BIBLIOTECA EMANCIPACIÓN: Libro N° 13759. El Canciller Rojo. Magnay, Sir William.

Título Original: © El Canciller Rojo. Sir William Magnay

Versión Original: © El Canciller Rojo. Sir William Magnay

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EL CANCILLER ROJO

Sir William Magnay

El Canciller Rojo

Sir William Magnay

Título : El Canciller Rojo

Autor : Sir William Magnay

Fecha de lanzamiento : 24 de febrero de 2019 [Libro electrónico n.° 58952]

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por DA Alexander y el
equipo de corrección distribuida en línea en http://www.pgdp.net

Para la edición ePub de este libro, la portada fue producida por el transcriptor y colocada en el dominio público.

EL
CANCILLER ROJO

Por
SIR WILLIAM MAGNAY, Bart.

Autor de “El hombre del momento”, “Pícaros en Arcadia”,
“La trampa”, etc.

WARD, LOCK & CO., LIMITADA

LONDRES, MELBOURNE Y TORONTO

“Puedes ser mi amigo en este lugar donde no tengo amigos.” (Capítulo XVIII.)
El Canciller Rojo ]	[ Frontispicio

CONTENIDO

CAP.		PÁGINA
I	Capilla del Duque Johann	5
II	El rostro en la luz	11
III	El jaguar	15
IV	El Rey y el Canciller	19
V	El salón de baile desierto	23
VI	El barco volcado	31
VII	Cena en casa de la baronesa	40
VIII	El batir de las alas de la muerte	46
IX	El duelo	55
incógnita	Un asilo	62
XI	Un médico de la corte	66
XII	Un suceso misterioso	72
XIII	El sarcófago de piedra	77
XVI	El profesor está mutilado	86
XV	Una lección de geología	91
XVI	Se da un golpe	97
XVII	La guarida del jaguar	104
XVIII	Una palabra de advertencia	112
XIX	El ventilador	118
XX	Los muertos vivientes	125
XXI	Un derrochador	131
XXII	La luz en el bosque	138
XXIII	Lo que vimos en Carlzig	145
XXIV	El entierro de medianoche	150
XXV	La partida de Von Lindheim	154
XXVI	Disparo con el conde	160
XXVII	El plato de dulces	166
XXVIII	La habitación del prior	174
XXIX	La hospitalidad del conde	179
XXX	Un descubrimiento	186
XXXI	El camino oscuro	186
XXXII	Asta por fin	194
XXXIII	Una visita siniestra	191
XXXIV	Superamos nuestra fortuna	209
XXXV	El ataque	220
XXXVI	Restauración	230
XXXVII	La última reunión	238

[Pág. 5]

EL CANCILLER ROJO

CAPÍTULO I

CAPILLA DEL DUQUE JUAN

“ Von Orsova está jugando un juego peligroso”.

“Él toma el riesgo.”

“¿De qué?” Fui yo quien preguntó, curioso por escuchar qué pena se atribuía a la temeridad del apuesto Rittmeister.

Los tres hombres se miraron, como preguntándose quién podía responder. Mi amigo Von Lindheim rompió la pausa, respondiendo con un encogimiento de hombros.

Es Capitán de Caballería, Jefe de Caballería; un caballero, noble, sin duda, de nacimiento, pero un sencillo, aunque magnífico, Rittmeister. La dama —miró a su alrededor hacia las oscuras sombras de los árboles, se encogió de hombros con cautela y bajó la voz— es lo que todos conocemos. Juntar sus nombres es alta traición; y, a fortiori , es traición aún mayor que el Bursche aspire a ello.

“No hemos olvidado”, dijo otro, “el caso del pobre Steiner”.

Vi que no estaban dispuestos a correr riesgos discutiendo secretos de Estado bajo los mismos muros del palacio, así que pospuse la satisfacción de mi curiosidad hasta que pudiera encontrar a Von Lindheim a solas en mis habitaciones o en su casa. Los cuatro nos habíamos escabullido al... [Pág. 6]Jardines, para robar diez minutos para un cigarrillo de la tediosa formalidad de un baile de Estado en el palacio de Buyda. Mis tres acompañantes eran invitados oficiales, asignados a la oficina del mundialmente conocido canciller Rallenstein; yo, Jasper Tyrrell, un simple viajero, a través de las amables oficinas de Von Lindheim, a quien me presentaron. Había salido del extranjero con un estado de ánimo inquieto y errante, listo para cualquier aventura, y harto de la monotonía de la inacción, la inacción forzada, ligeramente aliviado por la problemática diversión de organizar grandes partidas de caza en mi casa de Norfolk. Eso parecía todo lo que me esperaba en el año, y cuanto más pensaba en mi programa de otoño, más inquieto y descontento me sentía. Ni siquiera la diversión temporal del matrimonio, que me recomendaron con insistencia ciertos amigos no del todo desinteresados, había logrado cautivar mi imaginación; diversiones de ese tipo se pueden organizar en cualquier momento y con relativamente poca antelación. Así que una noche, durante la cena, varios amigos y familiares tuvieron la amabilidad de trazar un bonito programa de seis meses para mí y para ellos mismos, tomé una decisión, y antes de acostarme esa noche, ya tenía preparado el equipo para una larga caminata en solitario. Al día siguiente me largué, dejando a una astuta tía plena autoridad, por carta, para continuar con Sharnston en mi ausencia, y tras un mes de progreso irregular, me encontré en Buyda.

Hace una generación, como todo estudiante de diplomacia europea sabe, se produjeron intrigas políticas muy curiosas (ahora sabemos más sobre ellas) en varias cortes europeas. Se perpetraron actos más o menos secretos de agresividad política que, de no haberse ocultado o justificado diplomáticamente, habrían parecido revolucionar las fuerzas de la civilización. [Pág. 7]Pero la prensa, como el lenguaje, a menudo sirve, al menos en algunos países, para retener información en lugar de darla, mientras que los corresponsales especiales están en su mayoría aclimatados y a menudo son meramente humanos.

Aun así, en algún lugar de Europa central y oriental, existía la posibilidad de disfrutar de una vida un poco más aventurera que la que ofrecía el campo de críquet o la guarida de su hogar. Con sangre joven en las venas, una digestión perfecta y un sistema muscular inigualable en Angelo's, la idea de un posible encuentro con aventuras no resulta desagradable. La monótona tranquilidad y seguridad de una comunidad bien vigilada resulta monótona para un hombre de espíritu.

Tales eran las vagas expectativas con las que partí, pero mi imaginación ciertamente nunca sugirió una serie de aventuras como las que iba a vivir antes de regresar.

Había dejado mi destino incierto a propósito, incluso para mí. En mi verdadero espíritu aventurero, no seguiría una ruta fija, sino que dejaría que mi imaginación y las circunstancias del momento me llevaran adonde quisieran. Solo una indicación de algún propósito me llevé. Era una carta de presentación de un amigo de FO a un antiguo compañero suyo, Gustav von Lindheim, un joven adinerado que se había educado en Inglaterra y que ahora ocupaba un puesto en la Cancillería de su estado natal. Era en ese rincón de Europa donde parecía más probable una aventura, y fue allí, para olvidar mis anteriores vagabundeos, donde finalmente me encontré.

A través de las ventanas entreabiertas del gran salón de baile se oía la «Amorettentänze», atronadora con ímpetu militar e insistencia de la resplandeciente banda de la corte. En compañía de mis tres conocidos, me había alejado de la parte iluminada de los jardines y ahora caminábamos por un oscuro... [Pág. 8]y un paseo relativamente aislado. Animado quizás por la menor probabilidad de escuchas (pues los métodos bajo el gobierno de Rallenstein, el temible Canciller, eran más o menos medievales), uno de mis compañeros comentó:

Nuestra Princesa luce encantadora esta noche. El audaz Rittmeister sí que tiene una excusa.

—Y ella también —respondió Von Lindheim—. Ese tipo es la combinación de pinza y peluca más espléndida que conozco. Es magnífico, de esa magnificencia que no llega a ver a sus nietos.

"Es un tonto", dijo uno de los otros, "por chasquear los dedos tan cerca del hocico del jaguar".

—Orsova es una tonta, mi querido Szalay —asintió Von Lindheim—, como acabo de insinuar.

“Y el Jaguar está preparado y listo para saltar en el momento justo”.

“Nuestro querido jefe no comete errores ni permite que otro hombre cometa errores que vayan en contra de su política”.

“O mujer.”

¡Ah! Tiene un plan, y el señor Rittmeister von Orsova no forma parte de él.

—No le sirve de nada. Príncipe Theodor... —empecé a decir sin cuidado, pero me interrumpió un coro apagado de «¡Silencio!».

—Secretos de Estado, querido amigo —dijo Von Lindheim riendo, pero con un gesto de advertencia—. Nos meterá en problemas. Ustedes, los ingleses, con su exceso de libertad, no se dan cuenta de lo cautelosos que debemos ser. Nunca tienen un Jaguar listo para la primavera. No conocen a nuestro famoso Canciller Rojo, ni siquiera de nombre.

Paseando y charlando así, atravesamos los jardines y nos adentramos en un sendero, bordeando un pequeño bosque más allá del placer de los terrenos reales. Mis compañeros se detuvieron y se dieron la vuelta.

[Pág. 9]

—Terminaré mi cigarro y te sigo —dije. El Emperadore era demasiado bueno como para tirarlo por volver corriendo a un entretenimiento cuyo esplendor, a decir verdad, me aburría bastante.

Sin embargo, todos nos dimos la vuelta. De repente, Szalay se detuvo y señaló hacia el bosque. "¿Qué es eso?"

Todos miramos. Una luz brillaba en la oscuridad; una luz sugerida, más que vista.

“Esa es la antigua capilla del duque Johann, que ahora se usa como casa de verano”, dijo Von Lindheim.

—Sí; pero ¿qué puede estar haciendo alguien allí a estas horas de la noche?

"Deberíamos investigar", dijo el tercer hombre, D'Urban, con celo oficial.

—Vamos, entonces. Podemos volver por aquí a la terraza, y quizás...

Se habían adentrado en el bosque, en busca de la luz. Los seguí un par de pasos, luego me detuve y retomé el sendero, sin ver cómo la irregular iluminación podía interesarme. Disfrutando de mi cigarro, seguí caminando. La noche era bastante agradable. Una ligera brisa cálida empujaba lentamente las nubes sobre una luna gibosa, creando un bonito juego de luces y sombras. Así que seguí paseando con un estado de ánimo adaptado a mi entorno. Me había acostumbrado lo suficiente como para interesarme por las intrigas cortesanas que florecían en el aire de ese reino gobernado por un canciller. Tenía la idea de solicitar un puesto temporal en la caballería estatal, ese deslumbrante regimiento con su ganado de cuento de hadas y sus atavíos teatrales. Solo esperaba ver si había algo de valor dentro de toda esa piel, latón, acero y lingotes, sin querer asignarme a un regimiento de maniquíes de vestuario. Esta duda me hizo sentir un peculiar interés por aquello. [Pág. 10]Magnífico y espectacular guerrero, el Rittmeister von Orsova. Si bien era un necio, podía ser un necio valiente. Que la bella princesa Casilda (y era encantadora) estaba enamorada de él, o algo parecido, era un rumor común en el círculo íntimo de la burocracia cortesana. Pero el despótico canciller tenía otras ideas y planes. Habiéndose convertido en el hombre más importante del Estado (pues el Rey, con toda su ostentación de autoridad, estaba notoriamente bajo su yugo), ahora albergaba la idea de engrandecer el Estado como la única vía que le quedaba para aumentar su propio poder. Y era evidente que ese engrandecimiento se lograría mejor aliando la casa de su señor con el estado, más rico e importante, del que el príncipe Teodoro era heredero aparente. De ahí el proyecto de matrimonio entre ese príncipe y la princesa Casilda. Tal era la situación cuando me encontré en Buyda.

[Pág. 11]

CAPÍTULO II

EL ROSTRO EN LA LUZ

Al cabo de un rato, cambié de camino. Era hora de volver al salón de baile si no quería parecer que desairaba el honor que me concedían en la invitación. Casi me había perdido en el sendero boscoso, y al regresar tenía tres caminos para elegir, sin saber cuál tomar. Elegí el que parecía conducir directamente hacia la música lejana y seguí caminando rápidamente. Pronto me di cuenta de que no era el camino por el que había venido. Me adentró mucho más en el bosque que antes; sin embargo, la música parecía acercarse, y me convencí de que podría ser un atajo. Apresurándome, llegué de repente a un claro en el bosque. En medio de este se alzaba un pequeño edificio: la capilla del duque Juan, de la que me habían hablado mis compañeros. Un pequeño y pintoresco edificio construido, según me mostraba la tenue luz, en un estilo morisco muy ornamentado.

Todavía estaba tenuemente iluminado; un rayo de luz caía sobre el sendero a poca distancia frente a mí, evidentemente desde una de las ventanas laterales. Ni el lugar, aunque bastante romántico, ni la luz me interesaron especialmente. Pero al rodear el claro, me cautivó una visión curiosa.

El rayo de luz del que he hablado se interrumpió de repente, luego se difuminó y se disipó, y luego se extendió de un lado a otro. Me detuve y observé. [Pág. 12]Lo miré por unos segundos, luego mi ojo siguió el movimiento hasta su causa.

Justo afuera de la ventana, bloqueando parcialmente la luz y dispersándola, había una cabeza de hombre. No pude ver el cuerpo, pues estaba naturalmente en la profunda sombra. ¡Pero el rostro! Miraba con atención hacia la capilla; su expresión, iluminada con gran relieve por la luz que se filtraba a través de la pequeña ventana, era difícil de describir, pero jamás olvidaré. Quizás pueda dar una mejor idea comparándola con la mirada de feroz y hambrienta expectación en los ojos de un tigre que se acerca a su presa. La vista era tan extraordinaria que debí de quedarme varios segundos sin aliento, observándola fascinado. Entonces algo me dijo que sería mejor seguir caminando, sin prestarle más atención. Después de todo, tenía todo el derecho, como invitado, a estar en el bosque, y... En la oscura sombra de un contrafuerte cerca de la ventana se produjo un movimiento rápido, pero completamente independiente del hombre que observaba. Al instante siguiente, una figura cruzó la franja de luz; otro hombre había salido de la oscuridad y se me acercó.

Sus primeras palabras fueron ásperas y bruscas. "¿Qué haces aquí?". Luego, al darse cuenta de su error y, probablemente por mi apariencia, deduciendo que era un caballero y uno de los invitados reales, cambió bruscamente de tono y actitud.

—¡Perdón! ¿Está esperando a alguien aquí, señor, o desea regresar al palacio?

—Me estaba tomando la libertad de fumar un cigarro —respondí tan educadamente como me apetecía.

¿Aquí? ¿En el bosque? —La pregunta fue formulada con brusquedad, con cierta incredulidad severa e insistencia que contrastaba extrañamente con la mirada del hombre. Apenas supe si resentirme o reírme.

“No hasta este momento”, respondí, considerándolo más fácil. [Pág. 13]Para ser sincero en esa tierra de ceremonias y burocracia. «He estado fumando fuera del bosque y tomé este camino de vuelta al palacio. ¿Por qué? ¿Está prohibido?»

El hombre se encogió de hombros, pero no relajó su mirada fija en mi rostro.

—En ciertas circunstancias. ¿Dice que no ha estado en este lugar hasta ahora?

"No."

“¿No estabas aquí hace un momento? ¿Hace tres o cuatro minutos?”

—No estoy acostumbrado a que duden de mi palabra, señor —respondí, perdiendo un poco la paciencia.

—Disculpe. —Cambió de tono, volviendo a su tono brusco inicial—. Es usted inglés. ¿Puedo preguntarle su nombre?

Le dije y añadí: «Supongo que tienes derecho a preguntarlo».

—Perdón —repitió, pero su tono seguía siendo ofensivo—. ¿Ha estado aquí sola?

—No. He estado fumando con tres amigos que ocupan cargos oficiales aquí. Han entrado.

—Disculpe, señor —habló ahora en inglés—, nos vemos obligados a ser cautelosos; puede que ustedes en Inglaterra no comprendan nuestra necesidad. Discúlpeme si le hago algunas preguntas, y no por pura curiosidad, se lo aseguro.

Asentí y esperé.

“¿Esos señores, sus amigos, los dejaron aquí en el bosque?”

“En el camino que está fuera de ella.”

“¿No has estado en este bosque antes de esta noche?”

"No."

“¿Has visto a tus amigos desde que te separaste de ellos allá abajo?”

"No."

[Pág. 14]

¿No? ¿Por qué caminaste por aquí?

—La verdad, señor —respondí un tanto exasperado—, no sé por qué debería someterme a este interrogatorio.

Se rió, mostrando una dentadura cruel. «Como es usted inglés, es incomprensible. ¿Se puede preguntar sin ofender su propósito al caminar por aquí cuando el camino al palacio está fuera del bosque?»

Si quieres saberlo, tomé este camino por error. Confío en no haber transgredido ninguna regla de la etiqueta de tu corte...

—Oh, no, no, no —interrumpió—. ¿Dices que no volviste a hablar con tus amigos?

—No. ¿Hay alguna ofensa en eso?

Le planteé la pregunta en tono de broma y me sorprendió bastante que la tomara en serio.

—Eso no lo sé. Todo depende del tema de conversación. A ver, Herren Szalay, Von Lindheim y D'Urban; ¿no?

Sí. ¿Hay algo más que quieras saber?

De momento, nada. Gracias. Permítame ofrecerle mis disculpas y un consejo.

"¿Sí?"

Cuida tus palabras. No estás en Inglaterra. Nuestro señor, el Herr Canciller, no tiene paciencia con los charlatanes. Buenas noches. Así es como te va.

[Pág. 15]

CAPÍTULO III

EL JAGUAR

Con toda la sorpresa e impaciencia propias de un inglés ante un sistema de vigilancia tan intolerable, regresé al palacio.

El baile estaba de nuevo en su apogeo. Entre la multitud, por el momento no podía ver a ninguno de mis tres amigos. El Rey estaba en un estrado charlando animadamente con un grupo que lo rodeaba. Su hija, la princesa Casilda, salió al instante de entre la multitud de bailarines y se sentó a su lado, uniéndose a la conversación entre risas. Vi a la gran caballería en su apogeo, al jefe de caballería, Von Orsova, bailando un vals con una joven de aspecto sencillo, y me preguntaba qué clase de corazón de soldado latía bajo esa gloriosa túnica, cuando apareció Von Lindheim.

—Lindheim —dije—, ocurrió algo extraño después de que me dejaron hace un momento.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con expresión seria, aunque intentó sonreír.

“Estaba pasando por el bosque cerca de la capilla cuando un tipo me abordó y——”

Me detuvo. «¡Calla, por Dios! ¡Aquí! Entra y cuéntame. ¿Qué te parece la nueva decoración?», continuó en voz más alta, señalando el techo y las paredes con la mano; «esta es solo la segunda vez que se usa el Saal desde que quitaron los andamios. Estuvo cerrado toda la primavera».

[Pág. 16]

Su extraordinario cambio de tono y de tema me llevó por un momento a preguntarme si no habría estado cortejando con demasiada asiduidad al champán real; luego concluí que era una farsa. Charlando de temas triviales, paseamos por la sala de música contigua y de allí a una habitación desierta, una de las grandes estancias de gala.

—Ahora —dijo bajando la voz y hablando con ansiedad—, cuéntame qué pasó.

Se lo dije. Su rostro se tornaba más serio y pálido a cada momento. "¿Qué significa?", pregunté. "¿Es el oficialismo desquiciado?"

—Peor que eso —respondió—. No te lo puedo decir. Solo por tu vida, por la vida de todos nosotros, no digas ni una palabra, ni siquiera a ti mismo.

Lo miré con curiosidad, y en verdad mi curiosidad era mayor que mi preocupación. "¿Hay algún peligro", pregunté, "en preguntar el nombre del sujeto que me honró con el interrogatorio?"

—Por Dios, desestimen todo el asunto —respondió Von Lindheim con impaciencia—. No crean que hemos hecho nada malo —añadió rápidamente—; es menos, pero peor que eso. Nuestra única posibilidad es que no nos reconocieran.

Lo habían sido, por supuesto, y tenía en la punta de la lengua decirlo, pero me contuve, pensando que no aumentaría su inquietud, por irrazonable que pareciera. Ahí cometí un grave error, como lo demostrará la historia.

—Será mejor que volvamos al salón de baile —dijo mi amigo con nerviosismo—. ¿Sabes que se dice que esa gran lámpara de araña tiene veinte mil piezas distintas? Es una de las piezas de cristalería más elaboradas del mundo.

Mi inspección de esta interesante obra se vio interrumpida cuando Von Lindheim dirigió mi atención, [Pág. 17]de manera igualmente abrupta, a un ejemplo de la artesanía de la naturaleza mucho más atractivo.

—Miren —dijo—, les presento a la señorita Asta von Winterstein. Es una de las damas de honor y la chica más encantadora de Buyda.

La mirada de la señorita confirmó decididamente sus palabras: una muchacha de aspecto alegre, con un rostro encantador y ese aire de juventud y entusiasmo que es tan elocuente de la alegría de vivir .

"Tiene suerte de poder bailar con Fräulein von Winterstein", dijo Lindheim.

“Acabo de terminar mi servicio”, se rió, “y mi tarjeta está en blanco”.

Estaba comenzando un comentario elogioso cuando mi amigo dijo: “Disculpe que le prive de cinco segundos de la compañía de la Fräulein, mi querido Tyrrell, pero tengo un mensaje que darle”.

Se apartaron y esperé. Al mirarlos por casualidad, noté que una nube se había apoderado del rostro de la chica; ambos parecían serios mientras hablaban en voz baja; luego, la chica recuperó su natural entusiasmo y, tras unas risas dirigidas a Von Lindheim, lo dejó y vino hacia mí. Se estaba tocando un vals con ritmo y dimos varias vueltas. Al detenernos, comenté:

“Nuestro amigo, Von Lindheim, parece preocupado por algo. Me temo que se toma el oficialismo demasiado en serio”.

“Un inglés no puede comprender las peculiaridades de nuestra vida aquí”.

Estaba bastante cansado de que me dijeran eso, aunque me alegraba bastante mi ignorancia. Aun así, no me importaba el dicho de esta chica; era despreocupada y sensata, y estaba decidida a no ser demasiado insular con respecto al oficialismo de Buyda.

“¿No admiras a la Princesa?” preguntó mi compañero.

[Pág. 18]

“Ella es muy bonita.”

“Todo el mundo la considera encantadora.”

“Ella no es la única bella en la habitación”.

—¡Silencio! Por suerte, porque está fuera de nuestro alcance.

"Por supuesto. Herr Rittmeister von Orsova es un excelente ejemplar de hombre".

Eres el genio de la indiscreción. Un tipo espléndido.

“Espero que sea igual de bueno en todo y que su coraje y determinación estén a la altura de la parte espectacular del espectáculo”.

¿Por qué deberías dudarlo?

—Ni por un momento. Solo la naturaleza a veces envía productos de inferior calidad en casos especiales.

“Es tan valiente como guapo”.

—¡Bien! ¡Oh, por...!

"¿Cuál es el problema?"

Me detuve en el vals, por lo que la siguiente pareja nos atacó brutalmente. La razón de mi repentino desvío fue algo que, en el torbellino, había pasado inadvertido para mí.

Inclinado sobre el estrado, conversando íntimamente con el Rey, había un hombre al que no había visto allí antes. Y ese hombre era el rostro que había visto asomándose a la ventana de la capilla. La expresión había cambiado, pero el rostro era el mismo, inconfundible e inolvidable, un rostro curiosamente impactante por su insinuación de inmenso poder y voluntad indomable, pero feo hasta la repulsión.

"¿Quién es ese?", pregunté con entusiasmo. "¿Ese hombre que habla con el Rey?"

La chica me miró con curiosidad. «Seguro que lo conoces, al menos de vista. ¿No? ¡Pues es nuestro gran Canciller, el Graf von Rallenstein!».

[Pág. 19]

CAPÍTULO IV

EL REY Y EL CANCILLER

Empecé a comprender la inquietud de Von Lindheim; aun así, aunque el sistema de espionaje del Canciller era bastante notorio, no entendía bien a qué tenía tanto miedo mi amigo. Es cierto que yo era inglés, y conocemos el aforismo; él también era medio inglés y jugador de rugby. Aun así, supongo que se le consideraba nativo bajo la yema del hombre conocido en toda Europa como el Canciller Rojo, el hombre que jamás soportó las tonterías.

“¿Ese es Von Rallenstein?”

“¿Y realmente nunca lo viste antes?”

“Nunca antes de esta noche; ni siquiera su fotografía.”

—Eso no es nada extraordinario —respondió en voz baja—. Nunca se ha dejado fotografiar.

Empecé a especular sobre cómo este gran estadista había llegado a esa posición indigna frente a la ventana de la capilla, y a maravillarme de las costumbres de la tierra donde me encontraba. Entonces recordé que mi pareja esperaba que bailara, no que meditara, y seguimos adelante.

El vals llegó a su fin. Al detenernos, sentí que me tocaban el hombro. Un hombre, evidentemente uno de los oficiales de la casa, estaba a mi lado. Me llamó por mi nombre. «Su Majestad desea conocerlo mejor cuando la honorable Fräulein pueda prescindir de usted, señor».

Por supuesto, era una orden, así que llevé a mi compañero. [Pág. 20]Me senté y me dirigí al estrado. El Rey y el Canciller seguían charlando confidencialmente cuando me acerqué. El primero me recibió con mucha amabilidad y me presentó a Von Rallenstein, quien estrechó la mano con un tono casi británico. La conversación enseguida cobró un tono fluido; el Rey se mostró muy afable y se interesó cortésmente por mis movimientos; me preguntó qué me parecían el campo y la ciudad, cuánto tiempo pensaba quedarme, en qué parte de Inglaterra vivía y se alegró de saber que había venido por diversión; me hizo varias preguntas sobre la cría de caballos y dijo que, dado que el tema le interesaba especialmente, le resultaría muy útil contar con mis consejos y experiencia, y que lo profundizaría en cuanto tuviera la oportunidad. Todo esto fue muy agradable; Von Rallenstein intervino de vez en cuando con algún comentario pertinente o una sugerencia clave; parecía bastante agradable, y empecé a pensar que la pesadilla de Von Lindheim era principalmente obra suya. Claro que cualquiera podía ver que el Canciller era un hombre fuerte y autoritario, pero, después de todo, tenía un país peculiar que gobernar, y esas eran las cualidades necesarias para ello. Si nunca hubiera visto ese rostro cruel, casi diabólico, en la ventana, habría considerado a su dueño un buen tipo, para su puesto. En este mundo de débiles, no se admira menos a un hombre por su agallas y poder.

Al poco rato, la conversación se interrumpió; y por la actitud del Rey comprendí que la entrevista estaba a punto de concluir. Me despidió muy amablemente, esperando que disfrutara tanto esa noche como durante toda mi estancia en su país. Von Rallenstein añadió una o dos palabras, y me despedí con una reverencia.

—¿Cómo encontró al Rey y, más concretamente, al Canciller? —preguntó Fräulein von Winterstein cuando me reuní con ella.

[Pág. 21]

No es muy alarmante. Pero claro, soy un forastero.

Apareció un ser hermoso cuyos ojos brillantes contrastaban ridículamente con su bigote ferozmente peinado.

—Ah, aquí está el señor Oberkammerer Eilhardt —exclamó la chica al presentarnos—. Señor Oberkammerer, nuestro amigo el señor Tyrrell desea conocer al señor Rittmeister von Orsova, a quien sé que es un gran amigo suyo. El señor Tyrrell está interesado en el Primer Regimiento de Coraceros.

El señor Oberkammerer hizo una reverencia con una energía propia de la vida cortesana.

Me encantaría ser el medio para que nuestro distinguido invitado entablara amistad con el Herr Rittmeister. Mi amiga Von Orsova, sin duda, viene a mis habitaciones para terminar la velada y tomar una copa de vino. ¿Podría el Herr Tyrrell hacerme el mismo honor?

Le di las gracias y acepté.

—Eso será genial —dijo mi compañero—. Podrán hablar de armas y caballos, y encender sus ánimos marciales con algo del Gabinete Real Steinberger.

—Puedo responder por la calidad del vino —respondió Eilhardt—. El baile está a punto de terminar; en Buyda nos levantamos temprano. No puedo irme hasta que Su Majestad se retire. Pero si me esperan aquí diez minutos después de la partida del Rey, me haré el honor de acompañarlos a mis aposentos.

Acepté y, con un gesto elegante, nos dejó, caminando con paso arrogante hacia la comitiva real.

—Mejor charlar tranquilamente con Von Orsova —observó Fräulein von Winterstein—. Le gusta demasiado el baile como para decirle muchas palabras a una aquí.

"Hasta el último hombre."

" Bien entendido. Es un vals perfecto".

[Pág. 22]

“¡Socios felices!”

"Cuidarse."

"¿Por qué?", me hizo preguntar su actitud. Entonces seguí su mirada y comprendí el motivo de su susurrada cautela. El alto Rittmeister bailaba un vals con la Princesa. Pasaron muy cerca de nosotros. Le hablaba con una sinceridad que iba mucho más allá de las típicas trivialidades de salón, o incluso del coqueteo.

"Un asunto serio."

—Señor Tyrrell, es usted un indiscreto sin remedio. ¡Ah!

