© Libro N° 14271. Vigorish. Bupp, Walter. Emancipación. Septiembre 13 de 2025
Título Original: ©
Versión Original: ©
Circulación conocimiento libre, Diseño y edición digital de Versión original
de textos:
https://www.gutenberg.org/cache/epub/24382/pg24382-images.html
Licencia Creative Commons:
Emancipación Obrera utiliza una
licencia Creative Commons, puedes copiar, difundir o remezclar nuestro contenido,
con la única condición de citar la fuente.
La Biblioteca Emancipación Obrera es un medio
de difusión cultural sin fronteras, no obstante los derechos sobre los contenidos
publicados pertenecen a sus respectivos autores y se basa en la circulación del
conocimiento libre. Los Diseños y edición digital en su mayoría corresponden a Versiones
originales de textos. El uso de los mismos son estrictamente educativos y está
prohibida su comercialización.
Autoría-atribución: Respetar la autoría del texto y el nombre de los autores
No comercial: No se puede utilizar este trabajo con
fines comerciales
No derivados: No se puede alterar, modificar o reconstruir
este texto.
Portada E.O. de:
https://www.gutenberg.org/files/24382/24382-h/images/illus3.png
© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación:
vigorish
Walter Bupp
Título : Vigorish
Autor : John Berryman
Ilustrador : Petrizzo
Fecha de lanzamiento : 21 de enero de 2008 [Libro electrónico n.° 24382]
Idioma : inglés
Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/24382
Créditos : Producido por Greg Weeks, Bruce Albrecht, Mary Meehan y
el equipo de corrección de pruebas distribuida en línea en
http://www.pgdp.net
VIGORÍFICO
Por Walter Bupp
Ilustrado por Petrizzo
[Nota del transcriptor: Este texto electrónico se extrajo de Astounding Science Fiction de junio de 1960. Una investigación exhaustiva no reveló ninguna evidencia de que los derechos de autor estadounidenses de esta publicación hayan sido renovados.]
Si "hace falta un ladrón para atrapar a otro ladrón"... ¿qué hace falta para atrapar a un ladrón con poderes psíquicos?
¿Qué es lo que más odias y temes? Conozco a una niña que tiene arcadas y vomita con solo ver un pájaro. Pobrecita, cuando era una niña pequeña y andaba descalza, pisó un petirrojo recién nacido en el césped. Todavía no se ha recuperado del susto.
Los pájaros no me molestan. Podría mirarlos todo el día. Lo que me da escalofríos son las serpientes. Las odio.
Estaba mejorando, pensé. Esta era la cuarta desde el desayuno y la de peor aspecto de todas. Era una serpiente de cascabel diamantina, y yacía enroscada sobre la alfombra a mis pies. Giré lentamente mi silla giratoria hacia mi escritorio y fijé la vista en el secante. Las serpientes son criaturas espantosas. Pero no tenía sentido dejar que me asustaran.
Me incliné en mi silla giratoria y balanceé mi brazo izquierdo como un mayal justo debajo de la cabeza erguida de la serpiente de cascabel. Me atacó, pero tarde, y falló. El golpe que le di debería haberlo derribado, pero logró enroscarse alrededor de mí. Cuando me incorporé frente a mi escritorio, estaba tan perfectamente enrollado alrededor de mi antebrazo como un empalme de Western Union.
Suficiente de su cola quedaba libre para producir ese zumbido que significa "¡Cuidado!". Aproximadamente treinta centímetros de su extremo erecto se alzaban sobre mi brazo. Su lengua bífida se deslizó sobre su labio córneo, rosado y delicado.
«¡Ahora, desaparece!», le dije a la serpiente. No lo hizo. En cambio, la puerta de mi oficina se abrió, dejando entrar un poco más del inconfundible olor del hospital, así como al viejo Maragon, Gran Maestro de la Logia. Se quejaba y me señalaba con el dedo mientras se acercaba a mi escritorio. No dio más de un salto al ver mi brazo. Sus pobladas cejas grises se alzaron hasta lo alto de su frente en una pregunta silenciosamente gritada.
No le dirigí la palabra a ese viejo cascarrabias. Cuando lo miré con cara seria, se encogió de hombros y se sentó en la silla junto a mi escritorio.
"Creía que odiabas las serpientes, Lefty", dijo.
—Uno puede acostumbrarse a casi cualquier cosa, Gran Maestro —dije—. Encontré una cobra debajo de la almohada al levantarme de la cama esta mañana. Una serpiente coral se me cayó de la toalla cuando fui a ducharme. Alguien me dejó una serpiente bushmaster aquí en mi taquilla para que me esperara cuando me preparara para la cirugía. Casi les estoy cogiendo cariño a las serpientes.
Maragon expresó su duda frunciendo el ceño. "¿Incluso las serpientes de verdad ?", protestó.
«Es la alucinación más ingeniosa que he experimentado jamás», admití. «Esta serpiente pesa, tiene un tacto frío y una textura escamosa y áspera. Esta nueva bruja tuya sí que sabe lo que hace. Yo solo pensaba que…» Balbuceé, encogiendo los hombros.
"¿Pensaste qué, Lefty?"
—Oh —dije—. Que de alguna manera era indigno del Gran Maestro arrastrarse hasta aquí, al hospital, solo para darle un poco de credibilidad a la alucinación. O sea, montar una entrada triunfal y fingir que habías visto una serpiente.
Su sonrisa denotaba cierto cansancio. "Intenta que te lleve, Lefty", dijo Maragon.
Finalmente, se había excedido. Las alucinaciones no responden a la telequinesis; no hay nada que levantar. Fijé la mirada en la cabeza agachada de la serpiente de cascabel y la levanté. La telequinesis desgarró la curva en forma de S de su cuello. Sentí cómo sus anillos se resistían a mi intento de levantarla. En algún momento debí comprender que la serpiente era real.
Supongo que estuve gritando y sacudiéndome para quitármelo de encima durante cinco minutos después de que Maragon me quitara las bobinas del brazo.
—Está bien, está bien, está bien —le dije, negando con la cabeza—. Así que no tenía colmillos. Me has convencido. Iré a Nevada por ti. Hubiera ido hasta el infierno con tal de escapar de esa bruja alucinatoria que me estaba manipulando. Me había acostumbrado a las alucinaciones, pero ¿quién puede acostumbrarse a la duda de que una de esas visiones espantosas sea real? Ya había aprendido la lección.
Me lo merecía, por supuesto. Todo empezó cuando Peno Rose me echó de Lake Tahoe. Le dije que no. Estaba demasiado ocupado, muchísimo , con la cirugía de TK en el Hospital Memorial. No me importaba en absoluto que un tipo cualquiera con mucha TK estuviera robando la cenicera del casino del Sky Hi Club. Pero Peno me conocía de mis tiempos en la Patrulla de Crap y no le impresionó mucho que hubiera llegado al trigésimo tercer grado. Había conseguido que el senador de Nevada presionara al Lodge.
Cuando Maragon me habló por primera vez del tema, simplemente me negué a discutirlo y me desconecté. Ese fue el gran error. Tenía una obligación con la Logia por mi entrenamiento en TK, y no había manera honorable de darle la espalda. El Gran Maestro es un viejo cabrón paciente, aunque implacable, y vino a buscarme personalmente.
Acababa de salir del quirófano y aún llevaba puesta la bata y la mascarilla. El cirujano que había realizado la incisión mientras yo colocaba las pinzas transcatéter en las arterias inaccesibles estaba a mi lado, suspirando aliviado de que el paciente no hubiera muerto en la mesa de operaciones. De todas formas, moriría, pensé, pero no en la mesa. Había sentido el palpitante latido de su músculo cardíaco al esforzarse contra mi brazo. No le quedaba mucho tiempo.
«Gracias a Dios por un campo seco», dijo el cirujano, extendiéndome cortésmente la mano izquierda. La estreché con la mía. Por eso yo tampoco había cortado. No hay cirujanos mancos. Mi brazo derecho está bien. Simplemente no tiene fuerza. El viejo Maragon me dijo una vez que mis poderes telequinéticos eran una compensación por un brazo inútil. El cirujano soltó mi mano. «Eres el mejor, Wally Bupp», dijo. Es demasiado buen amigo como para llamarme «Zurdo» y recordarme que soy un lisiado.
Fue Maragon quien lo hizo. No lo había notado, pero alguien me agarró y miré a mi alrededor. Estaba de espaldas a la pared, bajo, canoso y cuadrado. Le di un tirón en el lóbulo de la oreja, quizás más fuerte de lo necesario, y le indiqué con la cabeza que nos siguiera a mi oficina.
—Tendremos que hablar de ello, Lefty —dijo, mientras cerraba la puerta para protegerse del olor a yodoformo.
—No, no lo hacemos —dije—. No me importa cuánto dinero pierda cada uno en el Sky Hi Club de Peno Rose. Aquí mismo, en este hospital, la gente se está muriendo. Pregúntale al viejo Thousand Cuts —continué, asintiendo hacia el cirujano—. Acabamos de sacar a uno del fuego. ¿Cuándo va a ser esto menos importante que salvarle la vida a un jugador de poca monta?
—Sus obligaciones con la Logia son lo primero —dijo en voz baja—. Tenemos un sustituto para usted. Aquí tiene su billete para Lake Tahoe —añadió, extendiéndole un sobre de una agencia de viajes.
