Título Original: © Dorothy Y El Mago De Oz. L. Frank Baum

Versión Original: © Dorothy Y El Mago De Oz. L. Frank Baum

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Guillermo Molina Miranda

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DOROTHY Y EL MAGO DE OZ

L. Frank Baum

Dorothy Y El Mago De Oz

L. Frank Baum

Dorothy Y El Mago De Oz

L. Frank Baum

Tabla de contenido

Dorothy y el mago de Oz (Ficción, 1908, 137 páginas)

0. A mis lectores

1. El terremoto

2. La ciudad de cristal

3. La llegada del mago

4. El reino vegetal

5. Dorothy elige a la princesa

6. Los mangaboos resultan peligrosos

7. Dentro del pozo negro y fuera otra vez

8. El Valle de las Voces

9. Luchan contra los osos invisibles

10. El hombre trenzado de la montaña Pirámide

11. Conocen a las gárgolas de madera

12. Una escapada maravillosa

13. La guarida de las dragoncitas

14. Ozma usa el cinturón mágico

15. Viejos amigos se reencuentran

16. Jim, el caballo de tiro

17. Los nueve cerditos diminutos

18. El juicio de Eureka, la gatita

19. El mago realiza otro truco

20. Zeb regresa al rancho

Dorothy y el mago de Oz

Un registro fiel de sus asombrosas aventuras

en un mundo subterráneo; y cómo con la

ayuda de sus amigos Zeb Hugson, Eureka

la gatita y Jim el caballo de tiro,

finalmente llegaron a la

maravillosa tierra

de Oz.

Por L. Frank Baum,

"Historiador Real de Oz"

A mis lectores

Es inútil; de nada sirve. Los niños no me dejan dejar de contar historias del País de Oz. Conozco un montón de otras historias y espero contarlas algún día; pero ahora mismo mis queridos tiranos no me lo permiten. Gritan: "¡Oz... Oz! ¡Más sobre Oz, Sr. Baum!". ¿Y qué puedo hacer sino obedecer sus órdenes?

Este es nuestro libro, mío y de los niños. Me han inundado con miles de sugerencias al respecto, y he intentado sinceramente adoptar todas las que he podido incluir en una sola historia.

Tras el maravilloso éxito de "Ozma de Oz", es evidente que Dorothy se ha convertido en una figura inseparable de las historias de Oz. Los pequeños la adoran, y como bien dice uno de mis amiguitos: "Sin ella, no hay una verdadera historia de Oz". Así que aquí está de nuevo, tan dulce, tierna e inocente como siempre, espero, y la heroína de otra extraña aventura.

Mis pequeños corresponsales me pidieron mucho más sobre el Mago. Parece que el simpático anciano hizo muchos amigos en el primer libro de Oz, a pesar de reconocerse francamente como un farsante. Los niños habían oído cómo ascendía al cielo en globo y todos esperaban su regreso. Así que, ¿qué más podía hacer que contarles qué le pasó al Mago después? Lo encontrarán en estas páginas, el mismo Mago farsante de antes.

0. A mis lectores (continuación)

Había una cosa que los niños exigieron y que me resultó imposible hacer en este libro: me pidieron que les presentara a Toto, el perrito negro de Dorothy, quien tiene muchos amigos entre mis lectores. Pero verán, al empezar a leer la historia, que Toto estaba en Kansas mientras Dorothy estaba en California, por lo que tuvo que emprender su aventura sin él. En este libro, Dorothy tuvo que llevar a su gatito en lugar de a su perro; pero en el próximo libro de Oz, si se me permite escribir uno, pretendo contarles bastante sobre la historia de Toto.

La princesa Ozma, a quien amo tanto como mis lectores, aparece de nuevo en esta historia, al igual que varios de nuestros viejos amigos de Oz. También conocerán a Jim el Caballo de Coche, a los Nueve Cerditos y a Eureka, la Gatita. Lamento que la gatita no se haya portado tan bien como debería; pero quizás no fue criada adecuadamente. Dorothy la encontró, ¿ven?, y nadie sabe quiénes fueron sus padres.

Creo, queridos míos, que soy el narrador más orgulloso que jamás haya existido. Muchas veces se me han escapado lágrimas de orgullo y alegría al leer las tiernas, cariñosas y atrayentes cartas que recibí en casi cada correo de mis pequeños lectores. Haberlos complacido, haberlos interesado, haberme ganado su amistad, y quizás su amor, a través de mis historias, es, para mí, un logro tan grande como llegar a ser presidente de los Estados Unidos. De hecho, preferiría ser su narrador, en estas circunstancias, que ser presidente. Así que me han ayudado a cumplir la ambición de mi vida, y les estoy más agradecido, queridos míos, de lo que puedo expresar con palabras.

Intento responder a todas las cartas de mis jóvenes corresponsales; sin embargo, a veces son tantas que debe transcurrir un tiempo antes de que reciban la respuesta. Pero tengan paciencia, amigos, porque la respuesta sin duda llegará, y al escribirme me recompensan con creces la grata tarea de preparar estos libros. Además, me enorgullece reconocer que los libros son en parte suyos, pues sus sugerencias a menudo me guían al contar las historias, y estoy seguro de que no serían ni la mitad de buenas sin su ingeniosa y atenta ayuda.

L. FRANK BAUM. Coronado, 1908.

1. El terremoto

El tren de Frisco llegó con mucho retraso. Debería haber llegado a la vía muerta de Hugson a medianoche, pero ya eran las cinco y el amanecer gris amanecía por el este cuando el pequeño tren llegó lentamente y retumbante al cobertizo abierto que servía de estación. Al detenerse, el revisor gritó en voz alta:

"¡El revestimiento de Hugson!"

De inmediato, una niña se levantó de su asiento y se dirigió a la puerta del vagón, con una maleta de mimbre en una mano y una jaula redonda para pájaros cubierta con periódicos en la otra, con una sombrilla bajo el brazo. El revisor la ayudó a bajar y entonces el maquinista volvió a poner en marcha el tren, que resoplaba y gemía, alejándose lentamente por la vía. La razón de su retraso fue que, durante toda la noche, hubo momentos en que la tierra firme temblaba bajo sus pies, y el maquinista temía que en cualquier momento los rieles se abrieran y sus pasajeros sufrieran un accidente. Así que movió los vagones despacio y con precaución.

La niña se quedó quieta mirando hasta que el tren desapareció tras una curva; entonces se giró para ver dónde estaba.

El cobertizo de Hugson's Siding estaba vacío, salvo por un viejo banco de madera, y no parecía muy acogedor. Al mirar a través de la tenue luz grisácea, no se veía ninguna casa cerca de la estación, ni nadie a la vista; pero al cabo de un rato, la niña descubrió un caballo y una carreta cerca de un grupo de árboles a poca distancia. Caminó hacia ellos y encontró al caballo atado a un árbol, inmóvil, con la cabeza casi hasta el suelo. Era un caballo grande, alto y huesudo, con patas largas, rodillas y pies grandes. Podía contarle fácilmente las costillas que se asomaban a través de la piel, y su cabeza era larga y parecía demasiado grande para él, como si no le cupiera. Tenía la cola corta y desaliñada, y el arnés estaba roto en muchos sitios y remendado con cuerdas y trozos de alambre. La carreta parecía casi nueva, pues tenía una capota brillante y cortinas laterales. Al acercarse para mirar dentro, la niña vio a un niño acurrucado en el asiento, profundamente dormido.

Dejó la jaula y le dio un codazo al niño con su sombrilla. Al poco rato, se despertó, se incorporó y se frotó los ojos con fuerza.

"¡Hola!" dijo al verla, "¿eres Dorothy Gale?"

—Sí —respondió ella, mirando con gravedad su cabello alborotado y sus parpadeantes ojos grises—. ¿Has venido a llevarme al Rancho Hugson?

"Por supuesto", respondió. "¿Llega el tren?"

"No podría estar aquí si no fuera así", dijo.

Se rió de eso, y su risa fue alegre y franca. Saltando del cochecito, puso la maleta de Dorothy debajo del asiento y su jaula de pájaros en el suelo, delante.

"¿Canarios?" preguntó.

—Oh, no; es solo Eureka, mi gatita. Pensé que era la mejor manera de llevarla.

El niño asintió.

"Eureka es un nombre curioso para un gato", comentó.

"Le puse ese nombre a mi gatito porque lo encontré", explicó. "El tío Henry dice que 'Eureka' significa 'Lo encontré'".

"Está bien, sube."

Ella se subió al cochecito y él la siguió. Entonces el niño tomó las riendas, las sacudió y dijo: "¡Adiós!".

El caballo no se movió. Dorothy pensó que solo movió una de sus orejas caídas, pero eso fue todo.

"¡Ay!" gritó el niño otra vez.

El caballo se quedó quieto.

"Tal vez", dijo Dorothy, "si lo desatas, se iría".

El niño rió alegremente y saltó.

"No es muy bonita", respondió, como si le diera un poco de vergüenza. "Me llamo Zebediah, pero la gente me llama simplemente 'Zeb'. Has estado en Australia, ¿verdad?"

"Sí; con el tío Henry", respondió. "Llegamos a San Francisco hace una semana, y el tío Henry fue directo al rancho Hugson de visita mientras yo me quedaba unos días en la ciudad con unos amigos que habíamos conocido".

"¿Cuánto tiempo estarás con nosotros?" preguntó.

—Solo un día. Mañana el tío Henry y yo debemos regresar a Kansas. Llevamos mucho tiempo fuera, ¿sabes?, y estamos ansiosos por volver a casa.

El niño azotó con el látigo al gran caballo huesudo y se quedó pensativo. Luego empezó a decirle algo a su pequeño compañero, pero antes de que pudiera hablar, el coche empezó a balancearse peligrosamente de un lado a otro y la tierra pareció elevarse ante ellos. Al instante siguiente, se oyó un rugido y un fuerte estruendo, y a su lado, Dorothy vio cómo el suelo se abría en una amplia grieta y luego volvía a unirse.

¡Dios mío! —gritó, agarrándose a la barandilla de hierro del asiento—. ¿Qué fue eso?

"Fue un terremoto tremendo", respondió Zeb, pálido. "Casi nos mata esa vez, Dorothy".

El caballo se detuvo en seco y se mantuvo firme como una roca. Zeb sacudió las riendas y lo instó a seguir, pero Jim se empecinó. Entonces el muchacho hizo restallar el látigo y rozó los flancos del animal, y tras un leve gemido de protesta, Jim avanzó lentamente por el camino.

Ni el niño ni la niña volvieron a hablar durante unos minutos. Había un aire de peligro en el aire, y a cada instante la tierra temblaba violentamente. Jim tenía las orejas erguidas y cada músculo de su corpulento cuerpo estaba tenso mientras trotaba hacia casa. No iba muy rápido, pero en sus flancos empezaban a aparecer motas de espuma y, a veces, temblaba como una hoja.

2. La ciudad de cristal

Cuando Dorothy recuperó el sentido, seguían cayendo, pero no tan rápido. La capota del cochecito atrapaba el aire como un paracaídas o un paraguas lleno de viento, y los retenía, de modo que flotaban hacia abajo con un movimiento suave y soportable. Lo peor era el terror de llegar al fondo de aquella gran grieta en la tierra, y el miedo natural a que la muerte súbita los alcanzara en cualquier momento. Un estruendo tras otro resonaba muy por encima de sus cabezas, mientras la tierra se reunía donde se había partido, y piedras y trozos de arcilla se movían a su alrededor por todas partes. No podían verlos, pero los sentían golpear el cochecito, y Jim gritó casi como un ser humano cuando una piedra lo alcanzó y golpeó su cuerpo huesudo. En realidad, no le hicieron daño al pobre caballo, porque todo se derrumbaba a la vez; solo las piedras y los escombros caían más rápido que el caballo y el cochecito, que eran retenidos por la presión del aire, de modo que el aterrorizado animal estaba más asustado que herido.

Dorothy ni siquiera podía imaginar cuánto tiempo duró esta situación, tan desconcertada estaba. Pero poco a poco, mientras miraba fijamente el abismo negro con el corazón palpitante, empezó a ver vagamente la figura de Jim, el caballo: la cabeza alzada, las orejas erguidas y las largas patas extendidas en todas direcciones mientras daba volteretas por el espacio. Además, al girar la cabeza, descubrió que podía ver al chico a su lado, que hasta entonces había permanecido tan quieto y silencioso como ella.

Dorothy suspiró y empezó a respirar con más tranquilidad. Empezó a comprender que, después de todo, no la esperaba la muerte, sino que simplemente se había embarcado en otra aventura, que prometía ser tan extraña e inusual como las que ya había vivido.

Con este pensamiento en mente, la niña se animó y asomó la cabeza por el lateral del cochecito para ver de dónde provenía la extraña luz. Muy por debajo de ella, encontró seis grandes bolas brillantes suspendidas en el aire. La central, la más grande, era blanca y le recordaba al sol. Alrededor de ella estaban dispuestas, como las cinco puntas de una estrella, las otras cinco bolas brillantes: una rosa, otra violeta, otra amarilla, otra azul y otra naranja. Este espléndido grupo de soles de colores lanzaba rayos en todas direcciones, y a medida que el caballo y el cochecito, con Dorothy y Zeb, descendían gradualmente y se acercaban a las luces, los rayos comenzaron a adquirir los delicados matices de un arcoíris, haciéndose cada vez más nítidos a cada momento, hasta que todo el espacio quedó brillantemente iluminado.

Dorothy estaba demasiado aturdida para decir mucho, pero vio cómo una de las grandes orejas de Jim se volvía violeta y la otra rosa, y se preguntó por qué su cola sería amarilla y su cuerpo estaría rayado de azul y naranja como las rayas de una cebra. Luego miró a Zeb, cuya cara era azul y su cabello rosa, y soltó una risita que sonó un poco nerviosa.

"¿No es gracioso?" dijo ella.

El niño se sobresaltó y abrió mucho los ojos. Dorothy tenía una raya verde en el centro de la cara, donde se unían las luces azul y amarilla, y su apariencia pareció aumentar su susto.

—¡N-no veo nada gracioso en ello! —tartamudeó.

En ese momento, la carreta se volcó lentamente de lado, y el cuerpo del caballo también. Pero siguieron cayendo, todos a la vez, y el niño y la niña no tuvieron dificultad para permanecer en el asiento, tal como estaban antes. Luego se pusieron boca abajo y continuaron rodando lentamente hasta que volvieron a estar en posición vertical. Durante este tiempo, Jim forcejeó frenéticamente, pateando el aire con todas sus patas; pero al encontrarse en su posición anterior, el caballo dijo, con voz aliviada:

"¡Bueno, eso está mejor!"

Dorothy y Zeb se miraron con asombro.

"¿Puede hablar tu caballo?" preguntó.

"Nunca lo conocí antes", respondió el muchacho.

—Esas fueron las primeras palabras que dije —gritó el caballo, que las había oído—, y no me explico por qué las dije entonces. ¡Qué buen lío me has metido, ¿verdad?!

—En cuanto a eso, estamos en el mismo lío —respondió Dorothy alegremente—. Pero no importa; algo ocurrirá muy pronto.

"Por supuesto", gruñó el caballo, "y entonces lamentaremos que haya sucedido".

Zeb se estremeció. Todo aquello era tan terrible e irreal que no podía comprenderlo en absoluto, y por eso tenía buenas razones para tener miedo.

Rápidamente se acercaron a los llameantes soles de colores y pasaron junto a ellos. La luz era tan brillante que les cegó los ojos, y se cubrieron el rostro con las manos para no quedar ciegos. Sin embargo, no había calor en los soles de colores, y después de pasar bajo ellos, la parte superior del coche bloqueó muchos de los rayos penetrantes, de modo que el niño y la niña pudieron abrir los ojos de nuevo.

"Tenemos que tocar fondo algún día", comentó Zeb con un profundo suspiro. "No podemos caer eternamente, ¿sabes?".

"Claro que no", dijo Dorothy. "Estamos en algún lugar en medio de la tierra, y lo más probable es que lleguemos al otro lado pronto. Pero es un gran hoyo, ¿verdad?"

"¡Es terriblemente grande!" respondió el niño.

"Estamos llegando a algo ahora", anunció el caballo.

Ante esto, ambos asomaron la cabeza por el lateral del cochecito y miraron hacia abajo. Sí; había tierra debajo de ellos; y no muy lejos, tampoco. Pero flotaban muy, muy despacio —tan despacio que ya no podía llamarse caída— y los niños tuvieron tiempo de sobra para animarse y mirar a su alrededor.

Vieron un paisaje con montañas y llanuras, lagos y ríos, muy parecido a los de la superficie terrestre; pero toda la escena estaba espléndidamente coloreada por las luces multicolores de los seis soles. Aquí y allá se veían grupos de casas que parecían de cristal transparente, pues brillaban con tanta intensidad.

"Estoy segura de que no corremos peligro", dijo Dorothy con voz seria. "Caemos tan despacio que no podemos hacernos pedazos al aterrizar, y este país al que llegamos parece bastante bonito".

"¡Pero nunca volveremos a casa!" declaró Zeb con un gruñido.

—Oh, no estoy tan segura de eso —respondió la chica—. Pero no nos preocupemos por esas cosas, Zeb; ahora mismo no podemos evitarlo, ¿sabes?, y siempre me han dicho que es una tontería buscarse problemas.

El niño guardó silencio, sin respuesta a un discurso tan sensato, y pronto ambos se encontraron absortos en la contemplación de las extrañas escenas que se extendían bajo sus pies. Parecían caer en medio de una gran ciudad con muchos edificios altos con cúpulas de cristal y agujas puntiagudas. Estas agujas eran como grandes puntas de lanza, y si tropezaban con una de ellas, corrían el riesgo de sufrir graves heridas.

Jim, el caballo, también había visto estas torres, y sus orejas se erguían de miedo, mientras Dorothy y Zeb contenían la respiración en suspenso. Pero no; descendieron lentamente sobre un tejado amplio y plano, y finalmente se detuvieron.

Cuando Jim sintió algo firme bajo sus pies, las patas del pobre animal temblaron tanto que apenas podía mantenerse en pie; pero Zeb saltó de inmediato del cochecito al techo, y con tanta torpeza y prisa, derribó de una patada la jaula de Dorothy, que rodó sobre el techo de tal manera que se desprendió el fondo. Enseguida, un gatito rosado salió de la jaula volcada, se sentó en el techo de cristal, bostezó y parpadeó con sus ojos redondos.

—Oh —dijo Dorothy—. Ahí está Eureka.

"Es la primera vez que veo un gato rosa", dijo Zeb.

"Eureka no es rosa; es blanca. Es esta extraña luz la que le da ese color".

"¿Dónde está mi leche?", preguntó el gatito, mirando a Dorothy a la cara. "Me muero de hambre".

—¡Oh, Eureka! ¿Puedes hablar?

¡Habla! ¿Estoy hablando? ¡Caramba! Creo que sí. ¿Verdad que es gracioso? —preguntó el gatito.

—Está todo mal —dijo Zeb con gravedad—. Los animales no deberían hablar. Pero incluso el viejo Jim ha estado diciendo cosas desde que tuvimos el accidente.

"No veo que esté mal", comentó Jim con su tono áspero. "Al menos, no está tan mal como otras cosas. ¿Qué será de nosotros ahora?"

"No lo sé", respondió el muchacho mirando a su alrededor con curiosidad.

Las casas de la ciudad eran todas de cristal, tan claro y transparente que se podía mirar a través de las paredes con la misma facilidad que a través de una ventana. Dorothy vio, bajo el tejado donde se encontraba, varias habitaciones destinadas a dormitorios, e incluso creyó distinguir varias formas extrañas acurrucadas en los rincones de estas habitaciones.

El tejado junto a ellos tenía un gran agujero, y fragmentos de vidrio yacían esparcidos por todas partes. Un campanario cercano se había roto en pedazos y los fragmentos yacían amontonados junto a él. Otros edificios presentaban grietas o esquinas desportilladas; pero debieron ser muy hermosos antes de que estos accidentes arruinaran su perfección. Los tonos arcoíris de los soles de colores caían suavemente sobre la ciudad de cristal, otorgando a los edificios unas tonalidades delicadas y cambiantes que resultaban muy agradables a la vista.

Pero ningún sonido había roto el silencio desde la llegada de los forasteros, salvo sus propias voces. Empezaron a preguntarse si no habría gente habitando esta magnífica ciudad del mundo interior.

De repente, un hombre apareció por un agujero en el tejado, junto al que estaban, y apareció a plena vista. No era un hombre muy grande, pero sí bien formado y tenía un rostro hermoso, tranquilo y sereno como el de un buen retrato. Su ropa se ajustaba perfectamente a su figura y estaba magníficamente coloreada en brillantes tonos verdes, que variaban según la luz del sol, pero no se veían afectados por ella.

El hombre había dado un par de pasos sobre el techo de cristal cuando notó la presencia de los desconocidos; pero entonces se detuvo bruscamente. No había expresión de miedo ni sorpresa en su rostro sereno, pero debía de estar a la vez asombrado y asustado; pues tras posar la vista en la desgarbada figura del caballo por un instante, caminó rápidamente hasta el extremo más alejado del techo, con la cabeza vuelta sobre el hombro para contemplar al extraño animal.

—¡Cuidado! —gritó Dorothy, que se dio cuenta de que el hombre guapo no miraba por dónde iba—. ¡Ten cuidado, o te caerás!

Pero él ignoró su advertencia. Llegó al borde del alto tejado, puso un pie en el aire y caminó hacia el espacio con la misma calma que si estuviera en tierra firme.

La niña, profundamente asombrada, corrió a asomarse al borde del tejado y vio al hombre caminando rápidamente por el aire hacia el suelo. Pronto llegó a la calle y desapareció por una puerta de cristal en uno de los edificios de cristal.

"¡Qué extraño!" exclamó respirando profundamente.

"Sí; pero es muy divertido, si ES extraño", comentó la pequeña voz del gatito, y Dorothy se giró para encontrar a su mascota caminando en el aire a un pie o más del borde del techo.

—¡Vuelve, Eureka! —gritó angustiada—. Seguramente te matarán.

—Tengo nueve vidas —dijo el gatito ronroneando suavemente mientras caminaba en círculo y luego volvía al tejado—; pero no puedo perder ni una de ellas cayéndome en este país, porque realmente no podría caerme ni aunque quisiera.

"¿El aire soporta tu peso?" preguntó la muchacha.

"Por supuesto, ¿no lo ves?" y nuevamente el gatito voló por el aire y regresó al borde del tejado.

"¡Es maravilloso!" dijo Dorothy.

"Supongamos que dejamos que Eureka baje a la calle y consiga a alguien que nos ayude", sugirió Zeb, quien había estado aún más sorprendido que Dorothy ante estos extraños sucesos.

"Quizás podamos caminar en el aire nosotros mismos", respondió la muchacha.

Zeb se echó hacia atrás con un escalofrío.

"No me atrevería a intentarlo", dijo.

"Tal vez Jim vaya", continuó Dorothy, mirando al caballo.

—¡Y quizá no! —respondió Jim—. He dado vueltas en el aire lo suficiente como para estar contento en este tejado.

"Pero no caímos al techo", dijo la niña; "para cuando llegamos aquí flotábamos muy despacio, y estoy casi segura de que podríamos haber bajado flotando hasta la calle sin hacernos daño. Eureka camina por el aire, sí que lo hace".

"Eureka pesa sólo media libra", respondió el caballo con tono despectivo, "mientras que yo peso alrededor de media tonelada".

"No pesas tanto como deberías, Jim", comentó la niña, negando con la cabeza mientras miraba al animal. "Estás terriblemente delgado".

—Bueno, ya estoy viejo —dijo el caballo, bajando la cabeza con desaliento—, y he tenido muchos problemas en mi vida, pequeño. Durante muchos años dirigí un taxi público en Chicago, y eso es suficiente para adelgazar a cualquiera.

"Estoy seguro de que come lo suficiente como para engordar", dijo el niño con gravedad.

"¿De verdad? ¿Recuerdas algún desayuno que haya tomado hoy?", gruñó Jim, como si le molestara el discurso de Zeb.

"Ninguno de nosotros ha desayunado", dijo el niño; "y en un momento de peligro como éste es una tontería hablar de comer".

"No hay nada más peligroso que estar sin comida", declaró el caballo, olfateando ante la reprimenda de su joven amo; "y ahora mismo nadie sabe si hay avena en esta extraña región. Si la hay, ¡es probable que sea avena de cristal!"

¡Ay, no! —exclamó Dorothy—. Veo un montón de jardines y campos bonitos allá abajo, en las afueras de la ciudad. Pero ojalá pudiéramos encontrar la manera de llegar hasta abajo.

"¿Por qué no bajas?", preguntó Eureka. "Tengo tanta hambre como el caballo y quiero mi leche".

"¿Lo intentarás, Zeb?" preguntó la muchacha, volviéndose hacia su compañero.

Zeb dudó. Todavía estaba pálido y asustado, pues esta terrible aventura lo había perturbado, lo había puesto nervioso y preocupado. Pero no quería que la niña lo tomara por cobarde, así que avanzó lentamente hacia el borde del tejado.

Dorothy le tendió la mano y Zeb extendió un pie, dejándolo reposar en el aire, un poco por encima del borde del tejado. Parecía lo suficientemente firme como para caminar, así que se armó de valor y extendió el otro pie. Dorothy lo sujetó de la mano y lo siguió, y pronto ambos caminaron por el aire, con el gatito retozando a su lado.

—¡Vamos, Jim! —gritó el niño—. No pasa nada.

Jim se había acercado sigilosamente al borde del tejado para echar un vistazo, y como era un caballo sensato y bastante experimentado, decidió que podía ir donde los demás. Así que, con un resoplido, un relincho y un movimiento de su cola corta, trotó desde el tejado hacia el aire y de inmediato empezó a flotar hacia la calle. Su gran peso lo hizo caer más rápido que los niños, y los adelantó al bajar; pero al llegar al pavimento de cristal, se posó en él tan suavemente que ni siquiera se sacudió.

—¡Vaya, vaya! —dijo Dorothy, respirando profundamente—. ¡Qué país tan extraño es éste!

La gente empezó a salir por las puertas de cristal para ver a los recién llegados, y enseguida se reunió una multitud considerable. Había hombres y mujeres, pero ningún niño, y todos eran de complexión hermosa, vestían con elegancia y tenían rostros maravillosamente atractivos. No había ni una sola persona fea entre la multitud, pero a Dorothy no le agradó especialmente su aspecto, pues sus rasgos no tenían más expresión que los de una muñeca. No sonreían ni fruncían el ceño, ni mostraban miedo, sorpresa, curiosidad ni amabilidad. Simplemente miraban fijamente a los desconocidos, prestando especial atención a Jim y Eureka, pues nunca antes habían visto un caballo ni un gato, y los niños se parecían mucho a ellos.

Al poco rato, un hombre se unió al grupo. Lucía una estrella brillante en el cabello oscuro, justo sobre la frente. Parecía una persona con autoridad, pues los demás se apartaron para dejarle espacio. Tras posar su mirada serena primero en los animales y luego en los niños, le dijo a Zeb, que era un poco más alto que Dorothy:

"Dime, intruso, ¿fuiste tú quien provocó la Lluvia de Piedras?"

Por un momento, el niño no supo qué quería decir con esa pregunta. Entonces, recordando las piedras que habían caído con ellos y los habían dejado atrás mucho antes de llegar a ese lugar, respondió:

—No, señor. Nosotros no causamos nada. Fue el terremoto.

El hombre de la estrella reflexionó en silencio sobre este discurso. Luego preguntó:

"¿Qué es un terremoto?"

"No lo sé", dijo Zeb, aún confundido. Pero Dorothy, al ver su perplejidad, respondió:

Fue un temblor de tierra. En ese terremoto se abrió una grieta enorme y caímos por ella, con el caballo, la carreta y todo, y las piedras se desprendieron y cayeron con nosotros.

El hombre de la estrella la miró con sus ojos tranquilos e inexpresivos.

"La lluvia de piedras ha causado mucho daño a nuestra ciudad", dijo; "y te haremos responsable por ello a menos que puedas demostrar tu inocencia".

¿Cómo podemos hacer eso?, preguntó la niña.

—No estoy preparado para decirlo. Es asunto tuyo, no mío. Debes ir a la Casa del Hechicero, quien pronto descubrirá la verdad.

"¿Dónde está la Casa del Hechicero?" preguntó la muchacha.

"Te guiaré hasta allí. ¡Ven!"

Se dio la vuelta y echó a andar por la calle. Tras un instante de vacilación, Dorothy abrazó a Eureka y se subió al cochecito. El niño se sentó a su lado y dijo: "¡Adiós, Jim!".

Mientras el caballo avanzaba lentamente, tirando de la carreta, los habitantes de la ciudad de cristal les abrieron paso y formaron una procesión detrás. Lentamente, bajaron una calle y subieron otra, girando primero a un lado y luego a otro, hasta llegar a una plaza abierta en cuyo centro se alzaba un gran palacio de cristal con una cúpula central y cuatro altas torres en cada esquina.

3. La llegada del mago

La puerta del palacio de cristal era lo suficientemente grande como para que entrara el carruaje tirado por caballos, así que Zeb la atravesó directamente y los niños se encontraron en un salón alto y hermoso. La gente los siguió de inmediato y formó un círculo alrededor de la espaciosa habitación, dejando al carruaje tirado por caballos y al hombre de la estrella en el centro.

—¡Ven con nosotros, oh, Gwig! —gritó el hombre en voz alta.

Al instante, apareció una nube de humo que se extendió por el suelo; luego se extendió lentamente y ascendió a la cúpula, revelando a un extraño personaje sentado en un trono de cristal justo delante de la nariz de Jim. Tenía la misma forma que los demás habitantes de esta tierra, y su ropa solo se diferenciaba de la de ellos por ser de un amarillo brillante. Pero no tenía pelo, y por toda su cabeza calva, su rostro y el dorso de sus manos crecían espinas afiladas como las que se encuentran en las ramas de los rosales. Incluso tenía una espina en la punta de la nariz, y su aspecto era tan gracioso que Dorothy se rió al verlo.

