© Libro N° 14268. Truco De Cartas. Berryman, John. Emancipación. Septiembre 13 de 2025
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TRUCO DE CARTAS
John Berryman
Título : Truco de cartas
Autor : John Berryman
Ilustrador : Douglas
Fecha de publicación : 14 de enero de 2008 [Libro electrónico n.° 24277]
Última actualización: 3 de enero de 2021
Idioma : inglés
Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/24277
Créditos : Producido por Sankar Viswanathan, Greg Weeks y el
equipo de corrección de pruebas distribuida en línea de https://www.pgdp.net
Nota del transcriptor:
Este texto electrónico se elaboró a partir de Analog, en enero de 1961.
Una investigación exhaustiva no reveló ninguna evidencia de que los derechos de autor estadounidenses sobre esta publicación hayan sido renovados.
La Logia Psi tenía sus propios métodos para ejercer presión cuando era necesario. ¡Pero el peculiar talento que demostró este individuo era algo que ni siquiera ellos habían oído mencionar...! TRUCO DE CARTAS...PorWalter |  |
La partida era de stud. Había siete en la mesa, lo que da pie a un buen póker. Aparte de Nick, que era el banquero, nadie me resultaba familiar. Todos tenían la mirada perdida de jugadores compulsivos, con la expresión de desconcierto ante la pantalla. Parecían un grupo de personas astutas. Solo uno de ellos tenía una edad similar a la mía.
—Por si acaso, apostadores —dijo el joven. Levanté la vista de las fichas que acababa de comprarle a Nick. El que hablaba era un tipo flacucho, de mentón afilado y con más pecas de las que me gustaría tener.
"Si alguno de ustedes tiene poderes psíquicos", dijo con acidez el jugador de mentón afilado, "más les vale vencerlos. Todos los jugadores presentes recuperarán el doble de sus pérdidas si atrapamos a alguien que use poderes psíquicos para desafiar las probabilidades".
Recorrió con la mirada, con una expresión severa, la habitación, aún sin la penumbra del humo del cigarro. Me lanzó una mirada fulminante, pensé. No tenía por qué preocuparse. Esa misma noche, un experto me había certificado como normal.
La experta era la Dra. Shari King, a quien había invitado a cenar antes de unirme al partido en casa de Nick. Se había convertido en una especie de cita semanal, aunque aquella noche parecía que iba a ser la última. Durante un tiempo esa primavera, el ácido desoxirribonucleico había empezado a ocupar un segundo plano en mi corazón. Es una confesión lamentable para un bioquímico: el ADN debería ser la piedra angular de su vida. Pero Shari era algo excepcional: una mujer hermosa, aunque un tanto distante, y sumamente inteligente. Ella ya se había doctorado, mientras yo seguía lidiando con los últimos detalles de mi tesis.
—¿Póker, Tex? —preguntó Shari cuando la camarera trajo el postre—. ¿Esto se está convirtiendo en un problema? Has jugado todas las noches esta semana.
—No hay problema, Shari —dije—. Estoy ganando y no veo por qué no quedarme con todo ese dinero que encontré.
«La ludopatía es una enfermedad», dijo, mirándome pensativa. Llevaba una blusa y una falda de colores vivos y volumen, típicas de la vestimenta campesina.
—Lo único malo de mí es mi cuenta bancaria —sonreí, disfrutando de su lado oscuro y romántico—. Necesito el dinero, Shari. Tengo que terminar mi tesis si quiero conseguir un trabajo como profesor.
Sus pobladas cejas se arquearon, una señal de peligro que había aprendido a reconocer. "Esa es una justificación infantil, Tex", dijo con mucha más brusquedad de la que esperaba. "¡Sin duda hay otras maneras de conseguir dinero!"
"Así que no soy tan inteligente como tú", le dije.
"¿Inteligente?" No creía que la estuviera siguiendo.
—No fui tan astuto como tú al elegir a mis padres —dije—. Los míos nunca tuvieron mucho, y me dejaron aún menos cuando murieron.
Tiró la cuchara sobre la mesa. "Te recordaré lo ridículos que suenan estos comentarios cuando tengas una racha de derrotas", me dijo.
Me reí de eso. "Yo no pierdo, Shari", dije. "Y no pienso perder".
Sus pestañas velaban sus ojos violetas mientras sonreía y decía en voz más baja: «Entonces estás en un lío aún mayor de lo que pensaba. He oído hablar mucho de lo que les pasa a esas personas extrañas que nunca pierden en las cartas, los dados o la ruleta. ¿No temes acabar en la cuneta con la garganta cortada? ¿No es eso lo que les pasa a las personas con poderes psíquicos que juegan?», insistió. «¿Cuál es tu truco, Tex? ¿Manipulas las cartas con telequinesis o la precognición te dice lo que te va a tocar?».
"Ese comentario no se considera muy gracioso en Texas", gruñí.
"¿Acaso es más absurdo que yo piense que podrías tener una personalidad psíquica que tú pienses que nunca pierdes a las cartas?", me espetó.
Sentí que se me ponía la cara roja. "¡Maldita sea!", empecé a decir. "¡Nadie le habla así a un amigo!"
"¡Pruebas bastante convincentes!", dijo Shari con sarcasmo.
"¿De qué?"
"Tex, no tienes ni idea de lo que dices sobre esta manía que tienes con las apuestas. Deberías haberte tomado a broma. ¿Quién se atrevería a decir que eres una personalidad psíquica?", le preguntó. "Y sobre todo, con mi experiencia en psi, ¿crees que podría dejarme engañar?"
Me encogí de hombros, intentando calmarme. Shari había obtenido su doctorado con una sorprendente tesis sobre fenómenos y personalidades psi, y se había quedado en Columbia como investigadora en ese campo. En los círculos intelectuales, era considerada una experta en psi, sin duda.
—Supongo que no —dije, intentando cambiar de tema.
No iba a dejar que la cosa se quedara en el olvido. "No creo que seas un psíquico, Tex. ¡Eres normal!". Por cómo lo dijo, no sonó a halago. "Peor aún", insistió. "Estás empezando a comportarte como un jugador compulsivo". Respiró hondo y me soltó la estocada final: "¡Jamás podría casarme con un jugador, Tex!".
"Nunca te lo han preguntado", le recordé.
Ella tuvo la última palabra. "¡Vámonos!", espetó.
Por mucho que me enfadara que me tratara como a una serpiente, deseé haberle arrojado su certificado de que era normal a la cara pecosa del jugador de mentón afilado en el bar de Nick esa misma noche. Después de las provocaciones de Shari, no me sentó nada bien que soltara la Ley de la Manada. En cualquier lugar donde se juega, se entiende que los psíquicos no son bienvenidos.
A Nick no le gustó más que a mí. "Está bien, Lefty", le dijo al jugador de mentón afilado. "Cálmate, ¿eh, chico? ¿Qué clase de juego crees que practico?"
No dejé que el mal comienzo arruinara mi juego. Tuve suerte desde el principio y conseguí grandes premios en varias manos.
Lefty, el jugador que había gritado sobre poderes psíquicos durante la partida, repartió la décima mano. Me dio el ocho de picas que tenía oculto. Para la cuarta carta, tenía otras tres picas a la vista, lo que me daba cuatro quintos de una rara escalera de color en el póker stud. Pero para la cuarta carta, Lefty se había dado un par de jotas. Eso hizo que todos los demás jugadores cubrieran sus apuestas.
Lefty subió la apuesta, por supuesto, y me costó quinientos dólares ver mi quinta carta. Fue un clásico enfrentamiento en el póker, y el camarero dejó su bandeja de bebidas para unirse a los demás espectadores y observar el desenlace.
Lefty descartó las dos últimas cartas con despreocupación, como si no importaran. Su quinta carta no tenía importancia: sus jotas ya habían sido derrotadas en una escalera de color fallida. Su sonrisa era un tanto forzada mientras me lanzaba mi última carta boca arriba y, con el mismo gesto de la mano izquierda, se dirigía al bote.
Me quité la panecilla de póquer de entre los dientes. "Todo azul", dije, volteando mi carta oculta con la otra mano.
Lefty arrojó la parte sobrante de la baraja al centro de la mesa. "¡Ya basta, serpiente!", me maldijo.
Tardé un segundo en asimilar su acusación. Lo seguí de cerca, cruzando la mesa tras él. Si no me hubieran detenido, le habría arrancado la garganta a ese mentiroso. Curiosamente, antes de que pudiera levantarme un centímetro de la silla, ya tenía a los entrometidos encima.
"¡Allá en Texas te podrían disparar por decir algo así, Lefty!", dije. Supongo que en realidad lo grité.
«Y en Nueva York te pueden cortar la garganta, y probablemente te la cortarán, por una jugada como la que acabas de hacer», respondió. Se giró hacia los demás jugadores, la mayoría de los cuales tenían las manos en el borde de la mesa, listos para levantarse si la cosa se ponía más fea.
—Hice trampa en esta última ronda —dijo con frialdad. Levantó la palma de la mano ante su murmullo de sorpresa—. La quinta carta de Tex estaba preparada para ser un corazón, jugadores. Vieron cómo sacó una pica y se llevó el bote. No me sentaré en la misma mesa con alguien que puede hacer eso. La telequinesis no tiene cabida en el póker.