—Me quedo aquí, Maragon —dije—. Soy cirujano de TK. Ya me cansé de los dados.
"Puede que no te resulte práctico", dijo, levantándose para marcharse.
Bueno, no lo había hecho. Tres serpientes en mi cabeza me habían convertido en un ingenuo ante la de verdad en mi brazo. Maragon tenía razón. Quizás había alcanzado el trigésimo tercer grado, pero no era tan buen tirador como creía. Podía sentir esa serpiente de cascabel en mi brazo hasta el lago Tahoe.
Como cualquier casa de apuestas, el Sky Hi Club era una trampa. Peno había intentado engañar al público con una decoración elegante . Era una copia bastante buena de una casa de campo del siglo XIX. En las mesas de juego todo era gratis: el licor, los aperitivos , el entretenimiento. Todo, es decir, menos el juego y las mujeres. El casino se llevaba su parte. ¿Y las mujeres? ¿O debería estar tan seguro?
Pagabas tus bebidas si te ponías de pie en la larga barra de caoba. Le di la espalda al tintineo de las cocteleras y al tintineo de los vasos, con un talón enganchado en la réplica de la barandilla de latón, y observé con atención las mesas de dados. Había un trabajo para mí en una de ellas. Empecé a ignorar las distracciones visuales y auditivas. No quería que nada mermara mis poderes psíquicos.
Una rubia explosiva se deslizó por la barra y se frotó contra mi pierna. "¿Me invitas a una copa, cariño?", jadeó. Me colé en su coche y le quité las cuatro ligas de las medias. Una expresión extraña y desconcertada reemplazó la mirada erótica que me había dedicado. Se dirigió al dique seco.
Las chicas B suelen trabajar en parejas, así que miré hacia el otro extremo de la caoba pulida. Efectivamente, allí estaba la morena, frunciendo el ceño mientras intentaba averiguar por qué la rubia había salido corriendo de allí. Negué con la cabeza y ella no le dio importancia.
Eso debería haber eliminado la última distracción. Pero no, vi a otra rubia tonta abriéndose paso entre la multitud risueña y sonrojada por la bebida, acercándose a mí. Tenía el pelo teñido, lo cual era bastante inusual para una gigoló de bar. Le puse bastante TK en el talón de la zapatilla derecha, y se la quitó enseguida. Parecía que estuviera clavada al suelo. Nada iba a disuadirla, vi. La dejé recogerla del suelo, volver a ponérsela en su pie flaco y acercarse a mí.
Esta chica nueva se inclinó hacia mí y me frotó la nariz contra la mía. Era larga, delgada y bastante roja.
—¡Billy Joe! —dijo, y sollozó ruidosamente—. ¡Mi querido Billy!
¿Hasta qué punto se puede ser miope? No creo que exista el concepto de identidad equivocada cuando se trata de alguien como yo. No la conocía ni de lejos. Pero habría apostado lo que fuera a que no nos parecíamos.
—Lo estás desperdiciando —le dije, mirando las mesas de dados—. Es nuevo y diferente. Pero no soy el favorito de nadie . Un movimiento brusco de cabeza le indicó que siguiera adelante.
Pero ella sorbió por la nariz y se quedó quieta. Me di por vencido y me abrí paso entre la multitud de jugadores hacia la caja.
—¡Billy Joe! —gimió este estafador detrás de mí, arañando mi chaqueta—. Sabía que te encontraría aquí. ¡Y vine por un pedazo, Billy Joe! ¡No me hagas enfadar otra vez, querido Billy!
Aunque prefiero apostar dinero en efectivo, durante mi trabajo tenía motivos para limitarme a una cantidad fija de fichas. Ella se quedó allí parada mientras yo conseguía mil dólares en fichas de diez, mirándome con una expresión de súplica en los ojos. Esto, de nuevo, no era lo habitual. La mayoría de los estafadores no pueden apartar la vista de tus fichas.
Ella me siguió como una cachorrita hasta la mesa de dados que yo había decidido que requería mi atención. Estaba llena, pero siempre hay sitio para un incauto más. Y aún para uno más, para la chica con mocos y el pelo teñido que se me pegó al brazo derecho cuando me abrí paso a codazos entre los jugadores, justo enfrente de los crupieres.
—¡Billy Joe! —dijo, lo suficientemente alto como para oírla por encima de los cánticos de los crupieres y el animado parloteo de los jugadores de dados—. ¡Billy Joe! ¡Qué rutina tan ridícula!
Antes de empezar a perder mis fichas, hice un balance. Había más de veinte jugadores de ambos sexos apiñados contra el tapete verde de la mesa de dados. Tres crupieres con delantales negros trabajaban al otro lado de la mesa. Había al menos un crupier de más. Eso indicaba claramente que la mesa tenía problemas. En las grandes mesas de juego, se sabe en cuestión de minutos si una mesa no está generando su margen de ganancia. Una mesa de dados de Nevada, con un volumen de juego moderado, debería generar un margen del seis por ciento de la cantidad apostada en cada tirada. Ese es su margen de ganancia: su porcentaje. Si la ganancia cae por debajo de eso, se sospecha que un jugador deshonesto está estafando a la mesa. La mesa que había elegido era la única en el casino Sky Hi Club con más de un crupier trabajando en ella.
La chica sorbió por la nariz y, con su brazo largo y delgado, me rodeó para agarrar un par de sándwiches diminutos de la bandeja del camarero. Se los tragó de un bocado, limpiándose la punta de la nariz con un trozo de tela arrugada. Ya lo había hecho antes, y muchas veces, pues tenía la nariz roja y dolorida. Me miró con ojos de vaca.
—No lo digas —le dije—. No soy tu querido Billy.
Los dados estaban a mi derecha; los ganaría después de que salieran un par de perdedores más. Mi estafadora indeseada también estaba a mi lado. Nunca tienen dinero propio. No pensaba darle nada del mío.
Quería perder dinero rápidamente. Empecé a jugar con números de campo y retiraba los dados del campo cada vez que salía un jugador. Claro que podría haber dejado que la comisión del seis por ciento de la mesa me lo quitara, pero eso habría tardado más.
A pesar de perder en cada tirada, los dados me tocaron antes de que perdiera los novecientos que me había propuesto perder. Puse cuatro fichas en el lado de "No pasar" de la línea, estreché la mano izquierda debido a mi brazo derecho débil y me preparé para salir. Me dio un ataque de mocos. "¡No, Billy Joe!", dijo de repente. "¡Vas a perder!" Empujó mis fichas al otro lado de la línea, al lado de "Pasar". Eso me enfureció.
—Quita tus manos de mis fichas —dije, molesto por sus malos modales al jugar. Su rostro reflejaba resignación y tristeza. Bueno, no del todo. Gran parte de ella se debía a su nariz delgada y roja y a sus dientes salientes.
"Perderás, querido Billy", dijo ella.
«¡Retira esas fichas!», le dije. Se encogió de hombros, pero hizo lo que le indiqué. Salí y tiré los dados al once. Me quedé con los dados, pero perdí mis fichas, que era justo lo que quería. Lancé seis más al lado de «No pasar» y toqué el piano con la mano izquierda. Las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas enfermizas.
—¡Pierde! —gritó con voz nasal, y sorbió por la nariz—. ¡Billy Joe! ¡Escúchame, querido Billy! ¡Perderás! —Puso los ojos en blanco mientras la ignoraba y salía. —¡Es un siete! —exclamó con voz nasal—.
Bueno, ese era el número que les había dado, pero ella lo anunció antes de que los dados dejaran de rodar. Me quedé con trece fichas. Casi sin pensar, puse tres de ellas en el lado de "Pasar" de la línea y aposté doce. La mayor parte del tiempo estaba mirando al espantapájaros que tenía al lado.
«¡Vagones de carga!», gritó uno de los vendedores. «Mi futuro hogar». Pero no fue tan rápido como Sniffles. Ella había anunciado el giro antes de que las fichas de dominó, al galope, rebotaran contra la barandilla trasera.
Los vagones me hicieron perder los dados. El siguiente jugador sopló sobre ellos, maldijo y tiró los dados. No aposté y pasé las siguientes tiradas mirándola.
La chica era un desastre. Algunas mujeres no tienen estilo porque ni siquiera saben lo que significa. Los cortesanos les han enseñado a todas a ser delgadas y con aspecto de estar famélicas. Esta gallina estaba desnutrida de una forma que no tenía nada de elegante. Lo llaman malnutrición. Su vestido sin tirantes no le quedaba bien, ni a ella ni a nadie que pesara casi lo mismo. Era todo omóplatos y clavículas. Supongo que un andar decente le habría dado algo de encanto; la mayoría de estas estafadoras tienen un andar regular. Pero esta cosa tenía un andar que, junto con la forma holgada en que su falda le colgaba sobre la pelvis, gritaba "¡Basura blanca!".
No me halagó en absoluto que intentara ligar conmigo. La gente tiene una forma bastante precisa de medir su posición social. Y ella creía que era lo que yo querría. Bueno, supongo que yo tampoco parezco gran cosa. Me perdí muchas comidas en las que podrían haberme hecho crecer un poco. Mi cara larga y pecosa termina en una barbilla tan afilada y puntiaguda como su nariz. Y siempre hay algo en una persona lisiada, aunque mi brazo derecho inerte no lo demuestre.