El Hechicero, al oír la risa, miró a la niña con ojos fríos y crueles, y su mirada la hizo ponerse sobria en un instante.

"¿Por qué te has atrevido a introducir a personas indeseables en la aislada Tierra de los Mangaboos?", preguntó con severidad.

"Porque no pudimos evitarlo", dijo Dorothy.

"¿Por qué enviaste con maldad y saña la Lluvia de Piedras para agrietar y destruir nuestras casas?" continuó.

"No lo hicimos", declaró la muchacha.

"¡Pruébalo!" gritó el hechicero.

"No tenemos que demostrarlo", respondió Dorothy indignada. "Si tuvieras un poco de sentido común, sabrías que fue el terremoto".

Solo sabemos que ayer cayó sobre nosotros una lluvia de piedras, que causó muchos daños e hirió a algunos de los nuestros. Hoy cayó otra lluvia de piedras, y poco después apareciste entre nosotros.

—Por cierto —dijo el hombre de la estrella, mirando fijamente al Hechicero—, ayer nos dijiste que no habría una segunda Lluvia de Piedras. Sin embargo, acaba de ocurrir una aún peor que la primera. ¿De qué sirve tu brujería si no puede decirnos la verdad?

—¡Mi hechicería dice la verdad! —declaró el hombre cubierto de espinas—. Dije que solo habría una Lluvia de Piedras. Esta segunda fue una Lluvia de Personas, Caballos y Carruajes. Y algunas piedras vinieron con ellas.

"¿Habrá más lluvias?" preguntó el hombre con la estrella.

"No, mi Príncipe."

¿Ni piedras ni personas?

"No, mi Príncipe."

"¿Está seguro?"

—Estoy completamente seguro, mi Príncipe. Mi brujería me lo dice.

En ese momento un hombre entró corriendo al salón y se dirigió al Príncipe después de hacer una profunda reverencia.

"Más maravillas en el aire, mi Señor", dijo.

Inmediatamente, el Príncipe y toda su gente salieron del salón a la calle para ver lo que estaba a punto de suceder. Dorothy y Zeb saltaron del carruaje y corrieron tras ellos, pero el Hechicero permaneció tranquilo en su trono.

Allá arriba, en el aire, había un objeto que parecía un globo. No era tan alto como la estrella brillante de los seis soles de colores, pero descendía lentamente por el aire, tan lentamente que al principio apenas parecía moverse.

La multitud permaneció inmóvil y esperó. Era todo lo que podían hacer, pues irse y abandonar aquella extraña visión era imposible; tampoco podían apresurar su desaparición de ninguna manera. Los niños de la tierra no fueron notados, pues su tamaño era casi el promedio de los mangaboos, y el caballo permaneció en la Casa del Hechicero, con Eureka dormida y acurrucada en el asiento de la calesa.

Poco a poco, el globo se hizo más grande, lo cual era prueba de que se posaba en la Tierra de los Mangaboos. Dorothy se sorprendió de la paciencia de la gente, pues su propio corazoncito latía con fuerza de emoción. Un globo significaba para ella otra llegada desde la superficie de la tierra, y esperaba que fuera alguien capaz de ayudarla a ella y a Zeb a salir de sus apuros.

En una hora, el globo se acercó lo suficiente para que ella pudiera ver una canasta suspendida debajo de él; en dos horas pudo ver una cabeza mirando por el costado de la canasta; en tres horas, el gran globo se asentó lentamente en el gran cuadrado en el que se encontraban y se detuvo sobre el pavimento de vidrio.

Entonces, un hombrecito saltó de la cesta, se quitó el sombrero de copa e hizo una reverencia con mucha gracia a la multitud de mangaboos que lo rodeaba. Era un hombrecito bastante mayor, con la cabeza larga y completamente calva.

—¡Pero! —exclamó Dorothy asombrada— ¡es Oz!

El hombrecito la miró y pareció tan sorprendido como ella. Pero sonrió e hizo una reverencia al responder:

—Sí, querida; soy Oz, el Grande y Terrible. ¿Eh? Y tú eres la pequeña Dorothy, de Kansas. Te recuerdo muy bien.

"¿Quién dijiste que era?" susurró Zeb a la muchacha.

"Es el maravilloso Mago de Oz. ¿No has oído hablar de él?"

En ese momento llegó el hombre con la estrella y se paró delante del mago.

"Señor", dijo, "¿por qué está usted aquí, en la tierra de los Mangaboos?"

"No sabía qué tierra era, hijo mío", respondió el otro con una sonrisa amable; "y, para ser sincero, no tenía intención de visitarte cuando partí. Vivo sobre la tierra, señoría, lo cual es mucho mejor que vivir dentro de ella; pero ayer subí en globo y, al bajar, caí en una gran grieta causada por un terremoto. Había soltado tanto gas del globo que no pude volver a ascender, y en pocos minutos la tierra se cerró sobre mi cabeza. Así que seguí descendiendo hasta llegar a este lugar, y si me muestras cómo salir, iré con gusto. Disculpa la molestia, pero no se pudo evitar."

El Príncipe escuchó con atención. Dijo:

Este niño, que es de la corteza terrestre, como tú, te llamó Mago. ¿No es un Mago algo así como un Hechicero?

—Es mejor —respondió Oz con prontitud—. Un mago vale más que tres hechiceros.

"Ah, lo demostrarás", dijo el Príncipe. "Nosotros, los Mangaboos, tenemos actualmente a uno de los hechiceros más maravillosos que jamás se haya encontrado en un arbusto; pero a veces comete errores. ¿Tú cometes errores alguna vez?"

"¡Nunca!" declaró el mago con valentía.

—¡Oh, Oz! —dijo Dorothy—; cometiste muchos errores cuando estabas en la maravillosa Tierra de Oz.

—¡Tonterías! —dijo el hombrecito, sonrojándose, aunque en ese momento un rayo de sol violeta iluminaba su cara redonda.

"Ven conmigo", le dijo el Príncipe. "Quiero conocer a nuestro Hechicero".

Al Mago no le gustó la invitación, pero no pudo negarse. Así que siguió al Príncipe al gran salón abovedado, y Dorothy y Zeb los siguieron, mientras la multitud entraba también.

Allí estaba sentado el espinoso Hechicero en su silla de estado, y cuando el Mago lo vio comenzó a reír, emitiendo pequeñas risitas cómicas.

"¡Qué criatura más absurda!" exclamó.

—Puede parecer absurdo —dijo el Príncipe con voz tranquila—, pero es un hechicero excelente. El único defecto que le encuentro es que se equivoca tan a menudo.

"Nunca me equivoco", respondió el hechicero.

—Hace poco me dijiste que no habría más lluvia de piedras ni de personas —dijo el Príncipe.

"Bueno, ¿entonces qué?"

"Aquí hay otra persona que descendió del aire para demostrar que estabas equivocado".

"Una persona no puede ser llamada 'pueblo'", dijo el Hechicero. "Si dos cayesen del cielo, podrías con razón decir que me equivoqué; pero a menos que aparezcan más, mantendré que tenía razón."

"Muy astuto", dijo el Mago, asintiendo con la cabeza complacido. "Me encanta encontrar farsantes dentro de la tierra, igual que encima. ¿Alguna vez has estado en un circo, hermano?"

"No", dijo el hechicero.

"Deberías unirte a uno", declaró el hombrecillo con seriedad. "Pertenezco a la Gran Feria Consolidada de Bailum y Barney: tres pistas en una carpa y una colección de animales al lado. Es una gran agrupación, te lo aseguro."

"¿Qué haces?" preguntó el hechicero.

Normalmente me subo a un globo para atraer a la multitud al circo. Pero he tenido la mala suerte de caer del cielo, saltarme la tierra firme y aterrizar más bajo de lo que pretendía. Pero no importa. No todo el mundo tiene la oportunidad de ver tu Tierra de los Gabazoos.

—Mangabús —dijo el Hechicero, corrigiéndolo—. Si eres un Mago, deberías poder llamar a la gente por su nombre.

—Oh, soy un mago; puedes estar seguro de ello. Tan buen mago como tú hechicero.

"Eso está por verse", dijo el otro.

"Si logras demostrar que eres mejor", le dijo el Príncipe al hombrecito, "te nombraré el Mago Jefe de este dominio. De lo contrario..."

«¿Qué pasará de otra manera?», preguntó el mago.

"Te impediré vivir y te prohibiré que te planten", respondió el Príncipe.

"Eso no suena muy agradable", dijo el hombrecito, mirando con inquietud al de la estrella. "Pero no importa. Le ganaré al Viejo Espinoso, sin duda."

"Me llamo Gwig", dijo el Hechicero, volviendo su mirada cruel y despiadada hacia su rival. "Déjame verte igualar la hechicería que estoy a punto de realizar".

Agitó una mano espinosa y al instante se oyó el tintineo de las campanas, tocando una dulce música. Sin embargo, por dondequiera que mirara, Dorothy no encontraba campana alguna en el gran salón de cristal.

Los mangaboo escucharon, pero no mostraron mucho interés. Era una de las cosas que Gwig solía hacer para demostrar que era un hechicero.

Ahora era el turno del Mago, quien sonrió a la asamblea y preguntó:

"¿Alguien podría prestarme un sombrero?"

Nadie lo hizo, porque los Mangaboos no usaban sombreros, y Zeb había perdido el suyo, de alguna manera, en su vuelo por el aire.

"¡Ejem!" dijo el mago, "¿alguien podría prestarme un pañuelo?"

Pero tampoco tenían pañuelos.

"Muy bien", comentó el Mago. "Usaré mi propio sombrero, por favor. Ahora, buena gente, obsérvenme con atención. Verán, no llevo nada bajo la manga ni nada oculto. Además, mi sombrero está completamente vacío". Se quitó el sombrero y lo sostuvo boca abajo, agitándolo enérgicamente.

"Déjame verlo", dijo el hechicero.

Tomó el sombrero y lo examinó cuidadosamente, devolviéndoselo después al mago.

"Ahora", dijo el hombrecito, "crearé algo de la nada".

Colocó el sombrero sobre el suelo de cristal, hizo un gesto con la mano y luego se lo quitó, dejando al descubierto un pequeño cerdito blanco, no más grande que un ratón, que empezó a correr de un lado a otro y a gruñir y a chillar con una voz diminuta y estridente.

La gente lo observaba atentamente, pues nunca habían visto un cerdo, ni grande ni pequeño. El Mago extendió la mano, atrapó al pequeño animal y, sujetándole la cabeza con el pulgar y el índice, y la cola con el otro, lo separó, convirtiéndose cada una de las dos partes en un lechón completo e independiente en un instante.

Colocó uno en el suelo para que corriera y deshizo el otro, formando tres cerditos en total; y luego deshizo uno de estos, formando cuatro cerditos. El Mago continuó con esta sorprendente actuación hasta que nueve cerditos pequeños corrieron a sus pies, todos chillando y gruñendo de forma muy cómica.

"Ahora", dijo el Mago de Oz, "habiendo creado algo de la nada, haré que algo vuelva a ser nada".

Con esto, atrapó a dos cerditos y los juntó, formando uno solo. Luego atrapó a otro cerdito y lo metió dentro del primero, donde desapareció. Y así, uno a uno, los nueve cerditos diminutos fueron amontonados hasta que solo quedó uno. El Mago lo colocó debajo de su sombrero e hizo una señal mística encima. Cuando se quitó el sombrero, el último cerdito había desaparecido por completo.

El hombrecito hizo una reverencia a la multitud silenciosa que lo observaba, y luego el Príncipe dijo, con su voz fría y tranquila:

"Eres realmente un mago maravilloso, y tus poderes son mayores que los de mi hechicero".

"No será un mago maravilloso por mucho tiempo", comentó Gwig.

"¿Por qué no?" preguntó el mago.

"Porque te voy a cortar la respiración", fue la respuesta. "Veo que tienes una constitución extraña, y que si no puedes respirar, no puedes sobrevivir".

El hombrecito parecía preocupado.

"¿Cuánto tiempo te llevará detener mi respiración?" preguntó.

"Unos cinco minutos. Voy a empezar ahora. Mírame con atención."

Empezó a hacer señas y pases extraños hacia el Mago; pero el hombrecillo no lo observó mucho tiempo. En cambio, sacó un estuche de cuero de su bolsillo y extrajo varios cuchillos afilados, que ensambló uno tras otro hasta formar una espada larga. Para cuando logró ponerle la empuñadura a la espada, le costaba mucho respirar, pues el hechizo del Hechicero comenzaba a surtir efecto.

Así que el mago no perdió más tiempo, sino que saltando hacia adelante, levantó la espada afilada, la hizo girar una o dos veces alrededor de su cabeza y luego dio un poderoso golpe que cortó el cuerpo del hechicero exactamente en dos.

Dorothy gritó y esperó ver un espectáculo terrible; pero cuando las dos mitades del Hechicero se desmoronaron en el suelo, vio que no tenía huesos ni sangre en absoluto en su interior, y que el lugar donde fue cortado se parecía mucho a un nabo o una patata en rodajas.

—¡Pero si es un vegetal! —exclamó el mago asombrado.

"Claro", dijo el Príncipe. "En este país, todos somos vegetales. ¿Acaso tú no lo eres también?"

—No —respondió el Mago—. La gente sobre la tierra es pura carne. ¿Morirá tu Hechicero?

—Claro, señor. Ya está muerto y se marchitará muy rápido. Así que debemos plantarlo de inmediato, para que otros hechiceros puedan crecer en su arbusto —continuó el Príncipe.

"¿Qué quieres decir con eso?" preguntó el pequeño mago muy desconcertado.

"Si me acompañas a nuestros jardines públicos", respondió el Príncipe, "te explicaré mucho mejor que aquí los misterios de nuestro Reino Vegetal".

4. El reino vegetal

Después de que el Mago hubo limpiado la humedad de su espada, la desarmó y guardó las piezas en su estuche de cuero, el hombre de la estrella ordenó a algunos de los suyos que llevaran las dos mitades del Hechicero a los jardines públicos.

Jim aguzó el oído al oír que iban a los jardines y quiso unirse a la fiesta, pensando que encontraría algo de comer; así que Zeb bajó la capota del cochecito e invitó al Mago a subirse con ellos. El asiento era lo suficientemente amplio para el hombrecito y los dos niños, y cuando Jim empezó a salir del salón, el gatito saltó sobre su lomo y se sentó allí muy contento.

Así que la procesión avanzó por las calles, primero los portadores del Hechicero, después el Príncipe, luego Jim tirando del cochecito con los extraños dentro y por último la multitud de gente vegetal que no tenía corazón y no podía sonreír ni fruncir el ceño.

La ciudad de cristal tenía varias calles bonitas, pues vivía mucha gente allí; pero al pasar la procesión por ellas, llegó a una amplia llanura cubierta de jardines y regada por numerosos y hermosos arroyos que la atravesaban. Había senderos que atravesaban estos jardines, y sobre algunos de los arroyos se extendían puentes de cristal ornamentales.

Ahora Dorothy y Zeb salieron del cochecito y caminaron junto al Príncipe, para poder ver y examinar mejor las flores y las plantas.

"¿Quién construyó estos hermosos puentes?" preguntó la niña.

—Nadie los construyó —respondió el hombre de la estrella—. Crecen.

—Qué raro —dijo ella—. ¿También crecieron los invernaderos de tu ciudad?

"Claro", respondió. "Pero tardaron muchos años en crecer tan grandes y hermosas como ahora. Por eso nos enojamos tanto cuando una Lluvia de Piedras viene a destrozar nuestras torres y agrietar nuestros techos".

"¿No puedes remendarlos?" preguntó.

"No; pero volverán a crecer juntos, con el tiempo, y debemos esperar hasta que eso ocurra."

Primero pasaron por muchos hermosos jardines de flores, que crecían cerca de la ciudad; pero Dorothy apenas podía distinguir qué tipo de flores eran, porque los colores cambiaban constantemente bajo la luz cambiante de los seis soles. Una flor era rosa un segundo, blanca al siguiente, azul o amarilla; y lo mismo ocurrió al llegar a las plantas, que tenían hojas anchas y crecían cerca del suelo.

Cuando pasaron sobre un campo de hierba, Jim inmediatamente estiró la cabeza y comenzó a mordisquear.

"Qué bonito país es éste", se quejó, "¡donde un caballo respetable tiene que comer hierba rosada!"

"Es violeta", dijo el mago, que estaba en el cochecito.

"Ahora es azul", se quejó el caballo. "De hecho, estoy comiendo hierba arcoíris".

"¿A qué sabe?" preguntó el mago.

"No está nada mal", dijo Jim. "Si me dan bastante, no me quejaré del color".

Para entonces, el grupo había llegado a un campo recién arado y el Príncipe le dijo a Dorothy:

"Éste es nuestro terreno de siembra."

Varios mangaboos se acercaron con palas de cristal y cavaron un hoyo en la tierra. Luego, metieron las dos mitades del Hechicero y lo cubrieron. Después, otras personas trajeron agua de un arroyo y rociaron la tierra.

"Brotará muy pronto", dijo el Príncipe, "y se convertirá en un gran arbusto, del que con el tiempo podremos escoger varios hechiceros muy buenos".

"¿Toda tu gente crece en arbustos?" preguntó el niño.

"Claro", fue la respuesta. "¿Acaso no crece toda la gente en arbustos de donde vienes, en la superficie de la tierra?"

"No que yo sepa."

¡Qué extraño! Pero si me acompañas a uno de nuestros jardines populares, te mostraré cómo cultivamos en la Tierra de los Mangaboos.

Parecía que estas extrañas personas, aunque podían caminar por el aire con facilidad, solían desplazarse por tierra de forma habitual. No tenían escaleras en sus casas, porque no las necesitaban, pero en terreno llano generalmente caminaban igual que nosotros.

El pequeño grupo de desconocidos siguió al Príncipe por varios puentes de cristal y senderos hasta llegar a un jardín rodeado por un seto alto. Jim se había negado a abandonar el prado, donde estaba ocupado comiendo; así que el Mago se bajó del cochecito y se unió a Zeb y Dorothy, y el gatito los siguió con recato.

Dentro del seto se toparon con hileras y hileras de plantas grandes y hermosas, con hojas anchas que se curvaban con gracia hasta casi tocar el suelo. En el centro de cada planta crecía un mangabú delicadamente vestido, pues la ropa de todas estas criaturas les crecía y se les pegaba al cuerpo.

Los Mangaboos en crecimiento eran de todos los tamaños, desde la flor que acababa de convertirse en un bebé hasta el hombre o la mujer adultos y casi maduros. En algunos arbustos se veía un capullo, una flor, un bebé, una persona a medio crecer y una persona madura; pero incluso aquellos listos para arrancar estaban inmóviles y silenciosos, como desprovistos de vida. Esta visión le explicó a Dorothy por qué no había visto niños entre los Mangaboos, algo que hasta entonces no había podido explicar.

«Nuestra gente no adquiere su verdadera vida hasta que abandonan los arbustos», dijo el Príncipe. «Notarás que todos están unidos a las plantas por las plantas de los pies, y cuando están completamente maduros se separan fácilmente de los tallos y adquieren al instante la capacidad de moverse y hablar. Así que, mientras crecen, no se puede decir que vivan realmente, y deben ser recogidos antes de que puedan convertirse en buenos ciudadanos».

"¿Cuánto tiempo vives después de que te eligen?" preguntó Dorothy.

"Eso depende del cuidado que tengamos", respondió. "Si nos mantenemos frescos y húmedos, y no sufrimos accidentes, solemos vivir cinco años. Me han elegido más de seis años, pero nuestra familia es conocida por ser especialmente longeva".

"¿Comes?" preguntó el niño.

¡Comer! No, en absoluto. Somos bastante sólidos por dentro y no tenemos necesidad de comer, como tampoco la necesita una patata.

"Pero las patatas a veces brotan", dijo Zeb.

"Y a veces lo hacemos", respondió el Príncipe; "pero eso se considera una gran desgracia, porque entonces debemos ser plantados de inmediato".

¿Dónde creciste?, preguntó el mago.

"Te lo mostraré", fue la respuesta. "Pasa por aquí, por favor".

Los condujo hacia otro círculo de setos más pequeño, donde crecía un arbusto grande y hermoso.

"Este", dijo, "es el arbusto real de los mangaboos. Todos nuestros príncipes y gobernantes han crecido en este arbusto desde tiempos inmemoriales".

Se detuvieron ante ella en silenciosa admiración. En el tallo central se alzaba la figura de una joven de formas y colores tan exquisitos, y de una expresión tan encantadora en sus delicados rasgos, que Dorothy creyó no haber visto una criatura tan dulce y adorable en toda su vida. El vestido de la doncella era suave como el satén y caía sobre ella en amplios pliegues, mientras que delicadas tracerías con aspecto de encaje adornaban el corpiño y las mangas. Su piel era fina y suave como el marfil pulido, y su porte expresaba dignidad y gracia a la vez.

"¿Quién es éste?" preguntó el mago con curiosidad.

El Príncipe había estado mirando fijamente a la muchacha en el arbusto. Ahora respondió, con un toque de inquietud en su tono frío:

Ella es la Gobernante destinada a ser mi sucesora, pues es una Princesa Real. Cuando alcance la madurez, debo cederle la soberanía de los Mangaboos.

"¿No está madura ahora?" preguntó Dorothy.

Él dudó.

"No del todo", dijo finalmente. "Pasarán varios días antes de que sea necesario recogerla, o al menos eso es lo que yo creo. No tengo prisa por renunciar a mi cargo y que me instalen, puedes estar seguro."

"Probablemente no", declaró el mago asintiendo.

"Esto es una de las cosas más desagradables de nuestra vida vegetal", continuó el Príncipe con un suspiro, "que mientras estamos en la plenitud de nuestra vida debemos dar paso a otro, y ser cubiertos por la tierra para brotar, crecer y dar a luz a otras personas".

"Estoy segura de que la Princesa está lista para ser elegida", afirmó Dorothy, mirando fijamente a la hermosa joven en el arbusto. "Es tan perfecta como puede serlo".

—No importa —respondió el Príncipe apresuradamente—. Ella estará bien por unos días más, y es mejor para mí gobernar hasta que pueda deshacerme de ustedes, extranjeros, que han llegado a nuestra tierra sin invitación y deben ser atendidos de inmediato.

"¿Qué vas a hacer con nosotros?" preguntó Zeb.

"Ese es un asunto que aún no he decidido", fue la respuesta. "Creo que me quedaré con este Mago hasta que un nuevo Hechicero esté listo para elegir, pues parece bastante hábil y podría sernos útil. Pero los demás deben ser destruidos de alguna manera, y no pueden ser plantados, porque no quiero que caballos, gatos y gente de carne crezcan por todo nuestro país".

"No te preocupes", dijo Dorothy. "Estoy segura de que no creceríamos bajo tierra".

"¿Pero por qué destruir a mis amigos?", preguntó el pequeño mago. "¿Por qué no dejarlos vivir?"

—No pertenecen aquí —respondió el Príncipe—. No tienen ningún derecho a estar bajo tierra.

"No pedimos bajar aquí; caímos", dijo Dorothy.

"Eso no es excusa", declaró el Príncipe fríamente.

Los niños se miraron perplejos y el Mago suspiró. Eureka se frotó la cara con la pata y dijo con su voz suave y ronroneante:

"No necesitará destruirme, porque si no consigo algo de comer pronto, moriré de hambre y así le ahorraré la molestia."

"Si te plantara, podría hacer crecer algunas espadañas", sugirió el mago.

—¡Oh, Eureka! Quizás podamos encontrarte algodoncillo para comer —dijo el niño.

"¡Phoo!" gruñó el gatito; "¡No tocaría esas cosas asquerosas!"

—No necesitas leche, Eureka —comentó Dorothy—; ya eres lo suficientemente grande como para comer cualquier tipo de alimento.

"Si lo puedo conseguir", añadió Eureka.

"Yo también tengo hambre", dijo Zeb. "Pero vi fresas creciendo en uno de los jardines y melones en otro. Esta gente no come esas cosas, así que quizás al volver nos dejen conseguirlas".

—No te preocupes por tu hambre —interrumpió el Príncipe—. Ordenaré que te destruyan en unos minutos, así que no tendrás necesidad de arruinar nuestras hermosas vides de melones y arbustos de bayas. Sígueme, por favor, a tu perdición.

Las palabras del frío y húmedo Príncipe Vegetal no fueron muy reconfortantes, y mientras las pronunciaba, se dio la vuelta y abandonó el recinto. Los niños, tristes y abatidos, estaban a punto de seguirlo cuando el Mago tocó suavemente a Dorothy en el hombro.

"¡Espera!" susurró.

¿Para qué?, preguntó la muchacha.

"Supongamos que elegimos a la Princesa Real", dijo el Mago. "Estoy seguro de que está madura, y en cuanto nazca será la Gobernante, y quizá nos trate mejor de lo que pretende ese Príncipe desalmado."

"¡Muy bien!", exclamó Dorothy con entusiasmo. "Recogámosla mientras podamos, antes de que regrese el hombre de la estrella".

Entonces juntos se inclinaron sobre el gran arbusto y cada uno de ellos tomó una mano de la bella Princesa.

¡Tiren! —gritó Dorothy, y al hacerlo, la dama real se inclinó hacia ellos y los tallos se rompieron y se separaron de sus pies. No pesaba nada, así que el mago y Dorothy lograron levantarla con cuidado hasta el suelo.

La bella criatura se pasó las manos por los ojos un instante, recogió un mechón suelto de cabello que se había despeinado y, tras echar una mirada alrededor del jardín, hizo una elegante reverencia a los presentes y dijo con voz dulce pero uniforme:

"Muchas gracias."

"¡Saludamos a Su Alteza Real!" gritó el mago, arrodillándose y besándole la mano.

En ese momento se oyó la voz del Príncipe que les llamaba a apresurarse, y un momento después regresó al recinto, seguido por varios de los suyos.

Al instante la Princesa se giró y lo encaró, y cuando él vio que la habían elegido, el Príncipe se detuvo y comenzó a temblar.

"Señor", dijo la Dama Real con gran dignidad, "me ha causado un gran daño, y me habría causado aún más si estos desconocidos no hubieran acudido a rescatarme. Estuve lista para la cosecha toda la semana pasada, pero como usted fue egoísta y quiso continuar con su dominio ilegal, me dejó callada en mi arbusto".

—No sabía que estuvieras maduro —respondió el Príncipe en voz baja.

"¡Dame la Estrella de la Realeza!" ordenó.

Lentamente, se quitó la estrella brillante de la frente y la colocó sobre la de la Princesa. Entonces todos se inclinaron ante ella, y el Príncipe se dio la vuelta y se alejó solo. Nuestros amigos nunca supieron qué fue de él después.

Los habitantes de Mangaboo formaron una procesión y marcharon hacia la ciudad de cristal para escoltar a su nueva gobernante hasta su palacio y celebrar las ceremonias propias de la ocasión. Pero mientras los miembros de la procesión caminaban por tierra, la Princesa caminaba en el aire justo por encima de sus cabezas, para demostrar que era un ser superior y más exaltado que sus súbditos.

Ya nadie parecía prestar atención a los desconocidos, así que Dorothy, Zeb y el Mago dejaron pasar el tren y luego se adentraron solos en los huertos. No se molestaron en cruzar los puentes sobre los arroyos, pero al llegar a uno, dieron un paso alto y caminaron por el aire hasta la otra orilla. Fue una experiencia muy interesante para ellos, y Dorothy dijo:

"Me pregunto por qué podemos caminar tan fácilmente en el aire".

—Quizás —respondió el Mago—, sea porque estamos cerca del centro de la Tierra, donde la fuerza de gravedad es muy leve. Pero he notado que en los países de las hadas ocurren muchas cosas raras.

"¿Es este un país de hadas?" preguntó el niño.

"Claro que sí", respondió Dorothy con prontitud. "Solo en un país de hadas podría haber gente vegetal; y solo en un país de hadas podrían Eureka y Jim hablar como nosotros".

"Es cierto", dijo Zeb pensativo.

En los huertos encontraron fresas y melones, y varias otras frutas desconocidas pero deliciosas, que comieron con gusto. Pero el gatito los molestaba constantemente exigiendo leche o carne, e insultaba al mago porque no podía traerle un plato de leche con sus artes mágicas.

Mientras estaban sentados en el césped observando a Jim, que todavía estaba ocupado comiendo, Eureka dijo:

-¡No creo que seas un mago en absoluto!

—No —respondió el hombrecillo—, tienes toda la razón. En el sentido estricto de la palabra, no soy un mago, sino un farsante.

"El Mago de Oz siempre ha sido un farsante", coincidió Dorothy. "Lo conozco desde hace mucho tiempo".

"Si es así", dijo el niño, "¿cómo pudo hacer ese maravilloso truco con los nueve cerditos?"

"No lo sé", dijo Dorothy, "pero debió haber sido una farsa".

—Muy cierto —declaró el Mago, asintiendo—. Era necesario engañar a ese feo Hechicero y al Príncipe, así como a su estúpida gente; pero no me importa decirles, que son mis amigos, que solo fue una treta.

"¡Pero vi a los cerditos con mis propios ojos!" exclamó Zeb.

"Yo también", ronroneó el gatito.

"Claro", respondió el Mago. "Los viste porque estaban ahí. Ahora están en mi bolsillo interior. Pero separarlos y volverlos a juntar fue solo un truco de magia."

"Veamos los cerdos", dijo Eureka con entusiasmo.

El hombrecito buscó con cuidado en su bolsillo y sacó los cerditos, colocándolos uno a uno sobre la hierba, donde corrieron y mordisquearon las tiernas briznas.

"Ellos también tienen hambre", dijo.

—¡Oh, qué cosas más astutas! —exclamó Dorothy, cogiendo una y acariciándola.

—¡Cuidado! —dijo el cerdito con un chillido—. ¡Me estás apretando!

—¡Dios mío! —murmuró el Mago, mirando a sus mascotas con asombro—. ¡Cómo hablan!

"¿Puedo comerme uno?", preguntó el gatito con voz suplicante. "Tengo muchísima hambre."

—¡Pero, Eureka! —dijo Dorothy con reproche—, ¡qué pregunta tan cruel! Sería horrible comer estas cositas tan adoradas.

