Título Original: © Ozma de Oz. L. Frank Baum

Versión Original: © Ozma de Oz. L. Frank Baum

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Guillermo Molina Miranda

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OZMA DE OZ

L. Frank Baum

Ozma de Oz

L. Frank Baum

Título : Ozma de Oz

Autor : L. Frank Baum

Fecha de lanzamiento : 1 de abril de 1996 [eBook #486]

Última actualización: 1 de enero de 2021

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por John N. White y Dennis Amundson.

Ozma de Oz

Un registro de sus aventuras con Dorothy Gale de

Kansas, la gallina amarilla, el espantapájaros, el

leñador de hojalata, Tiktok, el león cobarde y

el tigre hambriento; además de otras

personas buenas demasiado numerosas para mencionarlas

fielmente registradas aquí

por

L. Frank Baum

El autor de El mago de Oz, El país de Oz, etc.

Contenido

--Nota del autor--

1. La niña en el gallinero

2. La gallina amarilla

3. Letras en la arena

4. Tiktok, el hombre máquina

5. Dorothy abre el cubo de la cena

6. Las cabezas de Langwidere

7. Ozma de Oz al rescate

8. El tigre hambriento

9. La familia real de Ev

10. El gigante con el martillo

11. El rey gnomo

12. Las once conjeturas

13. El rey gnomo se ríe

14. Dorothy intenta ser valiente

15. Billina asusta al rey gnomo

16. Púrpura, verde y oro

17. El espantapájaros gana la pelea

18. El destino del leñador de hojalata

19. El rey de Ev

20. La ciudad esmeralda

21. El cinturón mágico de Dorothy

Nota del autor

Mis amigos los niños son los responsables de este nuevo "Libro de Oz", como lo fueron del anterior, llamado La Tierra de Oz. Sus tiernas cartitas me piden saber más sobre Dorothy; y preguntan: "¿Qué fue del León Cobarde?" y "¿Qué hizo Ozma después?", refiriéndose, por supuesto, a después de convertirse en la Gobernante de Oz. Algunos me sugieren planes, diciendo: "Por favor, haz que Dorothy vuelva a la Tierra de Oz"; o "¿Por qué no haces que Ozma y Dorothy se conozcan y se diviertan juntas?". De hecho, si pudiera hacer todo lo que me piden mis amiguitos, me vería obligada a escribir docenas de libros para satisfacer sus necesidades. Y ojalá pudiera, porque disfruto escribiendo estas historias tanto como los niños dicen que disfrutan leyéndolas.

Bueno, aquí hay más sobre Dorothy, y sobre nuestros viejos amigos el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata, y sobre el León Cobarde, y Ozma, y todos los demás; y aquí, además, hay bastante sobre gente nueva, rara e inusual. Un amiguito que leyó esta historia antes de que se publicara, me dijo: «Billina es la VERDADERA OZZY, Sr. Baum, y también lo son Tiktok y el Tigre Hambriento».

Si este juicio es imparcial y correcto, y los pequeños encuentran esta nueva historia "de verdad, Ozzy", me alegraré mucho de haberla escrito. Pero quizás reciba más cartas de mis lectores, que me agradecen mucho, diciéndome cuánto les gusta "Ozma de Oz". Ojalá que así sea.

L. FRANK BAUM.

MACATAWA, 1907.

1. La niña en el gallinero

El viento soplaba con fuerza y agitaba las aguas del océano, creando ondas en su superficie. Luego, el viento empujaba los bordes de las ondas hasta convertirlas en olas, y las desplazaba hasta convertirlas en oleadas. Las olas alcanzaban alturas espantosas: incluso más altas que los tejados de las casas. Algunas, de hecho, alcanzaban la altura de las copas de los árboles, y parecían montañas; y los abismos entre las grandes olas eran como profundos valles.

Todo este loco vaivén y chapoteo de las aguas del gran océano, que el viento travieso causó sin ninguna buena razón, dio lugar a una terrible tormenta, y una tormenta en el océano es capaz de hacer muchas travesuras extrañas y causar mucho daño.

Cuando el viento empezó a soplar, un barco navegaba mar adentro. Cuando las olas empezaron a agitarse y a crecer, el barco se balanceó y se inclinó, primero hacia un lado y luego hacia el otro, y fue sacudido con tanta fuerza que incluso los marineros tuvieron que agarrarse a las cuerdas y barandillas para evitar ser arrastrados por el viento o arrojados de cabeza al mar.

Y las nubes eran tan espesas en el cielo que la luz del sol no podía atravesarlas, de modo que el día se volvió oscuro como la noche, lo que aumentó los terrores de la tormenta.

El capitán del barco no tenía miedo, porque había visto tormentas antes y había navegado a través de ellas con seguridad; pero sabía que sus pasajeros estarían en peligro si intentaban permanecer en cubierta, así que los metió a todos en la cabina y les dijo que se quedaran allí hasta que terminara la tormenta, que mantuvieran corazones valientes y no tuvieran miedo, y todo estaría bien con ellos.

Entre estos pasajeros se encontraba una niñita de Kansas llamada Dorothy Gale, que viajaba con su tío Henry a Australia para visitar a unos parientes que nunca antes habían visto. El tío Henry, como sabrán, no se encontraba muy bien, pues había estado trabajando tan duro en su granja de Kansas que su salud se había deteriorado, dejándolo débil y nervioso. Así que dejó a la tía Em en casa para cuidar de los peones y la granja, mientras él viajaba lejos, a Australia, para visitar a sus primos y descansar.

Dorothy estaba deseando acompañarlo en este viaje, y el tío Henry pensó que sería una buena compañía y lo animaría; así que decidió llevarla. La pequeña era una viajera bastante experimentada, pues una vez un ciclón la había arrastrado tan lejos de casa como la maravillosa Tierra de Oz, y había vivido muchas aventuras en ese extraño país antes de lograr regresar a Kansas. Así que no se asustaba fácilmente, pasara lo que pasara, y cuando el viento empezó a aullar y silbar, y las olas a agitarse y agitarse, a nuestra pequeña no le importó en absoluto el alboroto.

"Por supuesto que tendremos que quedarnos en la cabina", les dijo al tío Henry y a los demás pasajeros, "y guardar el menor silencio posible hasta que pase la tormenta. Porque el capitán dice que si subimos a cubierta, podríamos caer por la borda".

Nadie quería correr el riesgo de un accidente como ése, puedes estar seguro; así que todos los pasajeros permanecieron acurrucados en la oscura cabina, escuchando los gritos de la tormenta y el crujido de los mástiles y los aparejos y tratando de no chocar entre sí cuando el barco se inclinó hacia un lado.

Dorothy casi se había quedado dormida cuando se despertó sobresaltada al descubrir que el tío Henry había desaparecido. No podía imaginar dónde había ido, y como no era muy fuerte, empezó a preocuparse por él, temiendo que hubiera sido tan descuidado como para subir a cubierta. En ese caso, correría un gran peligro a menos que bajara de inmediato.

El hecho era que el tío Henry se había ido a acostar en su pequeña litera, pero Dorothy no lo sabía. Solo recordaba que la tía Em le había advertido que cuidara bien de su tío, así que enseguida decidió subir a cubierta a buscarlo, a pesar de que la tempestad era ahora peor que nunca y el barco se hundía de forma espantosa. De hecho, la niña descubrió que era lo máximo que podía hacer para subir las escaleras a cubierta, y en cuanto llegó allí, el viento la azotó con tanta fuerza que casi le arrancó las faldas del vestido. Sin embargo, Dorothy sintió una especie de alegre emoción al desafiar la tormenta, y mientras se aferraba a la barandilla, miró a su alrededor en la penumbra y creyó ver la borrosa figura de un hombre aferrado a un mástil no muy lejos de ella. Podría ser su tío, así que gritó tan fuerte como pudo:

"¡Tío Henry! ¡Tío Henry!"

Pero el viento chillaba y aullaba tan furiosamente que ella apenas podía oír su propia voz, y el hombre ciertamente no la oyó, porque no se movió.

Dorothy decidió que debía ir a verlo; así que, durante un momento de calma en la tormenta, se lanzó hacia adelante, hacia donde un gran gallinero cuadrado había sido amarrado a la cubierta con cuerdas. Llegó sana y salva, pero tan pronto como se aferró a los listones de la gran caja donde guardaban a las gallinas, el viento, como enfurecido porque la niña se atrevía a resistirse a su poder, redobló repentinamente su furia. Con un grito de gigante furioso, arrancó las cuerdas que sujetaban el gallinero y lo levantó en el aire, con Dorothy aún aferrada a los listones. Dio vueltas y vueltas, de un lado a otro, y unos momentos después, el gallinero se hundió profundamente en el mar, donde las grandes olas lo atraparon y lo arrastraron cuesta arriba hasta una cresta espumosa y luego cuesta abajo hasta un profundo valle, como si no fuera más que un juguete para entretenerlas.

Dorothy se lo pasó genial, puedes estar seguro, pero no perdió la serenidad ni un segundo. Se agarró con fuerza a las robustas tablillas y, en cuanto pudo quitarse el agua de los ojos, vio que el viento había arrancado la tapa del gallinero, y las pobres gallinas revoloteaban en todas direcciones, movidas por el viento hasta parecer plumeros sin asas. El fondo del gallinero estaba hecho de tablas gruesas, así que Dorothy se encontró aferrada a una especie de balsa, con los lados de tablillas, que aguantaban su peso sin problema. Tras toser y recuperar el aliento, logró trepar por las tablillas y subirse al firme fondo de madera del gallinero, que la sostenía con bastante facilidad.

"¡Pero si tengo mi propio barco!", pensó, más divertida que asustada por su repentino cambio de condición; y entonces, cuando el gallinero trepó a la cima de una gran ola, miró ansiosamente a su alrededor en busca del barco del que había sido arrastrada.

Para entonces, ya estaba muy, muy lejos. Quizás nadie a bordo la había extrañado aún ni sabía de su extraña aventura. El gallinero la arrastró hacia un valle entre las olas, y al ascender otra cresta, el barco parecía un barquito de juguete, tan lejos estaba. Pronto desapareció por completo en la penumbra, y entonces Dorothy suspiró con pesar al separarse del tío Henry y comenzó a preguntarse qué sería de ella a continuación.

Justo ahora se agitaba en el seno de un océano inmenso, sin nada que la mantuviera a flote salvo un miserable gallinero de madera con fondo de tablones y paredes de listones, por donde el agua salpicaba constantemente y la empapaba hasta los huesos. Y no tenía nada que comer cuando tenía hambre —como seguramente le ocurriría pronto—, ni agua fresca para beber ni ropa seca para ponerse.

—¡Vaya, te lo aseguro! —exclamó riendo—. ¡Estás en un buen lío, Dorothy Gale, te lo aseguro! ¡Y no tengo ni idea de cómo vas a salir de ahí!

Como para agravar sus problemas, la noche avanzaba lentamente, y las nubes grises se transformaron en una negrura profunda. Pero el viento, como satisfecho al fin con sus travesuras, dejó de soplar en este océano y se apresuró a otra parte del mundo a soplar algo diferente; de modo que las olas, al no ser sacudidas ya, comenzaron a calmarse y a comportarse como debían.

Creo que Dorothy tuvo suerte de que la tormenta amainara; de lo contrario, a pesar de su valentía, me temo que habría perecido. Muchos niños, en su lugar, habrían llorado y se habrían desesperado; pero como Dorothy había vivido tantas aventuras y salido sana y salva de ellas, no se le ocurrió en ese momento sentir mucho miedo. Estaba mojada e incómoda, es cierto; pero, tras ese suspiro del que les hablé, logró recuperar algo de su alegría habitual y decidió esperar pacientemente su destino.

Poco a poco, las nubes negras se dispersaron y dejaron ver un cielo azul, con una luna plateada brillando dulcemente en el centro y estrellitas que guiñaban alegremente a Dorothy cuando ella las miraba. El gallinero ya no se mecía, sino que se balanceaba sobre las olas con más suavidad, casi como una cuna, de modo que el suelo sobre el que Dorothy se paraba ya no era arrastrado por el agua que entraba por las rejillas. Al ver esto, y bastante agotada por la emoción de las últimas horas, la niña decidió que dormir sería lo mejor para recuperar fuerzas y la forma más fácil de pasar el tiempo. El suelo estaba húmedo y ella misma estaba empapada, pero por suerte, el clima era cálido y no sentía frío en absoluto.

Entonces se sentó en un rincón del gallinero, apoyó la espalda contra los listones, asintió con la cabeza hacia las estrellas amigables antes de cerrar los ojos y se quedó dormida en medio minuto.

2. La gallina amarilla

Un ruido extraño despertó a Dorothy, quien abrió los ojos y descubrió que había amanecido y que el sol brillaba con fuerza en un cielo despejado. Había estado soñando que estaba de vuelta en Kansas, jugando en el viejo granero con los terneros, cerdos y gallinas a su alrededor; y al principio, mientras se frotaba los ojos para desvelarse, realmente imaginó que estaba allí.

"¡Kut-kut-kut, ka-daw-kut! ¡Kut-kut-kut, ka-daw-kut!"

Ah; ahí estaba de nuevo el extraño ruido que la había despertado. ¡Seguro que era el cacareo de una gallina! Pero sus ojos, abiertos de par en par, vieron primero, a través de las rejas del gallinero, las olas azules del océano, ahora calmadas y plácidas, y sus pensamientos regresaron a la noche anterior, tan llena de peligro e incomodidad. También empezó a recordar que era una niña abandonada por la tormenta, a la deriva en un mar traicionero y desconocido.

"¡Kut-kut-kut, ka-daw-ww--kut!"

"¿Qué es eso?" gritó Dorothy poniéndose de pie.

"Pero si acabo de poner un huevo, eso es todo", respondió una voz pequeña, pero aguda y distinta, y mirando a su alrededor, la niña descubrió una gallina amarilla acuclillada en la esquina opuesta del gallinero.

—¡Dios mío! —exclamó sorprendida—. ¿Tú también has estado aquí toda la noche?

"Claro", respondió la gallina, aleteando y bostezando. "Cuando el gallinero se separó del barco, me aferré a esta esquina con las garras y el pico, pues sabía que si caía al agua me ahogaría. De hecho, casi me ahogo, con toda esa agua bañándome. ¡Nunca había estado tan mojada en mi vida!"

—Sí —coincidió Dorothy—. Estuvo bastante húmedo durante un tiempo, lo sé. ¿Pero te sientes cómoda ahora?

—No mucho. El sol me ha ayudado a secar las plumas, igual que a tu vestido, y me siento mejor desde que puse mi huevo matutino. Pero ¿qué será de nosotros, me gustaría saberlo, flotando en este gran estanque?

"A mí también me gustaría saberlo", dijo Dorothy. "Pero dime, ¿cómo es que puedes hablar? Creía que las gallinas solo cloqueaban y cacareaban".

—Pues, en cuanto a eso —respondió la gallina amarilla pensativa—, he cloqueado y cacareado toda mi vida, y nunca había dicho una palabra antes de esta mañana, que yo recuerde. Pero cuando me hiciste una pregunta hace un minuto, me pareció lo más natural del mundo responderte. Así que hablé, y parece que sigo hablando, igual que tú y otros seres humanos. Es extraño, ¿verdad?

—Mucho —respondió Dorothy—. Si estuviéramos en el País de Oz, no me parecería tan raro, porque muchos animales hablan en ese país de las hadas. Pero aquí, en el océano, debe de estar muy lejos de Oz.

"¿Qué tal mi gramática?", preguntó la gallina amarilla con ansiedad. "¿Hablo correctamente, según tu opinión?"

"Sí", dijo Dorothy, "lo haces muy bien, para ser principiante".

"Me alegra saberlo", continuó la gallina amarilla en tono confidencial; "porque, si uno va a hablar, es mejor hablar correctamente. El gallo rojo ha dicho muchas veces que mi cloqueo y mi cacareo eran perfectos; y ahora me consuela saber que hablo con propiedad".

"Me está empezando a dar hambre", comentó Dorothy. "Es hora de desayunar, pero no hay desayuno".

—Puedes quedarte con mi huevo —dijo la gallina amarilla—. No me interesa, ¿sabes?

"¿No quieres que salga del cascarón?" preguntó la niña sorprendida.

—No, en absoluto; nunca me interesa empollar huevos a menos que tenga un nido cómodo y acogedor, en un lugar tranquilo, con una docena de huevos debajo de mí. Son trece, ¿sabes?, y es un número de la suerte para las gallinas. Así que mejor come este huevo.

—¡Oh, no podría comérmelo, a menos que estuviera cocido! —exclamó Dorothy—. Pero aun así, le agradezco mucho su amabilidad.

"No lo menciones, querida", respondió la gallina con calma, y comenzó a acicalarse las plumas.

Por un momento, Dorothy se quedó mirando el vasto mar. Sin embargo, seguía pensando en el huevo; así que preguntó:

¿Por qué pones huevos si no esperas que eclosionen?

"Es una costumbre mía", respondió la gallina amarilla. "Siempre me ha enorgullecido poner un huevo fresco cada mañana, excepto cuando estoy mudando. Nunca me apetece cacarear hasta que el huevo está bien puesto, y sin la oportunidad de cacarear no sería feliz".

"Es extraño", dijo la muchacha reflexivamente; "pero como no soy una gallina, no puedo esperar que lo entienda".

"Por supuesto que no, querida."

Entonces Dorothy volvió a callarse. La gallina amarilla le hacía compañía y también un poco de consuelo; pero aun así, se sentía terriblemente sola en el vasto océano.

Después de un rato, la gallina voló y se posó en la rejilla más alta del gallinero, que estaba un poco por encima de la cabeza de Dorothy cuando estaba sentada en el fondo, como lo había estado haciendo durante algunos momentos.

—¡Pero si no estamos lejos de la tierra! —exclamó la gallina.

"¿Dónde? ¿Dónde está?", gritó Dorothy, saltando de emoción.

"Allá un poco más allá", respondió la gallina, asintiendo con la cabeza en cierta dirección. "Parece que nos dirigimos hacia allí, así que antes del mediodía deberíamos estar de nuevo en tierra firme".

"¡Me gustará eso!" dijo Dorothy con un pequeño suspiro, pues sus pies y piernas aún estaban mojados de vez en cuando por el agua del mar que entraba por las rejas abiertas.

"Yo también", respondió su compañera. "No hay nada en el mundo más miserable que una gallina mojada".

La tierra, a la que parecían acercarse rápidamente, pues se hacía más nítida a cada minuto, era realmente hermosa, tal como la contemplaba la niña en el gallinero flotante. Junto al agua había una amplia playa de arena blanca y grava, y más allá, varias colinas rocosas, mientras que más allá aparecía una franja de árboles verdes que marcaba el límite de un bosque. Pero no se veían casas, ni rastro de personas que pudieran habitar esa tierra desconocida.

"Espero que encontremos algo para comer", dijo Dorothy, mirando con entusiasmo la hermosa playa hacia la que se dirigían. "Ya pasó la hora del desayuno".

"Yo también tengo un poco de hambre", declaró la gallina amarilla.

"¿Por qué no te comes el huevo?", preguntó el niño. "No necesitas que te cocinen la comida, como yo".

"¿Me tomas por caníbal?", gritó la gallina indignada. "¡No sé qué he dicho o hecho para que me insultes!"

"Le ruego me disculpe, estoy segura que la señora... señora... por cierto, ¿puedo preguntar su nombre, señora?" preguntó la niña.

—Mi nombre es Bill —dijo la gallina amarilla, un tanto bruscamente.

—¡Bill! ¡Pero si es un nombre de niño!

"¿Qué diferencia hay en eso?"

"Eres una gallina dama, ¿no?"

Claro. Pero cuando nací, nadie sabía si sería gallina o gallo; así que el niño de la granja donde nací me llamó Bill y me tenía como mascota porque era el único pollito amarillo de toda la camada. Cuando crecí, y descubrió que no cantaba ni peleaba, como hacen todos los gallos, no pensó en cambiarme el nombre, y todos los animales del corral, así como la gente de la casa, me conocían como 'Bill'. Así que siempre me han llamado Bill, y Bill es mi nombre.

—Pero está todo mal, ¿sabes? —declaró Dorothy con seriedad—. Y, si no te importa, te llamaré Billina. Al ponerle la «eena» al final, se convierte en un nombre de niña, ¿sabes?

—Oh, no me importa en absoluto —respondió la gallina amarilla—. No importa en absoluto cómo me llames, siempre y cuando sepa que el nombre significa YO.

Muy bien, Billina. Me llamo Dorothy Gale; solo Dorothy para mis amigos y Señorita Gale para los desconocidos. Puedes llamarme Dorothy si quieres. Nos estamos acercando mucho a la orilla. ¿Crees que es demasiado profundo para que pueda vadear el resto del camino?

"Espera unos minutos más. El sol es cálido y agradable, y no tenemos prisa."

"Pero tengo los pies mojados y empapados", dijo la chica. "Mi vestido está bastante seco, pero no me sentiré realmente cómoda hasta que me seque los pies".

Pero ella esperó, tal como le aconsejó la gallina, y al poco tiempo el gran gallinero de madera chirrió suavemente contra la playa de arena y el peligroso viaje terminó.

Los náufragos no tardaron mucho en llegar a la orilla, pueden estar seguros. La gallina amarilla voló a la arena enseguida, pero Dorothy tuvo que trepar por las altas tablas. Aun así, para una chica de campo, no fue gran hazaña, y en cuanto estuvo a salvo en tierra, Dorothy se quitó los zapatos y las medias mojadas y las extendió sobre la playa calentada por el sol para que se secaran.

Luego se sentó y observó a Billina, que estaba picoteando con su afilado pico la arena y la grava, que arañaba y daba vuelta con sus fuertes garras.

"¿Qué estás haciendo?" preguntó Dorothy.

"Voy a desayunar, por supuesto", murmuró la gallina, picoteando afanosamente.

"¿Qué encontraste?" preguntó la muchacha con curiosidad.

—Oh, algunas hormigas rojas y gordas, y algunas chinches de arena, y de vez en cuando un cangrejito. Son muy dulces y simpáticos, te lo aseguro.

"¡Qué terrible!" exclamó Dorothy con voz sorprendida.

"¿Qué es tan terrible?" preguntó la gallina, levantando la cabeza para mirar con un ojo brillante a su compañera.

"¡Pues come cosas vivas, bichos horribles y hormigas rastreras! ¡Deberías avergonzarte!"

—¡Dios mío! —respondió la gallina con tono desconcertado—. ¡Qué rara eres, Dorothy! Los animales vivos son mucho más frescos y sanos que los muertos, y ustedes, los humanos, comen todo tipo de animales muertos.

"¡No lo somos!" dijo Dorothy.

"Sí que lo haces", respondió Billina. "Comes corderos, ovejas, vacas, cerdos e incluso pollos".

"Pero los cocinamos", dijo Dorothy triunfante.

"¿Qué diferencia hay en eso?"

"Mucho", dijo la chica, en tono más serio. "No puedo explicar la diferencia, pero ahí está. Y, de todas formas, nunca comemos cosas tan horribles como los chinches".

—Pero te comes a las gallinas que se comen a los bichos —replicó la gallina amarilla con una extraña carcajada—. Así que eres tan mala como nosotras, las gallinas.

Esto dejó pensativa a Dorothy. Lo que Billina dijo era cierto, y casi le quitó el apetito para desayunar. En cuanto a la gallina amarilla, continuó picoteando la arena afanosamente, y parecía bastante contenta con su plato.

Finalmente, cerca del borde del agua, Billina hundió su pico profundamente en la arena, y luego se echó hacia atrás y tembló.

¡Ay! —gritó—. Choqué con un metal aquella vez y casi me rompo el pico.

"Probablemente era una roca", dijo Dorothy despreocupadamente.

—Tonterías. Supongo que distingo una roca del metal —dijo la gallina—. Se siente diferente.

—Pero no puede haber metal en esta costa salvaje y desierta —insistió la muchacha—. ¿Dónde está el lugar? Lo desenterraré y te demostraré que tengo razón.

Billina le mostró el lugar donde se había "golpeado el pico", como ella lo expresó, y Dorothy escarbó en la arena hasta que sintió algo duro. Luego, metiendo la mano, sacó el objeto y descubrió que era una llave dorada de gran tamaño, bastante vieja, pero aún brillante y en perfecto estado.

"¿Qué te dije?", gritó la gallina con una carcajada triunfal. "¿Puedo distinguir el metal cuando choco con él, o es una roca?"

"Es metal, sin duda", respondió la niña, contemplando pensativa el curioso hallazgo. "Creo que es oro puro, y debió de estar escondido en la arena durante mucho tiempo. ¿Cómo crees que llegó allí, Billina? ¿Y qué crees que abre esta misteriosa llave?"

"No lo sé", respondió la gallina. "Deberías saber más de cerraduras y llaves que yo".

Dorothy miró a su alrededor. No había rastro de ninguna casa en esa zona del país, y pensó que cada llave debía encajar en una cerradura y que cada cerradura debía tener un propósito. Quizás alguien que vivía lejos había perdido la llave, pero que había vagado por esta misma orilla.

Reflexionando sobre estas cosas, la muchacha guardó la llave en el bolsillo de su vestido y luego, lentamente, se puso los zapatos y las medias, que el sol había secado completamente.

—Creo, Billina —dijo—, que echaré un vistazo y veré si puedo encontrar algo para desayunar.

3. Letras en la arena

Caminando un poco desde la orilla del agua, hacia el bosquecillo de árboles, Dorothy llegó a un tramo plano de arena blanca que parecía tener signos extraños marcados en su superficie, tal como uno escribiría en la arena con un palo.

"¿Qué dice?" le preguntó a la gallina amarilla, que trotaba a su lado con bastante dignidad.

—¿Cómo voy a saberlo? —respondió la gallina—. No sé leer.

—¡Oh! ¿No puedes?

—Por supuesto que no. Nunca he ido a la escuela, ¿sabes?

—Bueno, lo he hecho —admitió Dorothy—, pero las letras son grandes y están muy separadas, y es difícil deletrear las palabras.

Pero miró cuidadosamente cada letra y finalmente descubrió que estas palabras estaban escritas en la arena:

"¡CUIDADO CON LAS RUEDAS!"

"Qué raro", dijo la gallina cuando Dorothy leyó las palabras en voz alta. "¿Qué crees que son los Wheeler?"

"Supongo que son gente que usa ruedas. Deben tener carretillas, o taxis para bebés o carros de mano", dijo Dorothy.

"Quizás sean automóviles", sugirió la gallina amarilla. "No hay que tener cuidado con los taxis para bebés ni con las carretillas; pero los automóviles son peligrosos. A varios de mis amigos los han atropellado."

—No pueden ser autobiles —respondió la chica—, pues este es un país nuevo y agreste, sin tranvías ni teléfonos. Estoy segura de que aún no han descubierto a la gente de aquí; es decir, si es que hay gente. Así que no creo que pueda haber autobiles, Billina.

—Quizás no —admitió la gallina amarilla—. ¿Adónde vas ahora?

"Voy hacia esos árboles, a ver si encuentro alguna fruta o nueces", respondió Dorothy.

Caminó por la arena, bordeando el pie de una de las pequeñas colinas rocosas que había cerca, y pronto llegó al borde del bosque.

Al principio se sintió muy decepcionada, porque los árboles más cercanos eran todos punita, álamo o eucalipto, y no daban ningún fruto. Pero, poco a poco, cuando ya casi estaba desesperada, la niña se topó con dos árboles que prometían darle abundante alimento.

Uno estaba repleto de cajas cuadradas de papel, que crecían en racimos en todas las ramas, y en las cajas más grandes y maduras se podía leer la palabra "Almuerzo" en nítidas letras en relieve. Este árbol parecía producir todo el año, pues había flores de cajas de almuerzo en algunas ramas, y en otras, pequeñas cajas de almuerzo aún verdes, que evidentemente no estaban listas para comer hasta que crecieran.

Las hojas de este árbol eran todas servilletas de papel, y presentaban una apariencia muy agradable para la niña hambrienta.

Pero el árbol junto al árbol de las loncheras era aún más maravilloso, pues albergaba montones de cubos de hojalata para la comida, tan llenos y pesados que las robustas ramas se doblaban bajo su peso. Algunos eran pequeños y de color marrón oscuro; los más grandes eran de un color lata apagado; pero los realmente maduros eran cubos de hojalata brillante que brillaban y relucían hermosamente bajo los rayos del sol.

Dorothy estaba encantada, e incluso la gallina amarilla reconoció que estaba sorprendida.

La niña se puso de puntillas y cogió una de las loncheras más bonitas y grandes. Luego, se sentó en el suelo y la abrió con entusiasmo. Dentro encontró, bien envueltos en papel blanco, un sándwich de jamón, un trozo de bizcocho, un pepinillo, una loncha de queso fresco y una manzana. Cada cosa tenía un tallo diferente, así que había que cogerla del lateral de la lonchera; pero a Dorothy le parecieron todas deliciosas, y se comió todo el almuerzo antes de terminar.