De repente, la banda se detuvo. El Rey se había levantado bruscamente y, evidentemente, estaba a punto de retirarse. Los músicos se pusieron de pie y tocaron el Himno Nacional. La Princesa Casilda se dirigió rápidamente a su padre, se formó una procesión y, tras intercambiar saludos con la compañía, la comitiva real se retiró.

Debía haber un baile o dos más; y, como aliviados por la partida de la realeza, todos parecieron animarse más, las sonrisas ahora fueron risas y el decoro excesivo, casi opresivo, del baile desapareció.

Mi compañero se había apresurado a marcharse con un encantador "¡ Auf Wiedersehen! " para unirse a la comitiva real. Al quedarme solo, me dirigí al rincón del salón de baile donde me encontraría el señor Eilhardt.

[Pág. 23]

CAPÍTULO V

EL SALÓN DE BAILE DESIERTO

Si bien este baile de Estado no degeneró en una juerga, se volvió más desenfadado mientras lo observaba y esperaba al Oberkammerer. Von Orsova parecía estar harto de bailar —evidentemente, lo perseguían con asiduidad— y ahora se paseaba con una elegante mujer de mediana edad, como las inquietas esposas de coronel que vemos en nuestras guarniciones. Pasaron junto a mí, ella charlando y riendo, él bastante aburrido, según me pareció, y se dirigieron al salón de música. Entonces vi a los dos hombres, Szalay y D'Urban, que habían estado con Von Lindheim y conmigo en los jardines. Hablaban con gran entusiasmo. Me pregunté si ellos también se tomarían la situación con la misma seriedad que mi amigo.

El señor Eilhardt apareció al instante y corrió hacia mí, disculpándose profusamente por haberme hecho esperar. El rey estaba particularmente exigente esa noche; se le había ocurrido, injustificadamente, discutir ciertos asuntos, como si se esperara que alguien abordara tales temas a medianoche después de un baile. Me lo confió confidencialmente y luego procedió a buscar a su otro invitado.

Von Orsova no se encontraba entre la multitud, que se dispersaba. Con nuevas y completamente innecesarias disculpas, el Oberkammerer partió en su busca. Solo para regresar solo.

[Pág. 24]

El Rittmeister no está por ningún lado. Seguramente ya ha ido a mi apartamento, sin saber que debía regresar. ¿Subimos?

Subimos. El señor Eilhardt ocupaba una cómoda suite de habitaciones, aislada, como un piso, en un bloque apartado del gran palacio laberíntico. Era evidente que era un hombre de buen gusto, a juzgar por los pintorescos muebles antiguos, los cuadros y las curiosidades que abarrotaban sus aposentos de soltero.

«El señor Rittmeister ya está aquí, ¿verdad?», le preguntó a su sirviente.

—No, Oberkammerer —respondió el hombre—, el señor Rittmeister aún no ha llegado.

Mi anfitrión me condujo a uno de los lugares más encantadores en los que jamás he fumado.

¿Nos ponemos cómodos? Von Orsova debe venir enseguida. Dijo que debía venir. ¡Adolph! ¡El vino!

“Pasátelo bien aquí”, comenté mirando el entorno, casi demasiado hermoso para un funcionario soltero.

Se rió. Parecía haberse despojado de su porte oficial, haberse vuelto más humano y menos una marioneta.

“Estamos en una rutina”, respondió, “y es necesario hacer que esa rutina sea lo más cómoda posible”.

“No solo eso”, continuó con una franqueza que me sorprendió bastante: “en la vida artificial de una Corte conviene mantener la ilusión. Hay que tomarse en serio los deberes; la etiqueta, las formas y las ceremonias suelen ser ridículas en sí mismas. Si uno se permitiera percibir su absurdo, jamás podría cumplirlas correctamente. El entorno debe estar en consonancia con la vida de uno; sería fatal verlo desde una perspectiva externa”.

[Pág. 25]

—Es usted más bien un filósofo, señor.

Soy compatriota de Heine. Espero que primero sea filósofo y después funcionario.

—Claro. Te felicito. ¡Qué pocos podemos decir que aceptamos nuestra suerte con el mismo espíritu!

Llamaron a la puerta. Un sirviente con una librea pintoresca entró e hizo dos reverencias prodigiosas antes de entregar su mensaje: que el Rey deseaba la presencia del Oberkammerer.

“Atiendo a Su Majestad inmediatamente.”

El hombre volvió a hacer dos reverencias casi hasta el suelo y se fue.

En un instante, mi anfitrión recuperó su actitud profesional de maestro de ceremonias medieval. Sus disculpas fueron ilimitadas. Era una lástima; el Rey no requería su presencia a esta hora ni una sola vez en seis meses. Que hubiera ocurrido precisamente en esta noche era deplorable.

—Es una cuestión de deber —dije, extendiendo la mano—. No hace falta disculparse. Espero tener el placer de volver a visitarla y reanudar nuestra interesante conversación.

—No sé cuánto tiempo Su Majestad pueda requerir mi presencia —dijo con pesar—. Su Majestad últimamente ha tenido tendencia a salirse de su círculo habitual —lo cual era una forma de insinuar excentricidad—. Y no parece probable que el Rittmeister von Orsova me honre esta noche. Es una lástima, pero me concederá el placer de cenar aquí, y le pediré a von Orsova que se reúna con usted. ¿No se quedará? Me horroriza la idea de echarlo.

Le aseguré que una emoción tan violenta era innecesaria y salimos juntos de sus habitaciones, volviendo sobre nuestros pasos por los laberínticos corredores y escaleras del antiguo palacio, mientras mi compañero continuaba con una serie de explicaciones y disculpas que, por supuesto, [Pág. 26]Por supuesto, lo desaprobé cortésmente. Me decepcionó no encontrarme con Von Orsova, pero evidentemente no se dirigía a las dependencias del Oberkammerer esa noche.

Ante un par de puertas blasonadas, custodiadas por un centinela, mi anfitrión se detuvo y me dio las buenas noches. «Debo dejarte aquí», dijo, «ya que, como comprenderás, no tengo tiempo. Si esperas unos momentos, enviaré a un hombre para que te muestre la salida del palacio».

—Es completamente innecesario —protesté—. Por favor, no se moleste. Tengo el bulto de la localidad.

La entrada principal estará cerrada, o simplemente bajaría por estas escaleras. De todas formas, la forma más rápida de llegar es ir hasta el final, luego por el pasillo de pinturas a la derecha, pasar por la última puerta y, desde allí, encontrará fácilmente el camino a la entrada privada. Los centinelas le guiarán. Buenas noches.

Con un gesto florido, cruzó las grandes puertas hacia los aposentos reales, y yo atravesé la serie de antesalas. Más allá de la última, me encontré en un largo pasillo, revestido con retratos de ese mundo pasado al que mi difunto compañero se aferraba con tanta tenacidad. «Pasa por la última puerta», me había dicho. Pero había dos, exactamente frente a frente, y el destino quiso que pasara por la izquierda en lugar de la derecha.

Vi de inmediato que había cometido un error. Estaba en una habitación curiosa, algo así como un palco privado de teatro, pero a gran escala. La poca luz entraba por una ventana entreabierta en el fondo. Todo era tan peculiar que mi curiosidad me impulsó a dar un paso adelante y mirar por la ventana. Una mirada lo explicó. El pequeño apartamento daba al gran salón de baile donde habíamos bailado esa noche, ahora a oscuras salvo por los rayos de una luna brillante que se filtraban con toda su intensidad a través de la hilera de... [Pág. 27]Ventanas del lado opuesto, y para otra luz. Un par de velas en un candelabro de plata maciza estaban colocadas sobre una consola, y me mostraron una escena extraordinaria. Dos hombres de pie en un hueco junto a una ventana, uno frente al otro, y uno apuntando con una pistola al pecho de su compañero. La luz que caía sobre el cañón pulido lo mostraba claramente y me convenció de ello. Pero lo que más me asombró fue reconocerlos a ambos; el hombre de la pistola era quien me había abordado e interrogado en el bosque esa noche; lo reconocí al instante; y el otro era aún menos inconfundible: Von Orsova.

"¿Qué demonios están haciendo?", me dije. "¿Qué nueva payasada es esta?". Porque parecía bastante infantil; los dos estaban tan tranquilos y serenos que bien podría haber sido el ensayo de una escena. Después del Oberkammerer y su interpretación del medievalismo, estaba preparado para cualquier cosa.

Los hombres hablaban, pero en un tono tan bajo que desde la distancia no pude captar sus palabras. Pero el hombre seguía apuntando el corazón de Von Orsova con su pistola; no estaban a dos pasos de distancia. Me pregunté cuánto tiempo mantendrían esa actitud, que no era particularmente heroica ni efectiva desde mi punto de vista.

Por fin, el murmullo de sus voces cesó; hubo un movimiento que me estremeció. No tanto la acción como la mirada agonizante en el rostro de Von Orsova al levantar las manos con un gesto de desesperación y, volviéndose casi tambaleándose hacia la pared, se apoyó en ella con la cabeza apoyada en el brazo. El otro no soltó la pistola; seguía apuntando sin piedad al Rittmeister. Entonces comprendí que algo serio estaba ocurriendo. Pensé que el hombre más bajo intentaba arrancarme algo. [Pág. 28]de Von Orsova, habiéndolo puesto en desventaja. Pero me equivoqué, al menos en que mi especulación no fue lo suficientemente lejos.

Después de unos segundos, Von Orsova se giró nuevamente, encaró al hombre y extendió la mano en señal de desesperación.

“¿Hay…?”, habló más alto, y al abrir un poco la ventana pude oírlo decir claramente: “¿No hay otra manera?”.

La respuesta fue fría e inflexible: «Ninguna».

—¡Es diabólico, es un asesinato puro y duro! —exclamó con amargura Von Orsova—. Y usted, conde, se presta a ello.

Lo lamento muchísimo. Pero el Estado está por encima de todo.

"El Canciller, querrás decir."

Disculpe, Estado. El tiempo apremia, Herr Rittmeister. Sería una lástima que me viera obligado a apretar el gatillo.

—¡Ah! —Von Orsova dio un gran suspiro—. Déjame tomar la alternativa.

Se giró hacia la consola y tomó un pequeño objeto que no pude distinguir. Al hacerlo, el otro se movió con él la distancia correspondiente, manteniendo la misma distancia entre ellos y cubriéndolo siempre con la pistola. Luego regresaron a sus posiciones anteriores. Von Orsova parecía estar manipulando el objeto que sostenía en la mano. «Mi delito no merece este castigo», dijo, casi con frialdad, tan fríamente que empecé a preguntarme cuál sería.

—El Canciller opina lo contrario —respondió el Conde—. Jugó usted una partida peligrosa, Herr Rittmeister, y debía de saber el riesgo que corría. Pero mis órdenes no son hablar, sino actuar; ¿entiende?

[Pág. 29]

Von Orsova levantó la mano que sostenía el pequeño objeto. "¿Esto funciona rápido?"

“Instantáneamente.”

El soldado pareció forcejear, pero luego exclamó: "¡Esto es horrible! No puedo; soy joven y no estoy listo para morir. Furello, amigo mío, déjame escapar; nadie tiene por qué enterarse. Tengo parientes y amigos ricos; compraré mi vida con una fortuna inmensa... ¡Ah!"

El grito fue desesperado cuando el Conde extendió el brazo para disparar, interrumpiendo así las súplicas del otro. Fue espantoso. Al darme cuenta de lo que estaba ocurriendo, empecé a sudar frío. Tengo los nervios de acero, pero me encontré temblando y casi paralizado, al menos incapaz de decidir qué hacer. La respuesta del Conde llegó a mis oídos, pero mi cerebro solo era consciente a medias.

—Le doy diez segundos. No estoy loco; y, si lo estuviera, escapar sería imposible. ¿Disparo?

Von Orsova levantó la mano. «Le ahorraré la molestia», dijo, y luego se giró hacia la pared. Oí el murmullo de su voz, quizá rezando; entonces se llevó la mano derecha a la cabeza. Al instante siguiente, se tambaleó y cayó pesadamente hacia atrás con un golpe sordo, casi golpeando con la cabeza al conde, quien saltó hacia atrás para librarse de él. Así que se quedó unos segundos observando el cuerpo supino, con la pistola aún apuntando como si temiera una trampa. Luego se giró, siempre con la cara hacia el cuerpo, tomó las velas con la mano libre y sostuvo la luz de modo que cayera sobre el rostro de Von Orsova. Desde la distancia a la que me encontraba, pude ver claramente sus rasgos, lívidos y distorsionados. Comprendí entonces que la asombrosa tragedia había terminado. Por una curiosa reacción, mis nervios recuperaron repentinamente su normalidad. [Pág. 30]La tensión reinante, y podía contemplar la escena con la misma tranquilidad que si estuviera ocurriendo en el escenario, podía observar con mera curiosidad qué haría el Conde a continuación. Era bastante dramático. La gran sala estaba a oscuras (pues la luna estaba oculta), salvo en un rincón, donde las velas parpadeaban sobre el rostro cadavérico del húsar muerto, aún más horrible por el contraste con su espléndido uniforme; luego, la implacable figura negra que se inclinaba sobre él.

Satisfecho aparentemente con su inspección, el Conde dejó el candelabro en el suelo y, arrodillándose junto al cuerpo, procedió a desabrochar la túnica y, introduciendo la mano, la mantuvo un instante sobre el corazón. La retiró, volvió a abrochar el botón dorado, levantó la mano muerta y la dejó caer con un golpe sordo al suelo. Luego se levantó y tomó la luz; pareció notar un pequeño objeto cerca, que empujó con el pie hacia el cuerpo, sostuvo las luces por encima de su cabeza y observó la habitación.

Luego volvió a dejar el candelabro sobre la mesa y se dirigió suavemente a la puerta.

A tientas regresé al pasillo, empujé la puerta correcta esta vez y encontré sin dificultad la entrada privada del palacio. Un soldado de guardia me retó, pero saludó y se apartó respetuosamente al explicarle que venía de los aposentos del Oberkammerer.

[Pág. 31]

CAPÍTULO VI

EL BARCO VOLCADO

A la mañana siguiente , apenas podía convencerme de que lo que había visto la noche anterior no había sido un sueño. Bajo el brillante sol y la agitada vida laboral de la ciudad, el espantoso suceso parecía imposible. Pero el efecto de mi experiencia me pesaba. Sentía que no podía hacer nada. Como asunto de Estado, no me incumbía interferir; ni siquiera podía decidir si debía contarle a Von Lindheim lo que sabía. Tenía que verlo a última hora de la tarde y disponía de la mayor parte del día. Pensando que el ejercicio sería la mejor manera de superar mi depresión, decidí retomar un viejo deporte mío: el remo. Así pues, después de un desayuno tardío, alquilé la barca de scull más ligera que encontré y fui a remar río arriba. Un pintoresco arroyo, el Narvo, una vez que uno se aleja de los muelles, molinos, almacenes y demás accesorios poco románticos; Pero era el peor tramo de agua para una remada constante en el que jamás había remado, y lo había probado en muchos, desde el Wensum hasta el Danubio. Apenas cogí ritmo y la embarcación empezó a resbalar, tuve que sujetarla para que se acercara a un ojo de agua, o a una zona de agresivos nenúfares, que variaba según lo que en esos lugares se convirtiera en una presa, o una cascada superflua, aunque pintoresca.

Pero despejar los obstáculos era parte del trabajo del día. No tenía límite de tiempo para llegar al nacimiento del río, así que empujé, jalé y pateé. [Pág. 32]Con energía, pensando que el cambio de músculos activos no era malo. Como recompensa a mi perseverancia, me alejé rápidamente de todo rastro del pueblo; las riberas se hicieron más altas y, con sus arbustos colgantes, algo así como nuestro Wye, ocultaban las horribles chimeneas y otras evidencias poco románticas de la prosperidad comercial de Buyda. Mientras avanzaba lentamente por un tramo relativamente despejado, mi hilo de pensamiento se vio interrumpido por el impacto de la proa de mi bote contra un objeto ligero. Miré a mi alrededor y vi que había chocado con un remo flotante. Lo subí a mi bote, pensando que alguien podría haberlo soltado y no haber podido recuperarlo, un contratiempo incómodo, común entre los ineptos; luego seguí remando, pensando que pronto me encontraría con el dueño. El sonido del agua corriendo me advirtió que me acercaba a otra de las presas, de las que en ese momento me estaba cansando bastante, ya que significaban transporte. Tras una curva pronunciada, el río se ensanchó considerablemente, la corriente se arreció y, mirando hacia adelante, vi un obstáculo, mitad presa, mitad cascada natural, con los típicos postes podridos y barandillas destartaladas. Seguí adelante, indeciso entre tomarme la molestia de dar la vuelta con mi embarcación o regresar, cuando una brazada me llevó más allá, a la vista de un objeto atrapado en la juncia, fuera de la corriente.

Un barco volcado.

No me gustaba su aspecto. "Eso explica el remo", dije, y me di la vuelta para examinarla. No se veía a nadie en la orilla, que allí era plana y abierta. Coloqué mi bote junto a la embarcación volcada. Con cierta dificultad, la enderecé. Era un bote de remos, similar al mío; por supuesto, estaba vacío, salvo que, encajado bajo los bancos, había un bastón, un bambú común con mango de gancho y la habitual banda plateada. Lo arrojé a mi bote y luego desembarqué. No había un alma a la vista. [Pág. 33]Caminó un buen trecho más allá de la cascada, dando algún grito ocasional, pero no había señales de ningún ser humano, vivo o muerto, y ahora uno parecía tan buscado como el otro.

Así que regresé a mi bote sin haberme acercado al misterio, y ahora estaba decidido a remar hacia casa, pues el río, más arriba, no prometía mucha recompensa por mis esfuerzos. Sin embargo, al regresar, busqué con atención cualquier otra evidencia de un accidente de bote, pero no encontré ninguna. Me pareció que el bote se había caído por la cascada, y el bastón indicaba claramente que alguien había estado dentro. Pero llegué a la conclusión de que incluso entonces, si el tipo hubiera sabido nadar y hubiera mantenido la calma, probablemente se habría salvado, con una caída extremadamente desagradable, ya que la caída no era grande y el agua abajo estaba libre de obstáculos y bastante profunda.

En el embarcadero conté mi historia, pero el bote volcado no pertenecía al dueño del mío, y por lo tanto el tema no le interesó. Me dijo que había habido accidentes en las cataratas; pero era culpa de la gente y su estupidez. Uno de sus hombres, sin embargo, creyó haber visto a un caballero remando ese mismo día, pero no lo reconoció ni sabía dónde se había alquilado el bote. Eso fue todo; así que, sin ver qué más se me podía pedir, volví al hotel, pasando, sin embargo, por la comisaría de camino para informar de lo que había encontrado. El oficial a cargo me aseguró con flema que el asunto debía investigarse y me despidió.

Después de cambiarme de ropa, me dirigí a casa de Von Lindheim. No había regresado a casa, aunque ya era pasada su hora habitual, pero poco después de mi llegada apareció. Parecía de mejor humor, y me alegró notar que la nube de... [Pág. 34]Había fallecido la noche anterior. Había estado retenido en la Cancillería, según dijo, por trabajo extra; D'Urban estaba ausente, aunque no había podido averiguar si estaba de permiso o por enfermedad.

"Fue bastante duro para mí", dijo Von Lindheim, "pero tuve que quedarme por un protocolo absurdo, aunque le dije a Krause, nuestro jefe, que llevaría a un amigo inglés al teatro. Sin embargo, tenemos el tiempo justo para una cena corta y el café que podemos tomar entre las funciones".

Íbamos juntos en traje de niño a ver a Harff en Shylock y, por lo tanto, nos sentamos a comer apresuradamente.

Apenas habían pasado diez minutos cuando llegó la noticia de que el amigo y colega de Von Lindheim, Szalay, lo estaba esperando para tratar un asunto muy urgente.

—Le dije al señor que estaba usted comprometido —dijo el sirviente—, pero dijo que debía verlo sin demora.

Mi amigo se puso serio y, tras disculparse conmigo, salió corriendo de la habitación. Concluí que la visita tenía que ver con el descubrimiento de la muerte de Von Orsova y comencé a darle vueltas a si debía decir lo que sabía. Pero, después de todo, argumenté, no tiene nada que ver con estos hombres; tal vez sería mejor ignorar un asunto del que no tengo derecho a estar al tanto. A los pocos minutos, Von Lindheim regresó, seguido de su visitante.

—Eres un hombre de mundo, mi querido Tyrrell, y hemos venido a presentarte un caso.

Asentí con la cabeza.

Szalay me ha llamado para hablar de un asunto muy serio. Lo han retado a duelo.

Silbé. "¿Quién es tu hombre?"

“Un pequeño imbécil ridículo en la Guardia Real aquí; un tipo que siempre anda pavoneándose lleno de su [Pág. 35]de su propia importancia, un tal capitán Rassler de Hayn, o Hahn, como lo apodan”.

“¿Y la causa de la disputa?”

Szalay intervino con vehemencia: «Ninguna que yo sepa. Me envía a un amigo para decirme que le he faltado al respeto, insultando así su uniforme, su cuerpo, el ejército y al rey. No quiere disculparse».

—¡Pequeño tonto tragafuegos! —exclamó Von Lindheim.

“¿Pero quizás lo has insultado y todo lo demás?”

No especialmente. Todos se ríen del pequeño bromista, ¿entiendes? Yo me he reído con los demás. Pero no en su cara; tengo modales.

—De Hayn es un tirador certero y un espadachín astuto —observó Von Lindheim con gravedad—. A estos necios no les falta agallas.

—Pero ¿por qué me ha desafiado precisamente a mí? —exclamó Szalay con un gesto de desconcierto.

Lindheim se encogió de hombros. "¿Quién puede justificar las acciones de un engreído? Szalay ha venido a pedirme que actúe en su nombre. Claro, todo el asunto es ridículo, pero podría acabar en serio si lo tratamos con la ligereza que merece. Debo ir a ver al teniente Paulssen sin demora. ¿Qué haría usted?"

—Te conviertes en el peor hombre del mundo cuando le planteas un caso así a un inglés —respondí—, porque...

—Lo sé. No tienes duelos y los consideras sumamente absurdos. Pero como hombre de mundo...

—No me llame así, ni siquiera en un sentido elogioso —respondí—. Pero, en cuanto a mi consejo, sería ver a ese teniente Paulssen y asegurarle que su director no recuerda haber hablado irrespetuosamente de él, y mucho menos tener intención de hacerlo; que su hombre ha sido mal informado, y [Pág. 36]En general, para disculparse por cualquier palabra descuidada con la que, sin querer, haya repercutido en esa lista constructiva de instituciones de las que tanto envidia. Esa es una forma de hacerlo.

“¿Y el otro?”

—Bueno, ¿se te da bien la espada o la pistola? Supongo que, como retado, podrás elegir entre diferentes armas.

Mi querido Tyrrell, luchar está descartado. Un hombre es un asesino profesional; Szalay es diplomático.

“No he manejado una espada desde que dejé la universidad”, añadió su amigo.

Naturalmente no quieres pelear, nadie en tu sano juicio lo hace, sobre todo por semejante imbecilidad. Aunque, claro, si pudieras golpear a este pequeño gorila, le harías un buen favor a la sociedad.

—Bueno, iré a ver a Paulssen a sus aposentos dentro de una hora —dijo Von Lindheim—, y sabrás el resultado.

Así pues, Szalay se marchó, pero no se encontraba muy tranquilo.

“Lo peor de este asunto es”, comentó mi anfitrión cuando estuvimos solos, “que este Paulssen es un joven impulsivo e ingenuo. Probablemente no querrá que esto se detenga si aprovecha una oportunidad para presumir. Debo decirle que probablemente solo hará una exhibición. Ahora, lamento meterlos apuros. Podemos empezar juntos, y me reuniré con ustedes después del primer acto”.

De camino, me enteré de que la noticia que había esperado todo el día había irrumpido en la ciudad. Los vendedores de periódicos anunciaban el «terrible suicidio del señor Rittmeister von Orsova». El repentino anuncio impactó a Von Lindheim, pero no pareció inexplicable. Me di cuenta de que él, al igual que yo, sabía más del asunto de lo que quería contar. Compramos un periódico y lo leímos con entusiasmo. [Pág. 37]En la calle. Von Orsova había sido encontrado por un sirviente esa misma mañana, muerto en un rincón del gran salón de baile del palacio. A su lado había una ampolla vacía con ácido cianhídrico; el desafortunado Rittmeister evidentemente se había quitado la vida, pero el motivo del acto permanecía, hasta entonces, envuelto en misterio.

Mi compañero parecía muy serio mientras doblaba el periódico.

—No me sorprende —comentó simplemente, y añadió en voz baja— que el juego que estaba jugando difícilmente podría terminar de otra manera. Bueno, debo dejarte aquí y ver a este tipo. Estaré en el teatro lo antes posible.

A mitad del segundo acto, se dejó caer silenciosamente en el asiento a mi lado.

“¿Qué éxito?” susurré.

Negó con la cabeza. «Ninguno. Me temo que Szalay debe luchar, y si lo hace...». Se encogió de hombros expresivamente.

Cuando terminó el acto salimos a tomar un café y un cigarrillo.

—De Hayn piensa luchar —respondió von Lindheim a mi pregunta—. Paulssen recibió instrucciones de no aceptar ninguna insinuación de disculpa o explicación. Szalay es hombre muerto.

"¿No podemos detener este asunto?", sugerí. "Seguro que la ley no lo permite."

—No; pero se les hizo la vista gorda y, en el ejército, se permiten bajo ciertas circunstancias. Solo veo una posibilidad. El Canciller está en contra de los duelos; los considera retrógrados y está a favor del progreso. Si pudiera lograr que se enterara...

Un muchacho elegante se acercó a nosotros y le dio una palmada en el hombro.

“Mi querido Von Lindheim, la baronesa Fornbach me ha enviado para decirle que ha estado tratando de conseguir el [Pág. 38]Última media hora para llamar tu atención. Pero tienes muchos secretos esta noche. Debes ir a su palco sin falta y contárselos. No; en serio, quiere verte. Claro, trae a tu amiga.

Von Lindheim nos presentó y los tres nos dirigimos al palco de la baronesa.

Espero que no te importe, amigo; pero no puedo desaprovechar esta oportunidad esta noche. La Baronesa tiene buen estilo y es muy divertida.

Al entrar en el palco, lo encontramos ocupado por dos personas. Un hombre conversaba animadamente con la baronesa. Me daba la espalda y parecía estar terminando una buena historia, pues ambos reían cuando el hombre se levantó y nos abrió paso. Von Lindheim me presentó a la baronesa, una viuda de buen aspecto, aún joven y, evidentemente, una mujer de la alta sociedad. Nos dimos la mano, y ella me dirigió unas palabras amables; luego, con un ligero gesto, me presentó con naturalidad a su acompañante.

Conde, ¿conoce al señor von Lindheim? Señor Tyrrell, conde Furello.

Al girarme para hacer una reverencia, me encontré cara a cara con el hombre que me había abordado junto a la capilla del duque Johann la noche anterior, el hombre que había obligado a von Orsova a morir. Lo reconocí al instante, a pesar de que mis dos anteriores opiniones sobre él habían sido imperfectas; los ojos felinos que brillaban desde el oscuro rincón del palco eran inconfundibles. Y era un hombre de aspecto curioso; un hombre que, a primera vista y sin mi conocimiento previo, difícilmente se habría podido identificar como atractivo o detestable, pero ciertamente interesante.

Tenía una mata de pelo castaño, liso y peinado hacia atrás desde una frente alta y estrecha, que caía en una gruesa y uniforme pared sobre la nuca. Sus ojos eran oscuros y atentos, un poco demasiado juntos, su nariz era larga y delgada, y su boca, dibujada hacia atrás por... [Pág. 39]Lo que parecía una contracción muscular habitual se transformó en una sonrisa forzada, dibujando una hendidura recta en su rostro, que no quedaba oculta por el pequeño bigote rojizo, que se alzaba hacia arriba, lejos de él. Sin duda, él también me reconoció; sin embargo, no dio señales de ello; solo me hizo una reverencia cortés y murmuró algunas palabras de cumplido. Me giré de nuevo mientras la baronesa hablaba.

—¿Es por elogio a la nacionalidad del señor Tyrrell que ha estado tan absorto en Shakespeare que no se ha fijado en sus amigos en la casa, señor von Lindheim?

Hizo un esfuerzo —para mí— evidente por quitarse de encima su preocupación, cuando respondió:

—No, claro que no; no puedo pretender una cortesía tan extrema. Harff está en su mejor momento esta noche.

—Se está dando usted una mala reputación como diplomático, señor von Lindheim —dijo el conde Furello—, al confesar que incluso la emoción de una actuación soberbia puede cegarle ante las realidades de la vida que le rodea.

Lo dijo muy afablemente, casi bromeando, pero el tono afable y la risa del hombre eran obviamente una máscara; detrás de sus modales fáciles y su charla superficial había la sugerencia de un propósito siniestro; era una personalidad que, en cualquier caso, me habría mantenido en guardia.

[Pág. 40]

CAPÍTULO VII

CENA EN CASA DE LA BARONESA

La baronesa nos invitó a cenar en su casa después de la obra y no aceptó ninguna negativa.

«No me destaqué», dijo Von Lindheim después, «ya que será una buena oportunidad para darle al Conde una pista sobre este miserable duelo. Es una especie de asesor confidencial del Canciller».

—No es tan tranquilo como parece —sugerí.

No; Furello no es precisamente un hombre con el que se pueda jugar. Sería el último hombre para los propósitos de Rallenstein si lo fuera. Pero siempre me he llevado muy bien con él.

