho sospechar que una familia se hubiera refugiado allí por una sola noche. El suelo era áspero y pedregoso; las paredes llenas de esquinas salientes; el techo en un lugar de veinte pies de altura, en otro poniendo en peligro su frente; Mientras que a un lado un arroyo, no más grueso que una aguja, es cierto, pero suficiente para extender una amplia humedad sobre la pared, fluía por la cara de la roca. Pero la tropa que tenía delante trabajaba bajo pesadas cargas. Podía distinguir a Helfer de vez en cuando, entre la luz y la sombra parpadeantes, con su pesado pecho sobre sus hombros doblados; mientras que el segundo hermano estaba casi enterrado[60] En lo que parecía un gran colchón de plumas. "¿De dónde sacan las plumas?", pensó Curdie; pero en un instante la tropa desapareció en una curva del camino, y ahora era seguro y necesario que Curdie los siguiera, no fuera que doblaran la siguiente curva antes de volver a verlos, pues de lo contrario podría perderlos por completo. Corrió tras ellos como un galgo. Cuando llegó a la esquina y miró con cautela a su alrededor, los vio de nuevo a cierta distancia al final de otro largo pasadizo. Ninguna de las galerías que vio esa noche mostraba señales de la obra del hombre, ni tampoco de duendes. Estalactitas mucho más antiguas que las minas colgaban de sus techos; y sus suelos eran ásperos con rocas y grandes piedras redondas, lo que indicaba que allí debió haber corrido agua alguna vez. Esperó de nuevo en esta esquina hasta que desaparecieron doblando la siguiente, y así los siguió durante un largo trecho a través de un pasadizo tras otro. Los pasadizos se volvían cada vez más altos, y estaban cada vez más cubiertos en el techo de brillantes estalactitas.

Fue una procesión bastante extraña la que siguió. Pero lo más extraño fueron los animales domésticos que se agolpaban a los pies de los duendes. Era cierto que allí abajo no había animales salvajes —al menos no conocían ninguno—, pero sí una cantidad asombrosa de animales domesticados. Sin embargo, debo reservar cualquier aportación sobre la historia natural de estos animales para un capítulo posterior de mi relato.

Finalmente, al doblar una esquina demasiado bruscamente, casi se topó con la familia de goblins; pues allí ya habían dejado todas sus pertenencias en el suelo de una cueva considerablemente más grande que la que habían dejado. Todavía estaban demasiado sin aliento para hablar, de lo contrario habría tenido una advertencia.[61] de su arresto. Retrocedió, sin embargo, antes de que alguien lo viera, y retrocediendo un buen trecho, se quedó vigilando hasta que el padre saliera para ir al palacio. Al poco tiempo, tanto él como su hijo Helfer aparecieron y siguieron en la misma dirección que antes, mientras Curdie los seguía de nuevo con renovada precaución. Durante un buen rato no oyó ningún sonido excepto algo parecido al murmullo de un río dentro de la roca; pero al fin llegó a sus oídos lo que parecía el ruido lejano de un gran grito, que, sin embargo, cesó enseguida. Tras avanzar un buen trecho más, creyó oír una sola voz. Sonaba cada vez más clara a medida que avanzaba, hasta que al fin pudo casi distinguir las palabras. En un instante o dos, siguiendo a los trasgos doblando otra esquina, retrocedió de nuevo, esta vez asombrado.

Se encontraba a la entrada de una magnífica caverna de forma ovalada, que probablemente fue en su día un enorme depósito natural de agua, ahora el gran salón del palacio de los goblins. Se elevaba a una altura tremenda, pero el techo estaba compuesto de materiales tan brillantes, y la multitud de antorchas que portaban los goblins que abarrotaban el suelo iluminaban el lugar con tal intensidad, que Curdie podía ver hasta la parte superior con bastante claridad. Pero no tenía ni idea de lo inmenso que era el lugar, hasta que sus ojos se acostumbraron a él, lo que no ocurrió durante bastantes minutos. Las toscas protuberancias de las paredes, y las sombras que proyectaban las antorchas hacia arriba, hacían que los laterales de la cámara parecieran estar repletos de estatuas sobre ménsulas y pedestales, que se extendían en niveles irregulares desde el suelo hasta el techo. Las paredes mismas eran, en muchas partes, de sustancias gloriosamente brillantes, algunas de ellas además de colores espléndidos, que contrastaban poderosamente.[62] con las sombras. Curdie no pudo evitar preguntarse si sus rimas serían de alguna utilidad contra tal multitud de duendes que llenaban el suelo del salón, y de hecho sintió una considerable tentación de comenzar su grito de ¡ Uno, dos, tres! pero como no había razón para ahuyentarlos, y mucho para intentar descubrir sus planes, se mantuvo completamente callado y, asomándose por el borde de la puerta, escuchó con sus agudos oídos.

En el otro extremo del salón, muy por encima de las cabezas de la multitud, se alzaba una cornisa a modo de terraza, de considerable altura, formada por el retroceso de la parte superior de la pared de la caverna. Sobre ella se sentaban el rey y su corte: el rey en un trono ahuecado en un enorme bloque de mineral de cobre verde, y su corte en asientos más bajos a su alrededor. El rey les había estado dando un discurso, y los aplausos que siguieron fueron lo que Curdie había oído. Uno de los cortesanos se dirigía ahora a la multitud. Lo que le oyó decir fue, en esencia, lo siguiente:

«Por lo tanto, parece que dos planes han estado trabajando simultáneamente en la mente de Su Majestad para la liberación de su pueblo. A pesar de que fuimos los primeros habitantes de las regiones que ahora habitan, a pesar de que las abandonamos por los motivos más nobles, a pesar del hecho evidente de que los superamos en capacidad intelectual como ellos nos superan en estatura, nos consideran una raza inferior y se burlan de nuestros sentimientos más nobles. Pero casi ha llegado el momento en que, gracias al ingenio de Su Majestad, podremos vengarnos de ellos de una vez por todas por su comportamiento hostil.»[63]

—¡Que le plazca a vuestra Majestad…! —gritó una voz cerca de la puerta, que Curdie reconoció como la del duende al que había seguido.

—¿Quién es el que interrumpe al Canciller? —gritó otro desde cerca del trono.

—Glump —respondieron varias voces.

"Él es nuestro súbdito de confianza", dijo el propio rey con voz pausada y solemne: "Que se acerque y hable".

Se abrió un paso entre la multitud, y Glump, tras subir a la plataforma e inclinarse ante el rey, habló de la siguiente manera:

«Señor, habría guardado silencio si no supiera lo cerca que estaba el momento al que el Canciller acababa de referirse. Con toda probabilidad, antes de que pase un día más, el enemigo habrá irrumpido en mi casa; la pared divisoria, que aún hoy no tiene más de treinta centímetros de grosor, está vacía.»

"No tanto", pensó Curdie para sí mismo.

Esta misma tarde he tenido que desalojar mis pertenencias; por lo tanto, cuanto antes estemos listos para llevar a cabo el plan, para cuya ejecución Su Majestad ha estado realizando preparativos tan magníficos, mejor. Cabe añadir que, en los últimos días, he percibido un pequeño alboroto en mi comedor, lo cual, sumado a las observaciones sobre el curso del río que desemboca donde entran los hombres malvados, me ha convencido de que cerca de ese lugar debe haber un profundo abismo en su cauce. Confío en que este descubrimiento aumentará considerablemente las ya inmensas fuerzas de las que dispone Su Majestad.

Él cesó, y el rey graciosamente reconoció su discurso con una inclinación de cabeza; entonces Glump, después de una reverencia a[64] Su Majestad se deslizó entre el resto de la multitud anodina. Luego el Canciller se levantó y continuó.

«La información que nos ha proporcionado el honorable Glump», dijo, «podría haber sido de considerable importancia en este momento, de no ser por el otro plan ya mencionado, que naturalmente tiene prioridad. Su Majestad, reacio a llegar a extremos y plenamente consciente de que tales medidas tarde o temprano provocan reacciones violentas, ha ideado una medida más fundamental y completa, de la que no necesito extenderme más. Si Su Majestad tiene éxito —¿quién se atreve a dudarlo?—, entonces se establecerá una paz, en beneficio del reino de los goblins, al menos durante una generación, garantizada por la promesa que Su Alteza Real el Príncipe se compromete a mantener para el buen comportamiento de sus parientes. Si Su Majestad fracasa —¿quién se atrevería siquiera a imaginarlo en sus pensamientos más secretos?—, entonces será el momento de llevar a cabo con rigor el plan al que se refirió Glump, para el cual nuestros preparativos están prácticamente concluidos. El fracaso del primero hará que el segundo sea imperativo».

Curdie, al percibir que la asamblea estaba llegando a su fin y que había pocas posibilidades de que cualquiera de los planes fuera descubierto por completo, consideró prudente escapar antes de que los duendes comenzaran a dispersarse, y se escabulló sigilosamente.

No había mucho peligro de encontrarse con duendes, ya que al menos todos los hombres se habían quedado en el palacio; pero sí había un peligro considerable de que se perdiera, pues ahora no tenía luz y, por lo tanto, tenía que confiar en su memoria.[65] y sus manos. Después de haber dejado atrás el resplandor que emanaba de la puerta de la nueva morada de Glump, estaba completamente desorientado, al menos en lo que a sus ojos se refiere.

Estaba ansioso por regresar por el agujero antes de que los duendes volvieran a buscar los restos de sus muebles. No es que les tuviera el menor miedo, sino que, como era de suma importancia que descubriera a fondo cuáles eran los planes que guardaban, no debía despertar la más mínima sospecha de que un minero los estuviera vigilando.

Avanzó a toda prisa, tanteando el camino a lo largo de las paredes de roca. Si no hubiera sido muy valiente, habría estado muy ansioso, pues sabía que si se perdía, sería lo más difícil del mundo encontrar el camino de nuevo. La mañana no traería luz a estas regiones; y menos aún hacia él, conocido por su peculiar habilidad para los versos y su persecución, ¿acaso se podía esperar que los duendes tuvieran cortesía? ¡Cuánto deseaba haber traído consigo su lámpara y su yesquero, en los que no había pensado cuando se arrastró con tanta avidez tras los duendes! Lo deseó aún más cuando, al cabo de un rato, se encontró con el camino bloqueado y no pudo avanzar más. Era inútil retroceder, pues no tenía ni idea de dónde había empezado a equivocarse. Sin embargo, mecánicamente, siguió tanteando las paredes que lo rodeaban. Su mano encontró un lugar donde un pequeño arroyo corría por la superficie de la roca. «¡Qué tonto soy!», se dijo a sí mismo. "¡En realidad estoy al final de mi viaje! ¡Y ahí están los duendes que regresan a buscar sus cosas!", agregó, mientras el brillo rojo de sus antorchas aparecía en el[66] Al final de la larga avenida que conducía a la cueva, se había tirado al suelo y se había deslizado hacia atrás por el agujero. El suelo del otro lado estaba varios metros más abajo, lo que le facilitó el regreso. Le costó mucho levantar la piedra más grande que había sacado del agujero, pero logró volver a meterla. Se sentó en el montón de mineral y se puso a pensar.

Estaba bastante seguro de que el último plan de los duendes era inundar la mina rompiendo las salidas del agua acumulada en los depósitos naturales de la montaña, así como haciendo que fluyera a través de partes de ella. Mientras la parte excavada por los mineros permaneció aislada de la habitada por los duendes, no habían tenido oportunidad de dañarlos de esa manera; pero ahora que se había abierto un pasaje, y la parte de los duendes resultó ser la más alta de la montaña, a Curdie le quedó claro que la mina podría ser destruida en una hora. El agua siempre fue el principal peligro al que estaban expuestos los mineros. A veces se encontraban con algo de humedad residual, pero nunca con la humedad explosiva tan común en las minas de carbón. Por lo tanto, tenían cuidado en cuanto veían cualquier indicio de agua.

Como resultado de sus reflexiones mientras los duendes estaban ocupados en su antiguo hogar, a Curdie le pareció que lo mejor sería reconstruir todo el recinto, rellenándolo con piedra, arcilla o cal, de modo que no hubiera el más mínimo canal por donde pudiera entrar el agua. Sin embargo, no había ningún peligro inmediato, ya que la ejecución del plan de los duendes dependía del fracaso de ese designio desconocido que iba a tener prioridad; y estaba muy ansioso por mantener abierta la puerta de comunicación, para poder descubrir, si fuera posible, qué[67] Ese era el plan anterior. Al mismo tiempo, no podían reanudar sus trabajos intermitentes para la inundación sin que él se enterara; pues, al poner a todos a trabajar, la única salida existente podría volverse impenetrable al agua en una sola noche; ya que al llenar completamente el canal, su terraplén quedaría reforzado por las laderas de la propia montaña.

En cuanto vio que los duendes se habían retirado, encendió su lámpara y procedió a rellenar el agujero que había hecho con las piedras que pudiera retirar cuando quisiera. Luego pensó que, como probablemente tendría que trasnochar muchas noches más, sería mejor volver a casa y descansar.

¡Qué agradable se sentía el aire nocturno en la superficie de la montaña después de lo que había vivido en su interior! Subió la colina a toda prisa, sin encontrarse con un solo duende en el camino, y llamó y golpeó la ventana hasta que despertó a su padre, quien pronto se levantó y lo dejó entrar. Le contó toda la historia y, tal como había previsto, su padre consideró que lo mejor era no seguir explotando esa veta, pero al mismo tiempo fingir de vez en cuando que seguía trabajando allí, para que los duendes no sospecharan. Padre e hijo se fueron entonces a la cama y durmieron profundamente hasta la mañana.

[68]

CAPÍTULO X

EL REY-PAPÁ DE LA PRINCESA

El tiempo siguió siendo bueno durante semanas, y la princesita salía todos los días. Jamás se había conocido un periodo tan largo de buen tiempo en aquella montaña. Lo único incómodo era que su niñera era tan nerviosa y quisquillosa con estar en casa antes de que se pusiera el sol, que a menudo salía corriendo cuando una nube algodonosa que cruzaba el sol proyectaba una sombra sobre la ladera; y muchas tardes llegaban a casa una hora antes de que la luz del sol hubiera abandonado la veleta de los establos. Si no hubiera sido por tal comportamiento, Irene ya casi se habría olvidado de los duendes. Nunca olvidó a Curdie, pero a él sí lo recordaba por sí mismo, y de hecho lo habría recordado aunque solo fuera porque una princesa nunca olvida sus deudas hasta que las paga.

En un instante, ella estaba sobre la silla de montar, abrazada por sus grandes y fuertes brazos.

Un espléndido día soleado, aproximadamente una hora después del mediodía, Irene, que jugaba en el césped del jardín, oyó el lejano toque de una corneta. Saltó de alegría, pues supo por ese sonido que su padre venía a verla. Esta parte del jardín se extendía por la ladera de la colina y permitía una vista completa del paisaje. Así que se cubrió los ojos con la mano y miró a lo lejos para vislumbrar las primeras armaduras brillantes. En unos instantes, una pequeña tropa apareció resplandeciente doblando la ladera de una colina. Las lanzas y los cascos brillaban ybrillante, pancartas[69] Volaban, los caballos galopaban, y de nuevo sonó la corneta, que para ella era como la voz de su padre llamándola desde la distancia: «Irene, ya voy». Seguían y seguían llegando, hasta que pudo distinguir claramente al rey. Montaba un caballo blanco y era más alto que cualquiera de los hombres que lo acompañaban. Llevaba un estrecho círculo de oro engastado con joyas alrededor del yelmo, y a medida que se acercaba, Irene pudo distinguir el brillo de las piedras bajo el sol. Hacía mucho tiempo que no la veía, y su pequeño corazón latía cada vez más rápido a medida que la brillante tropa se aproximaba, pues amaba profundamente a su rey-papá y no había nada más feliz que estar en sus brazos. Cuando llegaron a cierto punto, desde donde ya no los vio más desde el jardín, corrió hacia la puerta y allí se quedó hasta que llegaron haciendo sonar su corneta y golpeando el suelo, con otro brillante toque de corneta que decía: «Irene, ya he llegado».

Para entonces, todos los habitantes de la casa se habían reunido en la puerta, pero Irene permanecía sola frente a ellos. Cuando el jinete se detuvo, ella corrió al costado del caballo blanco y alzó los brazos. El rey se inclinó y le tomó las manos. En un instante, ella estaba sobre la silla de montar, abrazada por sus grandes y fuertes brazos. Ojalá pudiera describir al rey para que pudieran visualizarlo. Tenía unos dulces ojos azules, pero una nariz que lo hacía parecer un águila. Una larga barba oscura, surcada por vetas plateadas, le caía desde la boca casi hasta la cintura, y cuando Irene se sentó en la silla y escondió su rostro feliz sobre su pecho, se mezcló con el cabello dorado que su madre le había dado, y los dos juntos eran como una nube con rayos de sol entretejidos. Después de haberla abrazado contra su pecho por un minuto, le habló a su caballo blanco, y el gran[70] La hermosa criatura, que hacía un rato había estado pavoneándose con tanto orgullo, caminó con la delicadeza de una dama —pues él sabía que llevaba a una pequeña dama a cuestas— a través de la puerta y hasta la entrada de la casa. Entonces el rey la bajó al suelo y, desmontando, la tomó de la mano y la acompañó hasta el gran salón, al que casi nunca entraba salvo cuando él venía a ver a su princesita. Allí se sentó con dos de sus consejeros que lo acompañaban para tomar un refrigerio, e Irene se sentó en su mano derecha y bebió su leche de un cuenco de madera curiosamente tallado.

Después de que el rey comió y bebió, se volvió hacia la princesa y le dijo, acariciándole el cabello:

"Ahora, hijo mío, ¿qué haremos a continuación?"

Esta era la pregunta que casi siempre le hacía primero después de comer juntos; e Irene la había estado esperando con cierta impaciencia, pues ahora, pensaba, podría resolver una cuestión que constantemente la desconcertaba.

"Me gustaría que me llevaras a ver a mi bisabuela."

El rey pareció grave y dijo:

"¿Qué quiere decir mi hijita?"

"Me refiero a la reina Irene, la que vive en la torre; la anciana, ya sabes, la de la larga melena plateada."

El rey se limitó a mirar a su pequeña princesa con una mirada que ella no podía comprender.

"Tiene su corona en su habitación", continuó; "pero yo aún no he entrado. Sabes que está aquí, ¿verdad?"

—No —dijo el rey en voz muy baja.

—Entonces debe ser todo un sueño —dijo Irene—. Casi lo pensé.[71] Sí, lo era; pero no podía estar seguro. Ahora estoy seguro . Además, no pude encontrarla la siguiente vez que subí.

En ese instante, una paloma blanca como la nieve entró volando por una ventana abierta y, con un aleteo, se posó sobre la cabeza de Irene. Ella soltó una risa alegre, se encogió un poco y se llevó las manos a la cabeza, diciendo:

"Querida paloma, no me picotees. Me arrancarás el pelo con tus largas garras si no te importa."

El rey extendió la mano para coger la paloma, pero esta desplegó sus alas y volvió a volar por la ventana abierta, cuando su blancura brilló bajo el sol y se desvaneció. El rey posó la mano sobre la cabeza de la princesa, la apartó un poco, la miró a la cara, esbozó una media sonrisa y suspiró levemente.

"Ven, hijo mío; daremos un paseo juntos por el jardín", dijo.

—¿Entonces no vendrás a ver a mi enorme, bisabuela y hermosa abuela, rey-papá? —dijo la princesa.

—Esta vez no —dijo el rey con mucha suavidad—. Ella no me ha invitado, ¿sabe?, y las damas mayores como ella no suelen recibir visitas sin haberlas pedido y concedido.

El jardín era un lugar encantador. Situado en la ladera de una montaña, tenía zonas donde las rocas se abrían paso en grandes masas, y todo a su alrededor permanecía completamente salvaje. Sobre ellas crecían matas de brezo, otras plantas y flores resistentes de montaña, mientras que cerca se extendían preciosas rosas y lirios, y toda clase de flores de jardín. Esta mezcla de la montaña salvaje con el jardín civilizado era muy pintoresca, y resultaba imposible para cualquier jardinero lograr que un jardín así pareciera formal y rígido.[72]

Contra una de estas rocas había un banco de jardín, protegido del sol de la tarde por el saliente de la propia roca. Un pequeño sendero serpenteante subía hasta la cima de la roca, y allí había otro banco; pero se sentaron en el banco a sus pies, porque el sol calentaba; y allí conversaron de muchas cosas. Finalmente, el rey dijo:

"Saliste hasta tarde una noche, Irene."

"Sí, papá. Fue culpa mía; y Lootie lo lamenta mucho."

—Debo hablar con Lootie sobre esto —dijo el rey.

—No le hables en voz alta, por favor, papá —dijo Irene—. ¡Desde entonces tiene muchísimo miedo de llegar tarde! En realidad, no se ha portado mal. Solo fue un desliz por una vez.

"Una vez puede ser demasiado", murmuró el rey para sí mismo mientras acariciaba la cabeza de su hijo.

No puedo decirte cómo se enteró. Estoy segura de que Curdie no se lo contó. Alguien del palacio debió haberlos visto, después de todo. Se sentó un buen rato a pensar. No se oía nada más que el murmullo de un pequeño arroyo que brotaba alegremente de una abertura en la roca junto a donde estaban sentados y descendía velozmente por la ladera a través del jardín. Entonces se levantó y, dejando a Irene donde estaba, entró en la casa y mandó llamar a Lootie, con quien tuvo una conversación que la hizo llorar.

Al anochecer, cuando partió a lomos de su gran caballo blanco, dejó tras de sí a seis de sus sirvientes, con la orden de que tres de ellos vigilaran la casa todas las noches, dando vueltas a su alrededor desde el atardecer hasta el amanecer. Era evidente que no se sentía del todo cómodo con la princesa.

[73]

CAPÍTULO XI

EL DORMITORIO DE LA ANCIANA

Durante un tiempo no sucedió nada más digno de mención. Llegó el otoño y pasó. Ya no había flores en el jardín. El viento soplaba fuerte y aullaba entre las rocas. Caía la lluvia y empapaba las pocas hojas amarillas y rojas que no se desprendían de las ramas desnudas. Una y otra vez, una mañana gloriosa era seguida por una tarde de aguaceros, y a veces, durante una semana entera, llovía, solo llovía, todo el día, y luego llegaba la noche más hermosa y despejada, con el cielo repleto de estrellas, ni una sola faltante. Pero la princesa no podía verlas mucho, pues se acostaba temprano. El invierno avanzaba y ella notaba que todo se volvía sombrío. Cuando hacía demasiado mal tiempo para salir y se cansaba de sus juguetes, Lootie la llevaba de paseo por la casa, a veces a la habitación del ama de llaves, donde esta, una anciana buena y amable, la mimaba mucho; otras veces al comedor de los sirvientes o a la cocina, donde no era solo princesa, sino reina absoluta, y corría el riesgo de ser malcriada. A veces, se escapaba a la habitación donde se sentaban los hombres de armas que el rey había dejado, y ellos le mostraban sus armas y pertrechos, e intentaban entretenerla. Aun así, a veces le resultaba muy aburrido, y muchas veces deseaba que su enorme bisabuela no hubiera sido un sueño.

Una mañana la enfermera la dejó con el ama de llaves por un tiempo.[74] Mientras tanto. Para entretenerla, vació el contenido de un viejo armario sobre la mesa. La princesita encontró sus tesoros, extraños adornos antiguos y muchas cosas cuyos usos no podía imaginar, mucho más interesantes que sus propios juguetes, y se sentó a jugar con ellos durante dos horas o más. Pero al fin, al manipular un curioso broche antiguo, se clavó el alfiler en el pulgar y dio un pequeño grito por la intensidad del dolor, pero no le habría dado más importancia si el dolor no hubiera aumentado y su pulgar hubiera comenzado a hincharse. Esto alarmó mucho al ama de llaves. Llamaron a la nodriza; mandaron llamar al médico; le pusieron una cataplasma en la mano, y mucho antes de su hora habitual la acostaron. El dolor persistía, y aunque se dormía y soñaba muchos sueños, el dolor estaba presente en cada uno de ellos. Finalmente, la despertó.

La luna brillaba intensamente en la habitación. La cataplasma se le había caído de la mano y le ardía. Pensó que si la ponía a la luz de la luna, se enfriaría. Así que se levantó de la cama, sin despertar a la enfermera que yacía al otro extremo de la habitación, y se acercó a la ventana. Al mirar hacia afuera, vio a uno de los hombres de armas caminando por el jardín, con la luz de la luna reflejándose en su armadura. Estaba a punto de llamarlo, pues quería contárselo todo, cuando pensó que eso podría despertar a Lootie y que la volvería a acostar. Así que decidió ir a la ventana de otra habitación y llamarlo desde allí. Era mucho mejor tener con quién hablar que estar despierta en la cama con el dolor punzante en la mano. Abrió la puerta con mucho cuidado y salió.[75] La habitación infantil, que no daba al jardín, se dirigió a la otra ventana. Pero al llegar al pie de la vieja escalera, vio la luna brillando desde una ventana alta, haciendo que el roble carcomido pareciera extraño, delicado y hermoso. En un instante, puso sus piececitos uno tras otro en el sendero plateado que subía la escalera, mirando hacia atrás mientras avanzaba, para ver la sombra que proyectaban en medio de la plata. Algunas niñas se habrían asustado al encontrarse solas en medio de la noche, pero Irene era una princesa.

Mientras subía lentamente las escaleras, sin estar del todo segura de no estar soñando, de repente un gran anhelo despertó en su corazón el deseo de intentar una vez más encontrar a la anciana de cabello plateado.

«Si ella es un sueño», se dijo a sí misma, «entonces tengo más probabilidades de encontrarla si estoy soñando».

Así que subió y subió, escalón tras escalón, hasta llegar a las numerosas habitaciones, todas tal como las había visto antes. Avanzó sigilosamente por un pasillo tras otro, consolándose con la idea de que si se perdía no importaría mucho, porque al despertar se encontraría en su propia cama, con Lootie cerca. Pero como si hubiera conocido cada paso del camino, se dirigió directamente a la puerta al pie de la estrecha escalera que conducía a la torre.

"¿Y si de verdad, de verdad, me encuentro ahí arriba con mi hermosa abuela?", se dijo a sí misma mientras subía sigilosamente los empinados escalones.

Cuando llegó a la cima, se quedó un momento escuchando en la oscuridad, pues allí no había luna. ¡Sí! ¡Lo era! ¡Lo era![76] ¡El zumbido de la rueca! ¡Qué abuela tan trabajadora, día y noche!

Llamó suavemente a la puerta.

—Pasa, Irene —dijo la dulce voz.

La princesa abrió la puerta y entró. La luz de la luna entraba a raudales por la ventana, y en medio de ella estaba sentada la anciana con su vestido negro de encaje blanco, y su cabello plateado se fundía con la luz de la luna, de tal manera que era imposible distinguir una de la otra.

—Pasa, Irene —dijo de nuevo—. ¿Puedes decirme qué estoy tejiendo?

«Habla», pensó Irene, «como si me hubiera visto hace cinco minutos, o ayer como mucho. —No —respondió—; no sé qué estás diciendo. Por favor, pensé que eras un sueño. ¿Por qué no pude encontrarte antes, tatarabuela?»