"Un almuerzo no es exactamente el desayuno", le dijo a Billina, quien la observaba con curiosidad. "Pero cuando uno tiene hambre, puede incluso cenar por la mañana sin quejarse".

"Espero que tu lonchera estuviera en su punto", comentó la gallina amarilla con ansiedad. "Comer cosas verdes causa muchas enfermedades".

"Oh, estoy segura de que estaba maduro", declaró Dorothy, "todo, menos el pepinillo, y un pepinillo tiene que estar verde, Billina. Pero todo sabía espléndido, y lo prefiero a un picnic en la iglesia. Y ahora creo que cogeré un cubo de comida para cuando vuelva a tener hambre, y luego saldremos a explorar el campo, a ver dónde estamos".

"¿No tienes idea de qué país es éste?" preguntó Billina.

—Ninguna. Pero escucha: estoy segura de que es un país de hadas, o cosas como loncheras y fiambreras no crecerían en los árboles. Además, Billina, al ser una gallina, no podrías hablar en un país civilizado como Kansas, donde no viven hadas.

"Tal vez estemos en el País de Oz", dijo la gallina pensativa.

—No, no puede ser —respondió la niña—, porque he estado en el País de Oz y está rodeado por un desierto horrible que nadie puede cruzar.

"Entonces, ¿cómo lograste escapar de allí?" preguntó Billina.

"Tenía un par de zapatos plateados que me llevaban por el aire, pero los perdí", dijo Dorothy.

—Ah, en efecto —comentó la gallina amarilla, en tono de incredulidad.

"De todos modos", continuó la niña, "no hay ninguna costa cerca del País de Oz, por lo que seguramente debe ser otro país de hadas".

Mientras hablaba, escogió un cubo de comida bonito y brillante que parecía tener un asa robusta y lo cogió de su rama. Luego, acompañada de la gallina amarilla, salió de la sombra de los árboles hacia la orilla del mar.

Habían recorrido la mitad del camino a través de las arenas cuando de repente Billina gritó con voz de terror:

"¿Qué es eso?"

Dorothy se giró rápidamente y vio salir de un sendero que conducía desde entre los árboles a la persona más peculiar que sus ojos jamás habían visto.

Tenía la forma de un hombre, excepto que caminaba, o mejor dicho, rodaba, sobre cuatro patas, y sus piernas eran tan largas como sus brazos, dándoles la apariencia de las cuatro patas de una bestia. Sin embargo, no era una bestia lo que Dorothy había descubierto, pues la persona vestía suntuosamente con ropas bordadas de muchos colores y llevaba un sombrero de paja que le caía alegremente a un lado de la cabeza. Pero se diferenciaba de los seres humanos en que, en lugar de manos y pies, al final de sus brazos y piernas le crecían ruedas redondas, y mediante estas ruedas rodaba muy rápidamente sobre el terreno llano. Más tarde, Dorothy descubrió que estas extrañas ruedas eran de la misma sustancia dura de la que están hechas las uñas de las manos y de los pies, y también supo que las criaturas de esta extraña raza nacían de esta extraña forma. Pero cuando nuestra pequeña niña vio por primera vez al primer individuo de una raza que estaba destinada a causarle muchos problemas, tuvo la idea de que el personaje brillantemente vestido estaba sobre patines, que estaban sujetos a sus manos así como a sus pies.

¡Corre! —gritó la gallina amarilla, aleteando asustada—. ¡Es un Wheeler!

"¿Un Wheeler?" exclamó Dorothy. "¿Qué puede ser eso?"

¿No recuerdas la advertencia en la arena: «Cuidado con los Wheelers»? ¡Corre, te digo, corre!

Entonces Dorothy corrió, y el Wheeler dio un grito agudo y salvaje y fue tras ella en plena persecución.

Mirando por encima del hombro mientras corría, la muchacha vio una gran procesión de Caballos Rodantes emergiendo del bosque -docenas y docenas de ellos- todos vestidos con ropas espléndidas y ajustadas y todos rodando rápidamente hacia ella y profiriendo sus gritos salvajes y extraños.

—¡Seguro que nos atrapan! —jadeó la niña, que aún cargaba el pesado cubo de la comida que había recogido—. No puedo correr mucho más, Billina.

"¡Sube esa colina, rápido!", dijo la gallina; y Dorothy se dio cuenta de que estaba muy cerca del montón de rocas sueltas y dentadas que habían pasado camino al bosque. La gallina amarilla revoloteaba entre las rocas, y Dorothy la siguió como pudo, medio trepando, medio dando tumbos por la empinada pendiente.

No llegó demasiado pronto, ya que el Wheeler que iba delante llegó a la colina un momento después que ella; pero mientras la muchacha trepaba por las rocas, la criatura se detuvo en seco con aullidos de rabia y decepción.

Dorothy ahora escuchó a la gallina amarilla reír, con su típica risa cacareante.

—No te apresures, querida —gritó Billina—. No pueden seguirnos entre estas rocas, así que ya estamos a salvo.

Dorothy se detuvo de inmediato y se sentó en una ancha roca, porque estaba sin aliento.

El resto de los Wheelers ya habían llegado al pie de la colina, pero era evidente que sus ruedas no rodaban sobre las rocas ásperas y dentadas, y por lo tanto no pudieron seguir a Dorothy y a la gallina hasta donde se habían refugiado. Dieron vueltas alrededor de la pequeña colina, por lo que la niña y Billina quedaron prisioneras y no pudieron bajar sin ser capturadas.

Entonces las criaturas sacudieron sus ruedas delanteras hacia Dorothy de manera amenazante, y parecía que eran capaces de hablar además de emitir sus terribles gritos, porque varias de ellas gritaron:

¡Te atraparemos a tiempo, no temas! ¡Y cuando te atrapemos, te haremos pedazos!

"¿Por qué eres tan cruel conmigo?", preguntó Dorothy. "Soy una forastera en tu país y no te he hecho ningún daño."

"¡No pasa nada!", gritó uno que parecía ser su líder. "¿No nos robaron las loncheras y las fiambreras? ¿No tienen todavía en la mano una fiambrera robada?"

"Solo cogí uno de cada", respondió. "Tenía hambre y no sabía que los árboles eran tuyos".

"Eso no es excusa", replicó el líder, vestido con un traje suntuoso. "Aquí la ley dicta que quien saque un cubo de comida sin nuestro permiso debe morir de inmediato".

—No le creas —dijo Billina—. Estoy segura de que los árboles no pertenecen a estas horribles criaturas. Son aptos para cualquier travesura, y creo que intentarían matarnos igualmente si no hubieras elegido un cubo de comida.

—Yo también lo creo —coincidió Dorothy—. ¿Pero qué hacemos ahora?

"Quédense donde estamos", aconsejó la gallina amarilla. "De todas formas, estamos a salvo de los Wheelers hasta que nos muramos de hambre; y antes de que eso suceda, pueden pasar muchas cosas".

4. Tiktok el hombre máquina

Después de una hora aproximadamente, la mayor parte de la banda de Wheelers regresó al bosque, dejando solo a tres de ellos para proteger la colina. Estos se acurrucaron como perros grandes y fingieron dormir en la arena; pero ni Dorothy ni Billina se dejaron engañar por esta treta, así que permanecieron a salvo entre las rocas e ignoraron a sus astutos enemigos.

Finalmente la gallina, revoloteando sobre el montículo, exclamó: "¡Pero aquí hay un camino!"

Así que Dorothy trepó de inmediato hasta donde estaba sentada Billina, y allí, efectivamente, había un sendero liso cortado entre las rocas. Parecía rodear el montículo de arriba abajo, como un sacacorchos, dando vueltas aquí y allá entre las rocas ásperas, pero siempre llano y fácil de caminar.

De hecho, Dorothy se preguntó al principio por qué los Wheeler no subían por ese camino; pero cuando lo siguió hasta el pie del montículo descubrió que habían colocado varios trozos grandes de roca directamente al final del camino, evitando así que alguien del exterior lo viera y también evitando que los Wheeler lo usaran para subir al montículo.

Entonces Dorothy regresó por el sendero y lo siguió hasta llegar a la cima de la colina, donde se alzaba una roca redonda y solitaria, más grande que cualquiera de las que la rodeaban. El sendero terminaba justo al lado de esta gran roca, y por un momento la niña se preguntó por qué se había construido. Pero la gallina, que la había estado siguiendo con gravedad y ahora estaba posada en la punta de una roca detrás de Dorothy, comentó de repente:

"Parece una puerta ¿no?"

"¿Qué parece una puerta?" preguntó el niño.

—¡Pues esa grieta en la roca, justo enfrente! —respondió Billina, cuyos ojitos redondos eran muy agudos y parecían verlo todo—. Sube de un lado a otro, y cruza de arriba a abajo.

"¿Qué hace?"

—Pues, la grieta. Así que creo que debe ser una puerta de roca, aunque no veo ninguna bisagra.

—Ah, sí —dijo Dorothy, observando por primera vez la grieta en la roca—. ¿Y esto no es una cerradura, Billina? —Señaló un agujero redondo y profundo a un lado de la puerta.

"Claro. Si tuviéramos la llave ahora, podríamos abrirla y ver qué hay ahí", respondió la gallina amarilla. "Quizás sea una cámara del tesoro llena de diamantes y rubíes, o montones de oro brillante, o..."

—Eso me recuerda —dijo Dorothy— a la llave dorada que recogí en la orilla. ¿Crees que encajaría en esta cerradura, Billina?

"Pruébalo y verás", sugirió la gallina.

Así que Dorothy buscó en el bolsillo de su vestido y encontró la llave dorada. Y cuando la metió en el agujero de la roca y la giró, se oyó un chasquido repentino y agudo; luego, con un crujido solemne que hizo que la niña sintiera escalofríos, la cara de la roca se desplomó, como una puerta con goznes, y reveló una pequeña cámara oscura justo dentro.

—¡Dios mío! —exclamó Dorothy, retrocediendo hasta donde el estrecho sendero le permitía.

Pues, de pie en la estrecha cámara de roca, se alzaba la figura de un hombre; o, al menos, parecía un hombre en la penumbra. Era casi tan alto como la propia Dorothy, y su cuerpo, redondo como una pelota, estaba hecho de cobre bruñido. Su cabeza y sus extremidades también eran de cobre, y estas estaban articuladas o articuladas a su cuerpo de una manera peculiar, con tapas de metal sobre las articulaciones, como las armaduras que usaban los caballeros de antaño. Permanecía completamente inmóvil, y cuando la luz incidía sobre su figura, esta brillaba como si estuviera hecha de oro puro.

—No te asustes —gritó Billina desde su posición—. No está vivo.

—Ya veo que no —respondió la muchacha respirando profundamente.

—Está hecho únicamente de cobre, como la vieja tetera del granero de casa —continuó la gallina, girando la cabeza primero a un lado y luego al otro, para que sus dos ojitos redondos pudieran examinar el objeto.

"Una vez", dijo Dorothy, "conocí a un hombre de hojalata, un leñador llamado Nick Chopper. Pero estaba tan vivo como nosotros, porque nació siendo un hombre de verdad y fue adquiriendo su cuerpo de hojalata poco a poco —primero una pierna, luego un dedo y luego una oreja—, debido a sus frecuentes accidentes con el hacha y a que se cortaba con mucha negligencia."

—Oh —dijo la gallina, olfateando, como si no creyera la historia.

—Pero este hombre de cobre —continuó Dorothy mirándolo con grandes ojos— no está vivo en absoluto, y me pregunto para qué lo hicieron y por qué lo encerraron en este extraño lugar.

"Eso es un misterio", comentó la gallina, girando la cabeza para acomodar las plumas de sus alas con el pico.

Dorothy entró en la pequeña habitación para ver al hombre de cobre desde atrás, y así descubrió una tarjeta impresa que colgaba entre sus hombros, sujeta por una pequeña clavija de cobre en la nuca. Desató la tarjeta y regresó al sendero, donde había más luz, y se sentó en una losa de roca para leer la impresión.

"¿Qué dice?" preguntó la gallina con curiosidad.

Dorothy leyó la tarjeta en voz alta, deletreando las palabras grandes con cierta dificultad; y esto es lo que leyó:

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| |

| SMITH & TINKER'S |

| Patente de doble acción, extra sensible, |

|Creación de pensamientos, palabras perfectas |

| HOMBRE MECÁNICO |

| Equipado con nuestro accesorio especial de relojería. |

| Piensa, habla, actúa y hace todo menos vivir. |

| Fabricado únicamente en nuestras fábricas de Evna, Tierra de Ev. |

|Todas las infracciones serán perseguidas con prontitud conforme a la ley.

| |

+-----------------------------------------------------------------+

"¡Qué raro!" dijo la gallina amarilla. "¿Crees que todo eso es cierto, querida?"

—No lo sé —respondió Dorothy, que tenía más que leer—. Escucha esto, Billina:

+---------------------------------------------------+

| |

| MODO DE EMPLEO: |

| Para PENSAR:--Dale cuerda al Hombre del Reloj bajo su |

| brazo izquierdo, (marcado No. 1.) |

| Para HABLAR:--Dale cuerda al Hombre del Reloj bajo su |

| brazo derecho, (marcado con el número 2.) |

| Para CAMINAR y ACTUAR:--Mecanismo de relojería de viento en el |

| mitad de su espalda, (marcado No. 3.) |

| NB--Se garantiza que este mecanismo funciona |

|perfectamente durante mil años.

| |

+---------------------------------------------------+

—¡Pues claro! —jadeó la gallina amarilla, asombrada—. Si el hombre de cobre puede hacer la mitad de estas cosas, es una máquina maravillosa. Pero supongo que todo es una tontería, como tantos otros artículos patentados.

"Podríamos darle cuerda", sugirió Dorothy, "y ver qué hace".

"¿Dónde está la llave del reloj?" preguntó Billina.

"Colgado en la percha donde encontré la tarjeta."

—Entonces —dijo la gallina—, probémoslo y veamos si quiere irse. Parece que tiene una garantía de mil años; pero no sabemos cuánto tiempo lleva dentro de esta roca.

Dorothy ya había sacado la llave del reloj de la percha.

"¿Cuál debo enrollar primero?" preguntó, mirando nuevamente las instrucciones en la tarjeta.

"El número uno, diría yo", respondió Billina. "Eso le hace reflexionar, ¿verdad?"

—Sí —dijo Dorothy, y dio cuerda al número uno, debajo del brazo izquierdo.

"No parece diferente", comentó la gallina críticamente.

"Por supuesto que no. Ahora sólo está pensando", dijo Dorothy.

"Me pregunto en qué estará pensando."

"Terminaré su charla y luego quizás pueda contárnoslo", dijo la muchacha.

Entonces dio cuerda al número dos, e inmediatamente el hombre del reloj dijo, sin mover ninguna parte de su cuerpo excepto sus labios:

"Buenos días, niñita. Buenos días, señora Hen."

Las palabras sonaban un poco roncas y chirriantes, y fueron pronunciadas todas en el mismo tono, sin ningún cambio de expresión; pero tanto Dorothy como Billina las entendieron perfectamente.

"Buenos días, señor", respondieron cortésmente.

"Gracias por res-ca-tarme", continuó la máquina, con la misma voz monótona, que parecía accionada por un fuelle dentro de ella, como los corderitos y gatos de juguete que los niños aprietan para que hagan ruido.

"Ni lo menciones", respondió Dorothy. Y entonces, muy curiosa, preguntó: "¿Cómo terminaste encerrado aquí?".

"Es una larga historia", respondió el hombre de cobre; "pero te la contaré brevemente. Me compró a Smith & Tin-ker, mis fabricantes, un cruel rey de Ev, llamado Ev-ol-do, que solía golpear a todos sus sirvientes hasta la muerte. Sin embargo, no pudo matarme, porque no estaba vivo, y primero hay que vivir para morir. Así que todos sus golpes no me hicieron daño, y simplemente mantuvieron mi cuerpo de cobre bien pulido.

"Este cruel rey tenía una esposa encantadora y diez hermosos hijos, cinco niños y cinco niñas, pero en un ataque de ira, los vendió todos al Rey Nomo, quien mediante sus artes mágicas los cambió a otros en formas y los puso en su palacio subterráneo para adornar las habitaciones.

Después, el Rey de Ev se arrepintió de su mala acción e intentó alejar a su esposa e hijos del Rey Nomo, pero sin éxito. Así que, desesperado, me encerró en esta roca, arrojó la llave al océano, se arrojó tras él y se ahogó.

"¡Qué terrible!" exclamó Dorothy.

"Así es", dijo la máquina. "Cuando me vi prisionera, grité pidiendo ayuda hasta que se me apagó la voz; y luego caminé de un lado a otro en esta pequeña habitación hasta que se me apagó la acción; y luego me quedé quieta y pensé hasta que se me apagó el pensamiento. Después de eso no recuerdo nada hasta que me diste cuerda de nuevo."

"Es una historia maravillosa", dijo Dorothy, "y demuestra que el País de Ev es en realidad un país de hadas, como yo pensaba".

"Claro que sí", respondió el hombre de cobre. "No creo que una máquina tan perfecta como yo pudiera fabricarse en otro lugar que no fuera un país de hadas".

"Nunca he visto uno en Kansas", dijo Dorothy.

"¿Pero dónde conseguiste la llave para abrir esta puerta?" preguntó la voz del reloj.

"Lo encontré en la orilla, donde probablemente se lo llevaron las olas", respondió. "Y ahora, señor, si no le importa, daré por concluida su acción".

"Eso me agradará mucho", dijo la máquina.

Así que dio cuerda al Número Tres, y al instante el hombre de cobre, algo rígido y espasmódico, salió de la caverna rocosa, se quitó el sombrero de cobre, hizo una reverencia cortés y se arrodilló ante Dorothy. Dijo:

"Desde ahora en adelante soy tu obediente sirviente. Lo que sea que me mandes, lo haré de buena gana, si me mantienes alerta."

"¿Cuál es tu nombre?" preguntó ella.

"Tik-tok", respondió. "Mi antiguo amo me puso ese nombre porque mi reloj siempre hace tictac cuando le doy cuerda".

"Ya lo oigo", dijo la gallina amarilla.

"Yo también puedo", dijo Dorothy. Y luego añadió, con cierta ansiedad: "No te pegas, ¿verdad?"

—No —respondió Tiktok—; y no hay ninguna alarma conectada a mi máquina. Pero puedo decir la hora hablando, y como nunca duermo, puedo despertarte a la hora que quieras por la mañana.

"Está bien", dijo la niña; "sólo que no quiero levantarme nunca por la mañana".

"Puedes dormir hasta que ponga mi huevo", dijo la gallina amarilla. "Entonces, cuando cacaree, Tiktok sabrá que es hora de despertarte".

"¿Pones el huevo muy temprano?" preguntó Dorothy.

"Sobre las ocho", dijo Billina. "Y estoy segura de que para entonces todos deberían estar despiertos".

5. Dorothy abre el cubo de la cena

—Ahora, Tiktok —dijo Dorothy—, lo primero que debemos hacer es encontrar una manera de escapar de estas rocas. Los Wheelers están abajo, ¿sabes?, y amenazan con matarnos.

"No hay ninguna razón para tenerles miedo a los Wheel-ers", dijo Tiktok, las palabras saliendo más lentamente que antes.

"¿Por qué no?" preguntó ella.

"Porque son ag-gg--gr-gr-rr-"

Emitió una especie de gorgoteo y se detuvo en seco, agitando las manos frenéticamente hasta que de repente se quedó inmóvil, con un brazo en el aire y el otro sostenido rígidamente ante él con todos los dedos de cobre de la mano extendidos como un abanico.

—¡Dios mío! —dijo Dorothy asustada—. ¿Qué pasa?

"Supongo que está agotado", dijo la gallina con calma. "No le habrás dado mucha cuerda".

"No sabía cuánto darle cuerda", respondió la muchacha; "pero intentaré hacerlo mejor la próxima vez".

Ella corrió alrededor del hombre de cobre para tomar la llave de la clavija que tenía en la parte de atrás del cuello, pero no estaba allí.

"¡Se ha ido!" gritó Dorothy consternada.

"¿Qué pasó?" preguntó Billina.

"La llave."

"Probablemente se le cayó cuando te hizo esa reverencia", respondió la gallina. "Mira a tu alrededor a ver si lo encuentras de nuevo".

Dorothy miró y la gallina la ayudó, y poco a poco la niña descubrió la llave del reloj, que había caído en una grieta de la roca.

De inmediato, dio cuerda a la voz de Tiktok, procurando darle a la llave tantas vueltas como fuera posible. Le resultó una tarea ardua, como podrán imaginar si alguna vez han intentado darle cuerda a un reloj, pero las primeras palabras del hombre-máquina fueron para asegurarle a Dorothy que ahora funcionaría al menos veinticuatro horas.

"Al principio no me diste mucha cuerda", dijo con calma, "y te conté esa larga historia sobre el rey Ev-ol-do; así que no me extraña que cayera corriendo".

Luego rebobinó el mecanismo del reloj y Billina le aconsejó que llevara la llave de Tiktok en el bolsillo para no perderla otra vez.

"Y ahora", dijo Dorothy, cuando todo esto estuvo hecho, "dime qué ibas a decir sobre los Wheeler".

"No hay nada de qué asustarse", dijo la máquina. "Intentan hacer creer a la gente que son te-rri-bles, pero en realidad los Wheeler son bastante inofensivos para cualquiera que se atreva a luchar contra ellos. Quizás intenten lastimar a una niña como tú, porque son muy traviesos. Pero si tuviera un garrote, huirían en cuanto me vieran".

"¿No tienes un club?" preguntó Dorothy.

"No", dijo Tiktok.

"Y entre estas rocas tampoco encontrarás nada parecido", declaró la gallina amarilla.

-Entonces, ¿qué haremos? -preguntó la muchacha.

"Pon orden en mis pensamientos y trataré de pensar en algún otro plan", dijo Tiktok.

Así que Dorothy reinició su mecanismo mental, y mientras él pensaba, decidió cenar. Billina ya estaba picoteando las grietas de las rocas buscando algo para comer, así que Dorothy se sentó y abrió su cubo de lata.

En la tapa encontró un pequeño tanque lleno de una limonada deliciosa. Estaba cubierto por una taza, que también podía usarse para beberla al retirarla. Dentro del cubo había tres rebanadas de pavo, dos rebanadas de lengua fría, ensalada de langosta, cuatro rebanadas de pan con mantequilla, un pastelito de crema, una naranja y nueve fresas grandes, y algunas nueces y pasas. Curiosamente, las nueces de este cubo ya estaban agrietadas, así que Dorothy no tuvo problema en distinguirlas para comer.

Extendió el festín sobre la roca a su lado y empezó a cenar, ofreciéndole primero un poco a Tiktok, quien se negó porque, según él, era solo una máquina. Después se ofreció a compartir con Billina, pero la gallina murmuró algo sobre "cosas muertas" y dijo que prefería sus bichos y hormigas.

"¿Los árboles de las loncheras y los árboles de los cubos de comida pertenecen a los Wheeler?", le preguntó la niña a Tiktok mientras comía.

"Claro que no", respondió. "Pertenecen a la fa-milia re-al de Ev, solo que, por supuesto, ahora no hay fa-milia re-al porque el Rey Ev-ol-do saltó al mar y su esposa y diez hijos han sido transformados por el Rey Gnomo. Así que no hay nadie que gobierne la Tierra de Ev, que yo sepa. Quizás sea por esta razón que los Rodadores reclaman los árboles como suyos y eligen los almuerzos y cenas para comérselos ellos mismos. Pero pertenecen al Rey, y encontrarás la "E" re-al estampada en el fondo de cada cubo de cena."

Dorothy dio vuelta el cubo y de inmediato descubrió la marca real que tenía, tal como había dicho Tiktok.

"¿Son los Wheeler los únicos que viven en la Tierra de Ev?" preguntó la muchacha.

"No; solo habitan una pequeña parte, justo detrás del bosque", respondió la máquina. "Pero siempre han sido traviesos e imper-ti-nientes, y mi antiguo amo, el Rey Ev-ol-do, solía llevar un látigo cuando salía a pasear para mantener a las criaturas en orden. Cuando me crearon, los Rodadores intentaron atropellarme y darme cabezazos; pero pronto descubrieron que estaba hecho de un material demasiado sólido para que pudieran dañarme."

"Pareces muy resistente", dijo Dorothy. "¿Quién te creó?"

—La firma Smith & Tin-ker, en la ciudad de Evna, donde se encuentra el palacio real —respondió Tiktok.

¿Hicieron muchos de ustedes?, preguntó el niño.

"No; soy el único mecánico automático que han completado", respondió. "Fueron inventores maravillosos, mis creadores, y muy artísticos en todo lo que hicieron".

—Estoy segura —dijo Dorothy—. ¿Viven ahora en el pueblo de Evna?

"Ambos se han ido", respondió la máquina. "El Sr. Smith era artista, además de inventor, y pintó un cuadro de un río tan natural que, al cruzarlo para pintar unas flores en la orilla opuesta, cayó al agua y se ahogó."

"¡Oh, lo siento mucho!" exclamó la niña.

"El señor Tin-ker", continuó Tiktok, "hizo una escalera tan alta que podía apoyar el extremo contra la luna, mientras que él, de pie en el peldaño más alto, escogía las estrellitas para colocarlas en las puntas de la corona del rey. Pero cuando llegó a la luna, el señor Tin-ker la encontró tan encantadora que decidió vivir allí, así que subió la escalera tras él y nunca lo hemos visto desde entonces".

"Debe haber sido una gran pérdida para este país", dijo Dorothy, que en ese momento estaba comiendo su pastel de crema.

"Lo era", reconoció Tiktok. "También es una gran pérdida para mí. Porque si me descompongo, no sé de nadie capaz de arreglarme, porque soy muy compli-cado. No tienes ni idea de lo lleno de ma-quin-ería que estoy."

"Puedo imaginarlo", dijo Dorothy con naturalidad.

"Y ahora", continuó la máquina, "debo dejar de hablar y volver a pensar en una forma de escapar de esta roca". Así que se dio media vuelta para pensar sin ser molestado.

"El mejor pensador que he conocido", le dijo Dorothy a la gallina amarilla, "fue un espantapájaros".

"¡Tonterías!" espetó Billina.

"Es cierto", declaró Dorothy. "Lo conocí en el País de Oz, y viajó conmigo a la ciudad del gran Mago de Oz para conseguir cerebro, pues solo tenía la cabeza rellena de paja. Pero me pareció que pensaba tan bien antes de conseguirlo como después."

"¿Esperas que crea todas esas tonterías sobre el País de Oz?" preguntó Billina, que parecía un poco enfadada, quizá porque los insectos escaseaban.

"¿Qué tontería?" preguntó la niña, que ya estaba terminando sus nueces y pasas.

"¿Pero qué? Tus historias imposibles sobre animales que pueden hablar, un leñador de hojalata que está vivo y un espantapájaros que puede pensar."

"Están todos ahí", dijo Dorothy, "porque los he visto".

"¡No lo puedo creer!" gritó la gallina moviendo la cabeza.

—Eso es porque eres muy ignorante —respondió la muchacha, que se sintió un poco ofendida por el discurso de su amiga Billina.

"En el País de Oz", comentó Tiktok, volviéndose hacia ellos, "todo es po-sible. Porque es un maravi-lloso país de hadas".

—¡Listo, Billina! ¿Qué te dije? —gritó Dorothy. Y luego se volvió hacia la máquina y preguntó con entusiasmo: —¿Conoces el País de Oz, Tiktok?

"No; pero he oído hablar de ello", dijo el policía. "Porque solo está sep-a-ra-do de esta Tierra de Ev por un amplio de-sier-to."

Dorothy juntó las manos con alegría.

"¡Me alegro!", exclamó. "Me alegra mucho estar tan cerca de mis viejos amigos. El espantapájaros del que te hablé, Billina, es el Rey del País de Oz".

"Perdón. Él ya no es el rey", dijo Tiktok.

"Estaba allí cuando me fui de allí", declaró Dorothy.

"Lo sé", dijo Tiktok, "pero hubo una revolución en el País de Oz, y el Espantapájaros fue depuesto por una sol-dado llamada General Jin-jur. Y luego Jin-jur fue depuesto por una niñita llamada Oz-ma, quien era la legítima heredera al trono y ahora gobierna la tierra bajo el título de Oz-ma de Oz".

"Eso es nuevo para mí", dijo Dorothy pensativa. "Pero supongo que han pasado muchas cosas desde que dejé el País de Oz. Me pregunto qué habrá sido del Espantapájaros, del Leñador de Hojalata y del León Cobarde. Y me pregunto quién es esa chica, Ozma, porque nunca había oído hablar de ella."