"Es casi tan malo como tener las cartas trucadas", espetó uno de los jugadores. Pero los demás no estaban de acuerdo. Me bastó con mirar la cara de Nick.
Me levanté lentamente y las manos sobre mis hombros dejaron de sujetarme. «Lefty dice que hizo trampa», les dije. «Yo digo que miente. Saben que no hay diferencia entre nuestras declaraciones. Lefty es un oportunista barato, y me las arreglaré con él. Nick, no te voy a avergonzar esta noche. Esto no es culpa tuya. Pero estaré aquí mañana por la noche, ¡y más te vale alegrarte de verme!».
—Claro, Tex —dijo con incomodidad, levantándose conmigo—. Toma mi asiento, Shorty —le indicó a uno de los curiosos. Me rodeó para agarrarme del codo y alejarme lo más posible de la mirada belicosa de Lefty. Al menos, la pequeña rata de mentón afilado también se había retirado. Ambos habíamos dejado nuestras fichas sobre la mesa.
Nick quería que me fuera. "Págame", insistí. Aceptó mucho más rápido de lo que esperaba. Los demás jugadores podrían haber protestado diciendo que mis fichas debían ir al siguiente bote, pero al parecer ninguno lo hizo.
Lefty salió sigilosamente mientras Nick me pagaba. "Espérame afuera", le dije.
—¿Por qué no? —dijo, alzándome la barbilla hacia arriba y saliendo.
Nick me agarró de nuevo. "No te pongas nervioso, Tex", me advirtió. "No quiero un asesinato en mi propia acera. Vete a otro lado, ¿eh, chico?"
"Claro", dije.
No había peligro de que Lefty se quedara por aquí. Yo era lo suficientemente grande como para partirlo en dos, que era exactamente lo que planeaba si lo alcanzaba.
Ya había oscurecido hacía varias horas cuando salí a la calle e hice señas a un helicóptero. Los partidos de Nick empiezan tarde.
—Me pediste que esperara —dijo alguien. Me giré y vi a Lefty de pie en el callejón junto al edificio. Fui tras él, corriendo con todas mis fuerzas. Se escabulló de vuelta al callejón, fuera de la poca luz que había en ese extremo del centro. Justo cuando iba a alcanzarlo, alguien me dio un puñetazo en el estómago. Caí de rodillas, jadeando. No había visto a su compañero; el callejón estaba bastante oscuro. Oí a Lefty contener la respiración bruscamente mientras me incorporaba, lanzándome hacia él. Al fin y al cabo, solo era dolor, algo en mi cabeza. No era como si hubiera quedado realmente lisiado. Mis dedos arañaron su chaqueta y lo habrían sujetado. Pero el otro tipo me agarró del tobillo y me tiró de nuevo sobre los adoquines resbaladizos.
Esta vez fui más lento. Me había lastimado la rótula más de lo que quería recordar. Lefty seguía fuera de mi alcance. Lo insulté con un término que siempre daba pie a una pelea en Texas y empecé a atacarlo, pero más despacio que antes. No fui lo suficientemente rápido para esquivar el arma que me golpeó la columna. Incluso en Texas, una pistola en la espalda te paraliza.
Lefty estaba hecho un manojo de nervios ahora que yo estaba enganchado al cañón del arma. Era como usar un gancho para carne.
—¡Te advertí que no usaras poderes psíquicos en el juego! —espetó—. Ahora tendrás que hablar con Pete.
"Uno de nosotros no va a sobrevivir a esto", le prometí, mientras intentaba agarrarlo por el cuello. El disparo me recordó que debía comportarme con educación.
—¿Vienes en silencio? —preguntó Lefty con voz chillona—. ¿O...?
El repentino tono estridente de su voz me asustó más que nada. Estaba más alterado que yo. —En voz baja —concedí, intentando recuperar la saliva. La presión sobre mi columna vertebral disminuyó.
Lefty salió del callejón hasta la acera y le hizo señas a un helicóptero que pasaba. Me hizo subir primero, lo que me dio la oportunidad de girarme al sentarme y ver quién me había estado apuntando con el arma por detrás. El pistolero se había movido a toda prisa. No había nadie más que Lefty alrededor.
Subió tras mí. La turbina rugió mientras el conductor aceleraba sobre el colchón de aire y nos hacía deslizarnos. El viaje duró apenas cuatro o cinco minutos, a través del tráfico cada vez más escaso de la tarde. Nos detuvimos frente a una casa de piedra rojiza en la parte alta de la calle 80, que se alzaba cuatro pisos entre una hilera de casas vecinas de tres pisos.
Subí cojeando las escaleras tras Lefty. Nos abrió con una llave. Nos encontramos en un pasillo con poca luz, con una escalera contra la pared izquierda y una puerta abierta a la derecha que daba a una habitación oscura.
Una chica alta y delgada estaba sentada a un tercio de la altura de la escalera alfombrada. Su rostro, alargado y delgado, terminaba en punta. «¡Aquí están!», exclamó desde la escalera, mostrando sus aparatos dentales. Se levantó y bajó por el pasillo. Vestía una blusa corta que dejaba ver sus piernas de corredora.
—Billy Joe —le dijo a Lefty—. Les dije que ibas a venir.
—Hola, Pheola —dijo—. Me alegro por ti. Parecía complacido.
Había escalones más arriba, y otros dos se unieron a nosotros. Primero llegó un hombre bajito y corpulento, de pelo gris y cejas pobladas del mismo color. Iba envuelto en una bata de franela que, en su día, había sido granate y ahora estaba oxidada por el paso del tiempo y el uso. Esto solo confirmaba que lo acababan de sacar de la cama. Ni siquiera se había molestado en ponerse nada en los pies descalzos ni en peinarse. Un anciano de aspecto bastante salvaje.
Detrás de él, una mujer corpulenta, de unos cincuenta años, se tambaleaba. Estaba aún más desaliñada. No había llegado a tiempo a la cama y seguía en camisón. Sus medias se habían desabrochado de las ligas y colgaban flácidas y transparentes alrededor de sus pantorrillas, como la piel mudada de una serpiente.
—Te lo dije —le dijo Pheola al hombre de cabello canoso.
"Es bueno que tengas razón de vez en cuando", dijo con voz ronca y soñolienta, mientras pasaba junto a ella para encender el techo de la habitación que estaba al lado derecho del pasillo.
A ella no le gustó eso. Lefty la interrumpió. "¿Será políticamente correcto?", le preguntó.
—No —dijo ella.
"Esa te la perdiste", dijo Lefty.
"¡Yo tampoco!"
"Bueno, siéntate con nosotros y verás", sugirió.
—¿Para qué? —preguntó ella—. Ya sé lo que va a pasar ahí dentro. ¡Pronto estarás en la cama, querido Billy!
Me miró. "Adelante, Tex", dijo.
"¡Querido Billy!", me burlé.
—No le hagas caso —dijo—. Está en otro continuo espacio-tiempo. Observé con disimulo las bonitas piernas de la chica mientras subía las escaleras y silbé suavemente. —Mi esposa —dijo, sonrojándose—. Una PC potente, o lo será algún día.
—Estás bromeando —dije. Su brazo sobre mi codo me empujó hacia la habitación iluminada.
En su apogeo, había sido el salón principal de la antigua casa de piedra rojiza, y ahora estaba acondicionado como oficina. El lugar contaba con un escritorio ejecutivo con varios botones y suficientes controles como para ponerlo en órbita. Había varias sillas acolchadas de respaldo recto y un cómodo sofá de cuero bajo la ventana. Solo el hecho de que se acercara la medianoche me hizo creer que la pareja que había bajado las escaleras esperaba ser tomada en serio.
—Este es George Robertson, el genio del póker —dijo Lefty brevemente a los dos adormilados—. Le llaman Tex. Tex, este es Peter Maragon, Gran Maestro de la Logia.
El hombre de cabello canoso asintió con cansancio. "Me imagino que es usted un joven bastante enojado, Sr. Robertson", dijo con su voz ronca. Comencé a contarle un poco sobre cómo me sentía, pero levantó la mano. "He tenido un día difícil", se quejó. "Y me levanté de la cama solo para juzgar su caso. Ahora, esto irá mucho más rápido si me escucha". Se relamió un par de veces como si se preguntara dónde había dejado su plato a medio comer. Esperaba que se lo hubiera tragado. "Siéntese, siéntese", dijo irritado, señalando la silla frente a él, al otro lado del escritorio.
Lo pensé mucho, pero al final tomé la silla, apretando los dientes.
"No eres tonto, o no serías científico", dijo, revelando que sabía mucho más de mí que yo de él. "Empecemos con un par de datos".
Señaló a Lefty con un dedo nudoso. "Wally Bupp te ha jugado una mala pasada esta noche", dijo bruscamente. "Lo que no sabes es que lo hizo con telequinesis. Es un TK."
"¡Una serpiente!", exclamé sin aliento.
—¡Cuidado con lo que dices! —graznó Maragon—. Todos en esta sala son psíquicos. «Serpiente» es una mala palabra por aquí, señor Robertson. El señor Bupp le tiene una aversión especial.