Otros hombres entraron al palco y nos marchamos; la baronesa nos hizo renovar nuestra promesa de cenar con ella. «Me escabulliré después del juicio», dijo Von Lindheim mientras volvíamos a nuestros puestos, «y le informaré de los progresos a Szalay. ¡Pobre hombre! Supongo que lo está pasando mal. Pero aún tengo esperanzas de detener este absurdo asunto. Si no puedo volver antes del final de la obra, nos veremos en casa de la baronesa, Wiener Platz, número 1, la casa grande de la esquina».

Nos encontramos allí más tarde, porque él no regresó al teatro.

Éramos alrededor de una docena en la cena, una fiesta bastante alegre después de que el champán hubiera circulado una o dos veces.

[Pág. 41]

«¡Qué terrible es lo que le pasó al pobre Von Orsova!», comentó alguien.

—¡Ay, pobre hombre! —dijo la anfitriona—. No me atrevo a pensarlo. Es horrible; pensar que bailaba con él hace una hora. Bailar con un hombre ya medio muerto —dijo, con un ligero escalofrío.

—Él iba a ser uno de tus invitados esta noche, ¿no? —preguntó Furello.

—Sí, claro. ¿Quién iba a sospechar, al aceptar mi invitación, que ya sabía que moriría mucho antes?

«¿Alguien sabe el motivo de su suicidio?», le preguntó una señora que estaba a su lado a Furello.

El Conde se encogió de hombros. «Aún no ha ocurrido nada. Pero los motivos de semejante acto suelen ser imposibles de determinar. No hay nada más irresponsable y excéntrico que la mente de un hombre con tendencia al suicidio. Un impulso repentino basta para provocar la catástrofe. ¿Quién sabe? Por mi parte, lamentaría mucho insistir en un motivo adecuado».

Miré al hombre y me impresionó su serenidad. Hablaba con naturalidad, sin el menor esfuerzo por ocultar la verdad. Era difícil reconocer al severo verdugo en el hombre de sociedad, educado y superficial.

—¡Por Dios, cambiemos de tema! —exclamó la baronesa—. La vida ya es bastante miserable sin detenernos en estos horrores. El pobre hombre ha muerto; ¿qué importa ahora? Es todo terriblemente triste; pero ¿qué podemos hacer? Al fin y al cabo, la vida es para los vivos. Llenen sus copas y destierren la melancolía al menos por una hora.

—Espero, baronesa —dije, pues como extranjero ocupaba el lugar de honor—, que no espere un regreso tan pronto.

"¿De miseria? Mi querido señor Tyrrell, es una [Pág. 42]Es un dicho trillado, pero si pudiéramos ver dentro del corazón de los demás, qué revelación sería para algunos de ellos”.

Terminada la cena, las damas se levantaron y nos invitaron a fumar en una sala contigua. Entonces ocurrió un suceso infame, que, por pura suerte, presencié. Cuando las damas se marcharon, Von Lindheim se acercó y empezó a hablar con el conde Furello, con el objetivo, estaba seguro, de darle una pista sobre el duelo del pobre Szalay. Yo, por supuesto, me mantuve al margen, feliz de encontrarme junto a un joven hablador, que conocía algo de la vida inglesa y estaba muy interesado en nuestras ideas deportivas. Charlamos sin parar sobre este tema tan agradable, y no le presté más atención a mi amigo. Mi joven vecino y yo nos llevábamos tan bien que al poco tiempo insistió en que bebiéramos juntos una copa de champán para nuestra mejor amistad. En consecuencia, nos levantamos y nos dirigimos a un aparador en un extremo de la sala de fumar, donde estaban dispuestos el vino y las copas. Von Lindheim y el conde Furello estaban allí, charlando en voz baja. Para no interrumpirlos, nos mantuvimos a cierta distancia mientras servíamos el vino. Chocamos las copas con auténtico fervor alemán, bebimos sin parar y volvimos a llenar. Un trocito de papel de aluminio del cuello de la botella flotaba en mi vino. Me volví hacia la luz y lo saqué con una cuchara. Al hacerlo, me enfrenté a un espejo que, inclinado y combinado con otro a mi espalda, me permitía no solo ver por encima del hombro, sino también mostrarme lo que sucedía frente al hombre que me daba la espalda.

Y esto es lo que vi.

Una acción peculiar y furtiva del Conde me llamó la atención. Apoyaba el brazo izquierdo en el aparador, presumiblemente para ocultar a Von Lindheim lo que hacía con el derecho. Su mano se movió rápidamente hacia un vaso vacío cercano y, apoyándose sobre él, [Pág. 43]Ladeada, como si estuviera vertiendo algo en ella. No pude ver lo que sostenía la mano. Si mi mente no hubiera estado llena de asesinatos y muertes repentinas, o si el acto se hubiera llevado a cabo con menos sigilo, quizá no le habría dado importancia; muchos hombres se curan la gota o alguna otra dolencia crónica. Incluso en ese caso, una duda me rondaba la cabeza; aunque no pude evitar una sensación casi nauseabunda de algo muy parecido al horror, y decidí mantener una vigilancia estricta. Tomé un sorbo de vino y me volví hacia el aparador, sin dejar de hablar y reír con mi nuevo conocido, pero sin apartar la vista del Conde. Tomó una botella, sin descorchar, y con una muestra de cortesía y presteza le entregué la nuestra, que estaba medio vacía. Colocó otra copa en línea con la primera y las llenó. Como esperaba y temía, las acercó de tal manera que la copa curada se acercó naturalmente a Von Lindheim. Mi experiencia de la noche anterior fue suficiente para advertirme del terrible peligro que corría mi amigo. Estaba decidido a que no tocara ese vaso, pero ¿qué podía hacer en ese momento? Se me ocurrió una idea feliz. «¡Bebamos todos juntos!», grité, fingiendo un aire un poco arrogante, dándole al mismo tiempo una palmada en el hombro a mi joven amigo y yendo rápidamente al otro lado de Von Lindheim. «Beberemos los cuatro juntos», reí.

La mirada de Von Lindheim indicó que, en su opinión, había bebido suficiente champán; el Conde mostró los dientes con una sonrisa tolerante. Me incliné hacia el joven, que ahora estaba separado de mí por los otros dos hombres. "¡ Prosit! ", grité.

Ocurrió exactamente lo que había calculado. El Conde se vio obligado a girarse ligeramente para tocar el vaso del otro con el suyo. En ese instante [Pág. 44]Le di un golpe seco a Von Lindheim. Se giró hacia mí medio sobresaltado. "¡Veneno!". Me atreví a pronunciar la palabra con los labios, reflejando todo el horror que pude en mi expresión mientras asentía hacia su vaso.

¡No bebas por tu vida! —Ni siquiera susurró las palabras; por suerte, Von Lindheim fue lo suficientemente perspicaz como para comprender la situación. Se giró hacia mí, dándole la espalda al Conde, y al instante siguiente nos cambiaron las copas. Me incliné hacia adelante y rocé con los otros dos hombres; Von Lindheim hizo lo mismo, y ante una señal mía, bebió un poco de su vino, ante lo cual al principio dudó. Me llevé la copa a los labios y fingí beber, luego, sin que nadie me viera, derramé un poco de su contenido sobre mi pañuelo, para poder regresar a mi sitio, un poco tambaleante, con la copa medio vacía. Mi mente no dejaba de dar vueltas al darme cuenta de lo horrible del asunto. La intensa compasión que sentía por mi amigo volvió a mí como la sensación predominante en mi mente. Pero en esa situación desesperada, actuar era imperativo, el sentimiento inútil. Continué mi conversación con el joven deportista, esperando constantemente la oportunidad de decirle algo a Von Lindheim. Enseguida dejó al Conde y vino hacia mí. Mi compañero se giró en ese momento para encender de nuevo su cigarro, que en su parloteo había dejado apagarse.

—Será mejor que te fumes un cigarrillo —le dije a Von Lindheim en voz baja—, y luego inventes una excusa para ir. Di que te sientes mal.

Entonces me reí e incorporé al otro hombre a la conversación. Él y Von Lindheim empezaron a charlar, mientras el Conde, dejándose caer en una silla cerca de nosotros, entablaba conversación conmigo.

Intercambiamos algunos lugares comunes, la típica charla informal entre un visitante y un nativo. Podría... [Pág. 45]Se nota que era un hombre de gran tacto, natural y adquirido. Invariablemente decía lo correcto, pasando de un tema a otro con un comentario agradable y bien fundamentado sobre cada uno, una charla tan directa y concisa que evitaba cualquier obstáculo a la discusión o la contradicción.

De vez en cuando miraba a Von Lindheim, pero con naturalidad, sin mostrar jamás la menor preocupación. Aparentemente era un hombre de mundo, afable y sociable, funcionario estatal por pura casualidad. Sin embargo, con su despreocupación, me hizo muchas preguntas capciosas, principalmente sobre mi amistad con Von Lindheim, a las que yo, actuando como un simple deportista, respondí con gran franqueza. Al poco rato, mi amigo me puso la mano en el hombro. «No me dejes meterte prisa», dijo, «pero pienso irme a casa».

—¿Ya? Todavía no es tan tarde para usted, Herr von Lindheim —comentó Furello casi con sarcasmo.

—Estoy cansado y me siento un poco indispuesto —respondió con la naturalidad que cabría desear—. Buenas noches, señor conde. Muchas gracias por los buenos oficios que me ha prometido.

—Soy un pájaro que se posa temprano. Yo también iré —dije, inclinándome ante el Conde, quien, para mi disgusto, me tendió la mano, la mano que yo ansiaba tomar.

Así que nos despedimos y al minuto siguiente estábamos en la calle.

[Pág. 46]

CAPÍTULO VIII

EL BATIR DE LAS ALAS DE LA MUERTE

Habíamos caminado cien metros o más, y doblamos la esquina antes de que ninguno de los dos dijera nada. Entonces dije: «Me salvé por los pelos, amigo».

"¿Estás seguro?" preguntó en un susurro, y al volverse hacia mí, su rostro parecía cadavérico bajo la lámpara.

Le conté exactamente lo que había visto.

«Soy un hombre marcado», fue todo lo que comentó al terminar mi relato, y lo pronunció con un tono de convicción desesperada. «Un hombre marcado, Tyrrell, mi buen amigo», continuó; «¿cómo puedo agradecerte que me hayas salvado la vida? Tu presencia de ánimo fue maravillosa, aunque me temo que tus servicios solo prolongarán mi agonía. Estoy perdido, perdido».

—¡Tonterías, Lindheim! ¡Por Dios! No te dejes llevar por los nervios ahora que más los necesitas.

Negó con la cabeza. «Los nervios no sirven de nada contra los poderes de aquí. No lo sabes, da gracias por no saberlo. Furello es solo un instrumento: uno de muchos».

—De todos modos —dije alegremente—, te apoyaré y te sacaré de este asunto si es tan grave como dices. Un inglés no permite que un asesinato cobarde ocurra ante sus ojos si puede evitarlo.

Es muy amable de tu parte, Tyrrell; pero será mejor que me dejes a mi suerte. Si interfieres, solo lo compartirás.

[Pág. 47]

Me reí. "Yo no."

"No conoces a Rallenstein."

"¿No lo hago?"

Echó una mirada aprensiva hacia atrás. «No vale la pena», dijo, intentando reír, «pero más vale que tengamos cuidado, ya que probablemente nos estén vigilando».

—Claro, se supone que estás enferma; el veneno está haciendo efecto —respondí—. Será mejor que te tambalees y te apoyes en mí el resto del camino.

No me costó mucho esfuerzo hacerlo parecer bastante enfermo. Hizo una pantomima apropiada, bastante lúgubre ahora que lo pienso, y fingí ayudarlo hasta que llegamos a su casa. Al acostarnos, me pareció ver la figura borrosa de un hombre a cierta distancia, al otro lado de la calle desierta. Von Lindheim me rogó que me quedara, y, la verdad, no estaba dispuesto a dejarlo, pues había visto suficiente esa noche y las anteriores como para darme cuenta de que podría correr un peligro considerable, aunque, de no haber sido por la evidencia de mis propios ojos, probablemente habría considerado sus propios temores como bastante infantiles.

En la casa encontramos a Szalay esperando, paseando por la habitación en un estado mental perturbado.

“¿Y bien?” preguntó ansioso.

Von Lindheim dejó caer su sombrero. «Será mejor que ambos hagamos testamento, Szalay», gritó desesperado.

El rostro de Szalay se tornó gris verdoso. "¿Entonces no puedes resolverlo?", preguntó nervioso.

—Ya casi me he decidido a intentarlo —respondió el otro con gravedad—. Fui a casa de la baronesa a darle una pista a Furello, y el resultado fue que, de no ser por nuestro amigo, me habrían llevado a casa a cuatro hombros.

“¡Cielos! ¿Qué quieres decir?” Los ojos de Szalay [Pág. 48]Casi se le saltaron los sesos mientras formulaba la pregunta con voz entrecortada.

Von Lindheim contó la historia de su escape.

“Mi propia idea es”, dijo para concluir, “que todo este asunto, tu desafío y mi invitación, son simplemente métodos para deshacernos de ambos”.

Luego hubo silencio, el silencio de un miedo casi desesperanzado.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Szalay vacilante.

Von Lindheim se encogió de hombros. Luego, para aliviar la tensión, hablé.

“¿Es demasiado pedir, ya que pienso apoyarlos, que me digan la razón de todo esto, de lo que vieron anoche?”

—Mejor no preguntes, mi querido Tyrrell; saberlo es fatal, demasiado fatal ya. D'Urban también ha desaparecido —continuó, en un nuevo acceso de desesperación—. Pobre D'Urban, probablemente ya muerto. Y Orsova, ya lo sabes.

“Vi su muerte”, comenté.

“En los periódicos esta noche, sí.”

—No —respondí en voz baja—. Estuve presente en su muerte anoche.

"¿Tú?", exclamaron ambos.

—Seguro. En el palacio.

¿Suicidio? ¿No?

Bueno, lo fue y no lo fue. Dime qué viste y te lo contaré todo.

Von Lindheim se acercó a la repisa de la chimenea y se apoyó en ella. «Estamos condenados, Szalay. Ambos estamos muertos».

Su compañero se había dado la vuelta para ocultar, tal vez, el miedo que se reflejaba en su rostro.

“¿Qué vieron, muchachos?”, repetí.

—Suficiente —respondió Von Lindheim con una breve risa desesperada— para perder la vida. El diablo debió de llevarnos a investigar esa luz.

[Pág. 49]

"¿Qué viste?"

—Un espectáculo por el que ahora tendremos que pagar —interrumpió Szalay con amargura.

“La pequeña capilla estaba apenas iluminada por un par de velas”, continuó Von Lindheim. “A través de un cristal claro en la ventana baja, pudimos ver a un sacerdote con vestimentas de pie ante lo que una vez fue el altar. Era curioso. Parecía la única persona en la capilla. Pronto levantó la vista, como si alguien entrara, y abrió el libro que tenía en la mano. Tres personas, un hombre y dos damas, subieron rápidamente a la capilla y se colocaron ante él en el altar. Pueden adivinar quiénes eran dos de ellos: Von Orsova y la princesa Casilde. Habían venido para casarse”.

¡Casado! Eso lo explica todo.

—No lo explican con creces —continuó mi amigo con gravedad—. Bueno, cuando comprendimos lo que significaba la escena, nos invadió la cautela; fuimos espectadores fortuitos de lo que prácticamente era un acto de alta traición.

“Accesorios en efecto”, añadió Szalay.

—Teníamos dos opciones —continuó Von Lindheim—: interrumpir la ceremonia o escabullirnos y guardar silencio. Nuestro genio maligno nos impulsó a los tres a optar por lo segundo.

“El primero era demasiado peligroso”, dijo Szalay. “Sabíamos demasiado; incluso en ese caso, deberíamos haber sido hombres marcados”.

—De todos modos —prosiguió el otro—, nos alejamos sigilosamente de la ventana y nos apresuramos a atravesar el bosque para regresar al palacio.

"Fue un error", dijo Szalay. "Deberíamos haber corrido hacia el otro lado".

Un error fatal. Porque nos topamos de frente con dos hombres que se dirigían apresuradamente hacia la capilla. Uno siguió corriendo, el otro se detuvo y nos observó, y luego nos siguió. [Pág. 50]Su compañero, el Jaguar, y su llamativa garra, Furello.

“Los dos que vi”, fue mi comentario.

—Sí. Ahora ven al hombre, al demonio, y sus métodos —dijo Von Lindheim—. No atacó de inmediato, sino que observó el matrimonio hasta su fin para poder hacerlo con más seguridad y discreción. Ahora tenemos toda la historia.

—Hasta ahora. No ha terminado —dijo Szalay con tristeza.

—Me temo que soy yo quien te ha traicionado sin querer —dije—. Furello podría haberlo adivinado antes de interrogarme.

A Rallenstein le basta con una suposición. Él se asegura.

“De todos modos, me siento culpable”, dije, “y estoy decidido a apoyarlos a ambos si me lo permiten”.

—Será mejor que partamos hacia Inglaterra esta noche —respondió Von Lindheim con tristeza—, antes de que compartas nuestro destino.

Me reí. «Hasta su Ministro de Hacienda se lo pensaría dos veces antes de asesinar a un ciudadano británico».

¿Asesinatos? No. Mi querido Tyrrell, tu muerte sería deplorablemente accidental. Rallenstein es, ante todo, un artista.

Bueno, no los voy a abandonar, así que por favor no lo sugieran. Ahora sabrán lo que vi anoche.

Entonces les conté la casualidad que me había convertido en testigo de la muerte de Von Orsova. Huelga decir que el relato no calmó sus temores.

—¡El Rittmeister ha pagado! —exclamó Szalay con un gesto lúgubre de la cabeza.

—Pero tú —dije—, ¿qué crimen puede haber en lo que viste en esa mirada por la ventana? Si eso es motivo suficiente para deshacerme de ti...

—Motivo suficiente —respondió Von Lindheim—. Si supiera lo que podríamos decirle, no se sorprendería. En este país, un susurro, un encogimiento de hombros, un [Pág. 51]La risa es, cualquiera de ellas, suficiente para llevar a un hombre a la muerte. Y los inocentes a menudo tienen que sufrir por los culpables, para asegurarse.

—Está bastante claro —añadió Szalay, paseando por la sala—. Este asunto de Orsova probablemente trastocará los planes del Canciller. Si se convirtiera en un escándalo, la alianza que él y el Rey han anhelado jamás se concretaría.

Se oyó alguien abajo y Von Lindheim corrió hacia la puerta.

—Es solo Pabst —dijo, volviendo con cara de alivio—. Había olvidado que había salido.

Llamaron a la puerta y entró Pabst. Era el ama de llaves y factótum de Von Lindheim, un hombre mayor y respetable. Parecía perturbado.

—Disculpe, mi señor —dijo—. No sabía que el señor Szalay estaba aquí. Seguro que le ha traído la mala noticia.

Los dos colegas se miraron con renovado temor. "¿Qué malas noticias?", preguntó Von Lindheim.

“¿Se refiere a la muerte del señor Rittmeister von Orsova?”, sugerí.

—Disculpe, señor —respondió Pabst con un serio movimiento de cabeza—. Es más preciso. Señor D'Urban...

—¡Ah! —El terror en ambos hombres los hizo gritar a la vez. Pero el buen Pabst probablemente no leyó en sus rostros más que ignorancia y preocupación por el destino de un colega.

“Está muy triste porque se ahogó”, dijo.

"¿Ahogue?"

Encontraron su cuerpo en el río esta tarde cerca de los Molinos de Pólvora. Dicen que su madre, la pobre señora, está...

—Pero D'Urban era nadador —exclamó Szalay.

—Nadaba bien —dijo Von Lindheim con tristeza—. Pero ¿de qué sirvió eso...?

[Pág. 52]

—Es cierto, mi señor —intervino Pabst—. Tiene un golpe muy fuerte en la cabeza. Dicen que debió de ser arrastrado por la cascada de Tollert, golpeado contra una roca o un pilar, y por eso quedó aturdido.

—Le ha llegado el turno —observó Von Lindheim con gravedad cuando el viejo sirviente salió de la habitación. Parecía estar volviéndose imprudente por la desesperanza de su situación—. ¿Qué vamos a hacer? —rió.

—Una cosa está clara —dije—. Usted y el señor Szalay se enfrentarán a este peligro, si es que existe, y no renunciarán a sus vidas sin luchar. Seguramente, Lindheim, existe alguna ley, alguna autoridad a la que puedan apelar para pedir protección.

Él negó con la cabeza. "Ninguno."

“Pero en estos días de civilización los hombres no son asesinados a sangre fría sin apelar a la ley y la justicia”.

“Civilización”, respondió, “es una palabra muy bonita para ocasiones especiales. Nos enorgullecemos de ella, en teoría, pero nunca se le permite obstaculizar la conveniencia política. La cabeza de toda ley y autoridad en este país es el Canciller; el propio Rey no es más que su criatura, y los métodos de Rallenstein son, cuando es necesario, completamente medievales”.

“Pero los hombres en su posición——”

¡Bah! Mandaría envenenar al Rey mañana mismo si le conviniera. ¡Aquí no tenemos un gobierno de partido, qué mala suerte!

“Entonces no queda nada que hacer salvo encontrar una vía de escape”.

"¿Escapar? ¡Burlarse del Jaguar!" Se rió de la idea.

Lo intentaremos de todas formas. Analicemos la situación con calma. Se supone que te has bebido esa dosis de Furello y te estás muriendo. Tenemos la delantera allí.

[Pág. 53]

Hizo un gesto de impaciencia. «Al final todo es igual; la agonía solo se prolonga. Mejor que pase».

—Tonterías. Tienen una oportunidad, y una buena. Les digo a ambos que no deben ser tan locos y malvados como para desperdiciarla.

Así apelados, y quizá esperanzados por mi actitud confiada, hicieron un esfuerzo por mirar el asunto con más alegría.

“Puede que exista alguna posibilidad”, dijo Von Lindheim.

—No habrá ninguno —dije— si se rinde. Tenemos tres cabezas aquí, y conocemos el peligro. ¿Piensa luchar por su vida, eh, Herr Szalay?

Szalay intentó sonreír, pero solo logró esbozar una mueca espantosa. «Todavía no me canso de la vida y estoy dispuesto a esforzarme».

—¡Bien! —respondí—. Ahora, nuestros planes. Debemos engañar a este carnicero autócrata. Llamar a un médico; el más estúpido del lugar, por elección. ¿Quién cumple con esa descripción?

Von Lindheim pensó un momento. «Doctor Rothmer, supongo, ¿eh, Szalay? El hombre que mató al Reichsrath Lorenz al tratarle una indigestión cuando tenía peritonitis».

Un idiota pomposo, ¿eh? Justo el hombre. Que lo llamen de inmediato y métete en la cama. Recuerda que estás envenenado, pero no se lo digas al médico. Solo sabes que has estado cenando fuera y que estás muy enfermo.

Llamé y le dije a Pabst que llamara al médico.

¿Y yo? ¿Qué hago? —preguntó Szalay con una preocupación casi ridícula—. No estoy envenenado.

—No. Simplemente tienes que guardar silencio y no ser visto. Tu segundo se ha enfermado repentinamente y no puede actuar por ti. Quizás pueda evitar la reunión; o al menos retrasarla. En fin, debemos... [Pág. 54]Trabajar para despistar a nuestros enemigos. Ese es el vago plan que tengo por ahora.

Szalay se animó. Mi frialdad al tomarme las cosas parecía inspirarle confianza. Todo el asunto fue, sin duda, revelador; y después de lo que había visto, no cabía duda de que el Canciller y su gente iban en serio. Sin embargo, el nerviosismo y la agitación no servirían de nada. Yo, al estar algo involucrado en el asunto, estaba dispuesto a llevarlo a cabo y a arriesgarme a probar cualquiera de las pequeñas y agradables maneras que las autoridades parecían tener para deshacerse de los curiosos incómodos. Tanto si había dejado que estos hombres se metieran en problemas como si no, estaba decidido a sacarlos de allí, y creía que podía hacerlo.

[Pág. 55]

CAPÍTULO IX

EL DUELO

Era un tipo engreído e incompetente; lo veía claramente, y por lo tanto, era el hombre ideal para nuestro propósito. Le había inculcado a Von Lindheim que su vida dependía de que interpretara bien su papel, y debo decir que no había nada que objetar a su actuación. Parecía estar sufriendo una gran agonía, mientras que Szalay y yo, con gran entusiasmo y angustia, le contamos al médico una historia plausible sobre la repentina convulsión. Finalmente, hice hincapié en la rapidez del ataque, en perfecto estado de salud, y sugerí una intoxicación por ptomaína.

—Sin duda —respondió el hombre, complacido al verse confundido con algo más de lo que pretendía ser—. Los síntomas apuntan sin duda a la presencia de sustancias tóxicas en el organismo, y debemos, en cualquier caso, tomar medidas para contrarrestarlas.

En consecuencia, tomó medidas, que el paciente a su vez se esforzó por neutralizar. El médico era tan quisquilloso y estúpido que no tuvimos dificultad en evitar que hiciera un examen que podría haber revelado, incluso a él, la verdadera situación.

Enseguida se apresuró a preparar una poción. Me ofrecí a acompañarlo a su casa y regresar rápidamente con la poción, para que se la dieran sin demora. Al abrir la puerta para salir, se acercó un joven, un oficial por su uniforme, y me preguntó. [Pág. 56]para Von Lindheim. Adiviné de inmediato que era el padrino del devorador de fuego, el capitán De Hayn, y me alegré de que hubiera llegado en ese momento.

Lo saludé con atención. «Lamento decir que el señor von Lindheim ha enfermado gravemente. Le es imposible verlo».

Como lo esperaba, el joven esbozó una sonrisa incrédula.

¿De verdad, señor? Mi...

Lo interrumpí. «Aquí está el médico, que confirmará lo que le digo. ¿Conoce al Dr. Rothmer?»

No conocía al Dr. Rothmer, pero afortunadamente la profesión de ese buen hombre era inconfundible.

—Así es —dijo con pompa—. El señor von Lindheim está gravemente enfermo. No puedo permitirle verlo.

—Si hace el favor de pasar un momento —dije—, le diré al señor von Lindheim que está aquí y lo seguiré directamente, doctor. El profesional se marchó apresuradamente y acompañé al teniente Paulssen al comedor.

Supongo que ha venido a ver a Von Lindheim por el asunto en el que actúa en nombre del señor Szalay. Von Lindheim acaba de pedirme que informe al señor Szalay de su enfermedad y que le pida que busque a otro acompañante. Pero espero, teniente, que su visita sea para decirme que es innecesario; que este deplorable y absurdo asunto ha llegado a su fin.

El joven parecía erizado de importancia y resentimiento.

—¡Disculpe! —respondió con firmeza—; esa no es mi misión. Y debo pedirle, señor, que se abstenga de considerar absurdo un insulto a nuestro ejército.

Cambié mi tono a uno de fácil familiaridad.

—Por supuesto, teniente, mi expresión absurda estaba muy lejos de aplicarse al honor de su [Pág. 57]Cuerpo, que estoy seguro que tú, como valiente soldado, consideras por encima de todo en el mundo. Me refería a la idea del pobre Szalay midiendo espadas con un luchador tan renombrado como tu principal.

Se encogió de hombros. «Es una lástima», respondió con frialdad. «Pero el señor Szalay debería haberlo recordado antes de decir palabras irrespetuosas contra el capitán De Hayn».

“Entiendo que no recuerda haberlo hecho; está listo—”

—Disculpe, señor —lo interrumpió con una formalidad brusca en su tono incierto—, si me niego a discutir el asunto con usted.

Hice una reverencia. «Tienes todo el derecho a hacerlo».

—No toleraremos ninguna manipulación —gritó—. Juro que no desayunaré hasta que se resuelva el asunto. Si el señor von Lindheim está enfermo, el señor Szalay deberá buscarse otro amigo o asumir las consecuencias.

—Sin duda —respondí—, si la enfermedad de Von Lindheim persiste, el señor Szalay encontrará otro amigo. Pero no puede esperar que lo haga para la hora del desayuno.

Se retorció el bigote ridículo y puso una de las miradas más estúpidamente ofensivas que he tenido la fortuna de ver en un rostro humano. «Usted, señor», dijo con furia, «parece que se esfuerza por defender al señor Szalay; ¿qué le impide actuar como su amigo?»

“Sólo el hecho de que no me ha honrado pidiéndome que lo haga.”

—Es absurdo este intento de jugar con tanta facilidad —balbució—. No lo permitiremos, lo juro. Me sorprende que alguien aconseje una demora. Una demora en un asunto como este, señor, la consideramos la palabra de un cobarde. Y si tiene algún respeto por el honor de su amigo, se asegurará de que este asunto se resuelva de inmediato. No me acostaré esta noche, pero... [Pág. 58]Esperaré recibir al amigo del señor Szalay. Es mi última palabra; tengo un deber que cumplir. Es un honor, señor. Buenas noches.

Me hizo una reverencia que, sin duda, debía ser la quintaesencia de la dignidad militar, y salió ruidosamente de la habitación. Lo dejé ir, viendo que apelar al sentido común era inútil. Entonces subí y les conté a los dos hombres mi entrevista.

—Está claro —dijo Lindheim—, aunque alguna vez hubiera existido la duda, este ridículo duelo no es más que un truco del Jaguar para deshacerse de nuestro amigo.

“Me temo que eso es cierto”, asentí.