Pero Tiktok no respondió. Se dio la vuelta para reflexionar.

Dorothy guardó el resto de la comida en el balde, para no desperdiciar cosas buenas, y la gallina amarilla olvidó su dignidad lo suficiente como para recoger todas las migajas esparcidas, que comió con bastante avidez, aunque últimamente había fingido despreciar las cosas que Dorothy prefería como alimento.

En ese momento Tiktok se acercó a ellos con su arco rígido.

"Ten la amabilidad de seguirme", dijo, "y te guiaré desde aquí hasta la ciudad de Ev-na, donde estarás más cómodo y también te protegeré de los Rodadores".

—Está bien —respondió Dorothy con prontitud—. ¡Estoy lista!

6. Las cabezas de Langwidere

Caminaron lentamente por el sendero entre las rocas, Tiktok yendo primero, Dorothy siguiéndolo y la gallina amarilla trotando última.

Al pie del sendero, el hombre de cobre se inclinó y apartó con facilidad las rocas que obstruían el paso. Luego se volvió hacia Dorothy y dijo:

"Déjame llevar tu cubo de comida."

Ella lo colocó inmediatamente en su mano derecha, y los dedos de cobre se cerraron firmemente sobre el robusto mango.

Luego la pequeña procesión marchó sobre las arenas planas.

En cuanto los tres Rodadores que custodiaban el montículo los vieron, comenzaron a lanzar sus gritos salvajes y rodaron velozmente hacia el pequeño grupo, como para capturarlos o bloquearles el paso. Pero cuando el primero se acercó lo suficiente, Tiktok blandió el cubo de hojalata y asestó al Rodador un golpe seco en la cabeza con su extraña arma. Quizás no le dolió mucho, pero hizo un gran ruido, y el Rodador lanzó un aullido y cayó de lado. Al minuto siguiente, se puso sobre sus ruedas y se alejó rodando tan rápido como pudo, chillando de miedo al mismo tiempo.

"Te dije que eran inofensivos", empezó Tiktok; pero antes de que pudiera decir más, otro Wheeler se les echó encima. ¡Crack!, le golpeó la cabeza el cubo de la comida, haciendo que su sombrero de paja se estrellara a cuatro metros de distancia; y eso fue suficiente para este Wheeler también. Rodó tras el primero, y el tercero no esperó a que lo golpearan con el cubo, sino que se unió a sus compañeros tan rápido como sus ruedas giraban.

La gallina amarilla dio un cacareo de alegría y, volando hasta posarse en el hombro de Tiktok, dijo:

"¡Qué valiente, amigo mío! Y qué buena idea, además. Ahora estamos libres de esas horribles criaturas".

Pero justo entonces, una gran banda de Wheelers surgió del bosque y, confiando en su número para conquistar, avanzaron ferozmente hacia Tiktok. Dorothy abrazó a Billina con fuerza, y la máquina abrazó a la pequeña con su brazo izquierdo para protegerla mejor. Entonces los Wheelers se abalanzaron sobre ellos.

¡Pum! ¡Pum!, ¡pum!, resonaba el cubo de la comida en todas direcciones, y hacía tanto ruido al chocar contra las cabezas de los Wheelers que, más asustados que heridos, huyeron presas del pánico. Todos, menos su líder. Este Wheeler tropezó con otro y cayó de espaldas, y antes de que pudiera levantarse, Tiktok había clavado sus dedos de cobre en el cuello de la elegante chaqueta de su enemigo y lo había sujetado con fuerza.

"Dile a tu gente que se vaya", ordenó la máquina.

El líder de los Wheelers dudó en dar la orden, así que Tiktok lo sacudió como un terrier a una rata, hasta que los dientes del Wheeler castañetearon con un ruido como el de granizo contra el cristal de una ventana. Entonces, en cuanto la criatura recuperó el aliento, les gritó a los demás que se alejaran, lo cual hicieron de inmediato.

—Ahora —dijo Tiktok— vendrás con nosotros y me dirás lo que quiero saber.

"Te arrepentirás de tratarme así", se quejó el Wheeler. "Soy una persona terriblemente feroz".

"En cuanto a eso", respondió Tiktok, "soy solo una máquina y no puedo sentir ni pena ni alegría, pase lo que pase. Pero te equivocas al pensar que eres te-rri-ble o feroz".

"¿Por qué?" preguntó Wheeler.

"Porque nadie piensa como tú. Tus ruedas te impiden herir a nadie. Porque no tienes puños y no puedes arañar ni siquiera tirar del pelo. Ni siquiera tienes pies para patear. Solo sabes gritar y vociferar, y eso no lastima a nadie en absoluto."

El Wheeler estalló en un mar de lágrimas, para gran sorpresa de Dorothy.

—¡Mi pueblo y yo estamos arruinados para siempre! —sollozó—; porque has descubierto nuestro secreto. Siendo tan indefensos, nuestra única esperanza es que la gente nos tema, fingiendo que somos muy feroces y terribles, y escribiendo en la arena advertencias de «Cuidado con los Rodadores». Hasta ahora hemos asustado a todos, pero desde que has descubierto nuestra debilidad, nuestros enemigos caerán sobre nosotros y nos harán muy miserables e infelices.

—¡Oh, no! —exclamó Dorothy, apenada de ver a Wheeler, tan bien vestido, tan desdichado—. Tiktok guardará tu secreto, y Billina y yo también. Solo debes prometerme que no volverás a asustar a los niños si se acercan a ti.

—¡No lo haré, claro que no lo haré! —prometió el Wheeler, dejando de llorar y poniéndose más alegre—. No soy realmente malo, ¿sabes? Pero tenemos que fingir ser terribles para evitar que otros nos ataquen.

—Eso no es del todo cierto —dijo Tiktok, echando a andar hacia el sendero del bosque, sin soltar a su prisionero, que rodaba lentamente a su lado—. Tú y tu gente sois unos traviesos y os gusta molestar a quienes os temen. Y además, sois a menudo impúdicos y desagrad-ables. Pero si intentáis remediar esas faltas, no le diré a nadie lo indefensos que sois.

"Lo intentaré, por supuesto", respondió el Wheeler con entusiasmo. "Y gracias, Sr. Tiktok, por su amabilidad".

"Soy solo una máquina", dijo Tiktok. "No puedo ser amable, como tampoco puedo sentir pena o alegría. Solo puedo hacer lo que me apetece".

"¿Estás ansioso por guardar mi secreto?" preguntó el Wheeler con ansiedad.

—Sí, si te portas bien. Pero dime: ¿quién gobierna ahora la Tierra de Ev? —preguntó la máquina.

"No hay gobernante", fue la respuesta, "porque todos los miembros de la familia real están prisioneros por el Rey Nomo. Pero la Princesa Langwidere, sobrina de nuestro difunto Rey Evoldo, vive en una parte del palacio real y saca todo el dinero que puede del tesoro real. La Princesa Langwidere no es exactamente una gobernante, ya ven, porque no gobierna; pero es lo más parecido a una gobernante que tenemos actualmente".

"No la recuerdo", dijo Tiktok. "¿Qué aspecto tiene?"

"Eso no lo puedo decir", respondió el Wheeler, "aunque la he visto veinte veces. Porque la Princesa Langwidere es una persona diferente cada vez que la veo, y la única forma en que sus súbditos pueden reconocerla es mediante una hermosa llave de rubí que siempre lleva en una cadena sujeta a su muñeca izquierda. Cuando vemos la llave, sabemos que estamos contemplando a la Princesa".

—Qué extraño —dijo Dorothy, asombrada—. ¿Quieres decir que tantas princesas diferentes son la misma persona?

"No exactamente", respondió el Wheeler. "Claro que solo hay una princesa; pero se nos aparece en muchas formas, todas más o menos hermosas."

-¡Debe ser una bruja!-exclamó la muchacha.

"No lo creo", declaró el Wheeler. "Pero hay algo misterioso en ella, sin embargo. Es una criatura muy vanidosa, y vive la mayor parte del tiempo en una habitación rodeada de espejos, para poder admirarse dondequiera que mire."

Nadie respondió a estas palabras, porque acababan de salir del bosque y su atención estaba fija en la escena que tenían delante: un hermoso valle en el que había muchos árboles frutales y campos verdes, con bonitas casas de campo esparcidas aquí y allá y caminos anchos y lisos que conducían en todas direcciones.

En el centro de este hermoso valle, a aproximadamente una milla de donde se encontraban nuestros amigos, se alzaban las altas torres del palacio real, que resplandecían contra el cielo azul de fondo. El palacio estaba rodeado de encantadores jardines, repletos de flores y arbustos. Se veían varias fuentes tintineantes y agradables paseos bordeados por hileras de estatuas de mármol blanco.

Dorothy, por supuesto, no pudo notar ni admirar todos estos detalles hasta que avanzaron por el camino hasta un punto muy cercano al palacio. Aún admiraba las hermosas vistas cuando su pequeño grupo entró en los terrenos y se acercó a la gran puerta principal de los aposentos del rey. Para su decepción, encontraron la puerta bien cerrada. Había un cartel pegado al panel que decía lo siguiente:

+----------------------------+

| |

| PROPIETARIO AUSENTE. |

| |

| Por favor llame al tercero |

| Puerta en el ala izquierda. |

| |

+----------------------------+

"Ahora", dijo Tiktok al cautivo Wheeler, "debes mostrarnos el camino al Ala Izquierda".

"Muy bien", asintió el prisionero, "está por aquí a la derecha".

"¿Cómo puede el ala izquierda estar a la derecha?" preguntó Dorothy, quien temía que Wheeler los estuviera engañando.

"Porque antes había tres alas, y dos fueron derribadas, así que solo queda la de la derecha. Es un truco de la Princesa Langwidere para evitar que las visitas la molesten."

Entonces el cautivo los condujo hasta el ala, tras lo cual el mecánico, al no tener ya ningún uso para el Wheeler, le permitió irse y reunirse con sus compañeros. Inmediatamente se alejó rodando a gran velocidad y pronto se perdió de vista.

Tiktok ahora contó las puertas del ala y golpeó fuerte la tercera.

Fue abierta por una pequeña doncella con una cofia adornada con cintas alegres, quien hizo una respetuosa reverencia y preguntó:

"¿Qué deseáis, buena gente?"

"¿Es usted la princesa Langwidere?" preguntó Dorothy.

—No, señorita; soy su sirvienta —respondió la criada.

"¿Puedo ver a la Princesa, por favor?"

—Le diré que está aquí, señorita, y le pediré que la reciba —dijo la criada—. Pase, por favor, y tome asiento en la sala.

Así que Dorothy entró, seguida de cerca por la máquina. Pero cuando la gallina amarilla intentó entrar tras ellas, la criada gritó "¡Fuera!" y le azotó el delantal en la cara a Billina.

"¡Fuera!", replicó la gallina, encogiéndose de ira y erizando las plumas. "¿No tienes mejores modales?"

"Oh, ¿hablas?" preguntó la criada, evidentemente sorprendida.

"¿No me oyes?", espetó Billina. "¡Quítate el delantal y sal de la puerta para que pueda entrar con mis amigos!"

"A la princesa no le gustará", dijo la criada dudando.

"Me da igual si le gusta o no", respondió Billina, y batiendo las alas con un fuerte ruido, voló directo a la cara de la criada. La pequeña sirvienta agachó la cabeza al instante, y la gallina llegó al lado de Dorothy sana y salva.

—Muy bien —suspiró la criada—. Si están todos arruinados por culpa de esta gallina obstinada, no me culpen. No es prudente molestar a la princesa Langwidere.

—Dígale que la esperamos, por favor —pidió Dorothy con dignidad—. Billina es mi amiga y debe acompañarme adonde yo vaya.

Sin más palabras, la criada los condujo a un salón ricamente amueblado, iluminado con tenues tonos de arco iris que entraban a través de hermosos vitrales.

—Quédense aquí —dijo—. ¿Qué nombres le pongo a la Princesa?

"Soy Dorothy Gale, de Kansas", respondió la niña; "y este caballero es una máquina llamada Tiktok, y la gallina amarilla es mi amiga Billina".

La pequeña sirvienta hizo una reverencia y se retiró, atravesando varios pasillos y subiendo dos escaleras de mármol antes de llegar a los aposentos ocupados por su señora.

El salón de la princesa Langwidere estaba revestido con grandes espejos que llegaban del techo al suelo; el techo también estaba compuesto de espejos, y el suelo era de plata pulida que reflejaba cada objeto. Así, cuando Langwidere se sentaba en su sillón y tocaba suaves melodías con su mandolina, su figura se reflejaba cientos de veces, en las paredes, el techo y el suelo, y dondequiera que la dama girara la cabeza, podía ver y admirar sus propios rasgos. Le encantaba hacerlo, y justo cuando entraba la doncella, se decía a sí misma:

Esta cabeza de cabello castaño rojizo y ojos color avellana es bastante atractiva. Debería usarla más a menudo que últimamente, aunque quizá no sea la mejor de mi colección.

"Tiene usted compañía, Su Alteza", anunció la criada, haciendo una profunda reverencia.

"¿Quién es?" preguntó Langwidere bostezando.

"Dorothy Gale de Kansas, el Sr. Tiktok y Billina", respondió la criada.

—¡Qué nombres tan raros! —murmuró la Princesa, empezando a interesarse—. ¿Cómo son? ¿Es bonita Dorothy Gale de Kansas?

"Podría llamarse así", respondió la criada.

"¿Y es atractivo el señor Tiktok?" continuó la Princesa.

—No puedo decirlo, Su Alteza. Pero parece muy listo. ¿Los verá Su Graciosa Alteza?

—Oh, bien podría, Nanda. Pero estoy cansada de admirar esta cabeza, y si mi visitante tiene alguna pretensión de belleza, debo tener cuidado de que no me supere. Así que iré a mi gabinete y me cambiaré a la número 17, que creo que es mi mejor apariencia. ¿Tú no?

—Tu número 17 es sumamente hermoso —respondió Nanda con otra reverencia.

La princesa volvió a bostezar. Luego dijo:

"Ayúdame a levantarme."

Entonces la criada la ayudó a ponerse de pie, aunque Langwidere era el más fuerte de los dos; y luego la princesa caminó lentamente por el piso de plata hacia su gabinete, apoyándose pesadamente a cada paso en el brazo de Nanda.

Ahora debo explicarles que la Princesa Langwidere tenía treinta cabezas, tantas como días tiene un mes. Pero, claro, solo podía usar una a la vez, porque solo tenía un cuello. Estas cabezas se guardaban en lo que ella llamaba su "gabinete", un hermoso tocador situado justo entre el dormitorio de Langwidere y la sala de estar con espejos. Cada cabeza se encontraba en un armario independiente forrado de terciopelo. Los armarios rodeaban el tocador y tenían puertas elaboradamente talladas con números dorados en el exterior y espejos con marcos de joyas en el interior.

Al levantarse de su cama de cristal por la mañana, la Princesa se dirigía a su gabinete, abría uno de los armarios forrados de terciopelo y sacaba la cabeza que contenía de su estante dorado. Luego, con la ayuda del espejo del interior de la puerta abierta, se la colocaba —tan pulcra y recta como podía— y después llamaba a sus doncellas para que la vistieran. Siempre vestía un sencillo traje blanco, que le sentaba bien a todas las cabezas. Pues, al poder cambiar de rostro cuando quería, la Princesa no tenía ningún interés en usar vestidos variados, como otras damas que se ven obligadas a lucir el mismo rostro constantemente.

Por supuesto, las treinta cabezas eran muy diversas; ninguna era igual, pero todas eran de una belleza excepcional. Había cabezas con cabello dorado, castaño, castaño rojizo intenso y negro; pero ninguna con canas. Las cabezas tenían ojos azules, grises, avellana, castaños y negros; pero no había ojos rojos entre ellas, y todas eran brillantes y hermosas. Las narices eran griegas, romanas, respingadas y orientales, representando todos los tipos de belleza; y las bocas eran de diversos tamaños y formas, mostrando dientes perlados cuando las cabezas sonreían. En cuanto a los hoyuelos, aparecían en las mejillas y la barbilla, dondequiera que fueran más encantadores, y una o dos cabezas tenían pecas en el rostro para contrastar mejor con el brillo de sus tez.

Una sola llave abría todos los armarios de terciopelo que contenían estos tesoros: una curiosa llave tallada en un único rubí rojo sangre, y estaba sujeta a una cadena fuerte pero delgada que la princesa llevaba alrededor de su muñeca izquierda.

Cuando Nanda ayudó a Langwidere a colocarse frente al armario número 17, la Princesa abrió la puerta con su llave de rubí y, tras entregarle a la criada el tocado número 9, que llevaba puesto, tomó el número 17 del estante y se lo colocó al cuello. Tenía cabello negro, ojos oscuros y una hermosa tez blanca como la perla, y cuando Langwidere lo llevaba, supo que su apariencia era extraordinariamente hermosa.

Había un solo problema con el número 17: el carácter que lo acompañaba (y que estaba oculto en algún lugar bajo el pelo negro brillante) era fogoso, duro y altivo en extremo, y a menudo llevaba a la princesa a hacer cosas desagradables de las que se arrepentía cuando llegaba el momento de usar sus otras cabezas.

Pero hoy no se acordó de ello y fue a recibir a sus invitados en el salón con la seguridad de que los sorprendería con su belleza.

Sin embargo, se sintió muy decepcionada al descubrir que sus visitantes eran solo una niña pequeña con un vestido de cuadros, un hombre de cobre que solo se movía cuando le daban cuerda, y una gallina amarilla sentada tranquilamente en la mejor cesta de labores de Langwidere, donde había un huevo de porcelana que se usaba para zurcir medias. (Quizás te sorprenda saber que una princesa hace algo tan común como zurcir medias. Pero, si te detienes a pensarlo, te darás cuenta de que una princesa suele tener agujeros en las medias, igual que otras personas; solo que no se considera de buena educación mencionarlo).

—¡Oh! —dijo Langwidere, levantando ligeramente el morro del número 17—. Creí que había llamado alguien importante.

"Entonces tenías razón", declaró Dorothy. "Yo también soy muy importante, y cuando Billina pone un huevo, suelta la carcajada más orgullosa que jamás hayas oído. En cuanto a Tiktok, es el..."

—¡Para! ¡Para! —ordenó la Princesa con un destello de furia en sus espléndidos ojos—. ¿Cómo te atreves a molestarme con tu parloteo sin sentido?

—¡Qué cosa más horrible! —dijo Dorothy, que no estaba acostumbrada a que la trataran con tanta rudeza.

La princesa la miró más de cerca.

—Dime —continuó—, ¿eres de sangre real?

—Mejor que eso, señora —dijo Dorothy—. Vengo de Kansas.

—¡Vaya! —exclamó la Princesa con desdén—. Eres una niña tonta, y no puedo permitir que me molestes. ¡Huye, gansita, y molesta a alguien más!

Dorothy estaba tan indignada que por un momento no encontró palabras para responder. Pero se levantó de la silla y estaba a punto de salir de la habitación cuando la Princesa, que había estado observando el rostro de la niña, la detuvo diciendo, con más dulzura:

"Acércate más a mí."

Dorothy obedeció, sin pensarlo dos veces, y se quedó frente a la princesa mientras Langwidere examinaba su rostro con cuidadosa atención.

"Eres bastante atractiva", dijo la dama al instante. "No eres nada hermosa, ¿entiendes?, pero tienes un estilo de belleza que la distingue de cualquiera de mis treinta cabezas. Así que creo que me quedaré con tu cabeza y te daré el número 26 por ella".

"¡Bueno, creo que no lo harás!" exclamó Dorothy.

—No te servirá de nada negarte —continuó la Princesa—; necesito tu cabeza para mi colección, y en la Tierra de Ev, mi voluntad es ley. Nunca me ha gustado mucho la número 26, y verás que está muy poco usada. Además, te servirá tan bien como la que llevas puesta, a todos los efectos prácticos.

"No sé nada de tu número 26, ni quiero saberlo", dijo Dorothy con firmeza. "No suelo llevarme cosas usadas, así que me quedaré con mi propia cabeza".

"¿Te niegas?" gritó la princesa frunciendo el ceño.

"Por supuesto que sí", fue la respuesta.

—Entonces —dijo Langwidere—, te encerraré en una torre hasta que decidas obedecerme. Nanda —se volvió hacia su doncella—, llama a mi ejército.

Nanda hizo sonar una campana de plata, y de inmediato un coronel grande y gordo con un uniforme rojo brillante entró en la habitación, seguido por diez soldados delgados, quienes parecían tristes y desanimados y saludaron a la princesa de una manera muy melancólica.

—¡Lleven a esa niña a la Torre Norte y enciérrenla! —gritó la Princesa señalando a Dorothy.

"Oír es obedecer", respondió el gran coronel rojo, y agarró a la niña del brazo. Pero en ese momento, Tiktok levantó su cubo de comida y lo golpeó con tanta fuerza contra la cabeza del coronel que el gran oficial se sentó en el suelo de golpe, con aspecto aturdido y asombrado.

"¡Ayuda!", gritó, y los diez delgados soldados saltaron para ayudar a su líder.

Hubo una gran excitación durante los siguientes momentos, y Tiktok había derribado a siete miembros del ejército, que estaban tendidos en todas direcciones sobre la alfombra, cuando de repente la máquina se detuvo, con el cubo de comida levantado para otro golpe, y permaneció completamente inmóvil.

"Se me acabó la acción", le gritó a Dorothy. "Dame cuerda, rápido".

Ella trató de obedecer, pero el gran coronel ya había logrado ponerse de pie nuevamente, por lo que agarró rápidamente a la niña y ella no pudo escapar.

"Qué lástima", dijo la máquina. "Debería haber corrido seis horas más, al menos, pero supongo que mi larga caminata y mi pelea con los Wheeler me hicieron correr más rápido de lo habitual".

—Bueno, no se puede evitar —dijo Dorothy con un suspiro.

"¿Intercambiarías cabezas conmigo?" preguntó la Princesa.

"¡No, en absoluto!" gritó Dorothy.

"Entonces enciérrenla", dijo Langwidere a sus soldados, y llevaron a Dorothy a una torre alta al norte del palacio y la encerraron allí.

Después, los soldados intentaron levantar a Tiktok, pero la máquina les resultó tan sólida y pesada que no pudieron moverla. Así que lo dejaron de pie en el centro del salón.

"La gente pensará que tengo una estatua nueva", dijo Langwidere, "así que no importará en lo más mínimo, y Nanda podrá mantenerla bien pulida".

"¿Qué hacemos con la gallina?" preguntó el coronel, que acababa de descubrir a Billina en el cesto de trabajo.

—Ponla en el gallinero —respondió la Princesa—. Algún día la haré freír para desayunar.

—Parece bastante dura, Su Alteza —dijo Nanda con duda.

—¡Esa es una vil calumnia! —gritó Billina, forcejeando frenéticamente en los brazos del coronel—. Pero dicen que la raza de gallinas de la que vengo es veneno para todas las princesas.

—Entonces —comentó Langwidere—, no freiré a la gallina, sino que la dejaré poner huevos; y si no cumple con su deber, la ahogaré en el abrevadero de los caballos.

7. Ozma de Oz al rescate

Nanda le trajo a Dorothy pan y agua para la cena, y ella durmió en un duro sofá de piedra con una sola almohada y una colcha de seda.

Por la mañana, se asomó a la ventana de su prisión en la torre para ver si había alguna forma de escapar. La habitación no era muy alta, comparada con nuestros edificios modernos, pero estaba lo suficientemente lejos de los árboles y las casas de labranza como para ofrecerle una buena vista del paisaje circundante.

Al este vio el bosque, con las arenas al fondo y el océano más allá. Incluso había una mancha oscura en la orilla que creyó que podría ser el gallinero en el que había llegado a este singular país.

Luego miró hacia el norte y vio un valle profundo pero estrecho que se extendía entre dos montañas rocosas y una tercera montaña que cerraba el valle en el otro extremo.

Hacia el oeste, la fértil Tierra de Ev terminaba repentinamente a poca distancia del palacio, y la muchacha pudo ver kilómetros y kilómetros de desierto arenoso que se extendían más allá del alcance de sus ojos. Era este desierto, pensó con gran interés, lo único que la separaba de la maravillosa Tierra de Oz, y recordó con tristeza que le habían dicho que nadie más que ella había podido cruzar ese peligroso desierto. Una vez, un ciclón la había atravesado, y un par de zapatos de plata mágicos la había traído de vuelta. Pero ahora no tenía ni ciclón ni zapatos de plata que la ayudaran, y su estado era realmente lamentable. Porque se había convertido en prisionera de una princesa desagradable que insistía en que debía cambiar su cabeza por otra a la que no estaba acostumbrada, y que tal vez no le quedara bien.

En realidad, no parecía haber esperanza de ayuda por parte de sus viejos amigos del País de Oz. Pensativa, miró desde su estrecha ventana. En todo el desierto, ni un ser vivo se movía.

¡Un momento! Algo seguramente se movía en el desierto, algo que sus ojos no habían notado al principio. Ahora parecía una nube; ahora parecía una mancha plateada; ahora parecía una masa de colores del arcoíris que se movía velozmente hacia ella.

¿Qué PODRÍA ser?, se preguntó.

Luego, poco a poco, pero en un breve espacio de tiempo, la visión se acercó lo suficiente a Dorothy para que pudiera distinguir lo que era.

Una amplia alfombra verde se desenrollaba sobre el desierto, mientras a través de ella avanzaba una maravillosa procesión que hizo que la muchacha abriera los ojos con asombro mientras miraba.

Primero venía un magnífico carro dorado, tirado por un gran León y un inmenso Tigre, que, hombro con hombro, trotaban con la gracia de un par de caballos purasangre. Y de pie dentro del carro, se encontraba una hermosa joven vestida con vaporosas túnicas de gasa plateada y con una diadema enjoyada sobre su delicada cabeza. Sostenía en una mano las cintas de raso que guiaban a su asombroso caballo, y en la otra una vara de marfil que se separaba en la parte superior en dos puntas, rematadas por las letras "O" y "Z", hechas de brillantes diamantes engastados estrechamente.

La muchacha no parecía ni mayor ni más grande que la propia Dorothy, y de inmediato la prisionera en la torre adivinó que la encantadora conductora del carro debía ser aquella Ozma de Oz de la que había oído hablar hacía tan poco en Tiktok.

Siguiendo de cerca el carro, Dorothy vio a su viejo amigo el Espantapájaros, cabalgando tranquilamente a horcajadas sobre un caballete de madera, que brincaba y trotaba con tanta naturalidad como cualquier caballo de carne podría haberlo hecho.

Y entonces llegó Nick Chopper, el Leñador de Hojalata, con su gorra en forma de embudo inclinada descuidadamente sobre su oreja izquierda, su hacha reluciente sobre su hombro derecho y todo su cuerpo brillando tan intensamente como lo había hecho en los viejos tiempos, cuando lo conoció por primera vez.

El Leñador de Hojalata iba a pie, marchando a la cabeza de una compañía de veintisiete soldados, de los cuales algunos eran delgados y otros gordos, algunos bajos y otros altos; pero los veintisiete iban vestidos con hermosos uniformes de diversos diseños y colores, y no había dos iguales en ningún aspecto.

Detrás de los soldados la alfombra verde se enrolló de nuevo, de modo que siempre había suficiente para que la procesión caminara sobre ella, para que sus pies no entraran en contacto con las arenas mortales y destructoras de vida del desierto.

Dorothy supo de inmediato que lo que veía era una alfombra mágica y su corazón latía con fuerza de esperanza y alegría al darse cuenta de que pronto sería rescatada y podría saludar a sus queridos amigos de Oz: el Espantapájaros, el Leñador de Hojalata y el León Cobarde.

De hecho, la muchacha se sintió prácticamente rescatada cuando reconoció a los que formaban la procesión, pues conocía bien el coraje y la lealtad de sus antiguos camaradas, y también creía que cualesquiera otros que vinieran de su maravilloso país resultarían ser conocidos agradables y confiables.

Tan pronto como se pasó el último trozo de desierto y toda la procesión, desde la bella y delicada Ozma hasta el último soldado, llegó a las praderas cubiertas de hierba de la Tierra de Ev, la alfombra mágica se enrolló y desapareció por completo.

Entonces el auriga giró con su León y su Tigre por un amplio camino que conducía al palacio, y los demás lo siguieron, mientras Dorothy seguía mirando desde la ventana de su torre con gran entusiasmo.

Llegaron bastante cerca de la puerta principal del palacio y luego se detuvieron; el Espantapájaros desmontó de su caballete para acercarse al cartel fijado a la puerta, para poder leer lo que decía.

Dorothy, justo encima de él, ya no podía permanecer en silencio.