—¡Ya lo creo! —gruñó otro de los cerditos, mirando con inquietud al gatito—. Los gatos son cosas crueles.

—No soy cruel —respondió el gatito bostezando—. Solo tengo hambre.

—No puedes comerte mis lechones, ni aunque te mueras de hambre —declaró el hombrecillo con voz severa—. Son lo único que tengo para demostrar que soy un mago.

"¿Cómo es que eran tan pequeños?", preguntó Dorothy. "Nunca había visto cerdos tan pequeños."

—Son de la Isla de Teenty-Weent —dijo el Mago—, donde todo es pequeño porque es una isla pequeña. Un marinero los trajo a Los Ángeles y le di nueve entradas para el circo por ellos.

"¿Pero qué voy a comer?", se lamentó el gatito, sentado frente a Dorothy y mirándola suplicante a la cara. "Aquí no hay vacas que den leche, ni ratones, ni siquiera saltamontes. Y si no puedo comerme a los lechones, mejor plantarme de inmediato y cultivar cátsup."

"Tengo la impresión", dijo el mago, "de que hay peces en estos arroyos. ¿Te gusta el pescado?"

"¡Pescado!", gritó el gatito. "¿A mí me gusta el pescado? ¡Son mejores que los lechones... o incluso que la leche!"

"Entonces intentaré atraparte un poco", dijo él.

—Pero ¿no serán vegetales, como todo lo demás aquí? —preguntó el gatito.

—No lo creo. Los peces no son animales, y son tan fríos y húmedos como los vegetales. No veo ninguna razón por la que no puedan existir en las aguas de este extraño país.

Entonces el Mago dobló un alfiler a modo de anzuelo y sacó un largo trozo de cuerda de su bolsillo como sedal. El único cebo que encontró fue una flor roja brillante; pero sabía que los peces son fáciles de engañar si algo brillante atrae su atención, así que decidió probar con la flor. Tras lanzar el extremo de su sedal al agua de un arroyo cercano, pronto sintió un fuerte tirón que le indicó que un pez había mordido y estaba atrapado en el alfiler doblado; así que el hombrecito tiró de la cuerda y, efectivamente, el pez se fue con él y fue a parar sano y salvo a la orilla, donde comenzó a agitarse con gran excitación.

El pez era gordo y redondo, y sus escamas brillaban como joyas bellamente talladas y colocadas muy juntas; pero no hubo tiempo para examinarlo de cerca, pues Eureka dio un salto y lo atrapó entre sus garras, y en pocos momentos había desaparecido por completo.

—¡Oh, Eureka! —exclamó Dorothy—. ¿Te comiste los huesos?

"Si tenía espinas, me las comía", respondió el gatito con serenidad, mientras se lavaba la cara después de comer. "Pero no creo que ese pescado tuviera espinas, porque no sentí que me rascara la garganta".

"Fuiste muy codiciosa", dijo la muchacha.

"Tenía mucha hambre", respondió el gatito.

Los cerditos estaban acurrucados en grupo, observando la escena con ojos asustados.

"¡Los gatos son criaturas terribles!" dijo uno de ellos.

"¡Me alegro de que no seamos peces!" dijo otro.

"No te preocupes", murmuró Dorothy tranquilizándola, "no dejaré que el gatito te haga daño".

Entonces recordó que en un rincón de su maleta había una o dos galletas que le habían sobrado del almuerzo del tren, y fue al cochecito a traerlas. Eureka se molestó con semejante comida, pero los cerditos chillaron encantados al ver las galletas y se las comieron en un santiamén.

"Ahora volvamos a la ciudad", sugirió el Mago. "Es decir, si Jim ya ha tenido suficiente de la hierba rosada".

El caballo que pastaba cerca levantó la cabeza con un suspiro.

"He intentado comer mucho mientras he tenido la oportunidad", dijo, "porque es probable que pase mucho tiempo sin comer en este país extraño. Pero estoy listo para irme, cuando quieras".

Entonces, después de que el Mago hubo vuelto a guardar a los lechones en su bolsillo interior, donde se acurrucaron y se durmieron, los tres subieron al cochecito y Jim emprendió el regreso a la ciudad.

¿Dónde nos quedaremos?, preguntó la muchacha.

—Creo que tomaré posesión de la Casa del Hechicero —respondió el Mago—, pues el Príncipe dijo en presencia de su gente que me guardaría hasta que eligieran a otro Hechicero, y la nueva Princesa no sabrá que no pertenecemos allí.

Aceptaron este plan, y cuando llegaron a la gran plaza, Jim metió el cochecito en la gran puerta del salón abovedado.

"No parece muy hogareño", dijo Dorothy, mirando la habitación vacía. "Pero es un lugar para quedarse, de todos modos".

"¿Qué son esos agujeros de ahí arriba?" preguntó el niño, señalando unas aberturas que aparecían cerca de la parte superior de la cúpula.

"Parecen puertas", dijo Dorothy; "sólo que no hay escaleras para llegar a ellas".

—Olvidas que las escaleras son innecesarias —observó el Mago—. Subamos y veamos adónde conducen las puertas.

Dicho esto, comenzó a caminar por el aire hacia las aberturas altas, y Dorothy y Zeb lo siguieron. Era la misma subida que se experimenta al subir una colina, y estaban casi sin aliento cuando llegaron a la hilera de aberturas, que percibieron como puertas que conducían a pasillos en la parte superior de la casa. Siguiendo estos pasillos, descubrieron muchas habitaciones pequeñas que se abrían a ellas, algunas amuebladas con bancos de cristal, mesas y sillas. Pero no había camas.

"Me pregunto si esta gente nunca duerme", dijo la niña.

"Pues parece que no hay noche en este país", respondió Zeb. "Esos soles de colores están exactamente donde estaban cuando llegamos, y si no hay puesta de sol, no puede haber noche".

"Muy cierto", asintió el Mago. "Pero hace mucho que no duermo y estoy cansado. Así que creo que me acostaré en uno de estos duros bancos de cristal y echaré una siesta."

"Yo también lo haré", dijo Dorothy, y eligió una pequeña habitación al final del pasillo.

Zeb bajó de nuevo para desatar a Jim, quien, al liberarse, dio varias vueltas y se acomodó para dormir, con Eureka acurrucada cómodamente junto a su cuerpo grande y huesudo. Luego, el niño regresó a una de las habitaciones del piso superior y, a pesar de la dureza del banco de cristal, pronto se sumió en un profundo sueño.

6. Los mangaboos resultan peligrosos

Cuando el Mago despertó, los seis soles de colores brillaban sobre la Tierra de los Mangaboos, como siempre desde su llegada. El hombrecillo, tras un buen sueño, se sentía descansado y renovado, y al mirar a través de la mampara de cristal de la habitación, vio a Zeb sentado en su banco, bostezando. Así que el Mago entró con él.

—Zeb —dijo—, mi globo ya no sirve en este país extraño, así que mejor lo dejo en la plaza donde cayó. Pero en el vagón cesta hay algunas cosas que me gustaría llevar conmigo. Quisiera que fueras a buscar mi mochila, dos linternas y una lata de queroseno que está debajo del asiento. No me importa nada más.

Así que el niño fue voluntariamente a hacer el recado, y para cuando regresó, Dorothy ya estaba despierta. Los tres se reunieron para decidir qué hacer a continuación, pero no se les ocurrió ninguna manera de mejorar su situación.

"No me gustan estas personas vegetales", dijo la niña. "Son frías y flácidas, como coles, a pesar de su belleza".

"Estoy de acuerdo contigo. Es porque no tienen sangre caliente", comentó el Mago.

«Y no tienen corazón; por eso no pueden amar a nadie, ni siquiera a sí mismos», declaró el muchacho.

—La Princesa es preciosa —continuó Dorothy pensativa—, pero, después de todo, no me gusta mucho. Si hubiera otro lugar adonde ir, me gustaría ir allí.

«¿Pero hay algún otro lugar?», preguntó el mago.

"No lo sé", respondió ella.

En ese momento oyeron la gran voz de Jim, el caballo de tiro, que los llamaba, y al dirigirse a la puerta que conducía a la cúpula, encontraron a la Princesa y una multitud de su gente que habían entrado en la Casa del Hechicero.

Entonces bajaron a saludar a la bella verdulera, quien les dijo:

"He estado hablando con mis asesores sobre ustedes, la gente de la carne, y hemos decidido que no pertenecen a la Tierra de los Mangaboos y no deben permanecer aquí".

"¿Cómo podemos irnos?" preguntó Dorothy.

"Oh, no puedes irte, por supuesto; por eso debes ser destruido", fue la respuesta.

"¿De qué manera?" preguntó el mago.

—Los arrojaremos a los tres al Jardín de las Vides Entrelazadas —dijo la Princesa—, y pronto los aplastarán y devorarán sus cuerpos para hacerse más grandes. Los animales que traigan los llevaremos a las montañas y los arrojaremos al Pozo Negro. Entonces nuestro país se librará de todos sus visitantes indeseables.

—Pero necesitas un hechicero —dijo el mago—, y ninguno de los que crecen está lo suficientemente maduro para ser recogido. Soy más grande que cualquier hechicero espinoso que haya crecido en tu jardín. ¿Por qué destruirme?

—Es cierto que necesitamos un Hechicero —reconoció la Princesa—, pero me han informado de que uno de los nuestros estará listo para recoger en unos días, para ocupar el lugar de Gwig, a quien cortaste en dos antes de que llegara el momento de plantarlo. Veamos tus artes y las hechicerías que eres capaz de realizar. Entonces decidiré si te destruyo junto con los demás o no.

Ante esto, el Mago hizo una reverencia a la gente y repitió su truco de hacer aparecer a los nueve cerditos y hacerlos desaparecer. Lo hizo con mucha astucia, y la Princesa miró a los extraños cerditos con la mayor sorpresa posible. Pero después dijo:

He oído hablar de esta magia maravillosa. Pero no sirve de nada. ¿Qué más se puede hacer?

El mago intentó pensar. Luego juntó las hojas de su espada y la balanceó con gran destreza sobre la punta de su nariz. Pero ni siquiera eso satisfizo a la princesa.

En ese momento su mirada se fijó en las linternas y la lata de queroseno que Zeb había traído del vagón de su globo, y a partir de aquellas cosas comunes se le ocurrió una idea inteligente.

"Su Alteza", dijo, "ahora procederé a demostrar mi magia creando dos soles que nunca ha visto antes; también exhibiré un Destructor mucho más terrible que sus Enredaderas Adherentes".

Entonces colocó a Dorothy a un lado de él y al niño al otro y colocó una linterna sobre cada una de sus cabezas.

"No os ráis", les susurró, "o arruinaréis el efecto de mi magia".

Entonces, con gran dignidad y una mirada de suma importancia en su rostro arrugado, el Mago sacó su caja de cerillas y encendió las dos linternas. El resplandor que producían era muy pequeño comparado con el de los seis grandes soles de colores; pero aun así brillaban con firmeza y claridad. Los mangaboos quedaron muy impresionados porque nunca antes habían visto una luz que no proveniera directamente de sus soles.

A continuación, el Mago vertió un charco de aceite de la lata sobre el suelo de cristal, cubriendo una amplia superficie. Al encender el aceite, se alzaron cien llamas, y el efecto fue realmente imponente.

—Ahora, Princesa —exclamó el Mago—, aquellos de tus consejeros que quisieron arrojarnos al Jardín de las Enredaderas Aferradas deben entrar en este círculo de luz. Si te aconsejaron bien y tenían razón, no sufrirán daño alguno. Pero si alguno te aconsejó mal, la luz lo marchitará.

A los consejeros de la Princesa no les gustó esta prueba; pero ella les ordenó que se metieran en la llama y uno a uno lo hicieron, y se quemaron tanto que el aire pronto se llenó de un olor a papas asadas. Algunos mangaboos cayeron y tuvieron que ser sacados del fuego, y todos estaban tan marchitos que sería necesario plantarlos de inmediato.

—Señor —dijo la Princesa al Mago—, usted es más grande que cualquier hechicero que hayamos conocido. Como es evidente que mi gente me ha aconsejado mal, no los arrojaré a ustedes tres al terrible Jardín de las Enredaderas Aferradas; pero sus animales deben ser conducidos al Pozo Negro en la montaña, pues mis súbditos no soportan tenerlos cerca.

El mago estaba tan contento de haber salvado a los dos niños y a él mismo que no dijo nada en contra de este decreto; pero cuando la princesa se fue, tanto Jim como Eureka protestaron que no querían ir al Pozo Negro, y Dorothy prometió que haría todo lo que pudiera para salvarlos de tal destino.

Durante dos o tres días después de esto —si llamamos días a los períodos entre el sueño, pues no había noche que dividiera las horas en días— nuestros amigos no fueron molestados en absoluto. Incluso se les permitió ocupar la Casa del Hechicero en paz, como si fuera suya, y pasear por los jardines en busca de alimento.

Una vez se acercaron al Jardín cerrado de las Enredaderas Aferradas, y subiendo en el aire, lo contemplaron con gran interés. Vieron una masa de resistentes enredaderas verdes, todas enmarañadas, retorciéndose y retorciéndose como un nido de grandes serpientes. Todo lo que las enredaderas tocaban lo aplastaban, y nuestros aventureros estaban realmente agradecidos de no haber sido arrojados entre ellas.

Cada vez que el Mago se dormía, sacaba a los nueve cerditos del bolsillo y los dejaba corretear por el suelo de su habitación para que se divirtieran y hicieran ejercicio. En una ocasión, encontraron la puerta de cristal entreabierta y se pasearon por el pasillo y luego por la parte inferior de la gran cúpula, caminando por el aire con la misma facilidad que Eureka. Para entonces, ya conocían a la gatita, así que corrieron hacia donde yacía junto a Jim y empezaron a juguetear con ella.

El caballo de tiro, que nunca dormía mucho tiempo seguido, se sentó sobre sus cuartos traseros y observó a los pequeños lechones y al gatito con mucha aprobación.

"¡No sean bruscos!" gritaba si Eureka derribaba con su pata a uno de los lechones gordos y redondos; pero a los cerdos no les importaba y disfrutaban muchísimo del deporte.

De repente, alzaron la vista y encontraron la habitación llena de los silenciosos y solemnes mangaboos. Cada uno de los vegetales portaba una rama cubierta de espinas afiladas, que lanzaban desafiantes hacia el caballo, el gatito y los cerditos.

—¡Deja ya de tonterías! —rugió Jim, furioso; pero tras ser pinchado un par de veces, se puso de pie y se apartó de las espinas.

Los mangaboos los rodearon en filas sólidas, pero dejaron una abertura hacia la entrada del salón; así que los animales se retiraron lentamente hasta que fueron expulsados de la habitación y llevados a la calle. Allí estaban más gente-vegetariano con espinas, y silenciosamente azuzaron a las ahora asustadas criaturas calle abajo. Jim tuvo que tener cuidado de no pisar a los cerditos, que correteaban bajo sus pies gruñendo y chillando, mientras Eureka, gruñendo y mordiendo las espinas que se acercaban a ella, también intentaba proteger a las adorables criaturas. Lenta pero firmemente, los despiadados mangaboos los ahuyentaron, hasta que atravesaron la ciudad y los jardines y llegaron a las amplias llanuras que conducían a la montaña.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó el caballo saltando para escapar de una espina.

—¡Pero nos están llevando hacia el Pozo Negro, donde amenazaron con arrojarnos! —respondió el gatito—. Si yo fuera tan grande como tú, Jim, ¡lucharía contra estas miserables raíces de nabo!

"¿Qué harías?" preguntó Jim.

"Yo daría patadas con esas piernas largas y esos cascos herrados con hierro."

"Está bien", dijo el caballo; "lo haré".

Un instante después, retrocedió repentinamente hacia la multitud de mangaboos y pateó con todas sus fuerzas. Una docena de ellos se estrellaron y cayeron al suelo, y al ver su éxito, Jim pateó una y otra vez, arremetiendo contra la multitud de vegetales, derribándolos en todas direcciones y dispersando a los demás para escapar de sus talones de hierro. Eureka lo ayudó lanzándose hacia las caras del enemigo, arañando y mordiendo furiosamente, y la gatita arruinó tantos rostros vegetales que los mangaboos le temieron tanto como al caballo.

Pero los enemigos eran demasiado numerosos para ser repelidos por mucho tiempo. Agotaron a Jim y a Eureka, y aunque el campo de batalla estaba densamente cubierto de mangaboos aplastados e incapacitados, nuestros amigos animales finalmente tuvieron que rendirse y dejarse llevar a la montaña.

7. Dentro del pozo negro y fuera otra vez

Al llegar a la montaña, resultó ser un imponente y escarpado trozo de vidrio verde intenso, con un aspecto lúgubre y amenazador. A mitad de la cuesta se alzaba una enorme cueva, negra como la noche más allá del punto donde se adentraban los rayos arcoíris de los soles de colores.

Los Mangaboos condujeron al caballo, al gatito y a los lechones hacia ese agujero oscuro y luego, habiendo empujado el cochecito tras ellos (pues parecía que algunos de ellos lo habían arrastrado desde el salón abovedado), comenzaron a apilar grandes rocas de vidrio dentro de la entrada, para que los prisioneros no pudieran salir de nuevo.

"¡Esto es terrible!", gimió Jim. "Supongo que será el fin de nuestras aventuras."

"Si el Mago estuviera aquí", dijo uno de los lechones sollozando amargamente, "no nos vería sufrir tanto".

"Deberíamos haberlos llamado a él y a Dorothy cuando nos atacaron por primera vez", añadió Eureka. "Pero no se preocupen; sean valientes, amigos míos, e iré a decirles a nuestros amos dónde están y haré que vengan a rescatarlos".

La boca del agujero estaba casi llena, pero la gatita dio un salto por la abertura restante y de inmediato se elevó por los aires. Los mangaboos la vieron escapar, y varios de ellos recogieron sus espinas y la persiguieron, trepando por el aire tras ella. Eureka, sin embargo, era más ligera que los mangaboos, y aunque estos solo podían ascender unos treinta metros sobre el suelo, la gatita descubrió que podía llegar a casi sesenta metros. Así que corrió sobre sus cabezas hasta dejarlos muy atrás y llegar a la ciudad y a la Casa del Hechicero. Allí entró por la ventana de Dorothy en la cúpula y la despertó de su sueño.

En cuanto la niña supo lo sucedido, despertó al Mago y a Zeb, e inmediatamente se prepararon para ir al rescate de Jim y los cerditos. El Mago llevaba su mochila, bastante pesada, y Zeb las dos linternas y la aceitera. La maleta de mimbre de Dorothy seguía debajo del asiento del cochecito, y por fortuna, el niño también había metido el arnés en el cochecito al quitárselo a Jim para que el caballo descansara. Así que la niña no tenía nada que cargar excepto al gatito, al que sostenía contra su pecho e intentaba consolar, pues su corazoncito seguía latiendo con fuerza.

Algunos de los Mangaboos los descubrieron tan pronto como salieron de la Casa del Hechicero; pero cuando comenzaron a caminar hacia la montaña, los vegetales les permitieron seguir sin interferencias, aunque los siguieron en una multitud detrás de ellos para que no pudieran regresar.

Poco después se acercaron al Pozo Negro, donde un enjambre de Mangaboos, encabezados por su Princesa, estaban ocupados apilando rocas de vidrio frente a la entrada.

¡Alto, os lo ordeno! —gritó el Mago con tono furioso, y de inmediato empezó a derribar las rocas para liberar a Jim y a los cerditos. En lugar de oponerse, se quedaron en silencio hasta que hizo un agujero considerable en la barrera, cuando, por orden de la Princesa, todos saltaron hacia adelante y sacaron sus afiladas espinas.

Dorothy saltó dentro de la abertura para evitar ser pinchada, y Zeb y el Mago, tras soportar algunas punzadas de espinas, se alegraron de seguirla. Enseguida, los Mangaboos empezaron a apilar las rocas de cristal de nuevo, y al darse cuenta de que estaban a punto de ser sepultadas en la montaña, el hombrecito les dijo a los niños:

"Queridos míos, ¿qué hacemos? ¿Salir a luchar?"

"¿De qué sirve?", respondió Dorothy. "Preferiría morir aquí antes que vivir mucho más tiempo entre esta gente cruel y despiadada."

"Así me siento", comentó Zeb, frotándose las heridas. "Ya estoy harto de los Mangaboos".

—Está bien —dijo el Mago—. Estoy contigo, decidas lo que decidas. Pero no podemos vivir mucho tiempo en esta caverna, eso es seguro.

Al notar que la luz estaba disminuyendo, cogió a sus nueve lechones, acarició con cariño a cada uno en su pequeña y gorda cabeza y los colocó cuidadosamente en su bolsillo interior.

Zeb encendió una cerilla y una de las linternas. Los rayos de los soles de colores quedaron bloqueados para siempre, pues las últimas grietas del muro que separaba su prisión de la Tierra de los Mangaboos se habían rellenado.

"¿Qué tan grande es este agujero?" preguntó Dorothy.

"Lo exploraré y veré", respondió el muchacho.

Así que llevó la linterna de regreso una buena distancia, mientras Dorothy y el Mago lo seguían. La caverna no terminó, como esperaban, sino que ascendió inclinada a través de la gran montaña de cristal, en una dirección que prometía llevarlos al lado opuesto del país Mangaboo.

"No es un mal camino", observó el Mago, "y si lo seguimos, podría llevarnos a un lugar más cómodo que este rincón oscuro en el que nos encontramos. Supongo que los vegetales siempre tuvieron miedo de entrar en esta caverna porque es oscura; pero tenemos nuestras linternas para iluminarnos, así que propongo que empecemos y descubramos adónde conduce este túnel en la montaña".

Los demás aceptaron de inmediato esta sensata sugerencia, y enseguida el niño empezó a enganchar a Jim a la calesa. Cuando todo estuvo listo, los tres se sentaron en la calesa y Jim emprendió el camino con cautela, con Zeb al volante mientras el Mago y Dorothy sostenían cada uno una linterna encendida para que el caballo pudiera ver adónde ir.

A veces, el túnel era tan estrecho que las ruedas del cochecito rozaban los lados; luego se ensanchaba hasta el ancho de una calle; pero el suelo solía ser liso, y durante mucho tiempo avanzaron sin ningún accidente. Jim se detenía a veces para descansar, pues la subida era bastante empinada y agotadora.

"Debemos estar casi tan altos como los seis soles de colores a estas alturas", dijo Dorothy. "No sabía que esta montaña fuera tan alta".

—Sin duda estamos a bastante distancia de la Tierra de los Mangaboos —añadió Zeb—, pues nos hemos alejado de ella desde que empezamos.

Pero siguieron avanzando con firmeza, y justo cuando Jim estaba a punto de cansarse de su largo viaje, el camino de repente se hizo más claro y Zeb apagó las linternas para ahorrar aceite.

Para su alegría, descubrieron que era una luz blanca la que los saludaba, pues todos estaban cansados de las luces de colores del arco iris que, después de un tiempo, les habían hecho doler los ojos con sus rayos constantemente cambiantes. Los lados del túnel se mostraban ante ellos como el interior de un catalejo, y el suelo se volvió más plano. Jim apresuró sus pasos lentos ante esta seguridad de un rápido alivio del oscuro pasaje, y en pocos momentos emergieron de la montaña y se encontraron cara a cara con un nuevo y encantador paisaje.

8. El Valle de las Voces

Atravesando la montaña de cristal, llegaron a un encantador valle con la forma de una gran copa, con otra escarpada montaña al otro lado, y suaves y hermosas colinas verdes en los extremos. Todo estaba compuesto por hermosos prados y jardines, con senderos de guijarros que los atravesaban y arboledas de hermosos y majestuosos árboles que salpicaban el paisaje aquí y allá. También había huertos con deliciosos frutos desconocidos en nuestro mundo. Atractivo arroyo de agua cristalina fluía centelleante entre sus orillas sembradas de flores, mientras que dispersas por el valle se encontraban docenas de las cabañas más pintorescas y pintorescas que nuestros viajeros jamás habían visto. Ninguna de ellas estaba agrupada, como aldeas o pueblos, sino que cada una contaba con amplios terrenos propios, rodeados de huertos y jardines.

Mientras los recién llegados contemplaban esta exquisita escena, quedaron cautivados por su belleza y la fragancia que impregnaba el aire suave, que respiraron con tanta gratitud después de la atmósfera confinada del túnel. Pasaron varios minutos en silenciosa admiración antes de notar dos hechos muy singulares e inusuales sobre este valle. Uno era que estaba iluminado por una fuente invisible; pues no había sol ni luna en el cielo azul arqueado, aunque cada objeto estaba inundado de una luz clara y perfecta. El segundo hecho, y aún más singular, era la ausencia de cualquier habitante en este espléndido lugar. Desde su posición elevada podían contemplar todo el valle, pero no podían ver un solo objeto en movimiento. Todo parecía misteriosamente desierto.

La montaña de este lado no era de cristal, sino de una piedra similar al granito. Con cierta dificultad y peligro, Jim arrastró la carreta por las rocas sueltas hasta llegar a los verdes prados de abajo, donde comenzaban los senderos, huertos y jardines. La cabaña más cercana aún estaba a cierta distancia.

"¿No es bonito?", exclamó Dorothy con voz alegre mientras saltaba del cochecito y dejaba que Eureka corriera retozando sobre la hierba aterciopelada.

—¡Sí, claro! —respondió Zeb—. Tuvimos suerte de escapar de esos horribles vegetales.

—No sería tan malo —comentó el Mago, mirando a su alrededor— si tuviéramos que vivir aquí para siempre. No podríamos encontrar un lugar más bonito, estoy seguro.

Sacó los lechones de su bolsillo y los dejó correr sobre la hierba, y Jim probó un bocado de las hojas verdes y declaró que estaba muy contento en su nuevo entorno.

"Aquí no podemos caminar por el aire", gritó Eureka, que lo había intentado y había fracasado; pero los demás se conformaron con caminar sobre el suelo, y el Mago dijo que debían estar más cerca de la superficie de la tierra que en el país Mangaboo, pues todo era más hogareño y natural.

"¿Pero dónde está la gente?" preguntó Dorothy.

El hombrecito meneó su cabeza calva.

—No puedo imaginarlo, querida —respondió.

Oyeron el repentino trino de un pájaro, pero no pudieron encontrar a la criatura por ningún lado. Caminaron lentamente por el sendero hacia la cabaña más cercana, con los cerditos corriendo y retozando a su lado y Jim deteniéndose a cada paso para tomar otro bocado de hierba.

Al poco rato llegaron a una planta baja de hojas anchas y extendidas, en cuyo centro crecía un fruto del tamaño de un melocotón. El fruto tenía un color tan delicado y fragante, y se veía tan apetitoso y delicioso que Dorothy se detuvo y exclamó:

"¿Qué crees que es?"

Los lechones habían olido rápidamente la fruta, y antes de que la niña pudiera extender la mano para cogerla, cada uno de los nueve pequeños se había precipitado y había comenzado a devorarla con gran entusiasmo.

"Está bueno, de todos modos", dijo Zeb, "o esos pequeños bribones no lo habrían devorado con tanta avidez".

"¿Dónde están?" preguntó Dorothy asombrada.

Todos miraron a su alrededor, pero los lechones habían desaparecido.

—¡Dios mío! —exclamó el mago—. ¡Debieron de escaparse! Pero yo no los vi irse, ¿y tú?

"¡No!" respondieron el niño y la niña al unísono.

—¡Aquí! ¡Cerdito, cerdito, cerdito! —gritó su amo con ansiedad.

Al instante se oyeron varios chillidos y gruñidos a sus pies, pero el mago no pudo descubrir ni un solo lechón.

"¿Dónde estás?" preguntó.

—¡Aquí a tu lado! —dijo una vocecita—. ¿No nos ves?

"No", respondió el hombrecito con tono desconcertado.

"Podemos verte", dijo otro de los lechones.

El mago se agachó, extendió la mano y al instante sintió el pequeño y gordo cuerpo de una de sus mascotas. Lo recogió, pero no pudo ver lo que sostenía.

"Es muy extraño", dijo con seriedad. "Los cerditos se han vuelto invisibles, de alguna manera curiosa".

"¡Apuesto a que es porque se comieron ese melocotón!" gritó el gatito.

—No era un melocotón, Eureka —dijo Dorothy—. Ojalá no fuera veneno.

"Estuvo bien, Dorothy", gritó uno de los lechones.

"Comeremos todo lo que encontremos", dijo otro.

"Pero no debemos comerlas", advirtió el mago a los niños, "o también podríamos volvernos invisibles y perdernos. Si nos topamos con otra fruta extraña, debemos evitarla".

Llamando a los lechones, los recogió a todos, uno por uno, y los guardó en su bolsillo; porque aunque no podía verlos, podía sentirlos, y cuando se abrochó el abrigo supo que estaban a salvo por el momento.

Los viajeros reanudaron su camino hacia la cabaña, a la que llegaron enseguida. Era un lugar bonito, con enredaderas que crecían densamente sobre el amplio porche delantero. La puerta estaba abierta y había una mesa puesta en la sala, con cuatro sillas junto a ella. Sobre la mesa había platos, cuchillos y tenedores, y fuentes con pan, carne y fruta. La carne humeaba y los cuchillos y tenedores realizaban movimientos extraños, saltando de un lado a otro de forma bastante extraña. Pero no parecía haber ni una sola persona en la habitación.

—¡Qué gracioso! —exclamó Dorothy, que estaba en la puerta con Zeb y el mago.

Una carcajada alegre le respondió, y los cuchillos y tenedores cayeron sobre los platos con un ruido metálico. Una de las sillas se apartó de la mesa, y esto fue tan asombroso y misterioso que Dorothy casi sintió la tentación de salir corriendo asustada.

"¡Aquí hay extraños, mamá!" gritó la voz aguda e infantil de alguna persona invisible.

—Ya lo veo, querida —respondió otra voz suave y femenina.

"¿Qué quieres?" preguntó una tercera voz con un acento severo y áspero.

—¡Vaya, vaya! —dijo el mago—. ¿De verdad hay gente en esta habitación?