"Eso es algo que apenas tienes edad para comprender. Pero me habrías encontrado antes si no hubieras llegado a pensar que era un sueño. Sin embargo, te daré una razón por la que no pudiste encontrarme: no quería que me encontraras."

"¿Por qué, por favor?"

"Porque no quería que Lootie supiera que estaba aquí."

"Pero me dijiste que se lo dijera a Lootie."

"Sí. Pero sabía que Lootie no te creería. Si me viera aquí sentada dando vueltas, tampoco me creería."

"Por qué."

"Porque no podía. Se frotaba los ojos, se iba y decía que se sentía rara, olvidaba la mitad y más, y luego decía que todo había sido un sueño."[77]

"Igual que yo", dijo Irene, sintiéndose muy avergonzada de sí misma.

"Sí, bastante parecido a ti, pero no igual que tú; porque has vuelto; y Lootieno lo haríahan vuelto. Ella habría dicho: "No, no, ya estaba harta de semejantes tonterías".

"¿Entonces Lootie se portó mal?"

"Sería una travesura por tu parte. Nunca he hecho nada por Lootie."

—Y me lavaste la cara y las manos —dijo Irene, rompiendo a llorar.

La anciana sonrió dulcemente y dijo:

"No estoy enfadada contigo, hija mía, ni tampoco con Lootie. Pero no quiero que le digas nada más a Lootie sobre mí. Si te pregunta, debes guardar silencio. Pero no creo que te pregunte."

Mientras hablaban, la anciana no dejaba de dar vueltas.

"Aún no me has dicho qué estoy tramando", dijo ella.

"Porque no lo sé. Es algo muy bonito."

Era, en efecto, un material muy bonito. Había un buen manojo en la rueca, y a la luz de la luna brillaba como... ¿cómo decirlo? No era lo suficientemente blanco para ser plata; sí, se parecía a la plata, pero brillaba con un tono grisáceo en lugar de blanco, y apenas centelleaba. Y el hilo que la anciana sacaba era tan fino que Irene apenas podía verlo.

"Te estoy tejiendo esto, hijo mío."

"¡Para mí! ¿Qué se supone que debo hacer con esto, por favor?"

"Te lo contaré más adelante. Pero primero te diré qué es. Son telarañas, de un tipo particular. Mis palomas las traen.[78] Me llegó desde el otro lado del gran mar. Solo hay un bosque donde viven las arañas que producen esta especie en particular: la más fina y resistente de todas. Casi he terminado mi trabajo actual. Lo que hay ahora en la roca será suficiente. Sin embargo, todavía me queda una semana de trabajo allí —añadió, mirando el grupo—.

"¿Tú también trabajas todo el día y toda la noche, tatarabuela?", dijo la princesa, pensando en ser muy educada con tantos " tatara" .

—No soy tan importante como dicen —respondió, sonriendo casi alegremente—. Si me llaman abuela, me basta. —No. No trabajo todas las noches, solo las noches de luna llena, y solo mientras la luna ilumina mi rueca. No trabajaré mucho más esta noche.

"¿Y qué harás ahora, abuela?"

"Vete a la cama. ¿Te gustaría ver mi habitación?"

"Sí, debería."

"Entonces creo que no trabajaré más esta noche. Llegaré a tiempo."

La anciana se levantó y dejó la rueda donde estaba. Verás, no tenía sentido guardarla, pues donde no había muebles, no había peligro de desorden.

Entonces tomó a Irene de la mano, pero era su mano mala, e Irene lanzó un pequeño grito de dolor.

—¡Hija mía! —dijo su abuela—, ¿qué te pasa?

Irene extendió su mano a la luz de la luna para que la anciana la viera y le contó todo, ante lo cual la anciana la miró con seriedad. Pero ella solo dijo: «Dame la otra mano»; y, tras conducirla hasta el pequeño y oscuro rellano, abrió la puerta del lado opuesto. ¿Cuál fue la sorpresa de Irene?[79] ¡Vio la habitación más hermosa que jamás había visto en su vida! Era grande, alta y abovedada. Del centro colgaba una lámpara redonda como una esfera, que brillaba como con la luz de la luna más brillante, iluminando todo en la habitación, aunque no con la suficiente claridad como para que la princesa pudiera distinguir muchas de las cosas. En el centro se alzaba una gran cama ovalada, con una colcha color rosa y cortinas de terciopelo de un precioso azul pálido. Las paredes también eran azules, salpicadas por todas partes con lo que parecían estrellas plateadas.

La anciana la dejó y, dirigiéndose a un armario de aspecto extraño, lo abrió y sacó un curioso cofre de plata. Luego se sentó en una silla baja y, llamando a Irene, la hizo arrodillarse ante ella mientras le examinaba la mano. Tras examinarla, abrió el cofre y sacó un poco de ungüento. Un dulce aroma, como a rosas y lirios, inundó la habitación mientras le aplicaba suavemente el ungüento por toda la mano caliente e hinchada. Su tacto era tan agradable y fresco que parecía ahuyentar el dolor y el calor de dondequiera que provinieran.

"¡Oh, abuela! ¡ Qué bonito!", dijo Irene. "Gracias, gracias."

Entonces la anciana se dirigió a una cómoda y sacó un pañuelo grande de batista fina como una tela vaporosa, que se ató alrededor de la mano.

"No creo que pueda dejarte ir esta noche", dijo. "¿Crees que te gustaría dormir conmigo?"

"¡Oh, sí, sí, querida abuela!", dijo Irene, y habría aplaudido, olvidando que no podía.

"¿Entonces no tendrás miedo de acostarte con una anciana así?"[80]

"No. Eres tan hermosa, abuela."

"Pero soy muy viejo."

"Y supongo que soy muy joven. ¿No te importará acostarte con una mujer tan joven, abuela?"

"¡Qué pequeña y dulce criatura!", dijo la anciana, y la atrajo hacia sí, y la besó en la frente, en la mejilla y en la boca.

Luego, tomó una palangana grande de plata, vertió agua en ella, hizo que Irene se sentara en la silla y le lavó los pies. Hecho esto, estaba lista para irse a la cama. ¡Y qué cama tan deliciosa era aquella en la que su abuela la acostó! Apenas se daba cuenta de que estaba acostada sobre algo: no sentía nada más que la suavidad. La anciana, después de desvestirse, se acostó a su lado.

—¿Por qué no apagas la luna? —preguntó la princesa.

—Eso nunca se apaga, ni de día ni de noche —respondió ella—. En la noche más oscura, si alguna de mis palomas está enviando un mensaje, siempre ven mi luna y saben adónde volar.

"Pero si alguien más, aparte de las palomas, lo viera —alguien de la casa, quiero decir— vendría a ver qué era y te encontraría."

—Mejor para ellos, entonces —dijo la anciana—. Pero no ocurre más de cinco veces en cien años que alguien lo vea. La mayoría de los que lo ven, lo confunden con un meteorito, parpadean y lo olvidan enseguida. Además, nadie podía encontrar la habitación si yo no quería. Y además, te voy a contar un secreto: si esa luz se apagara, te imaginarías tumbado en una buhardilla vacía, sobre un montón de paja vieja, y no verías ni una sola de las cosas agradables que te rodean.

"Espero que nunca se apague", dijo la princesa.[81]

"Espero que no. Pero ya es hora de que nos vayamos a dormir. ¿Quieres que te tome en mis brazos?"

La princesita se acurrucó junto a la anciana, quien la tomó en sus brazos y la estrechó contra su pecho.

—¡Ay, Dios mío! ¡Esto es maravilloso! —exclamó la princesa—. No sabía que algo en el mundo pudiera ser tan cómodo. Me gustaría quedarme aquí para siempre.

—Puedes hacerlo si quieres —dijo la anciana—. Pero debo ponerte a prueba —no muy difícil, espero—. Esta semana debes volver conmigo. Si no lo haces, no sé cuándo podrás encontrarme de nuevo, y pronto me echarás mucho de menos.

"¡Oh! Por favor, no dejes que lo olvide."

«No lo olvides. La única cuestión es si creerás que estoy en algún lugar, si creerás que soy algo más que un sueño. Puedes estar seguro de que haré todo lo posible para ayudarte a venir. Pero, al final, la decisión final recaerá en ti. La noche del próximo viernes, debes venir a verme. Recuérdalo ahora.»

—Lo intentaré —dijo la princesa.

—Buenas noches —dijo la anciana, y besó la frente que descansaba sobre su pecho.

En un instante, la princesita se sumergió en los sueños más hermosos: mares de verano, luz de luna, manantiales musgosos, grandes árboles susurrantes y lechos de flores silvestres con aromas que jamás había olido. Pero, después de todo, ningún sueño podía ser más hermoso que lo que había dejado atrás al quedarse dormida.

Por la mañana se encontró en su propia cama. No tenía pañuelo ni nada más en la mano, solo un dulce aroma que la envolvía. La hinchazón había desaparecido por completo; el pinchazo del broche se había esfumado; de hecho, su mano estaba perfectamente bien.

[82]

CAPÍTULO XII

UN BREVE CAPÍTULO SOBRE CURDIE

Curdie pasaba muchas noches en la mina. Él y su padre le habían confiado el secreto a la señora Peterson, pues sabían que ella guardaba silencio, algo que no se podía decir de todas las esposas de los mineros. Pero Curdie no le contó que, por cada noche que pasaba en la mina, parte del dinero se destinaba a comprarle una nueva enagua roja.

¡La señora Peterson era una madre tan buena y bondadosa! Todas las madres lo son más o menos, pero la señora Peterson era buena y bondadosa en todos los sentidos . Creó un pequeño paraíso en aquella humilde cabaña en la ladera, un refugio para su esposo e hijo, un lugar al que regresar lejos de la tierra lúgubre en la que trabajaban. Dudo que la princesa fuera mucho más feliz, incluso en los brazos de su enorme bisabuela, que Peter y Curdie en los brazos de la señora Peterson. Es cierto que sus manos eran duras, agrietadas y grandes, pero era por el trabajo que les suponía; y por eso, a los ojos de los ángeles, sus manos eran mucho más hermosas. Y si Curdie se esforzaba por conseguirle una enagua, ella se esforzaba cada día por brindarle comodidades que él habría echado mucho más de menos que una enagua nueva, incluso en invierno. No es que ella y Curdie pensaran jamás en cuánto trabajaban el uno para el otro: eso lo habría arruinado todo.

Cuando se quedaba solo en la mina, Curdie siempre trabajaba durante una o dos horas primero, siguiendo la veta que, según[83] Glump, lo llevaría finalmente a la morada abandonada. Después de eso, emprendería una expedición de reconocimiento. Para manejar esto, o más bien el regreso de ella, mejor que la primera vez, había comprado una enorme bola de hilo fino, habiendo aprendido el truco de Pulgarcito, cuya historia su madre le había contado a menudo. No es que Pulgarcito hubiera usado alguna vez una bola de hilo —lamentaría que se me supusiera tan alejado de mis clásicos— pero el principio era el mismo que el de los guijarros. El extremo de esta cuerda lo ató a su pico, que parecía un buen ancla, y luego, con la bola en la mano, desenrollándola a medida que avanzaba, se adentró en la oscuridad a través de las mazmorras naturales del territorio de los duendes. La primera o segunda noche no encontró nada digno de recordar; vio solo un poco de la vida doméstica de los cobs en las diversas cuevas que llamaban casas; No logró encontrar nada que arrojara luz sobre el plan anterior que mantenía la inundación en un segundo plano por el momento. Pero finalmente, creo que en la tercera o cuarta noche, encontró, guiado en parte por el ruido de sus herramientas, a un grupo de los que evidentemente eran los mejores zapadores y mineros, trabajando arduamente. ¿Qué estaban haciendo? No podía ser la inundación, ya que mientras tanto se había pospuesto por otra cosa. Entonces, ¿qué era? Acechaba y observaba, corriendo de vez en cuando el mayor riesgo de ser descubierto, pero sin éxito. Una y otra vez tuvo que retirarse apresuradamente, una maniobra que se hacía más difícil cuanto más tenía que recoger su cuerda al retomar su curso. No es que temiera a los duendes, sino que temía que descubrieran que los observaban, lo que podría haber impedido el descubrimiento que buscaba. A veces[84] Su prisa debía ser tal que, al llegar a casa por la mañana, su cuerda, por falta de tiempo para enrollarla mientras esquivaba las mazorcas, se encontraba en un enredo aparentemente irremediable; pero tras una buena siesta, aunque corta, siempre encontraba que su madre la había vuelto a enrollar correctamente. Allí estaba, enrollada en una bola impecable, ¡lista para usar en cuanto la necesitara!

"No puedo imaginar cómo lo haces, madre", solía decir.

—Sigo el hilo —respondía ella—, igual que tú en la mina.

Ella nunca volvió a hablar del tema; pero cuanto menos hábil era con las palabras, más hábil era con las manos; y cuanto menos decía su madre, más tenía que decir, según creía Curdie.

Pero aún no había descubierto qué eran esos mineros duendes.

[85]

CAPÍTULO XIII

LAS CRIATURAS DE LOS COBS

Por esta época, los caballeros que el rey había dejado para vigilar a la princesa tenían ocasión de dudar del testimonio de sus propios ojos, pues más que extraños eran los objetos de los que daban testimonio. Eran de una sola clase: criaturas, pero tan grotescas y deformes que parecían más dibujos infantiles en una pizarra que algo natural. Solo las veían de noche, mientras hacían guardia alrededor de la casa. El testimonio del hombre que primero afirmó haber visto una de ellas fue que, mientras caminaba lentamente alrededor de la casa, aún en la penumbra, divisó una criatura de pie sobre sus patas traseras a la luz de la luna, con las delanteras sobre el alféizar de una ventana, mirando fijamente hacia adentro. Su cuerpo podría haber sido el de un perro o un lobo —pensó—, pero juró por su honor que su cabeza era el doble de grande de lo que debería ser para el tamaño de su cuerpo, y tan redonda como una pelota, mientras que el rostro, que volvió hacia él al huir, se parecía más al tallado por un niño en un nabo dentro del cual va a poner una vela, que a cualquier otra cosa que pudiera imaginar. Se precipitó al jardín. Le lanzó una flecha, y pensó que debía haberle dado; porque emitió un aullido sobrenatural, y no pudo encontrar su flecha, al igual que a la bestia, aunque buscó por todo el lugar donde desapareció. Se rieron de él hasta que se vio obligado a callarse; y dijeron que debía haber tirado demasiado fuerte de la flecha.[86] jarra de cerveza. Pero antes de que pasaran dos noches, uno se puso de su lado; pues él también había visto algo extraño, solo que muy diferente de lo que el otro había contado. La descripción que el segundo hombre dio de la criatura que había visto era aún más grotesca e improbable. Los demás se reían de ambos; pero noche tras noche otro se unía a su bando, hasta que al fin solo quedó uno para reírse de todos sus compañeros. Pasaron dos noches más, y no vio nada; pero en la tercera, salió corriendo del jardín hacia los otros dos frente a la casa, con tal agitación que declararon —pues ahora era su turno— que la banda de su casco se estaba agrietando bajo su barbilla con el pelo que se le erizaba dentro. Corriendo con él hacia esa parte del jardín que ya he descrito, vieron una veintena de criaturas, a ninguna de las cuales pudieron dar nombre, y ninguna se parecía a otra, horribles y ridículas a la vez, retozando en el césped a la luz de la luna. La fealdad sobrenatural, o más bien subnatural, de sus rostros, la longitud de piernas y cuellos en algunos, y la aparente ausencia de ambos o de uno solo en otros, hicieron que los espectadores, aunque coincidieran en lo que veían, dudaran, como ya he dicho, de la evidencia de sus propios ojos —y oídos también—; pues los ruidos que emitían, aunque no fuertes, eran tan toscos y variados como sus formas, y no podían describirse ni como gruñidos, ni chillidos, ni rugidos, ni aullidos, ni ladridos, ni gritos, ni alaridos, ni graznidos, ni siseos, ni maullidos, ni chillidos, sino solo como algo parecido a todos ellos mezclados en una horrible disonancia. Permaneciendo en la sombra, los observadores tuvieron unos instantes para recuperarse antes de que la horrenda asamblea sospechara su presencia; pero de repente, como si por[87] De común acuerdo, huyeron en dirección a una gran roca y desaparecieron antes de que los hombres hubieran recuperado la consciencia lo suficiente como para pensar en seguirlos.

Mis lectores sospecharán qué eran; pero ahora les daré información completa al respecto. Eran, por supuesto, animales domésticos pertenecientes a los duendes, cuyos ancestros habían llevado a sus antepasados muchos siglos atrás desde las regiones superiores de la luz a las regiones inferiores de la oscuridad. Las estirpes originales de estas horribles criaturas eran muy parecidas a los animales que ahora se ven en las granjas y casas del campo, con la excepción de algunos, que habían sido animales salvajes, como zorros, e incluso lobos y osos pequeños, que los duendes, debido a su inclinación por la creación animal, habían capturado cuando eran cachorros y domesticado. Pero con el paso del tiempo, todos habían sufrido cambios aún mayores que los que habían transmitido a sus dueños. Se habían transformado —es decir, sus descendientes se habían transformado— en criaturas que no he intentado describir salvo de la manera más vaga; las distintas partes de sus cuerpos asumieron, de manera aparentemente arbitraria y voluntaria, los desarrollos más anormales. De hecho, en algunos de los desconcertantes resultados, predominaba tan poco algún tipo distintivo que solo se podía adivinar que el original era cualquier animal conocido, e incluso entonces, la semejanza que quedaba sería más de expresión general que de conformación definible. Pero lo que aumentó la espantosa semejanza diez veces fue que, debido a la constante asociación doméstica, o más bien familiar, con los duendes, sus rostros habían adquirido un parecido grotesco con el humano. Nadie entiende a los animales si no ve que cada uno de ellos[88] De ellos, incluso entre los peces, puede ser con una penumbra y vaguedad infinitamente remota, pero evoca al ser humano: en el caso de estos, el parecido humano había aumentado enormemente: mientras sus dueños se habían hundido hacia ellos, ellos se habían elevado hacia sus dueños. Pero siendo las condiciones de la vida subterránea igualmente antinaturales para ambos, si bien los duendes eran peores, las criaturas no habían mejorado con la aproximación, y su resultado habría parecido mucho más ridículo que reconfortante para el más ferviente amante de la naturaleza animal. Ahora explicaré cómo fue que justo entonces estos animales comenzaron a mostrarse alrededor de la casa de campo del rey.

Los duendes, como Curdie había descubierto, seguían excavando, trabajando día y noche, en grupos, impulsando el plan que él esperaba. En el transcurso de sus túneles, habían irrumpido en el cauce de un pequeño arroyo, pero como la brecha estaba en la parte superior, el agua no se había escapado e interferido en su trabajo. Algunas de las criaturas, revoloteando como solían hacer alrededor de sus amos, habían encontrado el agujero y, con la curiosidad que se había convertido en pasión debido a las restricciones de sus antinaturales circunstancias, procedieron a explorar el cauce. El arroyo era el mismo que desembocaba junto al asiento en el que Irene y su rey-papá se habían sentado, como ya he contado, y a los duendes les pareció de lo más divertido salir a retozar en un césped liso como nunca habían visto en toda su miserable vida. Pero si bien habían adoptado la suficiente naturaleza de sus dueños como para deleitarse molestando y alarmando a cualquiera que se encontraran en la montaña, por supuesto eran incapaces de tener planes propios o de promover intencionadamente los de sus amos.[89]

Durante varias noches, después de que los hombres de armas por fin se pusieran de acuerdo sobre las visitas de unas criaturas horribles, ya fueran corpóreas o espectrales, aún no lo sabían, vigilaron con especial atención la parte del jardín donde las habían visto por última vez. Quizás, en consecuencia, prestaron poca atención a la casa. Pero las criaturas eran demasiado astutas para ser capturadas fácilmente; tampoco los vigilantes tenían la vista lo suficientemente aguda como para distinguir la cabeza, o los ojos penetrantes que había en ella, los cuales, desde la abertura por donde brotaba el arroyo, los observarían a su vez, listos, en cuanto abandonaran el césped, para informar que el lugar estaba despejado.

[90]

CAPÍTULO XIV

ESA NOCHE DE LA SEMANA

Durante toda la semana, Irene había estado pensando a cada instante en la promesa que le había hecho a la anciana, aunque incluso ahora no estaba del todo segura de no haber sido un sueño. ¿De verdad vivía una anciana en lo alto de la casa con palomas, una rueca y una lámpara que nunca se apagaba? Sin embargo, estaba decidida a subir los tres escalones, recorrer los pasillos con sus numerosas puertas y tratar de encontrar la torre donde había visto o soñado con su abuela el viernes siguiente.

Su niñera no podía evitar preguntarse qué le pasaba a la niña: se sentaba tan pensativa y en silencio, e incluso en medio de un juego, de repente se sumía en un estado de ensoñación. Pero Irene se cuidaba de no delatar nada, por mucho que Lootie intentara adivinar sus pensamientos. Y Lootie no tuvo más remedio que decirse a sí misma: «¡Qué niña tan rara!», y resignarse.

Por fin llegó el tan esperado viernes, y para que Lootie no se moviera a vigilarla, Irene intentó mantenerse lo más silenciosa posible. Por la tarde pidió su casa de muñecas y se pasó una hora entera arreglando y reorganizando las distintas habitaciones y sus habitantes. Luego suspiró y se dejó caer en la silla. Una de las muñecas no se sentaba, otra no se ponía de pie, y todas eran muy fastidiosas. De hecho, había una que no se quería sentar ni ponerse de pie.[91] Incluso se tumbó, lo cual era una lástima. Pero ya estaba oscureciendo, y cuanto más oscurecía, más se emocionaba Irene y más sentía la necesidad de mantenerse serena.

—Veo que quieres té, princesa —dijo la enfermera—. Iré a buscarlo. La habitación está un poco cerrada: abriré un poco la ventana. La noche es templada: no te hará daño.

—No hay nada que temer de eso, Lootie —dijo Irene, deseando haber pospuesto ir a tomar el té hasta que oscureciera, cuando podría haberlo intentado con todas las ventajas.

Me pareció que Lootie tardó más en regresar de lo previsto; pues cuando Irene, absorta en sus pensamientos, levantó la vista, vio que ya casi era de noche y, al mismo tiempo, divisó un par de ojos, brillantes con una luz verde, que la miraban fijamente a través de la ventana abierta. Al instante siguiente, algo saltó a la habitación. Era como un gato, con patas tan largas como las de un caballo, dijo Irene, pero su cuerpo no era más grande ni sus patas más gruesas que las de un gato. Estaba demasiado asustada para gritar, pero no tanto como para no saltar de la silla y salir corriendo de la habitación.

Para todos mis lectores es bastante obvio lo que debería haber hecho —y de hecho, Irene misma lo pensó—; pero cuando llegó al pie de la vieja escalera, justo afuera de la puerta de la habitación de los niños, imaginó a la criatura corriendo tras ella por esas largas cuestas, persiguiéndola por los oscuros pasadizos —que , después de todo, ¡podrían no llevar a ninguna torre! Ese pensamiento era demasiado. El corazón le falló y, apartándose de la escalera, corrió hacia el vestíbulo, desde donde, al encontrar la puerta principal abierta, se lanzó al patio, perseguida —o al menos eso creía— por la criatura. Como nadie la vio, siguió corriendo, incapaz de pensar por el miedo, y dispuesta a correr a cualquier parte.[92] Eludir a la espantosa criatura de piernas largas. Sin atreverse a mirar atrás, salió corriendo por la puerta y subió la montaña. Fue una insensatez, en efecto, alejarse cada vez más de quienes podían ayudarla, como si buscara un lugar propicio para que el duende la devorara a su antojo; pero así es como nos engaña el miedo: siempre se pone del lado de aquello que tememos.

La princesa pronto se quedó sin aliento al subir la colina; pero siguió corriendo, pues imaginó a la horrible criatura justo detrás de ella, olvidando que, de haberla perseguido, esas piernas la habrían alcanzado hacía rato. Finalmente, no pudo correr más y cayó, incapaz incluso de gritar, al borde del camino, donde permaneció un rato, medio muerta de terror. Pero al ver que nada la sujetaba y recuperando el aliento, se atrevió a incorporarse a medias y miró ansiosamente a su alrededor. Estaba tan oscuro que no veía nada. No brillaba ni una sola estrella. Ni siquiera podía distinguir la dirección de la casa, e imaginó a la espantosa criatura entre ella y su hogar, lista para abalanzarse sobre ella. Comprendió entonces que debería haber subido corriendo las escaleras de inmediato. Menos mal que no gritó; pues, aunque muy pocos duendes habían salido en semanas, algún ocioso podría haberla oído. Se sentó sobre una piedra, y nadie, salvo quien hubiera hecho algo malo, podría haber sido más desdichado. Había olvidado por completo su promesa de visitar a su abuela. Una gota de lluvia cayó sobre su rostro. Levantó la vista, y por un instante su terror se disipó en asombro. Al principio pensó que la luna naciente se había marchado, y se acercó para ver qué le pasaba a la niña sentada.[93] Sola, sin sombrero ni capa, en la oscura y desierta montaña; pero pronto se dio cuenta de su error, pues no había luz en el suelo a sus pies, ni sombra alguna. Pero un gran globo plateado flotaba en el aire; y al contemplar aquella hermosa cosa, su valor se reavivó. Si tan solo estuviera de nuevo bajo techo, no temería nada, ¡ni siquiera a la terrible criatura de largas patas! Pero ¿cómo iba a encontrar el camino de regreso? ¿Qué podía ser esa luz? ¿Podría ser...? No, no podía ser. Pero ¿y si fuera... sí... tenía que ser... la lámpara de su tatarabuela, la que guiaba a sus palomas a casa en la noche más oscura? Se levantó de un salto: solo tenía que mantener esa luz a la vista, y encontraría la casa.

Su corazón se fortaleció. Rápida pero suavemente, bajó la colina, con la esperanza de pasar desapercibida ante la criatura que la observaba. A pesar de la oscuridad, había poco peligro de elegir el camino equivocado. Y —lo más extraño— la luz que la lámpara le iluminaba los ojos, en lugar de cegarlos por un momento ante el objeto sobre el que caerían a continuación, le permitía verlo por un instante, a pesar de la oscuridad. Mirando la lámpara y luego bajando la vista, podía ver el camino a uno o dos metros delante de ella, y esto la salvó de varias caídas, pues el camino era muy accidentado. Pero de repente, para su consternación, desapareció, y el terror de la bestia, que la había abandonado en el momento en que comenzó a regresar, volvió a apoderarse de su corazón. En ese mismo instante, sin embargo, captó la luz de las ventanas y supo exactamente dónde estaba. Estaba demasiado oscuro para correr, pero se apresuró lo que pudo y llegó a la puerta sana y salva. Encontró la puerta de la casa todavía abierta, corrió por el pasillo y, sin siquiera mirar dentro de la habitación de los niños,[94] Subió corriendo las escaleras, y luego las siguientes, y las siguientes; después, girando a la derecha, corrió por la larga avenida de habitaciones silenciosas y enseguida encontró el camino hacia la puerta al pie de la escalera de la torre.

Cuando la nodriza la echó de menos por primera vez, pensó que le estaba gastando una broma y, durante un rato, no se preocupó por ella; pero al fin, asustada, empezó a buscarla; y cuando la princesa entró, toda la casa la estaba buscando de un lado a otro. Unos segundos después de que llegara a la escalera de la torre, incluso habían empezado a registrar las habitaciones olvidadas, donde jamás se les habría ocurrido buscar si no hubieran registrado en vano todos los demás lugares imaginables. Pero para entonces, la princesa ya estaba llamando a la puerta de la anciana.