"¿Cuál es el propósito...?" comencé a decir con vehemencia.
—¡Ja! —ladró Maragon—. ¡Qué buena palabra! —Me miró con una carcajada—. Propósito. Exacto, señor Robertson. Bueno, la Logia tiene un propósito, y usted actuará con mucha más sensatez si lo conoce.
—Tú —me dijo— eres un TK.
—¡Tú! —le grité de vuelta—. ¡Eres un mentiroso!
Me ignoró por completo. «No podemos permitirnos que apuestes y engañes a los normales», continuó. «Una de las reglas fundamentales de la Logia es que ningún psíquico puede usar sus poderes en detrimento de los normales. El gran espectáculo de Lefty en casa de Nick lo arregló todo para que no seas bienvenido en ninguna partida de póker importante de la ciudad. Lo hicimos a propósito. Y te decimos que dejes de apostar, a partir de este mismo instante».
"Dices que eres un TK", interrumpí.
"En cierto modo", dijo. "Tengo poderes psíquicos, pero no soy principalmente un telequinético."
—Sean cuales sean tus poderes —dije—, no te hacen inmune a las leyes de difamación. Si tú o cualquiera que yo pueda atrapar murmura una sola palabra falsa sobre que soy una serpiente, ¡te enfrentarás a la demanda más dura que jamás hayas visto!
«La tontería de esa afirmación se te ocurrirá dentro de un rato», dijo secamente. «Y la verdad es una defensa contra una acusación de difamación. Pero volviendo al tema. Nuestro segundo objetivo esta noche es que te quede bien claro, Sr. Robertson, que la Logia insiste en su derecho a controlar tus acciones en lo que respecta al uso de tus poderes psíquicos. Hablamos en serio, Sr. Robertson, y antes de que termines con nuestro despiadado Sr. Bupp esta noche, lo sabrás. Eso es todo lo que hay detrás de nuestra pequeña farsa».
Se detuvo y respiró hondo.
"Voy a hacer una sola declaración y no me detendré ahí", dije, tratando de mantener la voz tranquila y serena.
Se encogió de hombros. "Ahora te toca a ti", dijo.
—Soy una persona normal —dije—. Niego rotundamente tener la más mínima pizca de poder psíquico. Acuso a esa serpiente pecosa de mentir deliberadamente. Le haré pagar por ello, y tendrá suerte si no es con su propia sangre.
"¿Eso es todo?"
"¿No es suficiente?"
Se rió con amargura y miró a Lefty con una sonrisa burlona. «Algunos de ustedes, psíquicos rebeldes, gritan como cerdos castrados», dijo. «Me imaginaba que me dirían que les costaríamos una fortuna en ganancias potenciales de póker, por decir lo menos».
Se me revolvió el estómago. No lo había pensado, no tanto como debería. ¡Era mi único ingreso! "Hay algo mucho más importante que el dinero en juego", dije.
—Tal vez no seas tan mala persona —pensó. Miró a la mujer que permanecía en silencio junto a su escritorio, con los brazos desnudos cruzados sobre su generoso escote.
—¿Qué te parece, Milly? —le preguntó.
Ella se encogió de hombros. "Él cree lo que dice", le comentó. "Sinceramente, no cree tener poderes psíquicos".
—Eso atenúa el asunto —dijo Maragon—. Aun así, nuestro propósito exige una lección práctica. Tengo que multarlo, Sr. Robertson. Usted ha infringido una de nuestras reglas al usar TK para manipular una baraja de póker. Sin embargo, como usted no lo sabía, la mitad de su multa será condonada si se une a la Logia en el plazo de una semana. Por lo tanto, le impongo... eh, ¿cuánto, Milly? —preguntó.
"Tiene ocho mil y pico en el bolsillo de su chaqueta", dijo con una precisión diabólica. "Hasta el último centavo que tiene en el mundo".
—Le impongo una multa de ocho mil dólares —concluyó Maragon. Se puso de pie con cansancio y comenzó a caminar hacia la puerta, pasando junto a mí. —El señor Bupp la cobrará —dijo. La mujer lo siguió, con las medias colgando hasta los tobillos, y subió las escaleras impasible tras él.
Lefty, a quien Maragon llamaba Wally Bupp, rodeó el escritorio y tomó la silla giratoria que el hombre mayor acababa de dejar. "Me llevo los ocho mil ahora, Tex", dijo, señalándome con la barbilla de forma beligerante.
—Tomarás cuatro —dije, recuperando el equilibrio.
Frunció el ceño. "¿Cuatro?", repitió.
—¡Cuatro nudillos! —apreté los dientes y me lancé hacia él. El cañón de la pistola me golpeó en el riñón, más fuerte que en el callejón. Habían introducido algún tipo de protección. Frené en seco, a medio camino del escritorio. Lefty ni se inmutó, se quedó sentado con las piernas cruzadas, mirando distraídamente sus uñas.
"Mira detrás de ti", dijo.
Sí. La pistola se apartó de mi riñón cuando me giré. No había nadie allí.
—TK —dijo Lefty—. También lo usé para hacerte tropezar cuando fuiste a por mí en el callejón, después de que te diera un puñetazo de izquierda directo al estómago. Eres difícil de parar, Tex. Pero no te pases.
"¡El simple dolor nunca detuvo a un tipo que realmente lo decía en serio!" Volví a por él.
Entonces lo comprendí. Un dolor profundo y punzante me recorrió desde el esternón hasta el brazo izquierdo. Las luces empezaron a atenuarse y me dejé caer sobre el escritorio.
—¿Qué tal te sentiste? —preguntó Lefty, aparentemente sin esperar respuesta—. Te apreté la arteria coronaria durante unos segundos. Si la hubiera apretado con fuerza, una autopsia jamás podría distinguirla de la realidad.
Su sonrisa tenía una malicia que no le había visto antes. Me tendió la mano. Me puse de pie con dificultad y le entregué la cartera. Solo sacó los billetes grandes y me la arrojó por encima del escritorio. «Gracias», dijo. «Recuperarás la mitad si decides unirte a la Logia en el plazo de una semana».
—¿Qué es todo esto de una Logia? —pregunté con voz débil—. ¿Qué Logia?
—Pues bien, esta Logia —dijo Lefty, haciendo un gesto con la mano—. Es una organización de gente con poderes psíquicos. Tipos como tú y como yo, Tex.
"¡No soy TK!", gruñí. "No manipulé esas cartas de ninguna manera."
—Qué curioso que digas eso —dijo, con aire interesado, apoyando los codos en el escritorio—. Tienes razón. En realidad no me molesté en preparar la baraja, Tex. Solo la controlaba con un ligero toque telequinético para ver si movías las cartas. No lo hacías, pero siempre acertabas. No he tenido tiempo de decirle a Maragon que los chicos de la Patrulla de Basura estaban equivocados. No era telequinesis, Tex. Era precognición. Eres un PC, Tex. —Se puso de pie y señaló hacia la puerta. Estaba temblando tanto por el infarto que me había provocado la serpiente que me levanté indefenso y dejé que me sacara del codazo.
—Recuerda —dijo al pie de las escaleras que bajaban a la calle—. Tienes una semana para decidir si te unes a la Logia. Mientras tanto, no te arriesgues.
—Genial —dije con amargura—. Me dejaste en la estacada y me humillaste. ¿Y ahora me dices que no me meta en un juego y que intente recuperarme? ¿Por qué te importa?
—No escuchas —dijo con acritud—. Mira, los psíquicos somos superhombres, a pesar de tus burlas. Y te guste o no, Tex, tienes poderes psíquicos. Los normales nos resienten, nos temen y nos odian. No podemos permitirnos que te hagas rico jugando al póker y luego te descubran como un traidor. Los psíquicos somos una minoría minúscula. A todos nos culpan por lo que hacemos.
"Soy normal", dije con un tono algo apagado.
«Tienes más suerte que eso», me aseguró. «Para que entiendas el origen y el propósito de la Logia. Encontramos fuerza en la unión, fuerza para resistir la presión de la mayoría. Y ser miembro de la Logia nos da control: control sobre psiónicos como tú, que podrían atraer la ira de la mayoría normal sobre nosotros con su miopía».
Negué con la cabeza. "No tienes por qué disfrazarlo así", protesté. "Esto es chantaje o extorsión, no estoy segura de cuál. No voy a unirme a nada de lo que formen parte ustedes, panda de cretinos".
—Eso no te resultará práctico —dijo, volviéndose para entrar de nuevo—. Y recuerda: aléjate de las cartas.
Se supone que debes tener pesadillas por la noche. Yo las tuve todo el día siguiente. No, yo no era un TK, había dicho Lefty. Yo era un PC. ¡No tienes anemia, Tex! ¡Es leucemia!
Hice una farsa intentando trabajar en el laboratorio. Después de que el tercer tubo de ensayo se me resbalara de las manos y se rompiera en la mesa, me di por vencido. ¿Cómo habrías reaccionado si hubieras recibido esa noticia? ¡Esa primera admisión desgarradora de que realmente podrías ser una serpiente! Luego, la aguda comprensión de lo que significa. Ni una guillotina podría separarte más bruscamente de la humanidad normal. Pero el espíritu lucha y se niega a aceptarlo. ¡ No puedes ser una serpiente!