Szalay había permanecido sentado en un silencio sombrío y, aunque comprendía sus sentimientos, le había prestado poca atención. Ahora me asombró bastante al levantarse y exclamar: "¡Lucharé! ¡Lucharé en este duelo!".

“Mejor no”, observé lacónicamente.

—¡Sí, lo haré! —repitió, paseándose por la habitación en un estado de excitación nerviosa—. No piensen que estoy loco; es, con mucho, lo más sensato. Tengo que morir; mi vida está perdida; el Jaguar nunca se aparta de la presa que ha marcado. Más vale mil veces caer por la bala de un soldado en pleno día, cuando las probabilidades son nominalmente iguales, que morir acribillado en secreto por uno de los carniceros de Rallenstein. Sí, amigos míos, estoy decidido; no intenten cambiarme de opinión. —Pues al mismo tiempo habíamos empezado a protestar contra su decisión—. Herr Tyrrell, si me honra siendo mi amigo, sería un gran favor, probablemente el último que le pediría a nadie; si pudiera ver a este Paulssen y concertar la cita lo antes posible después del amanecer. Ahora tengo el valor y estoy de humor; ¿quién sabe cuánto durará?

—Es un completo suicidio —protesté—; si este De Hayn es un tirador certero, y tú...

[Pág. 59]

Se rió. «Moriré sin duda en las próximas cuarenta y ocho horas».

“¡No necesariamente!”, objeté.

—Es usted un pilar de fortaleza, Herr Tyrrell —respondió con nostalgia—. Pero ni siquiera usted puede enfrentarse a nuestro Rey Jaguar, y en cualquier caso, tendrá bastante que hacer para salvar a nuestro amigo. ¿Irá a Paulssen de inmediato? Se lo pido como amigo.

No se dejó disuadir, y quizá tanto Von Lindheim como yo presentíamos secretamente que, dadas sus posibilidades, el camino que él proponía tenía algo de bueno. Así que, tras esperar una escena cómica con el médico, quien nos hizo otra visita quisquillosa, durante la cual casi logró que su paciente se tragara una poción manifiestamente repugnante, me dirigí a la casa del teniente Paulssen y preparé los preparativos para la reunión que tendría lugar al amanecer. Mi belicoso amigo se sintió hoscamente complacido, recibiendo mi comunicación con un significativo «Está bien».

Como tenía una idea bastante clara del sentido común y de las capacidades de aquel individuo, no perdí tiempo y, de manera simple y breve, resolví los detalles necesarios de la reunión y regresé a casa de Von Lindheim.

Pasé el resto de la noche entrenando a mi pobre jefe en el uso de su arma. Naturalmente, por su culpa, había elegido pistolas para el encuentro, pues ofrecían más posibilidades; con espadas habría sido como una oveja ante un carnicero.

El pobre hombre atendió mis instrucciones de forma mecánica y medio aturdida; estaba completamente desesperado, de hecho, sumido en la apatía de la desesperación. Pero hicimos todo lo posible por animarlo, y me esforcé por inculcarle una o dos arrugas que tal vez le dieran una pequeña ventaja.

En el gris apagado de un amanecer frío nos pusimos en camino hacia el lugar de encuentro, y ciertamente fue el momento más desapacible.[Pág. 60]Una agradable misión la que emprendí. Durante el camino, mi compañero intentó hablar de diversos temas, incluso bromear sobre su situación y su casi seguro desenlace; pero todo era tan espantosamente forzado, para ocultar su desesperación, que me habría resultado mucho menos doloroso si hubiera guardado silencio.

La cita era a poca distancia de la ciudad, en la zona menos frecuentada de un terreno comunal bordeado por una plantación. Como llegamos antes de la hora prevista, llegamos los primeros, y aproveché la espera para reiterarle las instrucciones que ya le había dado a Szalay; pero estaba tan nervioso que, como el asunto tenía que resolverse, fue un alivio que apareciera la otra parte. Eran tres: De Hayn, Paulssen y una persona de aspecto profesional, evidentemente el cirujano que Paulssen había encargado traer.

Parecía que la visión del trío y la proximidad del momento crítico tuvieron el efecto de calmar un poco los nervios de Szalay.

—Así que trajeron al médico —dijo riendo—. Es mejor hacer todo con orden, incluso un asesinato.

—Lo más probable es que si te da, no sea en una parte vital —le dije para consolarlo—. Ahora, ten cuidado; apunta bien a la primera mira y dispara antes que él; es tu mejor oportunidad.

El relato del tragafuegos capitán de Hayn no había sido exagerado. Parecía imposible que un metro sesenta de humanidad pudiera albergar mayor cantidad de vanidad truculenta que la que se condensaba manifiestamente en su personalidad. No se podía imaginar un mayor contraste entre este pequeño carnicero práctico, con su rostro bronceado y descarado, y el pobre Szalay, intentando controlar sus nervios temblorosos y mantener una mirada varonil en su rostro gris. Principales y segundos saludaron con puntillo, y [Pág. 61]El médico nos hizo una reverencia a Szalay y a mí; su expresión era claramente una distinción entre la reserva humana hacia un paciente moribundo y el grave anuncio de un caso sin esperanza a sus amigos.

Paulssen y yo medimos el terreno mientras el médico, con profesional deliberación, colocaba su caja de instrumentos.

Todo estaba listo; colocamos a nuestros hombres.

“Baja la pistola con decisión y dispara primero”, volví a ordenar en un susurro.

Si alguna vez alguien se sintió harto de la ironía y la injusticia de la vida, yo estaba entonces, al alejarme de aquel pobre tipo, ya, al parecer, medio muerto. De hecho, recuerdo haberme preguntado cómo se las arreglaba para mantenerse tan firme. Miré a su apuesto y pequeño oponente, de pie con aires de duelista profesional, no el blanco más fácil para un buen disparo; para mi hombre prácticamente invisible. Paulssen debía dar la orden; ¡el de siempre! ¡Dos! ¡Tres! Quizás había anticipado mis instrucciones a Szalay de disparar, si era posible, antes que su adversario: el consejo habitual para un novato en el juego. En fin, hizo una pausa deliberada entre ¡Uno! y ¡Dos!, pero ninguna entre ¡Dos! y ¡Tres!

Los informes parecían ser simultáneos; a continuación, oí a Paulssen proferir una maldición mientras corría hacia su hombre, seguido del médico. El destino quiso que ocurriera lo inesperado. Szalay salió ileso, mientras que De Hayn, vencedor en una docena de combates, yacía boca abajo en el césped con una bala en el corazón.

[Pág. 62]

CAPÍTULO X

UN ASILO

Como es de suponer, regresamos a casa de Von Lindheim con un estado de ánimo muy distinto al de nuestra partida. La sorpresa de nuestro amigo al ver a Szalay, a quien ya daba por muerto, fue solo comparable a su alegría. Pero comprendimos que la providencial huida de Szalay solo había aumentado el peligro de la situación. No había tiempo que perder en elaborar un plan de escape. Acordamos que debía llevarse a cabo esa misma mañana, antes de que Rallenstein tuviera tiempo de poner a sus emisarios de la muerte tras nosotros. Tanto el resultado del duelo como el pretexto de la enfermedad justificarían una retirada precipitada de Buyda. Como moribundo, Von Lindheim debía ser trasladado a una casa de campo que tenía en Schönval, a unos treinta kilómetros de la capital. Y, de hecho, si realmente iba a morir, preferiría que el golpe cayera allí; y en esa fortaleza pensamos que podríamos mantenernos a raya y al menos ganar tiempo, si la huida del país, demasiado peligrosa ahora, parecía viable posteriormente. Entonces surgió la pregunta: ¿qué sería del pobre Szalay? Corría el mismo peligro. No podíamos, por el bien de la humanidad, abandonarlo a su suerte. Si lo hacíamos, seguramente moriría en veinticuatro horas. Pero ¿cómo escapar ante la mirada penetrante de Rallenstein y sus criaturas? Después de muchos planes, decidimos hacer lo mejor que pudimos para disimularlo. [Pág. 63]lo llevamos como sirviente y lo llevamos con nosotros a Schönval.

Era un hombre rubio, con cabello y barba rojizos. Lo hicimos afeitar, le tiñemos el pelo y las cejas de negro, encontramos pintura y le dimos un tono rojizo a su tez; luego le pusimos un traje extra de Pabst, y nos creímos que el disfraz pasaría incluso ante los ojos del conde Furello. En fin, cuando por fin se vio en el espejo, apenas reconoció su propia identidad, y tras su eficaz máscara empezó a cobrar valor. Pero era un momento de ansiedad para todos. Estaba demasiado preocupado por el terrible peligro en el que se encontraban mis amigos como para apreciar plenamente el lado aventurero del asunto. Luchar contra estos métodos de asesinato encubiertos no era de mi agrado. Aun así, el peligro era real, y había que afrontarlo.

Tras tomar una decisión, mandamos llamar rápidamente al Dr. Rothmer. Tras nuestra ansiosa vigilia, Von Lindheim lucía pálido y demacrado, lo que confirmaba sus supuestos síntomas. Cuando mencionamos su deseo de que lo llevaran a su casa de campo, el médico, como previmos, se opuso firmemente a tal medida. No iba a perder honorarios si podía evitarlo.

Parecíamos coincidir con sus opiniones, con la intención de empezar de todos modos cuando se fuera, y simplemente mencionamos el asunto para mayor verosimilitud. Von Lindheim yacía gimiendo, con la respiración acelerada y los síntomas del colapso que le habíamos inducido. El médico se mostró serio, negó con la cabeza ante la dificultad de combatir la intoxicación por ptomaína y, finalmente, tras recalcarnos el estado extremadamente crítico del paciente, se marchó, prometiendo recetar otra dosis que podría aliviar los síntomas.

Apenas nos dejó, comenzamos a prepararnos para nuestro vuelo. Habíamos acordado que la primera parte de [Pág. 64]El viaje debía hacerse por carretera, ya que en tren estaríamos más expuestos a la observación. Así que propusimos conducir hasta una estación rural a unas ocho millas de distancia y luego tomar un tren a nuestro destino.

La mudanza se llevó a cabo con éxito; al menos sin contratiempos. Media hora bastó para hacer los preparativos y tener un carruaje espacioso en la puerta; sacaron a nuestro pseudoinválido y lo acostaron en él, mientras Szalay, con su nuevo disfraz, ayudaba en la tarea. Así que partimos, dejando al fiel Pabst para que respondiera a nuestras preguntas; nuestra partida y forma de viajar eran bastante plausibles.

Hasta donde pudimos ver, nuestro movimiento había pasado completamente desapercibido. La calle estaba relativamente desierta, como debería estar a esa hora temprana, y al alejarnos de la ciudad, nos felicitamos de haberle dado la vuelta al Jaguar y al menos tener un buen comienzo para la persecución. Era una mañana radiante, y mientras avanzábamos por los caminos rurales bordeados de setos que brillaban de rocío, la tristeza de la situación parecía disiparse con la noche. La brillantez del día pareció infundir en los dos hombres desesperados un nuevo entusiasmo por la vida, y con ello, coraje. Incluso el pobre Szalay podía hablar de su situación con calma y más esperanza; nos habríamos reído del absurdo cambio en su apariencia de no ser por la idea de que había quitado la vida a alguien ese día. Aminoramos el paso para llegar a la estación justo a la hora prevista del tren. Lo logramos con gran éxito, y llevamos a nuestro inválido con ternura, con rostros ansiosos, a un compartimento vacío. No había otros pasajeros en la estación, con la excepción de un par de ancianas del mercado, y estábamos seguros de que eran auténticos. Un atento guardia nos encontró un vagón y nos ayudó, con cierta insistencia, al parecer; pero, claro, en primera clase... [Pág. 65]Los pasajeros eran escasos en esas pequeñas estaciones. En cada parada, venía a cuidarnos, y al final del corto pero tedioso viaje, nos ayudaba a bajar y nos atendía con bastante más asiduidad de la que era agradable. Sin embargo, antes de que pudiéramos salir de la estación hacia Schönval, lo vimos silbando para que el tren se marchara.

"No me gustó mucho ese guardia", dijo Von Lindheim mientras nos alejábamos.

Razoné con él para contrarrestar su inquietud.

—Ah, se te olvida —respondió— que nuestros ferrocarriles son propiedad del Estado. Es muy posible que ese hombre esté al servicio del Canciller.

“De todos modos”, dije, “está a kilómetros de aquí”.

—Y aquí estamos en casa —exclamó con un suspiro de alivio—. Hasta ahora, a salvo.

[Pág. 66]

CAPÍTULO XI

UN MÉDICO DE LA CORTE

Schönvalhof era una vieja casa de piedra gris, situada no lejos de la falda de unas colinas cubiertas de pinos. Una vivienda sólida, con un interior más cómodo y acogedor de lo que me había hecho esperar al ver su exterior algo rudimentario. Me dijeron que estaba construida en parte del terreno de un antiguo castillo señorial, del cual aún se conservaban algunas ruinas junto a la casa moderna. Un par de antiguos sirvientes de la familia nos hicieron sentir cómodos con tan poca antelación, y decidimos que, al menos por un tiempo, Lindheim continuaría su papel de enfermo y Szalay, el de su asistente personal. Pensamos que sería una locura que alguno de los dos se aventurara a salir en ese momento, para poder fingir estar enfermo sin muchas privaciones.

Porque estábamos seguros de que nos seguirían y de que se intentaría eliminar discretamente a los testigos de ese matrimonio fatal. Cómo se lanzaría el siguiente golpe, de dónde vendría, era algo que ni siquiera podíamos conjeturar. Pero todos estábamos seguros de que era algo que debía esperarse. Si había una cualidad que distinguiera al canciller Rallenstein por encima de cualquier otra, era su tenacidad. Para él, una frustración temporal no era más que una provocación; el más mínimo indicio de oposición disipaba de inmediato toda vacilación. Así que teníamos todas las razones para estar seguros de que nos rodearía. Aun así, [Pág. 67]La vida era fuerte en las dos víctimas marcadas, y cuanto más pudiéramos retrasar el ataque, más probable sería que el destino nos rescatara. Nada más que eso, sentían. Era en vano buscar ayuda externa. Porque en ese pequeño Estado independiente, el poder supremo, es decir, el del Canciller, era ley en sí mismo. Su autoridad era ilimitada y no respondía ante nadie, y si la muerte de dos o tres súbditos del Rey era necesaria por motivos de política de Estado, bueno, salvo una revolución, Rallenstein no tenía nada que temer. Mi caso, como súbdito británico, era diferente; no es que pudiera considerarme en absoluto fuera de la línea de peligro. Estaba en la galère , o, lo que era más importante, en el secreto, y no dudaba de que se me estaba preparando un «lamentable accidente». Nuestra única satisfacción residía en pensar que el Jaguar tendría que arrastrarse con cautela y atacar en silencio, sabiendo que una metedura de pata probablemente significaría la publicación del secreto que tanto se esforzaba por guardar. Y fue allí donde, vagamente, vi un rayo de esperanza.

Durante dos o tres días vivimos tranquilos, sin la menor señal de molestia; ningún extraño, nada anormal, se notaba en el lugar —y yo me mantenía alerta— hasta que casi empezamos a creer que nos dejarían en paz. Se había enviado una carta formal informando a las autoridades de la enfermedad de Von Lindheim como excusa para ausentarse de sus funciones, y de esto solo se había recibido un acuse de recibo. Eso era todo. De Szalay no dijimos nada, y esperábamos que los espías de Rallenstein no tuvieran ni idea de su paradero. Ciertamente, no habría sido tan fácil dar una excusa válida para su ausencia.

Así, a medida que pasaban los días, parecía que ganábamos más confianza y esperanza al no detectar ninguna señal de peligro; [Pág. 68]Al menos pudimos ver el lado positivo del negocio, hasta que de repente tuvimos una desagradable sorpresa.

Pero antes que nada, pongamos en orden la historia de aquellos días de angustia. Von Lindheim recibió una mañana una carta oficial, preguntándose por su salud, y diciendo, además, que el Rey había oído con preocupación la grave y lamentable enfermedad de tan estimado miembro de su servicio real, y había ordenado gentilmente que el Herr Hof-Artzt Beckmeister visitara al paciente en nombre de Su Majestad, quien confiaba en recibir un informe más favorable sobre el estado del Herr von Lindheim. Esta carta llenó de consternación a mis amigos. Pero la decisión era tan obvia y natural que lo único extraño era que no se hubiera previsto. Pregunté qué clase de hombre era el médico de la corte.

Es un viejo sinvergüenza y dandi; un farsante como médico, pero no un tonto. Y tiene la habilidad suficiente, siguiendo una insinuación, para diagnosticar que no tengo ningún problema. Claro que es obvio por qué lo envían. Es un hijo de Rallenstein, quien, sin embargo, no lo contrata cuando él mismo está enfermo.

—Debemos hacer lo mejor que podamos con él —dije, dándole vueltas a varios trucos para lograrlo—. No podemos impedir que te vea y te examine, y por supuesto eso significa descubrir que gozas de una salud más o menos sólida.

“Pero deben pensar que bebí el veneno”.

Sí; eso nos favorece. Y esa es la idea en la que debemos trabajar. La dosis fue demasiado pequeña y, por lo tanto, solo fue parcialmente efectiva. Los efectos físicos ya han desaparecido, pero han dejado problemas cerebrales y sus nervios están destrozados. Se supone que el Sr. Hof-Artzt Beckmeister no es un neurólogo ni una autoridad en las secuelas de ciertos venenos, o más bien inciertos. Su estetoscopio y termómetro... [Pág. 69]No le diré nada para refutar nuestra historia; puede que tenga sospechas, pero eso es todo”.

Así pues, habíamos planeado la manera de llevar a cabo la entrevista y yo, en todo caso, esperaba con cierta curiosidad divertida la llegada del señor Beckmeister.

Llegó a la mañana siguiente en un carruaje alquilado desde la estación. Un villano elegante y acicalado, con anillos de diamantes, pendientes y broche, una gruesa cadena de reloj de oro, gafas con montura de oro y un bastón de malaca con pomo de oro. Un rostro astuto y sensual, y una mirada aguda que iba en serio. «Ah», pensé, «ya has recibido tus instrucciones, eso es evidente». Pero lo recibí con todo el respeto que le habría correspondido si hubiera sido el hombre que pretendía, y posiblemente creía, ser.

Su Majestad lo había honrado con la orden de visitar a mi amigo. El señor von Lindheim se había atrevido a esperar que hoy estuviera mejor.

Acto seguido describí la enfermedad, de forma quizás algo distinta a la que esperaba el visitante. Mi amigo y yo habíamos cenado esa noche en casa de una encantadora dama de Buyda, posiblemente muy conocida del Herr Hof-Artzt, la baronesa Fornbach. El Herr Hof-Artzt, con una reverencia y una sonrisa burlona, indicó que pertenecía al círculo de la dama. «De camino a casa», continué, «mi amigo enfermó gravemente. Lo llevé con dificultad a su casa; lo acostaron». Describí sus síntomas. «Pero empeoró tanto que temimos que no sobreviviera a la noche, que también era la opinión del médico al que llamamos».

"¿Quién era ese?"

“Doctor Rothmer.”

El señor Hof-Artzt gimió y se encogió de hombros.

Por la mañana, sin embargo, mi amigo se sentía más tranquilo, pero con un miedo opresivo a la muerte. Su única idea era llegar a su casa y morir aquí. El deseo parecía tan [Pág. 70]tan fuerte que rápidamente conseguí un carruaje y lo traje aquí con la esperanza de que el cambio lo recuperara”.

“¿Y así fue?” preguntó expectante.

En gran medida. Los alarmantes síntomas físicos han remitido, pero, señor doctor, parece que nos ha sobrevenido una calamidad peor.

“¿De verdad?” Me miró con curiosidad, pero creo que no entendió mi actitud ansiosa e inocente.

Sí. Temo que su cerebro esté afectado. Está terriblemente nervioso y cree que lo han envenenado maliciosamente. Divaga sobre enemigos que buscan su vida, y ni siquiera mi razonamiento puede convencerlo de su falacia.

De nuevo, el señor Beckmeister me miró fijamente, tan fijamente que me pregunté cuánto sabía del asunto. Entonces se levantó y, sacando justo el reloj que imaginé que llevaría, una monstruosidad ostentosa, con un llamativo emblema esmaltado a cada lado de la caja, sugirió que, ya que deseaba tomar cierto tren de regreso, visitara al paciente. Como esto era inevitable, lo abrí con gran entusiasmo, incluso con agradecimiento, y, tras mostrarle la habitación de Von Lindheim, los dejé solos.

Habíamos planeado que Von Lindheim, de forma muy vaga, pero con una insistencia desesperada, le contara al doctor sus confidencias y, mediante una larga enumeración de supuestos peligros, le impidiera un examen demasiado minucioso. Nunca supimos si tuvo éxito o no. Cuando, tras una entrevista de veinte minutos, Beckmeister salió de la habitación, no reveló nada.

"Tu amigo", me dijo, "parece tener una salud física sorprendentemente buena después de lo que hemos oído sobre su ataque. Sin embargo, comprenderás que... [Pág. 71]Mi informe es para oídos de Su Majestad, y la etiqueta me prohíbe pronosticárselo incluso a usted”.

Así que, con otro gesto de su abominable reloj y algunas vagas expresiones de simpatía, se inclinó y subió al carruaje y se marchó.

[Pág. 72]

CAPÍTULO XII

UN SUCESO MISTERIOSO

No ocurrió nada más durante un par de días, salvo que Von Lindheim recibió una carta solicitándole que avisara cuanto antes cuándo podría reanudar sus funciones, ya que el Hof-Artzt, en su opinión, la indisposición era solo temporal. La carta concluía con un elogio a la capacidad de Von Lindheim y una expresión de pesar por la privación de sus valiosos servicios por parte de la oficina en un momento en que su pérdida se sentía especialmente.

“Quieren convencerme de que vuelva”, dijo. “Adiós a sus palabras justas. Eso es un golpe de la suave pata del Jaguar, con las garras listas para saltar. Lo conozco.”

Su impresión fue que había desconcertado, si no del todo engañado, al doctor Beckmeister. Se jactó de haber desempeñado bien su papel.

“Si creen que estoy realmente loco, puede que me traten como a un factor insignificante y me den así una oportunidad de escapar”.

Luego estaba la cuestión de Szalay. No tuvimos oportunidad de saber cómo se había producido su desaparición. Por supuesto, su presencia en Schönval era una clara fuente de peligro, ya que contradecía totalmente el papel que desempeñaba Von Lindheim, si tan solo se supiera. Sin embargo, esperábamos que no fuera así. Habíamos elaborado su disfraz, e incluso la mirada suspicaz del Canciller difícilmente lo habría reconocido en el oscuro y elegante asistente del... [Pág. 73]Invalidar al pelirrojo, erizado y vivaz Szalay de nuestros días en Buyda. Nuestro plan era esperar un tiempo y luego aprovechar la oportunidad para enviarlo fuera del país con unos amigos que vivían al otro lado de los Alpes.

Pero a medida que cada día que pasaba con seguridad teníamos más esperanzas de escapar definitivamente de esas garras feroces, nuestras esperanzas se vieron frustradas por un suceso extraordinario que reavivó nuestros peores temores y que relataré en detalle.

Se comprenderá que ignoré toda necesidad de mantenerme prisionero, como los demás. Personalmente, aunque a veces creía muy posible que Rallenstein no lamentara la oportunidad plausible de quitarme de en medio, no sentí miedo y me desplacé por el lugar como me apetecía, simplemente tomando la precaución de llevar cargado en el bolsillo el pequeño revólver con el que siempre viajaba. Caminé por el pueblo, cabalgué por los alrededores, pero no vi nada sospechoso, nada en lo que se pudiera discernir la mirada vigilante del jaguar, hasta la tarde de la que voy a hablar.

Había salido a pasear después de cenar, como era mi costumbre, en compañía de uno de los perros favoritos de Von Lindheim, un buen lebrel, que solía llevar conmigo en mis paseos. Mis paseos nocturnos eran tanto una patrulla como una excursión, pero, como ya he dicho, nunca había detectado nada que los justificara. En esta ocasión, crucé el jardín, luego un cinturón de plantaciones, y así hasta un largo paseo en terrazas, bordeado a ambos lados de coníferas y con algunos claros a un lado, que daba a un campo de cultivo que descendía hasta un camino unos cuatrocientos metros más abajo. Estos claros se habían hecho para ofrecer vistas fugaces de una vista encantadora, con un pequeño río que serpenteaba al otro lado del camino. [Pág. 74]Y, más allá, los pinares se extendían en masas fragmentadas hasta donde alcanzaba la vista. El terreno entre nuestra terraza y el camino estaba dividido en pequeños campos por setos longitudinales, divisiones inútiles, salvo que interrumpían el surco, mejorando así el paisaje. Los campos estaban ahora verdes con el trigo naciente, y esparcidos aquí y allá sobre ellos se veían espantapájaros falsos, una defensa muy necesaria, aunque débil, contra la multitud de pájaros que se refugiaban en los bosques más allá. Menciono todos estos detalles por ser necesarios para la comprensión de lo que sigue.

Caminé por el sendero pensando en la situación, con el perro corriendo a mi espalda, ahora delante de mí. Nos habíamos ido animando; nuestro plan era esperar un poco más y luego los tres salir del país. Los dos hombres se instalarían en París, o posiblemente irían a Inglaterra conmigo, y no regresarían a su hogar hasta que el poder de Rallenstein llegara a su fin, o al menos hasta que el giro de los acontecimientos políticos les diera la seguridad de poder respirar su aire natal con seguridad.

Había dado una vuelta y media por la terraza cuando un ladrido agudo y sospechoso del perro rompió el silencio y llamó mi atención. "¡Oye, Fritz, viejo! ¿Qué te pasa?", grité.

El perro corría de un lado a otro con el hocico pegado al suelo, gruñendo y gimiendo con excitación. Atravesé el claro hasta el borde del campo y me quedé observándolo. Ya estaba anocheciendo, y no se veía nada con claridad a más allá de una distancia de, digamos, cincuenta yardas. El perro evidentemente estaba siguiendo el rastro de algo; un rastro extraño, pensé; uno que, a juzgar por su comportamiento, despertó su instintiva sospecha. Evidentemente intentaba descubrir adónde lo llevaba el rastro, pero en esto, por un momento, se equivocó. De repente, [Pág. 75]Sin embargo, empezó a hablar más alto y salió disparado. Pasé por el claro y corrí por la cima de la colina en la dirección que había tomado Fritz. Se había adelantado un poco, y no pude verlo en la creciente oscuridad. Después de avanzar un rato, me detuve y silbé. No hubo respuesta, pero unos segundos después, cuando estaba a punto de volver a llamar, oí un ladrido fuerte y furioso, con un grito profundo (no podría jurar, pero me pareció humano), y el gruñido de un perro en estado de ataque, que se detuvo bruscamente y luego se hizo el silencio.

—¡Por Dios, se ha contagiado! —grité, y corrí hacia el punto de donde provenía el ruido. No se veía nada raro.

"¡Fritz!", llamé, y luego silbé. No hubo respuesta. Un silencio sepulcral. Bastante desconcertado, seguí corriendo. Entonces, pensando que había ido demasiado lejos, di media vuelta y volví a la terraza, caminando despacio y observando atentamente a mi alrededor. De repente, en la penumbra, salté hacia adelante con un grito de ira. Al menos, el misterio del silencio estaba resuelto.

Esto es lo que encontré.

Un espantapájaros derribado, y Fritz yacía tendido en el suelo junto a él. Lo llamé, aunque algo me decía que era inútil, que no volvería a moverse. Y así fue. Tenía una gran herida en la garganta y la cabeza yacía en un charco de sangre.

¿Qué había pasado? Salté y miré a mi alrededor, sacando mi revólver. Escuché atentamente. Ni un sonido. Corrí campo abajo hasta el camino, vigilando con la mayor atención posible. No se veía a nadie. Rompí el seto y registré la orilla del río, pero sin mayor resultado. Luego, al regresar al campo en pendiente, bajé los setos que lo cruzaban, pero no encontré ni hombres ni animales.

Así que al final no quedó más remedio que abandonar. [Pág. 76]la búsqueda y llevarle la incómoda noticia a Von Lindheim, ya que no había posibilidad de ocultársela, pues Fritz era su compañero favorito. Ambos hombres estaban muy perturbados.

—No nos alarmemos innecesariamente —dije—. El pobre Fritz podría haber sido víctima de uno de sus enemigos naturales: un jabalí del bosque. Al mismo tiempo, sería prudente que lo tomáramos como una señal de peligro.

Porque yo tenía pocas dudas de que la herida mortal del desafortunado perro no había sido causada por un colmillo de jabalí, sino por una mano humana.

[Pág. 77]

CAPÍTULO XIII

EL SARCÓFAGO DE PIEDRA

La muerte de Fritz seguía siendo un misterio, sobre cuya solución solo podíamos aventurar diversas conjeturas. Pero no me cabía duda de que era obra de un hombre. La herida mortal en la garganta era un puñal limpio. Pensaba que el hombre, un espía, se había escondido para vigilarnos, y que el ataque del perro lo había silenciado de la manera más eficaz; luego, antes de que pudiera seguirlo, escapó al amparo del seto más cercano, lo que ocultaría su refugio hasta el camino, desde donde, si lo consideraba necesario, podría cruzar el río y adentrarse en el bosque, donde la persecución sería imposible.