[95]

CAPÍTULO XV

TEJIDO Y LUEGO HILADO

—Pasa, Irene —dijo la voz plateada de su abuela.

La princesa abrió la puerta y miró dentro. Pero la habitación estaba completamente oscura y no se oía el sonido de la rueca. Volvió a asustarse, pensando que, aunque la habitación estuviera allí, la anciana podría ser solo un sueño. Toda niña sabe lo terrible que es encontrar una habitación vacía donde creía que había alguien; pero Irene tuvo que imaginar por un momento que la persona que buscaba no estaba en ninguna parte. Recordó, sin embargo, que por la noche solo hilaba a la luz de la luna, y concluyó que esa debía ser la razón por la que no se oía el dulce zumbido de las abejas: la anciana podría estar en algún lugar de la oscuridad. Antes de que pudiera pensar en otra cosa, oyó su voz de nuevo, diciendo como antes...

"Pasa, Irene."

Por el sonido, comprendió al instante que no estaba en la habitación contigua. Quizás estaba en su dormitorio. Cruzó el pasillo, tanteando el camino hacia la otra puerta. Cuando su mano tocó la cerradura, la anciana volvió a hablar...

"Cierra la otra puerta, Irene. Yo siempre cierro la puerta de mi estudio cuando voy a mi habitación."

Irene se maravilló de oír su voz tan claramente a través de la puerta; habiendo cerrado la otra, la abrió y entró. Oh, qué refugio tan encantador para escapar de la oscuridad y el miedo.[96] ¡Adonde había venido! La suave luz la hizo sentir como si entrara en el corazón de la perla más lechosa; mientras que las paredes azules y sus estrellas plateadas la desconcertaron por un momento, haciéndole creer que en realidad eran el cielo que había dejado afuera hacía un minuto, cubierto de nubes de lluvia.

"Ven", y seguía extendiendo los brazos.

"Te he encendido una hoguera, Irene: tienes frío y estás mojada", dijo su abuela.

Entonces Irene volvió a mirar y vio que lo que había creído un enorme ramo de rosas rojas sobre un pedestal bajo contra la pared, era en realidad un fuego que ardía con la forma de las rosas más hermosas y rojas, resplandeciendo magníficamente entre las cabezas y las alas de dos querubines de plata brillante. Al acercarse, descubrió que el aroma a rosas que inundaba la habitación provenía de las rosas de fuego en la chimenea. Su abuela vestía un precioso terciopelo azul pálido, sobre el cual su cabello, ya no blanco sino de un rico color dorado, caía como una cascada, aquí formando mechones apagados, allá deslizándose en suaves y brillantes cascadas. Mientras la observaba, el cabello parecía derramarse de su cabeza y desvanecerse en una bruma dorada antes de tocar el suelo. Fluía desde debajo del borde de un círculo de plata brillante, engastado con perlas y ópalos alternados. Su vestido no llevaba ningún adorno, ni anillo en la mano, ni collar ni brazalete alrededor del cuello. Pero sus zapatillas resplandecían con la luz de la Vía Láctea, pues estaban cubiertas de perlas y ópalos. Su rostro era el de una mujer de veintitrés años.

La princesa estaba tan desconcertada por el asombro y la admiración que apenas pudo darle las gracias, y se acercó con timidez, sintiéndose sucia e incómoda. La dama estaba sentada.[97] Sentada en una silla baja junto al fuego, con las manos extendidas para acogerla, la princesa se mantuvo al margen con una sonrisa preocupada.

—¿Qué te pasa? —preguntó su abuela—. No has hecho nada malo; lo sé por tu cara, aunque está bastante triste. ¿Qué te ocurre, querida?

Y aún así, ella mantuvo los brazos extendidos.

—Querida abuela —dijo Irene—, no estoy tan segura de no haber hecho algo mal. Debería haber corrido hacia ti en cuanto el gato de patas largas entró por la ventana, en lugar de salir corriendo a la montaña y darme semejante susto.

"Te pilló por sorpresa, hijo mío, y es poco probable que vuelvas a hacerlo. Cuando la gente hace cosas malas a propósito, es más probable que las repita. Ven."

Y aún así, ella mantuvo los brazos extendidos.

"Pero, abuela, ¡estás tan guapa y majestuosa con tu corona! ¡Y yo estoy tan sucia de barro y lluvia! ¡Seguro que te estropeo tu precioso vestido azul!"

Con una risita alegre, la señora saltó de su silla, con más ligereza de la que la propia Irene podría haberlo hecho, estrechó a la niña contra su pecho y, besando una y otra vez su rostro bañado en lágrimas, se sentó con ella en su regazo.

"¡Ay, abuela! ¡Vas a ensuciarte muchísimo!", gritó Irene, aferrándose a ella.

"¡Cariño! ¿Crees que me importa más mi vestido que mi hijita? Además, ¡mira esto!"

Mientras hablaba, la bajó, e Irene vio con consternación que el hermoso vestido estaba cubierto con el barro de su caída.[98] el camino de montaña. Pero la dama se inclinó hacia el fuego y, tomando de él, por el tallo que sostenía entre sus dedos, una de las rosas encendidas, la pasó una y otra vez, y una tercera vez, por la parte delantera de su vestido; y cuando Irene miró, no se descubrió ni una sola mancha.

—¡Listo! —dijo su abuela—, ¿no te importará venir ahora?

Pero Irene volvió a quedarse atrás, observando la rosa llameante que la dama sostenía en su mano.

—No le tienes miedo a la rosa, ¿verdad? —dijo, y estaba a punto de arrojarla de nuevo al hogar.

—¡Oh, no, por favor! —exclamó Irene—. ¿No me lo sujetarás al vestido, a las manos y a la cara? ¡Y me temo que mis pies y mis rodillas también lo desean!

—No —respondió su abuela, sonriendo con cierta tristeza mientras le quitaba la rosa—; todavía hace demasiado calor para ti. Te prendería fuego al vestido. Además, no quiero que te limpies esta noche. Quiero que tu niñera y los demás te vean como estás, porque tendrás que contarles cómo te escapaste por miedo al gato de patas largas. Me gustaría bañarte, pero entonces no te creerían. ¿Ves la bañera que tienes detrás?

La princesa miró y vio una gran tina ovalada de plata que brillaba intensamente a la luz de la maravillosa lámpara.

—Ve a investigar —dijo la señora.

Irene se fue y regresó en silencio, con los ojos brillantes.

—¿Qué viste? —preguntó su abuela.

"El cielo, la luna y las estrellas", respondió ella. "Parecía que no tenía fondo".[99]

La señora esbozó una sonrisa complacida y satisfecha, y guardó silencio durante unos instantes. Luego dijo:

"Cuando quieras bañarte, ven a verme. Sé que te bañas todas las mañanas, pero a veces también te apetece por la noche."

—Gracias, abuela; lo haré, de verdad que sí —respondió Irene, y guardó silencio unos instantes, pensativa—. Luego dijo: —¿Cómo fue, abuela, que vi tu hermosa lámpara, no solo su luz, sino la gran lámpara redonda de plata, colgada sola en lo alto? Era tu lámpara la que vi, ¿no?

"Sí, hijo mío; era mi lámpara."

"¿Y qué tal fue? No veo ninguna ventana por todas partes."

"Cuando quiero, puedo hacer que la lámpara brille a través de las paredes, con tanta intensidad que las disuelva ante la vista y se muestre tal como la viste. Pero, como te dije, no todos pueden verla."

"¿Cómo es posible entonces? La verdad es que no lo sé."

"Es un don con el que se nace. Y espero que algún día todos lo tengan."

"¿Pero cómo se consigue que brille a través de las paredes?"

—¡Ah! No lo entenderías aunque intentara convencerte... todavía no... todavía no. Pero —añadió la señora, levantándose—, debes sentarte en mi silla mientras te traigo el regalo que te he estado preparando. Te dije que mi hilado era para ti. Ya está terminado y voy a buscarlo. Lo he mantenido caliente bajo una de mis palomas.

Irene se sentó en la silla baja, y su abuela la dejó, cerrando la puerta tras de sí. La niña se quedó mirando, ahora el fuego de rosas, ahora las paredes estrelladas, ahora el plateado[100] Una luz tenue inundó su corazón. Si todos los gatos de patas largas del mundo se hubieran abalanzado sobre ella en ese instante, no les habría temido ni por un segundo. Sin embargo, no sabía cómo era posible; solo sabía que no sentía miedo, y que todo era tan correcto y seguro que no podía penetrar en ella.

Llevaba unos minutos contemplando fijamente la hermosa lámpara; al desviar la mirada, descubrió que la pared había desaparecido, pues miraba hacia la oscura noche nublada. Aunque oía el viento, este no la alcanzaba. Un instante después, las nubes se abrieron, o mejor dicho, se desvanecieron como la pared, y ella se encontró de frente con las estrellas, que brillaban gloriosamente en el azul oscuro. Fue solo un instante. Las nubes volvieron a acumularse y ocultaron las estrellas; la pared volvió a acumularse y ocultó las nubes; y allí estaba la dama a su lado, con la sonrisa más encantadora en el rostro y una bola brillante en la mano, del tamaño de un huevo de paloma.

—¡Ahí lo tienes, Irene! ¡Aquí está mi obra para ti! —dijo, extendiéndole la pelota a la princesa.

La tomó en su mano y la examinó detenidamente. Brillaba un poco, relucía aquí y allá, pero no mucho. Era de un blanco grisáceo, parecido al vidrio hilado.

—¿Todo esto es hilado tuyo, abuela? —preguntó.

"Todo esto desde que llegaste a la casa. Hay más de lo que crees."

¡Qué bonito es! ¿Qué voy a hacer con él?

—Eso te lo explicaré ahora —respondió la señora, dándose la vuelta y dirigiéndose a su armario.[101]

Regresó con un pequeño anillo en la mano. Luego tomó la pelota de Irene e hizo algo con las dos; Irene no pudo descifrar qué.

—Dame la mano —dijo ella.

Irene levantó la mano derecha.

—Sí, esa es la mano que quiero —dijo la señora, y le puso el anillo en el dedo índice.

"¡Qué anillo tan bonito!", dijo Irene. "¿Cómo se llama la piedra?"

"Es un ópalo de fuego."

"Por favor, ¿debo quedármelo?"

"Siempre."

"¡Oh, gracias, abuela! Es más bonita que cualquier cosa que haya visto, excepto esas... de todos los colores... en tu... Por favor, ¿esa es tu corona?"

"Sí, es mi corona. La piedra de tu anillo es del mismo tipo, solo que no tan buena. Solo tiene rojo, pero la mía tiene todos los colores, ¿ves?"

—Sí, abuela. ¡Lo cuidaré muy bien! —Pero... —añadió, dudando.

—¿Pero qué? —preguntó su abuela.

"¿Qué voy a decir cuando Lootie me pregunte dónde lo conseguí?"

—Le preguntarás dónde lo conseguiste —respondió la señora sonriendo .

"No veo cómo puedo hacer eso."

"Pero lo harás."

"Por supuesto que lo haré si tú lo dices. Pero sabes que no puedo fingir que no lo sé."

"Por supuesto que no. Pero no te preocupes por eso. Ya lo verás cuando llegue el momento."[102]

Dicho esto, la señora se dio la vuelta y arrojó la bolita al fuego de rosas.

"¡Oh, abuela!", exclamó Irene; "Pensé que me lo habías contado tú".

"Así lo hice, hijo mío. Y lo has conseguido."

"No; se quemó en el fuego."

La dama metió la mano en el fuego, sacó la bola, que brillaba como antes, y la extendió hacia sí. Irene extendió la mano para tomarla, pero la dama se giró, se dirigió a su armario, abrió un cajón y guardó la bola dentro.

—¿He hecho algo para molestarte, abuela? —preguntó Irene con voz lastimera.

"No, cariño. Pero debes entender que nadie le da nada a otro de forma justa y sincera sin quedárselo. Esa pelota es tuya."

"¡Oh! ¡No me lo voy a llevar! ¡Lo vas a guardar para mí!"

"Debes llevártelo. He sujetado el extremo al anillo que llevas en el dedo."

Irene miró el anillo.

"No lo veo ahí, abuela", dijo.

—Tantee, un poco alejado del anillo, hacia el armario —dijo la señora.

—¡Oh! ¡Sí que lo siento! —exclamó la princesa—. Pero no puedo verlo —añadió, mirando de cerca su mano extendida.

"No. El hilo es demasiado fino para que lo veas. Solo puedes sentirlo. Ahora puedes imaginarte cuánto hilado requirió, aunque parezca una bolita tan pequeña."

"¿Pero de qué puedo servirlo si está en tu armario?"[103]

Eso es lo que te voy a explicar. No te serviría de nada —ni siquiera sería tuyo— si no estuviera en mi armario. Ahora escucha. Si alguna vez te encuentras en peligro —como, por ejemplo, esta noche— debes quitarte el anillo y ponerlo debajo de la almohada. Luego, debes colocar el dedo índice, el mismo con el que llevabas el anillo, sobre el hilo y seguirlo adondequiera que te lleve.

"¡Oh, qué delicia! ¡Sé que me llevará hasta ti, abuela!"

Sí. Pero recuerda, puede que te parezca un camino muy indirecto, y no debes repetir el mismo razonamiento. De una cosa puedes estar seguro: mientras tú lo tengas en tus manos, yo también lo tendré.

—¡Es maravilloso! —dijo Irene pensativa. De repente, al darse cuenta, se levantó de un salto, llorando—: ¡Oh, abuela! ¡He estado sentada todo este tiempo en tu silla, y tú de pie! Te pido perdón.

La señora le puso la mano en el hombro y dijo:

"Siéntate otra vez, Irene. Nada me complace más que ver a alguien sentarse en mi silla. Me alegra mucho permanecer de pie con tal de que alguien se siente en ella."

—¡Qué amable de su parte! —dijo la princesa, y volvió a sentarse.

"Me hace feliz", dijo la señora.

—Pero —dijo Irene, aún perpleja—, ¿no se enredará el hilo con alguien y se romperá si un extremo está sujeto a mi anillo y el otro guardado en tu armario?

"Encontrarás todo esoorganizaMe temo que es hora de que te vayas.[104]

"¿No podría quedarme a dormir contigo esta noche, abuela?"

"No, esta noche no. Si hubiera querido que te quedaras, te habría dado un baño; pero sabes que todos en la casa están desdichados contigo, y sería cruel mantenerlos así toda la noche. Tienes que bajar."

"Me alegro mucho, abuela, de que no me hayas dicho que me fuera a casa , porque esta es mi casa. ¿Acaso no puedo llamar a esto mi hogar?"

"Puedes hacerlo, hijo mío. Y confío en que siempre lo considerarás tu hogar. Ahora ven. Debo llevarte de vuelta sin que nadie te vea."

—Por favor, quiero hacerte una pregunta más —dijo Irene—. ¿Es porque llevas puesta la corona que te ves tan joven?

—No, hija —respondió su abuela—; es porque me sentí tan joven esta noche que me puse la corona. Y pensé que te gustaría ver a tu abuela en su mejor momento.

"¿Por qué te llamas vieja? No eres vieja, abuela."

"Soy muy viejo, de verdad. Es tan tonto que la gente —no me refiero a ti, porque eres tan pequeño y no podrías saberlo mejor—, pero es tan tonto que la gente piense que la vejez significa encorvamiento, marchitamiento, debilidad, bastones, gafas, reumatismo y olvido. ¡Es una tontería! La vejez no tiene absolutamente nada que ver con todo eso. La verdadera vejez significa fuerza, belleza, alegría, valentía, ojos claros y miembros fuertes y sin dolor. Soy mayor de lo que puedes imaginar, y..."

—¡Y mírate, abuela! —exclamó Irene, levantándose de un salto y agitando los brazos alrededor del cuello—. No seré tan tonta.[105] Te lo prometo otra vez. Al menos... me da un poco de miedo prometerlo... pero si lo hago, te prometo que lo siento, de verdad. Ojalá tuviera tu edad, abuela. Creo que nunca le tienes miedo a nada.

"Al menos no por mucho tiempo, hija mía. Quizás cuando tenga dos mil años, ya no le tema a nada. Pero debo confesar que a veces he temido por mis hijos, a veces por ti, Irene."

"¡Oh, lo siento mucho, abuela! —Supongo que te refieres a esta noche."

"Sí, un poco esta noche; pero bastante cuando ya casi te habías convencido de que yo era un sueño y no una tatarabuela de verdad. No debes pensar que te culpo por eso, supongo que estaba fuera de tu alcance evitarlo."

—No lo sé, abuela —dijo la princesa, rompiendo a llorar—. No siempre puedo hacer las cosas como me gustaría. Y ni siquiera siempre lo intento. De todas formas, lo siento mucho.

La señora se inclinó, la alzó en brazos y se sentó con ella en su silla, estrechándola contra su pecho. En pocos minutos, la princesa se durmió entre sollozos. Desconozco cuánto tiempo durmió. Cuando recobró el conocimiento, estaba sentada en su trona junto a la mesa de la habitación infantil, con su casa de muñecas delante.

[106]

CAPÍTULO XVI

EL ANILLO

En ese mismo instante, su enfermera entró en la habitación sollozando. Al verla sentada allí, retrocedió con un grito de asombro y alegría. Corrió hacia ella, la alzó en brazos y llenó su carita de besos.

"¡Mi preciosa y querida princesa! ¿Dónde has estado? ¿Qué te ha pasado? Todos hemos estado llorando desconsoladamente y te hemos buscado por toda la casa, de arriba abajo."

«No del todo desde arriba», pensó Irene para sí misma; y tal vez habría añadido: «no del todo desde abajo», si lo hubiera sabido todo. Pero lo primero no lo sabía, y lo segundo no podía decirlo.

—¡Ay, Lootie! ¡He vivido una aventura terrible! —respondió, y le contó todo sobre la gata de patas largas, cómo corrió por la montaña y regresó. Pero no mencionó a su abuela ni a su lámpara.

—¡Y llevamos más de una hora y media buscándote por toda la casa! —exclamó la enfermera—. Pero no importa, ¡ya te tenemos! Solo que, princesa, debo decir —añadió, cambiando de humor—, lo que deberías haber hecho era llamar a tu Lootie para que viniera a ayudarte, en lugar de salir corriendo de la casa y subir a la montaña de esa manera tan... digamos, insensata.

"Bueno, Lootie", dijo Irene en voz baja, "quizás si tuvieras un[107] Un felino enorme, todo patas, corriendo hacia ti, puede que no sepas exactamente qué fue lo más sensato que hiciste en ese momento.

—De todas formas, no subiría corriendo a la montaña —respondió Lootie.

"No si hubieras tenido tiempo de pensarlo. Pero cuando esas criaturas te atacaron aquella noche en la montaña, te asustaste tanto que perdiste el camino de vuelta a casa."

Esto puso fin a los reproches de Lootie. Había estado a punto de decir que el gato de patas largas debía de ser una fantasía crepuscular de la princesa, pero el recuerdo de los horrores de aquella noche, y de la reprimenda que el rey le había dado a raíz de ello, le impidió decir algo que, después de todo, no creía del todo: sospechaba firmemente que el gato era un duende; pues, en realidad, no sabía distinguir entre los duendes y sus criaturas: para ella, todos eran simples duendes.

Sin decir palabra más, fue a buscar té recién hecho, pan y mantequilla para la princesa. Antes de que regresara, toda la casa, encabezada por el ama de llaves, irrumpió en la habitación de los niños para regocijarse por su querida. Los caballeros de armas la siguieron y estaban dispuestos a creer todo lo que les contó sobre el gato de patas largas. De hecho, aunque fueron lo suficientemente prudentes como para no decir nada al respecto, recordaron con no poco horror a una criatura similar entre las que habían sorprendido jugando en el césped de la princesa. En sus corazones se culparon por no haber estado más atentos. Y su capitán ordenó que a partir de esa noche la puerta principal y todas las ventanas de la planta baja se cerraran inmediatamente al atardecer y se abrieran después sin ningún pretexto. Los hombres de armas redoblaron su vigilancia,[108] y durante algún tiempo no hubo más motivos de alarma.

Cuando la princesa despertó a la mañana siguiente, su nodriza estaba inclinada sobre ella.

"¡Cómo resplandece tu anillo esta mañana, princesa! ¡Como una rosa ardiente!", dijo.

—¿De verdad, Lootie? —respondió Irene—. ¿Quién me dio el anillo, Lootie? Sé que lo tengo desde hace mucho tiempo, pero ¿de dónde lo saqué? No lo recuerdo.

—Creo que te lo regaló tu madre, princesa; pero la verdad es que, desde que lo llevas puesto, no recuerdo haber oído nada al respecto —respondió su niñera.

—Le preguntaré a mi rey-papá la próxima vez que venga —dijo Irene.

[109]

CAPÍTULO XVII

PRIMAVERA

La primavera, tan querida por todas las criaturas, jóvenes y viejas, llegó por fin, y antes de que transcurrieran los primeros días, el rey cabalgó por sus valles en ciernes para ver a su pequeña hija. Había permanecido en una parte lejana de sus dominios durante todo el invierno, pues no tenía por costumbre detenerse en una sola gran ciudad ni visitar únicamente sus casas de campo favoritas, sino que se desplazaba de un lugar a otro para que todo su pueblo lo conociera. Adondequiera que viajaba, buscaba constantemente a los hombres más capaces y mejores para ocupar cargos públicos, y cuando se daba cuenta de que se había equivocado, y de que aquellos a quienes había nombrado eran incapaces o injustos, los destituía de inmediato. De ahí que, como ven, fue su preocupación por el pueblo lo que le impidió ver a su princesa tan a menudo como hubiera deseado. Quizás se pregunten por qué no la llevaba consigo; pero había varias razones para no hacerlo, y sospecho que su tatarabuela tuvo un papel fundamental en impedirlo. Una vez más, Irene oyó el toque de corneta, y una vez más estaba en la puerta para recibir a su padre mientras este llegaba a caballo en su gran caballo blanco.

Después de estar un rato a solas, ella pensó en lo que había decidido preguntarle.

—Por favor, rey-papá —dijo—, ¿me dirás dónde conseguí este bonito anillo? No lo recuerdo.

El rey lo miró. Una extraña y hermosa sonrisa se extendió.[110] Como un rayo de sol sobre su rostro, y una sonrisa que respondía, pero al mismo tiempo era inquisitiva, se extendió como la luz de la luna sobre el rostro de Irene.

"Una vez fue de tu reina-madre", dijo.

—¿Y por qué no es suya ahora? —preguntó Irene.

—Ella no lo quiere ahora —dijo el rey con semblante serio.

"¿Por qué no lo quiere ahora?"

"Porque se ha ido al lugar donde se fabrican todos esos anillos."

—¿Y cuándo podré verla? —preguntó la princesa.

—Todavía no —respondió el rey, y las lágrimas brotaron de sus ojos.

Irene no recordaba a su madre, ni sabía por qué su padre tenía ese aspecto, ni por qué se le llenaban los ojos de lágrimas; pero lo abrazó por el cuello y lo besó, y no hizo más preguntas.

El rey se inquietó mucho al oír el informe de los caballeros sobre las criaturas que habían visto; y supongo que se habría llevado a Irene con él ese mismo día, de no ser por lo que le aseguró el anillo en su dedo. Aproximadamente una hora antes de partir, Irene lo vio subir la vieja escalera; y no bajó hasta que estaban a punto de partir; y ella pensó que había subido a ver a la anciana. Al marcharse, dejó a los otros seis caballeros tras él, para que siempre hubiera seis de guardia.

Y ahora, con el hermoso clima primaveral, Irene pasaba la mayor parte del día en la montaña. En los valles más cálidos había hermosas prímulas, y no tantas como para que se cansara de ellas. Tan pronto como veía una nueva abriendo un ojo de luz en la tierra ciega, aplaudía.[111] Las manos las acariciaban con alegría y, a diferencia de algunos niños que conozco, en lugar de tirar de ellas, las tocaba con la misma ternura que si fueran un bebé recién nacido, y, tras conocerlas, las dejaba tan felices como las encontraba. Trataba las plantas donde crecían como nidos de pájaros; cada flor fresca era como un pajarito nuevo para ella. Visitaba todos los nidos de flores que conocía, recordando cada uno por separado. Se arrodillaba junto a uno y decía: «¡Buenos días! ¿Huelen todos muy dulce esta mañana? ¡Adiós!». Y luego iba a otro nido y decía lo mismo. Era uno de sus pasatiempos favoritos. Había muchas flores por todas partes, y las amaba a todas, pero las prímulas eran sus favoritas.

"No son demasiado tímidas, ni un poco atrevidas", le decía a Lootie.

También había cabras por la montaña, y cuando nacieron los cabritos, ella se alegró tanto de ellos como de las flores. La mayoría de las cabras pertenecían a los mineros; algunas a la madre de Curdie; pero había muchas salvajes que parecían no pertenecer a nadie. Los duendes las consideraban suyas, y de ellas vivían en parte. Les tendían trampas y cavaban fosas; y no dudaban en llevarse las mansas que encontraban; pero no intentaban robarlas de ninguna otra manera, porque temían a los perros que la gente de la montaña tenía para vigilarlas, pues los perros, siempre tan astutos, intentaban morderles los pies. Pero los duendes tenían una especie de ovejas propias, criaturas muy extrañas, a las que llevaban a pastar por la noche, y los demás duendes eran lo suficientemente listos como para vigilarlas bien, pues sabían que tarde o temprano tendrían sus huesos.

[112]

CAPÍTULO XVIII

LA PISTA DE CURDIE

Curdie seguía tan atento como siempre, pero casi se cansaba de su infructuoso trabajo. Casi todas las noches seguía a los duendes mientras seguían excavando y perforando, y acercándose lo más posible, los observaba desde detrás de piedras y rocas; pero aún no parecía estar más cerca de descubrir qué tramaban. Como al principio, siempre sujetaba el extremo de su cuerda, mientras que su pico, que había dejado justo fuera del agujero por donde entraba al territorio de los duendes desde la mina, seguía sirviendo de ancla y sujetando firmemente el otro extremo. Los duendes, al no oír más ruido en esa zona, habían dejado de temer una invasión inminente y no vigilaban.