"¡Actúa!", dije en voz alta, recibiendo una mirada preocupada de mi asistente de laboratorio, que estaba ocupado limpiando mi último cultivo destrozado. "¡No te quedes dando vueltas así! ¡Haz algo !"
Hice lo único que se me ocurrió y llamé a Shari a su laboratorio. Al principio se negó a contestar. Finalmente, interrumpió un "experimento delicado" el tiempo suficiente para mirarme con enojo a través de la pantalla.
—No tenemos nada que decirnos —dijo con frialdad—. Hay experimentos delicados...
"¿Puedes hacerme una prueba para ver si tengo poderes psíquicos?", interrumpí.
"¿Para qué?"
—Para decidir si tengo alguno —espeté—. Es importante para mí.
—No es necesario —dijo ella—. ¿Crees que tendría éxito en el campo de la psiónica si no fuera sensible a este tipo de cosas? No te preocupes, Tex. Eres normal.
—Gracias —dije—. Ya me lo has dicho. Ahora demuéstramelo a mi entera satisfacción.
"Cerramos a las cinco", dijo. "Estaré aquí aproximadamente una hora más. Mi cita para cenar no es hasta las siete".
"Apuesto a que no juega", dije, tratando de ganarme un poco de compasión.
"Puedes apostar a que no", dijo con desdén.
El laboratorio de Shari no era más que una gran oficina sin ventanas que podía dividirse en dos partes insonorizadas con una mampara móvil. Tenía un escritorio enorme con todos los controles y otros indicios de su riqueza académica. Sobre una mesa contra la pared corta estaba su aparato: si es que se le puede llamar así a una baraja de cartas, una ruleta, un juego de cartas de percepción extrasensorial del Rin, varios dados y, ¡por Dios!, una bola de cristal.
Cuando entré, Shari se puso de pie detrás de su escritorio. Fue toda una sorpresa ver que su colorido atuendo campesino estaba cubierto asépticamente por una bata blanca de laboratorio. Sin duda, iba vestida para un trabajo mucho más sucio del que jamás tendría que realizar en ese laboratorio.
Su primera mirada hacia mí fue de sorpresa, pero luego se suavizó y se transformó en preocupación, lo que en otra ocasión habría significado ánimo. "¿Qué ha pasado, Tex?", preguntó.
—Nada —dije, manteniendo la calma—. Absolutamente nada.
—¿Aparte de ver un fantasma, eh? —dijo—. Deja de rechinar los dientes así. Me das escalofríos. Siéntate. ¡Siéntate! ¿Me oyes? ¡Relájate!
Creo que encontré la silla frente a ella en el escritorio. "¿Tengo poderes psíquicos?", le pregunté. "¿Telequinesis o poderes psíquicos? Hazme una prueba, Shari."
—¿Qué pasó? —insistió.
Negué con la cabeza. "Prefiero no hablar de ello, al menos no hasta que sepa el resultado de tu prueba", dije.
Shari lo pensó un rato, tamborileando sobre su escritorio con un dedo irritado, y finalmente tomó una baraja de cartas de la mesa del laboratorio que estaba contra la pared. Las barajó lentamente sobre su protector de escritorio. «Las cartas son tu punto fuerte», observó. «Si tienes poderes psíquicos, es muy probable que se manifiesten con las cartas. Supongo que harás todo lo posible por acertar, ¿no?»
"¿Quién se traicionaría a sí mismo?", dije con voz tensa.
—La mayoría de la gente —dijo Shari—. Cuando se trata de poderes psíquicos. Pero, para empezar, asumiremos que eres una persona honesta. Apiló las cartas en su mano. —Lo haremos sencillo —sugirió Shari—. Repartiré las cartas una por una. Solo tienes que decirme si la siguiente carta será roja o negra. ¿De acuerdo?
"Claro", dije. "¡Trato hecho!"
Era una pésima crupier. O quizás era porque lo manejaba con una sola mano. Llevaba la cuenta de mis aciertos y fallos con el pequeño contador que tenía en la otra mano.
Ella me hizo la tirada diez veces. En mi mejor intento acerté treinta y ocho y en el peor, treinta y siete. En total, de quinientas veinte oportunidades, acerté doscientas setenta y tres, o sea, el 52,2% de las veces, según la regla de cálculo de Shari.
"Oh, no", dije con tristeza. "¡Tengo una pequeña ventaja en las cartas!"
—Como estadístico, serás un gran bioquímico —dijo Shari, guardando la baraja—. Eso solo sería cierto si no te hubiera dejado ver tus aciertos y errores en cada ronda. Hiciste conjeturas acertadas sabiendo lo que ya se había repartido. De hecho, tu puntuación estuvo por debajo del promedio para observadores entrenados sin poderes psíquicos. —Suspiró, lo que de alguna manera pareció ser de alivio—. Y ahora, vaquero loco —dijo—, dime de qué se trata todo esto.
"¿No soy un psíquico?", pregunté.
"No si de verdad lo estabas intentando", dijo ella. "¿Lo estabas intentando?"
—¿Crees que quiero ser una psíquica? —le pregunté. Le conté todo lo que había pasado la noche anterior, desde que Lefty me acusó de ser una traidora hasta que me dejó salir de la casa de piedra rojiza y me advirtió que no apostara.
Adivina cómo reaccionó Shari. ¡Nada en absoluto!
—¿Y bien? —pregunté, mientras ella permanecía sentada en silencio con los codos apoyados en el borde del escritorio y la barbilla levantada sobre los nudillos.
—Eres bastante ingenuo, ¿verdad, Tex? —me preguntó—. Déjame contarte objetivamente lo que te pasó anoche.
Ella enumeró estas cosas con los dedos: «Ganaste algo de dinero jugando al póker. Un jugador dijo que usaste telequinesis para ganar. Te quitó tus ganancias, y algo más, a cambio de tu silencio. Te advirtió que no volvieras a jugar. Afirmó ser parte de una organización de personas con poderes psíquicos. ¿Es eso cierto?».
—Excepto por una cosa —dije—. Usó sus poderes psíquicos conmigo de una manera bastante dramática.
"Prueba con la navaja de Occam", sugirió.
Se estaba poniendo insultante. —Está bien —gruñí, sintiendo que se me ponía la cara roja—. Prefiero la explicación más sencilla, si es que puedes encontrarla. Me empujaron por la espalda, tanto en el callejón como en la oficina de la casa de piedra rojiza. Algo me golpeó en el estómago y me hizo tropezar. Tuve un ataque al corazón. ¿Qué hay más sencillo que la telequinesis para explicar que esto se hiciera sin que hubiera nadie alrededor?
—Supongo que no debería criticarte —dijo—. No es tu especialidad y no has visto hasta dónde llegan los charlatanes para demostrar que son superhombres. La explicación más sencilla es que había alguien más en el callejón, vestido cuidadosamente de negro para pasar desapercibido en la oscuridad. El segundo pinchazo con la pistola en la espalda fue pura sugestión; para entonces ya estabas tan convencido que estabas dispuesto a creer cualquier cosa.
"¿Y mi ataque al corazón?"
—Se me ocurren diez venenos que te darían esos síntomas —dijo Shari—. ¡Y no me digas que no dejas que nada pase por tus labios! —exclamó furiosa cuando empecé a hablar—. Supongo que nunca te han puesto una inyección hipodérmica en aerosol, ¿verdad? Ni lo habrías notado. ¿No entiendes por qué se tomaron tantas molestias?
—Sinceramente —dije—, no puedo. Simplemente no soy tan importante para nadie en el mundo.
—No lo eres —dijo secamente—. Pero tus ocho mil dólares sí. Diría que si la gente puede robar tanto dinero y convencer a la víctima de que no acuda a la policía, les ha merecido la pena. No es muy probable que publicites que eres un psíquico, ¿verdad?
"No", admití.
—Y —dijo con cansancio, poniéndose de pie—, siempre existe la posibilidad de que te engañen dejándote entrar en su supuesta «Logia» y te cobren algún tipo de tributo a cambio de que guardes silencio sobre tus supuestos poderes psíquicos cuando juegues. ¡Bien merecido te lo tendrías! —concluyó.
"¿Para qué?", pregunté, empezando a sentirme bastante fría.
"Para empezar, ¡qué fácil es ser víctima!", dijo Shari. "¡Y pensar seriamente que podrías ser un PC! Eso, debo confesar, me parece lo más cómico de todo. ¡Tú, Tex, un PC!"
"¿Por qué eso es más gracioso que ser un TK?", pregunté, poniéndome de pie.
Agitó la mano con impaciencia. «Aquí en el laboratorio vemos un poco de TK», dijo. «Al menos, hay quienes parecen tener una pequeña ventaja genuina en las cartas que no podemos explicar de otra manera. Es pequeña, pero aparentemente existe. ¿Pero la precognición? Eso no es simplemente mecánico o cinético, como la TK. La PC es algo terriblemente diferente». Su voz se suavizó al decirlo. «Es una especie de sensibilidad que no tiene nada que ver con la mera cinética. ¡Desafía el tiempo!». Me miró. «Me resulta cómico que te consideres sensible hasta ese punto».