Pero, fuera cual fuera la explicación del asunto, había sucedido tan rápida y misteriosamente que me causó una profunda inquietud, una profunda aprensión por la vida de mis amigos, que no podía disimular. Ahora sí que empezaba a comprender la tenacidad maligna del canciller Rallenstein. Aun así, esta nueva evidencia reforzó mi determinación de burlarlo. Abandoné mis largas cabalgatas por los alrededores y me limité a pasear por los terrenos y el pueblo, vigilando con más atención que nunca.

Una sensación muy incómoda es la de ser observado en secreto. Y todos instintivamente sentimos que estábamos bajo vigilancia sigilosa.

[Pág. 78]

Es molesto, dejando de lado el peligro, y te pone los nervios de punta. Despertarse por la mañana con la sensación de que tus acciones ese día estarán bajo la mirada de un misterioso enemigo, gobernadas y dirigidas por una voluntad inescrutable y decidida, ¡ah!, te hace rezar por un enemigo declarado. La tensión nos estaba pasando factura; probablemente a mí menos que a nadie, ya que tenía los nervios de un jinete de carreras de obstáculos, y el aire fresco y el ejercicio me mantenían en forma. Pero sentía que las cosas no podían seguir así indefinidamente. Con el paso de los días y las semanas, Rallenstein difícilmente se contentaría con mantener bajo vigilancia a su presa. Nuestra permanencia en Schönval era simplemente esperar el ataque asesino que se estaba preparando. Uno u otro bando debía forzar la situación. Por lo tanto, decidí que debíamos arriesgarnos; pero, como resultó, la presión vino del otro bando.

Una tarde, paseaba cerca del pueblo, dándole vueltas a ciertos planes, cuando hice un descubrimiento singular. Debo mencionar que el vecindario era rico en tesoros geológicos. Años atrás, un desprendimiento de tierra había sacado a la luz muchos tesoros ocultos de épocas pasadas. Había escalado varias veces esta región, más para explorar su pintoresca escarpadura que por curiosidad geológica. Ese día, algo me impulsó a atravesar el desprendimiento de tierra de nuevo. Así que tomé el sendero detrás de la posada, que conducía por una cuesta boscosa hasta donde las rocas agrietadas y los cantos rodados arbolados se extendían en una romántica confusión. En un punto de la irregular pendiente, a unos veinte metros del sendero, se encontraba un antiguo sarcófago de piedra, desenterrado en algún momento, y cuyo valor probablemente se consideró inferior al coste de su extracción, que se había dejado allí para constituir uno de los atractivos del lugar e, indirectamente, de la posada. [Pág. 79]Abajo. Ya había pasado por allí antes, pero nunca me había tomado la molestia de desviarme del sendero para examinarlo más de cerca. El presente y el futuro me habían absorbido demasiado como para preocuparme por el pasado. Pero ahora sí. Me aparté y caminé lentamente hacia el objeto de mi curiosidad. Al acercarme, para mi asombro, una cabeza apareció por encima del borde del cofre de piedra, y el rostro risueño de una niña me dirigió una especie de indagación petulante. Saturado como estaba de desconfianza, no sabía si sospechar de esta aparición o no. Una aldeana, tal vez, pensé, aunque ciertamente no lo parecía. Decidí averiguarlo.

—Disculpe —dije en alemán—. Lamento haberlo molestado, pero estaba a punto de examinar este viejo objeto, sin pensar que hubiera alguien dentro.

Su sonrisa se profundizó en risa. "¿Cómo?", respondió. "Es el último lugar donde esperarías encontrar al menos a una persona viva".

Yo era lo suficientemente estudioso del alemán como para saber que no era su lengua materna. Lo hablaba con gracia, sí, pero con errores gramaticales y acento extranjero.

—No te molestaré —dije—. Otro día...

Ella se había levantado, había subido al borde del gran ataúd y ahora había saltado al suelo a mi lado.

—¡Listo! No interrumpiré tus estudios científicos —dijo—. Eres inglés, ¿verdad? —añadió, en nuestro idioma.

"Soy igual que tú."

"¿Soy yo?"

"Creo que sí."

"Una buena suposición."

—Es difícil adivinarlo. No podrías ser otra cosa.

“¿Por mi mal alemán o algo peor?”

“Por tu buen inglés.”

[Pág. 80]

“¿Y mi mal estilo?”

"De nada."

La observé sentada en el borde del sarcófago, pateando y mirándome con curiosidad. Parecía tener unos diecinueve años; sus modales eran algo mayores. Eran austeros y recordaban a una mujer de mundo. Por otro lado, vestía con un aire bastante juvenil: llevaba una falda corta, un sencillo sombrero de paja con pocos adornos y no llevaba adornos, salvo una sencilla barra de oro que le sujetaba el cuello.

—Espero que no me dejes asustarte —dijo con picardía—. Puedo encontrar fácilmente un asiento más cómodo, y la ciencia debe estar por encima de todo, como sé a mi costa.

“No puedo declararme culpable del cargo de científico”.

Eso me consuela. ¿Por qué, entonces, quieres examinar este estúpido y viejo ataúd? Curiosidad, ¿eh? Todos los turistas son tan curiosos. Recorren kilómetros para ver algo en el extranjero que no cruzarían la calle para ver en casa.

No puedo decir que mi curiosidad no haya sido recompensada. Aunque no del todo satisfecha.

"¿Cómo?"

—Me gustaría, si no es mucho pedir, saber qué le hizo elegir esa macabra reliquia como lugar de descanso.

Me miró con extrañeza y rió. «Tu curiosidad quedará satisfecha. Para empezar, es más cómodo de lo que parece».

Me pregunté un poco sobre eso, pero no lo dije.

“En segundo lugar es novedoso, en tercero es genial y en cuarto es un saludable recordatorio, lo que supongo que llamaríamos un memento mori ”.

Su voz había cambiado tanto con la inesperada conclusión que la miré fijamente. La picardía [Pág. 81]Ahora sólo parpadeaba en su rostro, que estaba casi triste.

¡ Memento mori! ¿Qué tienes que ver con eso?

“Tal vez no más que el resto del mundo. No lo habría pensado de no ser por esto.” Golpeó el sarcófago. “Pero la vida es bastante incierta para todos, y quizás fue una fantasía, mientras yacía allí, imaginarme en el lugar de quien la ocupó hace cientos, o, como me dirá mi padre, miles de años; y luego pensar en un día que se aproxima.”

Nunca antes había escuchado a una chica hablar así y sin duda mi cara lo demostraba.

—Bueno —continuó, cambiando de tono—, ya basta de tristeza por hoy. Ahora dime: ¿te alojas aquí? ¿En la posada? ¿No?

—No. Con amigos. ¿Y tú?

Mi padre y yo nos alojamos en Eisenhalm, a unos seis kilómetros de aquí. Vinimos aquí para reparar el desprendimiento de tierra.

—¡Oh! —Confieso que estaba bastante desconcertado por esta chica, y no sabía si sospechar de ella o no. Pensé en esperar a ver cómo era el padre.

“¿Tu padre es científico? ¿Geólogo?”

—Más bien. Me crié con fósiles y fragmentos del plioceno. No te extrañará que me sienta a gusto con este ataúd de piedra como casa de verano —dijo con nostalgia—. La ciencia es muy interesante y absorbente para quien se dedica a ella, pero es un aburrimiento terrible para su familia. Soy muy, muy aburrida, y mis sentimientos hacia este derrumbe no son dignos de ser expresados. ¿Por supuesto que has oído hablar de mi padre, el profesor Seemarsh?

Reconocí el nombre como uno que había visto a menudo en los periódicos.

[Pág. 82]

—Sí; conozco bien a tu padre, y lo conozco bien. Da clases en la Royal Institution, ¿no es así?

“Sí; ¿lo has oído?”

“Me da vergüenza decir que no”.

No te avergüences. Puedes ser un miembro muy respetable de la sociedad y, sin embargo, no te interesan los huesos ni las piedras viejas. Papá es una autoridad en la edad del sílex. Una vez, un niño rompió la ventana de su estudio con una piedra y se puso muy contento. Era un resto paleolítico. Nada moderno le interesa en absoluto. Un cuchillo y un tenedor de hoy en día son para él una impertinencia. ¿No me tienes lástima?

“¿Acaso la hija de un hombre tan célebre es digna de lástima?”

Ah, supongo que eso es lo que todos piensan. Y tengo muchísimas ganas de irme de este estúpido lugar, y no hay ninguna posibilidad, porque papá ha encontrado una hendidura interesante y sospecha que quedan restos de pedernal. ¡A las cinco! No volverá a escarbar.

Ella me hizo un gesto displicente con la cabeza y se alejó hacia el deslizamiento de tierra.

—¿Puedo acompañarte? —pregunté—. Me gustaría ver al profesor Seemarsh en acción.

Ella no puso objeción, así que seguimos caminando juntos, charlando de temas indiferentes. Me imagino que nuestra conversación fue intermitente; en fin, sé que estaba absorto dándole vueltas a las posibilidades de este extraño encuentro. Era, en cierto modo, bastante natural; y, sin embargo, algo parecía ponerme en guardia. Esto se debía a los sucesos de las últimas dos semanas y al peligro que esperábamos a cada hora. De no haber sido por estas circunstancias, me dije, el encuentro con esta extraordinaria chica habría sido simplemente uno de los extraños episodios que abundan en los viajes.

No teníamos que ir muy lejos. A unos cincuenta metros de la entrada del desprendimiento de tierra oí el golpeteo de un... [Pág. 83]martillo, guiado por el cual miré hacia arriba y vi a un hombre de rodillas trabajando afanosamente, y mi compañero cantó: “Las cinco en punto, mi padre de corazón de pedernal”.

El profesor Seemarsh se dio la vuelta, hizo un gesto con la mano en respuesta, procedió a recoger sus especímenes en una bolsa de lona que se colgó del hombro y luego bajó del borde de la roca agrietada.

Le había dicho mi nombre a la señorita Seemarsh, y ella nos presentó. Naturalmente, me fijé bien en el profesor. Era un hombre de aspecto erudito y desaliñado, de unos cincuenta y cinco años, con pobladas cejas grises y cabello blanquecino, mientras que su bigote desaliñado y sus mechones de barba hirsuta revelaban una altanera indiferencia por el aseo. No había nada destacable en su rostro, salvo que, tras sus gafas de sol, la mirada parecía penetrante e inquieta. Su vestimenta era bastante profesional en su negligente falta de gusto. Una chaqueta Norfolk de tweed ligero, un chaleco beige arrugado, pantalones gris oscuro y un sombrero de fieltro suave, curtido por el tiempo, se ajustaban a las mejores tradiciones de la ciencia.

Hizo una reverencia y estrechó la mano bruscamente, como hacen los hombres cuyas ocupaciones los absorben de la sociedad. Tenía una forma de hablar rápida y breve, como quien desea decir lo necesario cuanto antes y luego ponerse a trabajar.

¿Te alojas aquí? ¿En la posada? Es un lugar miserable, ¿verdad?

Le dije.

—Ah, ya lo sé. Una casa en el solar del antiguo castillo. Debió de ser un lugar interesante. Creo que aún quedan ruinas.

“Sí; muy fragmentario.”

Se rió. «Estoy acostumbrado a los fragmentos. Me dicen todo lo que quiero saber; aunque un simple turista quiere algo más. ¿Eres científico?»

"Me temo que no."

[Pág. 84]

Respiró hondo con una decepción compasiva. "¡Uf! Bueno, no sabes lo que te pierdes. Es fascinante este tipo de cosas". Señaló con la mano las rocas.

Detrás de él su hija me hizo una mueca.

Para salvarle la sonrisa, deseé cortésmente que hubiera tenido un buen día de trabajo.

Muy justo. Pero aún estoy en la corteza exterior. Lo fascinante de mi trabajo es que uno nunca sabe cuándo no encontrará un hallazgo único. Estos —tomó un puñado de fragmentos de su bolsa— son interesantes, pero no nos dicen nada que no supiéramos antes. Eso —golpeó un trozo con la uña— es terciario. Es curioso, la hendidura sin duda se hizo hace diez mil años. Sí. Espero encontrar algo mejor en un par de días. Los echó hacia atrás y cerró la bolsa. Nunca había oído a nadie hablar tan rápido y entrecortadamente. Parecía como si todas las palabras de cada breve frase salieran de su boca a la vez.

—Bueno —dijo—, debemos despedirnos. Nos espera un largo paseo. Mi hija probablemente te haya dicho que no tiene conocimientos de geología. Pero pasar todo el día al aire libre la ha puesto de maravilla. Quizás, si te quedas aquí, nos volvamos a ver, y tenga el privilegio de intentar que te enamores de la ciencia. Por cierto, ¿se enseñan las ruinas del antiguo castillo a los forasteros?

Me resultó bastante incómodo responder a esa pregunta sin parecer grosero. No podía tratar a este hombre como a un extraño.

—Mi anfitrión, el señor von Lindheim, está muy enfermo ahora mismo —dije—, pero estoy seguro de que le alegraría que los viera. Quizás dentro de unos días, cuando se recupere. Pero la verdad es que no hay casi nada interesante que ver.

[Pág. 85]

El profesor sonrió. «De todos modos, mi obra seguirá aquí por un tiempo. Si me decepciona, quizá pueda recordarle sus amables palabras. Las antigüedades relativamente modernas están desapareciendo tan rápido que a uno le gusta verlas mientras pueda. Adiós. Ven, Gertrude».

Me dio la mano y se fue. La chica, que llevaba un rato sin decir palabra, se acercó y me ofreció la mano con timidez, algo que contradijo una sonrisa en sus ojos.

—No dejes que papá te convierta en geólogo —dijo con picardía—. Hay bastantes en el mundo.

Entonces, sin esperar palabra alguna, se dio la vuelta y corrió tras el profesor, entrelazó su brazo con el de él y así se alejaron por el sinuoso camino.

[Pág. 86]

CAPÍTULO XIV

EL PROFESOR ESTÁ MUTILADO

Regresé y les conté a mis amigos el incidente de la tarde.

—Debo confesar que tengo algunas dudas sobre ellos —dije—. No entiendo nada de la chica; es una joven muy peculiar, pero, claro, el profesor Seemarsh es un hombre muy conocido en Inglaterra.

“¿Estás seguro de haber oído hablar de él?”, preguntó Szalay.

—Ah, sí. Conozco bien el nombre. Al fin y al cabo, es muy probable que estuviera buscando especímenes por aquí. Estos científicos conocen todos los lugares probables de Europa donde encontrar un hallazgo.

Pasaron uno o dos días, y no volví a ver a mis nuevos conocidos, ya que no caminaba por allí. Es cierto que la señorita Seemarsh despertó mi curiosidad por su extrañeza, pero no lo suficiente como para incitarme a correr tras ella. No habíamos notado nada sospechoso desde el incidente del pobre Fritz, y la tensión de anticipar el próximo movimiento del enemigo era bastante agotadora. Una tarde pensé en dar un paseo hasta el desprendimiento de tierra para ver si el profesor y su hija estaban allí. Algo parecía absolutamente necesario para mantener la calma; aunque habíamos decidido salir corriendo en los próximos días.

Había recorrido sólo un corto trecho hacia el pueblo cuando vi venir hacia mí a la pareja con la que estaba [Pág. 87]Voy a buscar. "¡Hola!", dije, "esto es sospechoso. ¿Qué hacen aquí arriba?"

Al acercarme, me di cuenta de que el profesor llevaba el brazo en cabestrillo.

“Me alegra mucho haberlos conocido”, exclamó la señorita Seemarsh al saludarnos. “Mi padre tuvo un accidente. Ayer tropezó con una de sus queridas rocas, se cortó la mano y se torció la muñeca. Así que no puede trabajar en la cantera en el derrumbe, pobrecito. Y como se niega rotundamente a perder un día sin hacer nada, veníamos a preguntar si podíamos ver las ruinas del viejo castillo”.

Difícilmente podía rechazar la petición, y regresamos juntos, a pesar de la advertencia del profesor de que me estaba fastidiando el paseo y de que podía ver todo lo que quisiera sin tener que obligarme a volver. Pero, huelga decirlo, no era probable que aceptara esa sugerencia.

“Mi trabajo”, dijo el profesor, con su tono rápido y espasmódico, “no es para nada tan fácil como la mayoría de la gente cree. A veces estoy colgado en una cuna durante horas sobre un abismo de quizás trescientos metros de profundidad. Los mejores lugares para encontrar objetos suelen ser los laterales de una pared perpendicular, a la que solo se puede acceder con una cuerda desde arriba. Lo peor de este resbalón es, en comparación, un juego de niños, aunque no exento de cierto peligro, como he comprobado.”

Pronto llegamos a la casa y teníamos al profesor trabajando en los muros del antiguo castillo.

—Qué ruinas tan interesantes, muy interesantes —comentó—. Claro que tu amigo tiene alguna historia sobre el antiguo lugar. ¿Sí? Me gustaría verla.

“¿Estos fragmentos no te dicen mucho?”

Todo, hasta cierto punto. Pero apenas los nombres y las hazañas de los primeros habitantes.

Cuando terminó la inspección y no había mucho que ver, me pareció el colmo de la inhospitalidad. [Pág. 88]No mostrar un poco de cortesía a mis compatriotas. Habían caminado desde Eisenhalm y regresaban a pie. Era casi imposible no invitarlos a descansar; en cuanto al peligro, mis sospechas, aunque vagas, se desvanecían rápidamente. Cuando les pedí que entraran, el profesor se mostró algo reticente. «Dice que su amigo está enfermo. Será mejor que no lo molestemos. Quizás otro día».

Pero me sentí obligado a insistir en la invitación, y el profesor cedió. Nos trajeron el tradicional y elaborado té alemán, y salí de la habitación para informar a Von Lindheim de mis visitas. Parecía bastante inquieto.

—Están bien —le aseguré—. Es un conocido erudito inglés, como te dije. Y después de todo, suponiendo que no lo sea, ¿qué pueden hacer estos dos contra nosotros? Pasa. Te divertirás.

Entró. El profesor, con compasión, le preguntó por su salud y charlamos un buen rato mientras tomábamos el té. Se mostraron algunos archivos de Schönvalhof para satisfacer el interés de nuestros visitantes. La señorita Seemarsh hizo todo tipo de preguntas: si nos gustaba estar enterrados en el campo, si no recibíamos muchas visitas para mantenernos en contacto con el mundo exterior y cuánto tiempo pensábamos quedarnos antes de regresar a Buyda. Todas estas preguntas, tan naturales, se intercalaron con comentarios ingenuos y comparaciones entre esa vida y la de un erudito londinense con muchos compromisos y una insaciable sed de investigación.

De repente, algo pareció salir mal con la mano herida del profesor. Hizo una mueca de dolor, diciendo que la herida le había estado molestando durante un tiempo. Su hija se sentía llena de una solicitud algo triste.

“Oh, me gustaría que se recuperara pronto”, dijo. [Pág. 89]Me susurró algo: «Es un suplicio cuando papá no puede trabajar. Preferiría que hubiera sido mi propia mano. Padre, ¿no sería mejor que me dejara curarla de nuevo? He traído el ungüento y las vendas en mi bolsillo». Sacó un pequeño paquete.

—Si pudiéramos pedir que nos llevaran un poco de agua tibia a un vestuario, Gertrude podría hacerme sentir más cómoda —dijo su padre, sujetándole el brazo como si le doliera.

Me levanté de un salto y dije que me encargaría yo mismo. Estaba tan acostumbrado a la sospecha que mi vigilancia sobre mis amigos se había vuelto casi automática.

Me dirigí hacia una habitación con un balcón que ofrecía una hermosa vista del valle.

Los dejé y esperé en el recibidor hasta que bajaran. Al cabo de un rato, se me ocurrió que quizás sería mejor advertir a Szalay de que los desconocidos estaban cerca. Su habitación, donde pasaba la mayor parte del tiempo, estaba junto a la de Von Lindheim. Habíamos hecho todo lo posible para evitar que su presencia en la casa fuera conocida por nadie de fuera, y pensé que sería mejor que se mantuviera cerca y no lo vieran ni siquiera estos ingleses, que podrían ser interrogados por los espías de Rallenstein.

Así que subí corriendo las escaleras. Al llegar al pasillo que conducía a los dormitorios principales, me sorprendió bastante ver la puerta de la habitación donde había dejado a los Seemarsh entreabierta. Llamé. Sin respuesta, miré dentro; la habitación estaba vacía. Salí a lo alto de la escalera; no los veía. Mientras corría por el pasillo buscándolos, aparecieron rápidamente por una esquina y me encontraron.

—¡Ah, ahí estás! —exclamó el profesor—. Puedes guiarnos de vuelta. Nos equivocamos al desviarnos de las escaleras y nos perdimos. ¡Menuda casa tan laberíntica!

[Pág. 90]

No era muy fácil ver cómo se pudo haber pasado por alto el camino hacia abajo.

“Espero que sea más fácil”, dije.

Gracias, el fomento y el revestíon han hecho maravillas. Ya no me duele nada. Incluso espero poder volver a trabajar en el slip mañana. ¿Vendrás a aprender los rudimentos de una ciencia deliciosa? Es todo lo que puedo ofrecerte a cambio de tu amabilidad, pero para mí es mucho, y creo que me atrevo a prometerte que te interesará. No, gracias, no podemos quedarnos más. Ya hemos abusado demasiado de la hospitalidad de tu amigo. Ahora, ¿te vemos mañana en las rocas?

—Sí, ven —me instó la muchacha, y, más por curiosidad que por cualquier otra cosa, le prometí.

[Pág. 91]

CAPÍTULO XV

UNA LECCIÓN DE GEOLOGÍA

El día siguiente fue un día memorable. Sus horrores me vienen a la mente con nitidez al escribir sobre ello. La curiosidad que me llevó a las rocas a aprender algo de geología quedó al menos completamente satisfecha, y de una manera que, en mis momentos de mayor desconfianza, jamás soñé. Con la mente muy abierta, me dirigí a las rocas. No puedo explicar mis razones, pero, quizás intuitivamente, desconfiaba más del geólogo y su hija de lo que me atreví a admitir ante mis amigos. Me repetía una y otra vez que era absurdo.

Allí estaba un conocido geólogo inglés disfrutando de unas vacaciones de trabajo intenso, como era habitual en su clase. Y, sin embargo, la vaga e inexplicable duda que albergaba en mi mente despertó mi curiosidad y me impacientó por ejercitar mi perspicacia para convertir la duda en certeza, de una forma u otra.

Me encontré con la señorita Seemarsh sentada en una grieta resguardada entre las rocas, muy por encima del sendero, leyendo una novela de tapas amarillas. Me saludó con un gesto de la cabeza. «Encontrarás a mi padre un poco más adelante», gritó, «en la siguiente abertura, creo».

Le di las gracias y seguí adelante. No me costó encontrar al profesor, que estaba arrodillado sobre una plataforma rocosa que sobresalía, trabajando arduamente. Me subí a su lado y lo felicité por su evidente recuperación de las secuelas del accidente.

—¡Ah! Todavía un poco rígido y dolorido —dijo, sobresaltado. [Pág. 92]“Pero mis vacaciones están llegando a su fin y no puedo permitirme perder más tiempo”.

“Entonces no debes dejar que te interrumpa”, fue mi respuesta natural.

—Oh, no estorba, mi querido señor. De hecho, si quiere, puede ayudarme.

Le respondí que me encantaría que me mostrara cómo hacerlo.

Tomó un fragmento de roca. "¿Ves estas vetas, esas venas? Indican fósiles terciarios. Si pudieras martillar algunos trozos y apartar todos los que tengan una marca similar, me alegraría".

—Mira —continuó, al expresarle mi disposición—, déjame indicarte un buen lugar. No tiene mucho sentido que trabajemos juntos; además, es peligroso, porque saltan astillas.

Así pues, me llevó a otro grupo de rocas, donde, tras ascender por un sendero empinado, me puso a trabajar en un saliente del acantilado. El uso del martillo de un geólogo, cuando uno no es especialmente aficionado a la ciencia, suele convertirse con el tiempo en una fuente de fatiga y aburrimiento. Pronto me cansé bastante de mi trabajo, sobre todo porque no encontré nada interesante. Sin embargo, me apegué a él mecánicamente. Al mismo tiempo, no era lo que esperaba; no estaba aprendiendo nada de geología, ya que el hombre que podría haberme instruido estaba a unos ciento cincuenta metros de distancia; en consecuencia, no había una gran diferencia entre mi ocupación y la de un picapedrero en la cuneta del camino, un trabajo proverbialmente aburrido.

De todos modos, mi trabajo no era tan absorbente como para que mi mente no tuviera espacio para otros pensamientos. De repente, mientras martillaba, se me ocurrió: ¿y si esto de obligarme a partir piedras no fuera más que una treta para quitarme de en medio y así dejar...? [Pág. 93]¿Dos hombres en Schönvalhof indefensos? De solo pensarlo, tiré el martillo y ya había corrido un buen trecho por la plataforma inclinada, cuando se me ocurrió que corría el riesgo de hacer el ridículo. Me detuve a escuchar. El seco golpeteo del martillo del profesor, al otro lado del siguiente risco, me tranquilizó. A punto de volver a mi tarea, me quedé a escuchar la caída del martillo una vez más. Sin embargo, lo que oí fue un golpe sordo y sordo, seguido de un crujido proveniente de la roca que estaba muy por encima de donde me encontraba. Luego, un estruendo tremendo: una gran roca cayó de golpe por el saliente rocoso hacia mí.

Mi situación era, por supuesto, absolutamente aterradora. Escapar era imposible, con una pared de roca a un lado, un precipicio escarpado al otro, y la muerte, en forma de toneladas de roca, estrellándose contra el camino para arrastrarme a la eternidad. Afortunadamente, todo el suceso fue tan fugaz que apenas tuve tiempo de darme cuenta del terrible peligro antes de que pasara.

La gran masa que se precipitaba estaba justo encima de mí, cuando algo, quizá un saliente de la roca o un desnivel en el camino, le dio una ligera inclinación hacia afuera. El resultado fue que, antes de que llegara a mí, su curso había comenzado a alejarse de la pared; al alcanzarme, ya estaba a medio borde del otro lado, dejando un hueco en el que me quedé ileso. Al instante siguiente, perdió el equilibrio y se precipitó al abismo; el ruido de su caída resonaba en los acantilados como un trueno.

Recuerdo estar allí de pie, apoyado en la roca, medio aturdido por la impresión del peligro, sin darme cuenta en ese momento ni de mi milagrosa huida. Cuando me recuperé y pude mirar a mi alrededor, una gran abertura en la roca apilada sobre donde había estado trabajando me mostró de dónde se había desprendido la masa. Mi repentina sospecha y pánico... [Pág. 94]Me salvó, pues si me hubiera quedado allí arriba, habría quedado aplastado. De hecho, si me hubieran sorprendido un par de pasos más arriba en el camino, habría sido mi fin.

Me apresuré a abandonar el peligroso lugar; bajé a toda prisa al barranco, pasé junto a lo que estuvo a punto de ser la causa de mi muerte, la enorme roca que ahora descansaba tranquilamente sobre el lecho del abismo, y doblé la siguiente esquina de la roca en busca del profesor. Me sorprendió bastante no haberlo visto ya a él ni a su hija apresurándose a averiguar el resultado de la caída, que debieron haber oído. Al salir del espacio relativamente abierto frente a la cresta, mi sorpresa aumentó al ver a padre e hija hablando tranquilamente. El profesor estaba apoyado despreocupadamente contra una roca con lo que parecía una sonrisa en el rostro; la chica permanecía a mi lado hablando con vehemencia, al parecer, mientras me acercaba, y él —sí, estaba seguro— se rió. Estaban tan absortos en lo que fuera que estuvieran hablando, que ninguno de los dos me vio hasta que estuve a cincuenta pasos de ellos. Me pareció aún más extraño cuando el profesor empezó a jugar descuidadamente con el martillo, tirándolo de una mano a la otra de una manera que parecía indicar o una gran fortaleza en un hombre herido como decía estar, o una recuperación sorprendentemente rápida.

Sobresaltado, se dio cuenta de mi llegada. Incluso a esa distancia, vi que su rostro cambió dos veces con curiosidad: una involuntaria, y luego, supongo, fingida. Al leer sus miradas, la chica se giró; su rostro también era desconcertante; sobresaltada al principio, aliviada después. El profesor dejó caer el martillo y avanzó con presteza.

“Mi querido señor Tyrrell”, exclamó efusivamente, “me alegro de verlo a salvo. Fue una caída muy fea, y [Pág. 95]Apenas nos atrevimos a preguntarnos si habías escapado. Gracias a Dios, está bien, o nunca me habría perdonado haberte puesto a trabajar allí. Pero me pareció bastante seguro.

Yo no estaba de humor para tomar con mucha caridad sus disculpas, fluidas aunque espasmódicas, sobre todo porque me pareció detectar un indicio de decepción acechando debajo de ellas; y mi sospecha se vio más bien fortalecida por una especie de vergüenza confusa en el rostro de la muchacha, que no dijo nada.

—No parecías particularmente preocupado por mi destino —no pude evitar comentar—. De no haberme mudado providencialmente del lugar donde me pusiste a trabajar, habría muerto.

El profesor ahora parecía serio y preocupado por cualquier cosa.

¡Vaya! ¡Es posible! Nunca dejaré de lamentar haberte puesto en semejante peligro. Lo siento muchísimo. Créeme, habría apostado mi reputación ante la posibilidad de que algo así ocurriera.

—Espero que esto te sirva de lección, padre —dijo la niña en voz baja.