Una noche, tras dar vueltas y escuchar hasta casi quedarse dormido del cansancio, empezó a enrollar su pelota, pues había decidido irse a casa a dormir. Sin embargo, no tardó en sentirse desorientado. Una tras otra, pasó junto a casas de duendes, cuevas habitadas por familias de duendes, y al fin tuvo la certeza de que eran muchas más de las que había visto al llegar. Tuvo que extremar las precauciones para pasar desapercibido, pues estaban muy juntas. ¿Acaso su cuerda lo había desviado del camino? Siguió enrollándola, y esta lo condujo a lugares cada vez más densamente poblados, hasta que se sintió bastante inquieto, e incluso aprensivo; pues aunque no temía a los duendes , temía no encontrar la salida.[113] ¿Pero qué podía hacer? Era inútil sentarse a esperar la mañana; la mañana no marcaba ninguna diferencia allí. Todo estaba oscuro, y siempre oscuro; y si su cuerda le fallaba, estaba indefenso. Incluso podría llegar a un metro de la mina y no darse cuenta. Dado que no podía hacer nada mejor, al menos encontraría dónde estaba el final de la cuerda y, si era posible, cómo le había jugado semejante mala pasada. Por el tamaño de la bola, supo que estaba a punto de terminarla, cuando empezó a sentir un tirón. ¿Qué podía significar? Al doblar una esquina bruscamente, creyó oír ruidos extraños. Estos se convirtieron, a medida que avanzaba, en un forcejeo, gruñidos y chirridos; y el ruido aumentó, hasta que, al doblar una segunda esquina bruscamente, se encontró en medio de todo, y en ese mismo instante tropezó con una masa que se revolcaba, que sabía que debía ser un grupo de criaturas de las mazorcas. Antes de poder ponerse de pie, sufrió varios arañazos profundos en la cara y varias mordeduras graves en las piernas y los brazos. Pero mientras se levantaba a duras penas, su mano cayó sobre el pico, y antes de que las horribles bestias pudieran hacerle daño grave, ya estaba moviéndolo de un lado a otro en la oscuridad. Los espantosos gritos que siguieron le dieron la satisfacción de saber que había castigado con bastante severidad a algunas de ellas por su grosería, y por sus huidas y sus aullidos de retirada, comprendió que las había derrotado. Se detuvo un momento, sopesando su hacha de guerra en la mano como si fuera el trozo de metal más preciado —aunque, en realidad, ningún trozo de oro podía ser tan precioso en aquel entonces como esa herramienta común—, luego desató el extremo de la cuerda, guardó la bola en el bolsillo y se quedó pensativo. Era evidente que las criaturas de los mazorcas...[114] Había encontrado su hacha, entre los dos la habían llevado y lo habían guiado hasta donde no sabía adónde. Pero por mucho que pensara, no sabía qué hacer, hasta que de repente se percató de un destello de luz a lo lejos. Sin dudarlo un instante, se dirigió hacia ella, tan rápido como el camino desconocido y accidentado se lo permitía. Al doblar otra esquina, guiado por la tenue luz, divisó algo completamente nuevo en su experiencia en las regiones subterráneas: una pequeña forma irregular de algo brillante. Al acercarse, descubrió que era un trozo de mica, o vidrio de Moscovia, llamado plata de oveja en Escocia, y la luz parpadeaba como si proviniera de un fuego detrás de él. Después de intentar en vano durante un rato encontrar una entrada al lugar donde ardía, llegó por fin a una pequeña cámara en la que una abertura en lo alto de la pared dejaba ver un resplandor al otro lado. Logró trepar hasta esta abertura, y entonces vio una extraña visión.

Abajo, un pequeño grupo de duendes se sentaba alrededor de una hoguera, cuyo humo se desvanecía en la oscuridad muy arriba. Las paredes de la cueva estaban llenas de minerales brillantes como los del salón del palacio; y la compañía era evidentemente de un orden superior, pues todos llevaban piedras alrededor de la cabeza, los brazos o la cintura, brillantes, opacas y de magníficos colores a la luz del fuego. Curdie no había mirado mucho antes de reconocer al propio rey, y descubrió que se había introducido en los aposentos interiores de la familia real. ¡Nunca había tenido una oportunidad tan buena de oír algo! Se deslizó por el agujero con la mayor sigilosidad posible, trepó un buen trecho por la pared hacia ellos sin llamar la atención, y luego se sentó a escuchar. El rey, evidentemente la reina, y probablemente el príncipe heredero[115] y el primer ministro estaban conversando. Él reconoció a la reina por sus zapatos, pues mientras ella calentaba sus pies junto al fuego, los vio con total claridad.

"¡Eso será divertido!", dijo el que tomó por el príncipe heredero.

Fue la primera frase completa que escuchó.

"¡No entiendo por qué crees que es un asunto tan grandioso!", dijo su madrastra, echando la cabeza hacia atrás.

—Debes recordar, mi esposa —intervino Su Majestad, como si estuviera justificando a su hijo—, que él lleva la misma sangre. Su madre...

¡No me hables de su madre! Estás fomentando sus fantasías antinaturales. Todo lo que heredó de ella debería ser erradicado de él.

"¡Te olvidas de ti misma, querida!", dijo el rey.

—Yo no —dijo la reina—, ni tú tampoco. Si esperas que apruebe esos gustos tan groseros, te equivocas. No uso zapatos en vano.

—Debes reconocer, sin embargo —dijo el rey con un leve gemido—, que esto al menos no es un capricho de Labios Rojos, sino una cuestión de política de Estado. Sabes perfectamente que su satisfacción proviene únicamente del placer de sacrificarse por el bien público. ¿No es así, Labios Rojos?

"Sí, padre; por supuesto que sí. Solo que será agradable hacerla llorar. Le arrancaré la piel entre los dedos de los pies y se los ataré hasta que se le junten. Entonces sus pies serán como los de los demás y no tendrá que usar zapatos."

¿Quieres decir que tengo dedos de los pies, antinatural?[116] ¡Desgraciada! —exclamó la reina, y se dirigió furiosa hacia Labio Leporino. El consejero, que se encontraba entre ellas, se inclinó hacia adelante para impedir que lo tocara, como si se dirigiera al príncipe.

"Su Alteza Real", dijo, "quizás necesite que le recuerden que usted también tiene tres dedos en los pies: uno en un pie y dos en el otro".

"¡Ja! ¡ja! ¡ja!" gritó la reina triunfante.

El concejal, alentado por esta muestra de favor, continuó.

"Me parece, Alteza Real, que le granjearía el afecto de su futuro pueblo, demostrándoles que no es menos que uno de ellos por haber tenido la desgracia de nacer de una madre solar, si se sometiera a la relativamente sencilla operación que, en una forma más extensa, tan sabiamente medita con respecto a su futura princesa."

«¡Ja, ja, ja!», exclamó la reina riendo a carcajadas, aún más fuerte que antes, y el rey y el ministro se unieron a la risa. Para Labio Leporino, aquello no tenía ninguna gracia. Gruñó, y durante unos instantes los demás siguieron disfrutando de su humillación.

La reina era la única a quien Curdie podía ver con cierta claridad. Estaba sentada de lado, y la luz del fuego iluminaba directamente su rostro. No podía considerarla hermosa. Su nariz era ciertamente más ancha en la punta que en su longitud, y sus ojos, en lugar de ser horizontales, estaban dispuestos como dos huevos perpendiculares, uno en el extremo ancho y el otro en el estrecho. Su boca no era más grande que un pequeño ojal hasta que reía, momento en que se estiraba de oreja a oreja.[117] Para estar seguros, sus orejas estaban casi en medio de sus mejillas.

Ansioso por escuchar todo lo que pudieran decir, Curdie se aventuró a deslizarse por una parte lisa de la roca que tenía justo debajo, hasta una protuberancia donde pensaba descansar. Pero, ya fuera por descuido o porque la protuberancia cedió, cayó de golpe al suelo de la caverna, provocando una gran lluvia de piedras.

Los duendes saltaron de sus asientos más enfadados que consternados, pues nunca habían visto nada que temer en el palacio. Pero cuando vieron a Curdie con su pico en la mano, su furia se mezcló con el miedo, pues lo tomaron por el primero de una invasión de mineros. El rey, sin embargo, se irguió hasta alcanzar su altura de cuatro pies, se extendió hasta su anchura de tres pies y medio, pues era el más apuesto y corpulento de todos los duendes, y pavoneándose hacia Curdie, se plantó con los pies extendidos frente a él y dijo con dignidad:

"¿Qué derecho tienes tú en mi palacio?"

—La necesidad es mi derecho, majestad —respondió Curdie—. Me perdí y no sabía adónde iba.

"¿Cómo entraste?"

"Por un agujero en la montaña."

"¡Pero si eres minero! ¡Mira tu pico!"

Curdie lo miró y respondió:

«Lo encontré tirado en el suelo, un poco más allá de aquí. Tropecé con unas fieras que jugaban con él. Mire, majestad». Y Curdie le mostró cómo estaba arañado y mordido.[118]

Los duendes retrocedieron un poco cuando empezó, y pusieron muecas horribles durante toda la rima.

El rey se alegró al comprobar que se comportaba con más cortesía de la que esperaba, según lo que su pueblo le había contado acerca de los mineros, pues lo atribuyó al poder de su propia presencia; pero, por consiguiente, no sintió simpatía por el intruso.

"Me harás el favor de abandonar mis dominios de inmediato", dijo, sabiendo perfectamente la burla que encierran esas palabras.

"Con mucho gusto, si su majestad me lo permite", dijo Curdie.

—Te daré mil —dijo el rey, con un aire burlón de magnífica generosidad.

"Con uno será más que suficiente", dijo Curdie.

Pero el rey lanzó un grito extraño, mitad grito, mitad rugido, y entraron duendes hasta que la cueva se llenó de ellos. Le dijo algo al primero que Curdie no pudo oír, y se fue transmitiendo de uno a otro hasta que, en un instante, el más alejado de la multitud lo oyó y comprendió claramente. Comenzaron a rodearlo de una manera que no le agradaba, y él retrocedió hacia la pared. Lo acosaron.

—Apártate —dijo Curdie, apretando con más fuerza el pico contra su rodilla.

Ellos solo sonrieron y se acercaron más. Curdie se puso pensativo y comenzó a rimar.

"Diez, veinte, treinta— ¡
Están todos tan sucios!
Veinte, treinta, cuarenta—
¡Están todos tan gruñones y resoplando!

Treinta, cuarenta, cincuenta—
¡Están todos tan resoplando y resoplando!
Cuarenta, cincuenta, sesenta—
[119]¡ Bestia y hombre tan mezclados!

"Cincuenta, sesenta, setenta—
Mezclados, máximos, levaduras—
Sesenta, setenta, ochenta—
Todas tus mejillas tan pátinas.

"Setenta, ochenta, noventa, ¡
Todas tus manos tan duras!
Ochenta, noventa, cien, ¡
Totalmente dundred!"

Los duendes retrocedieron un poco cuando empezó, y pusieron muecas horribles durante toda la rima, como si comieran algo tan desagradable que les revolviera el estómago y les diera escalofríos; pero si fue porque la mayoría de las palabras que rimaban no eran palabras en absoluto, pues Curdie había improvisado una nueva rima que consideraba más eficaz, o si fue porque la presencia del rey y la reina les infundió valor, no lo sé; pero en cuanto terminó la rima, se abalanzaron sobre él de nuevo, y de ella salieron cien brazos largos, con multitud de dedos gruesos y sin uñas en sus extremos, para sujetarlo. Entonces Curdie alzó su hacha. Pero siendo tan gentil como valiente y sin querer matar a ninguno, giró el extremo, que era cuadrado y romo como un martillo, y con él asestó un gran golpe en la cabeza del duende más cercano. Por muy duras que sean las cabezas de todos los trasgos, pensó que debía sentirlo. Y así fue, sin duda; pero solo lanzó un grito horrible y se abalanzó sobre la garganta de Curdie. Curdie, sin embargo, retrocedió a tiempo y, justo en ese momento crítico, recordó la parte vulnerable del cuerpo del trasgo. Se lanzó repentinamente contra el rey y pisoteó con todas sus fuerzas los pies de Su Majestad. El rey lanzó un aullido impropio de un rey y casi cayó al fuego.[120] Luego se lanzó contra la multitud, pisoteando a diestra y siniestra. Los duendes retrocedieron aullando a cada lado a su paso, pero estaban tan apiñados que pocos de los que atacó pudieron escapar de sus pisadas; y los gritos y rugidos que llenaban la cueva habrían horrorizado a Curdie, de no ser por la esperanza que le infundieron. Se amontonaban unos sobre otros en su afán por salir corriendo de la cueva, cuando de repente se le apareció una nueva atacante: la reina, con ojos llameantes y fosas nasales dilatadas, el cabello medio erizado, se abalanzó sobre él. Confiaba en sus zapatos; eran de granito, ahuecados como zuecos franceses . Curdie habría soportado mucho antes que herir a una mujer, incluso si fuera un duende; pero aquí se trataba de una cuestión de vida o muerte: olvidando sus zapatos, le dio un fuerte pisotón en uno de sus pies. Pero ella le devolvió el golpe al instante con un efecto muy diferente, causándole un dolor terrible y casi dejándolo incapacitado. Su única oportunidad con ella habría sido atacar los zapatos de granito con su pico, pero antes de que pudiera pensar en eso, ella lo tomó en brazos y corrió con él a través de la cueva. Lo estrelló contra un agujero en la pared con una fuerza que casi lo dejó aturdido. Pero aunque no podía moverse, no estaba demasiado lejos como para no oír su gran grito y el murmullo de multitud de pasos suaves, seguido del sonido de algo que se estrellaba contra la roca; después vino un repiqueteo multitudinario de piedras que caían cerca de él. Esto último no había cesado cuando se sintió muy débil, pues tenía la cabeza gravemente herida y finalmente perdió el conocimiento.

Cuando recobró el conocimiento, reinaba un silencio absoluto a su alrededor, y una oscuridad total, salvo por un tenue resplandor en un pequeño punto. Se arrastró hasta allí y descubrió que habían levantado[121] Una losa bloqueaba la entrada del agujero, y un tenue resplandor proveniente del fuego lograba filtrarse por el borde. No podía moverla ni un milímetro, pues habían amontonado una gran pila de piedras contra ella. Se arrastró de vuelta al lugar donde había estado tumbado, con la vaga esperanza de encontrar su pico. Pero tras una búsqueda infructuosa, finalmente se vio obligado a reconocer su terrible situación. Se sentó e intentó pensar, pero pronto se quedó profundamente dormido.

[122]

CAPÍTULO XIX

CONSEJOS DE GOBLIN

Debió de haber dormido mucho tiempo, pues al despertar se sentía maravillosamente recuperado; de hecho, se sentía casi bien, y además tenía mucha hambre. Se oían voces en la cueva exterior.

Una vez más, era de noche; pues los duendes dormían durante el día y se ocupaban de sus asuntos durante la noche.

En la oscuridad universal y constante de su morada, no tenían razón para preferir una disposición a la otra; pero por aversión a la gente del sol, optaban por estar ocupados cuando había menos posibilidades de encontrarse con los mineros de abajo, cuando excavaban, o con la gente de la montaña de arriba, cuando alimentaban a sus ovejas o atrapaban a sus cabras. Y, en efecto, solo cuando el sol se ocultaba, el exterior de la montaña se parecía lo suficiente a sus propias regiones sombrías como para que sus ojos de topo lo soportaran, tan completamente acostumbrados estaban a cualquier luz que no fuera la de sus propios fuegos y antorchas.

Curdie escuchó y pronto descubrió que estaban hablando de él mismo.

—¿Cuánto tiempo tardará? —preguntó Labio Leporino.

—No muchos días, creo —respondió el rey—. Son criaturas pobres y débiles, esos hombres del sol, y quieren estar comiendo siempre. Nosotros podemos pasar una semana sin comer y estar mucho mejor; pero me han dicho que comen dos o[123] ¡Tres veces al día! ¿Puedes creerlo? Deben estar completamente vacíos por dentro, nada que ver con nosotros, cuyo volumen está compuesto en un 90% de carne y hueso. Sí, creo que una semana de inanición le bastará.

—Si me permiten decir unas palabras —intervino la reina—, creo que debería tener voz en este asunto.

—Ese desgraciado está completamente a tu disposición, mi esposa —interrumpió el rey—. Es de tu propiedad. Tú misma lo capturaste. Nunca debimos haberlo hecho.

La reina se rió. Parecía estar de mucho mejor humor que la noche anterior.

—Estaba a punto de decir —continuó— que sí que parece una lástima desperdiciar tanta carne fresca.

—¿En qué piensas, mi amor? —dijo el rey—. La sola idea de dejarlo morir de hambre implica que no le daremos carne, ni salada ni fresca.

—No soy tan estúpida como para decir eso —replicó Su Majestad—. Lo que quiero decir es que, para cuando esté muerto de hambre, apenas quedará nada de sus huesos.

El rey soltó una gran carcajada.

—Bueno, esposa, puedes quedártelo cuando quieras —dijo—. A mí, personalmente, no me atrae. Estoy bastante seguro de que es difícil de comer.

—Eso sería honrar, en lugar de castigar, su insolencia —replicó la reina—. Pero ¿por qué privar a nuestras pobres criaturas de tanto alimento? Nuestros perritos, gatos, cerdos y ositos lo disfrutarían muchísimo.

"¡Eres la mejor ama de casa, mi encantadora reina!", dijo su esposo. "Que así sea por supuesto. Que tengamos nuestra[124] ¡Que entre la gente, que lo saquen y lo maten de inmediato! Se lo merece. El daño que podría habernos causado, ahora que había penetrado hasta nuestra fortaleza más recóndita, es incalculable. O mejor aún, atémoslo de pies y manos y disfrutemos viéndolo despedazado a la luz de las antorchas en el gran salón.

«¡Cada vez mejor!», exclamaron la reina y el príncipe al unísono, aplaudiendo ambos. Y el príncipe hizo un ruido desagradable con su labio leporino, como si hubiera querido serlo en el banquete.

—Pero —añadió la reina, pensativa—, es tan problemático. Porque, por muy pobres que sean esas criaturas, hay algo en esos seres solares que resulta muy molesto. No puedo imaginar cómo, con nuestra fuerza, habilidad y entendimiento superiores, les permitimos existir. ¿Por qué no los destruimos por completo y usamos su ganado y sus pastos a nuestro antojo? ¡Claro que no queremos vivir en su horrible país! Es demasiado deslumbrante para nuestros gustos más tranquilos y refinados. Pero podríamos usarlo como una especie de letrina, ¿sabe? Incluso los ojos de nuestras criaturas podrían acostumbrarse, y si se quedaran ciegas, no sería grave, siempre y cuando también engordaran. Pero incluso podríamos quedarnos con sus grandes vacas y demás animales, y así tendríamos algunos lujos más, como crema y queso, que por ahora solo probamos de vez en cuando, cuando nuestros valientes hombres han logrado llevarse un poco de sus granjas.

—Vale la pena pensarlo —dijo el rey—; y no sé por qué serías tú el primero en sugerirlo, salvo que tienes un verdadero genio para la conquista. Pero aun así, como dices, hay algo muy problemático en ellos; y sería...[125] Sería mejor, según entiendo que sugieres, que lo dejáramos sin comer uno o dos días primero, para que esté un poco menos inquieto cuando lo saquemos.

"Érase una vez un duende
que vivía en un agujero;
estaba ocupado remendando
un zapato sin suela.

"Pasó un pajarito:
'Duende, ¿qué haces?'
'Remendando un
zapato de cuero más resistente.'

"'¿De qué sirve eso, señor?'
Dijo el pajarito,
'Pues es muy fácil, señor,
sencillo y sin rodeos.

''Donde todo es una colina, señor,
nunca puede haber agujeros:
¿Para qué habrían de tener suela sus zapatos, señor,
si no tienen alma?'"

—¿Qué es ese ruido horrible? —gritó la reina, estremeciéndose desde su cabeza de metal fundido hasta sus zapatos de granito.

—¡Lo declaro! —dijo el rey con solemne indignación—. ¡Es la criatura solar la que está en el agujero!

—¡Basta de ese ruido repugnante! —gritó valientemente el príncipe heredero, levantándose y poniéndose de pie frente al montón de piedras, con el rostro hacia la prisión de Curdie—. Hazlo ahora mismo, o te romperé la cabeza.

—¡Libérate! —gritó Curdie, y comenzó a cantar de nuevo—.

"Érase una vez un duende
que vivía en un agujero..."

—¡De verdad que no lo soporto! —dijo la reina—. ¡Ojalá pudiera volver a tocarle esos horribles dedos de los pies con mis zapatillas![126]

—Creo que será mejor que nos vayamos a la cama —dijo el rey.

"No es hora de irse a la cama", dijo la reina.

"Yo lo haría si fuera tú", dijo Curdie.

—¡Desgraciada impertinente! —exclamó la reina con el mayor desprecio en su voz.

"Un si imposible ", dijo Su Majestad con dignidad.

—Sí —respondió Curdie, y comenzó a cantar de nuevo—.

"Vete a la cama,
duende.
Ayuda a la reina
a quitarse el zapato.

Si lo haces,
se revelará
un horrible par
de dedos que brotan."

"¡Qué mentira!", rugió la reina furiosa.

—Por cierto, eso me recuerda —dijo el rey— que, desde que nos casamos, nunca he visto tus pies, reina. ¡Creo que te quitas los zapatos al acostarte! A veces me duelen muchísimo.

—Haré lo que me plazca —replicó la reina con mal humor.

"Debes hacer lo que tu marido desea", dijo el rey.

—No lo haré —dijo la reina.

—Entonces insisto en ello —dijo el rey.

Al parecer, Su Majestad se acercó a la reina con el propósito de seguir el consejo dado por Curdie, pues este último oyó un forcejeo y luego un gran rugido del rey.

—¿Te callarás entonces? —dijo la reina con malicia.

"Sí, sí, reina. Solo quería persuadirte."

"¡Manos fuera!" gritó la reina triunfalmente. "Voy a...[127] A la cama. Puedes venir cuando quieras. Pero mientras yo sea reina, dormiré con mis zapatos puestos. Es mi privilegio real. Labio leporino, vete a la cama.

—Me voy —dijo Labio Leporino con voz soñolienta.

—Yo también —dijo el rey.

—Ven conmigo —dijo la reina—; y pórtate bien, o te...

"¡Oh, no, no, no!", gritó el rey con el tono más suplicante.

Curdie solo oyó una respuesta murmurada a lo lejos; y entonces la cueva quedó en completo silencio.

Habían dejado el fuego encendido, y la luz brillaba con más intensidad que antes. Curdie pensó que era hora de intentarlo de nuevo, si es que se podía hacer algo. Pero descubrió que no podía meter ni un dedo por la rendija entre la losa y la roca. Hizo un gran esfuerzo con el hombro contra la losa, pero no cedió, como si hubiera sido parte de la roca. Lo único que pudo hacer fue sentarse y reflexionar.

Al cabo de un rato, decidió fingir que se estaba muriendo, con la esperanza de que lo sacaran antes de que sus fuerzas se agotaran por completo. Entonces, si tan solo pudiera encontrar su hacha de nuevo, no les tendría miedo a esas criaturas; y si no fuera por los horribles zapatos de la reina, no les tendría miedo en absoluto.

Mientras tanto, hasta que volvieran por la noche, no le quedaba más remedio que componer nuevas rimas, ahora sus únicas armas. Por supuesto, no tenía intención de usarlas por el momento; pero era bueno tener una reserva, pues podría necesitarlas, y componerlas le ayudaría a pasar el tiempo.

[128]

CAPÍTULO XX

LA PISTA DE IRENE

Esa misma mañana, temprano, la princesa se despertó sobresaltada. Un ruido espantoso invadió su habitación: criaturas gruñían, siseaban y hacían ruido como si estuvieran peleando. En cuanto recobró el conocimiento, recordó algo que jamás había vuelto a pensar: lo que su abuela le había dicho que hiciera cuando tuviera miedo. Inmediatamente se quitó el anillo y lo puso debajo de la almohada. Al hacerlo, le pareció sentir un dedo índice y un pulgar que lo tomaban suavemente de debajo de la palma de su mano. «¡Debe ser mi abuela!», se dijo a sí misma, y ese pensamiento le dio tal valor que se detuvo a ponerse sus delicadas zapatillas antes de salir corriendo de la habitación. Mientras lo hacía, divisó una larga capa azul celeste, colgada del respaldo de una silla junto a su cama. Nunca la había visto antes, pero evidentemente la estaba esperando. Se la puso y, tanteando con el índice de su mano derecha, pronto encontró el hilo de su abuela, que procedió a seguir de inmediato, esperando que la llevara directamente por la vieja escalera. Cuando llegó a la puerta, descubrió que bajaba y se deslizaba por el suelo, de modo que casi tuvo que arrastrarse para poder sujetarse. Entonces, para su sorpresa, y algo para su consternación, descubrió que en lugar de conducirla hacia la escalera, giraba en la dirección completamente opuesta. La condujo a través de ciertos pasillos estrechos hacia la cocina, desviándose antes de que llegara a ella.[129] y la guió hasta una puerta que daba a un pequeño patio trasero. Algunas de las criadas ya estaban despiertas, y la puerta estaba abierta. El hilo seguía recorriendo el patio, hasta que la condujo a una puerta en la pared que daba a la ladera de la montaña. Al cruzarla, el hilo se elevó hasta la mitad de su altura, y pudo sujetarlo con facilidad mientras caminaba. La condujo directamente montaña arriba.

El motivo de su alarma fue menos espantoso de lo que suponía. El enorme gato negro de la cocinera, perseguido por el terrier del ama de llaves, había chocado contra la puerta de su habitación, que no estaba bien cerrada, y ambos irrumpieron en la habitación y comenzaron una pelea campal. Cómo la enfermera pudo dormirse durante todo el incidente era un misterio, pero sospecho que la anciana tuvo algo que ver.

Era una mañana cálida y despejada. El viento soplaba suavemente sobre la ladera de la montaña. Aquí y allá vio alguna prímula tardía, pero no se detuvo a observarlas. El cielo estaba salpicado de pequeñas nubes. El sol aún no había salido, pero algunos de sus bordes esponjosos habían captado su luz, proyectando franjas anaranjadas y doradas en el aire. El rocío se extendía en gotas redondas sobre las hojas y colgaba como pequeños diamantes de las briznas de hierba a su paso.

«¡Qué hermoso es ese trozo de telaraña!», pensó la princesa, mirando una larga línea ondulada que brillaba a cierta distancia, colina arriba. Sin embargo, no era momento para telas finas; e Irene pronto descubrió que era su propio hilo el que veía brillar ante ella a la luz de la mañana. La conducía a un lugar que desconocía; pero nunca en su vida había...[130] Salió antes del amanecer, y todo era tan fresco, fresco, animado y lleno de algo que estaba por venir, que se sentía demasiado feliz como para tener miedo de nada.

Tras guiarla una buena distancia, el hilo giró a la izquierda y descendió por el sendero donde ella y Lootie se habían encontrado con Curdie. Pero ella no pensó en ello, pues ahora, a la luz de la mañana, con su amplia vista del campo, ningún sendero podría haber sido más abierto, aireado y alegre. Podía ver el camino casi hasta el horizonte, por donde tantas veces había visto llegar a su rey-papá y su tropa, resplandecientes, con el toque de corneta rasgando el aire ante ellos; y era como un compañero para ella. El sendero bajaba y bajaba, luego subía, luego bajaba, y luego volvía a subir, volviéndose cada vez más accidentado a medida que avanzaba; el hilo plateado seguía por el sendero, y el pequeño dedo índice de Irene, con la punta rosada, seguía por el hilo. Al cabo de un rato llegó a un pequeño arroyo que murmuraba y parloteaba colina abajo, y tanto el sendero como el hilo subían por la ladera del arroyo. Y el camino se volvía cada vez más accidentado y empinado, y la montaña más agreste, hasta que Irene empezó a pensar que se alejaba mucho de casa; y cuando se volvió para mirar atrás, vio que la llanura había desaparecido y la escarpada y desnuda montaña la había rodeado. Pero el hilo seguía su curso, y la princesa seguía su curso. Todo a su alrededor se volvía cada vez más brillante a medida que el sol se acercaba; hasta que, por fin, sus primeros rayos se posaron de repente sobre la cima de una roca frente a ella, como una criatura dorada recién caída del cielo. Entonces vio que el pequeño arroyo salía de un agujero en esa roca, que el camino no pasaba de la roca, y que el hilo la conducía directamente hacia arriba.[131] Un escalofrío la recorrió de pies a cabeza al darse cuenta de que el hilo la llevaba al agujero del que brotaba el arroyo. Este salía murmurando alegremente, pero ella tenía que entrar.