"Así que he sido un tonto", reflexioné.
"En resumen, sí. Eres normal. Te engañaron, por decirlo de alguna manera."
"¡Esperen a esta noche!", exclamé furioso, sintiendo cómo mi ira crecía a medida que mi miedo disminuía. "¡Que intenten etiquetarme como psiónico! ¡No me dejaré engañar!"
El teléfono con televisión que había en el escritorio de Shari sonó y ella pulsó la tecla de Aceptar.
—Déjame hablar con Tex —dijo una voz familiar y agresiva. No parecía que fuera a tolerar muchas tonterías.
Shari aún conservaba una expresión de sorpresa. "Para ti", dijo, arqueando sus románticas cejas, y girando el instrumento para que yo quedara frente al endoscopio y la pantalla.
Efectivamente, era Wally Bupp. "No lo hagas, Tex", me advirtió.
"¿No hacer qué?"
"No jueguen esta noche. No será práctico. Vamos en serio."
—Lo mismo ocurre con las leyes de difamación —dije—. Un simple comentario sobre que tengo poderes psíquicos...
—Sí, sí —interrumpió—. Nos contaste sobre la demanda —dijo—. Te quedan seis días. Vi cómo levantaba la mano para cortar la imagen.
"¡Oye!" dije. "¿Cómo supiste dónde encontrarme?"
Su rostro afilado se partió en aquella sonrisa maliciosa. «Olvidé decírtelo», dijo. «Maragon también es clarividente». La imagen se desvaneció.
—¿Ves a lo que me refiero? —le dije temblorosamente a Shari—. Hablan muy bien. No le dije a nadie que venía. ¿Cómo me atraparon?
«La navaja de Occam», dijo. «¿Cuántos números equivocados probaron primero? ¡Vuelvan a la realidad!»
"Esa serpiente Lefty todavía me preocupa", admití mientras me dirigía a la puerta. "Shari, sé que he actuado como una loca, ¡pero casi me hacen perder la cabeza! Gracias por ayudarme. No habría podido soportar saber que era una serpiente. Me has ayudado a volver a la normalidad."
"No fue suficiente para evitar volver a la mesa de póker", observó.
No tenía sentido decirle lo mucho que necesitaba el dinero. De todos modos, tenía que demostrar algo. Yo era normal. Me fui.
Ya había siete personas en la mesa cuando llegué a casa de Nick después de cenar. No quería incluirme en la conversación.
"Siete es una mesa llena, ¿eh, Tex?", dijo.
"No es para apostadores profesionales", le dije. "Puedes repartir cartas a diez jugadores".
"Esta noche, el crupier elige", protestó, mientras algunos de los jugadores me miraban con curiosidad. "No se puede repartir a más de siete para el robo de tres cartas".
"Anoche te dije cuál era mi postura al respecto", espeté.
—De acuerdo —dijo Nick con calidez—. Entonces, tal vez me gustaría que todo este hedor se calmara un poco, ¿eh?
"¡Ni hablar, Nick!", le dije, siendo bastante descarada con algo que ya no tenía. "¡Me dejas entrar esta noche o busco otro banquero!"
Un tipo con el cuello largo y flaco dejó su vaso alto y se levantó de la mesa. «¡Caramba, muchachos!», dijo. «Supongo que soy como un estorbo por aquí. Aquí, vecino», insistió. «Toma mi sitio». Sonreía de oreja a oreja y movía la cabeza con una torpeza propia de un campesino.
—No tienes que hacer eso, Snead —empezó a decir Nick.
—Ya basta de charlar —insistió, acercando una silla detrás de mí mientras yo me sentaba en su sitio—. ¿Te importa, vecino? —preguntó con ansiedad. Negué con la cabeza y saqué mi cartera, casi vacía, para comprar patatas fritas. Me costó todo lo que me quedaba en la Logia.
Cuatro manos fueron suficientes. En la primera, en stud, tenía dos ases seguidos y en las dos siguientes cartas me salió un par de sietes. Dos pares, con ases altos, ganan aproximadamente noventa y nueve de cada cien manos de stud. Me comí la paneta que tenía entre los dientes y aposté como si las tuviera. La inclinación de mi cigarro denotaba demasiada confianza, como para convencer a algunos de los jugadores de que estaba faroleando. Debió de funcionar, porque tres de ellos se quedaron conmigo hasta el final. Ninguno tenía muchas cartas que mostrar, e independientemente de cuáles fueran sus cartas ocultas, para cuando tuvimos la quinta carta, ya los había vencido a todos.
Fue una apuesta doble, pero al final alguien igualó y mostré mi as bajo la manga. "Ases y sietes, apostadores", dije con una sonrisa, extendiendo la mano hacia el bote.
—Veo los sietes —dijo un hombre de cara redonda al otro lado de la mesa, con el cigarro en la mano—. ¿Pero qué es eso de los ases?
¡Ayúdame, Hannah! ¡Mi carta oculta era un dos! Intenté disimularlo. "Tendrás que admitir que aposté como si fueran ases", dije.
Alguien se rió, pero no muy fuerte.
Presté muchísima atención a la siguiente mano y rechacé una bebida para asegurarme de estar completamente sobrio. Por desgracia, me equivoqué con la carta de otro jugador . Había sido un montón de espinacas cuando aposté mi par contra ellas, pero resultó ser una escalera muy atractiva cuando sacó la carta oculta.
En la tercera mano me retiré antes de la cuarta carta. Después de que un jugador se llevara todo el bote, mi observador me preguntó: "¿Cuánto necesitas tener en las tres primeras cartas para seguir en el bote?"
—Cualquier par me convencería —dije—. ¿Por qué?
—¿Qué pasaba con los reyes que tenías a la vista? —preguntó. Seguían sobre la mesa, frente a mí: el rey de corazones y el rey de tréboles.
Apenas me atreví a apostar en la cuarta mano. Habíamos cambiado al póker de tres cartas. Descarté dos diamantes pequeños, quedándome con un par de nueves y un as como carta de desempate. En el póker obtuve una carta que decía ser el catorce de águilas y otra con un mensaje que decía: «Estas alucinaciones se le envían por cortesía del Capítulo de Manhattan de la Logia. ¿Le resulta útil?».
Lancé la mano y me levanté temblando. "¿Desde cuándo no apuestas a un full?", me preguntó mi bromista después de ganar la mano. Recogió lo que había lanzado. El catorce de águilas resultó ser un nueve, y la carta con el mensaje de la alucinación, el otro as.
"Hay que confundir a los demás apostadores", dije. "Es uno de los fundamentos del póker".
Realmente no quedaban suficientes fichas delante de mí como para molestarse en cambiarlas. Simplemente las dejé allí y me fui a la calle, sin un centavo.
Wally Bupp tenía razón. No me había parecido práctico. De repente comprendí que realmente no importaba si era psíquico o no. La cuestión importante siempre había sido si Lefty y los demás eran psíquicos. Si lo eran, tal vez hablaran con sinceridad sobre mis poderes psíquicos, lo que significaba que volvería a ser una serpiente. Y si no lo eran, sería un simple caso de chantaje, lo que al menos me permitiría reincorporarme a la raza humana. En ese sentido, estaba en una situación difícil. La navaja de Occam no tiene respuesta para las alucinaciones. O las has tenido o no las has tenido. Yo las tuve. Nadie me haría cambiar de opinión al respecto. Eso convertía a Snead, y presumiblemente a Lefty, en psíquicos. Y a mí también.
Pero, ¿y si se equivocaban? Los análisis de Shari me parecían concluyentes. Lo veía como la única salida. Tenía que insistir en que le hicieran la prueba en su presencia. Y eso significaba que tenía que ponerme en contacto con Wally Bupp.
Mi entrometido salió del edificio, desgarbado y torpe. "No quería arruinarte la suerte, vecino", dijo.
"Ni se te ocurra pensarlo dos veces, Snead", dije.
—Llámame Mortimer —dijo—. ¿Te importaría darme un consejo, vecino? —preguntó, moviendo la cabeza y sonriendo con timidez—. La próxima vez, apuesta catorce. Es la carta más alta de la baraja. ¡Le gana a todas las demás!
«¡Miserable serpiente!», exclamé. Había aprendido la lección y no debía meterme con él. Lefty me había dado una lección al respecto. Snead podría resultar ser un telequinético además de un alucinador, y no quería sufrir más infartos.
Me entregó una tarjeta. "Vecino, siempre habrá alguien en este número toda la noche. Jugadores Anónimos."
Se desvaneció calle abajo en la oscuridad. La tarjeta simplemente decía:
"Capítulo de Manhattan N.º 5-5600"
Shari debió de pasárselo de maravilla en la cena con algún tipo que no jugaba, porque no volvió a casa hasta casi medianoche. Lo sé porque la llamé a su apartamento cada diez minutos hasta que conseguí ver su cara en la pantalla.
Todavía iba vestida para la cena y llevaba una especie de tiara sobre su espesa cabellera. "¿Qué es?", preguntó.