La miró de reojo, y bajo sus gafas capté una expresión que no era precisamente de remordimiento. «Así será», exclamó, meneando la cabeza. «Es espantoso pensar en lo que podría haber pasado, mi querida amiga; ¡qué escape tan piadoso!».

“De todos modos”, dije fríamente, “me ha enseñado una lección: no correr riesgos gratuitos, ni siquiera en nombre de la ciencia”.

—Es un misterio para mí cómo pudo caerse ese pedazo de acantilado —dijo, ignorando mi tono, bastante obvio—. La erosión difícilmente lo explicaría ahí arriba, y...

Sin paciencia, lo interrumpí. “El científico [Pág. 96]No me interesa su lado, y dudo que, de haber estado en mi lugar, le hubiera parecido de suma importancia. Me temo que es poco probable que compartamos la misma opinión sobre el asunto, así que le deseo una buena noche.

El asunto era bastante desconcertante; y cuanto más se concretaban mis vagas sospechas sobre los Seemarshes, mayor era la confusión. Pero en una cosa estaba decidido: evitarlos en el futuro. Mi escape por los pelos no podía considerarse sin la irresistible insinuación de un plan siniestro. Sin embargo, decidí guardar silencio al respecto; Von Lindheim y Szalay ya estaban bastante nerviosos. Pero ni el profesor ni su hija volverían a entrar en la casa si podía evitarlo.

Esos eran mis pensamientos mientras me dirigía desde el valle rocoso hacia el pueblo. El sendero, como recordarán, descendía y pasaba por la posada. Al doblar la esquina de la casa, por pura casualidad, miré hacia la ventana del salón. Había un hombre allí, sentado, de espaldas a la luz, leyendo el periódico. Esa mirada casual me bastó para reconocerlo, y luego salté hacia adelante, perdiéndome de vista justo cuando estaba a punto de mirar a su alrededor.

Era el conde Furello.

[Pág. 97]

CAPÍTULO XVI

SE DA UN GOLPE

No me sorprendió mucho encontrar al Conde en el pueblo. La pregunta que me rondó la cabeza durante el resto del camino a Schönvalhof fue si tenía alguna relación con el Profesor Seemarsh. Me habría gustado vigilar al astuto Conde, pero me pareció mucho más necesario poner en guardia a mis amigos cuanto antes, ya que su presencia solo podía significar peligro. Pensando en los sucesos de esa tarde, casi me inclinaba a absolver al Profesor de cualquier intención siniestra. El desprendimiento de roca pudo haber sido un puro accidente, que nadie podría haber previsto: tales desplazamientos ocurren periódicamente, y la casualidad me había llevado al lugar en uno de los momentos críticos en que la alarma de la naturaleza estaba a punto de sonar.

En cuanto a la aparente insensibilidad del profesor, quizá la conducta de los científicos inflexibles no debía juzgarse por la de otros. En aras de su objetivo, tienden a menospreciar la vida, ya sea animal o humana, la suya o la de cualquier otro. Así que, al llegar a la casa, seguía con la mente abierta respecto al profesor.

Les conté a los hombres que había visto a Furello. No se alarmaron tanto como cabría esperar, pues quizá ya habían decidido lo peor.

“Siempre es un alivio en un asunto de este tipo cuando [Pág. 98]Nuestro oponente muestra sus cartas. Ahora que estamos avisados, podemos tomar las medidas necesarias.

"Supongo que podemos esperar una visita del Conde en cualquier momento", observó Von Lindheim.

«Me pregunto cuál será su excusa para llamarme», dijo Szalay.

—Los emisarios del Jaguar necesitan pocas excusas —respondió el otro con tristeza.

—Mejor déjame al Conte —sugerí— si viene. Estás demasiado enfermo para recibirlo; haré todo lo posible por echarle polvo en los ojos. Dudo que sepa que Szalay está aquí.

“El Canciller lo sabe todo”.

Si lo hace, no será culpa nuestra. Este amable asesino no verá a nuestro amigo si hay un escondite en la casa.

Hablamos de nuestro plan de defensa y, con el fuerte deseo de vigilar al Conde, volví a dirigirme al pueblo. Evitando el camino, me adentré en un sendero boscoso, manteniéndome lo más a cubierto posible. Fue una buena decisión. A mitad de camino, vi a una figura conocida cruzando un campo. Furello. Caminaba rápido, parecía apresurado, y fumaba un puro. Desde mi pantalla, al borde de un pequeño bosque, lo veía de cerca sin riesgo de ser visto. El terreno que cruzaba era ondulado. Bajó corriendo las colinas y se detuvo un par de veces en la cima de una cuesta para echar un vistazo. Al poco rato, cuando se había alejado lo suficiente, salí de mi refugio y lo seguí. Conociendo el terreno probablemente mejor que él, pude mantenerlo a la vista a poca distancia, observándolo desde el otro lado de un seto disperso. Pronto apareció ante la casa de Von Lindheim, que se asomaba entre los árboles de la colina que se alzaba sobre nosotros. Se detuvo unos instantes mirándolo, luego miró a su alrededor e hizo una mueca peculiar. [Pág. 99]hizo un gesto, quizá de desprecio, sacudiendo la mano hacia la casa y siguió adelante apresuradamente.

«Va a la estación de tren», me dije, y así fue. Siguiéndolo tan de cerca como me atreví, llegué a tiempo de verlo subir a un tren y partir rumbo a Buyda.

—Hasta ahora, bien —exclamé, dándome la vuelta—. Menos mal que despedí a mi caballero, o nos habríamos estado preocupando por su suerte. Pero ¿qué ha estado haciendo aquí?

Las especulaciones al respecto fueron manifiestamente inútiles. Los dos hombres se sintieron aliviados al saber de su partida, aunque les preocupaba mucho saber qué influencia había dejado tras de sí. Cenamos y nos alegramos tanto como nos permitieron nuestros presentimientos. Después de cenar, abrimos un paquete de periódicos que había llegado y procedimos a informarnos sobre los acontecimientos del mundo exterior. Estaba absorto en un Times de una semana , cuando una repentina exclamación de Von Lindheim me hizo levantar la vista.

—¡Tyrrell! —gritó—. ¿Qué significa esto, por Dios?

"¿Qué?"

“Escuche.” Leyó del papel lo siguiente:

Accidente de un inglés en los Alpes. Un grupo de ingleses ascendía al Weisshorn el martes pasado. Al intentar escalar un pico difícil, uno de los miembros del grupo, que iba atado con una cuerda, perdió pie y, al estar la cuerda floja, el impacto de la caída se transmitió violentamente al resto de sus compañeros. Todo el grupo cayó desde una distancia considerable, pero afortunadamente se salvaron de una muerte segura gracias al arduo trabajo de sus dos guías, Jean Koller y Barthelmy Reiss. Uno de ellos era el conocido escalador alpino, el profesor Seemarsh, de Londres, quien sufrió una fractura de clavícula.

[Pág. 100]

Szalay y yo, por un impulso común, nos pusimos de pie de un salto.

—¡Profesor Seemarsh! —Agarré el papel y leí el nombre—. Solo hay un profesor Seemarsh. ¿Y quién es este hombre?

La respuesta de Von Lindheim fue un encogimiento de hombros desesperado.

El martes pasado supimos que el profesor Seemarsh, el alpinista, o el hombre que se hace llamar así, estuvo aquí, en este pueblo, a cientos de kilómetros del Weisshorn. Y sea cual sea la lesión que haya sufrido, ciertamente no se trata de una fractura de clavícula.

—Es tal como lo sospechaba —dijo Szalay con tristeza.

Por unos instantes, ninguno de los dos habló. Todas mis sospechas volvieron a ser certezas, y pude apreciar plenamente la huida que había tenido esa tarde. Von Lindheim rió con tristeza. «Pensar que hemos tenido al sinvergüenza en esta misma casa. Es un milagro que siga vivo. No vino aquí en vano, puedes jurar».

“¿Pero para qué?”

“El tiempo lo dirá, si tan solo seamos capaces de comprenderlo.”

“Al menos agradezcamos”, dije, “que la casualidad nos haya mostrado el peligro. Reconoceremos a nuestro enemigo cuando lo veamos. Tienes razón, Lindheim, sobre el acento del profesor. Pero debemos confesar que interpretaron bien su papel. ¡La chica! ¡Menuda vida! No me extraña que a veces se desahogue con una amargura cínica que casi resulta alarmante.”

Al repasar la conducta de los supuestos Seemarshes, conté cómo despertaron mis sospechas cuando fingieron haber subido las escaleras sin darse cuenta. Szalay, mientras escuchaba, parecía incómodo, casi aterrorizado.

“Eso explica”, dijo con inexpresividad, “algo que ocurrió ayer y que no pude evitar”. [Pág. 101]Me estaba besando en ese momento. Estaba leyendo en mi habitación cuando la puerta se abrió de repente. Naturalmente, me giré rápidamente para ver quién era, pero al hacerlo se cerró de golpe, no tan rápido, como para que me pareciera haber vislumbrado un vestido de mujer. Imaginé que había sido Frau Pabst, pero no le di más importancia, pero ahora lo sé: debe haber sido esa espía, y mi paradero ya no es un secreto.

—Entonces, cuanto antes nos movamos, mejor —dijo Von Lindheim—. Es una locura quedarse esperando el golpe del asesino. Mañana por la mañana... Tyrrell, ¿vendrás con nosotros?

Por supuesto que sí. Nos quedamos hasta tarde organizando nuestros planes y preparándonos para el viaje. Nuestra idea era, a toda costa, correr hacia la frontera. El plan, en el mejor de los casos, estaba lleno de peligros, pero al menos no era peor que quedarnos donde estábamos, marcados por estos enemigos secretos. En cualquier caso, significaba acción, alivio de la tensión del suspenso, que se estaba volviendo insoportable.

Así hicimos planes para el día siguiente, sin soñar, a pesar de todas nuestras aprensiones, con lo que la noche nos depararía.

Era pasada la medianoche cuando nos acostamos, tras haber tenido mucho que hacer preparándonos para una salida temprana al desafío de los mirmidones de Rallenstein. A pesar de lo emocionante de la jornada, permanecí acostado poco rato, bastante cansado, antes de caer en un sueño profundo; para despertarme sobresaltado, con una confusa idea de un grito en los oídos. Amanecía. Apenas había recuperado la compostura cuando el grito volvió a resonar por la casa, una y otra vez, acompañado de una serie de gritos de terror. Salté de la cama, agarrando mi revólver. Antes de llegar a la puerta, oí la voz de Von Lindheim llamándome.

[Pág. 102]

Gritando "¡De acuerdo!", corrí por el pasillo hacia su habitación, que solo estaba separada de la de Szalay por un pequeño vestidor. Me encontré con Von Lindheim en la puerta.

“¿Qué pasa?” grité.

Estaba en un estado de excitación terrible. «Szalay», fue todo lo que pudo jadear. «Llévame antes de que me vuelva loco».

El pobre hombre, pude ver, estaba fuera de sí por algo peor que el miedo. Un ruido extraño provenía de la habitación de Szalay, un sonido horrible e inarticulado, como si alguien estuviera luchando por gritar algo. Creyendo que lo estaban estrangulando, entré corriendo con el revólver listo.

Para mi asombro, estaba solo, de pie en medio de la habitación, pero tan horriblemente alterado que apenas lo reconocí como el mismo hombre al que me había despedido unas horas antes. Su rostro estaba deformado, su tez rubicunda y sanguinolenta se había vuelto gris oscura; sus rasgos parecían hinchados y sus ojos brillaban con un terror casi maníaco. El aspecto de nuestro pobre amigo era tan espantoso que la visión pareció quitarme todas las fuerzas mientras me encontraba frente a él, bajo el estremecimiento de esta horrible experiencia. Hubiera preferido encontrar la habitación llena de asesinos armados que albergar a esta solitaria y lastimosa víctima.

—¡Szalay! —grité al fin—. ¿Qué ha pasado?

Al intentar responder, un espasmo pareció oprimirle la garganta. Señaló con un gesto antinatural y demente hacia la ventana abierta, intentando hablar, pero le había fallado la pronunciación; solo podía emitir un galimatías inarticulado. Levantó las manos desesperado y volvió a gritar. Me pareció captar las palabras: "¡Muerto! ¡Muerto!".

Entonces corrió hacia el espejo. En el reflejo [Pág. 103]De frente, retrocedió con un grito y se dejó caer sobre la cama.

Fui a la puerta y encontré a Von Lindheim afuera.

"¿Qué es esta cosa aterradora? ¿Qué le ha pasado?", pregunté.

Negó con la cabeza. «No sé más que tú», susurró asustado. «Lo oí gritar, entré corriendo y vi —se estremeció— lo mismo que tú. Esos demonios han entrado y lo han matado».

“¿No viste a nadie?”

—No. Pero vendrán. Ya están aquí, Tyrrell. Voy a dispararme a la cabeza. Es mejor que eso.

—No seas tonto —dije y volví a entrar en la habitación.

Szalay yacía donde lo dejé. Pronuncié su nombre, pero no respondió ni hizo ningún movimiento. Armándome de valor, me acerqué y levanté el brazo extendido. Estaba pesado y sin vida. Le tomé el pulso; no lo tenía. Luego volví con Von Lindheim y le dije:

"Él está muerto."

[Pág. 104]

CAPÍTULO XVII

LA GUARIDA DEL JAGUAR

Pasé las horas siguientes razonando con Von Lindheim contra su pánico e intentando infundirle esperanza. Naturalmente, en circunstancias que habrían conmovido incluso a los nervios más fuertes, no fue fácil, pero al final logré calmarlo, y pareció tener la suficiente resolución para analizar la situación y discutir el mejor plan para aliviarla.

Decidí entonces posponer nuestro vuelo por un día, mientras iba a Buyda, veía al Canciller y le reprendía, señalándole lo innecesarias y crueles que eran esas precauciones diabólicas.

En consecuencia, después de haberle hecho prometer a Von Lindheim que no haría nada precipitado en mi ausencia, hice ensillar un caballo y, después de un desayuno temprano, partí hacia Buyda, eligiendo ese modo de viaje en lugar del ferrocarril, por ser el más indicado para dar a los espías menos indicios de un viaje prolongado.

Desde entonces, me he preguntado a menudo por mi temeridad al desafiar al Jaguar en su guarida; pero en aquellos días era fuerte y confiado; ni siquiera el espantoso asunto en el que me había metido la casualidad me había afectado, y por otra parte, no me imaginaba en el peligro que me deparaba el futuro. La mañana era clara y luminosa tras un chaparrón temprano, y mientras cabalgaba, con un río serpenteante y centelleante a mis pies, [Pág. 105]Y al otro, las masas azul oscuro de las colinas cubiertas de pinos, no pude evitar contrastar la serena belleza de la naturaleza con la atrocidad de la crueldad humana. Un tema antiguo, pero que me atrajo profundamente aquella mañana de verano.

Llegué a Buyda antes del mediodía y, dejando mi caballo en el hotel, me dirigí directamente a las dependencias del Canciller en palacio. Tras enviar mi nombre solicitando una audiencia por un asunto urgente, recibí un mensaje diciendo que Su Excelencia estaba con el Rey, pero que estaría encantado de verme más tarde. Así que volví al hotel y almorcé. Después, mientras me preparaba para dar un paseo por la ciudad para matar el tiempo, se me ocurrió una medida de precaución que puse en práctica. Anoté algunos detalles, los guardé en un sobre y luego fui a la oficina del Cónsul Británico, a quien ya conocía superficialmente. Era un hombre muy aburrido, para quien incluso el lado más agradable de la vida en Buyda había perdido su encanto, y evidentemente, para aliviar la monotonía, se alegró de verme.

—Le dejo esta carta, señor Turnour —dije—. Si no vuelvo ni la pido antes de mañana por la mañana, ábrala.

Abrió los ojos. "¿Y entonces qué?"

“Se explicará solo.”

—Mi querido amigo —dijo con cierta ansiedad—, espero que no hagas nada imprudente ni corras ningún peligro.

Me reí. «No me voy de Buyda, si puedo evitarlo, sin antes volver a buscar esa carta».

"¿No?"

—No. ¿Qué peligro podría haber aquí?

—Ninguno para un súbdito británico —respondió con cautela—. Aun así, a veces pasan cosas raras.

[Pág. 106]

“¿Bajo el gobierno ilustrado del canciller Rallenstein?”

Parecía serio, como si quisiera decirme más de lo que se atrevía. «Rallenstein es un hombre fuerte; uno de los cerebros más brillantes de Europa, y —bajó la voz— no se le atribuyen excesos de escrúpulos».

Me abstuve de parecer capaz de ilustrar esa opinión de forma muy rimbombante y me levanté para irme. Turnour era un hombre débil; un buen funcionario, pero una máquina. Ciertamente no era el hombre indicado para confiarle una confidencia terrible.

—De acuerdo —dije—. Me cuidaré. Pero un desconocido en un lugar tan apartado como este se pierde fácilmente de vista y nunca se le echa en falta. Sin duda, volveré por esa carta esta noche.

Lo guardó en un cajón, y tras unas cuantas trivialidades, lo dejé y regresé a través de la ciudad hacia el palacio. El lugar estaba tan animado y alegre como siempre; la gente se acostumbra a vivir bajo la mirada de un gobierno despótico como al pie de un volcán.

A la hora señalada, me presentaron ante Rallenstein. Me recibió con una sonrisa que casi podría calificarse de cordial y se disculpó por haber tenido que pedirme que pospusiera mi audiencia.

—Ha estado en el campo, Herr Tyrrell, ¿no es cierto ? Tiene buen aspecto. Los ingleses se desarrollan mejor lejos de la vida urbana. —Me pregunté si habría algún significado oculto en eso—. Ahora —añadió amablemente—, ¿cómo puedo tener el placer de servirle?

"Vengo de Herr von Lindheim".

—¿Ah, sí? —Había simplemente un interés cortés en su mirada y tono. Su rostro serio no mostró maldad al pronunciar su nombre.

“No como embajador suyo, sino por iniciativa propia”.

[Pág. 107]

“¿Sí?” El tono seguía siendo educado, aunque ahora casi rozaba el aburrimiento.

“Von Lindheim”, dije, “teme por su vida”.

Las pobladas cejas se alzaron con incredulidad. "¿Temiendo por su vida?"

Sentí la fuerza de voluntad y el carácter de aquel hombre, y decidí oponerme. «Y con razón», continué. «Estoy seguro de que Su Excelencia no lo culpará por tal capricho cuando le diga que en los últimos días dos colegas suyos han sido asesinados en secreto y que se ha atentado contra su vida».

El rostro que observaba frunció el ceño con incredulidad. «Mi querido Herr Tyrrell, esta es una declaración suya extraordinaria y asombrosa. ¡Dos colegas del Herr von Lindheim fueron asesinados y su vida atentada! No puede esperar que le dé crédito».

—Y sin embargo —repliqué con valentía—, Su Excelencia debería conocer estos hechos mejor que yo.

Por fin, una fuerte ráfaga azotó la superficie móvil. "¿Qué quiere decir, señor?", preguntó, con disimulada indiferencia.

“Sólo que, como ambos caballeros, estas víctimas, tuvieron el honor de estar adscritos a la Oficina de Su Excelencia, usted debería estar mejor informado que yo de su destino”.

"Naturalmente, soy muy consciente", respondió, "de que el señor d'Urban se ahogó accidentalmente el otro día mientras navegaba, pero", añadió con una sonrisa, "difícilmente se puede pretender que nuestro servicio, por muy ventajoso que me atrevo a afirmar que sea, confiera la inmortalidad".

Le devolví la sonrisa. «Justo lo contrario, señor canciller. El secretario Szalay también ha fallecido repentinamente».

“¿Por causas naturales?”

[Pág. 108]

“Ojalá pudiera pensar eso.”

"¿Sugieres que hubo juego sucio?"

"Me temo que debo hacerlo."

Él se rió indulgentemente.

—La verdad, señor Tyrrell, siempre he considerado que el inglés es la encarnación del sentido común.

Espero no ser menos sensato que la media de mis compatriotas. Y esa cualidad sin duda me llevaría a la conclusión de que hay algo sucio en juego.

Hizo una reverencia, todavía con desdén. «Quizás pueda sugerirme un motivo».

“Simplemente que se supone que estos desafortunados hombres tienen conocimiento de un secreto peligroso”.

Él arqueó las cejas con sorpresa y desprecio.

—Señor Tyrrell, ¡esto es absurdo! No puede sugerirme ni esperar que considere seriamente tal inferencia.

“Es una extraña coincidencia.”

“Si hubierais estudiado a nuestros filósofos alemanes, habríais dejado de encontrar algo extraño en la mera coincidencia.”

Quizás sí. Sin embargo, se necesitaría mucha filosofía para refutar mi teoría del juego sucio.

Empecé a comprender la muralla de incredulidad cortés tras la que se había atrincherado Rallenstein, y lo inútil que era para mí abrirme paso o convencerlo de que saliera de ella. Sin embargo, continué:

“No cabe duda de que se intentó matar al señor von Lindheim con veneno.”

"¿Tienes pruebas?" La pregunta fue formulada casi con despreocupación, con el mismo interés que exigía la cortesía.

“La prueba de mis propios ojos.”

“No siempre son los testigos más confiables”, observó con su sonrisa cínica.

[Pág. 109]

—Su Excelencia —dije— parece decidido a no interesarse por lo sucedido. Que así sea. Mi propósito al venir hoy era asegurarle la lealtad del señor von Lindheim y rogarle que usara su autoridad para detener los atentados contra su vida.

—Parece insinuar, señor —respondió, acariciándose la cara con la mano—, que esos intentos que usted alega tienen un motivo político.

"Ciertamente."

«Es demasiado ridículo», dijo, como para sí mismo. «Mi buen señor, ha encontrado un nido de yeguas».

Me incliné hacia delante. «Excelencia», dije con seriedad, «¿no podemos llegar a un acuerdo? No hago acusaciones, no pretendo saber nada; mi intervención me la impone la compasión y el deseo de aclarar un malentendido. Le pido que disipe esta nube de peligro que se cierne sobre el señor von Lindheim. Puede hacerlo si quiere, y le aseguro que no se arrepentirá.»

Si pensé que mi súplica lo conmovería, me equivoqué. Era como si le hubiera rogado a la estatua de bronce de un rey guerrero que se alzaba en la esquina, detrás de él. Me hizo un gesto para que me detuviera.

Su apelación implica una acusación que repudio rotundamente. Es usted extranjero, Herr Tyrrell, y por lo tanto lo he escuchado con una indulgencia que su sugerencia apenas merece. Pedirme que me comprometa a protegerme de un peligro quimérico es más que absurdo. No deseo emplear un lenguaje fuerte, o podría señalar de tal manera que el objeto de su visita podría fácilmente interpretarse como un insulto flagrante a Su Majestad, de quien tengo el honor de ser su humilde consejero. Si me permitiera ofrecerle un consejo, sería que mientras decida acogerse a la hospitalidad de este país, dedique su tiempo al deporte o al placer, y evite... [Pág. 110]Metiéndote en asuntos que no te incumben. Incluso si esta monstruosa sugerencia tuya fuera cierta, la intromisión de alguien ajeno no serviría para nada tangible. Harías bien en considerar tu situación a la luz de ese sentido común que, creo, es patrimonio de la mayoría de los ingleses. Eso es todo.

Me levanté. —¿No tengo entonces ninguna garantía de llevar al señor von Lindheim, Excelencia?

“La vida del señor von Lindheim no corre mayor peligro que la suya”.

¡Una declaración délfica, sin duda! «No tengo miedo de eso», dije riendo.

—Y, sin embargo —replicó con aires de zorro—, si tus acusaciones veladas fueran ciertas, tú también podrías correr algún peligro.

El discurso fue tentativo. Lo vi y decidí no dejarme llevar a ninguna confesión.

“No tengo miedo”, dije, “y puedo cuidar de mí mismo”.

"Eres un hombre valiente."

“¿Haber venido aquí?”

Se rió. Y comprendí mejor que nunca por qué le llamaban el Jaguar. Aunque la piel de la parte inferior de su rostro era flácida y móvil, la de la frente, tirante, sus ojos felinos y las líneas de su boca, crueles. Pero cuando le convenía poner una expresión agradable, la sigilosa crueldad de su rostro desaparecía en cierta medida. Ahora tenía la mirada que había tenido al mirar a través de la ventana en aquel matrimonio fatal, la mirada que se había inclinado sobre el rostro del novio asesinado. Pero mantuve mi tenaz determinación de no dejarme intimidar por el hombre ni por el demonio que llevaba dentro.

“Mi confianza al venir aquí”, respondí con frialdad, “se debe menos al coraje que al hecho de haber dejado una carta que contiene una palabra de mi intención, junto con [Pág. 111]con varios otros asuntos pertinentes, en manos de un amigo en quien puedo confiar, y que lo abrirá a una hora determinada a menos que yo esté allí para impedírselo”.

Mis palabras equivalieron casi a una amenaza, o al menos a un desafío, y la mirada que despertaron en los ojos de Su Excelencia no fue agradable. Pero no mostró ningún otro signo de molestia; al contrario, sus siguientes palabras fueron casi jocosas.

Confío, Herr Tyrrell, en que tendrá mucho cuidado para evitar cualquier accidente. Porque si algo le sucediera mientras tenemos el honor de contar con usted entre los huéspedes de nuestro país, supongo que la responsabilidad, o algo peor, de tal desgracia recaería sobre nosotros. Así que espero que se cuide, mi querido Herr Tyrrell.

"Haré lo mejor que pueda", respondí, haciendo una reverencia y dirigiéndome hacia la puerta. Me giré cuando volvió a hablar. El hombre parecía bastante afable ahora; la huella malvada de su rostro se había suavizado, las líneas de astucia ya no resaltaban el resto.

—Y en cuanto a los temores de su amigo —dijo—, puede confiarle que son infundados. El señor von Lindheim sin duda no está bien de salud; tiene los nervios destrozados. Necesita unas vacaciones; puede que las tome.

—Tengo su garantía, Excelencia.

Les aseguro que ambos tendrán cuidado.

Se incorporó a medias para devolverme la reverencia, sonriendo, aunque, por mi última mirada, me pareció que su sonrisa se volvía más felina y siniestra. No había nada más que esperar ni decir, y lo dejé.

[Pág. 112]

CAPÍTULO XVIII

UNA PALABRA DE ADVERTENCIA

Caminé por la Königstrasse, la calle principal de Buyda, reflexionando sobre mi entrevista y preguntándome hasta qué punto podía confiar en la seguridad de las últimas palabras del Canciller. Era uno de esos personajes complejos, tan desesperadamente difíciles de comprender, que me pareció que era una cuestión de suerte si debía confiar o no en su palabra.

En cualquier caso, me convencí de que mi visita no había hecho daño, y que cabía la posibilidad de que su propósito se relajara con respecto a Von Lindheim. Hasta qué punto estaba justificada esta idea lo demostrará la secuela. Pero la casualidad, sin duda, hizo del viaje a Buyda uno de los más trascendentales de mi vida.

Mis reflexiones fueron interrumpidas por un hombre que se acercó rápidamente por detrás, se tocó el sombrero y se dirigió a mí. Un hombre de librea. Dijo que la baronesa Fornbach deseaba hablar conmigo. Estaba en su carruaje a unos metros del otro lado de la calle. Tras un momento de vacilación, lo seguí. Si bien tenía mis dudas y sospechas sobre la baronesa, aún me sentía inclinado, recordando sus confidencias la noche que cené con ella, a intentar obtener alguna información sobre el Canciller. Al mismo tiempo, decidí caminar con cautela.

La baronesa me dio un saludo amistoso, me preguntó acerca de mis planes, dónde había estado, cuánto duraría mi estancia en Buyda y, al enterarse de mi llegada inmediata, [Pág. 113]La señora de la partida insistió en que la acompañara a su casa a tomar una taza de té. Como no había muchas posibilidades de que aprendiera nada importante en plena calle y en presencia de una señora que la acompañaba, acepté la invitación y subí al carruaje.

"No me apetece tomar té, pero estaré encantado de charlar media hora contigo", dije.

—Me parece bien. Sé que los ingleses sois unos maníacos con arruinar la cena —respondió riendo mientras nos alejábamos.

Después del té, el acompañante de la baronesa desapareció, y pude empezar con mis preguntas. Dudaba si recibirían una respuesta satisfactoria, pero de todos modos lo intentaría.

Me interesa y me desconcierta el destino de ese pobre Von Orsova, a quien conocí la misma noche de su muerte. ¿Puede arrojar algo de luz al respecto, baronesa? En el campo solo se oyen hechos escuetos.

Fingiendo hablar con cierta indiferencia, la observaba atentamente y vi que, ante mi pregunta, se encogió un poco. Sin embargo, solo se suponía que debía ver un encogimiento de hombros mientras respondía:

¿Quién sabe? Nadie con precisión. Pero todos lo adivinamos. Una aventura amorosa es la solución más natural.

"¿Con quién?"

Ella rió. «Mi querido Herr Tyrrell, usted sabe tanto como yo».

—Por supuesto, Baronesa, si decide interpretar a la Esfinge…

"Es lo más seguro."

“¿No puedes confiar en mí?”

Ella sonrió, esta vez con un poco de amargura. «Hace mucho que dejé de confiar en nadie. Pero, en serio, no sé más que tú».

Me incliné. «No me digas ni una palabra más de lo que desees, solo...»

[Pág. 114]

Eres tan curiosa como una mujer.

¿Curioso? No. Mi presentimiento era más serio. Permítame decirle que nuestro amigo Von Lindheim está preocupado por las muertes ocurridas entre el personal de la Cancillería.