Recordé mis días en la Patrulla de la Mierda. Allí me había encontrado la Logia, de rodillas en un callejón, haciendo que las oportunidades se acercaran a mí sin siquiera saber que podía hacerlo. Y cuando me convencieron de que realmente era un TK, y me iniciaron en el entrenamiento que finalmente me llevó al trigésimo tercer grado, me volvieron a meter en esos callejones y habitaciones de hotel baratas, vigilando a algún otro TK desprevenido que se arriesgara.
¿Lo tenía Sniffles? No estaba apostando a los dados, exactamente, pero sí que sabía lo que iba a pasar. Era alta y delgada, y nuestras miradas se cruzaron. «Billy Joe», susurró por encima del bullicio del casino, acercando la boca a mi oído. «Te lo dije, cariño. Y ahora has perdido. ¡Has perdido!». Su perfume era barato, pero abundante, y disimulaba bastante bien su necesidad de un baño.
—Aún quedan algunas —le dije—. Enséñame cómo. Ella me abrazó el brazo, aferrándose a su delgadez. Eso es todo lo que quieren los estafadores: ponerle las manos encima a tus patatas fritas. Piensan que algunas se les pegarán a los dedos.
El jugador que estaba a mi lado había ganado una apuesta de un dólar sin mi ayuda. Se mostró muy contento por la victoria; quizás hacía tiempo que no ganaba. Decidí darle una oportunidad.
Ahora a cargo de mis fichas, Sniffles anunciaba el turno en cada tirada. Estaba imparable. No solo seguía la jugada del jugador que estaba a mi lado, sino que además le ganaba en la mitad de las tiradas.
Rápidamente se dio cuenta de que mis fichas habían permanecido del mismo lado de la línea en cada tirada, al igual que las suyas. Me maldijo por ser un amuleto de la suerte. «Quédate conmigo, zurdo», dijo. «¡Vamos a romper la mesa!». Le di un fuerte empujón bajo el pecho y, avergonzado, me detuve. Se puso pálido antes de que pudiera soltarlo.
—¿Qué te pasa? —le pregunté, sujetándole el codo caído, todavía enfadada conmigo misma por haberme comportado de forma tan infantil.
—Nada, nada —jadeó, empezando a recuperarse. Solo había estado a punto de morir, eso era todo. Pero eso era mucho peor que tener los dados en la mano.
No tenía sentido llamarle demasiado la atención. Decidí que cuatro pases eran suficientes mientras él sostenía los dados. ¿Y qué creen? Cuando salió por quinta vez, Sniffles apartó mi pila de fichas hacia el lado de "No pasar" de la fila, mientras se rascaba la punta agrietada de su delgada nariz con el dorso de la mano libre.
Como cualquier jugador compulsivo que he visto, el jugador que estaba a mi lado estaba convencido de que iba a tener una racha ganadora. Tras cuatro tiradas, creía tener la victoria asegurada. "¡A jugar conmigo!", le gritó a Sniffles, quien claramente controlaba mis fichas.
"No más", dijo ella. "Perderás."
Por supuesto que sí. Aposté el uno-dos. "El pequeño Joe de Kokomo", gritó uno de los muñecos de palitos. Recogían las apuestas perdedoras y pagaban a los ganadores con la rapidez de los ilusionistas. "El que tira los dados se queda con ellos", le dijo el muñeco de palitos a mi vecino.
El jugador maldijo y le arrojó los dados al que estaba a su izquierda. Le echó la culpa a Sniffles por no haberlo acompañado. Era un manojo de nervios. Al fin y al cabo, ¿acaso no quería perder ? Todos quieren. No podía enfadarme mucho por sus maldiciones. Hasta el momento solo había perdido un dólar, neto. Y había tenido algo de suerte. ¡Menuda suerte tienen los jugadores!
Mantuve el control de los dados mientras cada nuevo jugador los manejaba. Estaba teniendo una buena noche. Claro, para entonces ya había manejado los dados, lo que siempre mejora mi control telepático. Todos los puntos que había controlado telepáticamente salieron. A pesar de toda la atención que prestaba al piano, no podía sentir ninguna otra fuerza telepática en acción, que, después de todo, era la razón principal por la que jugaba.
Lo interesante era la forma en que Sniffles manejaba mis fichas. A veces más segura que otras, ocasionalmente dejaba que una pila ganadora siguiera su curso. En otras tiradas, gemía y cantaba extrañamente para sí misma, con los ojos cerrados, y recogía la mayor parte de las fichas. Pero nunca se equivocaba de la línea de "Pasar". Llevaba la cuenta, no quería que mi pila superara los mil con los que había empezado. Sobre todo, observaba a la flacucha manipular los dados, sorberse la nariz y limpiarse la punta de la nariz. Era una campesina poco agraciada, eso era un hecho, pero tenía un buen sentido de la suerte. O de lo que yo planeaba a continuación.
Queriendo terminar con mil exactos, ajusté el tamaño de su última apuesta. Cuando gané, saqué mis fichas de la mesa, a lo que Sniffles no se resistió. Aprovechó la pausa para coger un puñado de sándwiches de la bandeja de otro camarero. Un jugador del otro extremo de la mesa salió, gritando a los dados. Los cubos recorrieron la mesa, rebotaron en la barandilla y se detuvieron justo en el centro, entre yo y los tres hombres de palitos con delantales negros. Ese es el instante en que todos los ojos están puestos en los dados, tratando de leer los puntos. Y fue entonces cuando los dados saltaron directamente del tapete, un buen salto de quince centímetros en el aire, y cayeron Ojos de Serpiente, la vieja señal. ¡Guau! ¡Lo había conseguido!
"¡TK!", gritó alguien. Era como si hubiera gritado "¡Fuego!", viendo cómo aquel grupo de jugadores huía despavorido de la mesa.
—Nada de dados —dijo uno de los crupieres automáticamente. Con su palo de dados en forma de azada, le pasó los dados que saltaban con tristeza.
Me lancé a la fuga con el resto de la multitud, intentando no perder de vista a Sniffles. Pero ella tenía esa habilidad innata para escaparse de cualquier autoridad. Desapareció entre la multitud. Lo último que vi fue un brazo delgado que se extendía para coger más aperitivos gratuitos de una bandeja mientras huía.
Debería haberme ahorrado el problema. Me tenían agarrado de cada codo antes de que hubiera avanzado un metro y medio. Me llevaron a rastras, casi arrastrándome, hasta un comedor privado detrás de la barra. Todo encajaba con la decoración rústica artificial del resto del Sky Hi Club. Había serrín en el auténtico suelo de madera, grandes escupideras de latón y un cuadro al óleo de tamaño natural de una mujer desnuda reclinada, pintado con gran detalle, detrás de una pequeña barra con encimera de caoba. Montones de vasos limpios competían por el espacio con botellas etiquetadas en la parte trasera de la barra.
Uno de los guardias nos siguió hasta la habitación, quitándose el delantal al cerrar la puerta tras de sí y aislándose del estruendo del casino. «¡Cruzado de caminos!», me siseó. Debería haber sabido lo que venía, pero no lo vi venir. Me dio una bofetada con fuerza en la cara, salvándose los nudillos, pero sin hacerle mucho bien a mi mandíbula. Me habría caído de bruces, pero los porteros seguían sujetándome con fuerza por los codos.
«¡Espera!», intenté decir, pero me golpeó con la otra mano, aún más fuerte, si cabe. Este es el momento de detenerse a pensar. Un apagón es bastante efectivo: es difícil acertar a lo que no se ve. Y hay algo tremendamente inquietante en quedarse ciego de repente.
Oh, admítelo, supongo que la verdadera razón por la que palpé las arterias que irrigaban sus retinas fue que muy pocos TK pueden hacerlo. Apreté con fuerza y se apagó. Gritó de miedo y, temblando, extendió ambas manos hacia adelante.
—¡Soy ciego! —exclamó, sin poder creerlo. Empezó a perder el equilibrio.
Sentí que uno de los porteros intentaba agarrarme. "Inténtalo, gorila", le dije, forcejeando ahora que estaba libre a su lado. "¡Inténtalo y te arrancaré las retinas de los ojos como si pelaras un melocotón!". Retrocedió como si yo fuera una víbora. El otro portero también me soltó. Resbalé en el aserrín resbaladizo, muerto de miedo, pero logré ponerme de espaldas contra una pared justo cuando el tipo que me había golpeado perdió completamente la orientación y cayó de rodillas en el aserrín. Pasarían algunos minutos antes de que su visión comenzara a recuperarse poco a poco.
El clic del pestillo rompió el silencio. Uno de los otros hombres flacuchos se coló, sujetando la puerta lo justo para pasar por el marco. No dejes que los incautos vean el lado oscuro. Podrían llevarse su dinero al siguiente burdel de la calle.
No se parecía a los demás, de alguna manera. Para empezar, era mayor. Quizás era su cabeza casi calva, quizás las gruesas gafas de montura marrón. "¿Qué es eso?", preguntó con suavidad, señalando con el dedo al traficante arrodillado en el aserrín del suelo. Mi víctima del desmayo extendía la mano, intentando encontrar algo con lo que pudiera ponerse de pie. Su rostro estaba congelado en una mirada feroz e inexpresiva mientras mentalmente le gritaba a sus ojos: ¡Ve, ve, ve!
