Libro N° 13899. Un Día En La Vida De Un Vagabundo. Orwell, George.

 

© Libro N° 13899. Un Día En La Vida De Un Vagabundo. Orwell, George. Emancipación. Mayo 31 de 2025

  

Título Original: © Un Día En La Vida De Un Vagabundo. George Orwell

 

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UN DÍA EN LA VIDA DE UN VAGABUNDO

George Orwell

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Un Día En La Vida De Un Vagabundo

George Orwell

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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Primero, ¿qué es un vagabundo ? [1]

Un vagabundo es una especie nativa inglesa. Estas son sus características distintivas: no tiene dinero, viste harapos, camina unos veinte kilómetros al día y nunca duerme dos noches seguidas en el mismo sitio.

En resumen, es un vagabundo que vive de la caridad, que vaga a pie día tras día durante años y que cruza Inglaterra de punta a punta muchas veces en sus andanzas.

No tiene trabajo, ni casa, ni familia, ni posesiones en el mundo aparte de los harapos que cubren su pobre cuerpo; vive a expensas de la comunidad.

Nadie sabe cuántos individuos componen la población de vagabundos.

¿Treinta mil? ¿Cincuenta mil? ¿Quizás cien mil en Inglaterra y Gales, donde el desempleo es particularmente grave?

El vagabundo no vaga por diversión propia ni porque haya heredado los instintos nómadas de sus antepasados; su objetivo principal es evitar morir de hambre.

No es difícil entender por qué: el vagabundo está desempleado debido a la situación de la economía inglesa. Por lo tanto, para sobrevivir, debe recurrir a la caridad pública o privada. Para ayudarlo, las autoridades han creado asilos (casas de trabajo) donde los indigentes pueden encontrar alimento y refugio.

Estos lugares están separados por unos veinte kilómetros, y nadie puede permanecer en un mismo punto más de una vez al mes. De ahí las interminables peregrinaciones de vagabundos que, si quieren comer y dormir con techo, deben buscar un nuevo lugar de descanso cada noche.

Esa es la explicación de la existencia de los vagabundos. Ahora veamos qué clase de vida llevan. Bastará con observar un solo día, pues todos los días son iguales para estos desafortunados habitantes de uno de los países más ricos del mundo.

*

Tomemos uno de ellos cuando sale de la estaca alrededor de las diez de la mañana.

Está a unos veinte kilómetros del siguiente hospicio. Probablemente tardará cinco horas en caminar esa distancia y llegará a su destino sobre las tres de la tarde.

No descansará mucho en el camino, porque la policía, que ve con recelo a los vagabundos, lo despachará rápidamente de cualquier pueblo o aldea donde intente detenerse. Por eso nuestro hombre no se detendrá en el camino.

Como ya dijimos, son alrededor de las tres de la tarde cuando aparece en la estaca. Pero la estaca no abre hasta las seis de la tarde. Tres horas agotadoras para matar en compañía de otros vagabundos que ya esperan. La multitud de seres humanos, demacrados, sin afeitar, sucios y andrajosos, crece minuto a minuto. Pronto hay cien desempleados de casi todos los oficios.

Los mineros y los hilanderos de algodón, víctimas del desempleo que azota el norte de Inglaterra, forman la mayoría, pero todos los oficios están representados, cualificados o no.

¿Su edad? Entre dieciséis y setenta.

¿Su sexo? Hay unas dos mujeres por cada cincuenta vagabundos.

Aquí y allá, algún imbécil balbucea palabras sin sentido. Algunos hombres son tan débiles y decrépitos que uno se pregunta cómo podrían caminar veinte kilómetros.

Sus ropas parecen grotescas, andrajosas y repugnantemente sucias.

Sus rostros hacen pensar en el rostro de algún animal salvaje, tal vez no peligroso, pero sí uno que se ha vuelto a la vez salvaje y tímido por falta de descanso y cuidados.

*

Allí esperan, tumbados en la hierba o acurrucados en el polvo. Los más valientes rondan la carnicería o la panadería con la esperanza de encontrar algo de comida. Pero esto es peligroso, ya que mendigar es ilegal en Inglaterra, así que la mayoría se conforman con permanecer ociosos, intercambiando palabras vagas en una jerga extraña, el lenguaje especial de los vagabundos, lleno de palabras y frases extrañas y pintorescas que no se encuentran en ningún diccionario.