"¿No soy un psíquico?", pregunté.
—¡No! —dijo ella—. ¿Acaso esto no ha terminado...?
"Bueno, entonces, ¿estoy loca?", la interrumpí.
Sus labios se apretaron. "Es mucho más probable", decidió. "¿Por qué?"
—O estoy loco —le dije—, o esos personajes son realmente psíquicos. Estaba a punto de recortar la imagen cuando capté su atención. —¿Existe algo así como un psíquico que pueda inducir alucinaciones? —pregunté con insistencia.
"No." Rotundamente.
"Me han convencido de que pueden hacerlo", dije. "¿Qué dice la navaja de Occam al respecto?"
—¡Idiota! —exclamó—. ¡Ellos no te creen más que yo! ¡Estaba muy sensible con respecto a que yo tuviera alguna precognición!
—De acuerdo —dije—. Entonces haz que se lo coman. ¿No eres tú quien sabe todo sobre desenmascarar a los charlatanes?
Ese era el botón correcto. "Por supuesto", dijo Shari.
"Te recojo en diez minutos", dije.
"¿Ahora? ¿Medianoche?"
—Esta es la recompensa —dije, y corté la imagen—. Marqué el número que me había dado Snead.
"Capítulo de Manhattan", decía la viñeta del operador.
—Soy George Robertson —dije—. Mortimer Snead me dijo que habría alguien allí para hablar conmigo. Quizás Lefty.
—¿Snead? —dijo el dibujo animado, frunciendo el ceño—. No hay nadie aquí por aquí... ¡Oh! Espera un momento. El Dr. Walter Bupp hablará contigo —dijo el dibujo animado, y el rostro de Wally apareció en la pantalla.
"No era práctico", admití.
"Seis días antes de lo previsto", observó.
—¡Tonterías! —dije—. Mira, me has convencido de que eres un psíquico. Ese Snead monta un espectáculo estupendo.
—¿Snead? —frunció el ceño—. ¡Oh! —Se rió—. Sí —aceptó con condescendencia—. De vez en cuando se pone muy cachondo.
—Pero no me has convencido de que soy un PC —gruñí—. Me han puesto a prueba. No lo soy. Ahora quiero que me dejen en paz. ¡Tú y el resto! ¡Déjenme en paz!
Negó con la cabeza. «La Logia actúa unilateralmente en esto», dijo con seriedad. «Tienes poderes psíquicos. Aceptarás nuestras instrucciones sobre cómo usarlos. O atente a las consecuencias, Tex».
"Lo único que pido es una prueba justa", dije desesperado. "En condiciones de laboratorio".
Me dio una dirección. "Ven cuando quieras", me dijo.
"Ese soy yo entrando", le dije.
Shari tuvo que pagar el helicóptero cuando llegamos. No era el edificio de piedra rojiza que había visto la noche anterior. Era un edificio de oficinas de tamaño mediano, de unos cien pisos, bastante nuevo. No tenía ninguna identificación en la fachada, salvo el número de la calle. El directorio en el vestíbulo silencioso y vacío estaba lleno de nombres, solo nombres. Pero el Dr. Walter Bupp era uno de ellos, en el 7704. Shari y yo subimos en el ascensor hasta el 77 en un silencio gélido.
El pasillo estaba en penumbra, con las luces encendidas en modo nocturno. Una luz más intensa provenía de una puerta abierta bastante lejos, al final del pasillo. Tenía que ser la oficina de Bupp, y así era.
Wally no se sorprendió al ver a Shari. Le estrechó la mano brevemente, alzando la barbilla con aire desafiante. "¿Tu pareja?", me preguntó.
—Desde luego que no —le dijo ella—. Somos... eh... colegas en la Universidad.
—Eso no es lo que dice Pheola —le dijo con acritud, señalando las sillas que podíamos tomar.
—¿Pheola? —preguntó Shari.
"Una computadora potente", dijo Wally. "Predijo que acompañarías a Tex esta noche".
—Oh, ¿en serio ? —dijo Shari con sarcasmo.
"Yo estuve allí", le dije. "De verdad que sí".
"No nos distraigamos con distracciones", dijo Shari. "Estamos aquí para medir los poderes psíquicos de Tex Robertson, no para hablar de la supuesta clarividencia de algún personaje misterioso y enigmático".
—Precognición —la corrigió Wally—. Quédese un rato, doctora King. Pheola bajará un poco más tarde. Cree que Tex es alguien especial.
Eso no iba a dar pie a un buen intercambio, así que intervine. "El Dr. King es un profesional en este campo...", comencé.
Wally agitó la mano con disgusto. "Ya sabemos todo sobre la Dra. King y su campo", dijo. "Demostrando que los poderes psíquicos no existen, ¿verdad, Dra. King?"
Shari se irritó. Era difícil mantener una conversación cordial con Bupp. «Conoces mi campo», dijo, a unos veinte grados bajo cero. «¡Acepto cualquier evidencia, sin importar lo que demuestre! Se habla mucho de poderes psíquicos, ¡pero muy poco que se pueda detectar en condiciones de laboratorio!».
—Bueno —dijo Wally Bupp con una sonrisa—. No es tan extraño. Se advierte a todos los miembros de la Logia que se mantengan alejados de los laboratorios. Has estado haciendo pruebas a personas normales. ¿Qué resultados esperas?
"¡Pues enséñamelo !", exclamó furiosa.
—Continúa —dijo con una sonrisa—. Creí que querías poner a prueba los poderes de Tex. Los míos son irrelevantes.
—Eso pensé —dijo ella triunfante—. ¡Charlatán!
Por un instante, la sonrisa se desvaneció de su rostro y me preparé para sujetar a Shari si empezaba a caerse. Pero supongo que lo pensó mejor.
—En otra ocasión —dijo—. Terminemos con esto. Seamos claros. Puede que tengas algunas objeciones estadísticas a mi técnica esta noche, pero no busco efectos secundarios. Si ese galán tuyo tan fogoso es bueno, acertará mil veces. Sacó una baraja de cartas del cajón de su escritorio y la extendió boca arriba para poder sacar el dos de picas y el dos de corazones. El resto lo guardó en su escritorio.
Metió las manos debajo del escritorio, con las dos cartas dentro, las sacó de nuevo, boca abajo, y las colocó en una fina pila sobre el escritorio delante de todos nosotros.
—¿Qué hay arriba? —preguntó—. ¿Rojo o negro?
—¿Cómo vas a puntuar? —insistió Shari. Él la miró con el ceño fruncido y arrojó una ficha de presión sobre el escritorio.
"Tú anotas", dijo. "En realidad no es necesario. O Tex siempre tendrá razón o no importará".
Pero antes de que pudiera llamar a la mejor carta, la puerta de la oficina se abrió tras nosotros. Miré a mi alrededor, esperando ver a Pheola. En cambio, era Milly con las medias de plumas. Solo que esta vez iba elegantemente vestida con un traje oscuro de dos piezas y maquillada. Desde luego, no era más habladora que antes, ni Wally la presentó. Shari estuvo a la altura de las circunstancias y miró a Milly con serenidad. Esto requiere unas tres generaciones de engendros.
—Pruébalo —insistió Wally—. ¿Qué hay encima?
Le di. Luego fallé. Después acerté tres seguidas. No fue rápido, porque Wally escondía las cartas debajo de su escritorio después de cada intento, las barajaba y luego las volvía a poner delante de mí. Esto duró unos veinte minutos. En ese momento, Shari habló.
—Eso suma exactamente trescientos intentos —dijo, mirando el contador que tenía en la mano—. ¿Ha estado llevando la cuenta, señor Bupp?
"Pensé que lo eras."
—Sí, lo era —espetó, alzando la cabeza adornada con una tiara—. Sin duda, sacaba lo peor de la gente. —Tex ha acertado exactamente ciento cincuenta veces. Nunca ha estado más de cinco veces acertado en toda la serie.
"Interesante", dijo Wally.
Respiré hondo por primera vez en el día. "Esto debería librarme del apuro", le dije. "¿Estás convencido?"
Se encogió de hombros. "¿Qué te parece, Milly?", preguntó.
"Una muestra aleatoria", dijo. "No quiere anotar. Ni siquiera lo intentó".
Shari estaba preparada para eso. Se giró y le habló a Milly: "¿Tienes alguna forma de saber lo que Tex estaba pensando?", le preguntó dulcemente.
"Sí."
—¡Nombra tres! —le espetó Shari furiosa. La mujer, de carácter fuerte, no se inmutó en lo más mínimo.
—Le leo la mente —dijo con naturalidad—. Igual que yo sé que te estás preparando para gritarme «¡Charlatán!», y que crees que llevo una faja de hierro y unos zapatos feos. Pues son cómodos, cariño, lo cual no se puede decir de esas zapatillas de tacón alto tuyas. ¡Ese dedito del pie izquierdo te está matando, cariño!
Los labios de Shari se movieron, pero su boca estaba tan vacía como su rostro cubierto de sangre. Milly había dado en el blanco.
"Relájense un momento", dijo Wally. "Dígame, Dr. King, ¿cuál es su postura respecto a la corrección política?"