"¡Apagón!", le dijo uno de los porteros al segundo guardia con voz amortiguada.
Unos ojos penetrantes me lanzaron una mirada rápida y sorprendida. —Bueno —dijo el crupier calvo—. Buenas noches, hermano. Sentí un gran alivio. Se acabó la violencia. Este era el casino.
—¿Qué te detuvo, hermano? —dije, con un tono algo resentido—. Esos tipos iban a darme una paliza.
Su sonrisa tenía un matiz de malicia. «Les di un poco de tiempo», admitió. «¿Cómo iba a saberlo?». Los miró con calma por encima de sus gafas. «Ya pueden irse», dijo, como una maestra que despide a sus alumnos.
Los gorilas ayudaron al vendedor, que miraba fijamente a ciegas, a levantarse, quitándole el aserrín que se le había pegado a la ropa, y lo dejaron presentable para cuando lo condujeron hasta la puerta. Parecían contentos de marcharse.
«El Apagón», me dijo el TK pensativo. «Se oye hablar de él, y los Psiless se estremecen al pensar que les podría pasar a ellos. Pero no se ve todos los días. Estás en la Logia, claro», añadió.
—Por supuesto —dije con frialdad.
—Por favor —dijo, haciéndome un gesto con la mano—. No te lo tomes tan a pecho. Yo también. A metro y medio de distancia, intercambiamos el apretón de manos, la contraseña táctil imposible de duplicar para los Psiless: solo un ligero tirón en los lóbulos de las orejas, pero una identificación perfecta como TK. —Soy Fowler Smythe —dijo—. De veinticinco grados —añadió, flexionando sus músculos TK—. ¿Qué pasa, colega? ¿Estás en la Patrulla de Basura?
Hice una pausa antes de responder. ¿Grado veinticinco? ¿Desde cuándo un casino puede permitirse un vigésimo quinto a tiempo completo? Los TK de los grados superiores son caros. Ya había calculado mi tarifa en cien mil al día, si solucionaba las pérdidas del casino con el viajero de la encrucijada.
—Wally Bupp —dije finalmente, decidiendo que no tenía sentido intentar ocultar mi identidad. Mi brazo derecho cojo me delataba. —Treinta y tres grados —añadí.
Tenía una sonrisa torcida, que desentonaba bajo sus gafas de erudito. «He oído hablar de Wally Bupp», admitió. Bueno, debería. No hay muchos Treinta y Tres por ahí. «Y eres lo suficientemente joven, engreído y arrogante como para interpretar el papel», concluyó sin enfado. «Aun así, puede que solo sea eso, una actuación, con Barney fingiendo ser ciego. Podrías estar fuera de la Logia, muchacho. Cualquiera que pueda tirar los dados como tú lo hacías puede mover una oreja. A ver si tienes credenciales».
Se abrió paso entre el aserrín hasta la barra y sacó un fajo de dólares de plata de su delantal. Los sostuvo, como buen crupier, en la palma de la mano, con las yemas de los dedos hacia abajo, de modo que formaban una columna rodeada por una hilera de dedos.
—¿Cuántos? —preguntó.
Me encogí de hombros. —Todo el fajo, Smythe —le dije. Sus cejas le llegaban hasta la mitad de su altísima frente. Pero las dejó todas sobre la barra, unas veinticinco monedas de plata. —Enséñamelas —le dije.
Recorrió con las yemas de los dedos el lateral de la pila de plata. Otro tacto. Bueno, desde luego no era muy perceptivo, o habría podido manejar el Apagón él mismo. Cerró los ojos para el duro levantamiento. Algunos hacen eso. Las monedas se separaron de la caoba un par de centímetros y produjeron un golpe seco cuando el elevador cedió y las dejó caer de nuevo. Un trabajo poco impresionante para un vigésimo quinto grado. Las monedas se derramaron.
Usé la excusa de ordenar la pila para poder tocarla yo mismo. Claro que podría haberlo hecho visualmente, o podría haberlas ordenado con TK, pero el tacto me ayuda con el agarre. Observé bien la puerta del casino principal, una pesada obra de cedro nativo barnizado. Solo para mostrarle, le di la espalda a la barra, apoyándome en ella con un pie en la barandilla de latón. El levantamiento fue tan limpio como nunca antes lo había logrado. La ira, el miedo, cualquier emoción fuerte, es de gran ayuda. Subieron todas juntas, manteniéndose en una pila, y pude percibir que flotaban en el aire detrás de mí, a unos treinta centímetros de la barra y a unos seis metros de la puerta del casino. En una demostración de autosuficiencia y control, repartí las monedas de la parte superior de la pila, una por una, y las lancé con fuerza. Cada una salió disparada de la pila flotante, como un disco lanzado. Mi percepción fue la mejor. Cada moneda se clavó en el suave cedro de la puerta, enterrándose hasta la mitad. Supongo que mi mejor levantamiento sostenido es aproximadamente doscientas veces el peso de una moneda de plata. Pero, debido a la necesidad de mantener la pila unida, solo pude aplicar unos veinte G a las volteretas. Aun así, podrías calcular la velocidad a la que viajaban esas volteretas después de recorrer seis metros a lo largo de la barra con una aceleración de veinte G.
Smythe jadeó. Dudaba que hubiera visto algo mejor, ni siquiera en las condiciones controladas de la reunión de la logia. «Un pequeño recuerdo para que me recuerden», dije mientras abría la puerta con tachuelas plateadas. «Ahora veamos al jefe».
"Eres un matón de TK", dijo, impresionado. "Si le das así a los ojos de Barney, se convierte en un Blind Tom de verdad".
—Para nada —respondí con desdén—. Deberías saber que ningún TK respetable se atrevería a hacer un lifting de retina. Solo le arranqué un par de pequeñas arterias. Ya está de vuelta en el negocio, diría yo.
¿Ya les había contado sobre la decoración rústica del Sky Hi Club? Cuando Las Vegas se deterioró hasta el punto de revolverle el estómago a cualquiera, los mejores clubes se trasladaron entre los altos pinos, a orillas del lago Tahoe. Y en lugar del brillo cromado anticuado de Las Vegas, recurrieron a la estética de los "buenos viejos tiempos". El Sky Hi Club era típico. El exterior estaba hecho de troncos tallados a mano. El interior tenía un techo bajo con vigas rústicas y un piso de madera auténtica, sin duda. Los tablones eran de anchos irregulares, clavados a las vigas. Incluso el personal iba vestido como vaqueros, fueran lo que fueran los vaqueros.
Esta casa de campo de imitación era propiedad de dos tipos de lo más desagradables. A Peno Rose, que había usado su influencia política para conseguirme el trabajo, lo conocía desde que trabajaba como intermediario político en el Lower East Side. Su socio, Simonetti, era otro personaje, pero la verdad es que no tenía ganas de conocerlo, igual que no tenía ganas de volver a ver a Rose.
Supongo que es la sordidez inherente a estos crupieres lo que los lleva a rodearse de la impoluta aséptica del iridio y el cristal. Su oficina estaba en un ático sobre las tejas inclinadas del casino. Era tan grande como una cancha de squash, tan alto y tan cuadrado. Todas las paredes eran de cristal. No podría haber contrastado más con la artificial hospitalidad del casino, ni aunque lo hubieran pensado durante un año. Y para rematar, el mobiliario era típico del viejo suroeste: alfombras navajo, pesados escritorios de roble español y un par de sofás o divanes a juego, tapizados en cuero de vaca sobre armazones de roble.
Peno Rose se acercó rápidamente a mí en cuanto Fowler Smythe me hizo pasar a la oficina, con las espuelas tintineando. «¡Eh! ¡Ahí está! ¡El chico al que tuvieron que sacar de las pistas! ¿Cómo estás, Lefty? ¡Cuánto tiempo sin verte!». Tenía la mano extendida hacia adelante. Sus rasgos afilados y resecos me repelían el doble que diez años atrás. Su rostro, semejante a un hacha, estaba surcado por lo que él creía que era una sonrisa. He visto tiburones con una expresión más agradable. Naturalmente, no le estreché la mano.
—Hola, Peno —dije. Retiró la mano bruscamente y se enderezó. Cerró de golpe el agujero que tenía en la cara.
—Mi compañero —dijo, señalando con la mano al caballero moreno que estaba de pie junto a uno de los escritorios de roble ahumado—. Sime, te presento a Lefty Bupp, ¡el artista de TK con dados más popular de todo el país!
Simonetti se apoyó en el escritorio. Se abrió la cremallera de su elegante blusa, sacó el Bull Durham y empezó a liarse un cigarrillo. Ven demasiada televisión. Los convierte a todos en unos payasos. Escupió al suelo.
«Una muñeca viviente», dije. Observé mejor a este tipo. Seamos sinceros, era una serpiente astuta, que se había arreglado lo mejor posible, pero no lo suficiente. Ni la ropa de rancho, ni las espuelas de oro, ni las joyas indias podían ocultar su mentalidad de gángster. Era solo un matón del barrio marginal al que le habían quitado la escoria. Bueno, yo lo sé bien. Yo también lo era.
Simonetti terminó de lamer la costura de su porro. Se acercó mientras lo encendía y me echó demasiado humo en la cara. "¿Qué haces aquí?", dijo con voz ronca. "Le dije a Rose que no. Necesitamos otro TK como necesitamos un agujero en la cabeza."