"¡Aquí estoy!", gritó con todas sus fuerzas. "¡Aquí está Dorothy!"

"¿Dorothy quién?" preguntó el Espantapájaros, inclinando la cabeza para mirar hacia arriba hasta que casi perdió el equilibrio y cayó hacia atrás.

"Dorothy Gale, por supuesto. Tu amiga de Kansas", respondió.

—¡Hola, Dorothy! —dijo el Espantapájaros—. ¿Qué haces ahí arriba?

—Nada —gritó—, porque no hay nada que hacer. ¡Sálvame, amiga mía, sálvame!

"Parece que estás completamente a salvo ahora", respondió el Espantapájaros.

"Pero soy prisionera. Estoy encerrada y no puedo salir", suplicó.

"Está bien", dijo el Espantapájaros. "Podrías estar peor, Dorothy. Piénsalo. No puedes ahogarte, ni ser atropellada por un Wheeler, ni caerte de un manzano. Algunos pensarían que tienen suerte de estar ahí arriba".

—Bueno, yo no —declaró la muchacha—, y quiero bajar inmediatamente para verte a ti, al Leñador de Hojalata y al León Cobarde.

—Muy bien —dijo el Espantapájaros, asintiendo—. Será tal como dices, amiguito. ¿Quién te encerró?

"La princesa Langwidere, que es una criatura horrible", respondió.

Ante esto, Ozma, que había estado escuchando atentamente la conversación, llamó a Dorothy desde su carro y le preguntó:

"¿Por qué te encerró la Princesa, querida mía?"

"Porque", exclamó Dorothy, "no le permitiría tener mi cabeza para su colección, y aceptar una cabeza vieja y desechada a cambio".

—No te culpo —exclamó Ozma con prontitud—. Veré a la Princesa enseguida y le pediré que te libere.

—¡Oh, muchas, muchas gracias! —exclamó Dorothy, quien, en cuanto oyó la dulce voz de la joven Gobernante de Oz, supo que pronto aprendería a amarla entrañablemente.

Ozma entonces condujo su carro hacia la tercera puerta del ala, a la cual el Leñador de Hojalata procedió audazmente a llamar.

En cuanto la criada abrió la puerta, Ozma, con su varita de marfil en la mano, salió al vestíbulo y se dirigió de inmediato al salón, seguida de toda su compañía, excepto el León y el Tigre. Los veintisiete soldados armaron tal alboroto que la pequeña doncella Nanda huyó gritando a su señora, ante lo cual la princesa Langwidere, enfurecida por esta grosera invasión de su palacio, entró corriendo al salón sin ayuda alguna.

Allí estaba ella, parada frente a la figura leve y delicada de la niña de Oz y gritó:

¿Cómo te atreves a entrar en mi palacio sin ser invitado? ¡Sal de esta habitación de inmediato o te encadenaré a ti y a toda tu gente y los arrojaré a mis mazmorras más oscuras!

—¡Qué dama tan peligrosa! —murmuró el Espantapájaros con voz suave.

"Parece un poco nerviosa", respondió el Leñador de Hojalata.

Pero Ozma se limitó a sonreírle a la enojada princesa.

"Siéntese, por favor", dijo en voz baja. "He viajado desde muy lejos para verle, y debe escuchar lo que tengo que decirle".

"¡Debo!" gritó la Princesa, con sus ojos negros brillando de furia, pues aún llevaba su número 17 en la cabeza. "¡Debo, a MÍ!"

"Claro", dijo Ozma. "Soy la Gobernante de la Tierra de Oz, y tengo el poder suficiente para destruir todo tu reino, si así lo deseo. Sin embargo, no vine aquí a hacer daño, sino a liberar a la familia real de Ev de la esclavitud del Rey Gnomo, pues me han llegado noticias de que tiene prisioneros a la Reina y a sus hijos."

Al oír estas palabras, Langwidere de repente se quedó en silencio.

"Ojalá pudieras, de verdad, liberar a mi tía y a sus diez hijos reales", dijo con entusiasmo. "Pues si recuperaran su forma y posición adecuadas, podrían gobernar el Reino de Ev ellos mismos, y eso me ahorraría muchas preocupaciones y problemas. Actualmente tengo al menos diez minutos al día que dedicar a asuntos de estado, y me gustaría poder dedicar todo mi tiempo a admirar mis hermosas cabezas".

—Entonces discutiremos este asunto enseguida —dijo Ozma— y buscaremos la manera de liberar a tu tía y a tus primos. Pero primero debes liberar a otra prisionera: la niña que tienes encerrada en tu torre.

"Por supuesto", dijo Langwidere con entusiasmo. "Me había olvidado por completo de ella. Eso fue ayer, ¿sabe?, y no se puede esperar que una princesa recuerde hoy lo que hizo ayer. Acompáñenme y liberaré a la prisionera enseguida".

Entonces Ozma la siguió y subieron las escaleras que conducían a la habitación de la torre.

Mientras ellos estaban ausentes, los seguidores de Ozma permanecieron en la sala de estar, y el Espantapájaros estaba apoyado en una forma que había confundido con una estatua de cobre cuando una voz áspera y metálica dijo de repente en su oído:

"Quítate de mi pie, por favor. Me estás arañando el esmalte."

—¡Oh, disculpe! —respondió, retrocediendo rápidamente—. ¿Está vivo?

—No —dijo Tiktok—, solo soy una máquina. Pero puedo pensar, hablar y actuar cuando estoy bien preparado. Justo ahora mi acción se ha agotado, y Dor-o-thy tiene la clave.

"Está bien", respondió el Espantapájaros. "Dorothy pronto será libre y entonces se ocupará de tus obras. Pero debe ser una gran desgracia no estar viva. Lo siento por ti".

"¿Por qué?" preguntó Tiktok.

"Porque no tienes cerebro, como yo", dijo el Espantapájaros.

"Oh, sí, lo tengo", respondió Tiktok. "Tengo los Cerebros de Acero Combinados Mejorados de Smith & Tin-ker. Son lo que me hace pensar. ¿Qué clase de cerebro tienes tú?"

"No lo sé", admitió el Espantapájaros. "Me los dio el gran Mago de Oz, y no tuve oportunidad de examinarlos antes de que me los pusiera. Pero funcionan de maravilla y mi conciencia está muy despierta. ¿Tienes conciencia?"

"No", dijo Tiktok.

"¿Y supongo que no tiene corazón?" añadió el Leñador de Hojalata, que había estado escuchando con interés la conversación.

"No", dijo Tiktok.

—Entonces —continuó el Leñador de Hojalata—, lamento decir que eres muy inferior a mi amigo el Espantapájaros y a mí. Porque ambos estamos vivos, y él tiene un cerebro que no necesita que le den cuerda, mientras que yo tengo un corazón excelente que late continuamente en mi pecho.

"Te fe-li-ci-to", respondió Tiktok. "No puedo evitar ser tu in-fer-i-or, pues soy una simple má-quina. Cuando estoy enfadado, cumplo con mi deber yendo tal como mi ma-quina-ria está hecha para ir. No tienes i-de-a de lo lleno de ma-quina-ria que estoy."

"Ya lo imagino", dijo el Espantapájaros, mirando al hombre máquina con curiosidad. "Algún día me gustaría desmontarte y ver cómo estás hecho".

—No hagas eso, te lo ruego —dijo Tiktok—, porque no podrías recomponerme y mi utilidad quedaría destruida.

-¡Oh! ¿Eres útil? -preguntó el Espantapájaros sorprendido.

"Muy-divertido", dijo Tiktok.

"En ese caso", prometió amablemente el Espantapájaros, "no me meteré con tu interior en absoluto. Soy un mal mecánico y podría confundirte".

"Gracias", dijo Tiktok.

En ese momento Ozma volvió a entrar en la habitación, llevando a Dorothy de la mano y seguida de cerca por la princesa Langwidere.

8. El tigre hambriento

Lo primero que hizo Dorothy fue correr a abrazar al Espantapájaros, cuyo rostro pintado resplandecía de alegría al apretarla contra su pecho acolchado de paja. Entonces el Leñador de Hojalata la abrazó con mucha dulzura, pues sabía que sus brazos de hojalata podrían lastimarla si apretaba con demasiada fuerza.

Tras estos saludos, Dorothy sacó la llave de Tiktok de su bolsillo y le dio cuerda al mecanismo del hombre máquina para que pudiera hacer una reverencia al ser presentado al resto de la compañía. Mientras tanto, les contó lo útil que le había sido Tiktok, y tanto el Espantapájaros como el Leñador de Hojalata volvieron a estrecharle la mano a la máquina y le agradecieron por proteger a su amigo.

Entonces Dorothy preguntó: "¿Dónde está Billina?"

—No lo sé —dijo el Espantapájaros—. ¿Quién es Billina?

"Es una gallina amarilla, otra amiga mía", respondió la niña con ansiedad. "¿Qué habrá sido de ella?"

"Está en el gallinero, en el patio trasero", dijo la Princesa. "Mi salón no es lugar para gallinas".

Sin esperar más, Dorothy corrió a buscar a Billina, y justo al salir de la puerta se encontró con el León Cobarde, todavía enganchado al carro junto al gran Tigre. El León Cobarde llevaba un gran lazo de cinta azul atado a su largo pelo entre las orejas, y el Tigre llevaba un lazo de cinta roja en la cola, justo delante del extremo peludo.

En un instante Dorothy estaba abrazando al enorme León con alegría.

"¡Estoy tan feliz de verte de nuevo!", gritó.

"Yo también me alegro de verte, Dorothy", dijo el León. "Hemos tenido lindas aventuras juntos, ¿verdad?"

"Sí, claro", respondió ella. "¿Cómo estás?"

"Tan cobarde como siempre", respondió la bestia con voz dócil. "Cualquier cosa me asusta y me acelera el corazón. Pero déjenme presentarles a un nuevo amigo mío, el Tigre Hambriento".

—¡Oh! ¿Tienes hambre? —preguntó, volviéndose hacia la otra bestia, que en ese momento bostezaba tan ampliamente que mostraba dos hileras de dientes terribles y una boca tan grande que asustaba a cualquiera.

"Tengo muchísima hambre", respondió el tigre, apretando las mandíbulas con un fuerte chasquido.

-Entonces, ¿por qué no comes algo? -preguntó.

"Es inútil", dijo el Tigre con tristeza. "Ya lo he intentado, pero siempre me vuelve a dar hambre".

—Pues a mí me pasa lo mismo —dijo Dorothy—. Aun así, sigo comiendo.

"Pero tú comes cosas inofensivas, así que no importa", respondió el Tigre. "Yo, por mi parte, soy una bestia salvaje y tengo apetito por todo tipo de pobres criaturas vivientes, desde una ardilla listada hasta bebés gordos".

"¡Qué terrible!" dijo Dorothy.

"¿No es cierto?", respondió el Tigre Hambriento, lamiéndose los labios con su larga lengua roja. "¡Bebés gordos! ¿A que suenan deliciosos? Pero nunca los he comido, porque mi conciencia me dice que está mal. Si no tuviera conciencia, probablemente me los comería y luego volvería a tener hambre, lo que significaría que los he sacrificado para nada. No; nací hambriento y moriré hambriento. Pero no tendré que lamentar ninguna crueldad en mi conciencia."

—Creo que eres un tigre muy bueno —dijo Dorothy, acariciando la enorme cabeza de la bestia.

"En eso te equivocas", fue la respuesta. "Quizás soy una buena bestia, pero un tigre vergonzosamente malo. Porque la naturaleza de los tigres es ser crueles y feroces, y al negarme a comer criaturas vivientes inofensivas actúo como ningún buen tigre lo ha hecho jamás. Por eso dejé el bosque y me uní a mi amigo el León Cobarde".

"Pero el León no es realmente cobarde", dijo Dorothy. "Lo he visto actuar con la mayor valentía posible".

—Todo un error, querida —protestó el León con gravedad—. Puede que a otros les haya parecido valiente, pero nunca he estado en peligro sin tener miedo.

"Yo tampoco", dijo Dorothy con sinceridad. "Pero debo ir a liberar a Billina, y entonces te veré de nuevo".

Corrió hacia el patio trasero del palacio y pronto encontró el gallinero, siendo guiada hasta allí por un fuerte cacareo y canto y un bullicio distractor de sonidos como los que hacen los pollos cuando están emocionados.

Algo parecía ir mal en el gallinero, y cuando Dorothy miró por las rejas de la puerta, vio a un grupo de gallinas y gallos acurrucados en un rincón, observando lo que parecía ser una bola de plumas que giraba. Saltaba de un lado a otro por el gallinero, y al principio Dorothy no supo qué era, mientras que los chillidos de las gallinas casi la ensordecían.

Pero de repente, el manojo de plumas dejó de girar, y entonces, para su asombro, la niña vio a Billina agazapada sobre el cuerpo postrado de un gallo moteado. Por un instante, ambos permanecieron inmóviles, y entonces la gallina amarilla agitó las alas para acomodar las plumas y caminó hacia la puerta con un pavoneo de orgulloso desafío y un cloqueo de victoria, mientras el gallo moteado se alejaba cojeando hacia el grupo de otras gallinas, arrastrando su plumaje arrugado en el polvo.

—¡Pero, Billina! —gritó Dorothy con voz sorprendida—. ¿Has estado peleando?

"De verdad que sí", replicó Billina. "¿Crees que dejaría que ese gallo moteado me dominara y se proclamara dueña de este gallinero mientras pudiera picotear y arañar? ¡Ni siquiera si me llamo Bill!"

—No es Bill, es Billina; y estás hablando en jerga, lo cual es muy indigno —dijo Dorothy con reproche—. Ven aquí, Billina, y te dejaré salir; porque Ozma de Oz está aquí y nos ha liberado.

Entonces la gallina amarilla llegó a la puerta, que Dorothy abrió para que ella pasara, y las otras gallinas las observaron en silencio desde su rincón sin ofrecerse a acercarse.

La niña levantó a su amiga en brazos y exclamó:

¡Ay, Billina! ¡Qué aspecto tan horrible tienes! Has perdido un montón de plumas, casi te han arrancado un ojo y te sangra el peine.

—No es nada —dijo Billina—. ¡Mira el gallo moteado! ¿No lo pinté de marrón?

Dorothy meneó la cabeza.

"No estoy de acuerdo en absoluto con esto", dijo, llevándose a Billina hacia el palacio. "No te conviene juntarte con esas gallinas comunes. Pronto arruinarían tus buenos modales y dejarías de ser respetable".

"No pedí juntarme con ellos", respondió Billina. "La culpa es de esa vieja princesa malhumorada. Pero me crié en Estados Unidos, y no permitiré que ningún canalla de la Tierra de Ev me pisotee y se dé aires de grandeza, mientras pueda alzar una garra en defensa propia".

—Muy bien, Billina —dijo Dorothy—. No hablaremos más de eso.

Pronto llegaron el León Cobarde y el Tigre Hambriento a quienes la niña les presentó a la Gallina Amarilla.

"Me alegra encontrarme con algún amigo de Dorothy", dijo el León cortésmente. "A juzgar por tu aspecto, no eres un cobarde como yo".

"Tu apariencia me hace agua la boca", dijo el Tigre, mirando a Billina con avidez. "¡Vaya! ¡Qué rico estarías si tan solo pudiera masticarte! Pero no te preocupes. Solo saciarías mi apetito un momento; así que no vale la pena comerte."

"Gracias", dijo la gallina, acurrucándose más cerca de los brazos de Dorothy.

—Además, no estaría bien —continuó el Tigre, mirando fijamente a Billina y apretando las mandíbulas.

—Claro que no —exclamó Dorothy apresuradamente—. Billina es mi amiga, y bajo ninguna circunstancia debes comértela.

"Intentaré recordarlo", dijo el Tigre; "pero a veces soy un poco distraído".

Entonces Dorothy llevó a su mascota al salón del palacio, donde Tiktok, invitado por Ozma, se había sentado entre el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata. Frente a ellos se sentaban la propia Ozma y la Princesa Langwidere, y junto a ellas había una silla vacía para Dorothy.

Alrededor de este importante grupo se alineaba el Ejército de Oz, y mientras Dorothy miraba los hermosos uniformes de los Veintisiete, dijo:

"Pero si todos parecen ser oficiales."

"Sí, todos menos uno", respondió el Leñador de Hojalata. "Tengo en mi Ejército ocho Generales, seis Coroneles, siete Mayores y cinco Capitanes, además de un soldado raso para que estén a su mando. Me gustaría ascender al soldado raso, pues creo que ningún soldado raso debería estar jamás en la vida pública; y también he notado que los oficiales suelen pelear mejor y son más confiables que los soldados rasos. Además, los oficiales tienen un aspecto más importante y le dan dignidad a nuestro ejército."

—Sin duda tienes razón —dijo Dorothy, sentándose junto a Ozma.

"Y ahora", anunció la joven Gobernante de Oz, "celebraremos una conferencia solemne para decidir la mejor manera de liberar a la familia real de esta bella Tierra de Ev de su largo encarcelamiento".

9. La Familia Real de Ev

El Leñador de Hojalata fue el primero en dirigirse a la reunión.

"Para empezar", dijo, "llegó la noticia a nuestra noble e ilustre Gobernante, Ozma de Oz, de que la esposa y los diez hijos (cinco niños y cinco niñas) del antiguo Rey de Ev, llamado Evoldo, han sido esclavizados por el Rey Gnomo y se encuentran prisioneros en su palacio subterráneo. También que no había nadie en Ev lo suficientemente poderoso como para liberarlos. Naturalmente, nuestra Ozma quiso emprender la aventura de liberar a los pobres prisioneros; pero durante mucho tiempo no pudo encontrar la manera de cruzar el gran desierto entre ambos países. Finalmente, acudió a una amiga hechicera de nuestra tierra, llamada Glinda la Buena, quien escuchó la historia e inmediatamente le regaló a Ozma una alfombra mágica que se desenrollaría continuamente bajo nuestros pies, creando así un camino cómodo para cruzar el desierto. Tan pronto como recibió la alfombra, nuestra amable Gobernante me ordenó reunir a nuestro ejército, lo cual hice. Contempla en estos audaces guerreros la selección de los mejores soldados de Oz; y, si nos vemos obligados a luchar contra el Rey Gnomo, "Tanto los oficiales como los soldados rasos lucharán ferozmente hasta la muerte".

Entonces Tiktok habló.

"¿Por qué deberías luchar contra el Rey Gnomo?", preguntó. "No ha hecho nada malo".

—¡No está mal! —exclamó Dorothy—. ¿No está mal encarcelar a una reina madre y a sus diez hijos?

"El rey Ev-ol-do los vendió al Rey Nomo", respondió Tiktok. "Fue el Rey de Ev quien obró mal, y cuando se dio cuenta de lo que había hecho, se arrojó al mar y se ahogó."

"Esto es nuevo para mí", dijo Ozma pensativa. "Supuse que el Rey Gnomo era el único culpable del asunto. Pero, en cualquier caso, hay que obligarlo a liberar a los prisioneros."

«Mi tío Evoldo era un hombre muy malvado», declaró la Princesa Langwidere. «Si se hubiera ahogado antes de vender a su familia, a nadie le habría importado. Pero los vendió al poderoso Rey Nomo a cambio de una larga vida, y después destruyó esa vida saltando al mar».

—Entonces —dijo Ozma—, no obtuvo la larga vida, y el Rey Nomo debe entregar a los prisioneros. ¿Dónde están confinados?

"Nadie lo sabe con exactitud", respondió la Princesa. "Pues el rey, cuyo nombre es Roquat de las Rocas, posee un espléndido palacio bajo la gran montaña que se encuentra en el extremo norte de este reino, y ha transformado a la reina y a sus hijos en adornos y baratijas para decorar sus habitaciones."

"Me gustaría saber", dijo Dorothy, "¿quién es este Rey Nomo?"

"Te lo diré", respondió Ozma. "Se dice que es el Gobernante del Mundo Subterráneo y que domina las rocas y todo lo que contienen. Bajo su mando se encuentran miles de Gnomos, espíritus de formas extrañas pero poderosos que trabajan en los hornos y forjas de su rey, fabricando oro, plata y otros metales que ocultan en las grietas de las rocas, de modo que quienes viven en la superficie terrestre solo pueden encontrarlos con gran dificultad. También fabrican diamantes, rubíes y esmeraldas, que esconden en el suelo; de modo que el reino de los Gnomos es maravillosamente rico, y todo lo que tenemos en piedras preciosas, plata y oro es lo que extraemos de la tierra y las rocas donde el Rey Gnomo los ha escondido."

—Lo entiendo —dijo Dorothy, asintiendo con su cabecita sabiamente.

"Como a menudo robamos sus tesoros", continuó Ozma, "el Gobernante del Mundo Subterráneo no simpatiza con quienes viven en la superficie terrestre y nunca aparece entre nosotros. Si queremos ver al Rey Roquat de las Rocas, debemos visitar su propio país, donde es todopoderoso, y por lo tanto será una empresa peligrosa".

"Pero, por el bien de los pobres prisioneros", dijo Dorothy, "deberíamos hacerlo".

—Lo haremos —respondió el Espantapájaros—, aunque me hace falta mucho coraje para acercarme a los hornos del Rey Gnomo. Porque solo estoy relleno de paja, y una sola chispa de fuego podría destruirme por completo.

"Los hornos también pueden fundir mi estaño", dijo el Leñador de Hojalata; "pero me voy".

—No soporto el calor —comentó la princesa Langwidere, bostezando perezosamente—, así que me quedaré en casa. Pero deseo que tengas éxito en tu empresa, pues estoy harta de gobernar este estúpido reino y necesito más tiempo libre para admirar mis hermosas cabezas.

"No te necesitamos", dijo Ozma. "Porque, si con la ayuda de mis valientes seguidores no puedo lograr mi propósito, entonces sería inútil que emprendieras el viaje."

"Muy cierto", suspiró la Princesa. "Así que, si me disculpan, me retiraré a mi gabinete. Llevo mucho tiempo usando esta cabeza y quiero cambiarla por otra."

Cuando los dejó (y puedes estar seguro de que nadie lamentó verla partir), Ozma le dijo a Tiktok:

"¿Te unirás a nuestra fiesta?"

"Soy el esclavo de la joven Dor-oth-y, quien me rescató de la prisión", respondió la máquina. "Adonde ella vaya, yo iré".

"Oh, voy con mis amigas, claro", dijo Dorothy rápidamente. "No me perdería la diversión por nada del mundo. ¿Irás tú también, Billina?"

"Claro", dijo Billina con tono despreocupado. Se alisaba las plumas de la espalda sin prestar mucha atención.

"El calor le viene de perlas", comentó el Espantapájaros. "Si está bien asada, estará mejor que nunca".

—Entonces —dijo Ozma—, haremos arreglos para partir hacia el Reino de los Nomos mañana al amanecer. Y, mientras tanto, descansaremos y nos prepararemos para el viaje.

Aunque la princesa Langwidere no volvió a aparecer ante sus invitados, los sirvientes del palacio atendieron a los forasteros de Oz e hicieron todo lo posible para que la fiesta fuera cómoda. Había muchas habitaciones libres a su disposición, y el valiente ejército de veintisiete hombres fue fácilmente abastecido y agasajado con abundantes banquetes.

El León Cobarde y el Tigre Hambriento fueron desenganchados del carro y se les permitió vagar libremente por el palacio, donde casi aterrorizaron a los sirvientes, aunque no les hicieron ningún daño. En un momento dado, Dorothy encontró a la pequeña doncella Nanda agazapada, aterrorizada, en un rincón, con el Tigre Hambriento de pie frente a ella.

"Te ves delicioso", decía la bestia. "¿Me darías permiso para comerte?"

"¡No, no, no!" gritó la criada en respuesta.

—Entonces —dijo el Tigre bostezando espantosamente—, por favor, tráeme unas treinta libras de filete de lomo, poco hecho, con un poco de patatas hervidas al lado y cinco galones de helado de postre.

"¡Haré lo mejor que pueda!" dijo Nanda y salió corriendo tan rápido como pudo.

"¿Tienes tanta hambre?" preguntó Dorothy con asombro.

"No te imaginas el tamaño de mi apetito", respondió el Tigre con tristeza. "Parece que me llena todo el cuerpo, desde la garganta hasta la punta de la cola. Estoy seguro de que el apetito no me cabe y es demasiado grande para mi tamaño. Algún día, cuando me encuentre con un dentista con unas pinzas, me lo voy a extraer".

"¿Qué? ¿Tu diente?" preguntó Dorothy.

"No, es mi apetito", dijo el Tigre Hambriento.

La niña pasó la mayor parte de la tarde hablando con el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata, quienes le contaron todo lo ocurrido en el País de Oz desde que Dorothy lo abandonó. Estaba muy interesada en la historia de Ozma, quien, de bebé, fue secuestrada por una malvada bruja y transformada en niño. No sabía que alguna vez había sido niña hasta que una amable hechicera la devolvió a su forma natural. Entonces se descubrió que era hija única del antiguo Gobernante de Oz y tenía derecho a gobernar en su lugar. Sin embargo, Ozma vivió muchas aventuras antes de recuperar el trono de su padre, y en ellas estuvo acompañada por un hombre con cabeza de calabaza, un Woggle-Bug altamente magnificado y muy bien educado, y un maravilloso caballete que había cobrado vida gracias a un polvo mágico. El Espantapájaros y el Leñador de Hojalata también la habían ayudado. Pero el León Cobarde, quien gobernaba el gran bosque como Rey de las Bestias, no supo nada de Ozma hasta después de que se convirtiera en la princesa reinante de Oz. Entonces viajó a la Ciudad Esmeralda para verla, y al enterarse de que estaba a punto de visitar la Tierra de Ev para liberar a la familia real de ese país, el León Cobarde le rogó ir con ella y trajo también a su amigo, el Tigre Hambriento.

Habiendo oído esta historia, Dorothy les contó sus propias aventuras, y luego salió con sus amigos a buscar el caballete, que Ozma había hecho herrar con placas de oro, para que sus patas no se desgastaran.

Se encontraron con el caballete que estaba inmóvil junto a la puerta del jardín, pero cuando Dorothy fue presentada ante él, hizo una reverencia cortés y parpadeó sus ojos, que eran nudos de madera, y movió su cola, que no era más que la rama de un árbol.

"¡Qué cosa más extraordinaria es estar viva!" exclamó Dorothy.

"Estoy totalmente de acuerdo contigo", respondió el Caballete con voz áspera, pero no desagradable. "Una criatura como yo no tiene por qué vivir, como todos sabemos. Pero fue el polvo mágico el que lo causó, así que no se me puede culpar con justicia."

"Claro que no", dijo Dorothy. "Y pareces ser de alguna utilidad, porque vi al Espantapájaros montado en tu lomo".

"Sí, soy útil", respondió el caballete; "y nunca me canso, nunca tengo que ser alimentado ni cuidado de ninguna manera".

"¿Eres inteligente?" preguntó la muchacha.

"No mucho", dijo la criatura. "Sería una tontería malgastar inteligencia en un simple Caballete, cuando tantos profesores la necesitan. Pero sé lo suficiente para obedecer a mis amos y parar cuando me lo ordenan. Así que estoy bastante satisfecho."

Esa noche, Dorothy durmió en un pequeño y agradable dormitorio junto al que ocupaba Ozma de Oz, y Billina se sentó a los pies de la cama, metió la cabeza bajo el ala y durmió tan profundamente en esa posición como Dorothy sobre sus suaves cojines.

Pero antes del amanecer, todos estaban despiertos y activos, y pronto los aventureros desayunaban apresuradamente en el gran comedor del palacio. Ozma se sentó a la cabecera de una larga mesa, sobre una plataforma elevada, con Dorothy a su derecha y el Espantapájaros a su izquierda. El Espantapájaros no comió, por supuesto; pero Ozma lo colocó cerca de ella para que pudiera pedirle consejo sobre el viaje mientras comía.

Más abajo en la mesa estaban los veintisiete guerreros de Oz, y al final de la sala, el León y el Tigre estaban comiendo de una tetera que había sido colocada en el suelo, mientras Billina revoloteaba para recoger cualquier resto que pudiera estar esparcido.

No tardó mucho en terminar la comida, y luego el León y el Tigre fueron enganchados al carro y la fiesta estuvo lista para comenzar hacia el Palacio del Rey Nomo.

Primero cabalgaba Ozma, con Dorothy a su lado en el carro dorado y sosteniendo a Billina firmemente en sus brazos. Luego venía el Espantapájaros en el Caballete, con el Leñador de Hojalata y Tiktok marchando uno junto al otro justo detrás de él. Tras ellos marchaba el Ejército, luciendo valientes y apuestos con sus espléndidos uniformes. Los generales comandaban a los coroneles, los coroneles a los mayores, los mayores a los capitanes, y los capitanes al soldado raso, que marchaba con aire de orgullosa importancia porque se requerían tantos oficiales para darle órdenes.