—Claro. Eran amigos suyos.

No solo eso. Teme que le ocurra lo mismo.

Tiene los nervios alterados. Ha estado enfermo, ¿no?

“Tiene suerte de no haber sido peor”, dije con cautela.

“¿Nunca te ha contado sus miedos?”, preguntó en tono burlón.

—No por mí, sino por él. Hoy he visto al Canciller.

"Sí."

«¡Ah!», pensé, observándola, «eso no es ninguna novedad para ti. Me asegura —continué— que los temores de Von Lindheim son infundados».

¡Bien! ¿Entonces estás satisfecho?

Me incliné hacia delante. «Baronesa, dígame con franqueza. ¿Cree que estaré satisfecho?»

Ella se recostó y cogió un pequeño abanico de la mesa que tenía en la mano.

¿Cómo puedo saberlo? ¿Por qué me lo pregunta? ¿Puedo garantizar la palabra de Su Excelencia?

“Puedes ser mi amigo en este lugar donde no tengo amigos y aconsejarme”.

Una expresión peculiar se dibujó en su rostro, una mirada que no puedo describir, una mirada de amargura y arrepentimiento inexpresables, luchando por así decirlo para atravesar la máscara que su papel la obligaba a llevar.

"¿I?"

—Usted, baronesa —dije significativamente.

“Espero ser siempre tu amiga”, respondió ella.

“Y como amigo tu consejo es——”

[Pág. 115]

“No tengo nada que dar sobre ese tema”.

“¿Y entonces qué?”

Miró rápidamente, casi con miedo, la habitación. Sostenía el pequeño abanico negro —ahora la veo— con fuerza entre sus manos apretadas. Lo dejó caer y cruzó las manos sobre las rodillas, inclinándose hacia adelante y hablando en su tono habitual, pero tan bajo como un susurro.

Mi consejo, Herr Tyrrell, es que abandone este país. Puede que aún esté a salvo. Pero ha sido un error meterse en asuntos ajenos. Aquí tenemos una voluntad de hierro, y eso nos asegura la seguridad.

“¿Me trajiste aquí para decirme eso?”

Para mi gran sorpresa, sus ojos se llenaron de lágrimas. Apartó la mirada.

—No me preguntes eso, no me preguntes eso —respondió con pasión, pero siempre en voz baja—. Agradece que puedas irte y ten compasión de nosotros, que no lo somos.

Se tapó los ojos con el pañuelo. Me levanté y me quedé de pie, apoyando el codo en la repisa de la chimenea. Se hizo el silencio; un pequeño reloj junto a mí dio las seis. Entonces dije:

Lamento haberle hecho una pregunta tan inquietante. Tanto más cuanto que quizás era innecesaria. Porque sé...

Ella se levantó rápidamente, deteniéndome con un gesto de su mano extendida.

—¡No me lo digas! ¡No me lo digas! —gritó en voz baja—. Di que no sabes nada. Tu vida puede depender de ello.

—¡Baronesa! —grité, casi horrorizada al darme cuenta de la verdad de su posición.

“Confío en ti”, continuó con la misma vehemencia, intensificada por la moderación que puso en su voz, “porque sé que puedes ser firme y fiel; [Pág. 116]Estás tan por encima de todas las artimañas y traiciones en las que vivimos aquí como el cielo del infierno. Te confío mi vida, inglés. Sí. Porque si se supiera que te he hablado así, compartiría la suerte de Asta von Winterstein.

Empecé. "¿Asta von Winterstein?". Claro que recordaba a la chica, la dama de honor favorita de la Princesa y mi fascinante compañera en el baile de Estado. Ella, como era de esperar, había estado al tanto del secreto, y al recordar ese hermoso rostro animado, su risa alegre y su alegría desbordante, me estremecí. "¿Le ha pasado algo?". Apenas me atreví a preguntar.

La baronesa me miró sorprendida. Ya era ella misma y habló con su calma habitual. "¿No te has enterado? Salió en los periódicos. La señorita von Winterstein regresaba al anochecer de una excursión a Salenberg. El cochero se extravió y volcó el carruaje en el estrecho paso sobre el río. Cayó por la ladera al agua. El cochero se arrojó del pescante y escapó de milagro, pero la pobre Asta murió."

Su tono era impasible, como si hubiera relatado el suceso en una cena. Sentí una sensación casi de horror ante los métodos deliberados de este hombre-tigre, Rallenstein.

¡Horrible! ¡Horrible!

“Creo que aún no han recuperado el cuerpo de la pobre chica”, continuó con la misma represión de todo sentimiento que pude comprender y con la que me compadecí. “El río es profundo y caudaloso en esa garganta, y es posible que haya sido arrastrada kilómetros abajo. Su madre está casi distraída, su padre, el general von Winterstein, está fuera, y la noticia difícilmente le habrá llegado. ¡Pobre hombre! No puede hacer nada.”

Mientras decía las últimas palabras me miró. [Pág. 117]Significativamente. Nos entendimos. No hacía falta más.

—Puedes confiar en mí —dije en voz baja.

Su mano tocó la mía. Estaba a punto de llevármela a los labios cuando me la arrebató. "¡Silencio!", murmuró en tono de advertencia.

La puerta se abrió y entró la otra señora.

—El conde Furello está aquí, querida. Quería decírtelo.

El anuncio se hizo de una manera tan curiosa que me volví hacia la baronesa con aire inquisitivo. Apenas insinuó un movimiento de cabeza, y apenas oí el susurro: «Váyase en cuanto pueda».

Al momento siguiente hicieron entrar al Conde.

[Pág. 118]

CAPÍTULO XIX

EL VENTILADOR

El conde Furello entró con una reverencia y luego, avanzando, se inclinó sobre la mano de la baronesa.

—Qué sorpresa, Conde —dijo, recuperando la compostura—. Nos enteramos de que no estaba en Buyda.

He estado de viaje y estaré aquí solo hasta mañana. Pero no podía pasar sin presentar mis respetos a la baronesa Fornbach.

Al hablar, sus labios, tensos y apretados, se separaban, dejando al descubierto sus dientes anormalmente blancos. Era muy educado, pero no agraciado.

Luego se giró y me hizo una reverencia ceremoniosa, aparentemente muy consciente de mi presencia, aunque no parecía haber mirado en mi dirección.

—Sigue en Buyda, Sr. Tyrrell. Creíamos que nos había dejado.

—Por un tiempo —respondí con ligereza—. Como corresponde a un aficionado errante al deporte.

¡Amigo! ¿Y te vas de Inglaterra?

“Para el cambio.”

¡Ah! Como tantos compatriotas, eres difícil de satisfacer. Prefieres ir lejos y que te vaya peor que quedarte en casa. Bueno, la iniciativa, a costa de la comodidad, es admirable. ¿Acaso te atreves a concluir que nuestra ciudad te agrada temporalmente?

Lo miré fijamente, sin saber si su discurso era una simple charla informal o un sarcasmo encubierto. No es que me importara, salvo en la medida en que me interesaba... [Pág. 119]Observe las distintas facetas del carácter del hombre. La peculiar expresión de su rostro constituía una máscara perfecta, mucho más difícil de ver a través de ella que la impasibilidad de Rallenstein. Había, quizás, un destello de desprecio en sus ojos, esos delatores rebeldes, siempre dispuestos a contradecir nuestras palabras y traicionarnos. Pero no estaba seguro, y respondí simplemente:

Sí, disfruté muchísimo de unas semanas en Buyda. Durante las últimas dos semanas he estado en una zona rural con un amigo.

El conde Furello hizo una reverencia, por así decirlo, ante una información que no le interesaba lo suficiente como para expresarla con palabras.

—¿No viene usted entonces del Geierthal, conde? —preguntó la baronesa.

—No; he estado viajando. Espero volver a casa mañana.

¡De viaje! ¡En asuntos del diablo, sin duda!

La baronesa se volvió hacia mí. «El conde Furello tiene una casa pintoresca, un antiguo monasterio en una isla, en un país precioso».

Los dientes relucían. «Apenas en una isla, señor Baronin », objetó con deferencia, «aunque en la práctica lo es. El foso que rodea el Monasterio se ha desbordado y ensanchado tanto que el edificio parece estar en una isla en medio de un lago».

“Es un lugar muy encantador”, observó la otra señora.

“¿Está lejos de aquí?” pregunté, fingiendo menos interés del que sentía.

“Unas cuarenta millas.”

Me levanté para despedirme. La baronesa me dio un ligero apretón de manos, que comprendí y correspondí.

"Me encantaría mostrarle al señor Tyrrell la hospitalidad del Geierthal y permitirle unos días de diversión", dijo el conde, un poco rígido y desganado. [Pág. 120]Parecía, para un hombre de tan exuberante cortesía. «Tendremos bastante caza; pero por desgracia, ahora mismo solo estoy en casa un día por asuntos de mi finca. Si Herr Tyrrell pudiera honrarme dentro de un mes o dos, sería todo lo que podría desear».

—Me temo que habré reanudado mis viajes —respondí—. Si hubiera querido quedarme más tiempo en su país, me habría encantado.

“Lamento”, dijo, haciendo otra reverencia, “que mi ausencia forzada de casa me prive de un placer tan grande”.

Su actitud se estaba volviendo casi opresiva; de hecho, me sentí aliviada al cerrar la puerta. No habíamos hablado más entre la Baronesa y yo; era evidente que temía al Conde; de hecho, no podía ser de otra manera.

El tiempo había transcurrido, y la tarde de verano ya estaba avanzada cuando me dirigí a mi hotel. Como prometía ser una hermosa noche de luna, tras dudarlo un poco, decidí cenar enseguida y cabalgar después hacia Schönval. Mientras esperaba la cena, entablé conversación con mi anfitrión, un hombre animado y hablador. No estaba de humor para la charla del hombre de la calle, pero aun así, fue un alivio después de la tensión de la crucial esgrima de la tarde.

Entonces le pregunté, estando el asunto en primer plano en mi mente, sobre el ahogamiento de Fräulein von Winterstein, y si se había encontrado el cuerpo.

—No —dijo—, aunque están buscando por kilómetros en el río. Pero la tarea no es tan fácil, mein Herr. Se sabe que hay grandes rocas en esa parte del lecho del río (el terreno es rocoso allí), ¿y qué tan probable es que la pobre señora, al caerse de... [Pág. 121]Esa altura, nunca volvió a elevarse, sino que fue arrastrada por la fuerte corriente bajo una de esas rocas, donde podría yacer hasta el Día del Juicio Final. Bueno, es un misterio que no podemos comprender: las posibilidades de la vida y la muerte. Una dama muy admirada, mi señor, joven, hermosa, con una larga y feliz vida por delante, como podríamos pensar, una hora, y al siguiente desaparecida en un instante en la Eternidad, sin dejar rastro, por así decirlo, que demuestre que alguna vez existió. Es un gran enigma, mi señor, y, por favor, su cena está lista.

La solución del enigma que creía tener no era la adecuada para añadir sabor a la comida. Cené mal; el bullicio de la habitación solo acentuaba el contraste de la vida cotidiana con su siniestro trasfondo. Encendí un cigarro y ordené que trajeran mi caballo en diez minutos. Entonces, y solo entonces, pues otros pensamientos me habían absorbido por completo, recordé la carta que le había dejado al Cónsul. "¡Qué tonto soy!", exclamé. "En un minuto más me habría ido y lo habría olvidado, probablemente lo habría recordado hacia el final de mi viaje y habría tenido que volver a caballo por miedo a complicaciones". Así que envié un mensaje para que guardaran mi caballo en el establo hasta mi regreso y me dirigí a pie a casa del Cónsul.

Parecía bastante aliviado de verme, o quizás de no tener que seguir mis instrucciones. "¿Has venido a recoger tu carta? Me preguntaba cuándo volverías a buscarla". Abrió el cajón y me la dio.

Me atrevo a decir que te alegras de deshacerte de él. No me consideres excéntrico, solo que me imaginé que podría correr cierto riesgo esta tarde, y el hecho de que te hubieran dicho mi paradero podría haber sido una gran ventaja.

Turnour me miró con comprensión. "¿No te quedas a fumarte un puro conmigo?"

[Pág. 122]

—No, gracias. Lo haría, pero vuelvo a Schönval esta noche.

Parecía sorprendido. "Un largo viaje."

Y una noche preciosa. La disfrutaré. Por cierto, Turnour, ¿sabes algo del conde Furello?

Me miró con curiosidad y rió suavemente. "¿No irás con él?"

—Oh, no. ¿Por qué?

Nada. Es alemán nacionalizado. Su padre era un conde italiano pobre que llegó a esta región buscando fortuna y se casó con una heredera local; al menos eso dicen. Tiene una finca en el Geierthal.

—Sí, lo sé. ¿Algo más?

—Nada, salvo que es un gran amigo, dicen algunos —bajó la voz—, otros dicen que una criatura, una maldita de Rallenstein.

—¡Ah! Eso es todo. Ya me lo imaginaba. Es todo un personaje —dije con cautela.

¡Mmm! Sí. No pretendo aconsejarte, pero si yo estuviera en tu lugar, no me llevaría tan bien con el Conde .

Asentí, le di las gracias y me fui.

Desde entonces, me he preguntado a menudo si el destino o la Providencia me hicieron olvidar esa carta hasta el último minuto antes de mi partida. En ese momento, me molestó haberla olvidado, y por eso olvidé aprovechar el tiempo que perdí esperando la cena para ir a buscarla. Y, sin embargo, de haberlo hecho, me habría perdido la extraordinaria serie de aventuras, y algo más, que ese olvido fortuito me deparó.

Mientras volvía sobre mis pasos desde la casa del Cónsul hasta mi hotel, ocurrió algo de lo más sorprendente.

Ya estaba oscuro. Las calles puramente residenciales de la ciudad estaban más o menos desiertas, y las casas... [Pág. 123]Cerrado por la noche. Crucé una plaza y entré en una calle arbolada de casas antiguas que salía de ella en dirección a la Königstrasse.

Apenas sé qué me hizo detenerme, dudar y cruzar la calle en un punto concreto, a mitad de camino. Mi mente estaba ocupada con pensamientos y planes, y mis pasos parecían haberme llevado a cruzar la calle mecánicamente, sin ningún plan definido. Pero considerando las consecuencias de ese acto trivial, siempre lo he atribuido a algo más fuerte y oculto que la mera casualidad. Recuerdo haber notado casualmente que la casa hacia la que crucé estaba iluminada, una de las ventanas del primer piso estaba abierta y de ella salía el sonido de un piano. Al llegar al bordillo, un objeto que cayó con un fuerte clic sobre el pavimento a mis pies me sobresaltó.

Un pequeño abanico blanco.

Lo recogí y miré a mi alrededor. No había nadie cerca. Luego, miré hacia la casa frente a la cual me encontraba. No se veía nada en las ventanas que indicara de dónde se había caído el ventilador; ninguna sombra en las persianas, ningún movimiento en el interior. Retrocediendo para mirar hacia arriba, noté que una de las ventanas superiores estaba entreabierta, pero no parecía haber luz en la habitación ni rastro de nadie. Entonces miré el abanico que tenía en la mano. Era sencillo pero bueno, de seda blanca con varillas de marfil. Demasiado bueno, al menos, como para admitir la sugerencia de que lo habían tirado deliberadamente por ser inútil. Evidentemente, se había caído accidentalmente por la ventana, y me quedé allí un momento esperando que se abriera la puerta y saliera un sirviente a buscarlo. Pero no vino nadie; así que, después de esperar un rato, me acerqué a la puerta y llamé.

De pie allí, listo para entregar el abanico con una palabra de explicación, comencé a abrirlo y cerrarlo. [Pág. 124]Descuidadamente, como quien espera, juguetea con lo que tiene más a mano. Al hacerlo, la luz de encima de la puerta cayó sobre ella, y mi mirada casual se vio atraída por algo que no había notado antes. Había una escritura a lápiz sobre el abanico. Al girarme y acercarlo para leer las palabras, sonaron pasos dentro, y apenas había descifrado el significado de la escritura cuando la puerta se abrió. Simultáneamente, con un movimiento rápido, cerré el abanico y bajé la mano, dejándola oculta tras mí.

—¿Vive aquí el señor Steinmetz? —balbuceé, usando el primer nombre que me vino a la mente.

—No, señor —respondió el criado, un hombre moreno y de aspecto desagradable, pensé, que mantenía la puerta apenas entreabierta y me miraba con manifiesta sospecha.

¿No sabe cuál es el número? ¿No? Gracias. Disculpe la molestia.

Al instante siguiente, la puerta se cerró de golpe y me alejé calle abajo. Al llegar a la segunda farola, me detuve y saqué el ventilador para leer las palabras con más atención. Eran estas, garabateadas con prisa:

Mi vida corre peligro. Ayúdame. Asta von Winterstein.

[Pág. 125]

CAPÍTULO XX

LOS MUERTOS VIVIENTES

¡Asta de Winterstein!

Me pregunté por un momento si no estaría soñando. Leí las palabras dos veces, busqué otros en el abanico y, al no encontrar ninguno, me lo guardé en el bolsillo. Luego volví a la casa, cruzando la calle para verla mejor desde el otro lado.

¡Asta von Winterstein! Pero estaba muerta, muerta en ese accidente premeditado en la carretera de Salenberg. ¿O tal vez se trataba de otra treta del Canciller? ¿Estaba viva después de todo? ¿O había fracasado el intento, y en lugar de la piadosa rapidez de esa carrera hacia la eternidad, había escapado para soportar la agonía más prolongada del miedo a una muerte segura, aunque incierta en cuanto a su momento y forma? Sabía muy bien, por los casos de Szalay y Lindheim, lo que eso significaba. Podía creer cualquier cosa de Rallenstein el Jaguar, cualquier cosa. Nada podía sorprenderme, nada parecía improbable.

Caminé rápidamente por la calle hasta llegar al pórtico de una gran casa al fondo. Allí, resguardado de la mirada, saqué el abanico y releí la fatídica frase. Me fascinó. No podía apartar la vista de ella. El rostro y la figura de la pobre muchacha volvieron a mi mente, vívidamente, como la había visto en el baile. Apenas me atrevía a pensar en la indescriptible agonía que esa casa podría encerrar. ¿Qué podía hacer? Estaba peor que indefenso; un extraño, [Pág. 126]En un país donde el gobierno era ley en sí mismo. Regresé a la casa, buscando ansiosamente una señal que me permitiera actuar. No se veía a nadie en ninguna de las ventanas, aunque el piano seguía sonando. ¡Uf! Me rechinaban los dientes. Se tocaba un vals suavemente; ¡una danza de la muerte, en efecto! Caminé de un lado a otro de la calle, sin saber qué hacer; consciente de mi absoluta impotencia, pero sin poder moverme del sitio. Desde aquella noche, a menudo he pensado en lo insensato que fue despertar sospechas, pero en aquel momento el horror que sentí me volvió demasiado imprudente como para preocuparme por ello.

Al pasar, se observó un movimiento en la habitación iluminada. Una sombra se interpuso entre la luz y la ventana. Luego, la luz se apagó. Me detuve en la oscuridad de una puerta y observé. La persiana se corrió, y entonces apareció una figura, un hombre, el mismo que me había abierto la puerta. Cerró la ventana, se retiró, y todo fue oscuridad y silencio, pues la luz del pasillo se había apagado.

Esperé un rato en mi nueva posición con la mirada fija en la ventana superior, de donde parecía que habían salido despedidos los ventiladores; pero nada compensaba mi vigilancia. Se hacía tarde. A pesar de la alarma que mi ausencia causaría en Von Lindheim, decidí pasar la noche en Buyda. No me atreví a marcharme, desoyendo su ruego, aunque era evidente lo poco que podía hacer para detener la tragedia que se avecinaba.

Abandoné mi rincón y me dirigí a toda velocidad al hotel.

"He cambiado de opinión, me quedo aquí esta noche", le dije al posadero. "Puede que pase un tiempo antes de que me vaya a dormir, pero tenga una habitación lista para mí".

Luego me dirigí a los establos y, a la tenue luz de una linterna, vi a un tipo durmiendo sobre unos sacos. [Pág. 127]En un rincón. Iba a despertarlo cuando vi que llevaba librea; posiblemente, el cochero de algún otro invitado. Un par de grandes caballos negros de carruaje estaban en los establos junto a mi rocín. Llevaban los arneses; evidentemente saldrían de nuevo esa noche. No sé qué despertó mi curiosidad y me indujo a mirar más de cerca. En los arneses había una insignia, una corona, y, debajo, una cifra, GF. Salí al patio. Un carruaje espacioso estaba bajo un refugio. Encendí una cerilla y examiné los paneles. En ellos estaba blasonado un escudo de armas, con la misma corona arriba y la misma cifra abajo. Se oyeron pasos sobre los adoquines del patio. Era el mozo de cuadra. Le dije que no necesitaría mi caballo esa noche; lamentaba haberlo hecho dormir.

—Oh —dijo—, señor, todavía no hay cama para mí. Un carruaje de caballero sale a medianoche.

¡Ah! Los caballos que vi en el establo hace un momento. Son animales espléndidos. ¿De quién son?

—Al conde Furello, mi señor —respondió el hombre con la importancia que le daba su clase a un cliente distinguido. De alguna manera, estaba preparado para la respuesta.

“El Conde viaja tarde.”

“Sí, mi señor.”

Se dirigió a los establos y lo dejé ir, considerando que no había mucha información que sacarle. Pero decidí intentar lo que, dadas las circunstancias, era una forma de espiar disculpablemente; así que, tras simular entrar al hotel, regresé sigilosamente y me acerqué a la ventana del establo.

El mozo de cuadra evidentemente había despertado al cochero dormido, y ahora se animaban mutuamente con rudas bromas. Al poco rato, «¡Esa es la única cama que tendré esta noche!», exclamó el cochero soñoliento con [Pág. 128]Un bostezo. «Cinco horas de duro viaje hoy con apenas un minuto para un chupito de cerveza. Nuestro Herr Bleisst sabe portarse como un demonio cuando quiere, y el Herr Graf también».

—¡Qué desesperado es! —rió el mozo de cuadra—. Medianoche, a través del bosque. ¡Pobre Carl! Te recordaré cuando esté en la cama. ¡Ah! Estarás listo para desayunar cuando llegues al Geierthal mañana por la mañana.

No dijeron nada más que yo pudiera considerar importante, pero ya había oído suficiente. Era natural que relacionara este viaje de medianoche con el mensaje del ventilador. Algo me pareció particularmente significativo. Esa tarde, en casa de la baronesa, el conde Furello había dicho que iba a su casa en el Geierthal; pero ¿por qué viajaba de noche y por carretera?

Según su cochero, su carruaje había llegado del Geierthal esa mañana con tanta prisa que apenas le dio tiempo a refrescarse. Esta circunstancia, sumada a lo que sabía del conde, me permitió formarme una idea aproximada de lo que estaba sucediendo. Entré en el hotel, cené y a las once y media estaba de vuelta en la sombría calle, que descubrí que se llamaba Neckarstrasse. La casa estaba oscura y silenciosa cuando la dejé. Encendí un cigarro y caminé de un lado a otro, esperando la medianoche, cuando estaba seguro de que algo sucedería. No me equivocaba. Faltaban apenas unos minutos para la hora cuando, al detenerme para girar, oí a lo lejos el estruendo de un vehículo que se acercaba a paso de tortuga. Al principio pensé que no podía ser lo que esperaba; pero al entrar en la calle, vi que mi sospecha era acertada. Era el carruaje que había visto en el patio del hotel; parecía casi fúnebre, avanzando a paso de tortuga, con su par de grandes caballos negros. El lento ritmo de progresión tuvo el efecto de hacer [Pág. 129]Muy poco ruido; si el carruaje hubiera llegado a toda velocidad a la puerta, probablemente media calle se habría despertado. Al pasar junto a mí, la luz de una farola iluminó el llamativo diseño del panel, pero no me hacía falta para asegurarme. Se detuvo en la puerta de la casa de donde había salido el ventilador; lo seguí de cerca, y al detenerse, me deslicé sin ser visto al pórtico de la casa contigua; una postura arriesgada, pero estaba decidido, pasara lo que pasara, a ver quiénes eran los ocupantes del carruaje. El cochero no intentó avisar de su llegada, sino que permaneció inmóvil en su pescante, como yo, recostado en la sombra.

En ese momento, quizá después de diez minutos de espera, el cochero giró bruscamente la cabeza hacia la puerta; entonces oí el clic de la cerradura, y un hombre, el mismo que me había abierto la puerta, salió y miró a ambos lados de la calle con aire de reconocimiento. Aparentemente satisfecho, le dirigió unas palabras en voz baja al cochero y entró rápidamente en la casa.

Al poco rato reapareció con lo que parecía una cesta y una bolsa de viaje. Las colocó dentro del carruaje. Luego sacó una maleta que, con la ayuda del cochero, guardó debajo del pescante. Ahora estaba de pie junto a la puerta del carruaje, esperando. Podía oír a la gente moverse y hablar en voz baja. Entonces el hombre abrió la puerta. Me adelanté, colocándome detrás del pilar e inclinándome sobre la barandilla para ver lo mejor posible. Dos hombres bajaron las escaleras, llevando entre ellos a una dama tan abrigada y velada que no pude ver su rostro ni siquiera desde más cerca. Les seguía una joven, a quien me pareció reconocer como la que se hacía llamar señorita Seemarsh, pero la oscuridad me impidió estar segura. Al hombre más alejado de mí lo reconocí de inmediato como [Pág. 130]El conde Furello. Su rostro era inolvidable. Subió primero al carruaje, luego el otro hombre ayudó a subir a la dama del velo, tras lo cual entró la segunda dama, el hombre cerró la puerta y saltó al pescante junto al cochero, quien hizo girar los caballos y se alejó lentamente por donde había venido. El lacayo se quedó observándolos hasta que salieron de la calle, luego entró, y yo salí de mi escondite.

—Se llevan a esa chica a la muerte —grité, caminando rápidamente tras ellos—; no puedo hacer nada para salvarla. Pero, por desesperada que sea, no la dejaré en manos de estos demonios sin esforzarme por rescatarla. Gracias a Dios, conozco su destino; si has de morir, mi pobre Asta, al menos tendrás un amigo cerca.

[Pág. 131]

CAPÍTULO XXI

UN DESPERDICIOSO

Apenas amanecía cuando salí de Buyda de regreso a Schönvalhof. Con una sensación de alivio, tomé el camino real y me adentré en campo abierto. Buyda, aunque sin duda era una ciudad hermosa, se había vuelto odiosa para mí como una verdadera red de siniestras intrigas, con esa gran araña implacable sentada en el centro acechando a su presa.

Llegué a Schönvalhof sin incidentes, y antes de que mucha gente se moviera. La casa estaba cerrada, y me tranquilizó bastante (pues tenía mis temores), tras tocar con fuerza la campana, ver enseguida el rostro de Lindheim en la ventana. Parecía más aliviado que yo y bajó corriendo a abrirme.

—¡Qué noche tan agradable he pasado! —exclamó—. Me aseguré de que, al llegar la medianoche y no haber regresado, ya hubieras pagado el precio de tu imprudencia. ¿Y qué noticias tienes?

Relato los acontecimientos de mi día en Buyda: mi entrevista con Rallenstein, mi visita a la Baronesa y encuentro con el Conde Furello, y por último, el episodio del abanico.

—No me tomarás por tonto, mi querido Lindheim —dije para concluir—, cuando sepas que solo he venido de camino al Geierthal. Esa chica corre un grave peligro, está completamente indefensa en manos de estos villanos, y sería peor que un cobarde si, tras recibir esa súplica, la ignorara y no hiciera ningún intento por salvarla.

[Pág. 132]

—Estoy totalmente de acuerdo contigo —dijo—, pero temo que no puedes hacer nada. No hay ley a la que puedas apelar que no sea inmediatamente invalidada por la ley superior de la conveniencia política. El conde Furello es, como sabemos, la garra del Jaguar. Aunque ocupa una buena posición en su región, dicen que Rallenstein sabe lo suficiente en su contra como para llevarlo al cadalso mañana si así lo desea. Sin duda nos ha estado vigilando, supervisando el trabajo de sus cómplices, y solo se ha ido porque lo necesitaban para este asunto, y su amo lo mandó llamar. Correrás un gran riesgo, amigo mío.

—No es nada —respondí—; cualquier peligro presente es mejor que un reproche de por vida. Lo único que lamento es que esto implique abandonarte.

Él rió. «No necesariamente. Porque, si estás decidido a ir, te pediría que me dejaras acompañarte».

—¡Tú! —pensé un momento—. No estoy seguro de que sea una mala decisión para ti. No puedes quedarte aquí mucho más tiempo.

¿Solo? No. Ya es bastante trabajo con un amigo. No he dormido en toda la noche. Déjame ir contigo y afrontar el peligro al descubierto si es necesario.

—Entonces, ¿no valoras la garantía de Rallenstein?

“Estoy seguro de que mi vida no valdría ni veinticuatro horas de compra en Buyda”.

—Entonces vengan, y cuanto antes partamos, mejor. Me temo que no hay mucho que hacer, pero al menos nos haremos compañía. ¿A qué distancia está el Geierthal de aquí?

“No mucho más de treinta millas.”

Entonces propongo que salgamos temprano, descansemos un buen rato por el camino y lleguemos al lugar al anochecer. Podemos hacer un reconocimiento mejor al anochecer.