"Por supuesto", respondió la voz del hombre.

"Y, perdóname por la pregunta tonta, pero ¿sois todos invisibles?"

—Seguro —respondió la mujer, repitiendo su risa grave y sonora—. ¿Te sorprende no poder ver a la gente de Voe?

"Pues sí", balbuceó el Mago. "Todas las personas que he conocido eran muy fáciles de ver."

"¿De dónde vienes entonces?" preguntó la mujer con tono curioso.

"Pertenecemos a la faz de la tierra", explicó el Mago, "pero recientemente, durante un terremoto, caímos por una grieta y aterrizamos en el País de los Mangaboos".

"¡Criaturas espantosas!", exclamó la voz de la mujer. "He oído hablar de ellas."

"Nos amurallaron en una montaña", continuó el Mago; "pero descubrimos que había un túnel hacia este lado, así que vinimos aquí. Es un lugar hermoso. ¿Cómo se llama?"

"Es el Valle de Voe."

Gracias. No hemos visto a nadie desde que llegamos, así que vinimos a esta casa a preguntar por el camino.

¿Tienes hambre?, preguntó la voz de la mujer.

-Podría comer algo -dijo Dorothy.

"Yo también podría", añadió Zeb.

"Pero no queremos entrometernos, te lo aseguro", se apresuró a decir el mago.

"Está bien", respondió la voz del hombre, más amable que antes. "De nada, con lo que tenemos".

Mientras hablaba, la voz se acercó tanto a Zeb que este retrocedió de un salto, alarmado. Dos voces infantiles rieron alegremente ante esta acción, y Dorothy estuvo segura de que no corrían peligro entre gente tan alegre, aunque no pudieran verlos.

"¿Qué curioso animal es ese que se come la hierba de mi jardín?" preguntó la voz del hombre.

"Ese es Jim", dijo la niña. "Es un caballo".

"¿Para qué sirve?" fue la siguiente pregunta.

"Él dibuja el cochecito que ves atado a él, y nosotros viajamos en el cochecito en lugar de caminar", explicó.

"¿Puede pelear?" preguntó la voz del hombre.

—¡No! Él puede patear muy fuerte con los talones y morder un poco; pero Jim no puede pelear exactamente —respondió ella.

"Entonces los osos lo atraparán", dijo una de las voces de los niños.

¡Osos! —exclamó Dorothy—. ¿Están aquí estos osos?

"Ese es el único mal de nuestro país", respondió el hombre invisible. "Muchos osos grandes y feroces vagan por el Valle de Voe, y cuando logran atraparnos, nos devoran; pero como no pueden vernos, rara vez nos atrapan."

"¿Los osos también son invisibles?" preguntó la niña.

"Sí; porque comen del fruto dama, como todos nosotros, y eso les impide ser vistos por cualquier ojo, ya sea humano o animal."

"¿Acaso el fruto dama crece en un arbusto bajo y se parece a un melocotón?" preguntó el mago.

"Sí", fue la respuesta.

"Si te hace invisible, ¿por qué lo comes?" preguntó Dorothy.

"Por dos razones, querida", respondió la voz de la mujer. "La fruta dama es lo más delicioso que crece, y cuando nos hace invisibles, los osos no pueden encontrarnos para devorarnos. Pero ahora, buenos caminantes, su almuerzo está en la mesa, así que, por favor, siéntense y coman todo lo que quieran."

9. Luchan contra los osos invisibles

Los forasteros se sentaron a la mesa con bastante gusto, pues todos tenían hambre y las bandejas estaban repletas de delicias. Delante de cada plato había un plato con una de las deliciosas damas, y el perfume que emanaban era tan tentador y dulce que sintieron la tentación de comerlas y volverse invisibles.

Pero Dorothy sació su hambre con otras cosas, y sus compañeros hicieron lo mismo, resistiendo la tentación.

"¿Por qué no comes las damascenas?" preguntó la voz de la mujer.

"No queremos volvernos invisibles", respondió la niña.

"Pero si permaneces visible, los osos te verán y te devorarán", dijo una voz juvenil, la de uno de los niños. "Los que vivimos aquí preferimos ser invisibles; porque aún podemos abrazarnos y besarnos, y estamos a salvo de los osos".

"Y no tenemos que ser tan particulares con nuestra vestimenta", comentó el hombre.

"¡Y mamá no sabe si tengo la cara sucia o no!" añadió alegremente la otra voz infantil.

—Pero te pido que lo laves cada vez que pienso en ello —dijo la madre—, porque es lógico que tu cara esté sucia, Ianu, aunque no pueda verlo.

Dorothy se rió y extendió las manos.

—Venid aquí, por favor, Ianu y tu hermana, y dejadme sentiros —pidió.

Acudieron a ella voluntariamente, y Dorothy les pasó las manos por el rostro y las figuras, y decidió que una era una niña de aproximadamente su edad y la otra un niño algo más pequeño. El cabello de la niña era suave y esponjoso, y su piel, tersa como el satén. Cuando Dorothy le tocó suavemente la nariz, las orejas y los labios, estos parecían estar bien formados y delicados.

"Si pudiera verte estoy segura de que serías hermosa", declaró.

La niña se rió y su madre dijo:

No somos vanidosos en el Valle de Voe, porque no podemos exhibir nuestra belleza, y las buenas acciones y los buenos modales son lo que nos hace encantadores para nuestros compañeros. Sin embargo, podemos ver y apreciar las bellezas de la naturaleza, las delicadas flores y árboles, los verdes campos y el azul claro del cielo.

"¿Qué pasa con los pájaros, las bestias y los peces?" preguntó Zeb.

No podemos ver los pájaros, porque les encanta comer las damascas tanto como a nosotros; sin embargo, oímos sus dulces cantos y los disfrutamos. Tampoco podemos ver a los crueles osos, pues también comen la fruta. Pero sí podemos ver los peces que nadan en nuestros arroyos, y a menudo los atrapamos para comerlos.

"Se me ocurre que tienes mucho que te hará feliz, incluso siendo invisible", comentó el Mago. "Sin embargo, preferimos permanecer visibles mientras estemos en tu valle".

En ese momento entró Eureka, pues hasta ese momento había estado vagando afuera con Jim; y cuando el gatito vio la mesa puesta con comida, gritó:

—Ahora debes alimentarme, Dorothy, porque estoy medio muerto de hambre.

Los niños se asustaron al ver al pequeño animal, que les recordó a los osos; pero Dorothy los tranquilizó explicándoles que Eureka era una mascota y que no podía hacerle daño aunque quisiera. Entonces, cuando los demás ya se habían alejado de la mesa, la gatita saltó a la silla y puso sus patas sobre el mantel para ver qué había para comer. Para su sorpresa, una mano invisible la agarró y la mantuvo suspendida en el aire. Eureka, frenética de terror, intentó arañar y morder, así que al instante siguiente cayó al suelo.

"¿Viste eso, Dorothy?" jadeó.

—Sí, querida —respondió su señora—; hay gente viviendo en esta casa, aunque no podemos verla. Y debes tener mejores modales, Eureka, o te pasará algo peor.

Colocó un plato de comida en el suelo y el gatito comió con avidez.

"Dame esa fruta tan aromática que vi en la mesa", rogó después de limpiar el plato.

"Esas son damascenas", dijo Dorothy, "y ni siquiera debes probarlas, Eureka, o te volverás invisible y no podremos verte en absoluto".

El gatito miró con nostalgia la fruta prohibida.

"¿Duele ser invisible?" preguntó.

"No lo sé", respondió Dorothy; "pero me dolería terriblemente perderte".

—Está bien, no lo tocaré —decidió el gatito—; pero debes mantenerlo alejado de mí, porque el olor es muy tentador.

"¿Puede decirnos, señor o señora?", dijo el Mago, dirigiéndose al aire porque no sabía muy bien dónde se encontraban las personas invisibles, "¿si hay alguna manera de que podamos salir de su hermoso Valle y volver a la cima de la Tierra?"

"Oh, uno puede salir del Valle con bastante facilidad", respondió la voz del hombre; "pero para hacerlo hay que adentrarse en un territorio mucho menos agradable. En cuanto a llegar a la cima de la tierra, nunca he oído que sea posible, y si lo lograras, probablemente te caerías".

"Oh, no", dijo Dorothy, "hemos estado allí y lo sabemos".

"El Valle de Voe es ciertamente un lugar encantador", continuó el Mago; "pero no podemos conformarnos en otra tierra que no sea la nuestra por mucho tiempo. Aunque nos topemos con lugares desagradables en nuestro camino, es necesario, para alcanzar la superficie terrestre, seguir avanzando hacia ella".

—En ese caso —dijo el hombre—, lo mejor será que cruces nuestro Valle y subas la escalera de caracol dentro de la Montaña Pirámide. La cima de esa montaña se pierde entre las nubes, y cuando la alcances, estarás en la terrible Tierra de la Nada, donde viven las Gárgolas.

"¿Qué son las gárgolas?" preguntó Zeb.

—No lo sé, joven señor. Nuestro mayor Campeón, Overman-Anu, subió una vez la escalera de caracol y luchó durante nueve días contra las Gárgolas antes de escapar de ellas y regresar; pero nunca pudo describir a las terribles criaturas, y poco después un oso lo atrapó y se lo comió.

Los vagabundos se sintieron bastante desanimados por este sombrío informe, pero Dorothy dijo con un suspiro:

Si la única forma de volver a casa es encontrarnos con los Gurgles, entonces tenemos que conocerlos. No pueden ser peores que la Bruja Malvada o el Rey Gnomo.

—Pero debes recordar que contaste con el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata para ayudarte a vencer a esos enemigos —sugirió el Mago—. Justo ahora, querida, no hay un solo guerrero en tu compañía.

—Oh, supongo que Zeb podría luchar si fuera necesario. ¿Tú no, Zeb? —preguntó la niña.

—Tal vez; si tuviera que hacerlo —respondió Zeb dubitativamente.

—Y tú tienes la espada articulada con la que cortaste en dos al hechicero vegetal —le dijo la niña al hombrecito.

"Es cierto", respondió; "y en mi mochila tengo otras cosas útiles para luchar".

"Lo que más temen las Gárgolas es el ruido", dijo la voz del hombre. "Nuestro Campeón me contó que cuando lanzó su grito de guerra, las criaturas se estremecieron y retrocedieron, dudando en continuar el combate. Pero eran muchas, y el Campeón no podía gritar mucho porque tenía que ahorrar aliento para luchar."

"Muy bien", dijo el mago; "todos podemos gritar mejor que pelear, así que debemos derrotar a las Gárgolas".

—Pero dime —dijo Dorothy—, ¿cómo pudo un campeón tan valiente dejarse devorar por los osos? Y si él era invisible, y los osos también, ¿quién sabe si realmente se lo comieron?

"El Campeón había matado once osos en su vida", respondió el hombre invisible; "y sabemos que es cierto porque cuando una criatura muere, el encanto invisible de la fruta dama deja de estar activo, y el animal muerto puede ser visto claramente por todos. Cuando el Campeón mató a un oso, todos pudieron verlo; y cuando los osos mataron al Campeón, todos vimos varios trozos de él esparcidos por todas partes, que, por supuesto, desaparecieron cuando los osos los devoraron".

Ahora se despidieron de la amable pero invisible gente de la cabaña, y después de que el hombre les llamara la atención sobre una alta montaña con forma de pirámide en el lado opuesto del valle, y les dijera cómo viajar para llegar a ella, nuevamente comenzaron su viaje.

Siguieron el curso de un ancho arroyo y pasaron junto a varias cabañas más bonitas; pero, por supuesto, no vieron a nadie ni les hablaron. Abundaban las frutas y las flores por todas partes, y había muchas de las deliciosas damascenas que tanto gustaban a los habitantes de Voe.

A eso del mediodía se detuvieron para permitir que Jim descansara a la sombra de un bonito huerto, y mientras arrancaban y comían algunas de las cerezas y ciruelas que crecían allí, una suave voz les dijo de repente:

Hay osos cerca. Ten cuidado.

El mago sacó su espada al instante, y Zeb agarró el látigo. Dorothy subió a la carreta, aunque Jim ya no llevaba los arneses y pastaba a cierta distancia.

El dueño de la voz invisible rió levemente y dijo:

"De esa manera no podrás escapar de los osos".

"¿Cómo podemos escapar?" preguntó Dorothy nerviosamente, pues un peligro invisible es siempre el más difícil de enfrentar.

"Debes ir al río", fue la respuesta. "Los osos no se aventurarán en el agua".

"¡Pero nos ahogaríamos!" exclamó la muchacha.

—Oh, no hace falta —dijo la voz, que por su suave tono parecía pertenecer a una joven—. Son forasteros en el Valle de Voe y no parecen conocer nuestras costumbres; así que intentaré salvarlos.

Al momento siguiente, una planta de hojas anchas fue arrancada del suelo donde crecía y quedó suspendida en el aire frente al Mago.

"Señor", dijo la voz, "debe frotarse estas hojas en las plantas de los pies y así podrá caminar sobre el agua sin hundirse. Es un secreto que los osos desconocen, y nosotros, los de Voe, solemos caminar sobre el agua cuando viajamos, para así escapar de nuestros enemigos".

"¡Gracias!", exclamó el Mago con alegría, y enseguida frotó una hoja en las suelas de los zapatos de Dorothy y luego en las suyas. La niña tomó una hoja y la frotó en las patas del gatito, y el resto de la planta le fue entregada a Zeb, quien, tras aplicarla en sus propias patas, la frotó con cuidado en los cuatro cascos de Jim y luego en las ruedas de la carreta. Casi había terminado esta última tarea cuando de repente se oyó un gruñido bajo y el caballo empezó a saltar y a patear con fiereza.

¡Rápido! ¡Al agua o estás perdido! —gritó su amigo invisible, y sin dudarlo, el Mago arrastró la carreta por la orilla hasta el ancho río, pues Dorothy seguía sentada en ella con Eureka en brazos. No se hundieron en absoluto gracias a las virtudes de la extraña planta que habían usado, y cuando la carreta estuvo en medio del arroyo, el Mago regresó a la orilla para ayudar a Zeb y Jim.

El caballo se movía frenéticamente y en sus flancos aparecieron dos o tres cortes profundos, de los que manaba abundante sangre.

¡Corre hacia el río!, gritó el Mago, y Jim se liberó rápidamente de sus invisibles torturadores con unas feroces patadas y luego obedeció. En cuanto salió al río, se encontró a salvo de la persecución, y Zeb ya corría por el agua hacia Dorothy.

Al girarse para seguirlos, el pequeño mago sintió un aliento caliente en la mejilla y oyó un gruñido bajo y feroz. De inmediato, comenzó a apuñalar el aire con su espada, y supo que había alcanzado algo porque, al retirarla, la hoja goteaba sangre. La tercera vez que empuñó el arma, se oyó un fuerte rugido y una caída, y de repente a sus pies apareció la figura de un gran oso rojo, casi tan grande como el caballo, pero mucho más fuerte y fiero. La bestia estaba completamente muerta por las estocadas, y tras observar sus terribles garras y afilados dientes, el hombrecillo se giró presa del pánico y se precipitó hacia el agua, pues otros gruñidos amenazantes le indicaron que había más osos cerca.

En el río, sin embargo, los aventureros parecían estar completamente a salvo. Dorothy y la carreta habían flotado lentamente río abajo con la corriente, y los demás se apresuraron a unirse a ella. El Mago abrió su morral y sacó un poco de tirita con la que curó los cortes que Jim había recibido de las garras de los osos.

"Creo que será mejor que nos quedemos en el río después de esto", dijo Dorothy. "Si nuestro amigo desconocido no nos hubiera advertido y nos hubiera dicho qué hacer, ya estaríamos todos muertos".

"Es cierto", asintió el mago, "y como el río parece fluir en dirección a la Montaña Pirámide, será la forma más fácil de viajar para nosotros".

Zeb volvió a enganchar a Jim a la carreta, y el caballo trotó y los arrastró rápidamente sobre las tranquilas aguas. Al principio, la gatita tenía mucho miedo de mojarse, pero Dorothy la bajó y pronto Eureka estaba retozando junto a la carreta sin ningún miedo. Una vez, un pececito nadó demasiado cerca de la superficie, y la gatita lo agarró con la boca y se lo comió en un instante; pero Dorothy le advirtió que tuviera cuidado con lo que comía en ese valle de encantamientos, y ningún pez fue tan descuidado como para nadar a su alcance.

Tras un viaje de varias horas, llegaron a un punto donde el río se curvaba, y descubrieron que debían cruzar aproximadamente una milla del valle antes de llegar a la Montaña de la Pirámide. Había pocas casas en esa zona, y pocos huertos o flores; por lo que nuestros amigos temían encontrarse con más osos salvajes, a los que habían aprendido a temer con todo su corazón.

"Tendrás que correr rápidamente, Jim", dijo el mago, "y tan rápido como puedas".

—Está bien —respondió el caballo—. Haré lo mejor que pueda. Pero recuerda que soy viejo y que mis días de audacia ya pasaron.

Los tres subieron a la calesa y Zeb tomó las riendas, aunque Jim no necesitó ninguna guía. El caballo aún le dolía por las afiladas garras de los osos invisibles, y en cuanto tocó tierra y se dirigió hacia la montaña, la idea de que más de esas temibles criaturas pudieran estar cerca actuó como un acicate y lo impulsó a galopar de una forma que dejó a Dorothy sin aliento.

Entonces Zeb, con ganas de travesuras, emitió un gruñido como el de los osos, y Jim aguzó el oído y salió volando. Sus huesudas piernas se movían tan rápido que apenas se veían, y el Mago se aferró al asiento y gritó "¡Guau!" con todas sus fuerzas.

"¡Tengo miedo de que se esté escapando!" exclamó Dorothy.

—Lo sé —dijo Zeb—, pero ningún oso podrá atraparlo si mantiene ese paso, y si el arnés y el cochecito no se rompen.

Jim no iba a mil por hora; pero casi antes de que se dieran cuenta, se detuvo al pie de la montaña, tan repentinamente que el Mago y Zeb salieron disparados por encima del salpicadero y aterrizaron en la suave hierba, donde dieron varias vueltas antes de detenerse. Dorothy casi los sigue, pero se agarraba con fuerza a la barandilla de hierro del asiento, y eso la salvó. Apretó al gatito, sin embargo, hasta que chilló; y entonces el viejo caballo de tiro emitió varios ruidos curiosos que hicieron sospechar a la niña que se reía de todos ellos.

10. El hombre trenzado de la montaña Pirámide

La montaña que tenían ante ellos tenía forma de cono y era tan alta que su punta se perdía entre las nubes. Justo frente al lugar donde Jim se había detenido había una abertura arqueada que conducía a una amplia escalera. La escalera, excavada en la roca del interior de la montaña, era ancha y no muy empinada, pues giraba como un sacacorchos. En la abertura arqueada donde comenzaba el vuelo, el círculo era bastante grande. Al pie de la escalera había un letrero que decía:

ADVERTENCIA.

Estos pasos conducen a la

Tierra de las Gárgolas.

¡PELIGRO! NO ENTRAR.

"Me pregunto cómo logrará Jim subir el cochecito por tantas escaleras", dijo Dorothy con gravedad.

"No hay problema", declaró el caballo con un relincho desdeñoso. "Aun así, no quiero arrastrar pasajeros. Tendrán que caminar todos."

"¿Y si las escaleras fueran más empinadas?", sugirió Zeb dubitativo.

"Entonces tendrás que impulsar las ruedas del cochecito, eso es todo", respondió Jim.

"Lo intentaremos de todas formas", dijo el Mago. "Es la única manera de salir del Valle de Voe".

Así que empezaron a subir las escaleras, Dorothy y el mago primero, después Jim, tirando del cochecito, y luego Zeb para vigilar que nada le pasara al arnés.

La luz era tenue, y pronto ascendieron a la oscuridad total, por lo que el Mago se vio obligado a sacar sus linternas para iluminar el camino. Pero esto les permitió avanzar con paso firme hasta llegar a un rellano donde había una grieta en la ladera de la montaña que dejaba entrar la luz y el aire. Mirando a través de esta abertura pudieron ver el Valle de Voe a lo lejos; las cabañas parecían casitas de juguete desde esa distancia.

Tras descansar unos momentos, reanudaron la subida, y las escaleras seguían siendo lo suficientemente anchas y bajas como para que Jim pudiera arrastrar la carreta fácilmente. El viejo caballo jadeaba un poco y tenía que detenerse a menudo para recuperar el aliento. En esos momentos, todos se alegraban de esperarlo, pues subir escaleras continuamente sin duda provoca dolor en las piernas.

Dieron vueltas, siempre en ascenso, durante un tiempo. Las luces de las linternas indicaban tenuemente el camino, pero era un viaje sombrío, y se alegraron cuando un amplio rayo de luz les aseguró que llegaban a un segundo rellano.

Aquí un lado de la montaña tenía un gran agujero, como la boca de una caverna, y las escaleras se detenían en el borde cercano del suelo y comenzaban a ascender de nuevo en el borde opuesto.

La abertura en la montaña estaba en la ladera opuesta al Valle de Voe, y nuestros viajeros contemplaron una escena extraña. Bajo ellos se extendía un vasto espacio, en cuyo fondo se extendía un mar negro con olas ondulantes, a través del cual se alzaban constantemente pequeñas lenguas de fuego. Justo encima de ellos, y casi al nivel de su plataforma, había bancos de nubes ondulantes que cambiaban constantemente de posición y color. Los azules y grises eran muy hermosos, y Dorothy notó que en los bancos de nubes se sentaban o reclinaban formas lanudas y sombrías de hermosos seres que debieron ser las Hadas de las Nubes. Los mortales que están de pie sobre la tierra y miran al cielo no suelen distinguir estas formas, pero nuestros amigos estaban ahora tan cerca de las nubes que observaron a las delicadas hadas con gran claridad.

"¿Son reales?" preguntó Zeb con voz asombrada.

—Claro —respondió Dorothy en voz baja—. Son las Hadas de las Nubes.

"Parecen calados", comentó el niño, mirándolo fijamente. "Si aprieto uno, no quedaría nada".

En el espacio abierto entre las nubes y el mar negro y burbujeante que se extendía a lo lejos, se veía de vez en cuando un pájaro extraño surcando velozmente el aire. Estas aves eran de un tamaño enorme y le recordaron a Zeb a los rocs sobre los que había leído en Las mil y una noches. Tenían ojos feroces, garras y picos afilados, y los niños esperaban que ninguno se aventurara en la caverna.

"¡Pues claro!", exclamó de repente el pequeño mago. "¿Qué demonios es esto?"

Se dieron la vuelta y encontraron a un hombre de pie en el suelo, en el centro de la cueva, que hizo una reverencia muy cortés al ver que había atraído su atención. Era un hombre muy anciano, casi encorvado; pero lo más extraño de él era su cabello y barba blancos. Estos eran tan largos que le llegaban hasta los pies, y tanto el cabello como la barba estaban cuidadosamente trenzados en múltiples trenzas, y el extremo de cada trenza estaba sujeto con un lazo de cinta de colores.

"¿De dónde vienes?" preguntó Dorothy con asombro.

—En ningún sitio —respondió el hombre de las trenzas—; es decir, no hace poco. Antes vivía en la cima de la tierra, pero desde hace muchos años tengo mi fábrica aquí, a media montaña de la Pirámide.

"¿Estamos sólo a mitad de camino?" preguntó el muchacho en tono desanimado.

"Creo que sí, muchacho", respondió el hombre de las trenzas. "Pero como nunca he estado en ninguna dirección, ni hacia abajo ni hacia arriba, desde que llegué, no puedo estar seguro de si está exactamente a mitad de camino o no".

"¿Tienen una fábrica en este lugar?" preguntó el mago, que había estado examinando atentamente al extraño personaje.

"Claro", dijo el otro. "Soy un gran inventor, ya lo sabes, y fabrico mis productos en este lugar solitario".

"¿Cuáles son sus productos?" preguntó el mago.

"Bueno, hago telas variadas para banderas y banderines, y telas de calidad superior para vestidos de seda de damas".

—Ya me lo imaginaba —dijo el Mago con un suspiro—. ¿Podemos examinar algunos de estos artículos?

"Sí, claro; pase a mi tienda, por favor", y el hombre de las trenzas se dio la vuelta y lo condujo a una cueva más pequeña, donde evidentemente vivía. Allí, en un amplio estante, había varias cajas de cartón de varios tamaños, cada una atada con cordón de algodón.

—Esto —dijo el hombre, tomando una caja y manipulándola con cuidado— contiene doce docenas de crujidos, suficientes para que cualquier dama lo use durante un año. ¿Lo comprarás, querida? —preguntó, dirigiéndose a Dorothy.

"Mi vestido no es de seda", dijo sonriendo.

"No importa. Al abrir la caja, el crujido desaparecerá, lleves o no vestido de seda", dijo el hombre con seriedad. Luego cogió otra caja. "En esta", continuó, "hay muchos adornos variados. Son invaluables para hacer ondear las banderas en un día tranquilo, sin viento. Usted, señor", se volvió hacia el Mago, "debería tener este surtido. Una vez que haya probado mis productos, estoy seguro de que nunca se quedará sin ellos".

"No tengo dinero conmigo", dijo el mago evasivamente.

—No quiero dinero —respondió el hombre de las trenzas—, pues no podría gastarlo en este lugar desierto si lo tuviera. Pero me encantaría tener una cinta azul para el pelo. Verás que mis trenzas están atadas con cintas amarillas, rosas, marrones, rojas, verdes, blancas y negras; pero no tengo cintas azules.

—¡Te compraré uno! —gritó Dorothy, compadecida por el pobre hombre; así que corrió de vuelta a la calesa y sacó de su maleta una bonita cinta azul. Le hizo bien ver cómo brillaban los ojos del hombre de las trenzas al recibir este tesoro.

—¡Me has hecho muy, muy feliz, querida mía! —exclamó; y luego insistió en que el Mago cogiera la caja de los revoloteos y la niña la de los crujidos.

"Puede que los necesites en algún momento", dijo, "y realmente no tiene sentido que yo fabrique estas cosas a menos que alguien las use".

¿Por qué abandonaste la superficie de la tierra?, preguntó el mago.

No pude evitarlo. Es una historia triste, pero si intentas contener las lágrimas, te la contaré. En la Tierra, era fabricante de agujeros importados para queso suizo americano, y debo reconocer que suministraba un artículo de calidad superior, que tenía una gran demanda. También hice poros para yesos porosos y agujeros de alta calidad para rosquillas y botones. Finalmente, inventé un nuevo agujero ajustable para postes, que pensé que me haría rico. Fabricé una gran cantidad de estos agujeros para postes, y como no tenía espacio para guardarlos, los puse todos uno al lado del otro y enterré el de arriba. Eso formó un agujero extraordinariamente largo, como puedes imaginar, y se hundía profundamente en la tierra; y, al inclinarme para intentar ver el fondo, perdí el equilibrio y caí dentro. Desafortunadamente, el agujero daba directamente al vasto espacio que se ve fuera de esta montaña; pero logré agarrarme a una punta de roca que sobresalía de esta caverna, y así me salvé de caer de cabeza en las negras olas de abajo, donde las lenguas de fuego se lanzaban como flechas. Sin duda me habría consumido. Aquí, pues, hice mi hogar; y aunque es un lugar solitario, me entretengo haciendo crujidos y aleteos, y así me va muy bien.

Cuando el hombre trenzado terminó este extraño relato, Dorothy casi se rió, pues todo era tan absurdo; pero el Mago se dio un golpecito significativo en la frente, para indicar que creía que el pobre hombre estaba loco. Así que le desearon amablemente buenos días y regresaron a la caverna exterior para reanudar su viaje.

11. Conocen a las gárgolas de madera

Otra subida vertiginosa llevó a nuestros aventureros a un tercer rellano donde había una grieta en la montaña. Al asomarse, solo pudieron ver bancos de nubes ondulantes, tan densos que lo ocultaban todo.

Pero los viajeros se vieron obligados a descansar, y mientras estaban sentados en el suelo rocoso, el Mago palpó su bolsillo y sacó a los nueve cerditos. Para su deleite, ahora eran claramente visibles, lo que demostraba que habían escapado a la influencia del mágico Valle de Voe.

"¡Podremos volver a vernos!", exclamó uno alegremente.

—Sí —suspiró Eureka—; y también puedo volver a verte, y verte me da muchísima hambre. Por favor, señor mago, ¿puedo comerme solo uno de esos cerditos gordos? ¡Estoy segura de que no te perderás ni uno solo!

—¡Qué bestia más horrible y salvaje! —exclamó un cerdito—. ¡Y eso que hemos sido tan buenos amigos y hemos jugado juntos!

"Cuando no tengo hambre, me encanta jugar con vosotros", dijo el gatito con recato; "pero cuando tengo el estómago vacío, parece que nada lo llenaría mejor que un lechón gordo".

—¡Y nosotros confiamos tanto en vosotros! —dijo otro de los nueve, en tono de reproche.

"¡Y creías que eras respetable!" dijo otro.

"Parece que nos equivocamos", declaró un tercero, mirando tímidamente al gatito, "nadie con deseos tan asesinos debería pertenecer a nuestro grupo, estoy seguro".

—Verás, Eureka —comentó Dorothy con tono de reproche—, te estás haciendo antipática. Hay ciertas cosas que son apropiadas para que coma un gatito; pero nunca he oído hablar de un gatito que se coma un cerdo, bajo ninguna circunstancia.

"¿Habías visto alguna vez cerditos así?", preguntó el gatito. "No son más grandes que ratones, y estoy seguro de que los ratones son aptos para mí".

—No es el tamaño, querida, sino la variedad —respondió la niña—. Estas son las mascotas del Sr. Mago, igual que tú eres la mía, y no sería más apropiado que te las comieras que que Jim te comiera a ti.

"Y eso es justo lo que haré si no dejas en paz a esas bolitas de cerdo", dijo Jim, mirando al gatito con sus ojos grandes y redondos. "Si lastimas a alguna, te masticaré al instante".

El gatito miró al caballo pensativamente, como si estuviera tratando de decidir si lo decía en serio o no.