Han venido de los cuatro rincones de Inglaterra y Gales, y se cuentan sus aventuras, comentando sin demasiada esperanza la posibilidad de encontrar trabajo en el camino.

Muchos se han encontrado antes en algún punto del otro extremo del país y sus huellas se cruzan una y otra vez en su incesante peregrinar.

Estas casas de trabajo son caravasares miserables y sórdidos donde los miserables peregrinos ingleses se reúnen durante unas horas antes de dispersarse nuevamente en todas direcciones.

Todos los vagabundos fuman. Como está prohibido fumar dentro del pico, aprovechan al máximo las horas de espera. Su tabaco consiste principalmente en colillas que recogen en la calle. Lo enrollan en papel o lo meten en pipas viejas.

Cuando un vagabundo encuentra dinero, ganado con su trabajo o mendigando por el camino, su primer pensamiento es comprar tabaco, pero la mayoría de las veces tiene que conformarse con colillas que recoge de la acera o la calle. El pico solo le da para vivir; el resto, ropa, tabaco, etc., lo tiene que cubrir él mismo.

*

Pero ya casi es la hora de que se abran las puertas del pico. Los vagabundos se han levantado y hacen fila junto a la pared del enorme edificio, un vil cubo amarillo de ladrillo, construido en algún suburbio lejano, y que podría confundirse con una prisión. [2]

Unos minutos más tarde, las pesadas puertas se abren y entra la manada de seres humanos.

El parecido entre uno de estos picos y una prisión es aún más sorprendente una vez que se cruzan las puertas. En medio de un patio vacío, rodeado de altos muros de ladrillo, se alza el edificio principal, que contiene celdas con paredes desnudas, un baño, las oficinas administrativas y una pequeña habitación amueblada con sencillos bancos de pino que sirve de comedor. Todo es tan feo y siniestro como uno pueda imaginar.

El ambiente carcelario se respira por doquier. Los funcionarios uniformados intimidan y empujan a los vagabundos, sin olvidar jamás recordarles que, al ingresar al hospicio, han renunciado a todos sus derechos y a su libertad.

El nombre y el oficio del vagabundo se anotan en un registro. Luego lo obligan a bañarse y le retiran la ropa y sus pertenencias. Después, le dan una camisa de algodón grueso para pasar la noche.

Si por casualidad tuviera dinero, se lo confiscarán, pero si confiesa tener más de dos francos [cuatro peniques], no se le permitirá entrar al calabozo y tendrá que buscar una cama en otro lugar.

Por eso, aquellos vagabundos -que no son muchos- que tienen más de dos francos se han tomado la molestia de esconder su dinero en la punta de las botas, para no ser vistos, pues este fraude podría ser castigado con la cárcel.

Después del baño, el vagabundo, al que ya le han quitado la ropa, recibe su cena: media libra de pan con un poco de margarina y medio litro de té.

El pan hecho especialmente para los vagabundos es pésimo. Es gris, siempre duro y tiene un sabor tan desagradable que hace pensar que la harina con la que está hecho proviene de grano contaminado.

Incluso el té es tan malo como puede serlo, pero los vagabundos lo beben con gusto, ya que los calienta y los reconforta después del agotamiento del día.

Esta comida poco apetitosa se devora en cinco minutos. Después, se ordena a los vagabundos que entren en las celdas donde pasarán la noche.

Estas celdas, auténticas celdas de prisión de ladrillo o piedra, miden unos 3,6 x 1,8 metros. No hay luz artificial; la única fuente de luz es una estrecha ventana con barrotes en lo alto del muro y una mirilla en la puerta que permite a los guardias vigilar a los reclusos.

A veces la celda contiene una cama, pero normalmente los vagabundos tienen que dormir en el suelo con sólo tres mantas como ropa de cama.

A menudo no hay almohadas, y por este motivo a los desafortunados internos se les permite conservar sus abrigos para enrollarlos y formar una especie de cojín para sus cabezas.

Normalmente la habitación está terriblemente fría y debido al uso prolongado las mantas se han vuelto tan delgadas que no ofrecen ninguna protección contra la severidad del frío.

Tan pronto como los vagabundos entran en sus celdas, las puertas se cierran firmemente desde fuera: no se abrirán hasta las siete de la mañana siguiente.

Generalmente hay dos reclusos en cada celda. Amurallados en su pequeña prisión durante doce agotadoras horas, sin nada para protegerse del frío salvo una camisa de algodón y tres mantas finas, los pobres desgraciados sufren cruelmente el frío y la falta de las comodidades más básicas.