No dudó ni un instante. Entró directamente en el agujero, que era lo suficientemente alto como para permitirle caminar sin agacharse. Durante un tramo hubo un destello marrón, pero en la primera curva casi desapareció, y antes de dar muchos pasos se encontró en completa oscuridad. Entonces empezó a sentir verdadero miedo. A cada instante sentía el hilo retroceder, y a medida que se adentraba más y más en la oscuridad de la gran montaña hueca, pensaba cada vez más en su abuela, en todo lo que le había dicho, en lo amable que había sido, en lo hermosa que era, en su encantadora habitación, en el fuego de rosas y en la gran lámpara que proyectaba su luz a través de los muros de piedra. Y cada vez estaba más segura de que el hilo no podía haber llegado allí por sí solo, y que su abuela debía de haberlo enviado. Pero la puso a prueba terriblemente cuando el camino descendía muy empinado, y especialmente cuando llegaba a lugares donde tenía que bajar escaleras toscas, e incluso a veces una escalera de mano. A través de un estrecho pasaje tras otro, sobre terrones de roca, arena y arcilla, el hilo la guió, hasta que llegó a un pequeño agujero por el que tuvo que arrastrarse. Al no encontrar ningún cambio al otro lado, "¿Volveré alguna vez?", pensó una y otra vez, preguntándose por qué no estaba diez veces más asustada, y a menudo sintiendo como si estuviera caminando en la historia de un sueño. A veces oía el ruido del agua, un sordo gorgoteo dentro de la roca. Al cabo de un rato oyó[132] Los sonidos de los golpes, que se acercaban cada vez más, pero luego se volvieron más apagados y casi se desvanecieron. Se giró en cien direcciones, obediente al hilo que la guiaba.

Por fin divisó un tenue resplandor rojo y se acercó a la ventana de mica, luego se alejó y rodeó la ventana, hasta llegar a una caverna donde brillaban las brasas rojas de un fuego. Allí el hilo comenzó a elevarse. Subió hasta la altura de su cabeza, y aún más. ¿Qué haría si lo soltaba? ¡Estaba tirando de él hacia abajo! ¡Podría romperlo! Podía verlo muy arriba, brillando tan rojo como su ópalo de fuego a la luz de las brasas.

Pero pronto llegó a un enorme montón de piedras, apiladas en una pendiente contra la pared de la caverna. Se subió a ellas y pronto recuperó el nivel del hilo; sin embargo, al instante siguiente, este desapareció entre las piedras, dejándola de pie sobre él, con el rostro contra la sólida roca. Por un terrible instante, sintió como si su abuela la hubiera abandonado. El hilo que las arañas habían tejido sobre los mares, que su abuela había hilado de nuevo a la luz de la luna, que había templado en el fuego de las rosas y atado a su anillo de ópalo, la había dejado, se había ido adonde ya no podía seguirlo, la había llevado a una horrible caverna, ¡y allí la había abandonado! ¡Realmente estaba abandonada!

«¿Cuándo despertaré ?», se preguntó con angustia, pero al instante supo que no era un sueño. Se arrojó sobre el montón y rompió a llorar. Menos mal que no sabía qué criaturas, una de ellas con zapatos de piedra, yacían en la cueva contigua. Pero tampoco sabía quién estaba al otro lado de la losa.[133]

Finalmente, se le ocurrió que al menos podría seguir el hilo hacia atrás y así salir de la montaña y volver a casa. Se levantó de inmediato y encontró el hilo. Pero en el instante en que intentó sentirlo hacia atrás, desapareció de su tacto. Hacia adelante, la guió hasta el montón de piedras; hacia atrás, parecía no estar en ninguna parte. Tampoco pudo verlo como antes a la luz del fuego. Prorrumpió en un lamento y volvió a arrojarse sobre las piedras.

[134]

CAPÍTULO XXI

LA FUGA

Mientras la princesa yacía sollozando, seguía palpando el hilo mecánicamente, siguiéndolo con el dedo varias veces entre las piedras donde desaparecía. Poco a poco, comenzó, aún mecánicamente, a introducir el dedo entre las piedras hasta donde podía. De repente, se le ocurrió que podía quitar algunas piedras y ver adónde iba el hilo. Casi riéndose de sí misma por no haber pensado en ello antes, se puso de pie de un salto. Su miedo se desvaneció: una vez más, estaba segura de que el hilo de su abuela no podía haberla traído allí solo para abandonarla; y comenzó a tirar las piedras de la parte superior tan rápido como pudo, a veces de dos en dos o de tres en un puñado, a veces usando ambas manos para levantar una. Después de apartarlas un poco, descubrió que el hilo giraba y bajaba directamente. Por lo tanto, como el montón se inclinaba bastante, ensanchándose naturalmente hacia su base, tuvo que tirar multitud de piedras para seguir el hilo. Pero esto no fue todo, pues pronto descubrió que el hilo, después de bajar recto un poco, giraba primero hacia un lado en una dirección, luego hacia otro lado, y luego se disparaba, en varios ángulos, de un lado a otro dentro del montón, de modo que empezó a temer que para despejar el hilo, tendría que quitar todo el enorme cúmulo. Estaba consternada por la sola idea, pero, sin perder tiempo, se puso a trabajar con voluntad; y con dolor de espalda,[135] Con los dedos y las manos ensangrentadas, siguió trabajando, sostenida por el placer de ver cómo el montón disminuía lentamente y comenzaba a asomar al otro lado del fuego. Otra cosa que la animaba era que, cada vez que descubría una vuelta del hilo, en lugar de quedar suelta sobre las piedras, se tensaba; esto le daba la certeza de que su abuela estaba al final de la labor.

Había bajado aproximadamente la mitad del camino cuando se sobresaltó y casi se cae del susto. Muy cerca de su oído, oyó una voz que cantaba...

"¡Jabber, molestar, aplastar!
Lo tendrás todo en un choque.
¡Jabber, aplastar, molestar!
Tendrás lo peor de la molestia.
¡Aplastar, molestar, jabber!—"

Aquí Curdie se detuvo, ya fuera porque no encontraba una rima para balbucear o porque recordó lo que había olvidado al despertar con el sonido de los lamentos de Irene: que su plan era hacer creer a los duendes que se estaba debilitando. Pero ya había dicho lo suficiente para que Irene supiera quién era.

"¡Es Curdie!", exclamó con alegría.

—¡Silencio, silencio! —se oyó de nuevo la voz de Curdie desde algún lugar—. Habla en voz baja.

—¡Pero si estabas cantando muy fuerte! —dijo Irene.

"Sí. Pero ellos saben que estoy aquí, y no saben que tú estás. ¿Quién eres?"

—Soy Irene —respondió la princesa—. Sé perfectamente quién eres. Eres Curdie.

"¿Por qué, cómo es que has venido aquí, Irene?"[136]

"Mi tatarabuela me envió; y creo que ya sé por qué. Supongo que no se puede escapar."

"No, no puedo. ¿Qué estás haciendo?"

"Retirando una enorme pila de piedras."

—¡Hay una princesa! —exclamó Curdie con tono de alegría, aunque apenas en un susurro—. No tengo ni idea de cómo has llegado hasta aquí.

"Mi abuela me mandó a buscar su hilo."

—No sé a qué te refieres —dijo Curdie—; pero ya que estás ahí, no importa mucho.

—¡Oh, sí que lo es! —respondió Irene—. Nunca debería haber estado aquí de no ser por ella.

"Me lo puedes contar todo cuando salgamos. No hay tiempo que perder ahora", dijo Curdie.

E Irene se puso a trabajar, tan fresca como cuando empezó.

"¡Hay muchísimas piedras!", exclamó. "Me llevará mucho tiempo quitarlas todas".

—¿Hasta dónde has llegado? —preguntó Curdie.

"Ya he recorrido la mitad del camino, pero la otra mitad es muchísimo más grande."

"No creo que tengas que mover la parte inferior. ¿Ves alguna losa apoyada contra la pared?"

Irene miró a su alrededor con las manos, tanteando, y pronto distinguió el contorno de la losa.

"Sí", respondió ella, "lo hago".

—Entonces, creo —replicó Curdie—, cuando hayas despejado la losa hasta la mitad, o un poco más, podré empujarla.

—Debo seguir mi propio camino —respondió Irene—, haga lo que haga.[137]

—¿Qué quieres decir? —exclamó Curdie.

—Ya lo verás cuando salgas de aquí —respondió la princesa, y luego continuó con más vehemencia que nunca.

Pero pronto se convenció de que lo que Curdie quería que se hiciera y lo que el hilo quería que se hiciera era una misma cosa. Pues no solo vio que al seguir las vueltas del hilo había estado despejando la superficie de la losa, sino que, un poco más de la mitad, el hilo pasaba por la rendija entre la losa y la pared hasta el lugar donde Curdie estaba confinada, de modo que no podía seguirlo más allá hasta que la losa quedara fuera de su camino. En cuanto descubrió esto, dijo en un susurro de pura alegría:

"¡Ahora, Curdie! Creo que si le dieras un buen empujón, la losa se derrumbaría."

—Entonces, aléjate bien de allí —dijo Curdie— y avísame cuando estés listo.

Irene se bajó del montón y se puso de pie a un lado.

"¡Ahora, Curdie!", gritó.

Curdie se lanzó con fuerza, empujándola con el hombro. La losa se desprendió del montón y Curdie se deslizó por encima.

"¡Me has salvado la vida, Irene!", susurró.

"¡Oh, Curdie! ¡Qué alegría! Salgamos de este horrible lugar lo más rápido posible."

"Eso es más fácil decirlo que hacerlo", respondió él.

—¡Oh, no! Es muy fácil —dijo Irene—. Solo tenemos que seguir mi hilo. Estoy segura de que nos llevará hasta aquí.

Ella ya había comenzado a seguirlo sobre la losa caída hacia[138] el agujero, mientras Curdie buscaba su pico en el suelo de la caverna.

Curdie la siguió, alumbrando con su linterna.

—¡Aquí está! —exclamó—. ¡No, no lo es! —añadió con tono decepcionado—. ¿Qué puede ser entonces? ¡Es una antorcha! ¡Qué maravilla ! Es casi mejor que mi pico. ¡Mucho mejor si no fuera por esos zapatos de piedra! —continuó, mientras encendía la antorcha soplando las últimas brasas del fuego que se extinguía.

Cuando alzó la vista, con la antorcha encendida proyectando un resplandor en la gran oscuridad de la enorme caverna, divisó a Irene desapareciendo en el agujero del que él mismo acababa de salir.

—¿Adónde vas ahí? —gritó—. Esa no es la salida. Por ahí no pude salir.

—Lo sé —susurró Irene—. Pero este es el camino que me depara el destino, y debo seguirlo.

«¡Qué tonterías dice la niña!», se dijo Curdie a sí mismo. «Pero debo seguirla y asegurarme de que no le pase nada. Pronto se dará cuenta de que no puede escapar por ahí, y entonces vendrá conmigo».

Así que se arrastró una vez más sobre la losa hasta el agujero con la antorcha en la mano. Pero cuando miró a su alrededor, no la vio por ninguna parte. Y entonces descubrió que, aunque el agujero era estrecho, era mucho más grande de lo que había supuesto; pues en una dirección el techo descendía muy bajo, y el agujero se adentraba en un pasaje angosto, cuyo final no podía ver. La princesa debía de haberse colado allí. Se puso de rodillas y, con una mano sujetando la antorcha con la otra, se arrastró tras ella. El agujero serpenteaba, en algunas partes tan bajo...[139] que apenas podía pasar, en otros tan altos que no podía ver el techo, pero en todas partes era estrecho, demasiado estrecho para que pasara un duende, así que supongo que nunca pensaron que Curdie pudiera. Empezaba a sentirse muy incómodo por si no podía ver el final. La princesa, cuando oyó su voz casi al lado de su oído, susurrando...

"¿No vienes, Curdie?"

Y cuando dobló la siguiente esquina, allí estaba ella esperándolo.

"Sabía que no podías equivocarte en ese estrecho agujero, pero ahora debes quedarte a mi lado, porque aquí hay un lugar mucho más amplio", dijo ella.

—No lo entiendo —dijo Curdie, en parte para sí mismo, en parte para Irene.

—No importa —respondió ella—. Espera a que salgamos.

Curdie, completamente asombrado de que ella hubiera llegado tan lejos y por un camino que él desconocía por completo, pensó que era mejor dejarla hacer lo que quisiera.

—En cualquier caso —se dijo a sí mismo—, no sé nada del camino, siendo minero como soy; y ella parece creer que sí sabe algo, aunque no entiendo cómo. Así que tiene las mismas probabilidades de encontrar el camino que yo, y como insiste en ir delante, debo seguirla. De todas formas, no podemos estar mucho peor de lo que estamos.

Razonando así, la siguió unos pasos y salió a otra gran caverna, por la que Irene caminó en línea recta, con la misma seguridad como si conociera cada paso del camino. Curdie la siguió, alumbrando con su linterna y tratando de ver algo de lo que había a su alrededor. De repente, comenzó[140] Irene retrocedió un paso cuando la luz iluminó algo cercano por donde pasaba. Era una plataforma de roca elevada unos metros del suelo y cubierta con pieles de oveja, sobre la cual yacían dormidas dos horribles figuras, que Curdie reconoció al instante como el rey y la reina de los trasgos. Bajó la antorcha de inmediato para que la luz no los despertara. Al hacerlo, la luz iluminó su pico, que yacía junto a la reina, cuya mano estaba cerca del mango.

—Detente un momento —susurró—. Sujeta mi linterna y no dejes que la luz les dé en la cara.

Irene se estremeció al ver a las espantosas criaturas que había pasado de largo sin percatarse de ellas, pero hizo lo que él le pidió y, dándole la espalda, sostuvo la antorcha baja frente a ella. Curdie retiró cuidadosamente su pico y, al hacerlo, divisó uno de sus pies, que sobresalía de debajo de las pieles. El enorme y tosco zapato de granito, expuesto así a su mano, era una tentación irresistible. Lo agarró y, con cautela, lo arrancó. En el instante en que lo logró, vio con asombro que lo que había cantado en su ignorancia, para molestar a la reina, era cierto: tenía seis horribles dedos. Lleno de alegría por su éxito, y viendo por el enorme bulto en las pieles de oveja dónde estaba el otro pie, procedió a levantarlos con cuidado, pues, si lograba llevarse también el otro zapato, no temería a los duendes más que a tantas moscas. Pero al tirar del segundo zapato, la reina gruñó y se incorporó en la cama. En ese mismo instante, el rey también despertó y se incorporó junto a ella.

—¡Corre, Irene! —gritó Curdie, pues aunque ahora no temía por sí mismo en lo más mínimo, sí lo sentía por la princesa.[141]

Irene miró a su alrededor, vio a las criaturas temerosas despiertas y, como la sabia princesa que era, estrelló la antorcha contra el suelo y la apagó, gritando:

"Toma, Curdie, dame la mano."

Corrió a su lado, sin olvidar ni el zapato de la reina ni su pico, y la agarró de la mano mientras ella corría sin miedo, guiada por el hilo. Oyeron a la reina lanzar un fuerte bramido; pero llevaban ventaja, pues tardarían en encender antorchas para perseguirlos. Justo cuando creyeron ver un destello tras ellos, el hilo los condujo a una abertura muy estrecha, por la que Irene se deslizó con facilidad, y Curdie con dificultad.

—Ahora —dijo Curdie—, creo que estaremos a salvo.

—Por supuesto que sí —respondió Irene.

—¿Por qué piensas eso? —preguntó Curdie.

"Porque mi abuela nos está cuidando."

"Eso son tonterías", dijo Curdie. "No sé a qué te refieres".

—Si no entiendes lo que quiero decir, ¿qué derecho tienes a llamarlo tontería? —preguntó la princesa, algo ofendida.

—Te pido disculpas, Irene —dijo Curdie—; no quería molestarte.

—Por supuesto que no —respondió la princesa—. Pero ¿por qué crees que estaremos a salvo?

"Porque el rey y la reina son demasiado robustos para pasar por ese agujero."

"Puede que haya maneras de sortearlo", dijo el otro.

"Sin duda, podría ocurrir; todavía no hemos salido de esa situación", reconoció Curdie.[142]

—¿Pero a qué te refieres con rey y reina? —preguntó la princesa—. Jamás llamaría rey y reina a semejantes criaturas.

—Pero su propia gente sí —respondió Curdie.

La princesa hizo más preguntas, y Curdie, mientras caminaban tranquilamente, le contó con todo detalle no solo el carácter y las costumbres de los duendes, hasta donde él las conocía, sino también sus propias aventuras con ellos, comenzando desde la noche siguiente a aquella en la que la conoció a ella y a Lootie en la montaña. Cuando terminó, le rogó a Irene que le contara cómo había acudido en su rescate. Así que Irene también tuvo que contar una larga historia, que relató de forma bastante indirecta, interrumpida por muchas preguntas sobre cosas que no había explicado. Pero su relato, del que no se creyó más de la mitad, lo dejó todo tan inexplicable como antes, y estaba casi tan perplejo como él sobre qué pensar de la princesa. No podía creer que estuviera inventando historias deliberadamente, y la única conclusión a la que pudo llegar fue que Lootie le había estado gastando bromas a la niña, inventando un sinfín de mentiras para asustarla con sus propios fines.

"¿Pero cómo es que Lootie te dejó entrar sola a la montaña?", preguntó.

"Lootie no sabe nada al respecto. La dejé profundamente dormida, o al menos eso creo. Espero que mi abuela no la deje meterse en problemas, porque no fue culpa suya en absoluto, como bien sabe mi abuela."

"¿Pero cómo diste con mi camino?", insistió Curdie.

—Ya te lo dije —respondió Irene—; manteniendo el dedo sobre el hilo de mi abuela, como estoy haciendo ahora.[143]

"¿No querrás decir que tienes el hilo ahí?"

—Claro que sí. Ya te lo he dicho diez veces. Casi nunca he soltado el dedo, salvo cuando me quitaba las piedras. ¡Ahí está! —añadió, guiando la mano de Curdie hacia el hilo—, lo sientes tú mismo, ¿verdad?

—No siento absolutamente nada —respondió Curdie.

«Entonces, ¿qué le pasa a tu dedo? Lo siento perfectamente. Es cierto que es muy fino, y a la luz del sol parece el hilo de una araña, aunque esté formado por muchos hilos entrelazados; pero, a pesar de todo, no entiendo por qué no lo sientes igual que yo.»

Curdie fue demasiado educado para decir que no creía que hubiera ningún hilo de conversación allí. Lo que sí dijo fue...

"Bueno, no puedo sacar ninguna conclusión de ello."

"Sí puedo, y debes alegrarte de ello, porque nos servirá a los dos."

"Todavía no hemos salido", dijo Curdie.

—Pronto lo seremos —respondió Irene con seguridad.

Y entonces el hilo descendió, guiando la mano de Irene hacia un agujero en el suelo de la caverna, de donde provenía un sonido de agua corriendo que habían estado oyendo desde hacía algún tiempo.

—Ahora va a entrar en la tierra, Curdie —dijo, deteniéndose.

Había estado escuchando otro sonido, que su oído entrenado había captado hacía tiempo y que también se había vuelto más fuerte. Era el ruido que hacían los mineros duendes mientras trabajaban, y parecían estar muy cerca ahora. Irene lo oyó en el instante en que se detuvo.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó—. ¿Lo sabes, Curdie?[144]

"Sí. Son los duendes los que están cavando y excavando", respondió.

"¿Y no sabes con qué propósito lo hacen?"

"No; no tengo ni la más mínima idea. ¿Te gustaría verlos?", preguntó, deseando tener otra oportunidad después de su secreto.

"Si mi hilo me llevara allí, no me importaría mucho; pero no quiero verlos, y no puedo abandonar mi hilo. Me conduce al agujero, y será mejor que nos vayamos de inmediato."

"Muy bien. ¿Entro yo primero?", dijo Curdie.

—No; mejor no. No puedes sentir el hilo —respondió, bajando por una estrecha abertura en el suelo de la caverna—. ¡Oh! —exclamó—. Estoy en el agua. Corre con fuerza, pero no es profunda, y apenas hay espacio para caminar. Date prisa, Curdie.

Lo intentó, pero el agujero era demasiado pequeño para que pudiera entrar.

—Sigue un poco más —dijo, echando el pico al hombro.

En unos instantes, él había despejado un gran hueco y la siguió. Continuaron, descendiendo cada vez más con la corriente del agua, y Curdie temía cada vez más que los condujera a algún terrible abismo en el corazón de la montaña. En uno o dos lugares tuvo que apartar la roca para abrir paso antes de que incluso Irene pudiera pasar, al menos sin hacerse daño. Pero finalmente divisaron un destello de luz, y en un minuto más, quedaron casi cegados por la plena luz del sol en la que emergieron. Pasó un poco de tiempo antes de que la princesa pudiera ver lo suficientemente bien como para descubrir que estaban en su propio jardín, cerca del asiento en el que ella y su padre rey se habían sentado esa tarde. Habían salido por[145] el cauce del pequeño arroyo. Ella bailaba y aplaudía con alegría.

—¡Ahora, Curdie! —exclamó—, ¿no vas a creer lo que te conté sobre mi abuela y su hilo?

Porque ella había tenido la sensación todo el tiempo de que Curdie no creía lo que le había contado.

"¡Ahí está! ¿No lo ves brillar ante nosotros?", añadió.

—No veo nada —insistió Curdie.

—Entonces debes creer sin ver —dijo la princesa—; porque no puedes negar que me ha sacado de la montaña.

"No puedo negar que hemos salido de la montaña, y sería muy desagradecido de mi parte negar que me sacaste de ella . "

"No lo habría podido hacer de no ser por el hilo", insistió Irene.

"Esa es la parte que no entiendo."

"Bueno, ven, Lootie te traerá algo de comer. Seguro que lo deseas mucho."

"Sí, en efecto. Pero mis padres estarán muy preocupados por mí, así que debo darme prisa: primero subir a la montaña para contárselo a mi madre, y luego bajar de nuevo a la mina para informar a mi padre."

"Muy bien, Curdie; pero no puedes salir sin venir por aquí, y te llevaré a través de la casa, porque es lo más cercano."

No se encontraron con nadie por el camino, pues, como antes, la gente estaba aquí y allá, por todas partes, buscando a la princesa. Cuando entraron, Irene descubrió que el hilo, como ya se imaginaba, subía por la vieja escalera, y una nueva idea la asaltó. Se volvió hacia Curdie y le dijo:[146]—

"Mi abuela me busca. Ven conmigo a verla. Así sabrás que te he estado diciendo la verdad. Ven, por favor, Curdie. No soporto que pienses que digo mentiras."

—Nunca dudé de que creyeras lo que decías —respondió Curdie—. Simplemente pensé que tenías alguna fantasía en la cabeza que no era correcta.

"Pero ven, querido Curdie."

El pequeño minero no pudo resistir esta súplica, y aunque se sentía cohibido en lo que le parecía una casa tan enorme y señorial, cedió y la siguió escaleras arriba.

[147]

CAPÍTULO XXII

LA ANCIANA Y CURDIE

Subieron entonces las escaleras, y las siguientes, y las siguientes, y atravesaron las largas filas de habitaciones vacías, y subieron las escaleras de la pequeña torre, Irene cada vez más feliz a medida que ascendía. No hubo respuesta cuando finalmente llamó a la puerta del taller, ni pudo oír el sonido de la rueca, y una vez más sintió un nudo en el estómago, pero solo por un instante, mientras se giraba y llamaba a la otra puerta.

—Adelante —respondió la dulce voz de su abuela, e Irene abrió la puerta y entró, seguida de Curdie.

—¡Querida! —exclamó la dama, sentada junto a una hoguera de rosas rojas mezcladas con blancas—. Te he estado esperando, y la verdad es que estoy un poco ansiosa por ti, y empiezo a pensar si no sería mejor ir a buscarte yo misma.

Mientras hablaba, tomó a la princesita en brazos y la sentó en su regazo. Ahora vestía de blanco y, si cabe, lucía más hermosa que nunca.

"He traído a Curdie, abuela. No se creería lo que le dije, así que lo he traído."

"Sí, lo veo. Es un buen chico, Curdie, y muy valiente. ¿Verdad que te alegras de haberlo sacado?"

"Sí, abuela. Pero no estuvo bien que no me creyera cuando le decía la verdad."

"La gente debe creer lo que pueda, y aquellos que creen[148] No hay que ser duros con quienes creen menos. Dudo que lo hubieras creído todo si no hubieras visto algo al respecto.

"¡Ah! Sí, abuela, supongo. Estoy segura de que tienes razón. Pero ahora me creerá."

—No lo sé —respondió su abuela.

—¿No quieres, Curdie? —dijo Irene, mirándolo mientras formulaba la pregunta.

Estaba de pie en medio de la sala, mirando fijamente, con una expresión extrañamente desconcertada. Ella pensó que esto se debía a su asombro ante la belleza de la dama.

"Hagan una reverencia a mi abuela, Curdie", dijo.

—No veo a ninguna abuela —respondió Curdie con bastante brusquedad.

"¡No veas a mi abuela cuando estoy sentada en su regazo!", exclamó la princesa.

—No, no lo creo —dijo Curdie, casi con enfado.

—¿No ves el precioso fuego de rosas? ¡Esta vez hay rosas blancas entre ellas! —preguntó Irene, casi tan desconcertada como él.

—No, no lo creo —respondió Curdie, casi con enfado.

"¿Ni la cama azul? ¿Ni la colcha color rosa? ¿Ni la hermosa luz, como la luna, que colgaba del techo?"

"Se está burlando de mí, Su Alteza Real; y después de todo lo que hemos superado juntos hoy, no creo que sea muy amable de su parte", dijo Curdie, sintiéndose muy dolido.

—¿Y qué ves tú? —preguntó Irene, quien comprendió de inmediato que el hecho de que ella no le creyera era al menos tan malo como que él no le creyera a ella.

"Veo una buhardilla grande y vacía, como la de mi madre."[149] "La casita, lo suficientemente grande como para albergar la propia casita y dejar un buen margen alrededor", respondió Curdie.

"¿Y qué más ves?"

Veo una bañera, un montón de paja mohosa, una manzana marchita y un rayo de sol que se cuela por un agujero en el techo, te ilumina la cabeza y hace que todo el lugar parezca de un curioso color marrón oscuro. Creo que será mejor que lo dejes, princesa, y bajes a la habitación de los niños, como una niña buena.

—¿Pero no oyes a mi abuela hablarme? —preguntó Irene, casi llorando.

No. Oigo el arrullo de muchas palomas. Si no bajas, iré sin ti. Creo que será mejor así, porque estoy seguro de que nadie que nos conociera creería una palabra de lo que les dijéramos. Pensarían que nos lo hemos inventado todo. No espero que nadie me crea, salvo mis padres. Saben que no contaría ninguna historia.