—¿Crees que quiero caer en esta trampa? —le espeté—. Solo dime una palabra, Tex, y me largo.
—Estás despedido —dijo con voz ronca—. ¡Lárgate!
Me dirigí hacia la puerta, aliviado de librarme de todos ellos. Peno Rose se me adelantó. Me mostró varias hileras de dientes, como hacen los tiburones. «La mitad de este lugar es mío», gruñó, apoyando ligeramente una mano en mi pecho. Sabía que no debía provocarme. « Mi mitad es contratarte».
El olor a ajo a mis espaldas me indicó que Simonetti también me había seguido. No tuvo ningún reparo en agarrarme, darme vueltas y darme una buena bofetada.
"Si sabes lo que te conviene, sal de aquí."
«¿Monstruo?», dije, presionando su válvula mitral. Tras unos ocho latidos irregulares, empezó a desplomarse y dejé el ascensor. «Sé educado, Simonetti», le dije, viendo el pánico reflejado en su rostro amarillento. «La próxima vez apretaré con fuerza. El forense lo diagnosticará como insuficiencia cardíaca. Mala suerte».
Quería su estilete. Lo necesitaba. Se arrepintió de haber dejado de llevarlo consigo. Unos segundos de reflexión le dijeron que yo era demasiado duro para él. Fue a por su compañero, su rostro ensombrecido de rabia ahora que su corazón podía recibir algo de sangre. Tenía las manos extendidas, supongo que para la garganta de Rose. Por mi dinero se necesitaba valor para poner los dedos tan cerca de todos esos dientes. Pero nunca tuvo la oportunidad de intentarlo. Un cenicero, de esos que tienen una bolsa de tela cargada de perdigones debajo, salió volando de un escritorio, le golpeó en la nuca y cayó al suelo con un golpe seco.
No fue un golpe duro, pero sí perturbador. Fowler Smythe le sonrió desde donde estaba sentado en uno de los divanes de cuero. «Siéntate y cállate, Sime», le sugirió con frialdad.
Simonetti se desplomó derrotado. "Mira, Rose", jadeó. "Quiero salirme. Ya es bastante malo que este cretino de Smythe no pueda detener nuestras pérdidas. ¡Y ahora traes a otro TK! ¡Cómprame mi parte!"
—¿Qué valor tiene un negocio que está perdiendo dinero a pasos agigantados? —preguntó Rose con desdén—. Estábamos en la gloria, tonto, hasta que este tipo nos atacó. Esta es nuestra única oportunidad de vengarnos.
Eso fue suficiente para Simonetti. Regresó a su escritorio y se apoyó en él, frunciendo el ceño al ver las puntas de sus botas hechas a mano.
Rose me miró. "Aclaremos esto", dijo en voz baja. "Te hemos estado observando en el monitor de televisión desde que entraste".
"Claro", dije.
—¿Y qué? —preguntó.
Me encogí de hombros. "Hice lo que quise con los dados, Peno. Perdí nueve yardas lo más rápido que pude, y luego las recuperé. Me salieron los puntos en todas las tiradas, excepto en dos, cuando tenía la vista puesta en otra cosa."
Se rió entre dientes. "La vimos", dijo.
—¿Qué te parece, Fowler? —le pregunté a mi compañero de logia—. ¿Algún trabajador estuvo jugando a la lotería esta noche?
"Nunca lo sentí", dijo. "Pero la mesa había perdido casi cuarenta mil dólares durante el turno, que ya casi terminaba cuando empezaste a jugar. Wally es demasiado bueno para mí".
"Pero sentiste mis levantamientos", protesté. "Pusiste 'TK' en la mesa."
Smythe se encogió de hombros y se quitó las gafas. «Me pareció sentir que te tambaleabas cuando llegaste al tablero», dijo, agitándolas. Asentí. «Pero fue un trabajo impecable, y no podía estar seguro. La mayoría de estos TK rebeldes fuerzan los dados y estos se deslizan por el tablero con los puntos hacia arriba. Tú vas muy por delante de eso; no los tocas hasta las últimas tiradas. Y entonces, estabas perdiendo, y no me di cuenta de que la mesa estaba siendo golpeada».
"Pensé que era la decisión más inteligente", expliqué. "Todavía tenía el control de los dados, y si hubiera habido un cruce de caminos, debería haber sentido cómo los derrapaba".
Smythe asintió. "Por supuesto", añadió. "Te sentí con más claridad después de que te tocaron los dados, y más tarde, mientras ese espantapájaros que te acompañaba manejaba tus fichas. Estabas acumulando una pila. Así que te toqué con los dedos."
—Ojo —dije con amargura—. Estás hablando de la mujer que amo.
Hubo un tenso silencio, y luego todos rieron. Sin duda, había sido todo un espectáculo.
Simonetti volvió a la carga con esa pregunta. Su voz ronca interrumpió las risas. "¿Dónde cabe esa bolsa?", preguntó.
—Ni idea —dije con sinceridad—. Es un factor aleatorio. No creo que encaje.
"¡ Algo tiene que encajar!", gritó con su voz desproporcionadamente grave. "¿Qué tal la forma en que nuestras pérdidas persiguen a Curley Smythe de mesa en mesa?"
Esto era algo. "¿La mesa que vigilas es la que recibe el golpe?", le pregunté a Smythe.
Se sonrojó hasta la coronilla. «Un tipo astuto y desagradable», dijo con brusquedad. «Y encima tuvo la desfachatez de meterme la pata hasta el fondo, Wally. Lo que dice Sime es cierto».
Bueno, esto no lo íbamos a tolerar. Me daba igual si todas las casas de apuestas de Nevada quebraban. Pero Smythe estaba en la Logia. Y por fin entendí por qué la Logia me había enviado a rescatarlo. Le ofrecí mentalmente mis disculpas al viejo Maragon. El Gran Maestro no iba a permitir que nadie se burlara de la Logia. Aun así: «Nadie tan bueno está fuera de prisión», espeté. «No me lo creo. No es TK quien te está robando».
—¡Qué ridículo! —dijo Rose, mostrando los dientes—. Lo nuestro es apostar, Lefty. ¿Acaso crees que no podríamos detectar los cruces de caminos más comunes? Esto es telequinesis, y tiene un voltaje real. No podemos detectarlo. Necesitamos la energía psíquica para hacerlo por nosotros.
—Tal vez —acepté—. Pero ningún TK puede hacerlo si Smythe no puede. ¿Has probado con un PC?
Simonetti, furioso, agarró un pedazo del cielo. "¡No!", gritó en un susurro ahogado. "¡Ninguna de tus brujas de bola de cristal está aquí!"
Sabía cómo se sentía. A mí también me dan escalofríos los ordenadores.
—¿Qué tiene de malo la precognición? —le pregunté—. Si este delincuente te tiene atrapado, Rose tiene razón. Solo la fuerza psíquica te sacará de este apuro. Si sabes de antemano dónde te va a atacar este operador, puedes acertarle. Hay muchísimas técnicas.
Peno Rose me miró con el ceño fruncido. "¿Eres un PC, Lefty?", me preguntó.
—No —respondí secamente. La Logia lo había demostrado varias veces, a pesar de mi fuerte presentimiento de tener destellos de precognición. ¿Por qué iba a resentirme por no tener precognición? ¿Cuántas personalidades psíquicas tienen más de un poder? No muchas. Y en cuanto a la precognición, como dijo Simonetti, muchas mujeres de aspecto salvaje la poseen. Como Sniffles, pensé de repente.
—Bueno —dijo Rose, volviéndose hacia su compañero—. Dejemos que Sime y yo lo hablemos. Quizás deberíamos comprar una PC.
—¡Tonterías! —le dijo Simonetti.
—Yo también lo pensaré —dije—. Nos vemos mañana. Me di la vuelta para irme. Simonetti y Smythe me siguieron, cada uno por sus propios motivos, supongo, dejando a Rose atrás en el cubo de cristal de la azotea, con cara de que iba a darse la vuelta y darle un mordisco a la centralita telefónica que tenía sobre el escritorio.
No es que me estuvieran vigilando, pero sabía que alguien me observaba mientras deambulaba por el casino abarrotado, buscando a Sniffles. Por lo que pude ver, se había esfumado sin intentar engañar a ningún otro incauto. Su porcentaje de mis ganancias sin duda la había decepcionado.
Por fin bajé los escalones de madera de imitación hacia la noche iluminada por luces de neón y comencé a cruzar la calle principal, casi desierta, hacia el motel donde me había registrado. Una potente turbina aulló cuando un coche arrancó desde la acera, quizás a unos cien metros de distancia. Sus luces se encendieron y brillaron intensamente. Tuve un momento de lucidez políticamente correcta; sí, tengo esos momentos, sin importar lo que piense la Logia. El coche iba a caer en la fuente frente a mi motel. Pero no lo parecía. Me quedé paralizado en medio de la carretera, oyendo el chirrido de los neumáticos mientras el conductor pisaba el acelerador a fondo y lanzaba el coche directamente hacia mí. Era como si estuviera sobre raíles. No tenía adónde ir; estaba en medio de un bulevar de seis carriles y no podía llegar a ninguna de las aceras antes de que me atropellara.