Y así, la magnífica procesión salió del palacio y comenzó a caminar por el camino justo cuando estaba amaneciendo, y cuando salió el sol habían hecho un buen progreso hacia el valle que conducía al dominio del Rey Nomo.

10. El gigante con el martillo

El camino atravesó un rato una bonita zona rural, y luego pasó por un merendero muy atractivo. Pero la procesión continuó avanzando con paso firme hasta que Billina gritó de forma abrupta y autoritaria:

"¡Espera... espera!"

Ozma detuvo su carroza tan repentinamente que el Caballete del Espantapájaros casi choca contra ella, y las filas del ejército se desplomaron unas sobre otras antes de que pudieran detenerse. Inmediatamente, la gallina amarilla se zafó de los brazos de Dorothy y voló hacia un grupo de arbustos junto al camino.

"¿Qué pasa?" preguntó el Leñador de Hojalata con ansiedad.

- "Pero Billina quiere poner su huevo, eso es todo", dijo Dorothy.

—¡Pon su huevo! —repitió el Leñador de Hojalata, asombrado.

—Sí, pone uno todas las mañanas, aproximadamente a esta hora, y es bastante fresco —dijo la muchacha.

—¿Pero tu vieja y tonta gallina cree que toda esta comitiva, que se dirige a una importante aventura, se quedará quieta mientras ella pone su huevo? —preguntó el Leñador de Hojalata con seriedad.

"¿Qué más podemos hacer?", preguntó la niña. "Es una costumbre de Billina y no puede quitársela".

"Entonces debe darse prisa", dijo el Leñador de Hojalata con impaciencia.

—¡No, no! —exclamó el Espantapájaros—. Si se da prisa, puede que ponga huevos revueltos.

—Eso es una tontería —dijo Dorothy—. Pero Billina no tardará, estoy segura.

Así que se quedaron esperando, aunque todos estaban inquietos y ansiosos por continuar. Y poco a poco, la gallina amarilla salió de entre los arbustos diciendo:

"¡Kut-kut, kut, ka-daw-kutt! ¡Kut, kut, kut--ka-daw-kut!"

"¿Qué está haciendo? ¿Cantando su canción?" preguntó el Espantapájaros.

—¡Adelante! ¡Marchen! —gritó el Leñador de Hojalata, agitando su hacha, y la procesión comenzó justo cuando Dorothy había tomado una vez más a Billina en sus brazos.

"¿Nadie va a coger mi huevo?" gritó la gallina muy emocionada.

"Yo lo traigo", dijo el Espantapájaros; y, a su orden, el Caballete se metió entre los arbustos. El hombre de paja no tardó en encontrar el huevo, que guardó en el bolsillo de su chaqueta. La comitiva, tras avanzar rápidamente, ya iba ya muy por delante; pero el Caballete no tardó mucho en alcanzarla, y al poco rato el Espantapájaros cabalgaba en su lugar habitual, detrás del carro de Ozma.

¿Qué hago con el huevo?, le preguntó a Dorothy.

—No lo sé —respondió la niña—. Quizás al Tigre Hambriento le gustaría.

"No me alcanzaría ni para empastar una muela", comentó el Tigre. "Un buen puñado de ellos, duros, me quitarían un poco el apetito; pero un huevo no sirve para nada, que yo sepa."

"No; ni siquiera serviría para un bizcocho", dijo el Espantapájaros, pensativo. "El Leñador de Hojalata podría llevárselo con su hacha y empollarlo; pero al fin y al cabo, prefiero quedármelo de recuerdo". Así que lo guardó en su bolsillo.

Habían llegado a la parte del valle que se extendía entre las dos altas montañas que Dorothy había visto desde la ventana de su torre. En el extremo opuesto se encontraba la tercera gran montaña, que bloqueaba el valle y constituía el límite norte de la Tierra de Ev. Se decía que debajo de esta montaña se encontraba el palacio del Rey Gnomo; pero tardarían un tiempo en llegar a ese lugar.

El camino se estaba volviendo pedregoso y difícil de cruzar para las ruedas del carro, y pronto apareció un profundo abismo a sus pies, demasiado ancho para saltarlo. Así que Ozma sacó un pequeño cuadrado de tela verde de su bolsillo y lo arrojó al suelo. Al instante se convirtió en la alfombra mágica y se desenrolló lo suficiente para que toda la comitiva pudiera caminar sobre ella. El carro avanzó, y la alfombra verde se desenrolló ante él, cruzando el abismo a la altura de sus orillas, de modo que todos pasaron sanos y salvos.

"Es muy fácil", dijo el Espantapájaros. "Me pregunto qué pasará después".

No tardó mucho en hacer el descubrimiento, pues las laderas de la montaña se acercaban hasta que finalmente sólo había un estrecho sendero entre ellas, por el que Ozma y su grupo se vieron obligados a pasar en fila india.

Oyeron entonces un bajo y profundo "¡pum!, ¡pum!, ¡pum!" que resonó por todo el valle y pareció hacerse más fuerte a medida que avanzaban. Entonces, al doblar una esquina de roca, vieron ante ellos una figura enorme que se alzaba sobre el sendero a más de treinta metros de altura. Era la figura de un hombre gigantesco, construido con placas de hierro fundido, que se erguía con un pie a cada lado del estrecho camino y balanceaba sobre su hombro derecho un inmenso mazo de hierro, con el que golpeaba constantemente la tierra. Estos golpes resonantes explicaban los golpes que habían oído, pues el mazo era mucho más grande que un barril, y al impactar en el sendero entre las laderas rocosas de la montaña, llenaba todo el espacio por el que nuestros viajeros tendrían que pasar.

Por supuesto, se detuvieron de inmediato, a una distancia prudencial del terrible mazo de hierro. La alfombra mágica no les serviría de nada en este caso, pues solo estaba destinada a protegerlos de cualquier peligro en el suelo bajo sus pies, y no de los peligros que aparecían en el aire.

"¡Guau!", exclamó el León Cobarde, estremeciéndose. "Me pone terriblemente nervioso ver ese gran martillo golpeándome tan cerca de la cabeza. De un golpe me aplastaría hasta convertirme en un felpudo."

"El gi-gante de hierro es un tipo excelente", dijo Tiktok, "y trabaja con la firmeza de un reloj. Lo hicieron para el Rey Nomo Smith & Tin-ker, quienes me crearon a mí, y su deber es evitar que la gente encuentre el palacio subterráneo. ¿No es una gran obra de arte?"

"¿Puede él pensar y hablar como tú?" preguntó Ozma mirando al gigante con ojos asombrados.

"No", respondió la máquina; "solo está hecha para golpear la carretera, y no tiene capacidad para pensar ni para hablar. Pero golpea muy bien, creo".

"Muy bien", observó el Espantapájaros. "No nos deja avanzar. ¿No hay forma de detener su maquinaria?"

"Sólo el Rey Nomo, que tiene la llave, puede hacer eso", respondió Tiktok.

"Entonces", dijo Dorothy ansiosamente, "¿qué haremos?"

"Disculpe unos minutos", dijo el Espantapájaros, "y lo pensaré".

Se retiró entonces a una posición en la retaguardia, donde giró su cara pintada hacia las rocas y comenzó a pensar.

Mientras tanto, el gigante seguía alzando su mazo de hierro en el aire y asestando golpes tremendos que resonaban por las montañas como el rugido de un cañón. Sin embargo, cada vez que levantaba el mazo, había un momento en que el camino bajo el monstruo quedaba libre, y quizá el Espantapájaros lo notó, pues al regresar con los demás dijo:

"El asunto es muy sencillo, después de todo. Solo tenemos que pasar por debajo del martillo, uno a uno, cuando se levanta, y pasar al otro lado antes de que vuelva a caer."

"Si escapamos del golpe, tendremos que trabajar rápido", dijo el Leñador de Hojalata, negando con la cabeza. "Pero parece que es lo único que podemos hacer. ¿Quién dará el primer paso?"

Se miraron vacilantes por un momento. Entonces el León Cobarde, temblando como una hoja al viento, les dijo:

Supongo que el que encabeza la procesión debe ir primero, y ese soy yo. ¡Pero me da mucho miedo el martillo!

"¿Qué será de mí?", preguntó Ozma. "Podrías lanzarte bajo el martillo, pero el carro seguramente quedaría destrozado."

"Debemos dejar el carro", dijo el Espantapájaros. "Pero ustedes dos pueden subirse a lomos del León y el Tigre".

Así se decidió, y Ozma, tan pronto como el León fue desatado del carro, inmediatamente montó sobre el lomo de la bestia y dijo que estaba lista.

"Agárrate fuerte a su crin", aconsejó Dorothy. "Yo misma lo montaba, y así era como me sujetaba".

Entonces Ozma se aferró con fuerza a la melena, y el león se agazapó en el camino y observó atentamente el mazo que se balanceaba hasta que supo exactamente el instante en que comenzaría a elevarse en el aire.

Entonces, antes de que nadie pensara que estaba listo, dio un salto repentino directo entre las piernas del gigante de hierro, y antes de que el mazo volviera a tocar el suelo, el León y Ozma estaban a salvo en el otro lado.

El Tigre fue el siguiente. Dorothy se sentó sobre su lomo y rodeó con sus brazos su cuello rayado, pues no tenía crin a la que aferrarse. Dio un salto recto y certero como una flecha, y antes de que Dorothy se diera cuenta, ya estaba fuera de peligro y al lado de Ozma.

Ahora llegó el Espantapájaros sobre el Caballete, y mientras corrían sanos y salvos, estuvieron a punto de ser atrapados por el martillo que descendía.

Tiktok se acercó al borde mismo del punto donde golpeó el martillo, y mientras este se alzaba para el siguiente golpe, avanzó con calma y evitó su descenso. Esa fue una idea que el Leñador de Hojalata siguió, y también cruzó sano y salvo mientras el gran martillo estaba en el aire. Pero en cuanto a los veintiséis oficiales y el soldado, sus rodillas estaban tan débiles que no podían dar un paso.

«En la batalla somos increíblemente valientes», dijo uno de los generales, «y a nuestros enemigos les resulta terrible enfrentarnos. Pero la guerra es una cosa y esto es otra. Cuando se trata de que nos golpeen la cabeza con un martillo de hierro y nos hagan pedazos, naturalmente nos oponemos».

"¡Sal corriendo!" le instó el Espantapájaros.

"Nos tiemblan las rodillas y no podemos correr", respondió un capitán. "Si lo intentáramos, nos haríamos papilla a todos".

—Bueno, bueno —suspiró el León Cobarde—, ya veo, amigo Tigre, que debemos ponernos en gran peligro para rescatar a este audaz ejército. Ven conmigo y haremos lo mejor que podamos.

Así pues, Ozma y Dorothy ya se habían apeado de sus lomos, el León y el Tigre saltaron hacia atrás bajo el terrible martillo y regresaron con dos generales aferrados a sus cuellos. Repitieron este atrevido paso doce veces, hasta que todos los oficiales fueron llevados bajo las piernas del gigante y aterrizaron sanos y salvos en el otro lado. Para entonces, las bestias estaban muy cansadas y jadeaban con tanta fuerza que se les salía la lengua de las grandes bocas.

«¿Pero qué será de lo privado?», preguntó Ozma.

"Oh, déjalo ahí para que cuide el carro", dijo el León. "Estoy agotado y no volveré a pasar por ese mazo".

Los oficiales protestaron de inmediato, diciendo que debían llevar al soldado raso con ellos, de lo contrario no tendrían a nadie a quien mandar. Pero ni el León ni el Tigre quisieron ir tras él, así que el Espantapájaros envió al Caballete.

O bien el caballo de madera fue descuidado, o no calculó bien el golpe del martillo, pues la poderosa arma lo impactó de lleno en la cabeza y lo estrelló contra el suelo con tanta fuerza que el soldado salió despedido por los aires y aterrizó sobre uno de los brazos de hierro fundido del gigante. Allí se aferró con desesperación mientras el brazo subía y bajaba con cada uno de los rápidos golpes.

El Espantapájaros corrió a rescatar su caballete, pero el martillo le aplastó el pie izquierdo antes de poder sacar a la criatura del peligro. Entonces descubrieron que el caballete había quedado gravemente aturdido por el golpe; pues si bien el duro nudo de madera que formaba su cabeza no pudo ser aplastado por el martillo, tenía ambas orejas rotas y no podría oír nada hasta que le hicieran unas nuevas. Además, tenía la rodilla izquierda rota y tuvieron que vendarla con una cuerda.

Después de que Billina revoloteara bajo el martillo, ahora solo quedaba rescatar al soldado que viajaba en el brazo del gigante de hierro, en lo alto del aire.

El Espantapájaros se tumbó en el suelo y le gritó al hombre que saltara sobre su cuerpo, que era blando porque estaba relleno de paja. El soldado logró hacerlo, esperando hasta que estuvo más cerca del suelo y entonces se dejó caer sobre el Espantapájaros. Logró la hazaña sin romperse ningún hueso, y el Espantapájaros declaró no haber sufrido ninguna lesión.

Entonces, como el Leñador de Hojalata ya había colocado orejas nuevas en el Caballete, todo el grupo continuó su camino, dejando al gigante que abriera camino detrás de ellos.

11. El Rey Nomo

Poco a poco, al acercarse a la montaña que les bloqueaba el paso y que era el extremo más alejado del Reino de Ev, el camino se volvió oscuro y sombrío debido a que los altos picos a ambos lados impedían el paso del sol. Y reinaba un profundo silencio, pues no había pájaros que cantaran ni ardillas que parlotearan, pues los árboles habían quedado muy atrás y solo quedaban las rocas desnudas.

Ozma y Dorothy estaban un poco intimidadas por el silencio, y todos los demás estaban tranquilos y serios, excepto el Caballete, que, mientras trotaba con el Espantapájaros sobre su lomo, tarareaba una extraña canción, cuyo estribillo era el siguiente:

"¿Iría un caballo de madera a un bosque?

¡Sí, sí! Suspiro, lo haría, aunque

si no tuviera cabeza de madera,

subiría a la cima de la montaña."

Pero nadie prestó atención a esto porque ahora estaban cerca de los dominios del Rey Nomo, y su espléndido palacio subterráneo no podía estar muy lejos.

De repente, oyeron una carcajada burlona y se detuvieron en seco. Tendrían que detenerse enseguida, pues la enorme montaña les impedía seguir avanzando y el sendero rozaba una pared de roca y terminaba.

"¿Quién se reía?" preguntó Ozma.

No hubo respuesta, pero en la penumbra pudieron ver extrañas formas revolotear por la superficie de la roca. Fueran lo que fuesen, se parecían mucho a la roca misma, pues tenían el color de las rocas y sus formas eran tan ásperas y rugosas como si se hubieran desprendido de la ladera de la montaña. Se mantenían cerca del escarpado acantilado frente a nuestros amigos, y se deslizaban arriba y abajo, de un lado a otro, con una irregularidad que resultaba bastante confusa. Y parecían no necesitar dónde apoyar los pies, sino que se aferraban a la superficie de la roca como una mosca al cristal de una ventana, sin detenerse ni un instante.

—No les hagas caso —dijo Tiktok, mientras Dorothy se encogía—. Son solo los gnomos.

«¿Y qué son los gnomos?», preguntó la muchacha medio asustada.

"Son hadas de roca y sirven al Rey Gnomo", respondió la máquina. "Pero no nos harán daño. Debes llamar al Rey, porque sin él nunca podrás encontrar la entrada al pala-cio."

"Tú llamas", le dijo Dorothy a Ozma.

En ese momento los gnomos volvieron a reír, y el sonido fue tan extraño y desalentador que los veintiséis oficiales ordenaron al soldado raso "¡gira la cara!" y todos empezaron a correr tan rápido como pudieron.

El Leñador de Hojalata persiguió inmediatamente a su ejército y gritó: "¡Alto!". Y cuando detuvieron su huida, preguntó: "¿Adónde van?".

—Me... me he olvidado el cepillo para los bigotes —dijo un general, temblando de miedo—. ¡Así que vamos a volver a buscarlo!

"Eso es imposible", respondió el Leñador de Hojalata. "Porque el gigante del martillo los mataría a todos si intentaran pasar."

—¡Ah! Me había olvidado del gigante —dijo el general palideciendo.

"Parece que olvidan muchas cosas", comentó el Leñador de Hojalata. "Espero que no olviden que son hombres valientes".

—¡Jamás! —gritó el general dándose una palmada en el pecho bordado en oro.

—¡Jamás! —gritaron todos los demás oficiales, golpeándose el pecho indignados.

"Por mi parte", dijo el soldado dócilmente, "debo obedecer a mis oficiales; así que cuando me dicen que corra, corro; y cuando me dicen que luche, lucho".

"Así es", asintió el Leñador de Hojalata. "Y ahora deben regresar a Ozma y obedecer sus órdenes. Y si intentan escapar de nuevo, haré que reduzca a los veintiséis oficiales a soldados rasos y que el soldado sea su general".

Esta terrible amenaza los asustó tanto que inmediatamente regresaron al lugar donde Ozma estaba parada junto al León Cobarde.

Entonces Ozma gritó en voz alta:

"¡Exijo que el Rey Nomo se nos presente!"

No hubo respuesta, excepto que los gnomos cambiantes de la montaña se rieron con burla.

"No debes mandar al Rey Nomo", dijo Tiktok, "porque no lo gobiernas como lo haces con tu propio pueblo".

Entonces Ozma volvió a llamar y dijo:

"Pido al Rey Nomo que se aparezca ante nosotros."

Sólo la risa burlona le respondió, y los gnomos sombríos continuaron revoloteando aquí y allá sobre el acantilado rocoso.

"Intenta con-tra-tencia", le dijo Tiktok a Ozma. "Si no acude a tu petición, el Rey Gnomo podrá escuchar tus súplicas".

Ozma miró a su alrededor con orgullo.

"¿Deseas que tu gobernante interceda ante este malvado Rey Nomo?", preguntó. "¿Se humillará Ozma de Oz ante una criatura que vive en un reino subterráneo?"

—¡No! —gritaron todos a grandes voces; y el Espantapájaros añadió:

Si no viene, lo sacaremos de su madriguera, como a un zorro, y venceremos su terquedad. Pero nuestra dulce gobernante debe mantener siempre su dignidad, igual que yo mantengo la mía.

"No tengo miedo de suplicarle", dijo Dorothy. "Soy solo una niñita de Kansas, y tenemos tanta dignidad en casa que no sabemos qué hacer con ella. Llamaré al Rey del Nomo".

"Hazlo", dijo el Tigre Hambriento; "y si te hace trizas, con gusto te comeré en el desayuno mañana por la mañana".

Entonces Dorothy dio un paso adelante y dijo:

"POR FAVOR, Sr. Rey Nome, venga a vernos."

Los gnomos volvieron a reír, pero un gruñido bajo vino de la montaña y en un instante todos desaparecieron de la vista y quedaron en silencio.

Entonces se abrió una puerta en la roca y una voz gritó:

"¡Ingresar!"

"¿No es un truco?" preguntó el Leñador de Hojalata.

"No importa", respondió Ozma. "Vinimos aquí a rescatar a la pobre Reina de Ev y a sus diez hijos, y debemos correr ciertos riesgos para lograrlo".

"El Rey Nomo es honesto y bondadoso", dijo Tiktok. "Puedes confiar en que hará lo correcto".

Así que Ozma abrió el camino, de la mano de Dorothy, y atravesaron la puerta arqueada de roca y entraron en un largo pasillo iluminado por joyas engastadas en las paredes y con lámparas detrás. No había nadie que los escoltara ni les mostrara el camino, pero todo el grupo avanzó a paso lento por el pasillo hasta llegar a una caverna redonda y abovedada, lujosamente amueblada.

En el centro de esta sala había un trono tallado en una sólida roca, de forma tosca y escarpada, pero reluciente de grandes rubíes, diamantes y esmeraldas por toda su superficie. Y en el trono se sentaba el Rey Gnomo.

Este importante monarca del Mundo Subterráneo era un hombrecillo corpulento, vestido con ropas de color marrón grisáceo, del mismo color que el trono de roca en el que se sentaba. Su espesa cabellera y su barba ondulada también eran del color de las rocas, al igual que su rostro. No llevaba corona alguna, y su único adorno era un cinturón ancho y enjoyado que rodeaba su pequeño y regordete cuerpo. En cuanto a sus rasgos, parecían amables y afables, y sus ojos se posaban alegremente en sus visitantes, mientras Ozma y Dorothy estaban de pie frente a él, con sus seguidores alineados en estrecha fila tras ellas.

—¡Pero se parece mucho a Papá Noel... sólo que no es del mismo color! —susurró Dorothy a su amiga; pero el Rey Nomo oyó sus palabras y se rió a carcajadas.

"Tenía la cara roja y una barriguita redonda

que temblaba cuando reía como un cuenco lleno de gelatina".

dijo el monarca con voz agradable; y todos pudieron ver que realmente temblaba como gelatina cuando reía.

Tanto Ozma como Dorothy se sintieron muy aliviadas al encontrar al Rey Nomo tan alegre, y un minuto después él hizo un gesto con su mano derecha y cada una de las muchachas encontró un taburete acolchado a su lado.

"Siéntense, queridos míos", dijo el Rey, "y díganme por qué han venido hasta aquí para verme y qué puedo hacer para que sean felices".

Mientras se sentaban, el Rey Gnomo cogió una pipa, sacó un carbón rojo brillante de su bolsillo y lo colocó en la cazoleta. Empezó a exhalar nubes de humo que se enroscaban sobre su cabeza. Dorothy pensó que esto hacía que el pequeño monarca se pareciera más que nunca a Papá Noel; pero Ozma empezó a hablar, y todos escucharon atentamente sus palabras.

—Majestad —dijo ella—, soy la gobernante del País de Oz y he venido aquí para pedirle que libere a la buena Reina de Ev y a sus diez hijos, a quienes ha encantado y mantiene como prisioneros.

—Oh, no; te equivocas —respondió el Rey—. No son mis prisioneros, sino mis esclavos, a quienes compré al Rey de Ev.

"Pero eso estuvo mal", dijo Ozma.

—Según las leyes de Ev, el rey no puede hacer nada malo —respondió el monarca, mirando el círculo de humo que acababa de exhalar—; así que tenía todo el derecho a venderme a su familia a cambio de una larga vida.

—Lo engañaste —declaró Dorothy—, pues el rey de Ev no vivió mucho. Se arrojó al mar y se ahogó.

"No fue mi culpa", dijo el Rey Gnomo, cruzando las piernas y sonriendo con satisfacción. "Le di una larga vida, sí; pero él la destruyó".

"Entonces, ¿cómo podría ser una vida larga?" preguntó Dorothy.

"Muy fácil", fue la respuesta. "Ahora supongamos, querida, que te di una muñeca bonita a cambio de un mechón de tu cabello, y que después de recibirla la rompiste en pedazos y la destruiste. ¿Podrías decir que no te di una muñeca bonita?"

"No", respondió Dorothy.

—¿Y podrías, siendo justos, pedirme que te devuelva el mechón de cabello, solo porque destrozaste la muñeca?

"No", dijo Dorothy nuevamente.

"Claro que no", respondió el Rey Gnomo. "Ni renunciaré a la Reina y a sus hijos porque el Rey de Ev arruinó su larga vida lanzándose al mar. Me pertenecen y los conservaré."

"Pero los estáis tratando con crueldad", dijo Ozma, muy afligida por la negativa del Rey.

¿De qué manera?, preguntó.

"Haciéndolos vuestros esclavos", dijo ella.

"La crueldad", comentó el monarca, exhalando columnas de humo y viéndolas flotar en el aire, "es algo que no soporto. Así que, como los esclavos deben trabajar duro, y la Reina de Ev y sus hijos eran delicados y tiernos, los transformé en artículos de adorno y baratijas, y los esparcí por las distintas habitaciones de mi palacio. En lugar de obligarlos a trabajar, simplemente decoran mis aposentos, y realmente creo que los he tratado con gran bondad".

—¡Pero qué terrible destino les espera! —exclamó Ozma con seriedad—. Y el Reino de Ev necesita urgentemente a su familia real para gobernarlo. Si los liberas y les devuelves su forma original, te daré diez joyas para reemplazar cada una que pierdas.

El Rey Nomo parecía serio.

"¿Y si me niego?" preguntó.

"Entonces", dijo Ozma con firmeza, "estoy aquí con mis amigos y mi ejército para conquistar tu reino y obligarte a obedecer mis deseos".

El Rey Gnomo rió hasta ahogarse; y se ahogó hasta toser; y tosió hasta que su rostro pasó de marrón grisáceo a rojo brillante. Y entonces se secó los ojos con un pañuelo color roca y volvió a ponerse serio.

"Eres tan valiente como hermosa, querida", le dijo a Ozma. "Pero no tienes ni idea de la magnitud de la tarea que has emprendido. Ven conmigo un momento".

Se levantó, tomó la mano de Ozma y la condujo hasta una pequeña puerta a un lado de la habitación. La abrió y salieron a un balcón, desde donde disfrutaron de una maravillosa vista del Mundo Subterráneo.

Una vasta cueva se extendía kilómetros y kilómetros bajo la montaña, y en todas direcciones se veían hornos y forjas que brillaban intensamente, y gnomos martillando metales preciosos o puliendo joyas relucientes. Alrededor de las paredes de la cueva había miles de puertas de plata y oro, excavadas en la roca sólida, que se extendían en hileras a lo lejos, hasta donde la vista de Ozma podía seguirlas.

Mientras la pequeña doncella de Oz contemplaba con asombro la escena, el Rey Nomo emitió un agudo silbido, y al instante todas las puertas de plata y oro se abrieron de golpe y sólidas filas de soldados nomos salieron de cada una. Tan numerosos eran que llenaron rápidamente la inmensa caverna subterránea y obligaron a los atareados obreros a abandonar sus tareas.

Aunque este tremendo ejército estaba compuesto por gnomos de color roca, todos rechonchos y gordos, vestían relucientes armaduras de acero pulido, con incrustaciones de hermosas gemas. En la frente, cada uno lucía una brillante luz eléctrica, y portaban afiladas lanzas, espadas y hachas de batalla de bronce macizo. Era evidente que estaban perfectamente entrenados, pues formaban filas rectas, fila tras fila, con las armas en alto y firmes, como si esperaran la orden para abatirlas contra sus enemigos.

"Esto", dijo el Rey Nomo, "es solo una pequeña parte de mi ejército. Ningún gobernante de la Tierra se ha atrevido jamás a luchar contra mí, y ningún gobernante lo hará jamás, porque soy demasiado poderoso para oponerme".

Silbó de nuevo, y de inmediato la formación marcial desfiló por las puertas de plata y oro y desapareció, después de lo cual los trabajadores reanudaron sus trabajos en los hornos.

Entonces, triste y desanimada, Ozma de Oz se volvió hacia sus amigos, y el Rey Nomo volvió a sentarse tranquilamente en su trono de roca.

"Sería una tontería que lucháramos", le dijo la niña al Leñador de Hojalata. "Pues nuestros valientes Veintisiete serían rápidamente destruidos. Estoy segura de que no sé cómo actuar en esta emergencia".

—Pregúntale al Rey dónde está su cocina —sugirió el Tigre—. Tengo un hambre atroz.

"Podría abalanzarme sobre el Rey y destrozarlo", comentó el León Cobarde.

"Pruébalo", dijo el monarca encendiendo su pipa con otro carbón caliente que sacó de su bolsillo.

El León se agachó y trató de saltar sobre el Rey Nomo; pero éste saltó sólo un poco en el aire y volvió a caer en el mismo lugar, sin poder acercarse al trono ni siquiera una pulgada.

"Me parece", dijo el Espantapájaros pensativo, "que nuestro mejor plan es engatusar a Su Majestad para que nos entregue a sus esclavos, ya que es un mago demasiado bueno para oponerse".

"Esto es lo más sensato que han sugerido", declaró el Rey Gnomo. "Es una locura amenazarme, pero soy tan bondadoso que no soporto que me engañen ni me halaguen. Si de verdad quieres lograr algo con tu viaje, mi querida Ozma, debes engatusarme."

"Muy bien", dijo Ozma, más animada. "Seamos amigos y hablemos de esto amistosamente".

"Sin duda", asintió el Rey, con los ojos brillantes.

"Estoy muy ansiosa", continuó, "por liberar a la Reina de Ev y a sus hijos, quienes ahora son adornos y baratijas en el palacio de Su Majestad, y devolverlos a su pueblo. Dígame, señor, cómo se puede lograr esto".

El rey permaneció pensativo por un momento, después de lo cual preguntó:

"¿Estás dispuesto a correr algunos riesgos y arriesgarte para liberar al pueblo de Ev?"

"¡Sí, por supuesto!" respondió Ozma con entusiasmo.