«¿Y aun así no me crees , Curdie?», exclamó la princesa, ahora casi llorando de disgusto y tristeza por el abismo que la separaba de Curdie.

"No. No puedo , y no puedo evitarlo", dijo Curdie, dándose la vuelta para salir de la habitación.

—¿Qué debo hacer, abuela? —sollozó la princesa, volviendo su rostro hacia el pecho de la señora y temblando con sollozos reprimidos.

—Debes darle tiempo —dijo su abuela—; y debes aceptar que no te crean por un tiempo. Es muy difícil de soportar, pero yo he tenido que soportarlo y tendré que soportarlo muchas veces más. Ya me ocuparé de lo que Curdie piense de ti al final. Debes dejarlo ir ahora.[150]

—No vas a venir, ¿verdad? —preguntó Curdie.

"No, Curdie; mi abuela dice que debo dejarte ir. Gira a la derecha cuando llegues al final de todas las escaleras, y así llegarás sano y salvo al vestíbulo donde está la gran puerta."

—¡Oh! No dudo que podré encontrar mi camino, ni sin ti, princesa, ni el hilo de tu vieja abuela —dijo Curdie con bastante rudeza.

"¡Oh, Curdie! ¡Curdie!"

"Ojalá me hubiera ido a casa enseguida. Te lo agradezco mucho, Irene, por haberme sacado de ese apuro, pero ojalá no me hubieras hecho quedar en ridículo después."

Dijo esto mientras abría la puerta, que dejó abierta, y, sin decir palabra más, bajó las escaleras. Irene escuchó con consternación sus pasos al alejarse. Luego, volviéndose de nuevo hacia la señora...

—¿Qué significa todo esto, abuela? —sollozó, y rompió a llorar de nuevo.

"Eso significa, mi amor, que no tenía intención de mostrarme. Curdie todavía no es capaz de creer algunas cosas. Ver no es creer, es solo ver. ¿Recuerdas que te dije que si Lootie me viera, se frotaría los ojos, olvidaría la mitad que vio y diría que la otra mitad era una tontería?"

"Sí; pero yo habría pensado que Curdie..."

Tienes razón. Curdie está mucho más avanzado que Lootie, y ya verás lo que sucederá. Pero mientras tanto, debes conformarte, te digo, con que te malinterpreten por un tiempo. Todos anhelamos ser comprendidos, y es muy difícil no serlo. Pero hay algo mucho más necesario.[151]

"¿Qué es eso, abuela?"

"Para comprender a otras personas."

"Sí, abuela. Debo ser justa, porque si no soy justa con los demás, no merezco que me entiendan. Así que, como Curdie no puede evitarlo, no me enfadaré con él, solo esperaré."

—Ahí está mi querida hijita —dijo su abuela, y la estrechó contra su pecho.

—¿Por qué no estabas en tu taller cuando subimos, abuela? —preguntó Irene tras unos instantes de silencio.

"Si hubiera estado allí, Curdie me habría visto perfectamente. Pero ¿por qué debería estar allí en vez de en esta preciosa habitación?"

"Pensé que estarías dando vueltas."

"Ahora mismo no tengo a nadie para quien tejer. Nunca tejo sin saber para quién lo hago."

—Eso me recuerda... hay algo que me intriga —dijo la princesa—: ¿cómo vas a sacar el hilo de la montaña otra vez? ¡Seguro que no tendrás que hacerme otro! ¡Eso sería un engorro!

La señora la dejó en el suelo, se levantó y se dirigió al fuego. La metió en la mano, la sacó de nuevo y alzó la brillante bola entre el pulgar y el índice.

—Ya lo tengo, ¿ves? —dijo, volviendo hacia la princesa—, listo para cuando lo quieras.

Luego, fue a su armario y lo colocó en el mismo cajón de antes.

—Y aquí tienes tu anillo —añadió, quitándoselo del dedo meñique de la mano izquierda y colocándoselo en el dedo índice de la mano derecha de Irene.[152]

"¡Oh, gracias, abuela! ¡Ahora me siento tan segura!"

—Estás muy cansada, hija mía —prosiguió la señora—. Tienes las manos lastimadas por las piedras y te he contado nueve moretones. Mira cómo estás.

Y le mostró un pequeño espejo que había traído del armario. La princesa soltó una carcajada al verse. Estaba tan desaliñada por el arroyo y sucia de arrastrarse por lugares estrechos, que si hubiera visto el reflejo sin saber que era un reflejo, se habría creído una niña gitana a la que le lavaban la cara y peinaban el pelo una vez al mes. La dama también rió y, levantándola de nuevo sobre sus rodillas, le quitó la capa y el camisón. Luego la llevó a un lado de la habitación. Irene se preguntó qué iba a hacer con ella, pero no preguntó nada; solo se sobresaltó un poco al descubrir que iba a meterla en la gran bañera de plata; pues al mirar dentro, de nuevo no vio fondo, sino las estrellas brillando a kilómetros de distancia, como en un gran abismo azul. Sus manos se cerraron involuntariamente sobre los hermosos brazos que la sostenían, y eso fue todo.

La señora la estrechó una vez más contra su pecho, diciendo:

"No temas, hijo mío."

—No, abuela —respondió la princesa con un pequeño jadeo; e instantáneamente se hundió en el agua clara y fresca.

Cuando abrió los ojos, no vio más que un extraño y hermoso azul sobre, debajo y alrededor de ella. La dama y la hermosa habitación habían desaparecido de su vista, y se sentía completamente sola. Pero en lugar de tener miedo, se sentía más que feliz, perfectamente dichosa. Y de algún lugar llegó la voz de la dama, cantando una extraña y dulce canción, de[153] Podía distinguir cada palabra; pero del sentido solo tenía una sensación, ninguna comprensión. Tampoco recordaba ni un solo verso después de que se desvaneciera. Se esfumó, como la poesía en un sueño, tan rápido como llegó. Sin embargo, años después, a veces imaginaba que fragmentos de melodía que surgían repentinamente en su mente debían ser pequeñas frases y retazos de aquella canción; y esa sola fantasía la hacía más feliz y capaz de cumplir con su deber.

No supo cuánto tiempo permaneció en el agua. Le pareció una eternidad, no por cansancio, sino por placer. Pero al fin sintió unas manos hermosas que la sostenían, y a través del murmullo del agua la sacaron a la encantadora habitación. La dama la llevó hasta el fuego, se sentó con ella en su regazo y la secó con ternura con la toalla más suave. ¡Qué diferente era de cómo la secaba Lootie! Cuando la dama terminó, se inclinó hacia el fuego y sacó de él su camisón, blanco como la nieve.

—¡Qué delicioso! —exclamó la princesa—. Creo que huele a todas las rosas del mundo.

Cuando se puso de pie, sintió como si se hubiera transformado por completo. Todos los moretones y el cansancio habían desaparecido, y sus manos estaban suaves y sanas como siempre.

"Ahora te voy a acostar para que duermas bien", dijo su abuela.

"¿Pero qué estará pensando Lootie? ¿Y qué le voy a decir cuando me pregunte dónde he estado?"

—No te preocupes por eso. Ya verás que todo se solucionará —dijo su abuela, y la acostó en la cama azul, bajo la colcha rosada.[154]

—Solo hay una cosa más —dijo Irene—. Estoy un poco preocupada por Curdie. Cuando lo traje a casa, debería haberlo visto sano y salvo de camino a casa.

—Yo me encargué de todo —respondió la señora—. Le dije que lo dejara ir, así que estaba obligada a cuidarlo. Nadie lo vio, y ahora está cenando tranquilamente en la cabaña de su madre, allá arriba en la montaña.

—Entonces me iré a dormir —dijo Irene, y en pocos minutos, se quedó profundamente dormida.

[155]

CAPÍTULO XXIII

CURDIE Y SU MADRE

Curdie subió a la montaña sin silbar ni cantar, pues estaba molesto con Irene por haberlo acogido, como él decía; y también consigo mismo por haberle hablado con tanta ira. Su madre dio un grito de alegría al verlo y enseguida se dispuso a prepararle algo de comer, haciéndole preguntas todo el tiempo, a las que él no respondía con la misma alegría de siempre. Cuando la comida estuvo lista, lo dejó comer y se apresuró a ir a la mina para avisar a su padre de que estaba bien. Al regresar, lo encontró profundamente dormido en su cama; no despertó hasta que su padre llegó a casa por la noche.

—Ahora, Curdie —dijo su madre mientras cenaban—, cuéntanos toda la historia, de principio a fin, tal como sucedió.

Curdie obedeció y contó todo hasta el punto en que salieron al césped del jardín de la casa del rey.

—¿Y qué pasó después? —preguntó su madre—. No nos lo has contado todo. Deberías estar muy contento de haberte librado de esos demonios, y en cambio, nunca te había visto tan cabizbajo. Tiene que haber algo más. Además, no hablas de esa niña tan encantadora como me gustaría oírte. Te salvó la vida arriesgando la suya, y sin embargo, parece que no le das mucha importancia.

—¡Decía tantas tonterías! —respondió Curdie— y dijo...[156] Me contaron un montón de cosas que no eran ciertas en absoluto; y no puedo superarlo."

—¿Qué eran? —preguntó su padre—. Quizás tu madre pueda aclararlo.

Entonces Curdie lo confesó todo y se lo contó absolutamente todo.

Todos permanecieron en silencio durante un rato, reflexionando sobre la extraña historia. Finalmente, la madre de Curdie habló.

—Confiesa, hijo mío —dijo ella—, que hay algo de todo este asunto que no entiendes.

—Sí, por supuesto, madre —respondió—, no puedo entender cómo un niño que no sabía nada de la montaña, ni siquiera que yo estaba encerrado en ella, pudo venir solo hasta donde yo estaba; y luego, después de sacarme del agujero, sacarme también de la montaña, donde no habría reconocido ni un solo paso si hubiera sido tan claro como al aire libre.

«Entonces no tienes derecho a decir que lo que te contó no era cierto. Ella te sacó de allí, y debió tener algo que la guiara: ¿por qué no un hilo además de una cuerda, o cualquier otra cosa? Hay algo que no puedes explicar, y su explicación podría ser la correcta.»

"No es ninguna explicación, madre; y no puedo creerlo."

"Eso puede deberse simplemente a que no lo entiendes. Si lo entendieras, probablemente lo considerarías una explicación y la creerías completamente. No te culpo por no poder creerlo, pero sí te culpo por imaginar que una niña así intentaría engañarte. ¿Por qué lo haría? Ten por seguro que te contó todo lo que sabía. Hasta que encontraste una mejor manera de[157] Teniendo todo esto en cuenta, al menos podrías haber sido más prudente en tus juicios.

—Eso es lo que algo dentro de mí me ha estado diciendo todo el tiempo —dijo Curdie, con la cabeza gacha—. ¿Pero qué opinas de la abuela? Eso es lo que no puedo superar. Llevarme a una vieja buhardilla e intentar convencerme, en contra de mis propios ojos, de que era una habitación preciosa, con paredes azules y estrellas plateadas, y un sinfín de cosas dentro, cuando no había nada más que una vieja tina, una manzana marchita, un montón de paja y un rayo de sol. ¡Qué lástima! ¡ Podría haber tenido allí al menos a alguna anciana que pudiera pasar por su querida abuela!

"¿No hablaba como si ella misma hubiera visto esas otras cosas, Curdie?"

Sí. Eso es lo que me molesta. Uno pensaría que realmente lo decía en serio y creía haber visto todo aquello de lo que hablaba. ¡Y no había ni una sola allí! Fue una lástima, digo yo.

—Quizás algunas personas pueden ver cosas que otras no pueden ver, Curdie —dijo su madre con mucha seriedad—. Creo que te voy a contar algo que vi una vez... ¡aunque quizás tú tampoco me creas!

"¡Oh, madre, madre!" gritó Curdie, rompiendo a llorar; "¡No me merezco eso, desde luego!"

—Pero lo que voy a contarte es muy extraño —insistió su madre—; y si, después de oírlo, dijeras que debí de estar soñando, no creo que tenga derecho a enfadarme contigo, aunque sé al menos que no estaba dormida.[158]

"Cuéntame, madre. Quizás así pueda tener una mejor opinión de la princesa."

—Por eso me siento tentada a contártelo —respondió su madre. "Pero antes, bien podría mencionar que, según viejos rumores, hay algo más que común en la familia del rey; y la reina era de la misma sangre, pues eran primos de algún grado. Se contaban historias extrañas sobre ellos, todas buenas historias, pero extrañas, muy extrañas. No puedo decir cuáles eran, pues solo recuerdo los rostros de mi abuela y mi madre mientras hablaban de ellas. Había asombro y reverencia, no miedo, en sus ojos, y susurraban, y nunca hablaban en voz alta. Pero lo que yo vi fue esto: Tu padre iba a trabajar en la mina una noche, y yo había bajado con su cena. Fue poco después de casarnos, y no mucho antes de que nacieras. Él vino conmigo hasta la boca de la mina y me dejó volver a casa sola, pues conocía el camino casi tan bien como el suelo de nuestra propia cabaña. Estaba bastante oscuro, y en algunas partes del camino donde las rocas sobresalían, casi completamente oscuro. Pero me las arreglé perfectamente bien, sin pensar nunca en tener miedo, hasta que llegué a un lugar que Curdie, conozco bien ese lugar donde el sendero gira bruscamente para esquivar una gran roca a la izquierda. Cuando llegué allí, me vi rodeado de repente por media docena de madrigueras, las primeras que veía, aunque había oído hablar de ellas muchas veces. Una de ellas me bloqueó el paso, y todas empezaron a atormentarme y a burlarse de mí de una forma que todavía me estremece al recordarlo.

"¡Si tan solo hubiera estado contigo!", exclamaron padre e hijo al unísono.[159]

La madre esbozó una pequeña sonrisa graciosa y continuó.

"También traían consigo a algunas de sus horribles criaturas, y debo confesar que estaba terriblemente asustado. Me habían desgarrado mucho la ropa, y temía que me hicieran pedazos, cuando de repente una gran luz blanca y suave brilló sobre mí. Levanté la vista. Un amplio rayo, como un camino resplandeciente, descendía de un gran globo de luz plateada, no muy alto, de hecho, no tan alto como el horizonte, así que no podía haber sido una nueva estrella ni otra luna ni nada por el estilo. Los mazorcas dejaron de perseguirme y parecían aturdidas, y pensé que iban a huir, pero enseguida volvieron a empezar. En ese mismo instante, sin embargo, por el camino que venía del globo de luz, apareció un pájaro, que brillaba como la plata bajo el sol. Primero dio unos cuantos aleteos rápidos, y luego, con las alas extendidas, se lanzó deslizándose por la pendiente de la luz. Me pareció una paloma blanca. Pero fuera lo que fuese, cuando los mazorcas lo vieron venir directamente hacia ellos, salieron corriendo y huyeron a través de la montaña, Me dejó a salvo, aunque muy asustado. En cuanto los hubo ahuyentado, el pájaro volvió a planear hacia la luz, y justo cuando llegó al globo, la luz desapareció, como si se hubiera cerrado una persiana, y no la volví a ver. Pero no volví a tener problemas con los pájaros esa noche, ni en ningún otro momento posterior.

—¡Qué extraño! —exclamó Curdie.

"Sí, es extraño; pero no puedo evitar creerlo, independientemente de si tú lo crees o no", dijo su madre.

"Es exactamente como me lo contó tu madre a la mañana siguiente", dijo su padre.[160]

—¡No creas que estoy dudando de mi propia madre! —exclamó Curdie.

«Hay otras personas en el mundo tan dignas de confianza como tu propia madre», dijo ella. «No creo que sea tan creíble por el simple hecho de ser tu madre, señor Curdie. Hay madres mucho más propensas a mentir que esa niña que vi hablando con las prímulas hace unas semanas. Si ella mintiera, empezaría a dudar de mi propia palabra».

"Pero las princesas también han dicho mentiras, al igual que otras personas", dijo Curdie.

Sí, pero no princesas como esa niña. Es una buena chica, estoy seguro, y eso es más que ser una princesa. Puedes estar seguro de que te arrepentirás de haberte comportado así con ella, Curdie. Al menos deberías haberte callado.

—Lo siento —respondió Curdie.

"Entonces deberías ir a decírselo."

No veo cómo podría lograrlo. No dejarían que un minero como yo hablara a solas con ella; y no podía decírselo delante de su niñera. Me haría muchísimas preguntas, y no sé cuántas querría que le respondiera a la princesita. Me dijo que Lootie no sabía nada de que iba a sacarme de la montaña. Estoy seguro de que lo habría impedido de alguna manera si lo hubiera sabido. Pero puede que tenga una oportunidad pronto, y mientras tanto debo intentar hacer algo por ella. Creo, padre, que por fin he encontrado el camino correcto.

—¿De verdad, muchacho? —preguntó Pedro—. Estoy seguro de que te mereces el éxito; te lo has ganado con mucho esfuerzo. ¿Qué has descubierto?[161]

"Es difícil, padre, saberlo, dentro de la montaña, especialmente en la oscuridad, y sin saber qué caminos has tomado, contar la mentira de las cosas de afuera."

—Imposible, hijo mío, sin una carta náutica, o al menos una brújula —respondió su padre.

"Bueno, creo que casi he descubierto en qué dirección están excavando las mazorcas. Si estoy en lo cierto, sé algo más que puedo añadir, y entonces uno más uno serán tres."

—Muy a menudo, Curdie, como bien sabemos los mineros. Ahora dinos, muchacho, qué son esas dos cosas y veamos si acertamos con la tercera.

—No veo qué tiene que ver eso con la princesa —intervino su madre.

—Pronto te lo mostraré, madre. Quizás pienses que estoy loca, pero hasta que no esté segura de que no hay nada de cierto en mi imaginación, estoy más decidida que nunca a continuar con mis observaciones. Justo cuando llegamos al canal por donde salimos, oí a los mineros trabajando cerca, creo que más abajo. Desde que empecé a observarlos, han excavado medio kilómetro en línea recta; y, por lo que sé, no están trabajando en ninguna otra parte de la montaña. Pero nunca pude distinguir en qué dirección iban. Sin embargo, cuando salimos al jardín del rey, pensé enseguida si era posible que estuvieran trabajando hacia la casa del rey; y lo que quiero hacer esta noche es comprobar si es así o no. Llevaré una linterna conmigo...

—¡Oh, Curdie! —exclamó su madre—, entonces te verán.

"No les tengo más miedo ahora que antes", replicó.[162] Curdie: —Ahora que tengo este precioso zapato, no pueden hacer otro igual enseguida, y con un pie descalzo me basta. Por muy mujer que sea, no la perdonaré la próxima vez. Pero tendré cuidado con mi linterna, porque no quiero que me vean. No la esconderé en mi sombrero.

"Venga, pues, y díganos qué piensa hacer."

"Pienso llevarme un trozo de papel y un lápiz, e ir a la desembocadura del arroyo por donde salimos. Marcaré en el papel, lo más cerca posible, el ángulo de cada giro que haga hasta encontrar a los mazorcas trabajando, y así hacerme una buena idea de en qué dirección van. Si resulta ser casi paralelo al arroyo, sabré que están trabajando hacia la casa del rey."

"¿Y si lo hicieras? ¿Cuánto más sabio serías entonces?"

«Espera un momento, querida madre. Te conté que cuando me encontré con la familia real en la cueva, hablaban de su príncipe —a quien llamaban Labio Leporino— que se casaría con una mujer del sol —es decir, una de nosotras— una que tiene dedos en los pies. Ahora bien, en el discurso que uno de ellos pronunció aquella noche en su gran reunión, del que solo oí una parte, dijo que la paz estaría asegurada al menos durante una generación gracias a la promesa que el príncipe haría del buen comportamiento de sus parientes: eso fue lo que dijo, y seguramente se refería a la mujer del sol con la que el príncipe se iba a casar. Estoy segura de que el rey es demasiado orgulloso para desear que su hijo se case con otra que no sea una princesa, y demasiado sabelotodo para imaginar que tener una campesina por esposa les reportaría alguna ventaja material.»

"Ya entiendo a qué te refieres", dijo su madre.[163]

—Pero —dijo su padre—, el rey cavaría la montaña hasta convertirla en llanura antes de casar a su princesa con una simple vaca, aunque fuera diez veces príncipe.

—Sí; ¡pero se creen mucho! —dijo su madre—. Los animales pequeños siempre lo hacen. El gallo enano es el más orgulloso de mi pequeño corral.

—Y me imagino —dijo Curdie— que si la atrapan, le dirán al rey que la matarán a menos que él consienta el matrimonio.

—Puede que digan eso —dijo su padre—, pero no la matarían; la mantendrían con vida por el poder que eso les otorgaba sobre nuestro rey. Cualquier cosa que él les hiciera, amenazarían con hacerle lo mismo a la princesa.

"Y son tan malos que la atormentan solo por diversión; lo sé", dijo su madre.

—De todos modos, los vigilaré y veré qué traman —dijo Curdie—. Es demasiado horrible pensarlo. No me atrevo a hacerlo. Pero no la tendrán, al menos si puedo evitarlo. Así que, querida madre —mi pista es correcta—, ¿me podrías dar un poco de papel, un lápiz y un poco de puré de guisantes? Me pondré en marcha enseguida. Vi un sitio por donde puedo trepar fácilmente por encima del muro del jardín.

"Debes tener cuidado y no estorbar a los hombres que están de guardia", dijo su madre.

—Eso haré. No quiero que se enteren de nada. Lo estropearían todo. ¡Esos bichos solo intentarían otro plan! ¡Son unas criaturas tan obstinadas! Me cuidaré bien, madre. Tampoco me matarán ni me comerán si me encuentran. Así que no te preocupes por ellos.[164]

Su madre le consiguió lo que pedía, y Curdie partió. Justo al lado de la puerta por la que la princesa salía del jardín hacia la montaña, se alzaba una gran roca, y escalándola, Curdie logró saltar el muro. Ató su pista a una piedra justo dentro del cauce del arroyo y se llevó su pico. No había avanzado mucho cuando se topó con una criatura horrible que se acercaba a la desembocadura. El lugar era demasiado estrecho para dos personas de casi cualquier tamaño o forma, y además, Curdie no quería dejar pasar a la criatura. Sin embargo, al no poder usar su pico, tuvo una dura lucha con ella, y solo después de recibir muchas mordeduras, algunas de ellas graves, logró matarla con su navaja. Tras sacarla, se apresuró a regresar antes de que otra criatura bloqueara el paso.

No necesito seguirlo más allá en las aventuras de esta noche. Regresó a su desayuno, convencido de que los duendes estaban excavando en dirección al palacio —a un nivel tan bajo que su intención, pensó, debía ser excavar bajo los muros de la casa del rey y emerger dentro de ella— para, estaba completamente seguro, ponerle las manos encima a la pequeña princesa y llevársela como esposa a su horrible Labio Leporino.

[165]

CAPÍTULO XXIV

IRENE SE COMPORTA COMO UNA PRINCESA

Cuando la princesa despertó del más dulce de los sueños, encontró a su nodriza inclinada sobre ella, al ama de llaves mirando por encima del hombro de la nodriza y a la lavandera mirando por encima del del ama de llaves. La habitación estaba llena de sirvientas; y los caballeros de armas, con una larga columna de sirvientes detrás, espiaban, o intentaban espiar, por la puerta de la habitación de los niños.

—¿Se han ido esas horribles criaturas? —preguntó la princesa, recordando primero lo que la había aterrorizado por la mañana.

"¡Pequeña princesa traviesa!", gritó Lootie.

Tenía el rostro muy pálido, con vetas rojas, y parecía que iba a sacudirla; pero Irene no dijo nada, solo esperó a oír qué iba a pasar después.

¡¿Cómo pudiste meterte debajo de la ropa así y hacernos creer a todos que estabas perdido?! ¡Y encima seguir así todo el día! ¡Eres el niño más obstinado! ¡No nos hace ninguna gracia, te lo aseguro!

Era la única forma en que la enfermera podía explicar su desaparición.

—Yo no hice eso, Lootie —dijo Irene en voz muy baja.

—¡No cuentes historias! —gritó su enfermera con bastante rudeza.

—No te diré absolutamente nada —dijo Irene.

"Eso es igual de malo", dijo la enfermera.

"¡Es igual de malo no decir nada que contar historias!", exclamó.[166] La princesa. "Le preguntaré a mi papá sobre eso. Él no lo dirá. Y no creo que le guste que tú lo digas."

—¡Dígame directamente qué quiere decir con eso! —gritó la enfermera, medio enfurecida por la ira hacia la princesa y asustada por las posibles consecuencias para ella misma.

"Cuando te digo la verdad, Lootie", dijo la princesa, que de alguna manera no parecía estar enfadada en absoluto, "me dices que no cuente cuentos: parece que tengo que contar cuentos para que me creas".

—Eres muy maleducada, mi querida princesa —dijo la enfermera.

—Eres tan maleducada, Lootie, que no te volveré a hablar hasta que te disculpes. ¿Para qué, si sé que no me creerás? —replicó la princesa.

Porque ella sabía perfectamente que si le contaba a Lootie lo que había estado haciendo, cuanto más le contara, menos le creería.

—¡Eres la niña más provocadora! —exclamó su enfermera—. Te mereces un buen castigo por tu mal comportamiento.

—Por favor, señora ama de llaves —dijo la princesa—, ¿me llevaría a su habitación y me cuidaría hasta que llegue mi rey-papá? Le pediré que venga lo antes posible.

Todos se quedaron mirando esas palabras. Hasta ese momento, todos la habían considerado poco más que una bebé.

Pero la ama de llaves le tenía miedo a la enfermera y trató de arreglar las cosas, diciendo:

"Estoy segura, princesa, de que la niñera no tenía intención de ser grosera contigo."

"No creo que mi papá quisiera que tuviera una enfermera que me hablara como lo hace Lootie. Si cree que miento, está equivocada.[167] Mejor díselo a mi papá o vete. Señor Walter, ¿te harás cargo de mí?

—Con el mayor de los placeres, princesa —respondió el capitán de la guardia, entrando con paso firme en la habitación. La multitud de sirvientes le abrió paso con entusiasmo, y él hizo una profunda reverencia ante la cama de la pequeña princesa—. Enviaré enseguida a mi criado, en el caballo más veloz del establo, para que le diga a su rey-padre que Su Alteza desea su presencia. Cuando haya elegido a uno de estos sirvientes para que la atienda, ordenaré que se despeje la habitación.

—Muchas gracias, Sir Walter —dijo la princesa, y su mirada se dirigió hacia una muchacha de mejillas sonrosadas que había llegado recientemente a la casa como ayudante de cocina.

Pero cuando Lootie vio que los ojos de su querida princesa se iban en busca de otro en vez de ella, cayó de rodillas junto a la cama y estalló en un gran grito de angustia.

—Creo, Sir Walter —dijo la princesa—, que me quedaré con Lootie. Pero me pongo bajo tu cuidado; y no tienes por qué molestar a mi rey hasta que vuelva a hablar contigo. ¿Podrían todos marcharse, por favor? Estoy perfectamente sana y salva, y no me escondí ni para divertirme ni para molestar a mi pueblo. Lootie, ¿podrías vestirme, por favor?