—¡No tengo ninguna! —espetó—. Es un fenómeno. Tengo la misma opinión sobre él que sobre la ósmosis o la peristalsis. Ninguna.
—¿Considerarías afortunada a una persona que posee el poder de la precognición? —le preguntó Wally.
Shari levantó la cabeza. —Si existiera tal cosa —dijo en voz mucho más baja—, sí. Me imagino que la precognición sería un talento poderoso.
"Si no tienes ningún prejuicio emocional contra los psi como tales", continuó con suavidad, "te alegrarías por Tex si fuera un PC".
Frunció el ceño. Me miró, ocultando sus ojos violetas como si quisiera esconder sus pensamientos. «Consideraría a Tex muy afortunada. Pero solo si pudieras demostrar que tal cosa existe de verdad», dijo con más voz.
"¿Y tú, Tex?", me preguntó Wally.
—¡Tonterías! —dije—. No puedes convencerme de que me guste la idea de ser una serpiente, por mucho que lo intentes disimular. —Negué con la cabeza—. Los poderes psíquicos son señal de una mente enferma, por mi dinero. Son puro veneno. ¿Qué te han aportado? —insistí bruscamente.
"Me convirtió en cirujano", dijo.
"¡Jamás!", exclamó Shari con vehemencia.
—Pregúntale a Tex —sugirió Wally—. Sintió cómo le colocaba un elevador en la arteria coronaria. Soy cirujano de TK; tengo suficiente TK para colocar pinzas en arterias inaccesibles y detectar trastornos mecánicos del cuerpo. Compruébalo. Trabajo en el Hospital Universal.
"¿Y tú qué haces aquí?", replicó ella.
"Cumpliendo con mi obligación con la Logia", dijo. "Aquí es donde recibí mi formación, justo en este edificio".
"Pensaba que esa casa de piedra rojiza era la Logia", dije.
—No —dijo—. Esa es solo la residencia del Gran Maestro. La Logia proporciona alojamiento para sus altos mandos. Este edificio es la verdadera casa capitular.
Soltó un largo suspiro y volvió a rebuscar en su cajón. —Puedes irte, Milly —dijo—. Gracias.
—Lo sé —le dijo desde la puerta. Había empezado a hablar mucho antes de que él lo hiciera. Impresionante, pero a Shari le pareció sospechoso.
Lo que Wally sacó de su escritorio tenía una forma y un color sorprendentes. Era oblongo. Era verde. Era dinero. Era, de hecho, un fajo de billetes de mil dólares.
Wally volvió a barajar las dos cartas debajo de su escritorio y las apiló de dos en dos frente a Shari y a mí.
—Ya oíste lo que dijo el Dr. King —me recordó Wally—. Ella te querrá igual por ser un PC. Ahora vamos a jugar de forma más realista. Cada vez que aciertes la carta de arriba, Tex, te daré mil dólares. Sin condiciones. Si fallas, me devuelves uno. Pero si no tienes nada que dar, no tienes que pagar. No puedes perder. Quizás incluso puedas ganar. ¿Todo listo?
"Un minuto", exigí. "Shari, ¿es esta una prueba justa?"
Se encogió de hombros. "¿Por qué no?"
"¿Es un juego de azar?"
Sonrió levemente, su primera señal de relajación. "Para nada", dijo.
"¿Entonces no te importa si gano?"
Esta vez sí que le hizo gracia. "Puedes intentarlo ", me corrigió.
"Esto podría ser nuestro fondo de jubilación", dije.
Se sonrojó. —Si eso es una propuesta —dijo con brusquedad—, la respuesta es «no».
—Hablaremos luego —gruñí—. ¡Cuando sea más rico!
Miré el reverso de la tarjeta sobre el escritorio. Wally estaba recostado en su silla giratoria y no se encontraba a menos de un metro y medio de las cartulinas. Si había algún truco, no entendía cómo pensaba llevarlo a cabo.
"Corazón", dije.
—¿Por qué no le das la vuelta, doctor King? —sugirió Wally—. Así eliminamos cualquier posibilidad de manipulación. Shari le dio la vuelta al dos de corazones. Me hice mil dólares más rico.
Gané la siguiente. Y la siguiente. Sentí un nudo en el estómago. Cada mil dólares clavaban otro clavo en mi ataúd, demostrando aún más que era una serpiente. ¡Pues no lo era!
Me perdí el cuarto.
"¡Deja de decir eso!", me espetó Wally. Di un salto. Había intentado esquivarlo.
Con una terrible premonición de la fatalidad, acerté los siguientes cuatro.
—¡Basta! —chilló Shari, agarrando las cartas—. ¡Voy a barajar! —anunció. Ocultó los cartones con su cuerpo y, al colocarlos sobre el escritorio, se aseguró de que no viera la cara de la última carta.
Sus ojos eran pozos violetas de odio y rabia, y me dijo: "¡ Ahora inténtalo!"
"¡Pica!" Eso sumó ocho seguidas.
Incluso Shari sucumbió a la espantosa fascinación que le producía. Había cincuenta mil dólares en el fajo de billetes que Wally había sacado de su escritorio. Pronto, los cincuenta billetes estaban apilados frente a mí. Salvo aquella vez que lo intenté, nunca había fallado.
Lefty señaló con su afilada barbilla a Shari. "Diría que es una argumentación bastante convincente", dijo. "¿Concederá la victoria, Dr. King?"
Ella le dedicó un silencio sepulcral. Una oscuridad implacable se apoderó de mi espíritu. Miré el dinero que tenía delante. Había sido como venderle mi alma al diablo. Ahí estaba, todo ese dinero. Lo único que había tenido que sacrificar era mi condición de humana; ya no era una Normal. ¡Era una psiónica!
Entonces Shari empezó a hablar, entrecortadamente, con la voz entrecortada por la risa. «No me extraña que Tex esté tan alterado», dijo. «He visto buenos trucos, realizados por los mejores ilusionistas del país, ¡pero nada comparable a esto! ¡A ver si puedes igualar esta farsa en mi laboratorio! ¡Con mi aparato!». Se refería a sus cartas.
Wally era amable y razonable. «Tú misma repartiste y barajaste la mayoría de las manos», le recordó. «Nunca toqué las cartas. ¿Cómo iba a controlarlas?». Sonrió con un tono más agudo. «Y no puedes llamarlo TK», continuó. «¿Sentiste que las cartas se movían, vibraban o se resistían mientras las barajabas? Tiene que ser PC».
Se enfureció muchísimo. Es repugnante ver a alguien a quien amas llegar al límite de su resistencia y estallar en gritos y gestos descontrolados.
—¡Ah! —exclamó, sacudiendo la cabeza a ciegas—. Antes de creer que Tex Robertson puede sentir cosas que yo no puedo, aceptaré cualquier otra explicación. ¿Qué son esas tarjetas tuyas? ¿Pantallas de televisión pequeñas? ¿Es esto otra tontería electrónica?
Wally rompió una de las tarjetas en dos con cuidado. "Ahora lo entiendo", dijo. "Esa es la verdadera razón".
Lo miré sorprendida, y Shari se calmó un poco. «Relájate, Dra. King», le aconsejó. «Poseer poderes psíquicos no es señal de superioridad moral. Parte del problema en la Logia es que los poderes psíquicos los poseen tanto personas malvadas y estúpidas como buenas e inteligentes. Sí, sé que crees merecer la precognición, Dra. King. Pero así no funcionan las cosas. Eres una persona normal, Dra. King, y eso es todo lo que serás».
Se llevó una buena bofetada en la cara. Shari se puso de pie de un salto y le dio una bofetada de verdad. Salió furiosa de allí. Empecé a seguirla, pero un tirón en el lóbulo de la oreja me hizo detenerme.
—Espera un momento, Tex —dijo Wally con compasión—. Ahora eres uno de los nuestros.
Tuve que ir tras ella. "La amo", dije con desesperación. "No puedo verla herida y angustiada así. Tengo que..."
Pero él negaba con la cabeza. "No tienes ninguna posibilidad", dijo Wally. "Jamás te perdonará por tener precognición. Por eso dedicó su vida al estudio de la psi. Quería la precognición para sí misma y estaba segura de que su corazón era lo suficientemente puro como para merecer ese poder. Pues bien, no la tiene, y te odiará por tener lo que ella cree merecer. Olvídala."
¡Menuda maravilla! Bueno, si tuviera que acostumbrarme a estar aislado de la raza humana, quizás Shari sería el punto de partida. ¡Eso es lo que les pasa a los superhumanos!
Había una esperanza desesperada. "¿Esto no fue una alucinación?", intenté decir.
—No, Tex —dijo con calma—. Esto fue en serio. Solo por diversión —continuó—. ¿Puedes hacerlo cuando no hay dinero de por medio?
Regresé a regañadientes a su escritorio y miré el dorso de la primera carta. "Corazón", dije con voz apagada. Le saqué diez seguidas. La pica estaba arriba cuatro veces, el corazón seis.
"¿Y eso fue sincero?", pregunté.
Me miró con el ceño fruncido y se mordió los labios finos. "Sí", dijo.
—Eso lo aclara todo —dije, recostándome en mi asiento—. ¡Soy una serpiente! ¡Una PC podrida!