"Entonces", dijo el Rey Gnomo, "te haré esta oferta: entrarás solo y sin compañía en mi palacio y examinarás cuidadosamente todo lo que contienen las habitaciones. Tendrás permiso para tocar once objetos diferentes, pronunciando al mismo tiempo la palabra 'Ev', y si alguno de ellos, o más de uno, resulta ser la transformación de la Reina de Ev o de alguno de sus diez hijos, recuperarán al instante su verdadera forma y podrán abandonar mi palacio y mi reino en tu compañía, sin objeción alguna. De esta manera, podrás liberar a los once; pero si no aciertas todos los objetos y algunos de los esclavos permanecen transformados, cada uno de tus amigos y seguidores podrá, a su vez, entrar en el palacio y disfrutar de los mismos privilegios que yo te otorgo."

—¡Oh, gracias! ¡Gracias por esta amable oferta! —dijo Ozma con entusiasmo.

"Sólo pongo una condición", añadió el Rey Nomo, con los ojos brillantes.

"¿Qué pasa?" preguntó.

Si ninguno de los once objetos que tocas resulta ser la transformación de ningún miembro de la familia real de Ev, entonces, en lugar de liberarlos, quedarás encantado y te transformarás en una joya o un adorno. Esto es justo y equitativo, y es el riesgo que declaraste estar dispuesto a correr.

12. Las once conjeturas

Al escuchar esta condición impuesta por el Rey Nomo, Ozma se quedó en silencio y pensativa, y todos sus amigos la miraron con inquietud.

—¡No lo hagas! —exclamó Dorothy—. Si te equivocas, serás tú también la esclava.

"Pero tendré once intentos", respondió Ozma. "Seguro que debo acertar un objeto entre once; y, si lo hago, rescataré a un miembro de la familia real y estaré a salvo. Entonces, los demás podrán intentarlo, y pronto liberaremos a todos los esclavizados."

"¿Y si fracasamos?", preguntó el Espantapájaros. "Quedaría bien como un objeto de bisutería, ¿verdad?"

—¡No debemos fracasar! —gritó Ozma con valentía—. Habiendo recorrido toda esta distancia para liberar a esta pobre gente, sería una debilidad y una cobardía por nuestra parte abandonar la aventura. Por lo tanto, aceptaré la oferta del Rey Gnomo e iré de inmediato al palacio real.

—Ven, pues, querida —dijo el Rey, bajando del trono con cierta dificultad, pues estaba muy gordo—. Te mostraré el camino.

Se acercó a una pared de la cueva y saludó con la mano. Al instante se abrió una abertura, por la que Ozma, tras despedirse con una sonrisa de sus amigos, pasó con valentía.

Se encontró en un espléndido salón, más hermoso y majestuoso que cualquier cosa que hubiera visto jamás. Los techos estaban compuestos por grandes arcos que se elevaban muy por encima de su cabeza, y todas las paredes y pisos eran de mármol pulido exquisitamente teñido en múltiples colores. Gruesas alfombras de terciopelo cubrían el suelo y pesadas cortinas de seda cubrían los arcos que conducían a las distintas habitaciones del palacio. Los muebles eran de maderas antiguas y excepcionales, ricamente tallados y cubiertos con delicados satenes, y todo el palacio estaba iluminado por un misterioso resplandor rosado que parecía no provenir de ningún lugar en particular, pero que inundaba cada habitación con su suave y agradable resplandor.

Ozma iba de una habitación a otra, encantada con todo lo que veía. El encantador palacio no tenía otra ocupante, pues el Rey Gnomo la había dejado en la entrada, que se cerró tras ella, y en todas las magníficas habitaciones parecía no haber nadie más.

Sobre las repisas de la chimenea, y en muchos estantes, ménsulas y mesas, se apiñaban adornos de todo tipo, aparentemente hechos de todo tipo de metales, vidrio, porcelana, piedras y mármoles. Había jarrones, figuras de hombres y animales, platos y cuencos tallados, mosaicos de piedras preciosas y muchas otras cosas. También había cuadros en las paredes, y el palacio subterráneo era todo un museo de objetos raros, curiosos y costosos.

Tras su primer examen apresurado de las habitaciones, Ozma empezó a preguntarse cuáles de los numerosos adornos que contenían representaban las transformaciones de la familia real de Ev. Nada la guiaba, pues todo parecía carente de vida. Así que tuvo que adivinar a ciegas; y por primera vez, la muchacha comprendió lo peligrosa que era su tarea y lo probable que era perder su libertad al esforzarse por liberar a otros de la esclavitud del Rey Gnomo. No es de extrañar que el astuto monarca se riera afablemente con sus visitantes, sabiendo con qué facilidad podían caer en la trampa.

Pero Ozma, tras haber emprendido la aventura, no la abandonó. Miró un candelabro de plata de diez brazos y pensó: «Esta podría ser la Reina de Ev y sus diez hijos». Así que lo tocó y pronunció en voz alta la palabra «Ev», como le había indicado el Rey Gnomo cuando adivinara. Pero el candelabro permaneció como estaba antes.

Luego entró en otra habitación y tocó un cordero de porcelana, pensando que podría ser uno de los niños que buscaba. Pero de nuevo no tuvo éxito. Lo intentó tres veces; cuatro veces; cinco, seis, siete, ocho, nueve y diez veces, ¡y ninguna acertó!

La muchacha tembló un poco y palideció incluso bajo la luz rosada; porque ahora sólo quedaba una conjetura, y su propio destino dependía del resultado.

Decidió no apresurarse y recorrió todas las habitaciones una vez más, observando atentamente los diversos adornos y tratando de decidir cuál tocaría. Finalmente, desesperada, decidió dejarlo todo al azar. Se enfrentó a la puerta de una habitación, cerró los ojos con fuerza y, luego, apartando las pesadas cortinas, avanzó a ciegas con el brazo derecho extendido.

Lenta y suavemente, avanzó sigilosamente hasta que su mano tocó un objeto sobre una pequeña mesa redonda. No sabía qué era, pero en voz baja pronunció la palabra «Ev».

Las habitaciones quedaron completamente vacías después de eso. El Rey Gnomo había ganado un nuevo adorno. En el borde de la mesa descansaba un hermoso saltamontes, que parecía formado a partir de una sola esmeralda. Era todo lo que quedaba de Ozma de Oz.

En la sala del trono, justo más allá del palacio, el Rey Nomo de repente miró hacia arriba y sonrió.

"¡Siguiente!" dijo con su agradable voz.

Dorothy, el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata, que estaban sentados en ansioso silencio, dieron un respingo de consternación y se miraron fijamente a los ojos.

"¿Ha fracasado?" preguntó Tiktok.

"Así parece", respondió alegremente el pequeño monarca. "Pero eso no es motivo para que uno de ustedes no tenga éxito. El siguiente podría tener doce intentos, en lugar de once, pues ahora hay doce personas transformadas en adornos. ¡Vaya, vaya! ¿Quién de ustedes va ahora?"

"Yo iré", dijo Dorothy.

"No es así", respondió el Leñador de Hojalata. "Como comandante del ejército de Ozma, tengo el privilegio de seguirla e intentar rescatarla."

"Vete, entonces", dijo el Espantapájaros. "Pero ten cuidado, viejo amigo".

—Lo haré —prometió el Leñador de Hojalata; y luego siguió al Rey Gnomo hasta la entrada del palacio y la roca se cerró tras él.

13. El Rey Nomo se ríe

En un instante, el Rey regresó a su trono y volvió a encender su pipa, y el resto del pequeño grupo de aventureros se preparó para otra larga espera. Estaban profundamente descorazonados por el fracaso de su joven Gobernante y por saber que ahora era un adorno en el palacio del Rey Gnomo, un lugar terrible y espeluznante a pesar de toda su magnificencia. Sin su pequeño líder, no sabían qué hacer, y todos, hasta el tembloroso soldado raso del ejército, comenzaban a temer que pronto sería más un adorno que una herramienta.

De repente el Rey Nomo empezó a reír.

"¡Ja, ja, ja! ¡Él, él, él! ¡Ho, ho, ho!"

"¿Qué pasó?" preguntó el Espantapájaros.

—Vaya, tu amigo, el Leñador de Hojalata, se ha convertido en la cosa más graciosa que puedas imaginar —respondió el Rey, secándose las lágrimas de alegría—. Nadie creería jamás que pudiera hacer un adorno tan gracioso. ¡Siguiente!

Se miraron con el corazón destrozado. Uno de los generales rompió a llorar desconsoladamente.

—¿Por qué lloras? —preguntó el Espantapájaros indignado ante tal muestra de debilidad.

"Me debía seis semanas de sueldo atrasado", dijo el general, "y me da pena perderlo".

"Entonces irás y lo buscarás", declaró el Espantapájaros.

¡Yo!, gritó el general muy alarmado.

"Por supuesto. Es vuestro deber seguir a vuestro comandante. ¡Marchad!"

"No lo haré", dijo el general. "Me gustaría, claro, pero simplemente NO QUIERO."

El Espantapájaros miró inquisitivamente al Rey Nomo.

"No importa", dijo el jovial monarca. "Si no quiere entrar al palacio y hacer sus conjeturas, lo arrojaré a uno de mis hornos de fuego".

—¡Voy! ¡Claro que voy! —gritó el general, como un rayo—. ¿Dónde está la entrada? ¡Suéltenme enseguida!

Así que el Rey Nomo lo escoltó hasta el palacio y regresó a esperar el resultado. Nadie sabe qué hizo el general; pero no tardó en pedir la siguiente víctima, y un coronel se vio obligado a probar fortuna.

Así, uno tras otro, los veintiséis oficiales ingresaron al palacio e hicieron sus conjeturas... y se convirtieron en adornos.

Mientras tanto, el Rey ordenó que se sirvieran refrigerios a los que esperaban, y a su orden entró un gnomo de complexión tosca con una bandeja. Este gnomo no era diferente de los otros que Dorothy había visto, pero llevaba una gruesa cadena de oro alrededor del cuello para demostrar que era el Mayordomo Principal del Rey Gnomo, y asumía un aire de gran importancia, e incluso le dijo a Su Majestad que no comiera demasiado pastel a altas horas de la noche, o se enfermaría.

Dorothy, sin embargo, tenía hambre y no tenía miedo de enfermarse, así que comió varios pasteles y los encontró buenos, y también bebió una taza de excelente café hecho de una arcilla de rico sabor, tostada en los hornos y luego molida finamente, y lo encontró muy refrescante y para nada turbio.

De todo el grupo que se había embarcado en esta aventura, la pequeña niña de Kansas se quedó sola con el Espantapájaros, Tiktok y el soldado raso, que le servirían de consejeros y compañeros. Por supuesto, el León Cobarde y el Tigre Hambriento seguían allí, pero, tras haber comido también algunos pasteles, se habían dormido a un lado de la cueva, mientras que al otro lado permanecía el Caballete, inmóvil y silencioso, como correspondía a un simple objeto de madera. Billina había caminado tranquilamente alrededor, recogiendo las migas de pastel esparcidas, y ahora, como ya era hora de acostarse, buscaba un lugar oscuro donde dormir.

De pronto, la gallina divisó un hueco bajo el trono rocoso del Rey y se metió en él sin ser vista. Aún oía el parloteo de quienes la rodeaban, pero estaba casi oscuro bajo el trono, así que pronto se quedó profundamente dormida.

"¡Siguiente!" llamó el Rey, y el soldado, a quien le tocaba entrar al palacio fatal, estrechó la mano de Dorothy y del Espantapájaros y se despidió con tristeza de ellos, y cruzó el portal rocoso.

Esperaron largo rato, pues el soldado raso no tenía prisa por convertirse en un adorno y hacía sus conjeturas con mucha lentitud. El Rey Gnomo, que parecía saber, por algún poder mágico, todo lo que ocurría en las hermosas habitaciones de su palacio, finalmente se impacientó y declaró que no permanecería sentado por más tiempo.

"Me encantan los adornos", dijo, "pero puedo esperar hasta mañana para conseguir más; así que, tan pronto como ese estúpido soldado se haya transformado, todos nos iremos a la cama y dejaremos el trabajo para terminar por la mañana".

"¿Es tan tarde?" preguntó Dorothy.

—Pues ya es más de medianoche —dijo el Rey—, y me parece bastante tarde. En mi reino no hay ni noche ni día, porque está bajo la superficie de la tierra, donde no brilla el sol. Pero tenemos que dormir, igual que los de arriba, y yo me voy a la cama en unos minutos.

De hecho, no pasó mucho tiempo después de esto cuando el soldado hizo su última conjetura. Por supuesto, se equivocó, y por supuesto, al instante se convirtió en un adorno. Así que el Rey, muy complacido, aplaudió para llamar a su mayordomo jefe.

—Muéstrales a estos invitados cuáles son los dormitorios —ordenó—, y date prisa, porque yo también tengo mucho sueño.

—No tienes por qué estar despierto hasta tan tarde —respondió el mayordomo con brusquedad—. Mañana por la mañana estarás más enfadado que un grifo.

Su Majestad no respondió a este comentario, y el Mayordomo Jefe condujo a Dorothy por otra puerta a un largo pasillo, desde el cual se abrían varios dormitorios sencillos pero cómodos. A la niña le dieron la primera habitación, al Espantapájaros y a Tik Tok la siguiente —aunque nunca dormían— y al León y al Tigre la tercera. El Caballete cojeó tras el Mayordomo hasta una cuarta habitación, donde permaneció de pie, rígido, hasta la mañana. Cada noche era bastante aburrida para el Espantapájaros, Tik Tok y el Caballete; pero habían aprendido por experiencia a pasar el tiempo con paciencia y tranquilidad, ya que todos sus amigos de carne y hueso tenían que dormir y no les gustaba que los molestaran.

Cuando el mayordomo jefe los dejó solos, el Espantapájaros comentó con tristeza:

Siento una profunda tristeza por la pérdida de mi viejo camarada, el Leñador de Hojalata. Hemos vivido muchas aventuras peligrosas juntos y hemos escapado de todas ellas, y ahora me duele saber que se ha convertido en un adorno y que lo he perdido para siempre.

"Él siempre fue un or-namento para la sociedad", dijo Tiktok.

—Es cierto; pero ahora el Rey Nomo se ríe de él y lo llama el adorno más gracioso de todo el palacio. —Herirá el orgullo de mi pobre amigo que se rían de él —continuó el Espantapájaros con tristeza.

"Mañana haremos adornos bastante ab-sur-dos nosotros mismos", observó la máquina con su voz monótona.

En ese momento Dorothy corrió a su habitación, en un estado de gran ansiedad, gritando:

¿Dónde está Billina? ¿La has visto? ¿Está aquí?

"No", respondió el Espantapájaros.

-Entonces, ¿qué ha sido de ella? -preguntó la muchacha.

—¡Pensé que estaba contigo! —dijo el Espantapájaros—. Pero no recuerdo haber visto a la gallina amarilla desde que recogió las migas del pastel.

"Debimos haberla dejado en la habitación donde está el trono del Rey", decidió Dorothy, y de inmediato se dio la vuelta y corrió por el pasillo hacia la puerta por la que habían entrado. Pero estaba bien cerrada con llave por el otro lado, y la pesada losa de roca resultó ser tan gruesa que ningún sonido podía atravesarla. Así que Dorothy se vio obligada a regresar a su habitación.

El León Cobarde asomó la cabeza en su habitación para intentar consolar a la niña por la pérdida de su amigo emplumado.

—La gallina amarilla sabe cuidarse sola —dijo—; así que no te preocupes por ella, pero intenta dormir todo lo que puedas. Ha sido un día largo y agotador, y necesitas descansar.

"Probablemente descansaré mucho mañana, cuando me convierta en un adorno", dijo Dorothy, soñolienta. Pero se acostó en su sofá, y a pesar de todas sus preocupaciones, pronto estuvo en el mundo de los sueños.

14. Dorothy intenta ser valiente

Mientras tanto, el mayordomo jefe había regresado a la sala del trono, donde le dijo al Rey:

"Eres un tonto por perder tanto tiempo con esta gente".

—¡Qué! —gritó Su Majestad con una voz tan furiosa que despertó a Billina, que dormía bajo su trono—. ¿Cómo te atreves a llamarme tonto?

—Porque me gusta decir la verdad —dijo el Mayordomo—. ¿Por qué no los encantaste a todos a la vez, en lugar de dejar que entraran uno a uno al palacio y adivinaran qué adornos eran la Reina de Ev y sus hijos?

—¡Pero qué idiota! Es más divertido así —respondió el Rey—, y me entretiene durante mucho tiempo.

"Pero supongamos que alguno de ellos acierta", insistió el mayordomo; "entonces perderías tus viejos adornos y también estos nuevos".

"No hay posibilidad de que acierten", respondió el monarca riendo. "¿Cómo podrían saber que la Reina de Ev y su familia son todos adornos de color púrpura real?"

—Pero no hay otros adornos de color púrpura en el palacio —dijo el mayordomo.

Hay muchos otros colores, sin embargo, y los morados están esparcidos por las habitaciones, y son de muchas formas y tamaños diferentes. Créeme, Mayordomo, jamás pensarán en elegir los adornos morados.

Billina, sentada bajo el trono, había escuchado atentamente toda esa conversación y ahora se reía suavemente para sí misma mientras oía al Rey revelar su secreto.

—Aun así, estás actuando como un tonto al dejar pasar la oportunidad —continuó el mayordomo con brusquedad—; y es aún más tonto de tu parte transformar a toda esa gente de Oz en adornos verdes.

—Lo hice porque venían de la Ciudad Esmeralda —respondió el Rey—; y hasta ahora no tenía adornos verdes en mi colección. Creo que quedarán muy bonitos combinados con los demás, ¿no te parece?

El mayordomo emitió un gruñido enojado.

"Haz lo que quieras, ya que eres el Rey", gruñó. "Pero si sufres por tu descuido, recuerda que te lo dije. Si usara el cinturón mágico que te permite realizar todas tus transformaciones y te otorga tantos otros poderes, estoy seguro de que sería un Rey mucho más sabio y mejor que tú".

—¡Oh, deja ya de hablar tanto! —ordenó el Rey, enfadándose de nuevo—. Como eres mi Mayordomo Mayor, tienes la idea de que puedes regañarme cuanto quieras. Pero la próxima vez que te vuelvas impúdico, te enviaré a trabajar en los hornos y conseguiré otro gnomo para que ocupe tu lugar. Ahora sígueme a mi habitación, porque me voy a acostar. Y asegúrate de que me despierten temprano mañana. Quiero disfrutar transformando al resto de esta gente en adornos.

"¿De qué color harás a la chica de Kansas?" preguntó el mayordomo.

"Gris, creo", dijo Su Majestad.

"¿Y el Espantapájaros y el hombre máquina?"

"Oh, serán de oro macizo, porque son tan feos en la vida real".

Entonces las voces se apagaron, y Billina supo que el Rey y su Mayordomo habían salido de la habitación. Se arregló algunas de las plumas de la cola que no estaban rectas, volvió a meter la cabeza bajo el ala y se durmió.

Por la mañana, Dorothy, el León y el Tigre desayunaron en sus habitaciones y después se reunieron con el Rey en el salón del trono. El Tigre se quejó amargamente de que estaba medio muerto de hambre y rogó que lo dejaran entrar en palacio y convertirse en un adorno, para no sufrir más las angustias del hambre.

"¿No has desayunado?" preguntó el Rey Nomo.

"Oh, acabo de morderlo", respondió la bestia. "¿Pero de qué le sirve un mordisco a un tigre hambriento?"

"Se comió diecisiete cuencos de gachas, un plato lleno de salchichas fritas, once hogazas de pan y veintiún pasteles de carne picada", dijo el mayordomo.

¿Qué más quieres?, preguntó el Rey.

"Un bebé gordito. Quiero un bebé gordito", dijo el Tigre Hambriento. "Un bebé bonito, regordete, jugoso, tierno y gordito. Pero, claro, si tuviera uno, mi conciencia no me permitiría comérmelo. Así que tendré que ser un adorno y olvidarme del hambre."

¡Imposible! —exclamó el Rey—. No permitiré que bestias torpes entren en mi palacio para volcar y romper todas mis lindas baratijas. Cuando el resto de tus amigos se hayan transformado, podrás regresar al mundo superior y ocuparte de tus asuntos.

"En cuanto a eso, no tenemos nada que hacer cuando nuestros amigos ya no están", dijo el León. "Así que no nos importa mucho lo que pase con nosotros."

Dorothy rogó que la dejaran entrar primero al palacio, pero Tiktok insistió en que el esclavo debía afrontar el peligro antes que la señora. El Espantapájaros estuvo de acuerdo, así que el Rey Gnomo le abrió la puerta al hombre máquina, quien entró al palacio para encontrarse con su destino. Entonces, Su Majestad regresó a su trono y fumó su pipa con tanta satisfacción que una pequeña nube de humo se formó sobre su cabeza.

Adiós y adiós dijo:

Lamento que queden tan pocos. Pronto se acabará mi diversión, y entonces no tendré nada que hacer más que admirar mis nuevos adornos.

—Me parece —dijo Dorothy— que no eres tan honesto como pretendes ser.

"¿Cómo es eso?" preguntó el Rey.

—Nos hiciste pensar que sería fácil adivinar qué adornos llevaba la gente de Ev.

"Es fácil", declaró el monarca, "si uno es buen adivino. Pero parece que los miembros de su grupo son todos malos adivinos".

"¿Qué está haciendo Tiktok ahora?" preguntó la niña inquieta.

—Nada —respondió el Rey frunciendo el ceño—. Está completamente inmóvil, en medio de una habitación.

"Oh, supongo que está agotado", dijo Dorothy. "Olvidé darle cuerda esta mañana. ¿Cuántas veces ha adivinado?"

—Todo lo que se le permite menos uno —respondió el Rey—. ¿Por qué no entras y le das cuerda? Luego te quedas ahí y haces tus propias conjeturas.

"Está bien", dijo Dorothy.

"Ahora es mi turno", declaró el Espantapájaros.

"¿Por qué? ¿No quieres irte y dejarme sola?", preguntó la chica. "Además, si me voy ahora puedo acabar con TikTok, para que pueda hacer su última conjetura".

—Muy bien —dijo el Espantapájaros con un suspiro—. ¡Vete, pequeña Dorothy, y que la buena suerte te acompañe!

Así que Dorothy, intentando ser valiente a pesar de sus miedos, cruzó la puerta hacia las magníficas habitaciones del palacio. La quietud del lugar la sobrecogió al principio, y la niña respiró entrecortadamente, se llevó la mano al corazón y miró a su alrededor con ojos asombrados.

Sí, era un lugar hermoso; pero los encantamientos acechaban en cada rincón y cada esquina, y ella aún no se había acostumbrado a las hechicerías de esos países de hadas, tan diferentes de los tranquilos y sensatos lugares comunes de su propia tierra natal.

Lentamente, recorrió varias habitaciones hasta que se topó con Tiktok, inmóvil. Realmente parecía, entonces, haber encontrado un amigo en este misterioso palacio, así que se apresuró a descifrar las acciones, palabras y pensamientos del hombre máquina.

"Gracias, Dor-oth-y", fueron sus primeras palabras. "Tengo que hacer una última suposición".

—Oh, ten mucho cuidado, Tiktok, ¿quieres? —gritó la niña.

—Sí. Pero el Rey Gnomo nos tiene en su poder y nos ha tendido una trampa. Me temo que estamos todos perdidos —respondió.

"Yo también lo temo", dijo Dorothy con tristeza.

"Si Smith y Tin-ker me hubieran dado un accesorio de relojería para adivinar", continuó Tiktok, "podría haber desafiado al Rey Gnomo. Pero mis pensamientos son claros y simples, y no sirven de mucho en este caso".

"Haz lo mejor que puedas", dijo Dorothy alentándolo, "y si fallas, observaré y veré en qué forma te transformas".

Entonces Tiktok tocó un jarrón de vidrio amarillo que tenía margaritas pintadas en un lado y pronunció al mismo tiempo la palabra "Ev".

En un instante el hombre máquina había desaparecido, y aunque la muchacha miró rápidamente en todas direcciones, no pudo distinguir cuál de los muchos adornos que contenía la habitación había sido un momento antes su fiel amigo y sirviente.

Así que todo lo que podía hacer era aceptar la tarea desesperanzada que se le había encomendado, hacer sus conjeturas y atenerse al resultado.

"No debe doler mucho", pensó, "pues no he oído a ninguno gritar ni chillar, ni siquiera a los pobres oficiales. ¡Dios mío! Me pregunto si el tío Henry o la tía Em sabrán alguna vez que me he convertido en un adorno del palacio del Rey Gnomo, y que debo permanecer para siempre en un mismo lugar y lucir bonita, excepto cuando me toquen para que me limpien el polvo. No es como esperaba que resultara, en absoluto; pero supongo que no se puede evitar".

Recorrió una vez más todas las habitaciones y examinó con cuidado todos los objetos que contenían; pero eran tantos que la desconcertaron y, después de todo, decidió, como lo había hecho Ozma, que, en el mejor de los casos, solo podían ser suposiciones y que las probabilidades de que acertara eran muy escasas.

Tímidamente tocó un cuenco de alabastro y dijo: «Ev.»

«De todas formas, eso es un fracaso», pensó. «¿Pero cómo voy a saber qué cosa está encantada y cuál no?»

Luego tocó la imagen de un gatito morado que estaba en la esquina de una repisa de la chimenea, y al pronunciar la palabra "Ev", el gatito desapareció, dejando a su lado a un lindo niño rubio. Al mismo tiempo, sonó una campana a lo lejos, y mientras Dorothy retrocedía, en parte sorprendida y en parte alegre, el pequeño exclamó:

¿Dónde estoy? ¿Y quién eres tú? ¿Y qué me ha pasado?

—¡Pues claro que sí! —dijo Dorothy—. ¡Lo he conseguido!

"¿Qué hiciste?" preguntó el niño.

"Me salvé de ser un adorno", respondió la niña riendo, "y te salvé a ti de ser para siempre un gatito morado".

"¿Un gatito morado?", repitió. "No existe tal cosa."

—Lo sé —respondió ella—. Pero sí, hace un minuto. ¿No recuerdas estar de pie en una esquina de la repisa de la chimenea?

"Claro que no. Soy un Príncipe de Ev, y me llamo Evring", anunció el pequeño con orgullo. "Pero mi padre, el Rey, vendió a mi madre y a todos sus hijos al cruel gobernante de los Nomos, y después de eso no recuerdo nada en absoluto."

—No se puede esperar que un gatito morado recuerde, Evring —dijo Dorothy—. Pero ahora has vuelto a ser tú mismo, y voy a intentar salvar a algunos de tus hermanos y hermanas, y quizás también a tu madre. Así que ven conmigo.

Tomó la mano del niño y corrió de un lado a otro con entusiasmo, intentando decidir qué objeto elegir. La tercera vez falló, al igual que la cuarta y la quinta.

El pequeño Evring no podía imaginarse lo que estaba haciendo, pero trotó a su lado con mucha voluntad, porque le gustaba la nueva compañera que había encontrado.

La búsqueda posterior de Dorothy resultó infructuosa; pero tras su primera decepción, la niña se llenó de alegría y gratitud al pensar que, después de todo, había podido salvar a un miembro de la familia real de Ev y devolver al principito a su afligido país. Ahora podría regresar sana y salva ante el terrible Rey Nomo, llevando consigo el premio que había ganado en la persona del niño rubio.

Entonces volvió sobre sus pasos hasta que encontró la entrada del palacio, y cuando se acercó, las enormes puertas de roca se abrieron por sí solas, permitiendo que tanto Dorothy como Evring pasaran los portales y entraran en la sala del trono.

15. Billina asusta al Rey Nomo

Cuando Dorothy entró en el palacio para hacer sus conjeturas y el Espantapájaros se quedó con el Rey Gnomo, ambos permanecieron sentados en un silencio melancólico durante varios minutos. Entonces el monarca exclamó, con tono de satisfacción:

"¡Muy bien!"

"¿Quién es muy bueno?" preguntó el Espantapájaros.

El hombre máquina. Ya no necesitará que le den cuerda, pues ahora se ha convertido en un adorno muy elegante. Muy elegante, de verdad.

"¿Qué hay de Dorothy?" preguntó el Espantapájaros.

"Oh, pronto empezará a adivinar", dijo el Rey alegremente. "Y entonces se unirá a mi colección, y será tu turno".

El buen Espantapájaros estaba muy angustiado por el pensamiento de que su pequeño amigo estaba a punto de sufrir el destino de Ozma y el resto de su grupo; pero mientras estaba sentado en un sombrío ensueño, una voz estridente gritó de repente:

"¡Kut, kut, kut--ka-daw-kutt! ¡Kut, kut, kut--ka-daw-kutt!"

El Rey Nomo casi saltó de su asiento, estaba tan asustado.