[168]

CAPÍTULO XXV

CURDIE LLEGA AL DUELO

Todo estuvo tranquilo en la superficie durante un tiempo. El rey aún se encontraba ausente, en una parte lejana de sus dominios. Los hombres de armas vigilaban la casa. Se habían quedado bastante asombrados al encontrar al pie de la roca del jardín el horrible cuerpo de la criatura-duende que Curdie había matado; pero llegaron a la conclusión de que había muerto en las minas y se había arrastrado hasta allí para morir; y salvo algún que otro atisbo de una criatura viva, no vieron nada que les causara alarma. Curdie seguía vigilando en la montaña, y los duendes continuaban excavando más profundamente en la tierra. Mientras siguieran excavando, Curdie pensó que no había peligro inmediato.

Para Irene, el verano fue tan placentero como siempre, y durante mucho tiempo, aunque pensaba a menudo en su abuela durante el día y soñaba con ella por la noche, no la vio. Los niños y las flores seguían siendo su mayor deleite, y entabló tanta amistad con los hijos de los mineros que conoció en la montaña como Lootie se lo permitió; pero Lootie tenía ideas muy tontas sobre la dignidad de una princesa, sin comprender que la verdadera princesa es simplemente la que más ama a todos sus hermanos y hermanas, y la que mejor puede hacerles el bien siendo humilde con ellos. Al mismo tiempo, había cambiado considerablemente para la[169] Su comportamiento hacia la princesa había mejorado. Era evidente que ya no era una niña, sino más sabia de lo que su edad aparentaba. Sin embargo, seguía susurrando tontamente a los sirvientes: a veces que la princesa no estaba en sus cabales, a veces que era demasiado buena para vivir, y otras tonterías por el estilo.

Durante todo ese tiempo, Curdie tuvo que lamentarse, sin posibilidad de confesarlo, de haber tratado tan mal a la princesa. Esto, quizás, lo impulsó a esforzarse aún más por servirla. Él y su madre hablaban a menudo del tema; ella lo consolaba y le decía que estaba segura de que algún día tendría la oportunidad que tanto anhelaba.

Aquí quisiera señalar, por el bien de los príncipes y princesas en general, que es vil y despreciable negarse a confesar una falta, o incluso un error. Si una verdadera princesa ha obrado mal, siempre se siente intranquila hasta que tiene la oportunidad de liberarse de esa culpa diciendo: «Lo hice; y desearía no haberlo hecho; y lo lamento». Así pues, hay motivos para suponer que Curdie no era solo minero, sino también príncipe. Se conocen muchos casos similares en la historia del mundo.

Finalmente, sin embargo, comenzó a ver señales de un cambio en los procedimientos de los excavadores duendes: no estaban profundizando, sino que habían comenzado a avanzar en terreno llano; y por lo tanto, los observó más de cerca que nunca. De repente, una noche, al llegar a una pendiente de roca muy dura, comenzaron a ascender por el plano inclinado de su superficie. Habiendo llegado a su cima, volvieron a avanzar en terreno llano durante una o dos noches, después de lo cual comenzaron a ascender una vez más y continuaron a un ritmo bastante[170] una pendiente pronunciada. Finalmente, Curdie consideró oportuno trasladar su observación a otro lugar, y la noche siguiente no fue a la mina; sino que, dejando su pico y su piqueta en casa, y llevando solo sus habituales trozos de pan y puré de guisantes, bajó de la montaña hasta la casa del rey. Trepó el muro y permaneció en el jardín toda la noche, arrastrándose a gatas de un lugar a otro, y tumbado con la oreja pegada al suelo, escuchando. Pero no oyó nada excepto el paso de los hombres de armas mientras marchaban, cuya observación, como la noche estaba nublada y no había luna, no tuvo dificultad en evitar. Durante varias noches siguientes, continuó rondando el jardín y escuchando, pero sin éxito.

Finalmente, una tarde, ya fuera por descuido o porque la luna creciente se había vuelto lo suficientemente fuerte como para desenmascararlo, su vigilancia terminó abruptamente. Salía sigilosamente de detrás de la roca donde desembocaba el arroyo, pues había estado escuchando a su alrededor con la esperanza de que le indicara el paradero de los mineros duendes, cuando, justo al salir a la luz de la luna en el césped, un silbido en su oído y un golpe en la pierna lo sobresaltaron. Se agachó al instante con la esperanza de pasar desapercibido. Pero al oír el sonido de pasos apresurados, se levantó de un salto para intentar escapar. Sin embargo, cayó con un agudo dolor, pues el proyectil de una ballesta le había herido la pierna y la sangre brotaba a borbotones. Dos o tres hombres de armas lo sujetaron de inmediato. Era inútil resistirse, y se rindió en silencio.[171]

—¡Es un niño! —exclamaron varios a la vez, con tono de asombro—. Creí que era uno de esos demonios.

"¿Qué haces aquí?"

"Por lo visto, vamos a tener un trato un poco brusco", dijo Curdie riendo, mientras los hombres lo sacudían.

"La impertinencia no te servirá de nada. No tienes nada que hacer aquí, en los terrenos del rey, y si no das la razón, te tocará tratar como a un ladrón."

"¿Por qué? ¿Qué otra cosa podría ser?", dijo uno.

"Puede que estuviera buscando a un niño perdido, ¿sabes?", sugirió otro.

"No veo sentido en intentar excusarlo. De todos modos, no tiene nada que hacer aquí."

—Déjeme ir entonces, por favor —dijo Curdie.

"Pero no nos complace, a menos que usted dé una buena explicación de sí mismo."

"No estoy del todo seguro de poder confiar en ti", dijo Curdie.

"Somos los hombres de armas del rey", dijo el capitán cortésmente, pues le habían impresionado la apariencia y el valor de Curdie.

"Bueno, te lo contaré todo, si me prometes que me escucharás y no harás ninguna locura."

"¡Eso sí que mola!", exclamó uno de los presentes entre risas. "Nos contará qué travesura estaba haciendo, si le prometemos complacerle".

"No tenía malas intenciones", dijo Curdie.

Pero antes de que pudiera decir más, se desmayó y cayó inconsciente sobre la hierba. Entonces descubrieron que el perno que[172] Le había disparado, confundiéndolo con una de las criaturas duendes, y lo había herido.

Lo llevaron a la casa y lo acostaron en el recibidor. Se corrió la voz de que habían atrapado a un ladrón, y los sirvientes se agolparon para ver al villano. Entre ellos estaba la nodriza. En cuanto lo vio, exclamó indignada:

«¡Declaro que es el mismo jovencito sinvergüenza minero que fue grosero conmigo y con la princesa en la montaña! De hecho, quería besar a la princesa. ¡ Me encargué de él, desgraciado! Y andaba merodeando por ahí, ¿verdad? ¡Igual que su descaro!»

Como la princesa dormía profundamente y Curdie estaba desmayada, podía falsear la información a su antojo.

Cuando oyó esto, el capitán, aunque tenía serias dudas sobre su veracidad, decidió mantener a Curdie prisionero hasta que pudieran investigar el asunto. Así que, después de haberlo reanimado un poco y de haberle curado la herida, que era bastante grave, lo acostaron, aún exhausto por la pérdida de sangre, sobre un colchón en una habitación abandonada —una de las que ya se han mencionado tantas veces—, cerraron la puerta con llave y lo dejaron allí. Pasó una noche intranquila, y por la mañana lo encontraron hablando sin sentido. Por la noche recobró el conocimiento, pero se sentía muy débil y le dolía muchísimo la pierna. Preguntándose dónde estaba, y viendo a uno de los hombres de armas en la habitación, comenzó a interrogarlo y pronto recordó los sucesos de la noche anterior. Como él mismo no podía seguir vigilando, le contó al soldado todo lo que sabía sobre los duendes y le rogó que se lo contara a sus compañeros y los alertara.[173] Se pusieron a vigilarlo con suma atención; pero ya fuera porque no hablaba con coherencia o porque todo parecía increíble, el hombre concluyó que Curdie seguía delirando e intentó convencerlo de que guardara silencio. Esto, por supuesto, irritó muchísimo a Curdie, quien ahora sentía en carne propia lo que era inverosímil, y la consecuencia fue que le volvió la fiebre. Para cuando, ante sus insistentes súplicas, llamaron al capitán, no cabía duda de que estaba delirando. Hicieron por él lo que pudieron y le prometieron todo lo que deseaba, pero sin intención de cumplirlo. Finalmente, se durmió, y cuando por fin su sueño se volvió profundo y tranquilo, lo dejaron, cerraron la puerta con llave y se retiraron, con la intención de volver a visitarlo temprano por la mañana.

[174]

CAPÍTULO XXVI

LOS MINEROS DUENDES

Esa misma noche, varios de los sirvientes estaban charlando entre sí antes de irse a la cama.

—¿Qué será ese ruido? —preguntó una de las criadas, que había estado escuchando un momento.

—Lo he oído las dos últimas noches —dijo el cocinero—. Si hubiera alguno por aquí, lo habría tomado por ratas, pero mi Tom las mantiene lo suficientemente lejos.

—He oído —dijo la criada— que a veces las ratas se mueven en grandes grupos. Puede que un ejército de ellas nos esté invadiendo. Oí los ruidos ayer y también hoy.

«Entonces será muy divertido para mi Tom y el ama de llaves Bob», dijo el cocinero. «Por fin serán amigos y lucharán del mismo lado. ¡Contrataré a Tom y Bob y juntos ahuyentarán a un sinfín de ratas!».

—Me parece —dijo la enfermera— que los ruidos son demasiado fuertes para eso. Los he oído todo el día, y mi princesa me ha preguntado varias veces qué podrían ser. A veces suenan como truenos lejanos, y otras veces como los ruidos que se oyen en la montaña, los de esos mineros horribles que trabajan abajo.

—No me extrañaría —dijo el cocinero— que al final fueran los mineros. Puede que hayan caído por algún agujero en la montaña.[175] a través de los cuales nos llegan los ruidos. Siempre son aburridos, estruendosos y frenéticos, ¿sabes?

Mientras hablaba, un fuerte estruendo resonó bajo sus pies y la casa tembló. Todos se levantaron sobresaltados y, corriendo hacia el salón, encontraron a los caballeros de armas también consternados. Habían mandado despertar a su capitán, quien, por la descripción que le dieron, dijo que debía de tratarse de un terremoto, un suceso que, aunque muy raro en aquella región, había ocurrido casi en el último siglo; y luego, curiosamente, volvió a acostarse y se durmió profundamente sin pensar ni una sola vez en Curdie, ni relacionar los ruidos que habían oído con lo que les había contado. No le había creído a Curdie. Si lo hubiera hecho, habría recordado inmediatamente lo que les había dicho y habría tomado precauciones. Como no oyeron nada más, concluyeron que Sir Walter tenía razón y que el peligro había pasado, quizás por otros cien años. El hecho, como se descubrió después, fue que los duendes, al excavar una segunda pared inclinada de piedra, habían llegado a un enorme bloque que se encontraba bajo los sótanos de la casa, dentro de la línea de los cimientos. Era tan redondo que cuando, tras mucho esfuerzo, consiguieron desalojarlo sin hacer explotar, rodó estrepitosamente ladera abajo con un retumbar estremecedor que sacudió los cimientos de la casa. Los duendes se consternaron por el ruido, pues sabían, gracias a un cuidadoso espionaje y medición, que debían estar muy cerca, si no debajo, de la casa del rey, y temían dar la alarma. Por lo tanto, permanecieron en silencio un tiempo, y cuando volvieron a trabajar, sin duda se consideraron muy afortunados al encontrar una veta de arena que llenaba una fisura sinuosa en[176] la roca sobre la que se construyó la casa. Al retirarla, pronto llegaron a la bodega del rey.

En cuanto llegaron a su destino, volvieron corriendo como ratas a sus madrigueras y, a toda velocidad hacia el palacio de los trasgos, anunciaron su victoria al rey y a la reina con gritos de triunfo. En un instante, la familia real de los trasgos y todo el pueblo trasgo se dirigieron apresuradamente a la casa del rey, ansiosos por participar de la gloria de raptar esa misma noche a la princesa Irene.

La reina caminaba con dificultad, calzando un zapato de piedra y otro de piel. Esto no debió de ser agradable, y mis lectores se preguntarán cómo, con tan hábiles artesanos a su alrededor, no había reemplazado aún el zapato que se había llevado Curdie. Sin embargo, como el rey tenía más de un motivo para objetar sus zapatos de piedra, sin duda aprovechó el descubrimiento de sus dedos y amenazó con revelar su deformidad si se hacía otro. Supongo que insistió en que se conformara con los zapatos de piel y le permitió usar el de granito restante solo en esa ocasión porque iba a la guerra.

Pronto llegaron a la bodega del rey y, sin importarles sus enormes tinajas, cuyo uso desconocían, comenzaron a forzar, con la mayor discreción posible, la puerta que conducía hacia arriba.

[177]

CAPÍTULO XXVII

LOS DUENDES EN LA CASA DEL REY

Cuando Curdie se durmió, enseguida empezó a soñar. Creía que subía la ladera de la montaña desde la boca de la mina, silbando y cantando "¡ Ring, dod, bang! ", cuando se encontró con una mujer y un niño perdidos; y desde ese momento siguió soñando todo lo que había sucedido desde que conoció a la princesa y a Lootie; cómo había visto a los duendes y había sido capturado por ellos, cómo la princesa lo había rescatado; todo, en efecto, hasta que fue herido y encarcelado por los hombres de armas. Y ahora creía que yacía despierto donde lo habían dejado, cuando de repente oyó un gran estruendo.

—¡Vienen los gamberros! —exclamó—. ¡No me creyeron ni una palabra! ¡Los gamberros se llevarán a la princesa delante de sus estúpidas narices! ¡Pero no lo harán! ¡Eso no lo harán!

Se levantó de un salto, según creía, y comenzó a vestirse, pero, para su consternación, descubrió que seguía acostado en la cama.

"¡Ahora sí que lo haré!", dijo. "¡Allá voy! ¡ Ya estoy arriba!"

Pero una vez más se encontró cómodamente en la cama. Veinte veces lo intentó, y veinte veces fracasó; pues en realidad no estaba despierto, solo soñaba que lo estaba. Finalmente, en un ataque de desesperación, creyendo oír a los duendes por toda la casa, lanzó un gran grito. Entonces, como él creía, sintió una mano en la cerradura de la puerta. Esta se abrió y, al alzar la vista, vio entrar a una dama de cabello blanco que llevaba una caja de plata en la mano.[178] La habitación. Ella se acercó a su cama, pensó, le acarició la cabeza y el rostro con manos frescas y suaves, le quitó el vendaje de la pierna, lo frotó con algo que olía a rosas y luego le pasó las manos por encima tres veces. Con el último movimiento de sus manos, todo se desvaneció; sintió que se hundía en el sueño más profundo y no recordó nada más hasta que despertó del todo.

La luna menguante proyectaba una tenue luz a través de la ventana, y la casa era un caos. Se oían pisotones fuertes y pesados, el choque y el tintineo de armas, las voces de los hombres y los gritos de las mujeres, mezclados con un bramido espantoso que sonaba victorioso. ¡Los mazorcas estaban dentro! Saltó de la cama, se puso rápidamente algo de ropa, sin olvidar sus zapatos, que estaban armados con clavos; luego, al ver un viejo cuchillo de caza, o espada corta, colgado en la pared, lo agarró y bajó corriendo las escaleras, guiado por los sonidos de la lucha, que se hacían cada vez más fuertes.

Cuando llegó a la planta baja, encontró todo el lugar repleto de gente. Todos los duendes de la montaña parecían haberse reunido allí. Corrió entre ellos, gritando...

"¡Uno, dos,
golpea y corta!
¡Tres, cuatro,
dispara y perfora!"

y con cada rima, golpeaba con fuerza un pie, cortando al mismo tiempo sus rostros; en efecto, ejecutaba una danza de espadas de la más salvaje descripción. Los duendes se dispersaron en todas direcciones: en armarios, escaleras arriba, chimeneas, vigas y sótanos. Curdie[179] Siguió pisoteando, cortando y cantando, pero no vio a la gente de la casa hasta que llegó al gran salón, en el que, en el momento en que entró, se alzó un gran grito de trasgos. El último de los hombres de armas, el capitán mismo, estaba en el suelo, enterrado bajo una multitud de trasgos que se revuelcaban. Pues, mientras cada caballero se afanaba en defenderse como podía, apuñalando los gruesos cuerpos de los trasgos, pues pronto había descubierto que sus cabezas eran casi invulnerables, la reina había atacado sus piernas y pies con su horrible zapato de granito, y pronto cayó; pero el capitán había logrado ponerse de espaldas a la pared y resistir más tiempo. Los trasgos los habrían despedazado a todos, pero el rey había dado órdenes de llevárselos vivos, y sobre cada uno de ellos, en doce grupos, se alzaba un nudo de trasgos, mientras que tantos como pudieron encontrar sitio estaban sentados sobre sus cuerpos postrados.

Curdie irrumpió bailando, girando, zapateando y cantando como un pequeño torbellino encarnado,

"Donde todo es un agujero, señor,
nunca puede haber agujeros:
¿Por qué habrían de tener suelas sus zapatos, señor,
si no tienen alma?

Pero ella, señor,
lleva un zapato de granito:
la bota de cuero más resistente, señor,
pronto se rompería con seis."

La reina lanzó un aullido de rabia y consternación; y antes de que recuperara la compostura, Curdie, habiendo comenzado con el grupo más cercano a él, ya tenía a once de los caballeros de pie de nuevo.[180]

"¡Pisoteadles los pies!", gritó mientras cada hombre se ponía de pie, y en pocos minutos la sala estaba casi vacía, los duendes huyendo de ella tan rápido como podían, aullando, chillando y cojeando, y encogiéndose de vez en cuando mientras corrían a acurrucarse los pies heridos en sus duras manos, o a protegerlos del espantoso pisotón de los hombres armados.

Y entonces Curdie se acercó al grupo que, confiando en la reina y su zapato, mantenía la guardia sobre el capitán postrado. El rey estaba sentado sobre la cabeza del capitán, pero la reina permanecía de pie delante, como una gata enfurecida, con sus ojos verticales brillando de un verde intenso y su cabello erizado a medias sobre su horrible cabeza. Sin embargo, su corazón temblaba y no dejaba de moverse sobre su pie calzado con piel, con nerviosa aprensión. Cuando Curdie estuvo a pocos pasos, se abalanzó sobre él, le dio un tremendo pisotón en el pie opuesto, que afortunadamente él retiró a tiempo, y lo agarró por la cintura para estrellarlo contra el suelo de mármol. Pero justo cuando lo atrapó, él cayó con todo el peso de su zapato de hierro sobre el pie calzado con piel de ella, y con un aullido espantoso, ella lo soltó, se puso en cuclillas en el suelo y se agarró el pie con ambas manos. Mientras tanto, el resto se abalanzó sobre el rey y la guardia personal, haciéndolos volar por los aires, y levantaron al capitán postrado, que estaba casi asfixiado. Tardó unos instantes en recuperar el aliento y la consciencia.

"¿Dónde está la princesa?", gritó Curdie una y otra vez.

Nadie lo sabía, y todos salieron corriendo en su búsqueda.

Recorrieron todas las habitaciones de la casa, pero no la encontraron por ningún lado. Tampoco se veía a ninguno de los sirvientes. Pero Curdie, que se había mantenido en la parte baja de la casa,[181] La casa, que ahora estaba bastante tranquila, empezó a oír un sonido confuso, como un bullicio lejano, y se dispuso a averiguar de dónde venía. El ruido se intensificó a medida que sus agudos oídos lo guiaban hacia una escalera y, de ahí, a la bodega. Estaba llena de duendes, a quienes el mayordomo les servía vino tan rápido como podía.

Mientras la reina y su séquito se topaban con los hombres de armas, Labios de Harelip, con otra compañía, se había marchado a registrar la casa. Capturaron a todos los que encontraron, y cuando no hallaron a más, se apresuraron a llevarlos a salvo a las cavernas subterráneas. Pero cuando el mayordomo, que estaba entre ellos, descubrió que su camino pasaba por la bodega, pensó en persuadirlos para que probaran el vino, y, como esperaba, apenas lo probaron, quisieron más. Los duendes derrotados, en su camino hacia abajo, se unieron a ellos, y cuando Curdie entró, todos estaban, con las manos extendidas, sosteniendo recipientes de todo tipo, desde cacerolas hasta copas de plata, rodeando al mayordomo, que estaba sentado junto al grifo de un enorme barril, llenándolo sin parar. Curdie echó un vistazo al lugar antes de comenzar su ataque, y vio en el rincón más alejado a un grupo aterrorizado de sirvientes, sin ser vistos, pero acurrucados sin el valor suficiente para intentar escapar. Entre ellos se encontraba el rostro aterrorizado de Lootie; pero no veía a la princesa por ninguna parte. Preso de la horrible convicción de que Labios de Harelips ya se la había llevado, se abalanzó sobre ellos, incapaz de expresar más ira que nunca, pisoteando y atacando con mayor furia que nunca.

"¡Písales los pies; písales los pies!", gritó, y en un instante los duendes desaparecieron por el agujero del suelo como ratas y ratones.[182]

Sin embargo, no podían desaparecer tan rápido, por lo que muchos más pies de duendes tuvieron que regresar cojeando por los pasadizos subterráneos de la montaña aquella mañana.

En ese momento, sin embargo, recibieron refuerzos desde arriba del rey y su séquito, con la formidable reina a la cabeza. Al encontrar a Curdie nuevamente ocupado entre sus desafortunados súbditos, se abalanzó sobre él una vez más con furia desesperada, y esta vez le produjo un fuerte golpe en el pie. Entonces se desató una pelea a pisotones entre ellos; Curdie, con la punta de su cuchillo de caza, le impedía rodearlo con sus poderosos brazos, mientras esperaba la oportunidad de propinarle otro buen pisotón en el pie calzado con piel. Pero la reina se mostró más cautelosa y ágil que antes.

Mientras tanto, el resto, al encontrar a su adversario así igualado por el momento, detuvo su apresurada marcha y se volvió hacia el grupo de mujeres temblorosas en la esquina. Como si estuviera decidido a emular a su padre y tener una mujer del sol de algún tipo con quien compartir su futuro trono. Labio Leporino se abalanzó sobre ellos, alcanzó a Lootie y corrió con ella hacia el agujero. Ella lanzó un gran grito, y Curdie la oyó y vio la difícil situación en la que se encontraba. Reuniendo todas sus fuerzas, le propinó a la reina un repentino tajo en la cara con su arma, bajó, cuando ella retrocedió, con todo su peso sobre el pie correcto, y saltó al rescate de Lootie. El príncipe tenía los dos pies indefensos, y Curdie los pisoteó justo cuando llegaba al agujero. Soltó su carga y rodó gritando hacia la tierra. Curdie le asestó una estocada mientras desaparecía, agarró a la inconsciente Lootie, y después de arrastrarla de vuelta a la esquina, montó guardia sobre ella, preparándose una vez más para el encuentro.[183] La reina. Con el rostro ensangrentado y los ojos destellando como relámpagos verdes, apareció con la boca abierta y una sonrisa de dientes afilados como la de un tigre, seguida por el rey y su guardia personal de los goblins más feroces. Pero en ese mismo instante, el capitán y sus hombres se abalanzaron sobre ellos, arremetiendo furiosamente. No se atrevieron a enfrentarse a semejante ataque. Huyeron a toda prisa, la reina a la cabeza. Por supuesto, lo correcto habría sido tomar prisioneros al rey y a la reina y retenerlos como rehenes para la princesa, pero estaban tan ansiosos por encontrarla que a nadie se le ocurrió detenerlos hasta que fue demasiado tarde.

Habiendo rescatado así a los sirvientes, se dispusieron a registrar la casa una vez más. Ninguno de ellos pudo dar la más mínima información sobre la princesa. Lootie estaba casi paralizado por el terror, y aunque apenas podía caminar, no se separó de Curdie ni un solo momento. De nuevo permitió que los demás registraran el resto de la casa —donde, salvo algún duende consternado que merodeaba por aquí y por allá, no encontraron a nadie— mientras le pedía a Lootie que lo llevara a la habitación de la princesa. Ella era tan sumisa y obediente como si él hubiera sido el rey. Encontró las sábanas tiradas por todas partes, la mayoría en el suelo, mientras que las prendas de la princesa estaban esparcidas por toda la habitación, que estaba sumida en el mayor caos. Era más que evidente que los duendes habían estado allí, y Curdie ya no tenía ninguna duda de que la habían raptado al comienzo de la incursión. Con una punzada de desesperación vio cuán equivocados habían estado al no proteger al rey, la reina y el príncipe; Pero decidió encontrar y rescatar a la princesa, tal como ella lo había encontrado y rescatado a él, o sufrir el peor destino al que los duendes pudieran condenarlo.

[184]

CAPÍTULO XXVIII

GUÍA DE CURDIE

Allí estaba sentada su madre junto al fuego, y en sus brazos yacía la princesa profundamente dormida.

Justo cuando la tranquilidad de su decisión le invadía la mente, y se disponía a dirigirse al sótano para seguir a los duendes hasta su guarida, algo le tocó la mano. Fue un roce apenas perceptible, y al mirar no vio nada. Palpando y tanteando en la penumbra del amanecer, sus dedos encontraron un hilo tenso. Miró de nuevo, con atención, pero seguía sin ver nada. Se le ocurrió que debía ser el hilo de la princesa. Sin decir palabra, pues sabía que nadie le creería, como tampoco él le había creído a la princesa, siguió el hilo con el dedo, se las ingenió para despistar a Lootie y pronto salió de la casa, adentrándose en la ladera de la montaña. Le sorprendió que, si el hilo era en efecto el mensajero de su abuela, la hubiera llevado, como suponía, hasta la montaña, donde sin duda se encontraría con los duendes que regresaban furiosos tras su derrota. Pero se apresuró a seguir adelante con la esperanza de alcanzarla primero. Sin embargo, al llegar al lugar donde el sendero se bifurcaba hacia la mina, descubrió que el hilo no giraba con él, sino que subía directamente la montaña. ¿Sería posible que el hilo lo estuviera llevando a casa, a la cabaña de su madre? ¿Podría estar allí la princesa? Saltó montaña arriba como una de sus propias cabras, y antes de que saliera el sol, el hilo lo había llevado, en efecto, a la puerta de su madre.[185] Se le escapó de las manos y, por mucho que buscó, no pudo encontrarlo.

La puerta estaba echada y él entró. Allí estaba su madre sentada junto al fuego, y en sus brazos dormía profundamente la princesa.

—¡Silencio, Curdie! —dijo su madre—. No la despiertes. ¡Me alegro mucho de que hayas venido! ¡Pensé que los zorros te habían vuelto a atrapar!

Con el corazón rebosante de alegría, Curdie se sentó en un rincón de la chimenea, en un taburete frente a la silla de su madre, y contempló a la princesa, que dormía tan plácidamente como si estuviera en su propia cama. De repente, ella abrió los ojos y los fijó en él.

"¡Oh, Curdie! ¡Has venido!" dijo en voz baja. "¡Pensé que vendrías!"

Curdie se levantó y se quedó de pie frente a ella con la mirada baja.

—Irene —dijo—, lamento mucho no haberte creído.

—¡Oh, no importa, Curdie! —respondió la princesa—. No podrías, ¿sabes? Ahora sí me crees, ¿verdad?

"Ya no puedo evitarlo. Debería haberlo evitado antes."

"¿Por qué no puedes evitarlo ahora?"