Es en estos casos cuando la perspicacia es clave. He hablado con muchos practicantes de levantamiento de pesas sobre cómo visualizan sus levantamientos. Cada uno lo concibe de manera diferente. Para mí, un esfuerzo intenso es como si un potente rayo de luz iluminara el punto exacto donde estoy levantando.
Alégrate, Wally Bupp, me dije a mí mismo. Alégrate de tener una mente mecánica. ¿Cómo levantas un coche de dos mil kilos que viene directo hacia ti? Bueno, hay una pequeña válvula, que no pesa ni un gramo, con un resorte ligero, en el mecanismo de la dirección asistida. Le di con un elevador. Ya sabes lo que pasó.
La respuesta de la dirección asistida le arrebató el volante de las manos al conductor; era diez veces más fuerte que él, con una potencia comparable a la de un eje de cuatrocientos caballos de fuerza que giraba a 30 000 rpm. El coche se descontroló y patinó sobre el bordillo. Destrozó una pequeña barandilla de mármol alrededor de la fuente y se hundió, chirriando aún los neumáticos. La fuente se volcó con un estruendo y luego el ruido se desvaneció con el chirrido de los cubos retorcidos. La turbina había recibido su merecido en la colisión.
No me quedé a ver qué le había pasado al conductor. Era solo un matón que tenía el trabajo de acabar conmigo. Pero sí busqué otro refugio. Si me conocían tan bien, jamás estaría a salvo donde había escondido mi maleta.
Había un helicóptero estacionado en la rampa del Sky Hi. Salté para subirme y le pedí que me dejara en las afueras del pueblo de Lake Tahoe, y luego caminé unas cuadras, dando vueltas en círculos para ver si me seguían, antes de entrar corriendo en un motel bastante cutre a un par de cuadras de la calle principal.
Mi habitación estaba en el tercer piso de aquel tugurio. Parte del edificio solo tenía dos plantas. La puerta al final del pasillo daba a la azotea. Cuando me tranquilicé, crucé la puerta y salí a la fresca noche del desierto.
La grava del tejado crujía en la oscuridad bajo mis pies mientras caminaba con cautela hacia el parapeto y miraba por encima del borde hacia el trozo de desierto que se extendía hacia Reno, detrás del motel. El tercer piso, a mis espaldas, bloqueaba el resplandor de neón del Strip y sumía el lugar en una oscuridad total. Reinaba el silencio y la invisibilidad tras el motel.
Un poco nervioso por la caída desde un par de pisos de altura, me tumbé boca arriba en el estrecho parapeto, con las manos detrás de la cabeza para amortiguar un poco el impacto del hormigón, y miré fijamente al cielo nocturno. Una lenta Perseida de agosto dibujaba una tenue marca de luz en la oscuridad. Oí aullar a un coyote. Esto era desierto. Esto era paz. Los dados y el juego de azar parecían estar a miles de kilómetros de distancia.
Oí un ruido. La grava crujió levemente bajo otro pie. Alguien había subido al tejado sin que nadie se diera cuenta. Me asusté muchísimo, sobre todo porque estaba tumbado boca arriba. Con cautela, giré la cabeza hacia la puerta por la que había entrado. En la oscuridad, pude ver el rojo difuso de un cigarrillo. Se aclaró cuando el fumador dio una calada. Entonces oí un estornudo y supe quién era.
Se quedó allí de pie, aparentemente apoyada contra la pared que tenía detrás, en silencio, invisible salvo por el resplandor de su cigarrillo, sin mover los pies. "Hola", dije por fin.
—No estaba segura de que quisieras hablar —dijo desde la oscuridad. Me sobresaltó. Desde luego, no podía verme .
—¿Cómo supiste que estaba aquí? —le pregunté.
"No sé cómo. Pero sabía que estarías aquí." Eso no era exactamente lo que le había preguntado. Ella sorbió por la nariz, y casi pude ver el dorso de su mano secarse la gota de humedad que seguía formándose en la punta de su delgada nariz. Me hizo pensar. Los poderes psíquicos surgen con más frecuencia de la que deberían en personas con alguna debilidad. Es la vieja historia de la compensación. Mira mi brazo derecho débil. Lo que había dicho sobre esperarme en el tejado sonaba a precognición. Y sorbió por la nariz y sorbió por la nariz. Tal vez era una más de esas debilidades psíquicas histéricas asociadas.
"¿Qué haces aquí fuera?", le pregunté.
—Descansando —dijo con cansancio—. Acabo de llegar hoy.
"¿Y ya estás cansado?"
"Estaba en la ruina", dijo. "Trabajaba en la lavandería de un hotel hasta la hora de la cena para conseguir algo de comer. Un trabajo duro. Pero me robé un vestido bonito para ponérmelo cuando fui a buscarte, Billy Joe."
—Sí —dije, disimulando mi risita bajo el vestido—. Oye, quería darte las gracias por haberme servido las patatas fritas. Me habría quedado sin camisa si no me hubieras dejado enseñarme. Quería darte un pequeño capricho, pero saliste corriendo de ahí.
"Pensé que deberías encargarte de nuestro dinero, Billy Joe", dijo ella. "De todos modos, no puedes aceptar dinero por mi regalo".
Me tenía temblando de emoción. "¿Tienes algún don?", dije, intentando mantener la voz tranquila.
«Solo algunas noches. Desde que rompí mi promesa, he perdido la mayor parte de mi don de profecía. Mi verdadero don es la sanación. Lo he perdido todo », concluyó, sin amargura. «Dios me está castigando».
La grava crujió mientras ella avanzaba lentamente por el tejado hacia mí. La colilla de su cigarrillo describió un arco giratorio en la noche al arrojarla por el borde del tejado. Ahora era imposible verla. La percepción es valiosa en la oscuridad. La seguí con la mirada automáticamente.
—¿Cuál fue la promesa que rompiste? —pregunté.
Suspiró, cerca de mí. "Me divorcié de mi marido, de mi querido Billy", dijo. "En el cielo no existe el divorcio".
—Qué mala suerte —dije—. Creía que era su querido Billy. ¡Menuda doble moral! —¿Echarás de menos no volver a tener un hombre? O sea, una vez que te has casado... —añadí, dejando que la conversación se desvaneciera.
«Dios ha sido bueno conmigo», dijo desde la oscuridad. «Me permitió ver mi propio futuro, que me daría un marido de nuevo».
Eso fue un giro inesperado. "¿No es eso una ruptura de votos aún peor?", dije. "Quiero decir, si ante los ojos de Dios sigues casada con Billy Joe?"
—Sería —admitió desde la oscuridad, ahora justo a mi lado—. Pero Él me dijo que el hombre que debía buscar sería Billy Joe; fue un milagro obrado para mí. —Su voz se suavizó—. Un milagro que se ha cumplido esta noche, mi querido Billy. —Un escalofrío me recorrió la espalda. Lo decía en serio. Yo era su querido Billy.
No tenía ganas de casarme, y mucho menos con una vidente. La precognición es el poder psíquico menos comprendido y el más errático. Pero, de entre todas las personas, yo era quien menos podía permitirme menospreciar el poder psíquico.
Supongo que por primera vez comprendí la terrible impotencia que se apodera de los Psiless cuando un TK invoca su poder telequinético. No quería saber nada del futuro que este oráculo alimentado con maíz había conjurado. Pero podría ser el único futuro que jamás tendría.
Traté de recordar sus expresiones. Pensándolas, en realidad no eran más que sollozos histéricos, falta de apetito y la patética evidencia de que no había dinero para ortodoncia. ¡Engordarla, enderezarle los dientes y... ¡Menuda justificación religiosa !
Reaccioné. Tal vez ella podría predecir el resultado de los dados. Pero me niego rotundamente a que prediga el resultado de las personas. Que intente conmigo .
Me incorporé en el parapeto, balanceándome para apoyar los pies en la grava de la raíz. "¿Así que esta noche encontraste al marido que Dios te iba a dar?", pregunté.
—Sí —dijo ella en voz baja.
"¿Y yo soy la elegida?"
"¡Sí!"
—¡Otra vez no! —gruñí, agarrándola por sus delgados hombros y sacudiéndola. Sus gafas se balanceaban en su nariz—. No soy tu querido Billy, y lo sabes muy bien. ¡Admítelo!
Cerró los labios sobre sus dientes salientes y sorbió por la nariz. —Creo que no —dijo, alzando la cabeza y mirándome sin inmutarse—. Te mentí.
"¿Por qué?"
"Me hizo sentir un poco mejor conmigo misma por estar divorciada."
La sacudí por última vez por la mentira. "Vamos a por ello", la ataqué. "¿Cuánto de lo que me has estado contando es solo fachada?"
Se encogió de hombros, pero permaneció en silencio.
" ¿Has estado casada?", insistí.
"Sí, Billy Joe."
"¿ Y divorciada?"
—Ay, mi querido Billy —suspiró—. Nunca debí haber hecho eso. Pero lo hice —añadió.
—Habla inglés —espeté—. Este chicharrón y este pan de maíz no son más que un adorno, ¿verdad?
Su rostro reflejaba solemnidad tras las gafas. «Cuando eres una chica lista y además conoces el futuro, te odian e intentan hacerte daño», dijo. «Parece que no les importa tanto si viene de una paleta que jamás podría ser una don nadie. Para cuando tenía unos doce años, ya había aprendido a comportarme como una niñata ingenua y mimada».