—En ese caso —dijo—, los dejaré en paz. No te quedan muchos dientes, Jim, pero los pocos que tienes son tan afilados que me hacen estremecer. Así que, por lo que a mí respecta, los lechones estarán perfectamente a salvo de ahora en adelante.

"Así es, Eureka", comentó el Mago con seriedad. "Seamos una familia feliz y amémonos unos a otros".

Eureka bostezó y se estiró.

"Siempre he amado a los lechones", dijo; "pero ellos no me aman".

"Nadie puede amar a quien le teme", afirmó Dorothy. "Si te portas bien y no asustas a los cerditos, estoy segura de que te cogerán mucho cariño".

El mago volvió a guardar los nueve diminutos en su bolsillo y reanudó el viaje.

"Debemos estar bastante cerca de la cima ahora", dijo el muchacho, mientras subían cansadamente la oscura y sinuosa escalera.

"El País de los Gorgoteos no puede estar lejos del fin del mundo", comentó Dorothy. "No es muy agradable aquí abajo. Me gustaría volver a casa, estoy segura."

Nadie respondió, pues descubrieron que necesitaban toda la respiración para subir. Las escaleras se habían estrechado y Zeb y el Mago a menudo tenían que ayudar a Jim a subir la carreta de un escalón a otro o a evitar que se atascara contra las paredes rocosas.

Pero al final apareció una luz tenue delante de ellos, que se hizo más clara e fuerte a medida que avanzaban.

"¡Gracias a Dios que ya casi llegamos!" jadeó el pequeño mago.

Jim, que iba delante, vio el último escalón y asomó la cabeza por encima de las paredes rocosas. Entonces se detuvo, se agachó y empezó a retroceder, tanto que casi cayó con la carreta sobre los demás.

-¡Bajemos otra vez! -dijo con su voz ronca.

—¡Tonterías! —espetó el cansado mago—. ¿Qué te pasa, viejo?

"Todo", refunfuñó el caballo. "He echado un vistazo a este lugar, y no es un lugar apto para criaturas de verdad. Todo está muerto allá arriba; no hay carne, sangre ni nada que crezca por ninguna parte".

—No importa; no podemos regresar —dijo Dorothy—; y, de todos modos, no tenemos intención de quedarnos allí.

—Es peligroso —gruñó Jim con tono obstinado.

—Mira, mi buen corcel —interrumpió el Mago—, la pequeña Dorothy y yo hemos estado en muchos países extraños en nuestros viajes, y siempre hemos escapado ilesos. Incluso hemos estado en la maravillosa Tierra de Oz, ¿verdad, Dorothy?, así que no nos importa mucho cómo sea el País de las Gárgolas. Adelante, Jim, y pase lo que pase, lo aprovecharemos al máximo.

—Está bien —respondió el caballo—; ésta es tu excursión, no la mía; así que si te metes en problemas, no me culpes.

Con estas palabras, se inclinó y arrastró la calesa por los escalones restantes. Los demás lo siguieron y pronto todos estaban de pie sobre una amplia plataforma, contemplando el espectáculo más curioso y sorprendente que jamás habían visto.

¡El País de las Gárgolas es todo de madera!, exclamó Zeb; y así era. El suelo era aserrín y las piedras esparcidas eran nudos duros de árboles, desgastados por el tiempo. Había casas de madera peculiares, con flores talladas en madera en los patios delanteros. Los troncos de los árboles eran de madera tosca, pero las hojas de los árboles eran virutas. Las áreas de hierba eran astillas de madera, y donde no se veía ni hierba ni aserrín, había un suelo de madera maciza. Pájaros de madera revoloteaban entre los árboles y vacas de madera pastaban en la hierba de madera; pero lo más asombroso de todo eran las personas de madera: las criaturas conocidas como Gárgolas.

Eran muy numerosos, pues el lugar estaba densamente habitado, y un gran grupo de gente extraña se agrupaba cerca, mirando fijamente a los extraños que habían emergido de la larga escalera de caracol.

Las gárgolas eran muy pequeñas, de menos de un metro de altura. Sus cuerpos eran redondos, sus piernas cortas y gruesas, y sus brazos extraordinariamente largos y robustos. Sus cabezas eran demasiado grandes para su tamaño y sus rostros eran decididamente feos. Algunas tenían narices y barbillas largas y curvas, ojos pequeños y bocas anchas y sonrientes. Otras tenían narices chatas, ojos saltones y orejas con forma de elefante. Había muchos tipos, de hecho, apenas dos iguales; pero todas eran igualmente desagradables en apariencia. La parte superior de sus cabezas no tenía pelo, sino que estaba tallada en una variedad de formas fantásticas: algunas con una hilera de puntas o bolas alrededor, otras con diseños que se asemejaban a flores o vegetales, y otras con cuadrados que parecían gofres cortados en cruz sobre sus cabezas. Todos llevaban alas cortas de madera que estaban sujetas a sus cuerpos de madera por medio de bisagras de madera con tornillos de madera, y con estas alas volaban rápida y silenciosamente de un lado a otro; sus piernas les eran de poca utilidad.

Este movimiento silencioso era una de las características más peculiares de las Gárgolas. No emitían ningún sonido, ni al volar ni al intentar hablar, y conversaban principalmente mediante rápidas señales con sus dedos o labios de madera. Tampoco se oía ningún sonido en toda la región boscosa. Los pájaros no cantaban, ni las vacas mugían; sin embargo, había una actividad extraordinaria por todas partes.

El grupo de estas extrañas criaturas, que se descubrió agrupado cerca de la escalera, permaneció inmóvil, mirando con maldad a los intrusos que habían aparecido repentinamente en su territorio. A su vez, el Mago, los niños, el caballo y el gatito examinaron a las Gárgolas con la misma atención silenciosa.

"Seguro que va a haber problemas", comentó el caballo. "Desengancha esos remolcadores, Zeb, y sácame del coche para que pueda luchar con tranquilidad".

"Jim tiene razón", suspiró el Mago. "Va a haber problemas, y mi espada no es lo suficientemente robusta para cortar esos cuerpos de madera, así que tendré que sacar mis revólveres".

Sacó su mochila del cochecito, la abrió y sacó dos revólveres de aspecto letal que hicieron que los niños se encogieran alarmados sólo de mirarlos.

"¿Qué daño pueden hacer los Gurgles?", preguntó Dorothy. "No tienen armas para hacernos daño".

"Cada uno de sus brazos es un garrote de madera", respondió el hombrecillo, "y estoy seguro de que esas criaturas tienen malas intenciones, por el aspecto de sus ojos. Incluso estos revólveres apenas pueden dañar algunos de sus cuerpos de madera, y después de eso estaremos a su merced".

«Pero ¿por qué pelear en ese caso?», preguntó la muchacha.

"Para que pueda morir con la conciencia tranquila", respondió el Mago con gravedad. "Es deber de todo hombre hacer lo mejor que pueda; y voy a hacerlo".

"Ojalá tuviera un hacha", dijo Zeb, que ya había desenganchado el caballo.

"Si hubiéramos sabido que veníamos, podríamos haber traído otras cosas útiles", respondió el Mago. "Pero nos encontramos en esta aventura de forma bastante inesperada".

Las Gárgolas habían retrocedido un poco al oír conversaciones, pues aunque nuestros amigos habían hablado en voz baja, sus palabras parecían fuertes en el silencio que las rodeaba. Pero en cuanto cesó la conversación, las feas y sonrientes criaturas se alzaron en bandada y volaron velozmente hacia los desconocidos, con sus largos brazos extendidos como los bauprés de una flota de veleros. El caballo les había llamado especialmente la atención, pues era la criatura más grande y extraña que jamás habían visto; así que se convirtió en el centro de su primer ataque.

Pero Jim estaba listo para ellos, y al verlos venir, giró los talones hacia ellos y comenzó a patear con todas sus fuerzas. ¡Crack! ¡Crack! ¡Bang!, resonaban sus cascos herrados contra los cuerpos de madera de las Gárgolas, y fueron azotadas a diestro y siniestro con tal fuerza que se dispersaron como paja al viento. Pero el ruido y el traqueteo les parecían tan espantosos como los talones de Jim, pues todos los que pudieron se dieron la vuelta rápidamente y volaron a gran distancia. Los demás se levantaron del suelo uno a uno y rápidamente se unieron a sus compañeros, así que por un momento el caballo creyó haber ganado la pelea con facilidad.

Pero el mago no estaba tan seguro.

"Es imposible dañar esas cosas de madera", dijo, "y todo el daño que Jim les ha hecho es sacarles unas cuantas astillas de la nariz y las orejas. Estoy seguro de que eso no los hará parecer más feos, y creo que pronto reanudarán el ataque".

"¿Qué los hizo volar?" preguntó Dorothy.

—El ruido, claro. ¿No recuerdas cómo el Campeón escapó de ellos lanzando su grito de guerra?

—¿Y si también escapamos por las escaleras? —sugirió el chico—. Tenemos tiempo ahora mismo, y prefiero enfrentarme a los osos invisibles que a esos diablillos de madera.

—No —respondió Dorothy con firmeza—. No servirá de nada volver, porque entonces nunca llegaríamos a casa. Luchemos.

—Eso es lo que aconsejo —dijo el Mago—. Aún no nos han derrotado, y Jim vale por todo un ejército.

Pero las Gárgolas fueron lo suficientemente astutas como para no atacar al caballo la siguiente vez. Avanzaron en un gran enjambre, uniéndose a ellas muchas más de su especie, y volaron directamente sobre la cabeza de Jim hacia donde estaban las demás.

El Mago levantó uno de sus revólveres y disparó contra la multitud de sus enemigos, y el disparo resonó como un trueno en aquel lugar silencioso.

Algunos de los seres de madera cayeron al suelo, donde temblaron y se estremecieron en todos sus miembros; pero la mayoría logró girar y escapar nuevamente a cierta distancia.

Zeb corrió y recogió una de las gárgolas que yacía más cerca. La parte superior de su cabeza estaba tallada en una corona y la bala del mago le había dado justo en el ojo izquierdo, que era un duro nudo de madera. La mitad de la bala se clavó en la madera y la otra mitad sobresalió, así que fue la sacudida y el repentino ruido lo que derribó a la criatura, más que el hecho de que estuviera realmente herida. Antes de que la gárgola coronada se recuperara, Zeb le había enrollado varias veces una correa alrededor del cuerpo, inmovilizando sus alas y brazos para que no pudiera moverse. Luego, tras atar firmemente a la criatura de madera, el chico abrochó la correa y metió a su prisionera en la carreta. Para entonces, todos los demás ya se habían retirado.

12. Una escapada maravillosa

Por un momento, el enemigo dudó en renovar el ataque. Luego, algunos avanzaron hasta que otro disparo del revólver del Mago los hizo retroceder.

"Está bien", dijo Zeb. "Ya los tenemos a la fuga, claro".

"Pero solo por un tiempo", respondió el Mago, meneando la cabeza con tristeza. "Estos revólveres sirven para seis disparos cada uno, pero cuando se acaben, estaremos indefensos."

Las Gárgolas parecieron darse cuenta de esto, pues enviaron a algunos de sus hombres una y otra vez para atacar a los desconocidos y atraer el fuego de los revólveres del hombrecillo. De esta manera, ninguno de ellos se sorprendió por el terrible estallido más de una vez, pues el grupo principal se mantenía alejado y cada vez una nueva compañía entraba en batalla. Cuando el Mago disparó sus doce balas, no causó daño al enemigo, salvo aturdir a algunos por el ruido, por lo que no estaba más cerca de la victoria que al principio de la refriega.

"¿Qué haremos ahora?" preguntó Dorothy ansiosamente.

"Gritemos todos juntos", dijo Zeb.

"Y luchar al mismo tiempo", añadió el Mago. "Nos acercaremos a Jim para que pueda ayudarnos, y cada uno deberá tomar un arma y hacer lo mejor que pueda. Yo usaré mi espada, aunque no sirve de mucho en este asunto. Dorothy deberá tomar su sombrilla y abrirla de golpe cuando los de madera la ataquen. No tengo nada para ti, Zeb."

"Usaré al rey", dijo el chico, y sacó a su prisionero de la carreta. Los brazos de la gárgola atada se extendían mucho más allá de su cabeza, así que al sujetarle las muñecas, Zeb descubrió que el rey era un excelente garrote. El chico era fuerte para ser de su edad, pues siempre había trabajado en una granja; así que probablemente resultaría más peligroso para el enemigo que el mago.

Cuando la siguiente compañía de Gárgolas avanzó, nuestros aventureros comenzaron a gritar como locos. Incluso el gatito lanzó un grito espantoso y agudo, y al mismo tiempo, Jim, el caballo de tiro, relinchó con fuerza. Esto amedrentó al enemigo por un momento, pero los defensores pronto se quedaron sin aliento. Al percibir esto, así como el hecho de que ya no se oían los espantosos disparos de los revólveres, las Gárgolas avanzaron en un enjambre tan denso como abejas, de modo que el aire se llenó de ellas.

Dorothy se acuclilló en el suelo y levantó su sombrilla, que casi la cubrió y resultó ser una gran protección. La hoja de la espada del mago se rompió en mil pedazos al primer golpe que asestó contra las figuras de madera. Zeb golpeó con la gárgola que usaba como garrote hasta derribar a docenas de enemigos; pero al final se agruparon tan densamente a su alrededor que ya no tenía espacio para mover los brazos. El caballo realizó unas coces maravillosas e incluso Eureka colaboró al saltar sobre las gárgolas, arañándolas y mordiéndolas como un gato montés.

Pero toda esta valentía no sirvió de nada. Las criaturas de madera rodearon a Zeb y al Mago con sus largos brazos y los sujetaron con fuerza. Dorothy fue capturada de la misma manera, y varias gárgolas se aferraron a las piernas de Jim, presionándolo tanto que la pobre bestia quedó indefensa. Eureka se abalanzó desesperadamente por escapar y corrió por el suelo como una fiera; pero una gárgola sonriente voló tras ella y la atrapó antes de que pudiera alejarse mucho.

Todos esperaban una muerte instantánea; pero para su sorpresa, las criaturas de madera volaron con ellos y los llevaron lejos, a lo largo de kilómetros y kilómetros de terreno boscoso, hasta que llegaron a una ciudad de madera. Las casas de esta ciudad tenían muchas esquinas, cuadradas, hexagonales y octogonales. Tenían forma de torre y las mejores parecían viejas y desgastadas por el clima; sin embargo, todas eran sólidas y robustas.

A una de estas casas, que no tenía puertas ni ventanas, sino solo una amplia abertura en lo alto, bajo el tejado, los prisioneros fueron llevados por sus captores. Las gárgolas los empujaron bruscamente hacia la abertura, donde había una plataforma, y luego volaron, dejándolos solos. Como no tenían alas, los extraños no podían volar, y si saltaban desde tal altura, seguramente morirían. Las criaturas tuvieron el sentido común suficiente para razonar así, y el único error que cometieron fue suponer que los terrícolas eran incapaces de superar dificultades tan comunes.

Trajeron a Jim con los demás, aunque se necesitaron muchas Gárgolas para llevar a la enorme bestia por los aires y aterrizarla en la plataforma alta. La carreta fue empujada tras él porque pertenecía al grupo y los de madera no tenían ni idea de para qué servía ni de si estaba viva. Cuando el captor de Eureka arrojó al gatito tras los demás, la última Gárgola desapareció en silencio, dejando a nuestros amigos respirar a sus anchas.

"¡Qué pelea tan terrible!" dijo Dorothy, conteniendo la respiración en pequeñas bocanadas.

—Oh, no lo sé —ronroneó Eureka, alisándose el pelaje erizado con la pata—; no logramos lastimar a nadie, y nadie logró lastimarnos a nosotros.

"Gracias a Dios que estamos juntos de nuevo, aunque seamos prisioneros", suspiró la niña.

"Me pregunto por qué no nos mataron en el acto", comentó Zeb, que había perdido a su rey en la lucha.

"Probablemente nos tengan retenidos para alguna ceremonia", respondió el mago reflexivamente; "pero no hay duda de que pretenden matarnos lo más pronto posible".

"Lo más muerto posible sería bastante muerto, ¿no?" preguntó Dorothy.

—Sí, querida. Pero no tenemos por qué preocuparnos por eso ahora. Examinemos nuestra prisión y veamos cómo es.

El espacio bajo el tejado, donde se encontraban, les permitía ver todos los ángulos del alto edificio, y contemplaron con gran curiosidad la ciudad que se extendía bajo ellos. Todo lo visible era de madera, y la escena parecía rígida y extremadamente antinatural.

Desde su plataforma, una escalera descendía a la casa, y los niños y el Mago la exploraron tras encender una linterna para guiarlos. Varios pisos de habitaciones vacías recompensaron su búsqueda, pero nada más; así que, al cabo de un rato, regresaron a la plataforma. Si hubiera habido puertas o ventanas en las habitaciones inferiores, o si las tablas de la casa no hubieran sido tan gruesas y resistentes, escapar habría sido fácil; pero permanecer abajo era como estar en un sótano o en la bodega de un barco, y no les gustaba la oscuridad ni el olor a humedad.

En este país, como en todos los que habían visitado bajo la superficie terrestre, no había noche; una luz constante e intensa provenía de una fuente desconocida. Al mirar hacia afuera, pudieron ver el interior de algunas casas cercanas, donde abundaban las ventanas abiertas, y pudieron distinguir las formas de las gárgolas de madera que se movían en sus viviendas.

"Este parece ser su momento de descanso", observó el Mago. "Todas las personas necesitan descansar, incluso las de madera, y como aquí no hay noche, eligen un momento del día para dormir o dormitar."

"Yo también tengo sueño", comentó Zeb bostezando.

"¿Pero dónde está Eureka?", gritó Dorothy de repente.

Todos miraron a su alrededor, pero el gatito no estaba por ningún lado.

"Salió a dar un paseo", dijo Jim bruscamente.

"¿Dónde? ¿En el tejado?" preguntó la niña.

—No. Simplemente clavó sus garras en la madera y bajó por los lados de esta casa hasta el suelo.

"No pudo bajar, Jim", dijo Dorothy. "Subir significa subir".

"¿Quién lo dijo?" preguntó el caballo.

—Mi maestra de escuela lo dijo; y ella sabe mucho, Jim.

"'Bajar' se utiliza a veces como figura retórica", comentó el mago.

"Bueno, esta era la figura de un gato", dijo Jim, "y ella bajó de todas maneras, ya sea que trepara o se arrastrara".

—¡Dios mío! ¡Qué descuidada es Eureka! —exclamó la niña, muy afligida—. ¡Los Gurgles la atraparán, seguro!

—¡Ja, ja! —se rió entre dientes el viejo cochero—. No son «Gurgles», doncella; son gárgolas.

"No importa; ellos conseguirán Eureka, como sea que se llamen."

"No, no lo harán", dijo la voz del gatito, y Eureka se arrastró hasta el borde de la plataforma y se sentó tranquilamente en el suelo.

"¿Dónde has estado, Eureka?" preguntó Dorothy con severidad.

"Observando a los muñecos de madera. Son demasiado graciosos para cualquier cosa, Dorothy. Justo ahora se van a dormir y, ¿qué te parece?, desenganchan las bisagras de sus alas y las guardan en un rincón hasta que despiertan de nuevo."

"¿Qué? ¿Las bisagras?"

"No; las alas."

"Eso", dijo Zeb, "explica por qué usan esta casa como prisión. Si alguna de las Gárgolas se porta mal y hay que encarcelarla, la traen aquí, le quitan las alas y le las quitan hasta que prometen portarse bien".

El mago había escuchado atentamente lo que Eureka había dicho.

"Ojalá tuviéramos algunas de esas alas sueltas", dijo.

"¿Podríamos volar con ellos?" preguntó Dorothy.

Creo que sí. Si las Gárgolas pueden desenganchar las alas, entonces el poder de volar reside en las alas mismas, y no en los cuerpos de madera de quienes las llevan. Así que, si tuviéramos las alas, probablemente podríamos volar tan bien como ellas, al menos mientras estemos en su país y bajo el hechizo de su magia.

«¿Pero cómo nos ayudaría poder volar?», preguntó la niña.

"Ven aquí", dijo el hombrecito, y la llevó a una de las esquinas del edificio. "¿Ves esa gran roca que se alza allí en la ladera?", continuó, señalando con el dedo.

—Sí, está bastante lejos, pero lo puedo ver —respondió ella.

—Bueno, dentro de esa roca, que se eleva hasta las nubes, hay un arco muy parecido al que entramos cuando subimos la escalera de caracol desde el Valle de Voe. Voy a buscar mi catalejo y así podrás verlo con más claridad.

Cogió un telescopio pequeño pero potente que llevaba en su mochila y con su ayuda la niña vio claramente la abertura.

"¿A dónde conduce?" preguntó.

"Eso no lo sé", dijo el Mago; "pero ahora no podemos estar muy por debajo de la superficie terrestre, y esa entrada podría conducir a otra escalera que nos devuelva a la cima de nuestro mundo, donde pertenecemos. Así que, si tuviéramos alas y pudiéramos escapar de las Gárgolas, podríamos volar hasta esa roca y salvarnos".

—Te conseguiré las alas —dijo Zeb, que había escuchado todo esto con atención—. Eso si el gatito me muestra dónde están.

«¿Pero cómo puedes bajar?», preguntó la muchacha con asombro.

Como respuesta, Zeb comenzó a desatar el arnés de Jim, correa por correa, y abrochando una pieza con otra hasta formar una larga tira de cuero que llegara hasta el suelo.

"Puedo bajar por ahí, está bien", dijo.

"No, no puedes", comentó Jim, con un brillo en sus ojos redondos. "Puedes bajar, pero solo subir".

"Bueno, subiré cuando vuelva", dijo el niño riendo. "Ahora, Eureka, tendrás que enseñarme el camino a esas alas".

"Debes estar muy callado", advirtió el gatito; "porque si haces el más mínimo ruido las gárgolas se despertarán. Pueden oír caer un alfiler".

"No voy a dejar caer ni un alfiler", dijo Zeb.

Había fijado un extremo de la correa a una rueda del cochecito y ahora dejaba que la cuerda colgara del costado de la casa.

"Ten cuidado", advirtió Dorothy con seriedad.

"Lo haré", dijo el muchacho y se dejó deslizar por el borde.

La niña y el mago se inclinaron y observaron cómo Zeb descendía con cuidado, mano tras mano, hasta llegar al suelo. Eureka se aferró con sus garras a la pared de madera de la casa y se dejó caer con facilidad. Luego, juntos se escabulleron para entrar en la puerta baja de una vivienda vecina.

Los observadores esperaron en suspenso y sin aliento hasta que el niño apareció nuevamente, con sus brazos ahora llenos de alas de madera.

Al llegar a donde colgaba la correa, ató las alas en un manojo al extremo de la cuerda, y el Mago las levantó. Luego, la cuerda se soltó de nuevo para que Zeb subiera. Eureka lo siguió rápidamente, y pronto estuvieron todos juntos en la plataforma, con ocho de las preciadas alas de madera a su lado.

El niño ya no tenía sueño, sino que estaba lleno de energía y entusiasmo. Volvió a armar el arnés y enganchó a Jim a la carreta. Luego, con la ayuda del Mago, intentó sujetar algunas alas al viejo caballo de tiro.

No fue tarea fácil, pues faltaba la mitad de cada una de las bisagras de las alas, que aún estaban sujetas al cuerpo de la gárgola que las había usado. Sin embargo, el Mago volvió a su morral —que parecía contener una sorprendente variedad de objetos— y sacó un carrete de alambre resistente, con el que lograron sujetar cuatro alas al arnés de Jim, dos cerca de la cabeza y dos cerca de la cola. Estaban un poco sueltas, pero lo suficientemente seguras si el arnés se mantenía unido.

Las otras cuatro alas fueron luego fijadas al cochecito, dos a cada lado, ya que el cochecito debía soportar el peso de los niños y del Mago mientras volaba por el aire.

Estos preparativos no habían consumido mucho tiempo, pero las gárgolas dormidas comenzaban a despertar y a moverse, y pronto algunas buscarían sus alas perdidas. Así que los prisioneros decidieron abandonar la prisión de inmediato.

Subieron al cochecito, con Dorothy sosteniendo a Eureka en su regazo. La niña se sentó en el centro del asiento, con Zeb y el Mago a cada lado. Cuando todo estuvo listo, el niño sacudió las riendas y dijo:

"¡Vuela, Jim!"

"¿Qué alas debo desplegar primero?" preguntó el caballo de tiro, indeciso.

"Lánzalos a todos juntos", sugirió el mago.

"Algunos de ellos están torcidos", objetó el caballo.

"No importa; usaremos las alas del cochecito para dirigirlo", dijo Zeb. "Sal corriendo y dirígete a esa roca, Jim; y no pierdas tiempo en ello".

Así que el caballo emitió un gruñido, batió sus cuatro alas a la vez y se alejó volando de la plataforma. Dorothy estaba un poco preocupada por el éxito del viaje, pues la forma en que Jim arqueaba su largo cuello y extendía sus huesudas patas mientras revoloteaba y se tambaleaba por el aire era suficiente para poner nervioso a cualquiera. Él también gimió, como asustado, y las alas crujieron terriblemente porque el Mago había olvidado engrasarlas; pero mantuvieron un ritmo bastante bueno con las alas de la carreta, así que avanzaron excelentemente desde el principio. Lo único de lo que alguien podría quejarse con razón fue de que se tambaleaban primero hacia arriba y luego hacia abajo, como si el camino fuera pedregoso en lugar de ser tan liso como el aire lo permitía.

Lo principal, sin embargo, fue que volaron, y volaron rápidamente, aunque un poco de manera desigual, hacia la roca hacia la que se dirigían.

Algunas de las gárgolas los vieron enseguida y no perdieron tiempo en reunir un grupo para perseguir a los prisioneros que escapaban; de modo que cuando Dorothy miró hacia atrás, los vio venir en una gran nube que casi oscurecía el cielo.

13. La guarida de las dragoncitas

Nuestros amigos tuvieron una buena salida y lograron mantenerla, pues con sus ocho alas podían ir tan rápido como las Gárgolas. Hasta la gran roca, los hombres de madera los siguieron, y cuando Jim finalmente se posó en la entrada de la caverna, los perseguidores aún estaban a cierta distancia.

"Pero tengo miedo de que nos atrapen todavía", dijo Dorothy muy emocionada.

—No; debemos detenerlos —declaró el Mago—. ¡Rápido, Zeb, ayúdame a quitarme estas alas de madera!

Les arrancaron las alas, pues ya no les servían, y el Mago las amontonó justo a la entrada de la caverna. Luego vertió sobre ellas todo el queroseno que quedaba en su aceitera y, encendiendo una cerilla, prendió fuego al montón.

Las llamas se encendieron al instante y la hoguera empezó a humear, rugir y crepitar justo cuando llegaba el gran ejército de gárgolas de madera. Las criaturas retrocedieron al instante, llenas de miedo y horror; pues algo tan terrible como el fuego nunca antes lo habían visto en toda la historia de su tierra de madera.

Dentro del arco había varias puertas que conducían a diferentes habitaciones construidas en la montaña, y Zeb y el mago levantaron estas puertas de madera de sus bisagras y las arrojaron todas a las llamas.

"Eso será un obstáculo por un tiempo", dijo el hombrecito, sonriendo con agrado sobre su rostro arrugado ante el éxito de su estratagema. "Quizás las llamas incendien toda esa miserable región boscosa, y si lo hacen, la pérdida será mínima y las Gárgolas nunca serán extrañadas. Pero vengan, hijos míos; exploremos la montaña y descubramos qué camino debemos tomar para escapar de esta caverna, que se está volviendo casi tan caliente como un horno."

Para su decepción, dentro de esta montaña no había una escalera regular que les permitiera ascender a la superficie terrestre. Una especie de túnel inclinado ascendía por un camino, y descubrieron que el suelo era áspero y empinado. Entonces, un giro repentino los llevó a una estrecha galería por donde la carreta no podía pasar. Esto los retrasó y molestó un rato, pues no querían dejar la carreta atrás. Llevaba su equipaje y era útil para viajar dondequiera que hubiera buenos caminos, y como los había acompañado hasta ahora en sus viajes, sintieron que era su deber conservarla. Así que Zeb y el Mago se pusieron manos a la obra: quitaron las ruedas y la capota, y luego colocaron la carreta de canto para que ocupara el mínimo espacio. En esta posición, con la ayuda del paciente caballo de tiro, lograron arrastrar el vehículo por la parte estrecha del pasaje. Afortunadamente, no era una gran distancia, y cuando el camino se ensanchó, volvieron a armar la carreta y avanzaron con mayor comodidad. Pero el camino no era más que una serie de grietas o fisuras en la montaña, y zigzagueaba en todas direcciones, inclinándose primero hacia arriba y luego hacia abajo, hasta que se preguntaron si estaban más cerca de la cima de la tierra que cuando habían comenzado, horas antes.

"De todos modos", dijo Dorothy, "hemos escapado de esos horribles gorgoteos, ¡y eso es un consuelo!"

"Probablemente las Gárgolas sigan ocupadas intentando apagar el fuego", respondió el Mago. "Pero incluso si lo lograran, les sería muy difícil volar entre estas rocas; así que estoy seguro de que ya no debemos temerles."

De vez en cuando se topaban con una grieta profunda en el suelo, lo que hacía el camino bastante peligroso; pero aún quedaba suficiente aceite en las linternas para alumbrarlos, y las grietas no eran tan anchas como para no poder saltarlas. A veces tenían que trepar por montones de rocas sueltas, donde Jim apenas podía arrastrar la carreta. En esos momentos, Dorothy, Zeb y el Mago empujaban y levantaban las ruedas en los tramos más accidentados; así, a fuerza de esfuerzo, lograban seguir adelante. Pero el pequeño grupo estaba cansado y desanimado cuando por fin, al doblar una esquina cerrada, los vagabundos se encontraron en una enorme cueva que se arqueaba sobre sus cabezas y tenía un suelo liso y nivelado.

La cueva tenía forma circular, y alrededor de su borde, cerca del suelo, aparecían grupos de luces amarillas apagadas, dos de ellas siempre una al lado de la otra. Al principio permanecían inmóviles, pero pronto empezaron a parpadear con más intensidad y a oscilar lentamente de un lado a otro y luego de arriba abajo.