"Porque, justo cuando me dirigía a la montaña para buscarte, encontré tu hilo, y me trajo hasta aquí."

"¿Entonces vienes de mi casa, verdad?"

"Sí, lo he hecho."

"No sabía que estabas ahí."

"Llevo allí dos o tres días, creo."

¡Y yo nunca lo supe! —Entonces, ¿quizás puedas decirme por qué mi abuela me trajo aquí? No puedo pensar. Algo[186] Me despertó; no sabía qué, pero estaba asustada, y busqué el hilo, ¡y ahí estaba! Me asusté aún más cuando me llevó a la montaña, porque pensé que me iba a llevar adentro otra vez, y me gusta más el exterior. Supuse que estabas en problemas otra vez, y que tenía que sacarte, pero en cambio me trajo aquí; y, ¡oh, Curdie! ¡Tu madre ha sido tan amable conmigo, igual que mi propia abuela!

En ese momento, la madre de Curdie abrazó a la princesa, y la princesa se giró, le dedicó una dulce sonrisa y levantó la boca para besarla.

—¿Entonces no viste las mazorcas? —preguntó Curdie.

"No; no he estado en la montaña, ya te lo dije, Curdie."

"¡Pero las mazorcas han estado en tu casa, por todas partes, y en tu dormitorio armando un gran alboroto!"

"¿Qué pretendían? Fueron muy groseros."

"Te querían a ti, para llevártela con ellos a la montaña, para que fueras la esposa de su príncipe Labio Leporino."

—¡Oh, qué espantoso! —exclamó la princesa, estremeciéndose.

"Pero no tienes por qué tener miedo, ¿sabes? Tu abuela te cuida."

"¡Ah! ¿Entonces sí crees en mi abuela? ¡Me alegro mucho! Ella me hizo creer que algún día lo harías."

De repente, Curdie recordó su sueño y se quedó en silencio, pensativo.

—¿Pero cómo has llegado a estar en mi casa sin que yo lo supiera? —preguntó la princesa.

Entonces Curdie tuvo que explicarlo todo: cómo había velado por ella, cómo había sido herido y encerrado por[187] los soldados, cómo oyó los ruidos y no pudo levantarse, y cómo la hermosa anciana se le acercó, y todo lo que siguió.

—¡Pobre Curdie! ¡Estar ahí tirado, herido y enfermo, y que yo nunca lo supiera! —exclamó la princesa, acariciándole la mano áspera—. No habría dudado en venir a cuidarte si me lo hubieran dicho.

—No me había dado cuenta de que eras cojo —dijo su madre.

"¿Lo soy, madre? Oh, sí, supongo que debería serlo. ¡Juro que no lo he pensado desde que me levanté para bajar entre las mazorcas!"

—Déjame ver la herida —dijo su madre.

Se bajó la media y, para su sorpresa, salvo una gran cicatriz, ¡su pierna estaba perfectamente sana!

Curdie y su madre se miraron a los ojos, llenos de asombro, pero Irene gritó...

—¡Ya lo sabía, Curdie! Estaba segura de que no era un sueño. Estaba segura de que mi abuela había ido a verte. ¿No hueles las rosas? Fue mi abuela quien te curó la pierna y te envió a ayudarme.

—No, princesa Irene —dijo Curdie—; no era lo suficientemente buena como para que me permitieran ayudarte: no te creí. Tu abuela te cuidó sin mí.

"Ella te envió para ayudar a mi pueblo, de todos modos. ¡Ojalá viniera mi rey-papá! ¡Quiero contarle lo bien que te has portado!"

—Pero —dijo la madre—, estamos olvidando lo asustada que debe estar tu gente. Debes llevar a la princesa a casa de inmediato, Curdie, o al menos ir a decirles dónde está.

"Sí, madre. Solo que tengo muchísima hambre. Por favor, déjame...[188] Deberían haber desayunado primero. Me hicieron caso y así no se habrían llevado la sorpresa que se llevaron.

"Es cierto, Curdie; pero no te corresponde culparlos demasiado. ¿Lo recuerdas?"

"Sí, madre, sí. Solo que necesito comer algo."

—Lo harás, hijo mío, tan pronto como pueda conseguirlo —dijo su madre, levantándose y sentando a la princesa en su silla.

Pero antes de que su desayuno estuviera listo, Curdie se levantó de un salto tan repentino que sobresaltó a sus dos compañeros.

—¡Madre, madre! —gritó—. Lo había olvidado. Debes llevar tú misma a la princesa a casa. Tengo que ir a despertar a mi padre.

Sin decir palabra, corrió hacia donde dormía su padre. Tras despertarlo por completo con lo que le contó, salió disparado de la cabaña.[189]

CAPÍTULO XXIX

TRABAJOS DE ALBAÑILERÍA

De repente, recordó la decisión de los duendes de llevar a cabo su segundo plan tras el fracaso del primero. Sin duda, ya estaban ocupados, y por lo tanto la mina corría grave peligro de inundarse y quedar inservible, por no hablar de la vida de los mineros.

Al llegar a la boca de la mina, tras despertar a todos los mineros que estaban cerca, encontró a su padre y a muchos más entrando. Todos se apresuraron hacia la galería por la que había encontrado un camino hacia el territorio de los duendes. Allí, la previsión de Peter había permitido reunir una gran cantidad de bloques de piedra, con cemento, listos para reforzar el punto débil, bien conocido por los duendes. Aunque no había espacio para que más de dos trabajaran a la vez, lograron, poniendo a todos los demás a preparar el cemento y pasar las piedras, terminar en el transcurso del día un enorme contrafuerte que llenaba toda la galería y que estaba sostenido en todas partes por la roca viva. Antes de la hora en que solían dejar de trabajar, estaban convencidos de que la mina era segura.

Habían oído el constante ruido de martillos y picos de duendes, y al fin les pareció oír sonidos de agua que jamás habían escuchado. Pero aquello se explicó de otra manera cuando salieron de la mina; pues se encontraron con una tremenda tormenta que azotaba toda la montaña.[190]
Los truenos retumbaban y los relámpagos surgían de una enorme nube negra que se extendía sobre ella, dejando caer sus bordes de espesa niebla sobre sus costados. Los relámpagos también brotaban de la montaña y se proyectaban hacia la nube. Por el estado de los arroyos, ahora convertidos en torrentes embravecidos, era evidente que la tormenta había azotado durante todo el día.

El viento soplaba como si fuera a derribarlo de la montaña, pero, preocupado por su madre y la princesa, Curdie se lanzó a través de la tempestad. Aunque no hubieran salido antes de que comenzara la tormenta, no las consideraba a salvo, pues, en semejante temporal, incluso su humilde casita corría peligro. De hecho, pronto descubrió que, de no ser por una enorme roca contra la que estaba construida y que la protegía tanto de las ráfagas como de las aguas, habría sido arrasada si no destruida por el viento; pues los dos torrentes en los que esta roca separaba la corriente de agua que había detrás se unían de nuevo frente a la cabaña: dos corrientes rugientes y peligrosas que su madre y la princesa no habrían podido cruzar. Con gran dificultad, logró abrirse paso a través de una de ellas y llegar hasta la puerta.

En el instante en que su mano tocó el pestillo, entre el estruendo de los vientos y las aguas, se oyó el grito de júbilo de la princesa:

"¡Ahí está Curdie! ¡Curdie! ¡Curdie!"

Ella estaba sentada envuelta en mantas sobre la cama, su madre intentando por centésima vez encender el fuego que se había apagado con la lluvia que caía por la chimenea. El suelo de arcilla era una masa de barro, y todo el lugar parecía miserable. Pero los rostros de la madre y la princesa brillaban.[191]
como si sus problemas solo los alegraran. Curdie se rió al verlos.

—¡Nunca me había divertido tanto! —exclamó la princesa, con los ojos brillantes y sus bonitos dientes relucientes—. ¡Qué bonito debe ser vivir en una cabaña en la montaña!

"Todo depende de cómo sea el interior de tu casa", dijo la madre.

—Sé a qué te refieres —dijo Irene—. Ese es el tipo de cosas.de cosa dice mi abuela."

Para cuando Peter regresó, la tormenta casi había terminado, pero los arroyos eran tan caudalosos y crecían tanto que no solo era imposible que la princesa bajara de la montaña, sino que incluso para Peter o Curdie era sumamente peligroso intentarlo en la creciente oscuridad.

—Estarán terriblemente asustados por ti —le dijo Pedro a la princesa—, pero no podemos evitarlo. Debemos esperar hasta la mañana.

Con la ayuda de Curdie, por fin encendieron el fuego y la madre se dispuso a preparar la cena. Después de cenar, todos le contaron cuentos a la princesa hasta que le entró sueño. Entonces, la madre de Curdie la acostó en su cama, que estaba en una pequeña buhardilla. En cuanto se metió en la cama, a través de una ventanita en la parte baja del tejado, vio la lámpara de su abuela brillando a lo lejos y contempló el hermoso globo plateado hasta que se quedó profundamente dormida.[192]

CAPÍTULO XXX

EL REY Y EL BESO

Ala mañana siguiente, el sol brilló con tanta intensidad que Irene dijo que la lluvia le había lavado la cara y había dejado pasar la luz con claridad. Los torrentes seguían rugiendo ladera abajo, pero eran mucho más pequeños y no representaban un peligro a la luz del día. Tras un desayuno temprano, Peter se fue a trabajar, y Curdie y su madre partieron para llevar a la princesa a casa. Tuvieron dificultades para cruzar los arroyos sin mojarla, y Curdie tuvo que cargarla varias veces, pero finalmente llegaron a salvo a la parte más ancha del camino y caminaron tranquilamente hacia la casa del rey. Y al doblar la última esquina, ¡lo que vieron fue al último miembro de la tropa del rey entrando por la puerta!

"¡Oh, Curdie!", exclamó Irene, dando palmas con gran alegría, "¡mi rey-papá ha llegado!".

En el momento en que Curdie escuchó eso, la tomó en sus brazos y salió disparado a toda velocidad, llorando.

"¡Vamos, querida madre! El rey podría romperle el corazón antes de saber que ella está a salvo."

Irene se aferró a su cuello, y él corrió con ella como un ciervo. Cuando entró por la puerta del patio, allí estaba sentado el rey en su caballo, con toda la gente de la casa a su alrededor, llorando y con la cabeza gacha. El rey no lloraba, pero su rostro estaba blanco como el de un muerto, y parecía como si la vida se le hubiera escapado. Los hombres de armas que había traído[193]
Con él, sentados con rostros horrorizados, pero con los ojos centelleando de rabia, esperaban únicamente la palabra del rey para hacer algo; no sabían qué, y nadie lo sabía.

El día anterior, los hombres de armas de la casa, en cuanto se aseguraron de que la princesa había sido raptada, se lanzaron tras los duendes al agujero, pero descubrieron que estos ya habían bloqueado con tanta habilidad la parte más estrecha, a pocos metros por debajo del sótano, que sin mineros y sus herramientas no podían hacer nada. Ninguno de ellos sabía dónde estaba la boca de la mina, y algunos de los que habían salido a buscarla habían sido sorprendidos por la tormenta y aún no habían regresado. El pobre Sir Walter estaba especialmente avergonzado, y casi albergaba la esperanza de que el rey ordenara su decapitación, pues la sola idea de su dulce carita entre los duendes era insoportable.

Cuando Curdie irrumpió por la puerta con la princesa en brazos, todos estaban tan absortos en su propia miseria e impresionados por la presencia y el dolor del rey, que nadie se percató de su llegada. Se dirigió directamente al rey, donde montó a caballo.

"¡Papá! ¡Papá!" gritó la princesa, extendiendo los brazos hacia él; "¡Aquí estoy!"

El rey se sobresaltó. El color le subió al rostro. Lanzó un grito inarticulado. Curdie alzó a la princesa, y el rey se inclinó y la tomó de sus brazos. Mientras la estrechaba contra su pecho, grandes lágrimas rodaron por sus mejillas y su barba. Y tal grito surgió de todos los presentes, que los caballos asustados brincaron y se encabritaron, y las armaduras resonaron y estrellaron, y las rocas de la montaña hicieron eco de los ruidos. La princesa los saludó a todos mientras se acurrucaba en su[194] El rey la acunó en el regazo de su padre y no la soltó hasta que les contó toda la historia. Pero ella tenía más que contar sobre Curdie que sobre sí misma, y lo que contó sobre sí misma nadie pudo entenderlo excepto el rey y Curdie, quien permanecía junto a la rodilla del rey acariciando el cuello del gran caballo blanco. Y mientras ella seguía contando lo que Curdie había hecho, Sir Walter y otros añadieron a su relato, incluso Lootie se unió a los elogios sobre su valentía y energía.

Curdie guardó silencio, mirando fijamente al rostro del rey. Su madre, al margen de la multitud, escuchaba con deleite, pues las hazañas de su hijo le resultaban agradables, hasta que la princesa la vio.

—¡Y ahí está su madre, el rey-papá! —dijo—. ¡Mira! ¡Es una madre tan buena y ha sido tan amable conmigo!

Todos se apartaron cuando el rey le hizo una señal para que se acercara. Ella obedeció, y él le tendió la mano, pero no pudo hablar.

—Y ahora, rey-papá —prosiguió la princesa—, debo contarte otra cosa. Una noche, hace mucho tiempo, Curdie ahuyentó a los duendes y nos trajo a Lootie y a mí a salvo de la montaña. Le prometí un beso al llegar a casa, pero Lootie no me dejó dárselo. No quiero que regañes a Lootie, pero quiero que le hagas entender que una princesa debe cumplir sus promesas.

—En efecto, hija mía, a menos que sea algo malo —dijo el rey—. Dale un beso a Curdie.

Y mientras hablaba, la atrajo hacia sí.

La princesa se inclinó, rodeó el cuello de Curdie con sus brazos y lo besó en la boca, diciendo:[195]—

"¡Ahí lo tienes, Curdie! ¡Ahí está el beso que te prometí!"

Entonces todos entraron en la casa, el cocinero corrió a la cocina y los sirvientes a sus labores. Lootie vistió a Irene con sus mejores galas, el rey se quitó la armadura y se vistió de púrpura y oro; enviaron mensajeros a buscar a Pedro y a todos los mineros, y se celebró un gran banquete que se prolongó mucho después de que la princesa se acostara.

[196]

CAPÍTULO XXXI

LAS AGUAS SUBTERRÁNEAS

El arpista del rey, que siempre formaba parte de su séquito, cantaba una balada que componía mientras tocaba su instrumento, sobre la princesa y los duendes, y la destreza de Curdie, cuando de repente se detuvo, con la mirada fija en una de las puertas del salón. Al instante, el rey y sus invitados también volvieron la vista hacia allí. Al momento siguiente, por la puerta abierta entró la princesa Irene. Se dirigió directamente a su padre, con la mano derecha ligeramente extendida hacia un lado, y el índice, como entendieron su padre y Curdie, tanteando el hilo invisible. El rey la tomó en sus rodillas, y ella le susurró al oído:

"Rey-papá, ¿escuchas ese ruido?"

—No oigo nada —dijo el rey.

—Escucha —dijo, levantando el dedo índice.

El rey escuchó, y un profundo silencio se apoderó de la compañía. Cada hombre, al ver que el rey escuchaba, también escuchó, y el arpista permaneció sentado con su arpa entre los brazos, con los dedos en silencio sobre las cuerdas.

—Oigo un ruido —dijo finalmente el rey—, un ruido como de trueno lejano. Se acerca cada vez más. ¿Qué será?

Todos lo oyeron ahora, y cada uno parecía listo para comenzar su...[197] pies mientras escuchaba. Sin embargo, todos permanecieron completamente inmóviles. El ruido se acercaba rápidamente.

—¿Qué puede ser? —preguntó el rey de nuevo.

"Creo que debe ser otra tormenta que se acerca desde la montaña", dijo Sir Walter.

Entonces Curdie, que a la primera palabra del rey se había deslizado de su asiento y había pegado la oreja al suelo, se levantó rápidamente y, acercándose al rey, dijo hablando muy rápido:

"Su Majestad, creo saber de qué se trata. No tengo tiempo para explicarlo, pues podría ser demasiado tarde para algunos de nosotros. ¿Podría Su Majestad ordenar que todos abandonen la casa lo antes posible y suban a la montaña?"

El rey, el hombre más sabio del reino, sabía bien que había momentos en que las cosas debían hacerse y las preguntas posponerse. Confiaba en Curdie y se levantó al instante, con Irene en brazos.

"Todos los hombres y mujeres, síganme", dijo, y se adentró en la oscuridad.

Antes de que llegaran a la puerta, el ruido se había convertido en un estruendo ensordecedor, y el suelo temblaba bajo sus pies. Antes de que el último de ellos cruzara el patio, un torrente de agua turbia salió tras ellos por la gran puerta del salón y casi los arrastró. Pero lograron salir ilesos por la puerta y subir la montaña, mientras el torrente rugía por el camino hacia el valle.

Curdie había dejado al rey y a la princesa al cuidado de su madre, a quien él y su padre, uno a cada lado, alcanzaron cuando la corriente los alcanzó y la llevaron sana y salva.

Cuando el rey se hubo apartado del camino del agua, un poco[198] En lo alto de la montaña, se quedó con la princesa en brazos, mirando con asombro el torrente que descendía, que brillaba feroz y espumoso en la noche. Allí Curdie se reunió con ellos.

—Ahora bien, Curdie —dijo el rey—, ¿qué significa esto? ¿Es esto lo que esperabas?

—Así es, Majestad —dijo Curdie, y procedió a contarle el segundo plan de los duendes, quienes, creyendo que los mineros eran más importantes para el mundo exterior que ellos, habían decidido, si fracasaban en su intento de raptar a la hija del rey, inundar la mina y ahogar a los mineros. Luego explicó lo que los mineros habían hecho para impedirlo. Los duendes, siguiendo su plan, habían abierto todos los depósitos y arroyos subterráneos, esperando que el agua corriera hacia la mina, que estaba más abajo que su parte de la montaña, pues, según suponían, sin saber de la sólida pared que había justo detrás, habían abierto un pasadizo hacia ella. Pero la salida más fácil que el agua pudo encontrar resultó ser el túnel que habían hecho hacia la casa del rey, cuya posibilidad de catástrofe no se le había ocurrido al joven minero hasta que pegó la oreja al suelo del salón.

¿Qué se podía hacer entonces? La casa parecía estar en peligro de derrumbarse, y a cada instante la corriente aumentaba.

—Debemos partir de inmediato —dijo el rey—. ¡Pero cómo conseguiremos los caballos!

—¿Veo si podemos lograrlo? —preguntó Curdie.

—Hazlo —dijo el rey.

Curdie reunió a los hombres de armas y los llevó por encima del muro del jardín, y así hasta los establos. Encontraron sus caballos en[199] El terror reinaba; el agua subía rápidamente a su alrededor, y ya era hora de que los sacaran. Pero no había otra manera de hacerlo que cabalgando a través del arroyo, que ahora se filtraba por las ventanas inferiores y también por la puerta. Como un solo caballo bastaba para que cualquiera pudiera atravesar semejante torrente, Curdie montó el corcel blanco del rey y, abriendo camino, los condujo a todos a salvo hasta la zona elevada.

—¡Mira, mira, Curdie! —gritó Irene, en el momento en que, tras desmontar, condujo el caballo hasta el rey.

Curdie miró y vio, en lo alto del cielo, cerca de la parte superior de la casa del rey, un gran globo de luz que brillaba como la plata más pura.

—¡Oh! —exclamó con cierta consternación—. ¡Esa es la lámpara de tu abuela! Tenemos que sacarla. Iré a buscarla. La casa podría derrumbarse, ¿sabes?

"Mi abuela no corre peligro", dijo Irene sonriendo.

—Aquí, Curdie, llévate a la princesa mientras yo monto a caballo —dijo el rey.

Curdie volvió a tomar a la princesa en brazos, y ambos dirigieron la mirada hacia el globo de luz. En ese mismo instante, un pájaro blanco salió disparado de él, descendiendo con las alas extendidas, describió un círculo alrededor del rey, Curdie y la princesa, y luego volvió a ascender. La luz y la paloma desaparecieron al mismo tiempo.

—Ahora, Curdie —dijo la princesa mientras él la alzaba hacia los brazos de su padre—, verás, mi abuela lo sabe todo y no le asusta. Creo que podría caminar por esa agua y no se mojaría ni un poco.

—Pero, hijo mío —dijo el rey—, tendrás frío si...[200] No tengo nada más que ponerme. Corre, Curdie, muchacho, y trae todo lo que puedas para que la princesa no pase frío. Nos espera un largo viaje.

Curdie desapareció en un instante y pronto regresó con una gran y rica piel, y la noticia de que unos duendes muertos flotaban en la corriente que atravesaba la casa. Habían caído en su propia trampa; en lugar de la mina, habían inundado su propio país, de donde ahora eran arrastrados ahogados. Irene se estremeció, pero el rey la estrechó contra su pecho. Luego se volvió hacia Sir Walter y dijo:

"Traigan aquí al padre y a la madre de Curdie."

—Deseo —dijo el rey cuando estuvieron ante él— llevarme a vuestro hijo conmigo. Entrará inmediatamente en mi guardia personal y esperará un ascenso.

Peter y su esposa, conmovidos, solo murmuraron un agradecimiento casi inaudible. Pero Curdie habló en voz alta.

—Su Majestad —dijo—, no puedo dejar a mi padre y a mi madre.

—¡Eso es, Curdie! —exclamó la princesa—. Yo no lo haría si fuera tú.

El rey miró a la princesa y luego a Curdie con una expresión de satisfacción en el rostro.

—Yo también creo que tienes razón, Curdie —dijo—, y no te lo volveré a preguntar. Pero tendré la oportunidad de hacer algo por ti en algún momento.

"Su Majestad ya me ha permitido servirle", dijo Curdie.

—Pero, Curdie —dijo su madre—, ¿por qué no ibas a acompañar al rey? Podemos arreglárnoslas muy bien sin ti.[201]

—Pero no puedo arreglármelas sin ti —dijo Curdie—. El rey es muy amable, pero no podría serle ni la mitad de útil que a ti. ¡Por favor, Majestad, si no le importa regalarle a mi madre una enagua roja! Debería haberle comprado una hace mucho tiempo, de no ser por los duendes.

—En cuanto lleguemos a casa —dijo el rey—, Irene y yo buscaremos la manta más abrigada que encontremos y se la enviaremos por medio de uno de los caballeros.

—¡Sí, lo haremos, Curdie! —dijo la princesa.

"Y el próximo verano volveremos a verte lucirlo, mamá de Curdie", añadió. "¿Verdad, rey-papá?"

—Sí, mi amor; eso espero —dijo el rey.

Luego, dirigiéndose a los mineros, dijo...

"¿Harás todo lo posible por mis sirvientes esta noche? Espero que puedan regresar a la casa mañana."

Los mineros, al unísono, prometieron su hospitalidad.

Entonces el rey ordenó a sus sirvientes que hicieran caso a todo lo que Curdie les dijera, y después de estrechar la mano de él, de su padre y de su madre, el rey, la princesa y toda su comitiva se alejaron a caballo por la orilla del nuevo arroyo que ya había engullido la mitad del camino, hacia la noche estrellada.[202]

CAPÍTULO XXXII

EL ÚLTIMO CAPÍTULO

Todos los demás subieron la montaña y se separaron en grupos hacia las casas de los mineros. Curdie, su padre y su madre llevaron a Lootie con ellos. Durante todo el camino, una luz, cuyo origen todos menos Lootie comprendían, los iluminó. Pero cuando miraron a su alrededor, no pudieron ver nada del globo plateado.

Durante días y días, el agua siguió saliendo a borbotones por las puertas y ventanas de la casa del rey, y algunos cuerpos de duendes fueron arrastrados hasta el camino.

Curdie comprendió que había que hacer algo. Habló con su padre y el resto de los mineros, y enseguida se pusieron a buscar otra salida para el agua. Poniendo a todos a trabajar, cavando túneles aquí y construyendo allá, pronto lo consiguieron; y tras haber excavado también un pequeño túnel para drenar el agua de debajo de la casa del rey, pronto pudieron acceder a la bodega, donde encontraron multitud de duendes muertos —entre ellos la reina, sin su zapato de piel y con la piedra atada al tobillo—, pues el agua había arrasado la barricada que impedía a los hombres seguir a los duendes y había ensanchado enormemente el pasaje. Lo reforzaron y volvieron a sus labores en la mina.

Muchos de los goblins con sus criaturas escaparon de la inundación hacia la montaña. Pero la mayoría de[203]
Pronto abandonaron esa parte del país, y la mayoría de los que se quedaron se volvieron más dóciles, llegando a parecerse mucho a los Scotch Brownies. Sus cráneos se ablandaron, al igual que sus corazones, y sus pies se endurecieron, y poco a poco se hicieron amigos de los habitantes de la montaña e incluso de los mineros. Pero estos últimos fueron despiadados con cualquier criatura de los madrigueros que se cruzara en su camino, hasta que finalmente casi desaparecieron. Aun así…

"Pero, señor autor, preferiríamos saber más sobre la princesa y Curdie. No nos interesan los duendes ni sus horribles criaturas. Nos dan miedo, más bien."

"Pero ya sabes que si te deshaces de los duendes, no habrá miedo ni a la princesa ni a Curdie."

"Pero queremos saber más sobre ellos."

"Quizás algún día les cuente la historia de ambos; cómo Curdie visitó a la abuela de Irene y qué hizo ella por él; y cómo la princesa y él se reencontraron ya mayores... y cómo... ¡Pero ahí lo dejo! No pienso continuar por ahora."

"¡Entonces está dejando la historia inconclusa, señor autor!"

Espero que no quede más inconclusa de lo que debería. Si alguna vez conociste una historia terminada, solo puedo decir que yo nunca lo hice. Por alguna razón, las historias nunca terminan. Creo saber por qué, pero tampoco lo diré ahora.

Notas del transcriptor:

Se han corregido los errores de puntuación más evidentes.

Las correcciones restantes realizadas se indican con líneas punteadas debajo de las correcciones. Pase el ratón por encima de la palabra y aparecerá el texto original.aparecer.

FIN

Menú

Slider

Libros Más Recientes

MÁS RECIENTES:

EMANCIPACIÓN DE YOUTUBE, OTRA MANERA DE VER LA ACTUALIDAD

Libros Más Leídos

Libro N° 14426. La Princesa Y El Duende. Macdonald, George.

LA PRINCESA Y EL DUENDE

George Macdonald

LA PRINCESAY EL DUENDE

LA PRINCESAY EL DUENDE

Por George MacDonald

ILUSTRACIONES

CONTENIDO

LA PRINCESA Y EL DUENDE

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

CAPÍTULO XVII

CAPÍTULO XVIII

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

CAPÍTULO XXI

CAPÍTULO XXII

CAPÍTULO XXIII

CAPÍTULO XXIV

CAPÍTULO XXV

CAPÍTULO XXVI

CAPÍTULO XXVII

CAPÍTULO XXVIII

CAPÍTULO XXIX

CAPÍTULO XXX

CAPÍTULO XXXI

CAPÍTULO XXXII

Notas del transcriptor:

No hay comentarios:

Publicar un comentario

Suscripcion

📚 Biblioteca Emancipación

Suscríbete gratis

LA PRINCESA
Y EL DUENDE

LA PRINCESA
Y EL DUENDE