—¡No te lo creas! —gruñó Wally, levantándose de su silla de un salto. Empezó a pasearse de un lado a otro de la oficina, con la barbilla bien levantada mientras acechaba—. No sé qué eres, Tex —declaró—. ¡Pero no eres ningún PC!
"¡Al final soy normal!", exclamé, sintiendo una oleada de bendito alivio.
Golpeó el aire con la mano. "¡No seas tonto!", espetó. "Tienes un poder psíquico tan increíble que..." Se abalanzó sobre mí mientras moría para siempre.
—Explícalo tú —insistió—. Después de que tu querido Dr. King se marchara de aquí, barajé las cartas diez veces debajo del escritorio, y sacaste diez seguidas, ¿verdad?
"Correcto." Tristemente.
"Hice trampa al barajar", me dijo. "Usé TK para asegurarme de poner el dos de picas arriba las diez veces".
—No —insistí—. El corazón estuvo arriba seis veces. Tú mismo les diste la vuelta.
—Ese es el problema —susurró, inclinándose hacia mí—. ¡ Siempre ponía la pala arriba! ¡Sí ! Pero cuando le daba la vuelta, más de la mitad de las veces era un corazón. ¿Qué hacías tú?
—¿Quieres decir que estoy alucinando? —pregunté—. ¡Mira, esto se está volviendo ridículo! ¡Yo también me estaba engañando a mí mismo!
"Tonterías. Fue real." Su rostro se contrajo de sorpresa. "¡No pudiste!", exclamó, al darse cuenta de la situación. "¡Pero lo hiciste!", se recordó a sí mismo. "¡Espera a que Maragon escuche esto!"
Y entonces me lo contó. Sabía que no podía ser. Pero lo era . Él me lo demostró, o yo nos lo demostré a los dos.
En algún momento, uno tiene que emocionarse, aunque no sea más que una morbosa fascinación. En ese momento, amaneció antes de que pudiéramos terminar nuestra charla ebria. Maragon había sido sacado de la cama a la fuerza otra vez, y al oír la noticia, se despertó mucho más rápido que la noche anterior. Pheola, la de las piernas de caballo de carreras, se unió a nosotros, y varios otros psíquicos también. Antes de que terminara, el Gran Maestro se puso una ridícula vestimenta ceremonial y, murmurando, me admitió como miembro en período de prueba en la Logia. No había nada espeluznante en el ritual, solo en cómo me sentía.
Supongo que, si no hubiéramos tenido hambre, ya estaríamos allí. Wally me tenía reservada una última sorpresa mientras me dirigía por el pasillo hacia el ascensor.
—Pheola —la llamó.
—Sí, querido Billy —dijo ella, acercándose a él.
—¿Cómo va a ligar Tex con esa iceberg intelectual que le gusta tanto? —le preguntó. Me estremecí al pensar en Shari; me estaba acostumbrando a considerarla un recuerdo.
Pheola miró hacia un rincón por un momento. "¡Oh, qué rico!", dijo sonriendo y mostrando los brackets en sus dientes. Me besó. Creo que me sorprendí tanto como Wally. "Solo para que la dejes ser la única Cassandra", dijo. "¿Y a eso le llamas iceberg?". Me miró con curiosidad. "Será mejor que empieces a comer carne roja, Tex", me dijo, y no dijo nada más.
Me costó muchísimo contactar con Shari por teléfono. Una hora antes del almuerzo, finalmente cedió y aceptó mi llamada.
Se veía pálida y conmocionada, incluso en la pantalla en blanco y negro. "Por favor", dijo. "Ya no aguanto más. Te quedaste ahí toda la noche, ¿verdad?"
"No soy una persona políticamente correcta, Shari", dije.
Nada más habría llamado su atención.
"¿No?"
—Lo demostré antes de irme —dije—. También puedo demostrártelo a ti.
"Ridículo. No se puede probar una negación."
"Bueno, por así decirlo. Lo que puedo hacer es mostrarte cómo se realizó el truco de cartas."
La tenía enganchada. "¿Lo dices en serio? ¿De verdad era un truco?", dijo, dejándose caer.
"Desde luego que no era políticamente correcto", dije. "Déjame que te lo muestre".
"En el laboratorio", dijo Shari. "Estaré allí en diez minutos".
Cuando llegamos, un par de estudiantes de posgrado estaban allí, jugando con cartas del Rin, y Shari los echó sin contemplaciones. Cerró la puerta con llave tras ellos. Debíamos tener privacidad. Esta vez no se molestó en ponerse la bata de laboratorio.
—Muéstramelo —insistió ella.
—El aparato, Shari —dije con una sonrisa. Me dio una baraja de cartas y sacó el dos de corazones y el dos de picas.
—Lo haremos boca arriba —dije—. ¡Así podrás ver cómo se hace!
Coloqué las dos cartas una al lado de la otra sobre su secante, boca arriba. "Ahora pon un dedo sobre cada una", le indiqué. "Y obsérvalas con atención. ¿Qué carta está debajo de tu dedo índice derecho?"
"Corazón", dijo Shari.
—Te equivocas —le dije—. Espada.
Ese grito se oyó hasta en Keokuk. Menos mal que estábamos en un laboratorio insonorizado.
Logré calmarla después de un rato. "¡No pasó nada!", insistió, llevándose las manos a las sienes.
—Si no gritas —dije—, lo haré de nuevo. Recuerda, es solo un fenómeno, como la ósmosis.
"¡ No lo es !", exclamó sorprendida.
Pero lo hice por ella. Diez veces seguidas. Las cartas cambiaban bajo sus dedos sin moverse.
"Entonces no es políticamente correcto", dije.
"Oh, Tex, ¿pero qué es ?"
"¿Estás de acuerdo en que es real?"
Shari asintió. "Es real. Puedes hacerlo, sea lo que sea. ¿Qué es ?"
"TK", le dije. "Telequinesis."
—Tonterías —dijo—. ¿Acaso pretendes hacerme creer que no habría sentido cómo se movían las cartas si me las hubieras arrebatado de debajo de los dedos? Las estaba presionando con fuerza cada vez.
"Yo no moví las cartas", expliqué.
"¡Pero dijiste que era telequinesis!"
"Claro. Simplemente moví las moléculas de pigmento de la tinta de impresión y las volví a ensamblar en las tarjetas opuestas. No esperabas sentir el movimiento molecular, ¿verdad?"
—No. ¿Entonces realmente sucedió? —Asentí—. ¡Qué poder tan increíble! —dijo. Una sensación de satisfacción me invadió—. ¿De verdad puedes comprobar esta hipótesis molecular? —preguntó.
Le conté las horas de demostraciones que había realizado durante la noche. "La percepción al escanear parte del proceso ocurre a nivel subconsciente, Shari", le dije. "Pero teníamos pruebas de que puede hacerse completamente consciente".
Se estremeció y se abrazó a sí misma. "Odio tener que decírtelo", dijo. "Pero eres un bicho raro".
Respiré hondo y sonreí. «Único, así lo describe el Gran Maestro», dije, satisfecho conmigo mismo. «Dice que tiene un potencial extraordinario». Y entonces me asaltó esa deliciosa idea de que yo estaba entre los elegidos, de que siempre lo había estado.
—¿Qué posibilidades? —preguntó Shari, apartándose de mí—. ¿Hacer trucos de cartas?
—Por mencionar algunos ejemplos —dije—. Están seguros de que puedo operar directamente sobre la cadena molecular de los genes. Esto significa que podemos alterar la herencia genética a nuestro antojo. ¿Y por qué no reorganizar la molécula de ADN en un cáncer? Si se pueden modificar los genes de una célula, se pueden modificar en otra. Si se elimina la capacidad de las células cancerosas para reproducirse, el cáncer desaparece. Un ejemplo curioso: Maragon dice que puedo ser una estación de craqueo catalítico unipersonal. Si inyecto un líquido a través de un tubo dentro de mi rango de TC, puedo hacer que una reacción de equilibrio avance a medida que el líquido fluye a mi alrededor. ¿Qué tal una operación de un solo paso para producir esos fármacos raros que ahora requieren cuarenta y nueve reacciones distintas?
"Esto sí tiene importancia para la ciencia", admitió. "La parte genética te interesa mucho. Y no es políticamente correcto, ¿verdad?".
"Solo TK", le dije. "Eres la única PC en la familia".
—¿Familia? —Se puso roja cuando la seguí por el escritorio—. Ya te dije que la respuesta era «no».
—Tengo información privilegiada —dije, atrayéndola hacia mí—. Uno de los policías de la sede dijo que esto era lo que iba a pasar.
No se resistió a mi beso más de un par de segundos. Después, fue una cuestión de instinto de supervivencia. Esta chica era una fiera. Las apariencias engañan terriblemente. Pero se apartó de mí.
—¡Tex! —exclamó, sin aliento—. ¡Para, cariño! ¿Y si entra alguien?
"Un PC como tú nunca se lleva ese tipo de sorpresas", mentí valientemente.
—¿Lo soy? —susurró—. ¿De verdad soy una PC?
—Por eso cerraste la puerta con llave —dije—. ¿Lo recuerdas?
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