Este, su discurso más largo, lo pronunció en un inglés americano tranquilo y neutro, el que abarca los grandes estados de las praderas y que es lo más puro y casi sin acento que puede ser el inglés americano. Dejó en evidencia su acento de los Ozarks, y muchas otras cosas sobre ella. Pero añadió un fundamento sólido a sus afirmaciones proféticas.
—Todo esto —dije—. ¿Porque ves el futuro?
"Sí, Billy Joe."
"¿Y eso de que perdiste tu profecía por culpa del divorcio no fue más que eso, una charla?", insistí.
Su boca se movía en silencio. "Hablo como una basura, y a veces empiezo a pensar como tal", confesó. "Incluso actúo como tal. He intentado no prever lo que va a pasar. Pero", añadió, volviendo a su jerga de los Ozarks. "Siempre supe que te encontraría. Sabía que debía ir a buscarte a los rincones del pecado, porque allí estarías. Y cada vez me resultaba más claro dónde buscar. Esta noche supe que era el momento. Nunca antes había tenido un vestido ni nada parecido".
Sus dedos fríos me tocaron de nuevo. Aun así, lo que decía tenía cierto sentido. "¿Y la curación?", pregunté, sintiendo que una trampa se cernía lentamente sobre mí.
Ella sonrió ante eso. "Supongo que me impuse ese castigo por lo que hice", dijo.
—¿Entonces aún puedes curar a los enfermos? —pregunté. Ella se encogió de hombros—. Quiero que lo intentes —añadí.
—No hasta que tenga una señal —dijo, moviéndose con inquietud—. Tengo que tener una señal.
Agité las manos con disgusto y me aparté de ella. "Tenía que haber algo de engaño en todo esto", dije. "¡No podrías curar ni una uña encarnada!"
—¡No es una farsa! —exclamó con vehemencia—. ¡He curado a los enfermos!
—No te pongas arrogante —le dije. —Yo también. ¿Ves? —le expliqué—. Soy médico. Aunque no muy bueno —admití, señalando mi débil brazo derecho—. No puedo curarme a mí mismo.
"Oh, tu pobre brazo", dijo ella.
—Muéstrame —dije, volviéndome hacia ella—. ¡Sáname!
"¡Tengo que tener un cartel!", gimió.
Bueno, le tocó una. La llevé a mi habitación y señalé la cómoda. Uno de los vasos que había en la bandeja junto a la jarra se elevó, flotó en la bañera y, después de que ambos oímos correr el agua, volvió a subir por el aire y se inclinó para dejar caer unas gotas de agua sobre su cabeza.
Sus palabras la delataron; no era ninguna mística. Volvió a mirarme fijamente: «¡TK!», exclamó entrecortadamente. Se apartó de mí. Había tenido una víbora en el pecho.
—¡Cúrame! —le espeté—. Ya recibiste tu señal, y yo soy tu querido Billy.
"Tengo que encontrarlo", dijo desesperada. "El punto débil".
Me dejé caer sobre la cama y estiré el brazo contra la colcha. Ella pasó los dedos sobre él: la antigua imposición de manos. Si era una verdadera sanadora, sabía lo que era: una percepción a un nivel que un médium no puede igualar. Los verdaderos sanadores sienten los nervios en sí mismos. Ya me habían tratado antes. Los sanadores más histéricos, algunas brujas realmente espeluznantes, me habían dado algunas señales de alivio, pero ninguno pudo encontrar el verdadero "punto débil", como ella lo llamaba.
Murmuraba para sí misma. Supongo que se podría llamar un conjuro. Me imaginé a una jovencita huérfana, demasiado extraña para encajar en el lugar donde se había criado. ¿Cómo habría sido su Hégira? ¿En qué lugares espantosos se habría sentido bienvenida? Por lo que decía, podría haber sido en algún rincón remoto de los Ozarks. No quería saber qué vieja bruja de los bosques le habría enseñado alguna versión mnemotécnica de la Letanía del Diablo.
Sus manos subieron más allá de mi hombro, hasta mi cuello. "Está en tu cabeza", dijo. "¡En tu querida cabeza!" Sus dedos recorrieron mi cuero cabelludo. "¡Oh, ahí!", exclamó. "¡Me duele! ¡Me duele, me duele, y te lo estoy arrancando!" Su acento rural se agudizó mientras imitaba a alguna bruja moderna.
¿Dolorido? Ella no sabía lo que significaba. Me disparó una descarga de termita en la cabeza, y la llama me quemó el brazo hasta los dedos. Mi brazo derecho se desprendió de la cama y se agitó como una serpiente herida. Lo sujetó, se subió a la cama y lo inmovilizó con sus rodillas huesudas. Sus dedos lo masajearon, como si intentara expulsar a un demonio imaginario a través de las yemas, hasta que el dolor desapareció.
Por fin nos sentamos juntos al borde de la cama, mientras yo trabajaba y movía el brazo; uno de nosotros estaba más asombrado que el otro por lo sucedido. Estaba débil; con esos músculos flácidos y sin usar, tenía que estarlo. Pero podía moverlo a cualquier posición normal.
"Nunca había hecho algo así antes", susurró. "Solo una pequeña dolencia."
—Eres una sanadora, sin duda —dije—. Y también una profetisa, por lo que vi en la mesa de dados. ¿Sabes lo que es una personalidad Psi? —le pregunté—. Por cierto, ¿cómo te llamas?
—Pheola —dijo—. Sí, he oído hablar de ellos —añadió.
"Tú eres una de ellas", le dije. "Puedes curar a mucha gente".
Ella negó con la cabeza. "Solo pude hacerlo porque te amo, Billy Joe", dijo.
—Te enseñaremos —le prometí—. ¿Te gustaría aprender? Has oído hablar de la Logia, ¿verdad?
"¡Dios mío!", exclamó jadeando.
"Estás prácticamente dentro", le dije. "Ahora dime, ¿qué voy a hacer mañana por la mañana?"
Se levantó y comenzó a pasearse por la habitación, sorbiendo por la nariz. "¿Por qué hiciste eso?", dijo finalmente. "Vas a ir al banco a primera hora. Tienes todo ese dinero. ¡Son billetes de mil dólares! Y estás escribiendo en ellos". Me miró con el ceño fruncido, sorbiendo por la nariz de nuevo. "¿ De verdad lo veo?", preguntó. "¿Es cierto?"
—Lo arreglaré —dije—. Vamos —le dije—. Si vamos a quedarnos despiertos toda la noche, necesitamos energía. ¿Cuánto tiempo hace que no te comes un solomillo de veinte onzas?
La Logia tiene una influencia oculta. No, los poderes psíquicos no son un gobierno secreto. ¿Pero qué alto funcionario puede permitirse estar en desacuerdo con nosotros? Saben cuál es la postura de la Logia. Un rato con la visera mientras el este se tornaba rosado me dio lo que quería. Debido a la diferencia horaria de tres horas, los altos mandos de Washington me dieron carta blanca antes del horario bancario en el banco de Tahoe que suministraba el efectivo al Sky Hi Club.
Trabajando con el cajero, que ni siquiera se había afeitado después de recibir sus órdenes del Banco de la Reserva Federal, revisé su inventario de billetes de mil dólares, tal como Pheola me había indicado en la computadora, y marqué los bordes de los fajos con lápiz graso. Lo hice principalmente para tener un agarre más firme. Cuando llegara el momento, podría hacer que ese dinero saltara.
Pheola me dejó comprarle un vestido de cóctel en una tienda de ropa femenina. El vestido adecuado ayudó, pero más filetes habrían ayudado aún más. Apuesto a que engordó dos kilos ese día. Tenía muchísima hambre. Hambrienta y con mocos.
Pasamos la tarde holgazaneando y esperamos hasta casi medianoche para volver al Sky Hi Club. La actividad está en su punto álgido entonces, y si el que estaba en el cruce de caminos hubiera estado jugando a los dados otra vez, como sospechaban, habrían tenido tiempo de darse cuenta de qué mesa no estaba haciendo lo suyo.
Era evidente que estaban teniendo problemas. Fowler Smythe fruncía el ceño tras sus gafas, sentado a una mesa con Barney, el crupier al que había atacado con el Blackout. Les sudaba la cara por el aire seco del desierto. La mesa estaba siendo ocupada.
—Ahora ten cuidado, Pheola —le dije mientras nos abríamos paso entre la multitud, frente a los vendedores—. Puede pasar cualquier cosa. Quiero saberlo en cuanto tengas una corazonada. ¿Entiendes? Ella asintió y se secó la nariz con un pañuelo limpio. Le había comprado una docena.
El mismo viejo estruendo. La voz quebrada de una cantante, que salía por el sistema de megafonía del comedor, intentaba recordar la sensual despreocupación con la que había cantado "Eadie was a Lady" en su juventud. Los camareros, vestidos con atuendos de rancho, se movían de mesa en mesa como espectros entre la multitud de jugadores, con bandejas de bebidas gratis en las manos. Esta vez, Pheola no tenía la misma voracidad por los aperitivos . Se había engordado un par de kilos de proteína de alta calidad antes de que llegáramos al casino.