"¿Qué clase de lugar es este?" preguntó el niño, tratando de ver con más claridad a través de la oscuridad.

"No puedo imaginarlo, estoy seguro", respondió el mago, mirando también a su alrededor.

¡Guau! —gruñó Eureka, arqueando la espalda hasta que se le erizaron los pelos—. ¡Es una guarida de caimanes, cocodrilos o alguna otra criatura espantosa! ¿No ves sus ojos terribles?

"Eureka ve mejor en la oscuridad que nosotros", susurró Dorothy. "Dinos, cariño, ¿cómo son esas criaturas?", preguntó, dirigiéndose a su mascota.

"Simplemente no puedo describirlos", respondió el gatito, estremeciéndose. "Sus ojos son como platos de pastel y sus bocas como cubos de carbón. Pero sus cuerpos no parecen muy grandes."

¿Dónde están?, preguntó la muchacha.

Están en pequeños bolsillos por todo el borde de esta caverna. ¡Ay, Dorothy, no te imaginas lo horribles que son! Son más feas que las gárgolas.

—¡Vaya! ¡Cuidado con cómo criticas a tus vecinos! —dijo una voz áspera cerca—. De hecho, ustedes mismos son criaturas bastante feas, y estoy segura de que mamá nos ha dicho muchas veces que éramos las cosas más hermosas y encantadoras del mundo.

Al oír estas palabras, nuestros amigos se giraron en dirección al sonido y el Mago sostuvo sus linternas de manera que su luz inundara uno de los pequeños huecos en la roca.

"¡Pero es un dragón!" exclamó.

—No —respondió el dueño de los grandes ojos amarillos que parpadeaban sin parar—. Te equivocas. Esperamos convertirnos en dragones algún día, pero por ahora solo somos dragoncitas.

"¿Qué es eso?" preguntó Dorothy, mirando con miedo la gran cabeza escamosa, la boca abierta y los grandes ojos.

"Dragones jóvenes, por supuesto; pero no podemos llamarnos dragones de verdad hasta que alcancemos la madurez completa", fue la respuesta. "Los dragones grandes son muy orgullosos y no creen que los niños sean gran cosa; pero mamá dice que algún día todos seremos muy poderosos e importantes".

"¿Dónde está tu madre?" preguntó el mago mirando ansiosamente a su alrededor.

Ha subido a la cima de la tierra a cazar nuestra cena. Si tiene suerte, nos traerá un elefante, o un par de rinocerontes, o quizás unas cuantas docenas de personas para calmar nuestra hambre.

—Oh, ¿tienes hambre? —preguntó Dorothy, retrocediendo.

"Mucho", dijo la dragonette chasqueando las mandíbulas.

"Y...y...¿coméis gente?"

—Claro, cuando podamos conseguirlos. Pero han escaseado mucho en los últimos años y normalmente tenemos que conformarnos con elefantes o búfalos —respondió la criatura con tono arrepentido.

"¿Cuántos años tienes?" preguntó Zeb, quien miró fijamente los ojos amarillos como si estuviera fascinado.

Bastante joven, me duele decirlo; y todos mis hermanos y hermanas que ven aquí tienen prácticamente mi misma edad. Si no recuerdo mal, teníamos sesenta y seis años anteayer.

"¡Pero eso no es joven!" exclamó Dorothy asombrada.

"¿No?" dijo la dragoncita arrastrando las palabras; "me parece muy infantil".

¿Qué edad tiene tu madre?, preguntó la niña.

Mi madre tiene unos dos mil años, pero hace unos siglos, por descuido, perdió la cuenta de su edad y se saltó varios cientos. Es un poco quisquillosa, ¿sabe?, y le da miedo envejecer, siendo viuda y aún en la flor de la vida.

"Ya lo creo", asintió Dorothy. Luego, tras pensarlo un momento, preguntó: "¿Somos amigos o enemigos? Es decir, ¿serán buenos con nosotros o piensan comernos?".

En cuanto a eso, a nosotras, las dragoncitas, nos encantaría comerte, hija mía; pero, por desgracia, mamá nos ha atado las colas a las rocas del fondo de nuestras cuevas, así que no podemos salir a buscarte. Si decides acercarte, te haremos un bocado en un abrir y cerrar de ojos; pero si no lo haces, estarás a salvo.

Había un acento arrepentido en la voz de la criatura, y ante esas palabras todas las demás dragoncitas suspiraron tristemente.

Dorothy se sintió aliviada. Entonces preguntó:

"¿Por qué tu madre te ató la cola?"

—Oh, a veces se va de caza varias semanas, y si no estuviéramos atados, nos arrastraríamos por toda la montaña, peleándonos y metiéndonos en líos. Mamá suele saber lo que se trae entre manos, pero esta vez se equivocó; porque seguro que te escapas a menos que te acerques demasiado, y probablemente no lo harás.

—¡No, claro que no! —dijo la niña—. No queremos que nos coman esas bestias tan horribles.

—Permíteme decir —respondió la dragoncita— que eres bastante descortés al insultarnos, sabiendo que no podemos ofendernos por tus insultos. Nos consideramos muy hermosas, porque mamá nos lo ha dicho y ella lo sabe. Y somos de una familia excelente y tenemos un linaje que desafío a cualquier humano a igualar, ya que se remonta a unos veinte mil años, a la época del famoso Dragón Verde de la Atlántida, que vivió en una época en la que los humanos aún no habían sido creados. ¿Puedes igualar ese linaje, pequeña?

—Bueno —dijo Dorothy—, nací en una granja en Kansas, y supongo que eso es tan respetable y altivo como vivir en una cueva con la cola atada a una roca. Si no, tendré que aguantarlo, eso es todo.

"Los gustos varían", murmuró la dragonette, bajando lentamente sus párpados escamosos sobre sus ojos amarillos, hasta que parecieron medias lunas.

Tranquilizados por el hecho de que las criaturas no podían salir de sus cavidades rocosas, los niños y el mago se tomaron un tiempo para examinarlas más de cerca. Las cabezas de las dragoncitas eran tan grandes como barriles y estaban cubiertas de duras escamas verdosas que brillaban intensamente bajo la luz de las linternas. Sus patas delanteras, que crecían justo detrás de sus cabezas, también eran fuertes y grandes; pero sus cuerpos eran más pequeños que sus cabezas y se encogían en una larga línea hasta que sus colas eran delgadas como la cuerda de un zapato. Dorothy pensó que, si les había llevado sesenta y seis años alcanzar este tamaño, pasarían cien años más antes de que pudieran aspirar a llamarse dragones, y eso parecía un buen tiempo de espera para crecer.

"Se me ocurre", dijo el mago, "que deberíamos salir de este lugar antes de que regrese la madre dragón".

"No te apresures", gritó una de las dragoncitas; "mamá estará encantada de conocerte, estoy segura".

"Puede que tengas razón", respondió el Mago, "pero somos un poco exigentes con la compañía de desconocidos. ¿Podrías decirnos por dónde llegó tu madre a la cima de la Tierra?"

—No es justo preguntarnos eso —declaró otra dragoncita—. Porque, si les dijéramos la verdad, podrían escaparse por completo; y si les dijéramos una mentira, seríamos malos y mereceríamos un castigo.

"Entonces", decidió Dorothy, "debemos encontrar la mejor salida que podamos".

Dieron vueltas alrededor de la caverna, manteniéndose a buena distancia de los parpadeantes ojos amarillos de las dragoncitas, y pronto descubrieron que había dos senderos que partían de la pared opuesta al lugar por donde habían entrado. Eligieron uno de ellos al azar y lo recorrieron a toda velocidad, pues desconocían cuándo regresaría la madre dragón y estaban muy ansiosos por no conocerla.

14. Ozma usa el cinturón mágico

Durante un trecho considerable, el camino ascendía en una suave pendiente, y los caminantes avanzaron tan bien que se llenaron de esperanza y entusiasmo, pensando que verían el sol en cualquier momento. Pero finalmente se toparon inesperadamente con una enorme roca que les impedía avanzar ni un solo paso.

Esta roca estaba separada del resto de la montaña y se movía, girando lentamente como si estuviera sobre un pivote. Al llegar a ella, se encontraba ante una sólida pared; pero pronto giró hasta que se reveló un sendero ancho y liso que la cruzaba hacia el otro lado. Esto apareció tan inesperadamente que al principio no estaban preparados para aprovecharlo, y permitieron que la pared rocosa girara de nuevo antes de que decidieran cruzarla. Pero ahora sabían que había una vía de escape, así que esperaron pacientemente hasta que el sendero apareció por segunda vez.

Los niños y el Mago corrieron por encima de la roca en movimiento y saltaron al pasadizo, aterrizando sanos y salvos, aunque un poco sin aliento. Jim, el caballo de tiro, llegó último, y la pared rocosa casi lo atrapó; pues justo cuando saltaba al suelo del otro pasadizo, la pared giró sobre ella y una piedra suelta con la que chocaron las ruedas del coche cayó en la estrecha grieta donde giraba la roca, quedando allí encajada.

Oyeron un crujido, un chirrido fuerte, y el plato giratorio se detuvo y su superficie más ancha bloqueó el camino por el que habían venido.

"No importa", dijo Zeb, "de todos modos no queremos regresar".

—No estoy tan segura —respondió Dorothy—. La madre dragón podría bajar y atraparnos aquí.

—Es posible —coincidió el Mago—, si este resulta ser el camino que suele tomar. Pero he estado examinando este túnel y no veo ninguna señal de que una bestia tan grande lo haya atravesado.

—Entonces estamos bien —dijo la muchacha—, porque si el dragón se fue por el otro lado no podrá llegar hasta nosotros ahora.

"Claro que no, querida. Pero hay otra cosa que considerar. La madre dragón probablemente conoce el camino a la superficie terrestre, y si fue por el otro lado, entonces nos hemos equivocado de camino", dijo el Mago, pensativo.

—¡Dios mío! —exclamó Dorothy—. Eso sí que sería de mala suerte, ¿verdad?

—Mucho. A menos que este pasaje también lleve a la cima de la tierra —dijo Zeb—. Por mi parte, si logramos salir de aquí, me alegraré de que no sea por donde va el dragón.

"Yo también", respondió Dorothy. "Ya es suficiente que esas descaradas dragoncitas te tiren en cara tu pedigrí. Nadie sabe qué podría hacer la madre".

Continuaron su camino, subiendo lentamente otra cuesta empinada. Las linternas empezaban a apagarse, y el Mago vertió el aceite restante de una en la otra para que la luz durara más. Pero su viaje casi había terminado, pues en poco tiempo llegaron a una pequeña cueva de la que ya no había salida.

Al principio no se dieron cuenta de su mala fortuna, pues sus corazones se alegraron al ver un rayo de sol filtrarse por una pequeña grieta en el techo de la cueva, a lo lejos. Eso significaba que su mundo —el mundo real— no estaba muy lejos, y que la sucesión de peligrosas aventuras que habían vivido los había acercado por fin a la superficie terrestre, lo que significaba su hogar. Pero cuando los aventureros observaron con más atención a su alrededor, descubrieron que se encontraban en una prisión sólida de la que no había esperanza de escapar.

"Pero ya casi estamos en la tierra otra vez", exclamó Dorothy, "porque allí está el sol, ¡el sol más HERMOSO que brilla!" y señaló ansiosamente la grieta en el techo distante.

"Casi en la Tierra es no estar ahí", dijo el gatito con descontento. "Ni siquiera yo podría llegar a esa grieta, ni atravesarla si llegara".

—Parece que el camino termina aquí —anunció el mago con tristeza.

"Y no hay forma de volver atrás", añadió Zeb, con un leve silbido de perplejidad.

"Estaba seguro de que al final llegaría a esto", comentó el viejo cochero. "La gente no cae en el centro de la tierra y luego regresa para contar sus aventuras, no en la vida real. Y todo esto ha sido antinatural porque ese gato y yo hablamos tu idioma y entendemos lo que dices".

"Y también los nueve cerditos", añadió Eureka. "No te olvides de ellos, porque puede que tenga que comérmelos, después de todo".

"He oído hablar a los animales antes", dijo Dorothy, "y no ha ocurrido ningún daño".

"¿Alguna vez estuviste encerrado en una cueva, muy por debajo de la tierra, sin posibilidad de salir?", preguntó el caballo con seriedad.

—No —respondió Dorothy—. Pero no te desanimes, Jim, porque estoy segura de que este no es el final de nuestra historia, ni mucho menos.

La referencia a los cerditos le recordó al Mago que sus mascotas no habían hecho mucho ejercicio últimamente y debían estar hartas de estar encerradas en su bolsillo. Así que se sentó en el suelo de la cueva, sacó a los cerditos uno por uno y los dejó correr a su antojo.

«Queridos míos», les dijo, «me temo que os he metido en muchos problemas y que nunca más podréis salir de esta lúgubre cueva».

"¿Qué pasa?", preguntó un cerdito. "Llevamos un buen rato sin saber nada, así que más vale que me expliques qué ha pasado".

El mago les contó la desgracia que había sobrevenido a los vagabundos.

—Bueno —dijo otro cerdito—, eres un mago, ¿no?

"Lo soy", respondió el hombrecito.

—Entonces podrás hacer unos cuantos movimientos y sacarnos de este agujero —declaró el pequeño, con mucha confianza.

"Podría si fuera un mago de verdad", respondió el maestro con tristeza. "Pero no lo soy, mi querida; soy un mago farsante."

"¡Tonterías!" gritaron varios de los lechones a la vez.

—Puedes preguntarle a Dorothy —dijo el hombrecito con tono herido.

"Es muy cierto", respondió la chica con seriedad. "Nuestro amigo Oz no es más que un mago farsante, pues una vez me lo demostró. Puede hacer muchas cosas maravillosas, si sabe cómo. Pero no puede hacer ni una sola cosa si no tiene las herramientas y la maquinaria necesarias."

"Gracias, querida, por hacerme justicia", respondió el Mago, agradecido. "Que me acusen de ser un mago de verdad, cuando no lo soy, es una calumnia a la que no me someteré. Pero soy uno de los magos farsantes más grandes que jamás haya existido, y lo comprenderás cuando todos hayamos muerto de hambre juntos y nuestros huesos estén esparcidos por el suelo de esta cueva solitaria".

"No creo que logremos nada cuando llegue ese momento", comentó Dorothy, sumida en sus pensamientos. "Pero no voy a deshacerme de mis huesos todavía, porque los necesito, y probablemente tú también necesites los tuyos".

"Somos incapaces de escapar", suspiró el mago.

—Puede que estemos indefensos —respondió Dorothy, sonriéndole—, pero hay otros que pueden hacer más que nosotros. Ánimo, amigos. Estoy segura de que Ozma nos ayudará.

¡Ozma! —exclamó el Mago—. ¿Quién es Ozma?

"La chica que gobierna la maravillosa Tierra de Oz", fue la respuesta. "Es amiga mía, pues la conocí en la Tierra de Ev, hace poco, y fui a Oz con ella".

"¿Por segunda vez?" preguntó el mago con gran interés.

Sí. La primera vez que fui a Oz te encontré allí, gobernando la Ciudad Esmeralda. Después de que subieras en globo y escaparas de nosotros, regresé a Kansas gracias a un par de zapatos mágicos de plata.

"Recuerdo esos zapatos", dijo el hombrecito, asintiendo. "Pertenecieron a la Bruja Malvada. ¿Los tienes aquí?"

"No; los perdí en el aire", explicó el niño. "Pero la segunda vez que fui al País de Oz, tenía el Cinturón Mágico del Rey Gnomo, que es mucho más poderoso que los Zapatos Plateados".

"¿Dónde está ese cinturón mágico?" preguntó el mago, que había escuchado con gran interés.

Ozma lo tiene, pues sus poderes no funcionan en un país común y corriente como Estados Unidos. Cualquiera en un país mágico como la Tierra de Oz puede hacer lo que quiera con él; así que se lo dejé a mi amiga, la Princesa Ozma, quien lo usó para desearme que estuviera en Australia con el tío Henry.

"¿Y tú qué eras?" preguntó Zeb asombrado por lo que oyó.

Claro; en un santiamén. Y Ozma tiene un cuadro encantado colgado en su habitación que le muestra la escena exacta donde puede estar cualquiera de sus amigos, a la hora que ella elija. Solo tiene que decir: «Me pregunto qué estará haciendo Fulano», y al instante el cuadro muestra dónde está su amigo y qué está haciendo. Eso es magia de verdad, señor mago, ¿verdad? Pues bien, todos los días a las cuatro, Ozma ha prometido mirarme en ese cuadro, y si necesito ayuda, debo hacerle una señal y se pondrá el Cinturón Mágico del Rey Nomo y deseará que esté con ella en Oz.

"¿Quieres decir que la Princesa Ozma verá esta cueva en su imagen encantada y nos verá a todos aquí y lo que estamos haciendo?", preguntó Zeb.

—Por supuesto; cuando sean las cuatro —respondió ella, riéndose al ver su expresión de sorpresa.

"Y cuando le hagas una señal, ella te llevará con ella al País de Oz?" continuó el niño.

"Así es, exactamente; por medio del Cinturón Mágico."

—Entonces —dijo el mago—, te salvarás, pequeña Dorothy; y me alegro mucho de ello. El resto de nosotros moriremos mucho más felices cuando sepamos que has escapado a nuestro triste destino.

—¡No moriré feliz! —protestó el gatito—. No hay nada alegre en morir, que yo sepa, aunque dicen que un gato tiene nueve vidas y, por lo tanto, debe morir nueve veces.

"¿Alguna vez has muerto?" preguntó el muchacho.

—No, y no tengo muchas ganas de empezar —dijo Eureka.

"No te preocupes, querida", exclamó Dorothy, "Te sostendré en mis brazos y te llevaré conmigo".

—¡Llévennos también a nosotros! —gritaron los nueve cerditos al unísono.

—Quizás pueda —respondió Dorothy—. Lo intentaré.

"¿No pudiste sostenerme en tus brazos?" preguntó el caballo de tiro.

Dorothy se rió.

"Lo haré mejor que eso", prometió, "porque puedo salvarlos a todos fácilmente, una vez que esté en la Tierra de Oz".

¿Cómo?, preguntaron.

"Usando el Cinturón Mágico. Solo necesito desear que estés conmigo, ¡y allí estarás, a salvo en el palacio real!"

"¡Bien!" gritó Zeb.

"Yo construí ese palacio, y también la Ciudad Esmeralda", comentó el Mago pensativo, "y me gustaría volver a verlos, porque fui muy feliz entre los Munchkins, los Winkies, los Quadlings y los Gillikins".

¿Quiénes son?, preguntó el niño.

"Las cuatro naciones que habitan la Tierra de Oz", fue la respuesta. "Me pregunto si me tratarían bien si volviera allí".

"¡Claro que sí!" declaró Dorothy. "Todavía están orgullosos de su antiguo Mago y a menudo hablan de ti con cariño."

"¿Sabes qué pasó con el Leñador de Hojalata y el Espantapájaros?" preguntó.

"Todavía viven en Oz", dijo la niña, "y son personas muy importantes".

"¿Y el León Cobarde?"

—Ah, él también vive allí, con su amigo el Tigre Hambriento; y Billina está allí, porque le gustaba más el lugar que Kansas y no quiso ir conmigo a Australia.

—Me temo que no conozco al Tigre Hambriento ni a Billina —dijo el Mago, negando con la cabeza—. ¿Es Billina una niña?

—No; es una gallina amarilla y una gran amiga mía. Seguro que Billina te caerá bien cuando la conozcas —afirmó Dorothy.

"Tus amigos parecen una colección de animales salvajes", comentó Zeb, inquieto. "¿No podrías desear que estuviera en un lugar más seguro que Oz?"

"No te preocupes", respondió la niña. "Te encantará la gente de Oz cuando la conozcas. ¿Qué hora es, señor mago?"

El hombrecito miró su reloj, uno grande y plateado que llevaba en el bolsillo del chaleco.

"Las tres y media", dijo.

—Entonces tendremos que esperar media hora —continuó—, pero no tardaremos mucho en llevarnos a todos a la Ciudad Esmeralda.

Se quedaron pensando en silencio un rato. De repente, Jim preguntó:

¿Hay caballos en Oz?

"Sólo uno", respondió Dorothy, "y es un caballete".

"¿Un qué?"

Un caballete. La princesa Ozma lo revivió con polvos de bruja cuando era niño.

"¿Ozma fue alguna vez un niño?" preguntó Zeb con asombro.

Sí; una bruja malvada la hechizó para que no pudiera gobernar su reino. Pero ahora es una niña, la más dulce y hermosa del mundo.

"Un caballete es una cosa sobre la cual se cortan las tablas", comentó Jim, con un resoplido.

"Lo es cuando no está vivo", reconoció la niña. "Pero este caballete trota tan rápido como tú, Jim; y además es muy sabio".

¡Bah! ¡Correré con ese miserable burro de madera cualquier día de la semana! —gritó el caballo de tiro.

Dorothy no respondió. Pensó que Jim sabría más sobre el Caballete más adelante.

El tiempo pasó lentamente y cansinamente para los ansiosos observadores, pero finalmente el Mago anunció que habían llegado las cuatro y Dorothy atrapó al gatito y comenzó a hacer la señal que se había acordado a la lejana e invisible Ozma.

"No parece que pase nada", dijo Zeb dubitativo.

—Oh, debemos darle tiempo a Ozma para que se ponga el cinturón mágico —respondió la muchacha.

Apenas había pronunciado las palabras cuando desapareció repentinamente de la cueva, y con ella se fue el gatito. No hubo sonido alguno ni aviso alguno. Un instante después, Dorothy estaba sentada junto a ellos con el gatito en su regazo, y un instante después, el caballo, los cerditos, el Mago y el niño eran todo lo que quedaba en la prisión subterránea.

"Creo que pronto la seguiremos", anunció el Mago con gran alivio; "pues sé algo sobre la magia del país de las hadas llamado la Tierra de Oz. Preparémonos, porque nos pueden enviar en cualquier momento".

Volvió a guardar a los lechones de forma segura en su bolsillo y luego él y Zeb subieron al cochecito y se sentaron expectantes en el asiento.

"¿Dolerá?" preguntó el niño con voz un poco temblorosa.

"Para nada", respondió el Mago. "Todo ocurrirá en un abrir y cerrar de ojos".

Y así fue como sucedió.

El cochero dio un respingo nervioso y Zeb empezó a frotarse los ojos para asegurarse de que no se había dormido. Estaban en las calles de una hermosa ciudad verde esmeralda, bañados por una luz verde que les alegraba la vista, y rodeados de gente de rostro alegre con magníficos trajes verdes y dorados de diseños extraordinarios.

Ante ellos se encontraban las puertas adornadas con joyas de un magnífico palacio, y ahora las puertas se abrieron lentamente como invitándolos a entrar al patio, donde florecían espléndidas flores y lindas fuentes lanzaban sus chorros plateados al aire.

Zeb sacudió las riendas para despertar al caballo de su estupor de asombro, pues la gente comenzaba a reunirse alrededor y a mirar fijamente a los extraños.

"¡Adiós!" gritó el muchacho, y al oír esa palabra, Jim trotó lentamente hacia el patio y arrastró el coche por el camino adornado con joyas hasta la gran entrada del palacio real.

15. Viejos amigos se reencuentran

Muchos sirvientes vestidos con elegantes uniformes estaban listos para dar la bienvenida a los recién llegados, y cuando el mago salió del cochecito, una linda muchacha con un vestido verde gritó sorprendida:

- ¡Pero es Oz, el Mago Maravilloso, que ha vuelto otra vez!

El hombrecito la miró atentamente y luego tomó ambas manos de la doncella entre las suyas y las estrechó cordialmente.

—¡Por Dios! —exclamó—, ¡es la pequeña Jellia Jamb, tan alegre y bonita como siempre!

"¿Por qué no, Señor Mago?", preguntó Jellia, haciendo una profunda reverencia. "Pero me temo que no podrá gobernar la Ciudad Esmeralda como antes, porque ahora tenemos una hermosa Princesa a la que todos adoran."

"Y el pueblo no estará dispuesto a separarse de ella", añadió un soldado alto con uniforme de capitán general.

El mago se giró para mirarlo.

"¿No usaste bigotes verdes en algún momento?" preguntó.

"Sí", dijo el soldado; "pero me los afeité hace mucho tiempo, y desde entonces pasé de soldado raso a general en jefe de los Ejércitos Reales".

"Qué bien", dijo el hombrecito. "Pero les aseguro, mi buena gente, que no deseo gobernar la Ciudad Esmeralda", añadió con seriedad.

"¡En ese caso, eres muy bienvenido!", exclamaron todos los sirvientes, y al Mago le complació observar el respeto con el que los sirvientes reales se inclinaban ante él. Su fama no había sido olvidada en el País de Oz, ni mucho menos.

"¿Dónde está Dorothy?" preguntó Zeb ansiosamente mientras bajaba del cochecito y se colocaba junto a su amigo el pequeño mago.

—Está con la Princesa Ozma, en las habitaciones privadas del palacio —respondió Jellia Jamb—. Pero me ha ordenado que les dé la bienvenida y les muestre sus aposentos.

El niño miró a su alrededor con ojos asombrados. La magnificencia y la riqueza que se exhibían en este palacio superaban cualquier sueño que pudiera tener, y apenas podía creer que todo ese esplendor fuera real y no oropel.

"¿Qué será de mí?", preguntó el caballo, inquieto. Había visto mucho de la vida en las ciudades en su juventud, y sabía que este palacio real no era lugar para él.

Incluso Jellia Jamb se quedó perpleja por un tiempo al saber qué hacer con el animal. La joven se quedó atónita al ver una criatura tan inusual, pues los caballos eran desconocidos en esta tierra; pero quienes vivían en la Ciudad Esmeralda solían asombrarse ante visiones extrañas, así que, tras inspeccionar al caballo de tiro y observar la mirada apacible en sus grandes ojos, la joven decidió no tenerle miedo.

—Aquí no hay establos —dijo el Mago—, a menos que hayan construido alguno desde que me fui.

—Nunca los hemos necesitado antes —respondió Jellia—; porque el Caballete vive en una habitación del palacio, es mucho más pequeño y de apariencia más natural que esta gran bestia que has traído contigo.

"¿Quieres decir que soy un bicho raro?" preguntó Jim enojado.

"Oh, no", se apresuró a decir, "puede que haya muchos más como tú en el lugar de donde vienes, pero en Oz cualquier caballo que no sea un caballete es inusual".

Esto apaciguó un poco a Jim, y después de pensarlo un rato, la doncella verde decidió darle al caballo de tiro una habitación en el palacio, ya que un edificio tan grande tenía muchas habitaciones que rara vez se usaban.

Entonces Zeb desenganchó a Jim, y varios de los sirvientes llevaron el caballo hasta la parte trasera, donde seleccionaron un lindo y amplio apartamento que podría tener solo para él.

Entonces Jellia le dijo al mago:

Tu habitación, que estaba detrás del gran Salón del Trono, ha estado vacía desde que nos dejaste. ¿Te gustaría volver a ella?

—¡Sí, claro! —respondió el hombrecito—. Me parecerá que estoy en casa otra vez, porque viví en esa habitación muchísimos años.

Conocía el camino, y un sirviente lo seguía con su maletín. Zeb también fue escoltado a una habitación, tan grandiosa y hermosa que casi temía sentarse en las sillas o acostarse en la cama, por temor a empañar su esplendor. En los armarios descubrió muchos trajes elegantes de ricos terciopelos y brocados, y uno de los sirvientes le dijo que se vistiera con la ropa que le apeteciera y que se preparara para cenar con la princesa y Dorothy en una hora.

Desde la habitación se abría un elegante baño con una bañera de mármol y agua perfumada; así que el niño, aún aturdido por la novedad del entorno, se dio un buen baño y luego eligió un traje de terciopelo granate con botones de plata para reemplazar su ropa sucia y desgastada. Había medias de seda y zapatillas de cuero suave con hebillas de diamantes para acompañar su nuevo traje, y cuando estuvo completamente vestido, Zeb lució mucho más digno e imponente que nunca en su vida.

Ya estaba listo cuando un asistente llegó para acompañarlo ante la Princesa; lo siguió tímidamente y fue conducido a una habitación más refinada y atractiva que espléndida. Allí encontró a Dorothy sentada junto a una joven tan maravillosamente hermosa que el niño se detuvo de repente con un grito ahogado de admiración.

Pero Dorothy se levantó de un salto y corrió a tomar la mano de su amigo, atrayéndolo impulsivamente hacia la encantadora Princesa, quien sonrió con gran dulzura a su invitado. Entonces entró el Mago, y su presencia alivió la vergüenza del niño. El hombrecillo vestía de terciopelo negro, con muchos adornos de brillantes esmeraldas decorando su pecho; pero su calva y sus rasgos arrugados lo hacían parecer más divertido que impresionante.

Ozma tenía mucha curiosidad por conocer al famoso hombre que había construido la Ciudad Esmeralda y unido a los Munchkins, Gillikins, Quadlings y Winkies en un solo pueblo; así que cuando los cuatro estaban sentados a la mesa, la Princesa dijo:

Por favor, dígame, Señor Mago, si se llamó Oz por este gran país, o si cree que mi país se llama Oz por usted. Es un asunto que he querido investigar desde hace tiempo, porque usted es de una raza extraña y mi nombre es Ozma. Nadie, estoy seguro, puede explicar mejor este misterio que usted.

"Es cierto", respondió el pequeño mago; "por lo tanto, me complacerá explicarles mi conexión con su país. En primer lugar, debo decirles que nací en Omaha, y mi padre, que era político, me puso Oscar Zoroaster Phadrig Isaac Norman Henkle Emmanuel Ambroise Diggs. Diggs era el apellido porque no se le ocurría otro antes. En conjunto, era un nombre terriblemente largo para un niño inocente, y una de las lecciones más difíciles que aprendí fue recordar mi propio nombre. De mayor, me llamaba simplemente OZ, porque las otras iniciales eran PINHEAD; y eso se escribía como 'pinhead', lo cual era un reflejo de mi inteligencia."