Los lugares están casi siempre infestados de insectos, y el vagabundo, presa de las alimañas, con las extremidades desgastadas, pasa horas y horas dando vueltas en la cama en una vana espera de poder dormir.

Si logra conciliar el sueño durante unos minutos, la incomodidad de dormir en un suelo duro pronto lo despierta de nuevo.

Los viejos vagabundos astutos que llevan quince o veinte años viviendo así, y como resultado se han vuelto filosóficos, pasan las noches charlando. Al día siguiente descansarán una o dos horas en un campo, bajo algún seto que les resulte más acogedor que el estaca. Pero los más jóvenes, aún no acostumbrados a la rutina, forcejean y gimen en la oscuridad, esperando con impaciencia la mañana que los libere.

Y, sin embargo, cuando la luz del sol finalmente brilla en su prisión, consideran con tristeza y desesperación la perspectiva de otro día exactamente igual al anterior.

Finalmente, las celdas se abren. Es hora de la visita al médico; de hecho, los vagabundos no serán liberados hasta que se complete esta formalidad.

El médico suele llegar tarde, y los vagabundos tienen que esperar la inspección, formados semidesnudos en un pasillo. Así se puede tener una idea de su estado físico.

¡Qué cuerpos y qué caras!

Muchos de ellos tienen malformaciones congénitas. Varios sufren de hernias y usan fajas. Casi todos tienen los pies deformados y llenos de llagas por caminar tanto tiempo con botas que no les quedan bien. Los ancianos no son más que piel y huesos. Todos tienen músculos flácidos y el aspecto desdichado de quienes no tienen una comida completa de principio a fin.

Sus rasgos demacrados, arrugas prematuras, barbas sin afeitar, todo en ellos delata alimentación insuficiente y falta de sueño.

Pero ahí viene el médico. Su inspección es tan rápida como superficial. Al fin y al cabo, está diseñada simplemente para detectar si alguno de los vagabundos presenta síntomas de viruela.

El médico mira rápidamente a cada uno de los vagabundos, uno por uno, de arriba abajo, adelante y atrás.

Ahora la mayoría padece alguna enfermedad. Algunos, casi imbéciles, apenas pueden cuidar de sí mismos. Sin embargo, serán liberados siempre que estén libres de las temibles marcas de la viruela.

A las autoridades no les importa si tienen buena o mala salud, siempre y cuando no padezcan una enfermedad infecciosa.

Tras la inspección médica, los vagabundos se visten de nuevo. Entonces, a la fría luz del día, se puede apreciar con claridad la ropa que usan los pobres diablos para protegerse de los estragos del clima inglés.

Estas prendas dispares, en su mayoría mendigadas de puerta en puerta, no son aptas para la basura. Grotescas, desajustadas, demasiado largas, demasiado cortas, demasiado grandes o demasiado pequeñas, su peculiaridad te haría reír en cualquier otra circunstancia. Aquí, sientes una enorme lástima al verlas.

Han sido reparados en la medida de lo posible, con todo tipo de parches. Un cordón cubre los botones que faltan. La ropa interior no es más que un montón de jirones sucios, agujeros unidos por la suciedad.

Algunos no tienen ropa interior. Muchos ni siquiera tienen calcetines; tras vendarse los dedos de los pies con trapos, se calzan botas cuyo cuero, endurecido por el sol y la lluvia, ha perdido toda flexibilidad.

Es un espectáculo aterrador ver a los vagabundos prepararse.

Una vez vestidos, los vagabundos reciben su desayuno, idéntico a la cena de la noche anterior.

Luego los alinean como soldados en el patio de la estaca, donde los guardias los ponen a trabajar.

Unos lavarán el suelo, otros cortarán leña, romperán carbón, harán diversos trabajos hasta las diez, cuando se dé la señal de salida.

Se les devuelven los bienes personales confiscados la noche anterior. A esto se añade media libra de pan y un trozo de queso para el almuerzo, o a veces, aunque con menos frecuencia, un boleto canjeable en determinados cafés del camino por pan y té por valor de tres francos [seis peniques].

Poco después de las diez, las puertas de la espiga se abren de par en par para dejar escapar una multitud de hombres miserables, sucios y desposeídos que se dispersan por el campo.

Cada uno se dirige hacia una nueva espiga donde será tratado exactamente de la misma manera.

Y durante meses, años, décadas tal vez, los vagabundos no conocerán otra existencia.