Los jugadores animaban a los dados con las mismas viejas llamadas, y los muñecos de palitos coreaban: "¡Sale!" "¡Cinco es el punto!" "¡Y siete ! ¡Los dados pasan!" y demás. Las teclas aún tenían que recorrer un buen trecho antes de llegar a nosotros. Le di a Pheola un fajo de fichas de diez dólares y la dejé apostar, sin hacer ningún esfuerzo por inclinar los dados. Todavía tenía suerte. Movía las fichas de un lado a otro, de "Pasa" a "No pasa", y ganaba en cada tirada. Pude ver a Fowler Smythe empezar a fruncir el ceño mientras dejaba que sus ganancias se acumularan, formando una buena pila.
Sin previo aviso, bajó sus ganancias y se inclinó hacia mí, sollozando. "¡Te vas a mojar todo!"
Miré a mi alrededor y vi a un camarero cerca. Acababa de servir bebidas a la parte trasera de la mesa, a los jugadores más cercanos a los crupieres. Su bandeja aún estaba medio llena. Este era el momento. Fue una especie de levantamiento generalizado, de esos que hacen que un TK sea apto para el trigésimo tercer grado. Tiré hacia los billetes de mil dólares que había marcado por la mañana, sin tener ni idea de dónde estaban. La bandeja se tambaleó en la mano del camarero, tirando los vasos al suelo. La mayoría se hicieron añicos al chocar contra las tablas de madera, salpicando whisky y cócteles sobre nuestras piernas.
Miré al otro lado de la mesa y le sonreí a Fowler Smythe. Su ceño fruncido tenía una frente enorme que disimular. "¡Qué demonios!", pude leer en sus labios por encima del alboroto. Pero Barney, el muñeco de palitos que había sentido mi desmayo, lo entendió mucho más rápido.
Estaba a punto de congelarlo con una pinza en la tiroides. Es igual de efectivo que rodearle la garganta con los dedos. Pero Pheola lo cambió todo.
Me agarró del brazo derecho, ahora tan fuerte. "¡No, Billy Joe!", gritó. "¡ No quiero morir!"
"¿Quién se está muriendo?", espeté.
"¡Me está disparando!", exclamó entrecortada.
¿Disparar? ¿Con qué? Sentí un miedo paralizante: ¿qué levantar? ¿Qué apuntaba hacia ella? En el último instante lo vi. Su arma era un tubo hueco, y la estaba levantando hacia mí , no hacia Pheola. Había oído hablar de cosas así: una pistola de dardos a gas. Silenciosa, que disparaba una aguja diminuta con veneno nervioso en ranuras cortadas en la punta.
Levanté el palo, medio presa del pánico. Fowler Smythe apretó el gatillo y el pequeño dardo salió disparado sin ser visto por el tablero. Mi lanzamiento había sido pésimo; debería haber lanzado el palo hacia el techo, donde nadie habría resultado herido. En cambio, solo lo sacudió ligeramente y el dardo impactó a Pheola en la mano izquierda. Dio un pequeño grito y se agarró el pinchazo con las uñas.
Nunca sabes cuánto poder tiene Psi hasta que lo usas sin restricciones. Alejé a la multitud con un levantamiento que casi me deja inconsciente, y antes de que pudiera pestañear, puse a Pheola sobre las tablas mojadas del suelo. Le quedaban solo segundos de vida a menos que bloqueara toda la circulación hacia y desde su brazo. Encontré los puntos en su axila y levanté las venas y arterias hasta bloquearlas por completo.
Un ligero olor a ajo me indicó que Simonetti había llegado a la mesa. Había estado viendo la televisión, por supuesto. Se arrodilló junto a nosotros.
—¡Un médico, rápido! —dije—. Le han inyectado un veneno para los nervios.
—Entonces se ha ido —dijo con voz ronca—. ¿Quién lo hizo?
—Fowler Smythe —dije con amargura—. Hay una serpiente en la Logia. Podrías intentar detenerlo, pero tu compañera, Rose, es la verdadera delincuente. Llama al médico y luego ata a Rose.
—Se ha ido —insistió—. El veneno nervioso mata ahora mismo.
—Tiene razón, Billy Joe —dijo Pheola en voz baja—. Me estoy quedando paralizada.
—¿Qué te dije? —me espetó Simonetti. Aún me quedaban fuerzas para darle un buen golpe en las sienes. —Un médico. Con antídoto —respondí bruscamente. Se alejó trotando.
—¡Querido Billy! —exclamó, y su corazón se detuvo. Estaba muerta. La levanté en brazos y la llevé al mismo comedor privado, cubierto de aserrín, donde le había provocado el desmayo a Barney.
Tuve que dividir el ascensor. El torniquete era absolutamente necesario, o más veneno nervioso entraría en su organismo. Pero su corazón no podía parar. El cerebro solo puede soportar unos segundos de eso. No había permitido que dejara de latir tres veces. Incluso mientras la sacaba del casino, levanté el músculo coronario principal y comencé a bombearlo de forma irregular, quizás cuarenta latidos por minuto. Una vez en la habitación más pequeña, comencé la respiración artificial por la boca.
El cirujano llegó en tres minutos. Introduje la punta de su jeringa en una vena de su brazo derecho, la que aún tenía sangre. Presionó el émbolo, inyectando el antídoto en su torrente sanguíneo. Poco a poco fui aflojando la pinza en su brazo izquierdo herido, dejando que la sangre envenenada fluyera gradualmente hacia su organismo, para que el antídoto reaccionara con ella poco a poco. Ella permaneció inconsciente.
Entonces lo sentí. Su músculo cardíaco se contrajo al ritmo de mi latido. Le costaba latir por sí solo. Ajusté mis latidos a sus impulsos irregulares, sintiendo cómo se estabilizaba en setenta y dos pulsaciones por minuto a medida que el antídoto hacía efecto.
Finalmente abrió los ojos y dejamos de respirar. "¡Billy Joe!", sonrió. Había vuelto de entre los muertos.
En una hora habíamos regresado al motel. Ella estaba como nueva, pero muy asustada.
"Todavía no sé qué pasó", dijo.
Me encogí de hombros. "Cortina de humo, Pheola. Cada vez que hay una racha de suerte en una mesa de dados, alguien grita '¡TK!'. Y supongo que hay varios TK que no pertenecen a la Logia y que pretenden ganar mucho dinero aquí y allá manipulando los dados. Pero cualquier TK decente, incluso un Fowler Smythe, puede detectarlos."
"Había TK en esto, pero no para hacer trampas. Smythe es un sinvergüenza. No es el Veinticinco, o no tendría necesidad de hacer trampas. Vio una oportunidad para ganar mucho dinero. Se lo sugirió a Rose, quien cayó en la trampa y le siguió el juego. Rose decidió robarle la mitad del negocio a Simonetti con la ayuda de Smythe. No era más complicado que sacar billetes de mil dólares de la mesa en los fondos falsos de las bandejas donde se servían las bebidas. Smythe usaba a TK para levantar los billetes y meterlos en esos fondos falsos, bien ocultos de los monitores de televisión por las bandejas. Barney estaba involucrado, por supuesto. Y después de que el local perdiera suficiente dinero de esa manera, Rose y Simonetti habrían tenido que venderlo. Solo que el comprador habría sido un títere de Rose y Smythe, usando el dinero que Smythe había robado de las mesas.
"Todo el asunto de TK no fue más que una cortina de humo para mantener la confusión", concluí.
"¿Cómo se atrevieron a llamar a un TK como tú? ¿Por qué no temieron que los atraparas, tal como lo hiciste?"
"Se necesita algo más que TK", le recordé. "TK es solo un poder, una habilidad más en la vida. No te convierte en Dios. De vez en cuando te da un poco más de vigor que el otro, eso es todo. Y a veces no es suficiente".
"Pero tuviste la energía suficiente para atraparlos", señaló.
—En cierto modo —dije—. Les dije que la telequinesis no bastaba, que se necesitaba precognición. Y yo no tengo precognición. Tuve que traer una conmigo. Tú, Pheola. Por eso estoy vivo. Smythe me habría matado con su pistola de dardos. ¡ Tú eras mi salvación!
Fuimos juntos en helicóptero al aeropuerto. El viejo Gran Maestro Maragon se burlaba con la otra cara cuando le llevaba a Pheola. No podía impedir que siguiera entrenando con la computadora. Tenía talento para ello.
—Dime —le pregunté—. ¿Siempre puedes adivinar lo que voy a hacer después?
—Creo que sí —dijo—. Si lo pienso bien.
"Pero no puedes controlar lo que voy a hacer a continuación, ¿verdad?" Sonreí.
—Me lo pregunto —dijo—. Nunca lo he intentado todavía.
"¡Oh, no!" Gemí.
Me mostró sus dientes salientes con una sonrisa. "Supongo que primero me los enderezarás", dijo. "Te gustaría tener una esposa guapa".
—Si no queda más remedio —dije con voz débil—, eso ayudaría. Ojalá hubiera alguna forma de controlar ese sollozo histérico que tienes, eso es todo. Pero supongo que ese es el precio que hay que pagar por esa enorme cantidad de poder psíquico que posees.
—Oh, eso —dijo ella—. Debería estar recuperada para mañana. Casi nunca me resfrío, querido Billy, y cuando lo hago, se me pasa en pocos días.
Bueno, supongo que es pan comido que no soy PC.
FIN
No hay comentarios:
Publicar un comentario