—¡Dios mío! ¿Qué es eso? —gritó.

—¡Pero es Billina! —dijo el Espantapájaros.

"¿Qué quieres decir con hacer ese ruido?" gritó el Rey, enojado, mientras la gallina amarilla salía de debajo del trono y se pavoneaba orgullosa por la habitación.

"Supongo que tengo derecho a reírme", respondió Billina. "Acabo de poner mi huevo".

—¡Qué! ¡Puso un huevo! ¡En mi sala del trono! ¿Cómo te atreves a hacer semejante cosa? —preguntó el Rey con voz furiosa.

"Pongo huevos dondequiera que esté", dijo la gallina, erizando sus plumas y luego sacudiéndolas para colocarlas en su lugar.

—¡Pero... trueno! ¿No sabes que los huevos son venenosos? —rugió el Rey, mientras sus ojos color roca se asomaban de par en par, aterrorizados.

—¡Veneno! —dijo Billina indignada—. Que sepas que todos mis óvulos están garantizados como estrictamente frescos y al día. ¡Veneno, sí!

—No lo entiendes —replicó el pequeño monarca, nervioso—. Los huevos solo pertenecen al mundo exterior, al mundo de la superficie terrestre, de donde vienes. Aquí, en mi reino subterráneo, son un veneno apestoso, como dije, y los gnomos no podemos soportarlos.

—Bueno, tendrás que llevar contigo este —declaró Billina—, porque lo he dejado yo.

¿Dónde?, preguntó el Rey.

"Bajo tu trono", dijo la gallina.

El rey saltó un metro en el aire, tan ansioso estaba por alejarse del trono.

—¡Llévenselo! ¡Llévenselo de una vez! —gritó.

—No puedo —dijo Billina—. No tengo manos.

"Me llevo el huevo", dijo el Espantapájaros. "Estoy haciendo una colección de huevos de Billina. Tengo uno en mi bolsillo, el que puso ayer".

Al oír esto, el monarca se apresuró a poner una buena distancia entre él y el Espantapájaros, que estaba a punto de alcanzar el huevo debajo del trono cuando la gallina gritó de repente:

"¡Detener!"

"¿Qué pasa?" preguntó el Espantapájaros.

"No tomes el huevo a menos que el Rey me permita entrar al palacio y adivinar como lo han hecho los demás", dijo Billina.

—¡Pum! —respondió el Rey—. Solo eres una gallina. ¿Cómo pudiste adivinar mis encantamientos?

"Puedo intentarlo, supongo", dijo Billina. "Y, si no, tendrás otro adorno".

—Qué bonito adorno harías, ¿verdad? —gruñó el Rey—. Pero te saldrás con la tuya. Te castigaré como es debido por atreverte a poner un huevo en mi presencia. Después de que el Espantapájaros esté encantado, lo seguirás al palacio. Pero ¿cómo tocarás los objetos?

—Con mis garras —dijo la gallina—; y puedo decir la palabra «Ev» tan claramente como cualquiera. Además, debo tener el derecho de adivinar los encantamientos de mis amigos y liberarlos si tengo éxito.

—Muy bien —dijo el Rey—. Tienes mi promesa.

—Entonces —dijo Billina al Espantapájaros—, podrás quedarte con el huevo.

Se arrodilló, metió la mano debajo del trono y encontró el huevo, que colocó en otro bolsillo de su chaqueta, por temor a que si ambos huevos estaban en un bolsillo chocarían entre sí y se romperían.

En ese preciso instante, una campana sobre el trono sonó con fuerza y el Rey dio otro salto nervioso.

—¡Bien, bien! —dijo con cara triste—. La muchacha realmente lo ha logrado.

"¿Qué hiciste?" preguntó el Espantapájaros.

Ha acertado en una de sus suposiciones y ha roto uno de mis mejores encantamientos. ¡Qué lástima! Nunca pensé que lo haría.

"¿Entiendo que ahora regresará sana y salva con nosotros?" preguntó el Espantapájaros, arrugando alegremente su rostro pintado en una amplia sonrisa.

"Por supuesto", dijo el Rey, paseándose inquieto por la habitación. "Siempre cumplo mis promesas, por muy tontas que sean. Pero haré un adorno con la gallina amarilla para reemplazar la que acabo de perder".

"Quizás sí, quizás no", murmuró Billina con calma. "Quizás te sorprenda acertando".

"¿Acertaste?", espetó el Rey. "¿Cómo pudiste acertar, donde tus superiores han fallado, idiota?"

A Billina no le importó responder a esta pregunta y un momento después las puertas se abrieron y entró Dorothy, llevando de la mano al pequeño príncipe Evring.

El Espantapájaros recibió a la niña con un fuerte abrazo, y habría abrazado también a Evring, encantado. Pero el principito era tímido y se apartaba del Espantapájaros pintado porque aún desconocía sus muchas y excelentes cualidades.

Pero los amigos tenían poco tiempo para hablar, pues el Espantapájaros debía entrar en palacio. El éxito de Dorothy lo había animado mucho, y ambos esperaban que acertara al menos una vez.

Sin embargo, resultó tan desafortunado como los demás, excepto Dorothy, y aunque se tomó un buen tiempo para seleccionar sus objetos, el pobre Espantapájaros no acertó con ninguno.

Así se convirtió en un receptor de tarjetas de oro macizo, y el hermoso pero terrible palacio esperaba a su próximo visitante.

"Ya pasó", comentó el Rey con un suspiro de satisfacción; "y ha sido una actuación muy divertida, salvo por la única acertada de la chica de Kansas. Me he enriquecido con un montón de bonitos adornos".

—Ahora me toca a mí —dijo Billina enérgicamente.

—Oh, me había olvidado de ti —dijo el Rey—. Pero no tienes que irte si no quieres. Seré generoso y te dejaré ir.

"No, no lo harás", respondió la gallina. "Insisto en tener mis conjeturas, como prometiste".

—¡Entonces adelante, tonto emplumado y absurdo! —gruñó el Rey, e hizo que la abertura que conducía al palacio apareciera una vez más.

—No te vayas, Billina —dijo Dorothy con seriedad—. No es fácil adivinar esos adornos, y solo la suerte me salvó de ser uno. Quédate conmigo y regresaremos juntas a la Tierra de Ev. Estoy segura de que este pequeño príncipe nos dará un hogar.

"Por supuesto que lo haré", dijo Evring con mucha dignidad.

—No te preocupes, querida —gritó Billina, con un cloqueo que pretendía ser una carcajada—. Puede que no sea humana, pero no soy ninguna tonta, si soy una gallina.

—¡Ay, Billina! —dijo Dorothy—. Hace mucho que no eres una gallina. No desde que... ya eres... mayor.

"Quizás sea cierto", respondió Billina pensativa. "Pero si un granjero de Kansas me vendiera a alguien, ¿cómo me llamaría? ¿Gallina o pollito?"

"No eres una granjera de Kansas, Billina", respondió la muchacha, "y dijiste..."

—No te preocupes, Dorothy. Me voy. No me despediré, porque vuelvo. Ánimo, porque te veo luego.

Entonces Billina dio varios fuertes "cloqueos" que parecieron poner al pequeño rey gordo MÁS nervioso que nunca, y marchó a través de la entrada hacia el palacio encantado.

"Espero haber visto por última vez a ese pájaro", declaró el monarca, sentándose de nuevo en su trono y secándose el sudor de la frente con su pañuelo color roca. "Las gallinas son bastante molestas en su mejor momento, pero cuando hablan son simplemente espantosas".

"Billina es mi amiga", dijo Dorothy en voz baja. "Puede que no siempre sea muy educada, pero estoy segura de que tiene buenas intenciones".

16. Púrpura, verde y dorado

La gallina amarilla, caminando en alto y con aire de gran importancia, caminaba lentamente sobre las ricas alfombras de terciopelo del espléndido palacio, examinando todo lo que encontraba con sus pequeños y agudos ojos.

Billina tenía derecho a sentirse importante; pues solo ella compartía el secreto del Rey Gnomo y sabía distinguir los objetos transformados de los que nunca habían existido. Estaba segura de que sus conjeturas serían correctas, pero antes de empezar a formularlas, sentía curiosidad por contemplar toda la magnificencia de este palacio subterráneo, quizás uno de los lugares más espléndidos y hermosos de cualquier país de las hadas.

Mientras recorría las habitaciones, contaba los adornos morados; y aunque algunos eran pequeños y estaban escondidos en lugares extraños, Billina los divisó todos y encontró los diez esparcidos por las distintas habitaciones. No se molestó en contar los adornos verdes, pues creía que los encontraría todos cuando llegara el momento.

Finalmente, tras haber inspeccionado todo el palacio y disfrutado de su esplendor, la gallina amarilla regresó a una de las habitaciones donde había visto un gran escabel morado. Puso una garra sobre él y dijo «Ev», y al instante el escabel desapareció y una bella dama, alta y esbelta, vestida con una ropa preciosa, apareció ante ella.

Los ojos de la señora se abrieron de asombro por un momento, pues no podía recordar su transformación ni imaginar qué la había devuelto a la vida.

"Buenos días, señora", dijo Billina con su voz aguda. "Se ve muy bien, considerando su edad".

"¿Quién habla?" preguntó la Reina de Ev, irguiéndose orgullosa.

—Pues me llamo Bill, por derecho —respondió la gallina, que ya estaba sentada en el respaldo de una silla—, aunque Dorothy le puso vieiras y la convirtió en Billina. Pero el nombre no importa. Te he salvado del Rey Gnomo, y ya no eres esclava.

"Entonces les agradezco el favor", dijo la Reina con elegante cortesía. "Pero, hijos míos, díganme, se los ruego, ¿dónde están mis hijos?", y juntó las manos en un ansiosa súplica.

"No te preocupes", aconsejó Billina, picoteando un pequeño insecto que trepaba por el respaldo de la silla. "Por ahora están fuera de peligro y completamente a salvo, porque ni siquiera pueden menearse".

"¿Qué quieres decir, amable extraño?", preguntó la Reina, esforzándose por reprimir su ansiedad.

"Están encantados", dijo Billina, "igual que tú; todos, claro está, excepto el muchachito que eligió Dorothy. Y lo más probable es que hayan sido buenos niños y niñas durante algún tiempo, porque no pudieron evitarlo".

—¡Oh, mis pobres queridos! —exclamó la Reina con un sollozo de angustia.

"Para nada", respondió la gallina. "No se desanime por su estado, señora, porque pronto las tendré amontonadas a su alrededor para molestarla y preocuparla con la misma naturalidad de siempre. Acompáñenme, por favor, y les mostraré lo bonitas que están".

Bajó volando de su percha y entró en la habitación contigua, seguida por la Reina. Al pasar junto a una mesa baja, un pequeño saltamontes verde le llamó la atención, y al instante Billina se abalanzó sobre él y lo atrapó con su pico afilado. Los saltamontes son el alimento favorito de las gallinas, y normalmente hay que atraparlos rápido para que no puedan escapar saltando. Fácilmente habría sido el fin de Ozma de Oz si hubiera sido un saltamontes de verdad en lugar de uno esmeralda. Pero Billina encontró el saltamontes duro y sin vida, y sospechando que no era bueno para comer, lo soltó rápidamente en lugar de dejar que se deslizara por su garganta.

"Debería haberlo pensado mejor", murmuró para sí misma, "porque donde no hay hierba no puede haber saltamontes vivos. Esta es probablemente una de las transformaciones del Rey".

Un momento después se acercó a uno de los adornos morados, y mientras la Reina la observaba con curiosidad, la gallina rompió el encantamiento del Rey Nomo y una muchacha de rostro dulce, cuyo cabello dorado caía en una nube sobre sus hombros, quedó junto a ellas.

—¡Evanna! —exclamó la Reina—. ¡Mi propia Evanna! Y abrazó a la niña contra su pecho y le cubrió el rostro de besos.

"Está bien", dijo Billina, contenta. "¿Soy buena adivinando, señor Rey Nomo? ¡Pues supongo!"

Entonces desencantó a otra niña, a quien la Reina llamó Evrose, y después a un niño llamado Evardo, mayor que su hermano Evring. De hecho, la gallina amarilla mantuvo a la buena Reina exclamando y abrazándose durante un rato, hasta que cinco princesas y cuatro príncipes, todos muy parecidos salvo por la diferencia de tamaño, se pusieron en fila junto a su feliz madre.

Las princesas se llamaban Evanna, Evrose, Evella, Evirene y Evedna, mientras que los príncipes eran Evrob, Evington, Evardo y Evroland. De estos, Evardo era el mayor y heredaría el trono de su padre y sería coronado rey de Ev al regresar a su país. Era un joven serio y tranquilo, y sin duda gobernaría a su pueblo con sabiduría y justicia.

Billina, tras haber restaurado a toda la familia real de Ev a su forma original, comenzó a seleccionar los adornos verdes que representaban las transformaciones del pueblo de Oz. No tuvo problemas para encontrarlos, y en poco tiempo los veintiséis oficiales, así como el soldado raso, se reunieron alrededor de la gallina amarilla, felicitándola con alegría por su liberación. Las treinta y siete personas que ahora vivían en las habitaciones del palacio sabían muy bien que debían su libertad a la astucia de la gallina amarilla, y le agradecieron sinceramente por haberlos salvado de la magia del Rey Gnomo.

—Ahora —dijo Billina—, debo encontrar a Ozma. Seguro que está aquí, en algún lugar, y, por supuesto, es ingenua, pues es de Oz. Así que miren a su alrededor, estúpidos soldados, y ayúdenme en mi búsqueda.

Durante un rato, sin embargo, no pudieron descubrir nada más verde. Pero la Reina, que había besado de nuevo a sus nueve hijos y ahora tenía tiempo para interesarse por lo que sucedía, le dijo a la gallina:

"Tal vez, mi gentil amigo, sea el saltamontes el que buscas."

—¡Claro que es el saltamontes! —exclamó Billina—. Declaro que soy casi tan estúpida como estos valientes soldados. Espérame aquí, que volveré a buscarlo.

Entonces entró en la habitación donde había visto al saltamontes, y enseguida Ozma de Oz, tan encantadora y delicada como siempre, entró y se acercó a la Reina de Ev, saludándola como una princesa de alta cuna saluda a otra.

"Pero ¿dónde están mis amigos, el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata?" preguntó la joven Gobernante, después de intercambiarse estas cortesías.

"Los buscaré", respondió Billina. "El Espantapájaros es de oro macizo, y también Tiktok; pero no sé exactamente qué es el Leñador de Hojalata, porque el Rey Gnomo dijo que se había transformado en algo gracioso".

Ozma ayudó con entusiasmo a la gallina en su búsqueda, y pronto el Espantapájaros y el hombre máquina, adornos de oro brillante, fueron descubiertos y restaurados a sus formas habituales. Pero, por mucho que buscaron, en ningún lugar encontraron un adorno curioso que pudiera ser la transformación del Leñador de Hojalata.

—Sólo se puede hacer una cosa —dijo Ozma por fin—, y es regresar ante el Rey Nomo y obligarlo a que nos diga qué ha pasado con nuestro amigo.

"Quizás no lo haga", sugirió Billina.

"Debe ser así", respondió Ozma con firmeza. "El Rey no nos ha tratado con honestidad, pues bajo la apariencia de justicia y bondad nos tendió una trampa, y habríamos quedado encantados para siempre si nuestra sabia e inteligente amiga, la gallina amarilla, no hubiera encontrado la manera de salvarnos".

"El Rey es un villano", declaró el Espantapájaros.

"Su risa es peor que el ceño fruncido de otro hombre", dijo el soldado con un escalofrío.

"Pensé que era honesto, pero me equivoqué", comentó Tiktok. "Normalmente mis ideas son correctas, pero es culpa de Smith & Tinker si a veces fallan o no funcionan bien".

"Smith & Tinker te hicieron un excelente trabajo", dijo Ozma amablemente. "No creo que deban culparlos si no eres del todo perfecto".

"Gracias", respondió Tiktok.

—Entonces —dijo Billina con su vocecita enérgica—, volvamos todos a ver al Rey Nomo y veamos qué tiene que decir.

Así que se dirigieron a la entrada, Ozma iba delante, seguida por la Reina y su séquito de pequeños príncipes y princesas. Luego llegó Tiktok y el Espantapájaros con Billina encaramada en su hombro relleno de paja. Los veintisiete oficiales y el soldado cerraban la marcha.

Al llegar a la sala, las puertas se abrieron de golpe ante ellos; pero entonces todos se detuvieron y contemplaron la caverna abovedada con rostros de asombro y consternación. La sala estaba llena de los guerreros del Rey Gnomo, con sus cotas de malla, formados en orden, fila tras fila. Las luces eléctricas brillaban con fuerza en sus frentes; sus hachas de guerra estaban listas como para abatir a sus enemigos; sin embargo, permanecían inmóviles como estatuas, esperando la orden.

Y en el centro de este terrible ejército se sentaba el pequeño Rey en su trono de roca. Pero no sonreía ni reía. En cambio, su rostro estaba deformado por la rabia, y era terrible de contemplar.

17. El espantapájaros gana la pelea

Después de que Billina entró en el palacio, Dorothy y Evring se sentaron a esperar el éxito o el fracaso de su misión, y el Rey Nomo ocupó su trono y fumó su larga pipa por un rato en un estado de ánimo alegre y contento.

Entonces la campana sobre el trono, que sonaba siempre que se rompía un encantamiento, empezó a sonar, y el Rey dio un respingo de fastidio y exclamó: "¡Cohete-ricketts!".

Cuando la campana sonó por segunda vez, el Rey gritó enojado: "¡Maldita sea!" y al tercer timbre gritó furioso: "¡Hippikaloric!", que debe ser una palabra terrible porque no sabemos lo que significa.

Después de eso, la campana siguió sonando una y otra vez; pero el Rey estaba ahora tan violentamente enfurecido que no podía pronunciar palabra, sino que saltaba de su trono y por toda la habitación en un frenesí loco, de modo que a Dorothy le recordaba a un saltador de cuerdas.

La niña, por su parte, se llenaba de alegría con cada campanada, pues anunciaba que Billina había transformado un adorno más en una persona viva. Dorothy también estaba asombrada por el éxito de Billina, pues no podía imaginar cómo la gallina amarilla era capaz de adivinar correctamente entre la asombrosa cantidad de objetos amontonados en las habitaciones del palacio. Pero después de contar diez, y mientras la campana seguía sonando, supo que no solo la familia real de Ev, sino también Ozma y sus seguidores, estaban siendo restaurados a su forma natural, y estaba tan encantada que las travesuras del furioso Rey solo la hicieron reír alegremente.

Quizás el pequeño monarca no podía estar más furioso que antes, pero la risa de la muchacha casi lo volvió frenético, y le rugió como una fiera. Entonces, al descubrir que todos sus encantamientos probablemente se disiparían y sus víctimas serían liberadas, corrió repentinamente hacia la puertecita que daba al balcón y emitió el agudo silbido que llamó a sus guerreros.

De inmediato, el ejército salió en gran número por las puertas de oro y plata y subió por una escalera de caracol hasta la sala del trono, liderado por un gnomo de rostro severo, su capitán. Cuando casi llenaron la sala del trono, formaron filas en la gran caverna subterránea y permanecieron inmóviles hasta que se les indicó qué hacer.

Dorothy se había retirado a un lado de la caverna cuando entraron los guerreros, y ahora estaba sosteniendo la mano del pequeño Príncipe Evring mientras el gran León estaba agachado a un lado y el enorme Tigre estaba agachado al otro lado.

¡Atrapen a esa muchacha!, gritó el Rey a su capitán, y un grupo de guerreros se abalanzó para obedecer. Pero tanto el León como el Tigre gruñeron con tanta fiereza y mostraron sus fuertes y afilados dientes de forma tan amenazante, que los hombres retrocedieron alarmados.

—¡No les hagáis caso! —gritó el Rey Nomo—. No pueden saltar más allá del lugar donde se encuentran ahora.

"Pero pueden morder a quienes intenten tocar a la niña", dijo el capitán.

—Lo arreglaré —respondió el Rey—. Los encantaré de nuevo para que no puedan abrir las fauces.

Él bajó del trono para hacer esto, pero justo en ese momento el Caballete corrió detrás de él y le dio al gordo monarca una poderosa patada con sus dos patas traseras de madera.

¡Ay! ¡Asesinato! ¡Traición! —gritó el Rey, quien había sido lanzado contra varios de sus guerreros y estaba considerablemente magullado—. ¿Quién hizo eso?

—Sí —gruñó el Caballete con saña—. Deja a Dorothy en paz o te daré otra patada.

"Ya veremos", respondió el Rey, e inmediatamente señaló con la mano el Caballete y murmuró una palabra mágica. "¡Ajá!", continuó; "¡Ahora veamos cómo te mueves, mula de madera!"

Pero a pesar de la magia, el Caballete se movió; y se dirigió tan rápido hacia el Rey, que el hombrecillo gordo no pudo apartarse. ¡Pum!, ¡bang!, sonaron los tacones de madera justo contra su cuerpo redondo, y el Rey voló por los aires y cayó sobre la cabeza de su capitán, quien lo dejó caer de bruces al suelo.

"¡Vaya, vaya!", dijo el Rey, incorporándose con expresión de sorpresa. "¿Por qué no funcionó mi cinturón mágico?"

—La criatura está hecha de madera —respondió el capitán—. Tu magia no funciona con la madera, ¿sabes?

—Ah, lo había olvidado —dijo el Rey, levantándose y cojeando hacia su trono—. Bueno, dejen a la chica en paz. De todas formas, no puede escaparse.

Los guerreros, que habían quedado bastante confundidos por estos incidentes, formaron nuevamente sus filas y el Caballete cruzó la habitación hacia Dorothy y tomó posición al lado del Tigre Hambriento.

En ese momento, las puertas que conducían al palacio se abrieron de golpe y la gente de Ev y la gente de Oz quedaron a la vista. Se detuvieron, asombrados, al ver a los guerreros y al furioso Rey Nomo, sentado en medio de ellos.

¡Ríndanse! —gritó el Rey en voz alta—. Son mis prisioneros.

"¡Vete!", respondió Billina desde el hombro del Espantapájaros. "Me prometiste que si acertaba, mis amigos y yo podríamos partir sanos y salvos. Y siempre cumples tus promesas."

"Dije que podían salir del palacio sanos y salvos", replicó el Rey; "y pueden, pero no pueden abandonar mis dominios. Son mis prisioneros, y los arrojaré a todos a mis mazmorras subterráneas, donde arden los fuegos volcánicos y la lava fundida fluye en todas direcciones, y el aire es más caliente que las llamas azules".

"Eso será mi fin, sin duda", dijo el Espantapájaros con tristeza. "Una pequeña llamarada, azul o verde, basta para reducirme a cenizas".

"¿Te rindes?" exigió el Rey.

Billina susurró algo al oído del Espantapájaros que le hizo sonreír y meter las manos en los bolsillos de su chaqueta.

"¡No!", respondió Ozma con valentía al Rey. Luego le dijo a su ejército:

"¡Adelante, mis valientes soldados, y luchen por su Gobernante y por ustedes mismos, hasta la muerte!"

"Disculpe, Majestad Ozma", respondió uno de sus generales; "pero veo que mis compañeros oficiales y yo sufrimos de enfermedades cardíacas, y la más mínima excitación podría matarnos. Si luchamos, podríamos excitarnos. ¿No sería mejor que evitáramos este grave peligro?"

"Los soldados no deberían tener enfermedades cardíacas", afirmó Ozma.

"Creo que los soldados rasos no sufren esa aflicción", declaró otro general, retorciéndose el bigote pensativo. "Si Su Alteza Real lo desea, ordenaremos a nuestro soldado raso que ataque a esos guerreros".

"Hazlo así", respondió Ozma.

¡Adelante, marchen!, gritaron todos los generales a una sola voz. ¡Adelante, marchen!, gritaron los coroneles. ¡Adelante, marchen!, gritaron los mayores. ¡Adelante, marchen!, ordenaron los capitanes.

Y entonces el soldado levantó su lanza y se lanzó furiosamente hacia el enemigo.

El capitán de los Gnomos quedó tan sorprendido por esta repentina embestida que olvidó ordenar a sus guerreros que lucharan, de modo que los diez hombres de la primera fila, que estaban frente a la lanza del soldado, cayeron al suelo como soldados de juguete. Sin embargo, la lanza no pudo atravesar su armadura de acero, así que los guerreros se pusieron de pie de un salto, y para entonces el soldado ya había derribado a otra fila.

Entonces el capitán bajó su hacha de guerra con un golpe tan fuerte que la lanza del soldado se hizo añicos y se le escapó de las manos, dejándolo incapaz de seguir luchando.

El Rey Nomo había abandonado su trono y se había abierto paso entre sus guerreros hacia las primeras filas, para poder ver lo que estaba pasando; pero cuando se enfrentó a Ozma y sus amigos, el Espantapájaros, como si el valor del soldado lo hubiera impulsado a la acción, sacó uno de los huevos de Billina del bolsillo derecho de su chaqueta y lo arrojó directamente a la cabeza del pequeño monarca.

Le dio de lleno en el ojo izquierdo, donde el huevo se hizo añicos y se esparció, como suele ocurrir con los huevos, y le cubrió el rostro, el pelo y la barba con su pegajoso contenido.

—¡Ayuda, ayuda! —gritó el Rey, arañando con los dedos el huevo, intentando sacarlo.

—¡Un huevo! ¡Un huevo! ¡Corran por sus vidas! —gritó el capitán de los gnomos con voz horrorizada.

¡Y cómo corrieron! Los guerreros casi tropezaron unos con otros en su esfuerzo por escapar del veneno mortal de aquel horrible huevo, y quienes no pudieron bajar corriendo la escalera de caracol cayeron del balcón a la gran caverna, derribando a quienes estaban debajo.

Mientras el Rey seguía pidiendo ayuda a gritos, la sala del trono quedó vacía de todos sus guerreros, y antes de que el monarca lograra quitarse el huevo del ojo izquierdo, el Espantapájaros le lanzó el segundo huevo contra el ojo derecho, donde se lo aplastó y lo cegó por completo. El Rey no pudo huir porque no veía hacia dónde correr; así que se quedó quieto, aullando, gritando y chillando con un miedo abyecto.

Mientras esto sucedía, Billina voló hacia Dorothy, y posándose sobre el lomo del león, la gallina le susurró ansiosamente a la niña:

¡Toma su cinturón! ¡Toma el cinturón enjoyado del Rey Nomo! Se desabrocha por detrás. ¡Rápido, Dorothy, rápido!

18. El destino del leñador de hojalata

Dorothy obedeció. Corrió de inmediato tras el Rey Gnomo, quien aún intentaba apartar la vista del huevo, y en un abrir y cerrar de ojos desabrochó su espléndido cinturón enjoyado y se lo llevó a su lugar junto al Tigre y el León, donde, como no sabía qué más hacer con él, se lo abrochó alrededor de su esbelta cintura.

En ese momento, el mayordomo jefe entró corriendo con una esponja y un cuenco de agua, y empezó a limpiar los huevos rotos de la cara de su amo. En pocos minutos, y mientras todos observaban, el Rey recuperó el uso de la vista, y lo primero que hizo fue mirar con malicia al Espantapájaros y exclamar:

—¡Te haré sufrir por esto, idiota! ¿No sabes que los huevos son veneno para los gnomos?

"En realidad", dijo el Espantapájaros, "no parecen estar de acuerdo contigo, aunque me pregunto por qué".

"Estaban absolutamente frescos y fuera de toda sospecha", dijo Billina. "Deberías alegrarte de tenerlos".

—¡Los transformaré a todos en escorpiones! —gritó el Rey enojado, y comenzó a agitar los brazos y a murmurar palabras mágicas.

Pero ninguno de aquellos hombres se convirtió en escorpión, por lo que el rey se detuvo y los miró con sorpresa.

"¿Qué pasa?" preguntó.

—¿Pero no llevas puesto tu cinturón mágico? —respondió el mayordomo jefe, tras examinar al rey con atención—. ¿Dónde está? ¿Qué has hecho con él?

El Rey Nomo se llevó la mano a la cintura y su rostro color roca se volvió blanco como la tiza.

"¡Se acabó!", gritó con impotencia. "¡Se acabó, y estoy arruinado!"

Dorothy dio un paso adelante y dijo:

Real Ozma, y a ti, Reina de Ev, les doy la bienvenida a ti y a tu gente de regreso a la tierra de los vivos. Billina los ha salvado de sus problemas, y ahora dejaremos este terrible lugar y regresaremos a Ev lo antes posible.

Mientras la niña hablaba, todos pudieron ver que llevaba el cinturón mágico, y una gran ovación surgió de todos sus amigos, encabezada por las voces del Espantapájaros y el soldado raso. Pero el Rey Gnomo no se unió a ellos. Se arrastró de vuelta a su trono como un perro apaleado, y allí permaneció, lamentando amargamente su derrota.