*

En conclusión, hay que señalar que la comida de cada vagabundo consiste, en total, en unos 750 gramos de pan con un poco de margarina y queso y una pinta de té al día; se trata de una dieta claramente insuficiente para un hombre que debe recorrer veinte kilómetros diarios a pie.

Para completar su alimentación, conseguir vestido, tabaco y otras mil cosas que pueda necesitar, el vagabundo debe mendigar cuando no encuentra trabajo (y casi nunca lo encuentra): mendigar o robar.

Hoy en día, en Inglaterra está prohibido pedir limosna, y muchos vagabundos han acabado en las cárceles de Su Majestad por culpa de ello.

Es un círculo vicioso: si no pide limosna, muere de hambre; si pide limosna, infringe la ley.

La vida de estos vagabundos es degradante y desmoralizante. En muy poco tiempo, puede convertir a un hombre activo en desempleado y en un gorronero.

Además, es desesperadamente monótono. El único placer para los vagabundos es conseguir unos chelines inesperadamente; esto les da la oportunidad de comer hasta saciarse por una vez o de darse una borrachera.

El vagabundo está separado de las mujeres. Pocas mujeres se convierten en vagabundas. Para sus hermanas más afortunadas, el vagabundo es objeto de desprecio. Así pues, la homosexualidad es un vicio conocido por estos eternos vagabundos.

Finalmente, el vagabundo, que no ha cometido ningún delito y que, en definitiva, es simplemente una víctima del desempleo, está condenado a vivir más miserablemente que el peor criminal. Es un esclavo con una apariencia de libertad peor que la más cruel esclavitud.

Cuando reflexionamos sobre su miserable destino, compartido por miles de hombres en Inglaterra, la conclusión obvia es que la sociedad lo trataría con más bondad si lo encerrara durante el resto de sus días en prisión, donde al menos disfrutaría de una relativa comodidad.

EA BLAIR [3]

Publicado por primera vez en Le Progrès Civique, el 5 de enero de 1929. Traducido del francés por Janet Percival e Ian Willison.

Notas

[1] Este artículo es uno de los tres de 'Una investigación sobre el “progreso cívico” en Inglaterra: la difícil situación de los trabajadores británicos', publicado por Le Progrès Civique en 1928 y 1929. Por cada uno, Orwell recibió 225 francos (alrededor de 1,80 libras esterlinas, unas 70 libras esterlinas al valor actual). También escribió artículos sobre John Galsworthy, la explotación del pueblo birmano y sobre la censura en Inglaterra para revistas francesas. Estos, junto con un artículo sobre 'A Farthing Newspaper' publicado en Inglaterra, son un epítome de los intereses que perseguiría como ensayista: cuestiones sociales y políticas, literatura, cultura popular e imperialismo. Los párrafos muy cortos no son típicos de Orwell. Orwell escribió en inglés (en una versión que no ha sobrevivido), y el traductor francés, Raoul Nicole, es casi con toda seguridad responsable de dividir la prosa de Orwell en pequeños fragmentos. Es posible que las divisiones marcadas con asteriscos representen la estructura original de los párrafos de Orwell. Para versiones posteriores de las experiencias descritas aquí, véase «The Clink», publicado por The Adelphi en abril de 1931 ( CW X, 104), y los capítulos 27 y 35 de «Sin blanca en París y Londres» . Hubo una vez unos 750 «spikes» (residencias informales o casas de trabajo); una orden gubernamental cerró la última (en Bishopbriggs, cerca de Glasgow) en 1996. El texto francés utiliza «asile» para «casa de trabajo» y suele escribir «tramp(s)» en cursiva, aunque en ocasiones se traduce como «vagabond(s)» . Los corchetes son de Orwell.

[2] Irónicamente, algunas antiguas casas de trabajo ahora se están convirtiendo en apartamentos lujosos, por ejemplo, en Marlborough.

[3] El seudónimo «George Orwell» se utilizó por primera vez en enero de 1933 para Sin blanca en París y Londres . No se usó regularmente para reseñas y artículos hasta diciembre de 1936. Durante gran parte de su tiempo en la BBC (1941-1943), Orwell fue conocido como Eric Blair. En su correspondencia, solía firmar y ser tratado como Eric o George, dependiendo de si el corresponsal lo conocía originalmente como Eric o George. En ocasiones, si una secretaria le escribía una carta, firmaba como Eric Blair sobre un George Orwell mecanografiado.

Peter Davison, adaptado de La Inglaterra de Orwell .