"Seguro que nadie podría culparte por acortar tu nombre", dijo Ozma con compasión. "¿Pero no lo acortaste demasiado?"

"Quizás", respondió el Mago. "De joven, me escapé de casa y me uní a un circo. Solía llamarme Mago y hacer trucos de ventriloquia."

"¿Qué significa eso?" preguntó la Princesa.

Lancé mi voz a cualquier objeto que me apeteciera, para que pareciera que el objeto hablaba en mi lugar. También comencé a hacer ascensos en globo. En mi globo y en todos los demás artículos que usaba en el circo, pinté las dos iniciales: «OZ», para indicar que esas cosas me pertenecían.

Un día, mi globo se escapó conmigo y me trajo a través de los desiertos hasta este hermoso país. Cuando la gente me vio descender del cielo, naturalmente creyeron que era una criatura superior y se inclinaron ante mí. Les dije que era un mago y les enseñé algunos trucos sencillos que los asombraron; y cuando vieron las iniciales pintadas en el globo, me llamaron Oz.

—Ahora empiezo a entender —dijo la princesa sonriendo.

"En aquel entonces", continuó el Mago, mientras tomaba su sopa afanosamente mientras hablaba, "había cuatro países separados en esta Tierra, cada uno gobernado por una Bruja. Pero la gente creía que mi poder era mayor que el de las Brujas; y quizá las Brujas también lo creían, pues nunca se atrevieron a oponerse a mí. Ordené construir la Ciudad Esmeralda justo donde se unían los cuatro países, y cuando estuvo terminada me autoproclamé Gobernante de la Tierra de Oz, que incluía los cuatro países de los Munchkins, los Gillikins, los Winkies y los Quadlings. Goberné esta Tierra en paz durante muchos años, hasta que envejecí y anhelé volver a ver mi ciudad natal. Así que, cuando Dorothy fue arrastrada hasta aquí por un ciclón, decidí irme con ella en un globo; pero el globo se escapó demasiado pronto y me llevó de vuelta solo. Después de muchas aventuras, llegué a Omaha, solo para descubrir que todos mis viejos amigos habían muerto o se habían mudado. Así que, sin nada más que hacer, volví a unirme a un circo, y Hice mis ascensiones en globo hasta que me atrapó el terremoto."

—Esa es una historia muy interesante —dijo Ozma—; pero hay algo más sobre la Tierra de Oz que pareces no entender, quizá porque nadie te la contó. Muchos años antes de que llegaras aquí, esta tierra estaba unida bajo un solo gobernante, como lo está ahora, y el nombre del gobernante siempre fue «Oz», que significa en nuestro idioma «Grande y Bueno»; o, si era mujer, su nombre siempre fue «Ozma». Pero una vez, cuatro brujas se aliaron para derrocar al rey y gobernar las cuatro partes del reino; así que, cuando el gobernante, mi abuelo, estaba cazando un día, una bruja malvada llamada Mombi lo robó y se lo llevó, manteniéndolo prisionero. Entonces las brujas se dividieron el reino y gobernaron las cuatro partes hasta que llegaste aquí. Por eso la gente se alegró tanto de verte, y por tus iniciales pensaron que eras su legítimo gobernante.

"Pero, en ese tiempo", dijo el Mago pensativo, "había dos Brujas Buenas y dos Brujas Malas gobernando la tierra".

"Sí", respondió Ozma, "porque una bruja buena conquistó a Mombi en el Norte y Glinda la Buena conquistó a la bruja malvada en el Sur. Pero Mombi seguía siendo la carcelera de mi abuelo, y después de mi padre. Cuando nací, me transformó en un niño, con la esperanza de que nadie me reconociera jamás y supiera que yo era la legítima Princesa de la Tierra de Oz. Pero escapé de ella y ahora soy la Gobernante de mi pueblo".

"Me alegro mucho de ello", dijo el mago, "y espero que me consideres uno de tus súbditos más fieles y devotos".

"Le debemos mucho al Mago Maravilloso", continuó la Princesa, "porque fuiste tú quien construyó esta espléndida Ciudad Esmeralda".

"Tu gente lo construyó", respondió. "Yo solo dirigí la obra, como decimos en Omaha".

"Pero lo gobernaste con sabiduría y acierto durante muchos años", dijo ella, "e hiciste que la gente se enorgulleciera de tu arte mágico. Así que, como ya eres demasiado viejo para vagar por el extranjero y trabajar en un circo, te ofrezco un hogar aquí mientras vivas. Serás el Mago Oficial de mi reino y serás tratado con todo respeto y consideración".

"Acepto su amable oferta con gratitud, graciosa princesa", dijo el hombrecito con voz suave, y todos pudieron ver que se le llenaban los ojos de lágrimas. Era muy importante para él conseguir un hogar como este.

"Pero él no es más que un mago farsante", dijo Dorothy sonriéndole.

"Y ese es el tipo de mago más seguro que se puede tener", respondió Ozma rápidamente.

"Oz sabe hacer buenos trucos, con o sin patrañas", anunció Zeb, que ahora se sentía más a gusto.

"Mañana nos divertirá con sus trucos", dijo la Princesa. "He enviado mensajeros para llamar a todos los viejos amigos de Dorothy para que la conozcan y le den la bienvenida, y deberían llegar muy pronto".

De hecho, apenas terminada la cena, el Espantapájaros entró corriendo para abrazar a Dorothy con sus brazos acolchados y decirle lo contento que estaba de volver a verla. El Mago también fue recibido con gran entusiasmo por el hombre de paja, un personaje importante en el País de Oz.

"¿Cómo está tu cerebro?" preguntó el pequeño farsante, mientras agarraba las suaves y rellenas manos de su viejo amigo.

"Funcionando de maravilla", respondió el Espantapájaros. "Estoy seguro, Oz, de que me diste el mejor cerebro del mundo, pues puedo pensar con él día y noche, cuando todos los demás cerebros duermen profundamente."

"¿Cuánto tiempo gobernaste la Ciudad Esmeralda después de que me fui de aquí?" fue la siguiente pregunta.

"Por un buen tiempo, hasta que me conquistó una chica llamada General Jinjur. Pero Ozma pronto la conquistó, con la ayuda de Glinda la Buena, y después de eso me fui a vivir con Nick Chopper, el Leñador de Hojalata."

En ese momento se oyó un fuerte cacareo afuera, y cuando un sirviente abrió la puerta con una profunda reverencia, entró una gallina amarilla. Dorothy saltó hacia adelante y atrapó a la esponjosa gallina en sus brazos, emitiendo al mismo tiempo un grito de alegría.

—¡Oh, Billina! —dijo—. ¡Qué gorda y esbelta estás!

"¿Por qué no?", preguntó la gallina con voz aguda y clara. "Vivo de la abundancia de la tierra, ¿verdad, Ozma?"

"Tienes todo lo que deseas", dijo la Princesa.

Billina llevaba un collar de hermosas perlas alrededor del cuello, y en sus piernas, brazaletes de esmeraldas. Se acurrucó cómodamente en el regazo de Dorothy hasta que la gatita lanzó un gruñido de celos y saltó con una garra afilada y ferozmente expuesta para asestarle un golpe. Pero la niña le dio a la gatita furiosa un puñetazo tan fuerte que esta volvió a saltar sin atreverse a arañar.

—¡Qué horror, Eureka! —exclamó Dorothy—. ¿Así se trata a mis amigos?

"Me parece que tienes amigos muy raros", respondió el gatito en tono hosco.

"A mí me parece lo mismo", dijo Billina con desdén, "si ese maldito gato es uno de ellos".

—¡Miren! —dijo Dorothy con severidad—. ¡No toleraré ninguna pelea en el País de Oz, les aseguro! Aquí todos viven en paz y se quieren; y a menos que ustedes dos, Billina y Eureka, se reconcilien y sean amigas, tomaré mi Cinturón Mágico y les desearé que regresen a casa, ¡INMEJITAMENTE!

Ambos estaban muy asustados por la amenaza y prometieron dócilmente portarse bien. Pero, a pesar de todo, nunca se notó que se hicieron muy buenos amigos.

Y entonces llegó el Leñador de Hojalata, con su cuerpo bellamente niquelado, de modo que brillaba espléndidamente bajo la brillante luz de la habitación. El Leñador de Hojalata amaba a Dorothy con ternura y recibió con alegría el regreso del pequeño mago.

"Señor", le dijo a este último, "nunca podré agradecerle lo suficiente el excelente corazón que una vez me dio. Me ha hecho ganar muchos amigos, se lo aseguro, y late tan amable y amorosamente hoy como siempre".

"Me alegra oír eso", dijo el Mago. "Tenía miedo de que se enmoheciera en ese cuerpo de hojalata tuyo".

"Para nada", respondió Nick Chopper. "Se conserva en perfecto estado, en mi baúl hermético".

Zeb se sintió un poco tímido al conocer a estas personas tan peculiares; pero eran tan amables y sinceros que pronto los admiró profundamente, e incluso encontró algunas buenas cualidades en la gallina amarilla. Pero volvió a ponerse nervioso cuando anunciaron al siguiente visitante.

"Éste", dijo la Princesa Ozma, "es mi amigo el Sr. HM Woggle-Bug, TE, quien me ayudó una vez cuando estaba en gran apuro, y ahora es el Decano del Real Colegio de Ciencias Atléticas".

—Ah —dijo el mago—; me alegro de conocer a un personaje tan distinguido.

"HM", dijo pomposamente el Woggle-Bug, "significa Altamente Magnificado; y TE significa Completamente Educado. Soy, en realidad, un insecto muy grande, y sin duda el ser más inteligente de todo este amplio dominio".

—Qué bien lo disimulas —dijo el Mago—. Pero no dudo en lo más mínimo de tu palabra.

—Nadie lo duda, señor —respondió el Woggle-Bug, y sacando un libro de su bolsillo, el extraño insecto le dio la espalda a la compañía y se sentó en un rincón a leer.

A nadie le importó esta grosería, que podría haber parecido más descortés en alguien menos educado; por lo que inmediatamente lo olvidaron y se unieron a una alegre conversación que los mantuvo bien entretenidos hasta que llegó la hora de dormir.

16. Jim, el caballo de tiro

Jim, el caballo de tiro, se encontró en posesión de una gran habitación con suelo de mármol verde y revestimiento de mármol tallado, de aspecto tan majestuoso que habría impresionado a cualquiera. Jim lo tomó como un simple detalle, y a su orden, los asistentes le frotaron bien el pelaje, le peinaron la crin y la cola, y le lavaron los cascos y los menudillos. Luego le dijeron que la cena se serviría enseguida, y él respondió que no podían servida demasiado rápido para su conveniencia. Primero le trajeron un tazón de sopa humeante, que el caballo miró consternado.

—¡Llévate eso! —ordenó—. ¿Me tomas por una salamandra?

Obedecieron de inmediato y a continuación sirvieron un buen rodaballo de gran tamaño en una bandeja de plata, con salsa derramada sobre él.

"¡Pescado!", gritó Jim, sorbiendo. "¿Me tomas por un gato? ¡Fuera!"

Los sirvientes estaban un poco desanimados, pero pronto trajeron una gran bandeja que contenía dos docenas de codornices bien asadas sobre tostadas.

—¡Vaya, vaya! —dijo el caballo, ahora completamente provocado—. ¿Me tomas por una comadreja? ¡Qué estúpido e ignorante eres en el País de Oz, y de qué cosas tan horribles te alimentas! ¿No hay nada decente para comer en este palacio?

Los sirvientes, temblorosos, mandaron llamar al mayordomo real, quien llegó apresuradamente y dijo:

"¿Qué desea Su Alteza cenar?"

—¡Alteza! —repitió Jim, que no estaba acostumbrado a esos títulos.

"Mides por lo menos seis pies de alto, y eso es más alto que cualquier otro animal en este país", dijo el mayordomo.

—Bueno, a mi Alteza le gustaría un poco de avena —declaró el caballo.

"¿Avena? No tenemos avena integral", respondió el mayordomo con mucha deferencia. "Pero hay avena en cantidad, que solemos preparar para desayunar. La avena es un plato típico del desayuno", añadió el mayordomo con humildad.

"Lo prepararé para la cena", dijo Jim. "Sírvelo, pero no lo cocines, porque valoras tu vida".

Verán, el respeto que se le mostraba al viejo y desgastado caballo de tiro lo volvía un poco arrogante, y olvidó que era un invitado, pues nunca había sido tratado más que como un sirviente desde su nacimiento, hasta su llegada al País de Oz. Pero los asistentes reales no hicieron caso del mal genio del animal. Pronto mezclaron un recipiente de avena con un poco de agua, y Jim la comió con mucho gusto.

Entonces los sirvientes amontonaron un montón de alfombras en el suelo y el viejo caballo durmió en la cama más suave que había conocido en su vida.

Por la mañana, cuando amaneció, decidió dar un paseo y tratar de encontrar algo de hierba para desayunar; así que caminó tranquilamente a través del hermoso arco de la puerta, dobló la esquina del palacio, donde todos parecían dormir, y se encontró cara a cara con el Caballete.

Jim se detuvo bruscamente, sobresaltado y asombrado. El Caballete se detuvo al mismo tiempo y se quedó mirando al otro con sus extraños ojos saltones, que eran meros nudos en el tronco que formaba su cuerpo. Las patas del Caballete eran cuatro palos clavados en agujeros hechos en el tronco; su cola era una pequeña rama dejada por accidente y su boca, un corte en un extremo del cuerpo que sobresalía un poco y servía de cabeza. Los extremos de las patas de madera estaban herrados con placas de oro macizo, y la silla de montar de la Princesa Ozma, de cuero rojo con brillantes diamantes engastados, estaba sujeta al tosco cuerpo.

Los ojos de Jim sobresalían tanto como los del Caballete, y miró fijamente a la criatura con las orejas erguidas y la larga cabeza echada hacia atrás hasta que descansó sobre su cuello arqueado.

En esta cómica posición, los dos caballos giraron lentamente uno alrededor del otro durante un rato, sin poder comprender qué era aquello que veían por primera vez. Entonces Jim exclamó:

"Por el amor de Dios, ¿qué clase de ser eres?"

"Soy un caballete", respondió el otro.

—Oh, creo haber oído hablar de usted —dijo el cochero—, pero no se parece a nada de lo que esperaba ver.

"No lo dudo", observó el Caballete con orgullo. "Me consideran bastante inusual".

—Sí que lo eres. Pero una cosa de madera desvencijada como tú no tiene derecho a estar viva.

"No pude evitarlo", respondió el otro, algo abatido. "Ozma me roció con un polvo mágico, y simplemente tuve que vivir. Sé que no valgo mucho; pero soy el único caballo en toda la Tierra de Oz, así que me tratan con gran respeto."

-¡Tú, un caballo!

—Oh, no uno de verdad, claro. Aquí no hay ningún caballo de verdad. Pero soy una espléndida imitación de uno.

Jim dio un relincho indignado.

"¡Mírame!", gritó. "¡Mira un caballo de verdad!"

El animal de madera se sobresaltó y luego examinó atentamente al otro.

"¿Es posible que seas un caballo de verdad?" murmuró.

"No solo es posible, sino cierto", respondió Jim, complacido por la impresión que había causado. "Lo demuestran mis sutilezas. Por ejemplo, mira los pelos largos de mi cola, con los que puedo ahuyentar las moscas".

"Las moscas nunca me molestan", dijo el Caballete.

"Y observad mis grandes y fuertes dientes, con los que mordisqueo la hierba."

"No es necesario que coma", observó el caballete.

"Examina también mi amplio pecho, que me permite respirar profunda y completamente", dijo Jim con orgullo.

"No tengo necesidad de respirar", respondió el otro.

—No; te pierdes muchos placeres —comentó el caballo de tiro con lástima—. No conoces el alivio de espantar una mosca que te ha picado, ni el placer de comer comida deliciosa, ni la satisfacción de respirar aire fresco y puro. Puede que seas una imitación de caballo, pero eres un caballo muy malo.

"Oh, no puedo esperar ser como tú", suspiró el Caballete. "Pero me alegra haber conocido por fin a un Caballo de Verdad. Eres, sin duda, la criatura más hermosa que he visto en mi vida".

Este elogio conquistó por completo a Jim. Que lo llamaran hermoso era una novedad en su experiencia. Dijo:

"Tu mayor defecto, amigo mío, es que estás hecho de madera, y supongo que no puedes evitarlo. Los caballos de verdad, como yo, estamos hechos de carne, sangre y huesos."

"Puedo ver los huesos perfectamente", respondió el Caballete, "y son admirables y distintos. También puedo ver la carne. Pero supongo que la sangre está escondida dentro".

"Exactamente", dijo Jim.

"¿De qué sirve?" preguntó el Caballete.

Jim no lo sabía, pero no se lo diría al Caballete.

"Si algo me corta", respondió, "la sangre sale para mostrar dónde estoy cortado. ¡Pobrecito! Ni siquiera puedes sangrar cuando te lastimas".

"Pero nunca me lastimo", dijo el Caballete. "De vez en cuando me rompo un poco, pero me recupero fácilmente y me pongo en orden. Y nunca siento una fractura ni una astilla en absoluto."

Jim estuvo casi tentado de envidiar al caballo de madera por no poder sentir dolor; pero la criatura era tan absurdamente antinatural que decidió que no cambiaría su lugar con él bajo ninguna circunstancia.

"¿Cómo fue que llegaste a estar calzado con oro?" preguntó.

"La princesa Ozma lo hizo", fue la respuesta; "y me salva las piernas del cansancio. Hemos tenido muchas aventuras juntas, Ozma y yo, y le caigo bien".

El caballo de tiro estaba a punto de responder cuando de repente dio un respingo y relinchó de terror, temblando como una hoja. Porque a la vuelta de la esquina habían aparecido dos enormes bestias salvajes, pisando tan ligero que se le echaron encima antes de que se diera cuenta. Jim estaba a punto de lanzarse por el sendero para escapar cuando el Caballete gritó:

—¡Alto, hermano! ¡Alto, Caballo Real! Son amigos y no te harán daño.

Jim dudó, observando a las bestias con temor. Una era un enorme león de ojos claros e inteligentes, una melena leonada, espesa y bien cuidada, y un cuerpo como peluche amarillo. El otro era un gran tigre con rayas moradas alrededor de su ágil cuerpo, extremidades poderosas y ojos que se asomaban a través de los párpados entrecerrados como brasas. Las enormes siluetas de estos monarcas del bosque y la selva eran suficientes para infundir terror en el corazón más valiente, y no es de extrañar que Jim tuviera miedo de enfrentarse a ellos.

Pero el Caballete presentó al extraño en tono tranquilo, diciendo:

Este, noble Caballo, es mi amigo el León Cobarde, valiente Rey del Bosque, pero a la vez fiel vasallo de la Princesa Ozma. Y este es el Tigre Hambriento, el terror de la selva, que anhela devorar bebés gordos, pero su conciencia se lo impide. Estas bestias reales son entrañables amigos de la pequeña Dorothy y han venido a la Ciudad Esmeralda esta mañana para darle la bienvenida a nuestro país de las hadas.

Al oír estas palabras, Jim decidió dominar su alarma. Inclinó la cabeza con toda la dignidad que pudo hacia las bestias de aspecto salvaje, quienes a su vez asintieron amistosamente.

"¿No es el Caballo Real un animal hermoso?" preguntó el Caballete con admiración

"Sin duda es cuestión de gustos", respondió el León. "En el bosque lo considerarían desgarbado, porque tiene la cara estirada y el cuello demasiado largo. Observo que tiene las articulaciones hinchadas y descuidadas, le falta carne y está viejo."

"Y terriblemente duro", añadió el Tigre Hambriento con voz triste. "Mi conciencia jamás me permitiría comer un bocado tan duro como el Caballo de Verdad."

"Me alegro de eso", dijo Jim; "porque yo también tengo conciencia y me dice que no debo aplastarte el cráneo con un golpe de mi poderoso casco".

Si pensó asustar a la bestia rayada con semejante lenguaje, se equivocó. El Tigre pareció sonreír y guiñó un ojo lentamente.

"Tienes la conciencia tranquila, amigo Caballo", dijo, "y si prestas atención a sus enseñanzas, te protegerá de todo daño. Algún día te dejaré intentar aplastarme el cráneo, y después sabrás más sobre tigres que ahora".

"Cualquier amigo de Dorothy", comentó el León Cobarde, "debe ser nuestro amigo también. Así que dejemos de hablar de aplastar cráneos y hablemos de temas más agradables. ¿Ha desayunado, señor Caballo?"

—Todavía no —respondió Jim—. Pero aquí hay un montón de trébol excelente, así que, si me disculpan, comeré ahora.

"Es vegetariano", comentó el Tigre, mientras el caballo comenzaba a masticar el trébol. "Si pudiera comer hierba, no necesitaría conciencia, pues nada podría tentarme a devorar bebés y corderos".

En ese momento, Dorothy, que se había levantado temprano y había oído las voces de los animales, salió corriendo a saludar a sus viejos amigos. Abrazó al León y al Tigre con gran alegría, pero parecía querer al Rey de las Bestias un poco más que a su hambriento amigo, pues lo conocía desde hacía tiempo.

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Para entonces, ya habían disfrutado de una buena charla y Dorothy les había contado todo sobre el terrible terremoto y sus recientes aventuras. La campana del desayuno sonó desde el palacio y la niña entró para reunirse con sus compañeros humanos. Al entrar en el gran salón, una voz gritó, en un tono bastante áspero:

"¡¿Qué?! ¿Estás aquí de nuevo?"

—Sí, lo soy —respondió ella, mirando a su alrededor para ver de dónde venía la voz.

"¿Qué te trajo de vuelta?" fue la siguiente pregunta, y la mirada de Dorothy se posó en una cabeza con astas que colgaba en la pared justo encima de la chimenea, y captó sus labios en el acto de moverse.

¡Dios mío! —exclamó—. Creí que estabas disecado.

"Así soy", respondió la cabeza. "Pero una vez formé parte del Gump, al que Ozma roció con el Polvo de la Vida. Entonces fui por un tiempo el Jefe de la mejor Máquina Voladora que jamás haya existido, e hicimos muchas cosas maravillosas. Después, desmontaron el Gump y me pusieron de nuevo en esta pared; pero todavía puedo hablar cuando me apetece, lo cual no ocurre a menudo."

"Es muy extraño", dijo la niña. "¿Qué eras cuando naciste?"

—Lo he olvidado —respondió la Cabeza de Gump—, y no creo que tenga mucha importancia. Pero ahí viene Ozma; así que mejor me callo, porque a la Princesa no le gusta que hable desde que cambió su nombre de Tip a Ozma.

En ese momento, la joven Gobernante de Oz abrió la puerta y saludó a Dorothy con un beso de buenos días. La princesita parecía fresca, sonrosada y de buen humor.

—El desayuno está servido, cariño —dijo—, y tengo hambre. Así que no nos hagas esperar ni un minuto.

17. Los nueve cerditos diminutos

Después del desayuno, Ozma anunció que había ordenado que se celebrara un día festivo en toda la Ciudad Esmeralda en honor a sus visitantes. La gente se había enterado del regreso de su viejo Mago y todos ansiaban verlo de nuevo, pues siempre había sido un favorito excepcional. Así que primero se celebraría una gran procesión por las calles, tras la cual se le pidió al anciano que realizara algunas de sus hechicerías en el gran Salón del Trono del palacio. Por la tarde, habría juegos y carreras.

La procesión fue imponente. Primero llegó la Banda Imperial de Cornetas de Oz, vestida con uniformes de terciopelo esmeralda con destellos de satén verde guisante y botones de enormes esmeraldas talladas. Interpretaron la melodía nacional llamada "La Bandera de Oz", y detrás de ellos iban los abanderados con la bandera real. Esta bandera estaba dividida en cuatro cuarteles: uno azul cielo, otro rosa, un tercero lavanda y un cuarto blanco. En el centro había una gran estrella verde esmeralda, y sobre los cuatro cuarteles se cosían lentejuelas que brillaban hermosamente bajo el sol. Los colores representaban los cuatro países de Oz, y la estrella verde, la Ciudad Esmeralda.

Justo detrás de los portaestandartes reales, iba la Princesa Ozma en su carroza real, de oro con incrustaciones de esmeraldas y diamantes engastados en exquisitos diseños. En esta ocasión, el carro era tirado por el León Cobarde y el Tigre Hambriento, adornados con inmensos lazos rosas y azules. En la carroza viajaban Ozma y Dorothy, la primera con espléndida vestimenta y su corona real, mientras que la pequeña niña de Kansas llevaba alrededor de la cintura el Cinturón Mágico que una vez le había arrebatado al Rey Nomo.

Tras el carro venía el Espantapájaros montado en el Caballete, y la gente lo vitoreaba casi tan ruidosamente como a su encantador Gobernante. Tras él, con pasos regulares y espasmódicos, caminaba el famoso hombre-máquina llamado Tik-tok, a quien Dorothy había dado cuerda para la ocasión. Tik-tok funcionaba con un mecanismo de relojería y estaba hecho completamente de cobre bruñido. En realidad, pertenecía a la chica de Kansas, quien respetaba mucho sus pensamientos una vez que se les daba cuerda y se ponían en marcha; pero como el hombre de cobre sería inútil en cualquier lugar que no fuera un país de hadas, Dorothy lo había dejado a cargo de Ozma, quien se encargó de que lo cuidaran

Después de esta, surgió otra banda, llamada la Banda de la Corte Real, porque todos sus miembros vivían en el palacio. Vestían uniformes blancos con botones de diamantes auténticos y tocaban con mucha dulzura «¿Qué es Oz sin Ozma?».

Luego llegó el profesor Woggle-Bug con un grupo de estudiantes del Real Colegio de Atletismo Científico. Los chicos llevaban el pelo largo y suéteres a rayas, y gritaban su grito universitario a cada paso, para gran satisfacción del público, que se alegró de tener esta prueba de que sus pulmones estaban en buen estado.

El brillante Leñador de Hojalata marchó a continuación, al frente del Ejército Real de Oz, compuesto por veintiocho oficiales, desde generales hasta capitanes. No había soldados rasos en el ejército, pues todos eran tan valientes y hábiles que habían sido ascendidos uno a uno hasta que no quedaron soldados rasos. Jim y la calesa lo seguían, con el viejo caballo de tiro conducido por Zeb, mientras el Mago se subía al asiento e inclinaba la cabeza calva a diestro y siniestro en respuesta a los vítores de la gente, que se agolpaba a su alrededor.

En conjunto, la procesión fue un gran éxito y cuando regresó al palacio los ciudadanos se agolparon en la gran Sala del Trono para ver al Mago realizar sus trucos.

Lo primero que hizo el pequeño farsante fue sacar un cerdito blanco de debajo de su sombrero y simular que lo desmenuzaba, formando dos. Repitió este gesto hasta que los nueve cerditos quedaron a la vista, y estaban tan contentos de salir de su bolsillo que correteaban con gran alegría. Las lindas criaturitas habrían sido una novedad en cualquier lugar, así que la gente estaba tan asombrada y encantada con su aparición como incluso el Mago hubiera deseado. Cuando los hizo desaparecer a todos, Ozma dijo que lamentaba su ausencia, pues quería uno para acariciar y jugar con él. Así que el Mago fingió sacar uno de los cerditos del pelo de la Princesa (aunque en realidad lo sacó disimuladamente de su bolsillo interior) y Ozma sonrió alegremente al ver a la criatura acurrucarse en sus brazos, y prometió mandarle hacer un collar de esmeraldas para su grueso cuello y tener al pequeño chillón siempre a mano para entretenerla.

Después se observó que el Mago siempre realizaba su famoso truco con ocho cerditos, pero parecía agradar a la gente tanto como si hubieran sido nueve.

En su cuartito, al fondo del Salón del Trono, el Mago encontró muchas cosas que había dejado atrás al partir en globo, pues nadie había ocupado el apartamento durante su ausencia. Había material suficiente para preparar varios trucos nuevos que había aprendido de algunos malabaristas del circo, y pasó parte de la noche preparándolos. Así que, tras el truco de los nueve cerditos, realizó otras proezas maravillosas que deleitaron enormemente a su público, al que no pareció importarle en absoluto si el hombrecillo era un mago farsante o no, siempre que lograra divertirlos. Aplaudieron todos sus trucos y, al final de la función, le rogaron encarecidamente que no se marchara y los dejara solos.

"En ese caso", dijo el hombrecito con gravedad, "cancelaré todos mis compromisos ante las coronas de Europa y América y me dedicaré al pueblo de Oz, porque los amo tanto que no puedo negarles nada".

Después de que el pueblo fue despedido con esta promesa, nuestros amigos se unieron a la Princesa Ozma en un elaborado almuerzo en el palacio, donde incluso el Tigre y el León fueron alimentados suntuosamente y Jim el caballo de tiro comió su avena de un tazón de oro con siete filas de rubíes, zafiros y diamantes engastados alrededor del borde.

Por la tarde, todos fueron a un gran campo a las afueras de la ciudad, donde se celebrarían los juegos. Había un hermoso dosel bajo el cual Ozma y sus invitados se sentaron y observaron a la gente correr, saltar y luchar. Pueden estar seguros de que la gente de Oz se esforzó al máximo con una compañía tan distinguida observándolos, y finalmente Zeb se ofreció a luchar con un pequeño Munchkin que parecía ser el campeón. En apariencia, era el doble de viejo que Zeb, pues tenía largas patillas puntiagudas y llevaba un sombrero de pico con campanillas alrededor del ala, que tintineaban alegremente con sus movimientos. Pero aunque el Munchkin apenas llegaba a los hombros de Zeb, era tan fuerte y astuto que lo puso tres veces boca arriba con aparente facilidad.

Zeb quedó profundamente asombrado por su derrota, y cuando la bella Princesa se unió a su gente para reírse de él, propuso un combate de boxeo con el Munchkin, a lo que el pequeño Ozita accedió de inmediato. Pero la primera vez que Zeb logró asestarle un fuerte golpe en las orejas, el Munchkin se sentó en el suelo y lloró hasta que las lágrimas le corrieron por los bigotes, porque se había lastimado. Esto hizo reír a Zeb, a su vez, y el niño se sintió reconfortado al descubrir que Ozma se reía tan alegremente de su lloroso tema como de él.