—Pero aún no hemos encontrado a mi fiel seguidor, el Leñador de Hojalata —dijo Ozma a Dorothy—, y sin él no deseo irme.

—Yo tampoco —respondió Dorothy rápidamente—. ¿No estaba en el palacio?

"Debe estar allí", dijo Billina; "pero no tenía ninguna pista que me ayudara a adivinar quién era el Leñador de Hojalata, así que debo haberlo pasado por alto".

"Volveremos a las habitaciones", dijo Dorothy. "Estoy segura de que este cinturón mágico nos ayudará a encontrar a nuestro querido amigo".

Así que volvió a entrar en el palacio, cuyas puertas seguían abiertas, y todos la siguieron excepto el Rey Gnomo, la Reina de Ev y el Príncipe Evring. La madre había sentado al pequeño príncipe en su regazo y lo acariciaba y besaba con cariño, pues era su hijo menor.

Pero los demás acompañaron a Dorothy, y al llegar al centro de la primera habitación, la niña hizo un gesto con la mano, como había visto hacer al Rey, y ordenó al Leñador de Hojalata, cualquiera que fuera su forma, que recuperara su forma original. Este intento no tuvo éxito, así que Dorothy fue a otra habitación y lo repitió, y así por todas las estancias del palacio. Sin embargo, el Leñador de Hojalata no se les apareció, ni pudieron imaginar cuál de los miles de adornos era su amigo transformado.

Tristemente regresaron a la sala del trono, donde el Rey, viendo que habían fracasado, se burló de Dorothy, diciendo:

No sabes usar mi cinturón, así que no te sirve de nada. Devuélvemelo y te dejaré libre, a ti y a todos los que te acompañaron. En cuanto a la familia real de Ev, son mis esclavos y permanecerán aquí.

"Me quedaré con el cinturón", dijo Dorothy.

«¿Pero cómo podrás escapar sin mi consentimiento?», preguntó el Rey.

"Fácilmente", respondió la chica. "Solo tenemos que salir por donde entramos".

—Ah, ¿eso es todo? —se burló el Rey—. Bueno, ¿dónde está el pasadizo por el que entraste a esta habitación?

Todos miraron a su alrededor, pero no pudieron descubrir el lugar, pues hacía tiempo que estaba cerrado. Dorothy, sin embargo, no se desanimó. Señaló con la mano la pared aparentemente sólida de la caverna y dijo:

"¡Ordeno que se abra el paso!"

Al instante se obedeció la orden; la abertura apareció y el pasaje quedó claramente expuesto ante ellos.

El rey quedó asombrado y todos los demás se llenaron de alegría.

—¿Por qué entonces, si el cinturón te obedece, no pudimos descubrir al Leñador de Hojalata? —preguntó Ozma.

"No puedo imaginarlo", dijo Dorothy.

—Mira, muchacha —propuso el Rey con entusiasmo—, dame el cinturón y te diré en qué forma se transformó el Leñador de Hojalata, y así podrás encontrarlo fácilmente.

Dorothy dudó, pero Billina gritó:

¡No lo hagas! Si el Rey Gnomo vuelve a conseguir el cinturón, nos hará prisioneros a todos, pues estaremos en su poder. Solo conservando el cinturón, Dorothy, podrás salir de aquí sana y salva.

"Creo que es cierto", dijo el Espantapájaros. "Pero tengo otra idea, gracias a mi excelente inteligencia. Que Dorothy transforme al Rey en un huevo de ganso a menos que acceda a entrar en palacio y traernos el adorno que es nuestro amigo Nick Chopper, el Leñador de Hojalata".

"¡Un huevo de ganso!", repitió el Rey horrorizado. "¡Qué horror!"

—Bueno, serás un idiota si no vas a buscarnos el adorno que queremos —declaró Billina con una risa alegre.

"Puedes ver por ti mismo que Dorothy puede usar perfectamente el cinturón mágico", agregó el Espantapájaros.

El Rey Gnomo lo pensó y finalmente accedió, pues no quería ser un huevo de ganso. Así que entró en el palacio a buscar el adorno que representaba la transformación del Leñador de Hojalata, y todos esperaron su regreso con considerable impaciencia, pues ansiaban salir de aquella caverna subterránea y volver a ver la luz del sol. Pero cuando el Rey Gnomo regresó, no trajo consigo nada más que una expresión de desconcierto y ansiedad en el rostro.

"¡Se ha ido!", dijo. "El Leñador de Hojalata no está en el palacio."

"¿Estás seguro?" preguntó Ozma con severidad.

—Estoy muy seguro —respondió el Rey temblando—, pues sé exactamente en qué lo transformé y dónde estaba. Pero no está allí, y por favor, no me conviertas en un huevo de ganso, porque he hecho lo mejor que he podido.

Todos guardaron silencio durante un rato y luego Dorothy dijo:

"Ya no tiene sentido castigar al Rey Nomo, y me temo que tendremos que irnos sin nuestro amigo".

"Si no está aquí, no podemos rescatarlo", asintió el Espantapájaros con tristeza. "¡Pobre Nick! Me pregunto qué habrá sido de él".

"¡Y me debía seis semanas de sueldo atrasado!" dijo uno de los generales, secándose las lágrimas con la manga de su abrigo con encaje dorado.

Muy tristes, decidieron regresar al mundo superior sin su antiguo compañero, y entonces Ozma dio la orden de comenzar la marcha a través del pasaje.

Primero fue el ejército, luego la familia real de Ev, y después llegaron Dorothy, Ozma, Billina, el Espantapájaros y Tiktok.

Dejaron al Rey Nomo mirándolos con el ceño fruncido desde su trono, y no pensaron en el peligro hasta que Ozma por casualidad miró hacia atrás y vio a un gran número de guerreros siguiéndolos en plena persecución, con sus espadas, lanzas y hachas levantadas para abatir a los fugitivos tan pronto como se acercaran lo suficiente.

Evidentemente, el Rey Nomo había hecho este último intento para evitar que escaparan, pero no le sirvió de nada, porque cuando Dorothy vio el peligro que corrían, se detuvo, agitó la mano y susurró una orden al cinturón mágico.

Al instante, los guerreros que iban adelante se convirtieron en huevos, que rodaron por el suelo de la caverna en tal cantidad que los que los seguían no podían avanzar sin pisarlos. Pero, al ver los huevos, perdieron todo deseo de avanzar, y huyeron como locos hacia la caverna, negándose a regresar.

Nuestros amigos no tuvieron más dificultades para llegar al final del pasaje, y pronto se encontraron en el aire, en el sombrío sendero entre las dos altas montañas. Pero el camino a Ev se extendía claramente ante ellos, y esperaban fervientemente haber visto lo último del Rey Nomo y su terrible palacio.

La cabalgata estaba encabezada por Ozma, montada en el León Cobarde, y la Reina de Ev, a lomos del Tigre. Los hijos de la Reina caminaban detrás de ella, de la mano. Dorothy montaba el Caballete, mientras que el Espantapájaros caminaba y comandaba el ejército en ausencia del Leñador de Hojalata.

Al poco tiempo, el camino empezó a aclararse y a entrar más sol entre las dos montañas. Y al poco tiempo oyeron el "¡pum! ¡pum! ¡pum!" del martillo del gigante sobre el camino.

"¿Cómo podemos pasar ante el monstruoso hombre de hierro?", preguntó la Reina, preocupada por la seguridad de sus hijos. Pero Dorothy resolvió el problema con una palabra al cinturón mágico.

El gigante se detuvo, con su martillo inmóvil en el aire, permitiendo así que todo el grupo pasara entre sus piernas de hierro fundido con seguridad.

19. El Rey de Ev

Si ahora había gnomos cambiantes, de color roca, en la ladera de la montaña, se mantenían silenciosos y respetuosos, pues nuestros aventureros no se molestaban, como antes, con su risa descarada. En realidad, los gnomos no tenían nada de qué reírse desde la derrota de su rey.

Al otro lado encontraron el carro dorado de Ozma, tal como lo habían dejado. Pronto, el León y el Tigre fueron enganchados al hermoso carro, en el que había espacio suficiente para Ozma, la Reina y seis de los niños reales.

El pequeño Evring prefería cabalgar con Dorothy en el Caballete, que tenía un lomo largo. El Príncipe había superado su timidez y le había cogido mucho cariño a la chica que lo había rescatado, así que se hicieron muy amigos y charlaban amenamente mientras cabalgaban. Billina también iba encaramada a la cabeza del corcel de madera, al que parecía no importarle en absoluto el peso añadido, y el niño se maravilló de que una gallina pudiera hablar y decir cosas tan sensatas.

Cuando llegaron al golfo, la alfombra mágica de Ozma los transportó sanos y salvos; y entonces empezaron a pasar junto a los árboles, en los que cantaban los pájaros; y la brisa que llegaba hasta ellos desde las granjas de Ev estaba perfumada con flores y heno recién cortado; y el sol caía de lleno sobre ellos, para calentarlos y alejar de sus cuerpos el frío y la humedad del reino subterráneo de los Nomos.

"Estaría muy contento", le dijo el Espantapájaros a Tiktok, "si solo estuviera con nosotros el Leñador de Hojalata. Pero me rompe el corazón dejarlo atrás".

"Era un buen tipo", respondió Tiktok, "aunque su material no era muy duradero".

"Oh, el estaño es un material excelente", se apresuró a decir el Espantapájaros; "y si alguna vez le pasaba algo al pobre Nick Chopper, siempre se le soldaba fácilmente. Además, no había que darle cuerda y no se estropeaba".

"A veces quisiera", dijo Tiktok, "estar relleno de paja, como tú. Es duro estar hecho de cobre".

"No tengo por qué quejarme de mi suerte", respondió el Espantapájaros. "Un poco de paja fresca de vez en cuando me deja como nuevo. Pero nunca podré ser el caballero refinado que fue mi pobre amigo fallecido, el Leñador de Hojalata."

Pueden estar seguros de que los hijos reales de Ev y su reina madre estaban encantados de volver a ver su amado país; y cuando las torres del palacio de Ev aparecieron a la vista, no pudieron evitar vitorear. El pequeño Evring, cabalgando delante de Dorothy, estaba tan contento que sacó un curioso silbato de hojalata de su bolsillo y sopló con un sonido estridente que hizo saltar y brincar al Caballete, repentinamente alarmado.

"¿Qué es eso?" preguntó Billina, que se había visto obligada a batir sus alas para mantenerse sentada sobre la cabeza del asustado Caballete.

"Éste es mi silbato", dijo el príncipe Evring, extendiéndolo sobre su mano.

Tenía la forma de un cerdito gordo, hecho de hojalata y pintado de verde. El silbato estaba en la cola del cerdo.

"¿Dónde lo conseguiste?" preguntó la gallina amarilla, examinando atentamente el juguete con sus ojos brillantes.

—Lo recogí en el palacio del Rey Nomo, mientras Dorothy hacía sus conjeturas, y lo guardé en mi bolsillo —respondió el principito.

Billina se rió; o al menos emitió esa peculiar carcajada que le servía de risa.

"No me extraña que no haya podido encontrar al Leñador de Hojalata", dijo; "y no me extraña que el cinturón mágico no lo hiciera aparecer, ¡o que el Rey tampoco pudiera encontrarlo!"

"¿Qué quieres decir?" preguntó Dorothy.

—¡Pero si el Príncipe lo tenía en el bolsillo! —exclamó Billina, riéndose de nuevo.

—¡No lo hice! —protestó el pequeño Evring—. Solo cogí el silbato.

—Bueno, pues mírame —respondió la gallina, y extendiendo una garra tocó el silbato y dijo: «Ev».

¡Silbido!

"Buenas tardes", dijo el Leñador de Hojalata, quitándose la gorra de embudo y haciendo una reverencia a Dorothy y al Príncipe. "Creo que debo haber dormido por primera vez desde que soy de hojalata, pues no recuerdo que nos despediéramos del Rey Gnomo".

"Te has quedado encantado", respondió la niña, abrazando a su viejo amigo con fuerza, llena de alegría. "Pero ya está todo bien".

-¡Quiero mi silbato! -dijo el principito empezando a llorar.

"¡Silencio!", advirtió Billina. "El silbato se ha perdido, pero puedes tener otro cuando llegues a casa".

El Espantapájaros se había arrojado al pecho de su viejo camarada, tan sorprendido y encantado estaba de volver a verlo, y Tiktok apretó la mano del Leñador de Hojalata con tanta fuerza que le abolló algunos dedos. Entonces tuvieron que abrir paso para que Ozma recibiera al hombre de hojalata, y el ejército lo vio y prorrumpió en vítores, y todos estaban encantados y felices.

Porque el Leñador de Hojalata era el gran favorito de todos los que lo conocían, y su repentina recuperación después de que pensaban que lo habían perdido para siempre fue en verdad una agradable sorpresa.

Poco después, la comitiva llegó al palacio real, donde una gran multitud se había reunido para dar la bienvenida a la Reina y a sus diez hijos. Hubo muchos gritos y vítores, y la gente les lanzó flores a su paso, y todos los rostros lucían una sonrisa de felicidad.

Encontraron a la Princesa Langwidere en su aposento de espejos, donde admiraba una de sus cabezas más hermosas: una con abundante cabello castaño, soñadores ojos color nuez y una nariz bien formada color nogal. Estaba muy contenta de ser relevada de sus deberes con el pueblo de Ev, y la Reina gentilmente le permitió conservar sus habitaciones y su gabinete de cabezas mientras viviera.

Entonces la Reina sacó a su hijo mayor a un balcón que daba a la multitud de súbditos reunidos abajo y les dijo:

Aquí está su futuro gobernante, el rey Evardo Decimoquinto. Tiene quince años, luce quince hebillas de plata en su chaqueta y es el decimoquinto Evardo en gobernar la tierra de Ev.

El pueblo gritó su aprobación quince veces, e incluso los Wheeler, algunos de los cuales estaban presentes, prometieron en voz alta obedecer al nuevo Rey.

Entonces la Reina colocó una gran corona de oro, incrustada con rubíes, sobre la cabeza de Evardo, y le echó un manto de armiño sobre los hombros, y lo proclamó Rey; y él se inclinó agradecido ante todos sus súbditos y luego se fue a ver si podía encontrar algún pastel en la despensa real.

Ozma de Oz y su gente, así como Dorothy, Tiktok y Billina, fueron espléndidamente agasajados por la Reina Madre, que debía toda su felicidad a sus amables oficios; y esa noche la gallina amarilla recibió en público un hermoso collar de perlas y zafiros, como muestra de estima del nuevo Rey.

20. La Ciudad Esmeralda

Dorothy decidió aceptar la invitación de Ozma para regresar con ella al País de Oz. No había mayor probabilidad de que regresara de Ev que de Oz, y la niña estaba ansiosa por volver a ver el país donde había vivido tan maravillosas aventuras. Para entonces, el tío Henry ya habría llegado a Australia en su barco y probablemente la habría dado por perdida; así que no podía preocuparse más si se mantenía lejos de él un tiempo más. Así que iría a Oz.

Se despidieron del pueblo de Ev, y el Rey le prometió a Ozma que siempre le estaría agradecido y que le prestaría a la Tierra de Oz cualquier servicio que estuviera a su alcance.

Y entonces se acercaron al borde del peligroso desierto, y Ozma arrojó la alfombra mágica, que de inmediato se desenrolló lo suficiente para que todos pudieran caminar sobre ella sin apiñarse.

A Tiktok, que afirmaba ser un fiel seguidor de Dorothy porque le pertenecía, se le había permitido unirse a la fiesta, y antes de que comenzaran, la niña hizo girar su maquinaria lo más lejos que pudo, y el hombre de cobre se alejó tan rápidamente como cualquiera de ellos.

Ozma también invitó a Billina a visitar la Tierra de Oz, y la gallina amarilla estuvo contenta de ir donde la esperaban nuevas vistas y escenas.

Comenzaron el viaje a través del desierto temprano por la mañana, y como solo se detuvieron el tiempo suficiente para que Billina pusiera su huevo diario, antes del atardecer divisaron las verdes laderas y las colinas boscosas de la hermosa Tierra de Oz. Entraron en territorio Munchkin, y el Rey de los Munchkins los recibió en la frontera y recibió a Ozma con gran respeto, muy complacido por su regreso sano y salvo. Porque Ozma de Oz gobernaba al Rey de los Munchkins, al Rey de los Winkies, al Rey de los Quadlings y al Rey de los Gillikins tal como esos reyes gobernaban a su propio pueblo; y esta gobernante suprema de la Tierra de Oz vivía en una gran ciudad propia, llamada la Ciudad Esmeralda, que estaba en el centro exacto de los cuatro reinos de la Tierra de Oz.

El rey Munchkin los recibió en su palacio esa noche, y por la mañana partieron hacia la Ciudad Esmeralda, recorriendo un camino de ladrillos amarillos que conducía directamente a las puertas adornadas con joyas. Por todas partes, la gente acudió a saludar a su querida Ozma y a saludar con alegría al Espantapájaros, al Leñador de Hojalata y al León Cobarde, sus favoritos. Dorothy también recordó a algunas de las personas que la habían tratado con cariño en su primera visita a Oz, y se alegraron mucho de volver a ver a la pequeña niña de Kansas, y la colmaron de cumplidos y buenos deseos.

En un lugar donde se detuvieron para refrescarse, Ozma aceptó un tazón de leche de manos de una bella lechera. Luego la miró con más atención y exclamó:

—¡Pero es Jinjur! ¿No es así?

"Sí, Su Alteza", fue la respuesta, mientras Jinjur hacía una profunda reverencia. Y Dorothy miró con asombro a esta persona de aspecto vivaz, que una vez había reunido un ejército de mujeres y expulsado al Espantapájaros del trono de la Ciudad Esmeralda, e incluso había librado una batalla contra el poderoso ejército de Glinda la Hechicera.

"Me casé con un hombre que tiene nueve vacas", le dijo Jinjur a Ozma, "y ahora soy feliz y estoy contenta y dispuesta a llevar una vida tranquila y ocuparme de mis propios asuntos".

"¿Dónde está tu marido?" preguntó Ozma.

"Está en casa, curándose un ojo morado", respondió Jinjur con calma. "El muy insensato insistía en ordeñar la vaca roja cuando yo quería que ordeñara la blanca; pero seguro que la próxima vez lo sabrá."

Luego el grupo continuó su camino y, después de cruzar un ancho río en un ferry y pasar por muchas hermosas casas de campo con forma de cúpula y pintadas de un bonito color verde, llegaron a la vista de un gran edificio que estaba cubierto de banderas y banderines.

—No recuerdo ese edificio —dijo Dorothy—. ¿Qué es?

"Esa es la Facultad de Arte y Perfección Atlética", respondió Ozma. "La mandé construir hace poco, y el Woggle-Bug es su presidente. Lo mantiene ocupado, y los jóvenes que asisten a la facultad no están peor que antes. Verás, en este país hay muchos jóvenes a los que no les gusta trabajar, y la facultad es un lugar excelente para ellos".

Y entonces avistaron la Ciudad Esmeralda, y la gente acudió en masa a saludar a su amada gobernante. Había varias bandas y numerosos oficiales y funcionarios del reino, y una multitud de ciudadanos con sus atuendos festivos.

Así, la bella Ozma fue escoltada por una brillante procesión hasta su ciudad real, y tan grande fue la ovación que se vio obligada a inclinarse constantemente a la derecha y a la izquierda para reconocer los saludos de sus súbditos.

Esa noche hubo una gran recepción en el palacio real, a la que asistieron las personas más importantes de Oz, y Jack Pumpkinhead, que estaba un poco pasado pero todavía activo, leyó un discurso felicitando a Ozma de Oz por el éxito de su generosa misión para rescatar a la familia real de un reino vecino.

Luego se entregaron magníficas medallas de oro con piedras preciosas a cada uno de los veintiséis oficiales; el Leñador de Hojalata recibió un hacha nueva con diamantes; el Espantapájaros recibió un frasco de plata con polvos para el cutis. Dorothy recibió una hermosa corona y fue nombrada Princesa de Oz, y Tiktok recibió dos brazaletes con ocho hileras de esmeraldas clarísimas y brillantes.

Después, se sentaron a disfrutar de un espléndido festín, y Ozma sentó a Dorothy a su derecha y a Billina a su izquierda, donde la gallina, sentada en un gallinero dorado, comía de una bandeja enjoyada. Luego se colocaron el Espantapájaros, el Leñador de Hojalata y Tiktok, con cestas de hermosas flores delante, porque no necesitaban comida. Los veintiséis oficiales estaban en el extremo inferior de la mesa, y el León y el Tigre también ocuparon sus asientos, y se les sirvió en bandejas doradas que contenían media fanega a la vez.

Los ciudadanos más ricos e importantes de la Ciudad Esmeralda estaban orgullosos de atender a estos famosos aventureros, y eran asistidos por una pequeña y vivaz doncella llamada Jellia Jamb, a quien el Espantapájaros pellizcó en sus sonrosadas mejillas y parecía conocer muy bien.

Durante la fiesta Ozma se quedó pensativa y de repente preguntó:

"¿Dónde está el soldado raso?"

"Oh, está barriendo el cuartel", respondió uno de los generales, que estaba ocupado comiendo una pierna de pavo. "Pero le he pedido un plato de pan con melaza para que coma cuando termine su trabajo".

"Que lo traigan", dijo la joven gobernante.

Mientras esperaban que se obedeciera esta orden, ella preguntó:

"¿Tenemos otros soldados rasos en los ejércitos?"

—Sí —respondió el Leñador de Hojalata—. Creo que hay tres en total.

Ahora entró el soldado raso, saludando a sus oficiales y a la real Ozma con mucho respeto.

-¿Cómo te llamas, hombre mío? -preguntó la muchacha.

"Omby Amby", respondió el soldado.

—Entonces, Omby Amby —dijo ella—, te ascendo a Capitán General de todos los ejércitos de mi reino, y especialmente a Comandante de mi Guardia Personal en el palacio real.

"Es muy caro tener tantos cargos", dijo el soldado, vacilante. "No tengo dinero para comprar uniformes".

"Seréis abastecidos por el tesoro real", dijo Ozma.

Luego, al soldado raso se le dio un asiento a la mesa, donde los demás oficiales le dieron una cordial bienvenida y se reanudaron el banquete y la alegría.

De repente, Jellia Jamb exclamó:

¡Ya no queda nada para comer! ¡El Tigre Hambriento se lo ha comido todo!

"Pero eso no es lo peor", declaró el Tigre con tristeza. "¡De alguna manera, se me ha quitado el apetito!"

21. El cinturón mágico de Dorothy

Dorothy pasó varias semanas muy felices en el País de Oz como invitada de la real Ozma, quien se complacía en complacer e interesar a la pequeña niña de Kansas. Hizo muchas nuevas amistades y renovó muchas antiguas, y dondequiera que iba, Dorothy se encontraba entre amigos.

Un día, sin embargo, mientras estaba sentada en la habitación privada de Ozma, notó que en la pared colgaba un cuadro que cambiaba constantemente de apariencia, en un momento mostraba un prado y en otro un bosque, un lago o un pueblo.

"¡Qué curioso!" exclamó después de observar las escenas cambiantes durante unos instantes.

"Sí", dijo Ozma, "es un invento mágico realmente maravilloso. Si deseo ver cualquier parte del mundo o a una persona viva, solo necesito expresarlo y se refleja en la imagen".

"¿Puedo usarlo?" preguntó Dorothy ansiosamente.

"Por supuesto, querida."

"Entonces me gustaría ver la vieja granja de Kansas y a la tía Em", dijo la niña.

Al instante, la recordada granja apareció en la imagen, y se pudo ver claramente a la tía Em. Estaba lavando platos junto a la ventana de la cocina y parecía estar muy bien y contenta. Los peones y las yuntas estaban en los campos de cosecha detrás de la casa, y el maíz y el trigo le parecían a la niña estar en perfectas condiciones. En el porche lateral, el perro de Dorothy, Toto, dormía profundamente al sol, y para su sorpresa, la vieja Speckles corría con una nidada de doce pollitos recién nacidos tras ella.

"Todo parece estar bien en casa", dijo Dorothy con un suspiro de alivio. "Ahora me pregunto qué estará haciendo el tío Henry".

La escena de la película se trasladó de inmediato a Australia, donde, en una agradable habitación de Sídney, el tío Henry estaba sentado en un sillón, fumando solemnemente su pipa de brezo. Parecía triste y solo, con el pelo completamente blanco y las manos y el rostro delgados y demacrados.

—¡Oh! —exclamó Dorothy con voz ansiosa—. Estoy segura de que el tío Henry no mejora, y es porque está preocupado por mí. ¡Ozma, querida, debo ir a verlo de inmediato!

"¿Cómo puedes?" preguntó Ozma.

—No lo sé —respondió Dorothy—; pero vayamos con Glinda la Buena. Estoy segura de que me ayudará y me aconsejará cómo llegar hasta el tío Henry.

Ozma aceptó de inmediato este plan e hizo enganchar el caballete a un bonito faetón verde y rosa, y las dos muchachas se fueron a visitar a la famosa hechicera.

Glinda los recibió gentilmente y escuchó con atención la historia de Dorothy.

"Tengo el cinturón mágico, ¿sabes?", dijo la niña. "Si me lo abrochara y le ordenara que me llevara con el tío Henry, ¿no lo haría?"

"Creo que sí", respondió Glinda con una sonrisa.

"Y luego", continuó Dorothy, "si alguna vez quisiera volver aquí, el cinturón me traería".

"En eso te equivocas", dijo la hechicera. "El cinturón solo tiene poderes mágicos mientras está en un país de hadas, como el País de Oz o el País de Ev. De hecho, mi pequeño amigo, si lo usaras y desearas estar en Australia, con tu tío, el deseo sin duda se cumpliría, porque fue hecho en el país de las hadas. Pero no encontrarías el cinturón mágico a tu alrededor al llegar a tu destino."

"¿Qué será de ello?" preguntó la muchacha.

Se perdería, como tus zapatos plateados cuando visitaste Oz, y nadie lo volvería a ver. Parece una lástima destruir el uso del cinturón mágico de esa manera, ¿no?

—Entonces —dijo Dorothy tras pensarlo un momento—, le daré el cinturón mágico a Ozma, pues podrá usarlo en su país. Y podrá desear que me transporten con el tío Henry sin perder el cinturón.

—Es un plan inteligente —respondió Glinda.

Así que cabalgaron de vuelta a la Ciudad Esmeralda, y en el camino se acordó que todos los sábados por la mañana, Ozma miraría a Dorothy en su imagen mágica, dondequiera que la niña se encontrara. Y, si veía a Dorothy hacer cierta señal, Ozma sabría que la pequeña de Kansas quería volver a visitar la Tierra de Oz, y mediante el cinturón mágico del Rey Nomo desearía que regresara al instante.

Una vez acordado esto, Dorothy se despidió de todos sus amigos. Tiktok también quería ir a Australia, pero Dorothy sabía que el hombre-máquina nunca serviría como sirviente en un país civilizado, y lo más probable era que su maquinaria no funcionara. Así que lo dejó al cuidado de Ozma.

Billina, por el contrario, prefería la Tierra de Oz a cualquier otro país y se negó a acompañar a Dorothy.

"Los insectos y hormigas que encuentro aquí son de los mejores sabores del mundo", declaró la gallina amarilla, "y hay muchísimas. Así que aquí terminaré mis días; y debo decir, Dorothy, querida, que eres muy tonta al volver a ese mundo estúpido y monótono".

"El tío Henry me necesita", dijo Dorothy simplemente; y todos, excepto Billina, pensaron que era correcto que se fuera.

Todos los amigos de Dorothy del País de Oz, tanto antiguos como nuevos, se reunieron frente al palacio para despedirla con tristeza y desearle larga vida y felicidad. Tras un largo apretón de manos, Dorothy besó a Ozma una vez más y le entregó el cinturón mágico del Rey Gnomo, diciendo:

"Ahora, querida princesa, cuando agite mi pañuelo, por favor, deséenme con el tío Henry. Lamento mucho dejarlos, y al Espantapájaros, y al Leñador de Hojalata, y al León Cobarde, y a Tiktok, y a todos, ¡pero quiero a mi tío Henry! Así que adiós a todos."

Entonces la niña se subió a una de las grandes esmeraldas que decoraban el patio y, tras mirar una vez más a cada una de sus amigas, agitó su pañuelo.

—No —dijo Dorothy—. No me ahogué en absoluto. Y he venido a cuidarte, tío Henry, y debes prometerme que te recuperarás lo antes posible.

El tío Henry sonrió y abrazó a su pequeña sobrina en su regazo.

"Ya estoy mejor, cariño mío", dijo.

FIN

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