En ese momento el Espantapájaros propuso una carrera entre el Caballete y el Caballo de Tiro; y aunque todos los demás estaban encantados con la sugerencia, el Caballete se echó atrás, diciendo:

"Una carrera así no sería justa".

—Por supuesto que no —añadió Jim con un toque de desprecio—; esas patitas de madera tuyas no son ni la mitad de largas que las mías.

—No es eso —dijo el Caballete con modestia—; pero yo nunca me canso, y tú sí.

—¡Bah! —exclamó Jim, mirando con gran desdén al otro—. ¿Te imaginas ni por un instante que una imitación tan cutre de caballo como tú pueda correr tan rápido como yo?

"No lo sé, estoy seguro", respondió el caballete.

"Eso es lo que intentamos averiguar", comentó el Espantapájaros. "El objetivo de una carrera es ver quién puede ganarla, o al menos eso es lo que mi excelente cerebro cree."

"Cuando era joven", dijo Jim, "fui caballo de carreras y vencí a todos los que se atrevían a competir conmigo. Nací en Kentucky, ¿sabes?, de donde vienen los mejores y más aristocráticos caballos".

—Pero ya estás viejo, Jim —sugirió Zeb.

"¡Viejo! ¡Me siento como un potro hoy!", respondió Jim. "Ojalá hubiera un caballo de verdad aquí para correr. Les daría un buen espectáculo a todos, te lo aseguro."

"Entonces, ¿por qué no correr con el Caballete?" preguntó el Espantapájaros.

"Tiene miedo", dijo Jim.

—Oh, no —respondió el Caballete—. Solo dije que no era justo. Pero si mi amigo el Caballo Real está dispuesto a correr la carrera, estoy listo.

Entonces desengancharon a Jim y quitaron la silla del caballete, y los dos animales, tan extrañamente emparejados, se colocaron uno al lado del otro para la partida.

"Cuando yo diga '¡Ya!'", les gritó Zeb, "debéis cavar y correr hasta llegar a esos tres árboles que veis allá. Luego, dadles una vuelta y regresad. El primero que pase por donde está sentada la Princesa será el ganador. ¿Estáis listos?"

"Supongo que debería darle una buena paliza al muñeco de madera", gruñó Jim.

"No importa", dijo el Caballete. "Haré lo mejor que pueda".

"¡Vamos!" gritó Zeb; y a esa palabra los dos caballos saltaron hacia adelante y comenzó la carrera.

Los grandes cascos de Jim golpeaban a gran velocidad, y aunque no parecía muy elegante, corría de una manera que hacía honor a su raza de Kentucky. Pero el Caballete era más veloz que el viento. Sus patas de madera se movían tan rápido que su centelleo apenas se veía, y aunque mucho más pequeño que el caballo de tiro, recorría el terreno mucho más rápido. Antes de que llegaran a los árboles, el Caballete se les adelantó, y el animal de madera regresó al punto de partida, siendo vitoreado con entusiasmo por los Ozitas antes de que Jim llegara jadeante al dosel donde estaban sentados la Princesa y sus amigos.

Lamento registrar que Jim no solo se avergonzó de su derrota, sino que por un instante perdió el control. Al contemplar la cómica cara del Caballete, imaginó que la criatura se reía de él; así que, en un ataque de ira desmedida, se dio la vuelta y asestó una brutal patada que hizo rodar a su rival de cabeza al suelo, rompiéndole una pata y la oreja izquierda.

Un instante después, el Tigre se agazapó y lanzó su enorme cuerpo por los aires, veloz e irresistible como una bala de cañón. La bestia golpeó a Jim de lleno en el hombro, haciendo que el asombrado caballo de tiro diera vueltas y vueltas, entre gritos de alegría de los espectadores, horrorizados por la descortesía que había cometido.

Cuando Jim volvió en sí y se sentó sobre sus cuartos traseros, encontró al León Cobarde agachado a un lado de él y al Tigre Hambriento al otro, y sus ojos brillaban como bolas de fuego.

"Le ruego que me disculpe", dijo Jim con humildad. "Me equivoqué al patear el Caballete, y lamento haberme enojado con él. Ganó la carrera, y lo hizo con justicia; pero ¿qué puede hacer un caballo de carne contra una incansable bestia de madera?"

Al oír esta disculpa, el Tigre y el León dejaron de mover sus colas y se retiraron con pasos dignos al lado de la Princesa.

"Nadie debe lastimar a uno de nuestros amigos en nuestra presencia", gruñó el León; y Zeb corrió hacia Jim y le susurró que, a menos que controlara su temperamento en el futuro, probablemente lo harían pedazos.

Entonces el Leñador de Hojalata cortó una rama recta y fuerte de un árbol con su hacha reluciente e hizo una nueva pata y una nueva oreja para el Caballete; y cuando estuvieron bien sujetas, la Princesa Ozma se quitó la corona de la cabeza y la colocó sobre la del ganador de la carrera. Dijo:

"Amigo mío, te premio por tu rapidez proclamándote Príncipe de los Caballos, ya sean de madera o de carne; y de ahora en adelante todos los demás caballos, al menos en el País de Oz, deberán ser considerados imitaciones, y tú el verdadero Campeón de tu raza."

Hubo más aplausos ante esto, y luego Ozma hizo colocar nuevamente la silla enjoyada en el caballete y ella misma montó victoriosa de regreso a la ciudad a la cabeza de la gran procesión.

—Debería ser un hada —gruñó Jim, mientras arrastraba lentamente la calesa hacia casa—; porque ser un caballo cualquiera en un país de hadas no tiene importancia. No es lugar para nosotros, Zeb.

"Es una suerte que hayamos llegado hasta aquí", dijo el niño; y Jim pensó en la cueva oscura y estuvo de acuerdo con él.

18. El juicio de Eureka, la gatita

Siguieron varios días de festividades y alegría, pues amigos tan viejos no se encontraban a menudo y había mucho que contar y de qué hablar entre ellos, y muchas diversiones que disfrutar en ese encantador país.

Ozma estaba feliz de tener a Dorothy a su lado, pues las muchachas de su edad con las que era apropiado que la Princesa se relacionara eran muy pocas, y a menudo la joven Gobernante de Oz se sentía sola por falta de compañía.

Era la tercera mañana después de la llegada de Dorothy, y ella estaba sentada con Ozma y sus amigos en una sala de recepción, hablando de viejos tiempos, cuando la Princesa le dijo a su doncella:

—Por favor, Jellia, ve a mi tocador y trae el cerdito blanco que dejé en el tocador. Quiero jugar con él.

Jellia partió inmediatamente a cumplir su misión, y estuvo fuera tanto tiempo que casi habían olvidado su misión cuando la doncella vestida de verde regresó con rostro preocupado.

- "El lechón no está allí, Alteza", dijo ella.

"¡No está ahí!" exclamó Ozma. "¿Estás segura?"

"He buscado en cada rincón de la habitación", respondió la criada.

¿No estaba cerrada la puerta?, preguntó la Princesa.

—Sí, Alteza; estoy seguro de que así era, porque cuando lo abrí, el gatito blanco de Dorothy salió y subió corriendo las escaleras.

Al oír esto, Dorothy y el Mago intercambiaron miradas de asombro, pues recordaron cuántas veces Eureka había deseado comerse un lechón. La niña se levantó de un salto.

—Ven, Ozma —dijo ansiosamente—; vayamos nosotros mismos a buscar al lechón.

Así que ambos fueron al tocador de la Princesa y registraron cuidadosamente cada rincón y entre los jarrones, cestas y adornos que adornaban el bonito tocador. Pero no encontraron rastro alguno de la pequeña criatura que buscaban.

Para entonces, Dorothy estaba a punto de llorar, mientras que Ozma estaba furiosa e indignada. Al regresar con los demás, la princesa dijo:

"No hay duda de que mi lindo cerdito fue devorado por ese horrible gatito, y si eso es cierto, el culpable debe ser castigado".

—¡No puedo creer que Eureka hiciera algo tan terrible! —gritó Dorothy, muy angustiada—. Ve a buscar a mi gatita, por favor, Jellia, y escucharemos lo que tiene que decir al respecto.

La doncella verde se apresuró a irse, pero pronto regresó y dijo:

"La gatita no viene. Amenazó con sacarme los ojos si la tocaba."

"¿Dónde está ella?" preguntó Dorothy.

"Debajo de la cama, en tu propia habitación", fue la respuesta.

Entonces Dorothy corrió a su habitación y encontró al gatito debajo de la cama.

"¡Ven aquí, Eureka!" dijo.

"No lo haré", respondió el gatito con voz hosca.

—¡Oh, Eureka! ¿Por qué eres tan mala?

El gatito no respondió.

—Si no vienes a mí ahora mismo —continuó Dorothy, sintiéndose provocada—, tomaré mi Cinturón Mágico y te desearé en el País de los Gurgles.

"¿Por qué me quieres?" preguntó Eureka, perturbada por aquella amenaza.

"Debes ir con la Princesa Ozma. Ella quiere hablar contigo."

—De acuerdo —respondió el gatito, asomándose—. No le tengo miedo a Ozma, ni a nadie más.

Dorothy la llevó en sus brazos hasta donde los demás estaban sentados en un silencio afligido y pensativo.

—Dime, Eureka —dijo la princesa con dulzura—: ¿te comiste a mi lindo lechón?

"No responderé a una pregunta tan tonta", afirmó Eureka con un gruñido.

"Sí que lo harás, querida", declaró Dorothy. "El cerdito se ha ido, y saliste corriendo de la habitación cuando Jellia abrió la puerta. Así que, si eres inocente, Eureka, debes contarle a la Princesa cómo llegaste a su habitación y qué ha sido del cerdito".

"¿Quién me acusa?" preguntó el gatito desafiante.

"Nadie", respondió Ozma. "Solo tus acciones te acusan. El hecho es que dejé a mi pequeña mascota dormida sobre la mesa en mi tocador; y debiste haber entrado a escondidas sin que me diera cuenta. Cuando abrieron la puerta, saliste corriendo y te escondiste, y el cerdito desapareció."

"Eso no es asunto mío", gruñó el gatito.

—No seas insolente, Eureka —le advirtió Dorothy.

"Eres tú el insolente", dijo Eureka, "al acusarme de semejante crimen cuando no puedes probarlo excepto con conjeturas".

Ozma estaba ahora muy indignada por la conducta del gatito. Llamó a su Capitán General, y cuando apareció el alto y delgado oficial, dijo:

"Lleven a esta gata a prisión y manténganla en un confinamiento seguro hasta que sea juzgada por la ley por el delito de asesinato".

Entonces el Capitán General tomó a Eureka de los brazos de Dorothy, que ahora lloraba, y a pesar de los gruñidos y arañazos del gatito, se la llevó a prisión.

"¿Qué haremos ahora?" preguntó el Espantapájaros con un suspiro, pues semejante crimen había entristecido a toda la compañía.

"Convocaré a la Corte a reunirse en el Salón del Trono a las tres", respondió Ozma. "Yo misma seré la jueza, y el gatito tendrá un juicio justo".

"¿Qué pasará si es culpable?" preguntó Dorothy.

"Debe morir", respondió la Princesa.

"¿Nueve veces?" preguntó el Espantapájaros.

"Las veces que sean necesarias", fue la respuesta. "Le pediré al Leñador de Hojalata que defienda a la prisionera, pues tiene un corazón tan bondadoso que estoy seguro de que hará todo lo posible por salvarla. Y el Bicho Loco será el Acusador Público, pues es tan sabio que nadie puede engañarlo".

"¿Quiénes formarán el jurado?" preguntó el Leñador de Hojalata.

"Debería haber varios animales en el jurado", dijo Ozma, "porque los animales se entienden mejor entre sí que nosotros, las personas, a ellos. Así que el jurado estará compuesto por el León Cobarde, el Tigre Hambriento, Jim el Caballo de Tiro, la Gallina Amarilla, el Espantapájaros, el Mago, Tik-tok el Hombre Máquina, el Caballete y Zeb del Rancho Hugson. Eso suma los nueve que exige la ley, y toda mi gente podrá escuchar el testimonio".

Se separaron para prepararse para la triste ceremonia; pues siempre que se apela a la ley, la tristeza es casi inevitable, incluso en un país de cuentos de hadas como Oz. Pero cabe mencionar que la gente de esa tierra era, en general, tan educada que no había un solo abogado entre ellos, y hacía años que ningún gobernante juzgaba a un infractor de la ley. Siendo el asesinato el delito más terrible de todos, una tremenda agitación reinó en la Ciudad Esmeralda cuando se conoció la noticia del arresto y juicio de Eureka.

El Mago, al regresar a su habitación, se quedó pensativo. No dudaba de que Eureka se hubiera comido a su cerdito, pero comprendió que no se puede confiar en que un gatito actúe correctamente en todo momento, ya que su naturaleza es destruir animales pequeños e incluso pájaros para alimentarse, y el gato domesticado que tenemos en casa hoy en día desciende del gato salvaje de la selva, una criatura realmente feroz. El Mago sabía que si la mascota de Dorothy era declarada culpable y condenada a muerte, la niña sería muy infeliz; así que, aunque le dolía el triste destino del cerdito tanto como a cualquiera de ellos, decidió salvar la vida de Eureka.

El mago mandó llamar al Leñador de Hojalata, lo llevó a un rincón y le susurró:

Amigo mío, es tu deber defender a la gatita blanca e intentar salvarla, pero me temo que fracasarás porque Eureka lleva mucho tiempo deseando comerse un lechón, que yo sepa, y creo que no ha podido resistir la tentación. Sin embargo, su desgracia y muerte no traerán de vuelta al lechón, sino que solo harán infeliz a Dorothy. Así que pretendo demostrar la inocencia de la gatita con un truco.

Sacó de su bolsillo interior uno de los ocho cerditos diminutos que quedaban y continuó:

Debes esconder a esta criatura en un lugar seguro, y si el jurado decide que Eureka es culpable, puedes presentar este cerdito y afirmar que es el que se perdió. Todos los cerditos son exactamente iguales, así que nadie puede refutar tu palabra. Este engaño salvará la vida de Eureka, y entonces todos podremos volver a ser felices.

—No me gusta engañar a mis amigos —respondió el Leñador de Hojalata—; aun así, mi buen corazón me impulsa a salvar la vida de Eureka, y normalmente confío en que mi corazón hará lo correcto. Así que haré lo que dices, amigo Mago.

Después de pensarlo un rato, colocó al cerdito dentro de su sombrero en forma de embudo, se puso el sombrero en la cabeza y regresó a su habitación para pensar en su discurso ante el jurado.

19. El mago realiza otro truco

A las tres en punto, el Salón del Trono estaba lleno de ciudadanos, hombres, mujeres y niños, deseosos de presenciar el gran juicio.

La princesa Ozma, ataviada con sus más espléndidos ropajes de gala, se sentó en el magnífico trono esmeralda, con su cetro enjoyado en la mano y su brillante corona sobre su rubia frente. Tras su trono se encontraban los veintiocho oficiales de su ejército y numerosos funcionarios de la casa real. A su derecha se sentaba el peculiar jurado —animales, muñecos animados y personas—, todos solemnemente dispuestos a escuchar lo que se decía. La gatita había sido colocada en una gran jaula justo delante del trono, donde se sentaba sobre sus cuartos traseros y miraba a través de los barrotes a la multitud que la rodeaba, con aparente despreocupación.

Y entonces, a una señal de Ozma, el Woggle-Bug se levantó y se dirigió al jurado. Su tono era pomposo y se pavoneaba de arriba abajo en un absurdo intento de parecer digno.

«Su Alteza Real y Conciudadanos», comenzó; «el pequeño gato que ven prisionero ante ustedes está acusado del delito de asesinar y luego comerse el lechón gordo de nuestro estimado Gobernante, o bien de comérselo y luego asesinarlo. En cualquier caso, se ha cometido un grave delito que merece un grave castigo».

"¿Quieres decir que mi gatito debe ser puesto en una tumba?" preguntó Dorothy.

—No me interrumpas, niñita —dijo el Bicho Travieso—. Cuando tengo mis pensamientos bien organizados, no me gusta que nada los perturbe ni los confunda.

"Si tus pensamientos fueran buenos, no se confundirían", comentó el Espantapájaros con seriedad. "Mis pensamientos siempre son..."

"¿Es esto una prueba de pensamientos o de gatitos?" preguntó el Woggle-Bug.

"Es una prueba para un gatito", respondió el Espantapájaros; "pero tu actitud es una prueba para todos nosotros".

—Deja que el Acusador Público continúe —llamó Ozma desde su trono—, y te ruego que no lo interrumpas.

"La criminal que ahora se sienta ante el tribunal lamiéndose las patas", continuó el Bicho Loco, "lleva mucho tiempo deseando comerse ilegalmente al lechón gordo, que no era más grande que un ratón. Y finalmente ideó un plan perverso para saciar su depravado apetito por el cerdo. Puedo verla, en mi mente..."

"¿Qué es eso?" preguntó el Espantapájaros.

"Digo que puedo verla con el ojo de mi mente..."

"La mente no tiene ojos", declaró el Espantapájaros. "Es ciega."

"Su Alteza", gritó el Woggle-Bug, apelando a Ozma, "¿tengo visión mental o no?"

"Si lo tienes, es invisible", dijo la Princesa.

"Muy cierto", respondió el Bicho Travieso, haciendo una reverencia. "Digo que veo a la criminal, en mi mente, entrando sigilosamente en la habitación de nuestra Ozma y ocultándose, cuando nadie la veía, hasta que la Princesa se fue y la puerta se cerró. Entonces la asesina se quedó sola con su víctima indefensa, el cerdito gordo, y la veo abalanzarse sobre la inocente criatura y devorarla..."

"¿Aún estás viendo con el ojo de tu mente?" preguntó el Espantapájaros.

—Claro; ¿de qué otra manera podría verlo? Y sabemos que es cierto, porque desde la entrevista no se ha encontrado ningún lechón por ninguna parte.

"Supongo que, si el gato hubiera desaparecido, en lugar del lechón, tu mente vería al lechón comiéndose al gato", sugirió el Espantapájaros.

"Muy probable", reconoció el Bicho-Travesura. "Y ahora, conciudadanos y criaturas del jurado, afirmo que un crimen tan atroz merece la muerte, y en el caso de la feroz criminal que tienen ante ustedes, que ahora se lava la cara, la pena de muerte debería ser aplicada nueve veces".

Hubo un gran aplauso cuando el orador tomó asiento. Entonces la Princesa habló con voz severa:

Prisionero, ¿qué tienes que decir? ¿Eres culpable o inocente?

—Pues eso te toca a ti —respondió Eureka—. Si puedes demostrar mi culpabilidad, moriría nueve veces, pero la mente no es prueba, porque el Bicho-Travesura no tiene mente con la que ver.

"No importa, querida", dijo Dorothy.

Entonces el Leñador de Hojalata se levantó y dijo:

Respetado Jurado y querida Ozma, les ruego que no juzguen a esta prisionera felina con insensibilidad. No creo que la inocente gatita pueda ser culpable, y sin duda es cruel acusar a un almuerzo de ser un asesinato. Eureka es la dulce mascota de una adorable niñita a quien todos admiramos, y la dulzura y la inocencia son sus principales virtudes. ¡Miren los inteligentes ojos de la gatita! (Aquí Eureka cerró los ojos soñolientamente) ¡miren su rostro sonriente! (Aquí Eureka gruñó y mostró los dientes) ¡Observen la tierna pose de sus suaves y acolchadas manitas! (Aquí Eureka mostró sus afiladas garras y arañó los barrotes de la jaula) ¿Sería un animal tan gentil culpable de comerse a un semejante? ¡No; mil veces no!

"Oh, déjalo corto", dijo Eureka; "ya has hablado bastante".

"Estoy tratando de defenderte", protestó el Leñador de Hojalata.

"Entonces di algo sensato", replicó el gatito. "Diles que sería una tontería que me comiera el lechón, porque tuve el sentido común de saber que armaría un escándalo si lo hiciera. Pero no intentes hacerme pasar por demasiado inocente para comerme un lechón gordo si pudiera hacerlo sin que me descubrieran. Me imagino que estaría buenísimo".

"Quizás sí, para quienes comen", comentó el Leñador de Hojalata. "Yo mismo, al no estar hecho para comer, no tengo experiencia personal en tales asuntos. Pero recuerdo que nuestro gran poeta dijo una vez:

"'Comer es dulce

cuando el asiento del hambre

exige un capricho

de carne sabrosa.'"

"Tengan esto en cuenta, amigos del jurado, y decidirán fácilmente que el gatito está injustamente acusado y debe ser puesto en libertad".

Cuando el Leñador de Hojalata se sentó, nadie lo aplaudió, pues sus argumentos no habían sido muy convincentes y pocos creían que hubiera demostrado la inocencia de Eureka. En cuanto al Jurado, sus miembros susurraron entre sí durante unos minutos y luego designaron al Tigre Hambriento como portavoz. La enorme bestia se levantó lentamente y dijo:

Los gatitos no tienen conciencia, así que comen lo que les place. El jurado cree que la gatita blanca conocida como Eureka es culpable de haberse comido el cerdito de la princesa Ozma y recomienda que sea condenada a muerte como castigo por el crimen.

El veredicto del jurado fue recibido con grandes aplausos, aunque Dorothy sollozaba desconsoladamente por el destino de su mascota. La Princesa estaba a punto de ordenar que le cortaran la cabeza a Eureka con el hacha del Leñador de Hojalata cuando aquel brillante personaje se levantó de nuevo y se dirigió a ella.

—Su Alteza —dijo—, vea qué fácil es para un jurado equivocarse. ¡El gatito no pudo haberse comido a su lechón, porque aquí está!

Se quitó el sombrero de embudo y de debajo sacó un diminuto cerdito blanco, que sostuvo en alto para que todos pudieran verlo con claridad.

Ozma estaba encantada y exclamó con entusiasmo:

"¡Dame a mi mascota, Nick Chopper!"

Y todo el pueblo vitoreó y aplaudió, regocijándose porque el prisionero había escapado de la muerte y se había demostrado que era inocente.

Mientras la Princesa sostenía al cerdito blanco en sus brazos y acariciaba su suave pelo, dijo: "Saquen a Eureka de la jaula, porque ya no es una prisionera, sino nuestra buena amiga. ¿Dónde encontraron a mi mascota perdida, Nick Chopper?"

"En una habitación del palacio", respondió.

—La justicia —comentó el Espantapájaros con un suspiro— es algo peligroso. Si no hubieras encontrado al lechón, Eureka seguramente habría sido ejecutada.

"Pero al final triunfó la justicia", dijo Ozma, "porque aquí está mi mascota y Eureka es libre una vez más".

—Me niego a ser libre —gritó el gatito con voz aguda—, a menos que el Mago pueda hacer su truco con ocho cerditos. Si solo puede producir siete, entonces no es el cerdito que se perdió, sino otro.

"¡Silencio, Eureka!" advirtió el mago.

"No seas tonto", aconsejó el Leñador de Hojalata, "o puede que te arrepientas".

"El lechón que pertenecía a la Princesa llevaba un collar de esmeraldas", dijo Eureka, lo suficientemente alto para que todos lo oyeran.

"¡Así fue!" exclamó Ozma. "Este no puede ser el que me dio el Mago."

"Claro que no; tenía nueve en total", declaró Eureka; "y debo decir que fue muy tacaño de su parte no dejarme comer solo unos pocos. Pero ahora que esta tonta prueba ha terminado, te contaré qué fue realmente de tu cerdito".

Ante esto, todos en la Sala del Trono de repente se quedaron en silencio, y el gatito continuó, con un tono de voz tranquilo y burlón:

Confieso que tenía la intención de comerme al cerdito para desayunar; así que me escabullí en la habitación donde lo guardaban mientras la princesa se vestía y me escondí debajo de una silla. Cuando Ozma se fue, cerró la puerta y dejó a su mascota sobre la mesa. De inmediato, me levanté de un salto y le dije al cerdito que no armara un escándalo, porque estaría dentro de mí en menos de un segundo; pero nadie puede enseñarle a una de estas criaturas a ser razonable. En lugar de quedarse quieto para poder comérmelo cómodamente, tembló tanto de miedo que se cayó de la mesa en un gran jarrón que estaba en el suelo. El jarrón tenía un cuello muy pequeño y se extendía en la parte superior como un cuenco. Al principio, el cerdito se atascó en el cuello del jarrón y pensé que, después de todo, lo atraparía, pero se escabulló y cayó en el fondo profundo, y supongo que todavía está allí.

Todos quedaron atónitos ante esta confesión, y Ozma envió de inmediato a un oficial a su habitación a buscar el jarrón. Cuando regresó, la princesa miró por el estrecho cuello del gran adorno y encontró a su cerdito perdido, tal como Eureka le había dicho.

No había manera de sacar a la criatura sin romper el jarrón, así que el Leñador de Hojalata lo aplastó con su hacha y liberó al pequeño prisionero.

Entonces la multitud vitoreó vigorosamente y Dorothy abrazó al gatito en sus brazos y le dijo lo encantada que estaba de saber que era inocente.

«¿Pero por qué no nos lo dijiste primero?», preguntó.

"Habría arruinado la diversión", respondió el gatito bostezando.

Ozma le devolvió al Mago el cerdito que tan amablemente le había permitido a Nick Chopper sustituir por el perdido, y luego llevó el suyo a los aposentos del palacio donde vivía. Y ahora, concluido el juicio, los buenos ciudadanos de la Ciudad Esmeralda se dispersaron a sus casas, satisfechos con la diversión del día.

20. Zeb regresa al rancho

Eureka se sorprendió mucho al verse en desgracia; pero lo estaba, a pesar de no haberse comido al lechón. Porque la gente de Oz sabía que la gatita había intentado cometer el crimen, y que solo un accidente se lo había impedido; por lo tanto, incluso el Tigre Hambriento prefirió no relacionarse con ella. A Eureka se le prohibió deambular por el palacio y la obligaron a permanecer confinada en la habitación de Dorothy; así que empezó a rogarle a su ama que la enviara a otro lugar donde pudiera disfrutar más.

Dorothy estaba ansiosa por llegar a casa, por lo que le prometió a Eureka que no se quedarían en la Tierra de Oz por mucho más tiempo.

La noche siguiente, tras el juicio, la niña le rogó a Ozma que le permitiera contemplar el cuadro encantado, y la princesa accedió de buena gana. Llevó a la niña a su habitación y le dijo: «Pide tu deseo, querida, y el cuadro mostrará la escena que deseas contemplar».

Entonces Dorothy descubrió, con la ayuda de la imagen encantada, que el tío Henry había regresado a la granja en Kansas, y también vio que tanto él como la tía Em estaban vestidos de luto, porque pensaban que su pequeña sobrina había muerto por el terremoto.

Esa última noche fue tan encantadora que el niño jamás la olvidará. Estuvieron todos juntos (excepto Eureka) en las bonitas habitaciones de la Princesa, y el Mago hizo algunos trucos nuevos, el Espantapájaros contó historias, el Leñador de Hojalata cantó una canción de amor con una voz sonora y metálica, y todos rieron y lo pasaron genial. Entonces Dorothy le dio cuerda a Tik-tok y él bailó una giga para divertir a la compañía, tras lo cual la Gallina Amarilla contó algunas de sus aventuras con el Rey Gnomo en el País de Ev.

La Princesa sirvió deliciosos refrigerios a aquellos que tenían la costumbre de comer, y cuando llegó la hora de dormir de Dorothy, la compañía se separó después de intercambiar muchos sentimientos amistosos.

A la mañana siguiente todos se reunieron para la despedida final, y muchos de los funcionarios y cortesanos vinieron a presenciar las impresionantes ceremonias.

Dorothy sostuvo a Eureka en sus brazos y se despidió cariñosamente de sus amigos.

"Debes volver algún día", dijo el pequeño mago; y prometió que lo haría si le resultaba posible.

"Pero el tío Henry y la tía Em necesitan que los ayude", añadió, "así que no puedo estar mucho tiempo lejos de la granja en Kansas".

Ozma llevaba el cinturón mágico; y, cuando se despidió de Dorothy con un beso y pidió su deseo, la niña y su gatito desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos.

"¿Dónde está?" preguntó Zeb, bastante desconcertado por lo repentino del suceso.

"Saludando a su tío y a su tía en Kansas, a esta hora", respondió Ozma con una sonrisa.

Entonces Zeb sacó a Jim, todo enganchado al cochecito, y tomó asiento.

"Le agradezco mucho su amabilidad", dijo el niño, "y le estoy muy agradecido por salvarme la vida y devolverme a casa después de todos los buenos momentos que he pasado. Creo que este es el país más hermoso del mundo; pero como no somos hadas, Jim y yo creemos que deberíamos estar donde pertenecemos: en el rancho. ¡Adiós a todos!"

"De verdad", dijo la muchacha ansiosamente, "debo regresar lo más pronto posible con mi familia".

Zeb también quería ver su casa, y aunque no encontró a nadie por la mañana para él, la vista del Rancho Hugson en la fotografía le hizo desear volver allí.

"Este es un país precioso, y me gusta toda su gente", le dijo a Dorothy. "Pero la verdad es que Jim y yo no parecemos estar en un país de hadas, y el viejo caballo me ha estado rogando que vuelva a casa desde que perdió la carrera. Así que, si encuentras la manera de arreglarlo, te lo agradeceríamos mucho".

"Ozma puede hacerlo fácilmente", respondió Dorothy. "Mañana por la mañana iré a Kansas y tú puedes ir a California".

Se sobresaltó y se frotó los ojos. Jim trotaba por el camino conocido, meneando las orejas y moviendo la cola con satisfacción. Justo delante de ellos estaban las puertas del Rancho Hugson, y el tío Hugson salió y se quedó allí, con los brazos en alto y la boca abierta, mirando con asombro.

¡Dios mío! ¡Es Zeb... y Jim también! —exclamó—. ¿Dónde demonios te has metido, muchacho?

—¡Pero por qué no, tío! —respondió Zeb riendo.

FIN

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