Después de un desayuno sustancioso, nos apresuramos a... [Pág. 133]Preparativos para que nos enviaran el equipaje necesario bajo un nombre falso a Carlzig, el pueblo más cercano al Geierthal. Nos proporcionamos un revólver en buen estado y una bolsa de cartuchos, y partimos. Nos enviarían armas y cañas de pescar, ya que el motivo aparente de la excursión era el deporte, que abundaba en aquellas regiones.

De camino, nos desviamos hacia la casa del sacerdote del pueblo, a quien Lindheim le pidió que se encargara de los preparativos del funeral del pobre Szalay. El sacerdote había sido un viejo amigo del padre de Lindheim, por lo que podía confiarle la verdadera explicación de la repentina muerte de Szalay y la necesidad de nuestra partida. Prometió recibir a cualquier miembro de la familia como representante de Lindheim y actuar en todo el asunto según su criterio.

Una vez resuelto esto, seguimos adelante; pero antes de abandonar el pueblo, una curiosidad sospechosa me impulsó a desviarme unos minutos y escalar las rocas, escenario de mi escape por los pelos dos días antes. Con cierta dificultad, logré ascender hasta la cima de donde se había desprendido la gran masa. Pues mi impresión era que la caída no había sido accidental, y bastaba una mirada rápida para confirmar esa sospecha. La roca, evidentemente, había sido perforada, y la parte superior, hendida y arrojada por un explosivo; probablemente, una pequeña carga, desde su posición sobresaliente, bastó para desprendérselo. Mis aspirantes a asesinos se creían tan seguros de su impunidad, que no se molestaron en absoluto en borrar las pruebas de su plan. Mi sensación era casi de indiferencia, pues esto era solo una prueba más de lo que conocíamos bien: la astuta e implacable malignidad con la que nos perseguían.

Así satisfecho, me reuní rápidamente con Von Lindheim, y pronto dejamos el pueblo muy atrás. Después [Pág. 134]Disminuimos el ritmo, descansando con frecuencia y, como habíamos planeado, al anochecer nos encontramos en una pequeña aldea a una milla del Monasterio de Geierthal. Tuvimos más suerte de la que esperábamos al encontrar una posada bastante cómoda junto al camino, donde nos alojamos y pedimos la cena. Mientras se preparaba la comida, salí a dar un paseo por el valle para ver si se podía vislumbrar el Monasterio.

Tras caminar unos veinte minutos, llegué a un punto donde las colinas cubiertas de pinos de un lado se abrían, descendiendo y dejando un gran círculo de terreno llano de quizás una milla de diámetro, tras lo cual se cerraban de nuevo y el valle reanudaba su curso. Fue aquí, en esta zona baja, donde adiviné acertadamente que debía estar el antiguo Monasterio; era justo el lugar que los monjes solían elegir para su residencia, y la siguiente curva de mi camino me permitió vislumbrar una gran casa que se asomaba aquí y allá entre los árboles que crecían hasta la orilla de una amplia franja de agua que la rodeaba. Recordando la descripción de la Baronesa del Monasterio en una isla, no necesité más guía. Unos pasos más adelante me llevaron a una puerta en una valla que evidentemente rodeaba la propiedad. El camino que había tomado era, pues, el que conducía al Monasterio.

—No pienso pasar de este momento de la cena —dije—, pero será mejor haberme orientado a la luz del día.

Así que después de mirar bien a mi alrededor, me di la vuelta y volví sobre mis pasos hasta la posada.

Von Lindheim me recibió con un rostro bastante perturbado.

—Más complicaciones —dijo—; el destino me persigue todavía. La larga pata del Jaguar ya ha alcanzado al Geierthal.

¿Qué quieres decir? ¿Qué ha pasado?

[Pág. 135]

Ya hay un forastero en la posada. Un inglés, o al menos, uno que habla inglés.

—Otro profesor falso. ¿De qué?

“Un deportista esta vez.”

"¿Hablas inglés?"

"Cantandolo."

¡Ay! Investiguemos. Quizás pueda identificar la autenticidad mejor que tú.

Entramos. En el pasillo, Lindheim me tocó el brazo y me detuve. Desde la habitación interior se oía la voz de un hombre, evidentemente inglés, cantando de forma más o menos burlesca:

“El anillo prometido que llevabaEstaba aplastado y mojado por la sangre.Sin embargo, antes de que lo hicieraÉl valientemente croóHe cumplido el juramento que hice,He ke-he-hept el vo-how-how que juré”.

“¿Un inglés?”, le pregunté al dueño que vino a decirnos que nuestra cena estaba lista.

—Sí, un inglés —respondió—. Caza pájaros y liebres a kilómetros de distancia.

“¿Vive aquí?”

—No, mi señor. Vive en las colinas, a un paso de aquí. Pero siempre viene a mi casa cuando está cerca a tomar una cerveza rubia o un vaso de aguardiente.

—¡Ah! ¿Entonces ya lleva aquí un tiempo?

“Un mes, dos meses, creo.”

Le asentí a Lindheim: «Creo que está bien. Pero entraremos a ver».

Estaba sentado a una mesa junto a la ventana, llenando su pipa cuando entramos. Un inglés, sin duda, pensé, y de un tipo bastante común. Una tez oscura y bronceada, ojos azul grisáceos intrépidos, un bigote caído y quizás una mandíbula un poco demasiado pesada; el tipo de hombre que se ve en muchísimas ocasiones. [Pág. 136]En el West End durante los meses de verano y muy pocos en invierno, del tipo que se recluta a nuestros mejores soldados y deportistas. Vestía un uniforme de tiro impecable, aunque algo desgastado, y su escopeta y cartuchera estaban en un rincón junto a él.

Al vernos, levantó la vista con indiferencia, y al posarse en mí, una leve señal de reconocimiento se reflejó en ella, como la que un inglés proyecta a otro cuando se encuentran en el extranjero. Hice una reverencia, y ambos parecimos querer reír.

"Creo que somos compatriotas", dije. "Los ingleses suelen encontrarse en lugares apartados".

—Ah, sí —respondió con un ligero acento—. El último lugar donde esperaba encontrarme con uno. Nada que ver; pura naturaleza y nada de arte, y la naturaleza no es precisamente turística.

“No somos exactamente turistas”.

“¿Conoces esta parte del mundo?”

—No. Hemos venido a intentar divertirnos un poco.

¡Buen hombre! Llevo seis u ocho semanas trabajando duro. Estoy buscando trabajo para una tienda de juegos en Carlzig. Una buena cabeza, con alojamiento, comida y una cabaña decente incluida. Como los páramos de nuestros comerciantes en Inglaterra, solo que aquí se gana más; los precios son más altos. ¿Te unes a mí, por diversión o por dinero? Tal como están las cosas, corro el riesgo de olvidar mi lengua materna. Hace meses que no escucho el inglés en toda su pureza nativa de labios que no sean los míos.

Dije que nos encantaría pasar un día con él. Aunque sospechaba de todos los que conocía, no podía creer que este hombre no fuera genuino; en cuanto a su nacionalidad, sin duda lo era.

“Mi nombre es Strode”, dijo, “Hamilton Strode. [Pág. 137]Mi gente es de Hampshire, pero me han cortado la amarra y estoy a la deriva con un remo; el otro se me cayó por la borda y no me molesté en recogerlo. Aun así, sigo adelante con cierto brío. Estuve en los Fusileros Escoceses hasta que los hebreos se volvieron demasiado opresivos y capté una pista. Nuestro coronel, el viejo Lampton, dijo que no le importaba tener un judío o dos; en un regimiento de élite era de esperar, pero cuando uno no podía entrar en el cuartel de sus oficiales sin arrasar con las doce tribus de Israel, la cosa se estaba poniendo demasiado fea. La gente empezaba a hacer comentarios desagradables sobre que el SFG añadiera Houndsditch a sus designaciones territoriales, y lo echarían de una paliza si la cosa continuaba. Así que me echaron, como a muchos otros.

Expresamos nuestra simpatía.

—Ahora —continuó—, me atrevo a decir que soy un miembro extraño, de mala gente y todo eso; pero si me haces compañía puedo mostrarte algo de deporte, el mejor de estos lugares, y te daré mi palabra de no intentar pedirte dinero prestado.

“Está bien”, me reí, “iremos”.

Y con esa seguridad se marchó muy contento.

[Pág. 138]

CAPÍTULO XXII

LA LUZ EN EL BOSQUE

Después de cenar, dejé a Von Lindheim, cansado de su largo viaje tras una noche sin dormir, y salí de la posada para inspeccionar el monasterio más de cerca. Era una noche propicia para mi propósito, con destellos y sombras a intervalos, mientras grandes bancos de nubes errantes tapaban la luna. Pronto llegué a la puerta, que no me detuvo esta vez. La crucé y comencé a avanzar con más cautela por los terrenos privados, atravesando la espesa franja de bosque que rodeaba el foso. Hasta la orilla del agua faltaban solo unos doscientos pasos, y justo cuando yo la alcanzaba, la luna brilló y me ofreció, como si se descorriera un velo, una vista perfecta de la casa y sus alrededores. Eran bastante románticos. Imagínese un montón de escombros grises y laberínticos con todas las características de la arquitectura doméstica fortificada medieval, matizado por una sugerencia eclesiástica en general, que se alza aislado en medio de una amplia franja de agua, rodeado de nuevo por árboles que crecen hasta el borde y que, por dos lados, después de caer hacia atrás una corta distancia sobre un terreno casi nivelado, se elevaba abruptamente hasta una altura considerable, formando un fondo oscuro frente a donde yo me encontraba.

Tal era mi visión general del lugar; procedí a realizar una observación más detallada y práctica. Manteniéndome en la oscuridad de los árboles, comencé a rodear el foso. [Pág. 139]Principalmente para determinar las dificultades de acceso al edificio. Pronto se revelaron bastante formidables. De hecho, solo había una forma legítima de entrar: un puente levadizo, al que se unía un pilar que se extendía hasta la mitad del ancho foso. Este puente levadizo, que fue desmontado, se alzaba desde una enorme torre cuadrada con rastrillo, la típica torre de entrada de los edificios fortificados. No había muchas posibilidades de llegar hasta allí, así que seguí buscando qué facilidades ofrecía el otro lado. No había ninguna. La franja de agua no se estrechó como esperaba, y hasta donde alcanzaba la vista (pues las profundas sombras impedían una observación precisa), la parte principal del edificio se alzaba verticalmente sobre el agua. Esto me sorprendió bastante, pues había imaginado que en tiempos modernos la conveniencia habría llevado a la construcción de un segundo acceso. Pero no había ninguno, y me dije a mí mismo que la única forma de llegar al otro lado sin ser visto sería nadando. Una verdadera prisión, pensé, para esa pobre chica, y un lugar seguro de ejecución. La idea me impulsó a no dejar de intentar rescatarla; así que rodeé el foso, buscando en vano alguna indicación sobre el lugar más probable por donde podría nadar y descubrir su prisión. Parecía casi imposible. ¿Estaría realmente viva? Ella y sus captores habrían llegado esa misma mañana, y mucho podría haber sucedido desde entonces. ¿Estaban allí después de todo? El viaje al Geierthal podría haber sido una farsa. No. Lo discutí y llegué a la conclusión de que era bastante real. ¿Y qué mejor prisión o lugar de muerte podrían haber deseado estos asesinos autorizados que este? Todo el asunto era un enigma espantoso para mí; aun así, estaba decidido a hacer lo que pudiera para rescatar a la chica. Así que decidí no perder más tiempo en vano. [Pág. 140]especulaciones, pero nadaría por el foso y se pondría a trabajar para encontrarla.

Entonces noté algo extraño. Había empezado a quitarme la ropa exterior, preparándome para meterme en el agua, y estaba arrodillado para desatarme las botas, cuando un tenue rayo de luz se cruzó con mi vista. Mi rostro estaba orientado hacia el bosque, de espaldas al edificio, y esta luz, que veía a través de los árboles al alcanzar una línea de visión particular y se perdía al alejarme, parecía estar a poca distancia, quizá cien pasos, dentro del bosque y cerca del suelo. La observé un rato y, sin saber por qué, me vestí de nuevo con cuidado y me acerqué sigilosamente al lugar para inspeccionarlo más de cerca. Presagiando, como parecía probable, la presencia de personas en el bosque, me sobresalté bastante al descubrir lo cerca que había estado de ser descubierto.

A medida que me acercaba, con menos árboles que interferían mi visión de la luz, esta me desconcertaba más que nunca. Parecía surgir de la tierra e irradiar débilmente los troncos demacrados de los árboles circundantes. Por un instante, mi mente regresó a los cuentos de hadas de la tierra, pero cualquier sugerencia fantasiosa se disipó por un movimiento en el lugar de donde provenía el resplandor. La luz fue interceptada por un instante por algo que pasó sobre ella. Un objeto se elevó del suelo, como si fuera lanzado hacia arriba. Esta acción se repitió con bastante rapidez, y pude adivinar la explicación. Me acerqué sigilosamente, la espesa alfombra de agujas de pino amortiguaba mis pasos. Cuando me acerqué todo lo que pude, me escondí detrás de un árbol y observé qué sucedería a continuación. Ahora podía ver con claridad lo que antes estaba oculto por la sombra proyectada donde la luz no llegaba. La tierra estaba siendo lanzada hacia arriba. [Pág. 141]De pronto, hubo una pausa en la operación; dos objetos aparecieron sobre la superficie, separados por un metro. Las manos de un hombre estirándose. Alguien estaba cavando. ¿Qué? ¿Una tumba? La conjetura me estremeció. Ahora estaba seguro del destino de la pobre Asta von Winterstein, y esta, ¡misericordiosa Providencia!, esta obra impía era para su último descanso. Mientras sus padres buscaban su cuerpo en el río, vana y tristemente, a ochenta kilómetros de distancia, ella había sido traída silenciosamente a esta casa de la muerte y... Un movimiento de la luz me sacó de mis pensamientos, enloquecedores por la misma sensación de impotencia para evitar la tragedia. Una linterna antigua, de donde provenía, se alzó y se colocó en el borde del agujero, del cual emergió después la figura de un hombre corpulento y tan bajo que parecía casi un enano. Miró a su alrededor como si esperara a alguien; luego, sacando una pipa del bolsillo, la encendió con la linterna y se sentó a fumar. Su acción me convenció de que esperaba a alguien, quizás —me estremecí— a los portadores del cuerpo que sería enterrado allí, y esto me advirtió que debía estar alerta. Sin embargo, estaba decidido a llevar a cabo el asunto; de hecho, si lo hubiera deseado, difícilmente podría haberme retirado ahora sin llamar la atención del hombre. No tuve que esperar mucho. Detrás de mí, desde la dirección del foso, llegó un ruido extraño, indefinible, pero que denotaba una presencia que se acercaba. El hombre apagó su pipa y se puso a rastrillar un montón de agujas de pino. Me agaché lo más cerca posible del tronco del árbol que me ocultaba. Un hombre se acercó lentamente, pasando a mi lado a unos diez pasos de distancia. Medio arrastraba, medio cargaba un objeto pesado, que en la oscuridad no pude distinguir, y que temía ver. Cuando pasó entre la luz y yo, pude levantarme y verlo mejor. El hombre estaba [Pág. 142]Vestía una larga túnica con capucha, como la sotana de un monje, y para mi alivio, vi que lo que llevaba era simplemente una gran valla. El otro hombre se adelantó a su encuentro, y entre ambos colocaron la valla a través del agujero. Luego se dirigieron hacia el foso, dejando la luz, lo cual fue una suerte, pues si la hubieran llevado consigo, podrían haberme visto. En realidad, la oscuridad era tan impenetrable que no tenía mucho miedo de ser detectado si no se me acercaban.

A los pocos minutos regresaron con dos vallas más. Estas también las colocaron sobre la tumba, si es que la había, de modo que, según mi criterio, quedó completamente cubierta. Entonces el segundo hombre se quitó la larga sotana, y ambos comenzaron a palear tierra sobre las vallas, y encima extendieron cuidadosamente una capa de agujas de pino. Sus rostros, hasta donde la tenue luz me permitió distinguirlos, eran hasta cierto punto malvados, pero quizá el entorno, su ocupación y mi propio estado de ánimo no les hacían justicia. En fin, eran singularmente repulsivos.

Cuando terminaron su trabajo de ocultación, cada uno se puso su sotana, echándose la capucha sobre la cabeza, luego tomaron la linterna, las palas y el azadón y regresaron hacia el foso.

Así que, pensé, la tumba está lista, pero no será ocupada esta noche. Anticipándome a su paso con la luz, me había retirado a un lugar más apartado de su camino. Cuando estuvieron a una distancia prudencial, comencé a seguirlos con cautela, lo cual fue fácil gracias a la luz, que me indicó su paradero. Cuando salieron del bosque a la orilla del agua, pude verlos claramente a la luz de la luna. Habían apagado la linterna y, desde un grupo de arbustos, procedieron a desamarrar un bote. Luego, subiendo, estos impíos familiares cruzaron el... [Pág. 143]foso, desembarcado en lo que parecían unos escalones por una pequeña poterna, hizo que el bote quedara asegurado de tal manera que quedara oculto detrás de los escalones y desapareció silenciosamente por la puerta, que se cerró tras ellos.

Aquí, pues, estaba mi objetivo de reconocimiento; no muy prometedor, es cierto, pero valía la pena intentarlo. La puerta estaba bien diseñada, pues, a la sombra de un contrafuerte, tanto ella como su acceso estaban a salvo de la observación. Aunque había examinado la pared con atención, habían pasado completamente desapercibidos. Por lo que había visto, estaba casi seguro de que la tumba en el bosque no volvería a ser visitada esa noche. Así que, tras esperar un rato, puse en práctica mi plan interrumpido de cruzar el foso a nado para examinarlo más de cerca. El agua estaba bastante caliente, y unas veinte brazadas me llevaron a los escalones, que, como suponía, estaban formados en el exterior de un pequeño arco de piedra, cuyo interior formaba un cobertizo para botes. Subí sigilosamente los escalones y probé la puerta; estaba bien cerrada, y al examinarla me convencí de que una entrada por allí era prácticamente imposible a menos que la encontrara abierta. Satisfecho con esto, desaté el bote, subí y comencé a recorrer el edificio, acercándome con cautela a la pared, que se alzaba verticalmente desde el agua. Mi búsqueda de alguna señal de la prisión de la pobre chica fue infructuosa. Las pocas ventanas enrejadas que pasé estaban oscuras y silenciosas en el interior; en ninguna parte del edificio pude ver señales de vida. Al poco rato, llegué al final de la pared, a un lugar donde podía desembarcar y examinar el lugar desde el otro lado. Con mucha cautela, até el bote y salí. Manteniéndome a la sombra de los muros, rodeé sigilosamente la fachada del Monasterio. Para mi sorpresa, todo estaba oscuro también de este lado; ni un rayo en ninguna de las ventanas; todo tan silencioso como una ruina. Por mucho que busqué, no pude ver nada que me indicara... [Pág. 144]La menor esperanza de lograr mi propósito. Así que, finalmente, mis extremidades temblorosas y la evidente inutilidad de seguir esforzándome me indicaron que debía abandonar mi empeño, al menos por esa noche. Era triste pensar que tal vez, incluso en ese momento, el vil acto pudiera estar en curso de perpetración, pero ¿qué podía hacer sin absolutamente nada que me guiara? Así que, tras un último escrutinio, volví al bote, volví por donde había venido, lo dejé donde estaba, nadé de vuelta envuelto en mi ropa y corrí a paso rápido a casa, a la posada, para recuperar la circulación.

[Pág. 145]

CAPÍTULO XXIII

LO QUE VIMOS EN CARLZIG

Al día siguiente ocurrió algo extraño, cuya explicación, en primer lugar, me la dio una simple casualidad. Huelga decir que me sentí muy descorazonado ante la aparente imposibilidad absoluta de intentar rescatar al pobre Asta.

«Me temo que ya ha terminado», le dije a Von Lindheim, tras relatarle lo que había visto la noche anterior. «De todas formas, si sigue viva, se le está acabando la arena».

“Y no podemos hacer nada.”

—No puedo quedarme aquí, dentro —dije; pues todo el asunto me tenía de los nervios y me sentía casi sofocado en la posada—. Será mejor que no vengas conmigo; pero voy a echar un vistazo a esa tumba y ver si está como la dejaron anoche. Después iremos juntos a Carlzig.

En consecuencia, empecé a recorrer el valle, bordeando esta vez el límite del bosque privado hasta llegar a un punto casi opuesto al que los hombres habían estado trabajando. Allí, con la ayuda de un árbol, trepé el alto muro y avancé con cautela por el bosque que conducía al agua. Afortunadamente, dado que mi presencia en el bosque era arriesgada, la distancia era corta, y una vez que vislumbré el Monasterio y pude orientarme desde la pequeña puerta, no tuve dificultad en encontrar lo que buscaba. La masa de tierra elevada [Pág. 146]Allí estaba la valla, cubierta de agujas de pino; las vallas, cubiertas de la misma manera, estaban colocadas. Levanté una y miré con un escalofrío lo que cubría. Una tumba, sin duda, aunque todavía vacía. El lugar estaba evidentemente intacto desde que los hombres lo dejaron allí durante la noche. Eso era todo lo que había venido a ver; hasta el momento estaba satisfecho, y tras volver a colocar la valla, cubierta como la encontré, salí a toda velocidad del terreno y regresé a Von Lindheim. Luego partimos juntos hacia Carlzig.

Me encontraba bastante deprimido, sin ver qué podía hacer para lograr el propósito que me había traído allí. Sentía que lo único que podía hacer era vigilar, con la débil esperanza de que la casualidad me mostrara una puerta a esa casa de misterio y muerte. Pero la esperanza era tan débil que apenas pasaba de la desesperación, pues estaba convencido de que la tragedia silenciosa y despiadada en la que no me atrevía a pensar se consumaría esa misma noche.

Aparte del hombre que había acompañado al conde Furello desde Buyda y los dos rufianes que había visto en el bosque, desconocía la fuerza de su familia; al mismo tiempo, comprendía que, incluso con una docena de hombres a mi lado, intentar rescatar a Fräulein von Winterstein por la fuerza sería absurdo. Solo empeoraría las cosas. No había ninguna ley que invocar; toda la fuerza, moral y física, pública y secreta, del Gobierno estaría en mi contra. Si la muerte de la pobre muchacha se consideraba necesaria por razones de Estado, ni siquiera sus padres podrían presentar una protesta válida.

La caminata hasta Carlzig nos llevó quizás dos horas. Atravesamos un paisaje pintoresco y agreste, que, sin embargo, ese día me pareció extremadamente lúgubre y sombrío. Hasta una o dos millas a la redonda del pueblo apenas vimos un alma; no había lugar mejor. [Pág. 147]para el Hostal de San Tranquillin (como nos dijeron que se llamaba el Monasterio) se podría haber elegido.

Carlzig nos pareció un pueblo bastante grande, incluso más aburrido que lo que suelen ser estos lugares al mediodía. Levantamos la vista, recogimos nuestro equipaje y contratamos un carruaje para que lo trajera de vuelta. Después de hacer algunas compras, fuimos a la posada principal a almorzar. Al terminar y pagar la cuenta, sentí que Von Lindheim me tocaba el pie con un gesto significativo debajo de la mesa. Levanté la vista rápidamente, siguiendo la dirección de su mirada, con cierta aprensión de ver al hombre que en ese momento ocupaba mi mente: el conde Furello.

No.

La persona en la que quería que me fijara era un clérigo bien afeitado, un hombre de rostro redondo y aspecto bastante distinguido, cuyo porte y modales sugerían que se había equivocado de profesión. Había entrado en la habitación con una maleta, como si hubiera regresado de un viaje, y ahora se refrescaba con una botella de vino, de la cual se derramó un buen trago con un estilo que no le sentaba bien. Pero su rostro no me dijo nada más, y miré a mi compañero con aire inquisitivo. Parecía bastante serio, pero se limitó a fruncir el ceño ligeramente para silenciarme. Luego se levantó; lo seguí. Al salir, el sacerdote levantó la vista con indiferencia, pero no hubo señal de reconocimiento entre él y Von Lindheim. Una camarera que entraba apresuradamente con los platos del hombre impidió cualquier otra atención que pudiera haber tenido para congraciarse con nosotros.

"¿Quién demonios era ese?", pregunté en cuanto estuvimos en la calle. "¿No crees haber visto al Conte disfrazado?"

"No", respondió secamente, y continuó. Tras unos pasos, se detuvo, como para inspeccionar un escaparate particularmente aburrido, pero, como yo sabía, [Pág. 148]como excusa para mirar a mi alrededor. Luego seguimos caminando y él me tomó del brazo.

¿Quién crees que era?

"No tengo ni idea."

“El hombre que casó a la Princesa y Von Orsova”.

¡Uf! —Solo pude silbar sorprendido—. ¿Qué hace aquí?

“Eso es lo que me pregunto.”

Puede que su cura esté cerca de aquí. Pero entonces, ¿por qué viaja con una bolsa?

Y almorzar en un hotel. Un hombre así habría comido antes de partir, o habría traído unos sándwiches de salchicha en el bolsillo. Creo que había hecho un largo viaje.

“Y no está al final.”

“¿O por qué va a la posada?”

Tienes razón, Lindheim; es sospechoso. ¿Deberíamos vigilar?

Había una posada más pequeña casi enfrente de aquella donde habíamos almorzado. Entramos, pedimos café y nos sentamos junto a la ventana que daba a la calle. Durante un buen rato no vimos al sacerdote, pero al final, justo cuando nos preguntábamos si tal vez estaríamos perdiendo el tiempo, un carruaje cerrado retumbó por la calle y se detuvo a cierta distancia debajo de nuestra posada. Un hombre se apeó y pareció dar algunas indicaciones al cochero, quien dio la vuelta a sus caballos y se marchó por donde había venido. El hombre caminó calle arriba hacia nosotros; no era un tipo atractivo en absoluto, con su nariz larga, su bigote negro y grueso, su tez morena y su mirada inquieta. Algo me dijo instintivamente que se dirigía al hotel de enfrente. Así fue; entró, regresando a los pocos minutos, como estábamos seguros de que haría, con el sacerdote cargando su maleta. [Pág. 149]Bajamos por la calle en la dirección que había tomado el carruaje. Cuando se alejaron lo suficiente, salimos y los seguimos. El hombre que había ido a buscar al sacerdote no dejaba de mirar a su alrededor; era un tipo que, aunque lejos de ser la sal de la tierra, habría sido un buen imitador en tiempos de Lot. Una curiosidad suspicaz era evidentemente instintiva. Sin embargo, nos mantuvimos demasiado atrás como para que pudiera distinguir qué clase de hombres éramos, y procuramos adoptar una pantomima calculada para desarmar sospechas.

Siguieron adelante hasta llegar a las afueras del pueblo, y allí, justo al otro lado del puente donde la carretera cruzaba el río, vimos el carruaje esperando. Subieron, el sacerdote primero, seguido por su compañero tras echar un buen vistazo a su alrededor, que, sin embargo, cuidamos que no nos cayera encima. Luego se marcharon a toda velocidad, tomando el camino que conducía al Geierthal.

“¿Qué significa eso?” preguntó Von Lindheim.

No lo sé. Solo que estoy seguro de que se han ido al albergue. ¿Quién sabe? Quizás esos carniceros sean lo suficientemente metódicos en su oficio como para dar cristiana sepultura a sus víctimas. ¡Ah! Es horrible. Volvamos. Tengo que ver el final de esto.

[Pág. 150]

CAPÍTULO XXIV

EL ENTIERRO DE MEDIANOCHE

Apenas había anochecido cuando regresé al bosque del Monasterio. Von Lindheim se había ofrecido a acompañarme, pero pensé que sería mejor no traerlo. En primer lugar, esperaba que no hiciera mucho más que observar, y un par de ojos sería tan bueno como dos. Además, si venía conmigo, las posibilidades de ser descubierto aumentarían, ya que dos hombres son más fáciles de ver que uno. Más allá de esto, había una razón más poderosa para dejarlo atrás. Estaba convencido de que, por mucho que luchara valientemente contra ello, su valor estaba seriamente afectado. Se había animado considerablemente desde que dejó Schönvalhof, pero no es broma —aunque, valiente como era, se esforzaba por tomárselo como tal— no es broma pasar semanas con el temor constante de un asesinato secreto. Era evidente que sentía su absoluta impotencia para escapar finalmente del largo brazo de Rallenstein, y de hecho, toda la policía de Europa no puede proteger a un hombre de enemigos que, cueste lo que cueste, están decididos a su muerte. Los nervios de Von Lindheim no estaban a la altura de su espíritu, y ciertamente su vida desde el día que huyó de Buyda había sido bastante deprimente. Así que lo disuadí de venir conmigo; su ayuda podría haber sido útil, incluso indispensable, pero pensé que las probabilidades eran más bien las contrarias. Así que lo dejé con algo de literatura que habíamos traído de Carlzig y partí solo. El Monasterio estaba tan oscuro [Pág. 151]Y silencioso como siempre. De hecho, lo extraño del lugar residía en la absoluta ausencia de vida en su interior. Aun así, no podía evitar imaginar que, bajo ese silencio exterior, estaba lleno de villanía. Sin embargo, la oscura quietud del lugar parecía helarme los nervios, y me alegré de que Von Lindheim no estuviera conmigo.

Mi plan era vigilar la tumba, que, en primer lugar, comprobé que seguía igual que la noche anterior. Tras buscar un poco en el oscuro bosque, encontré un árbol, con el tronco menos desnudo que los demás, al que pude trepar y así contemplar la tumba, que se encontraba bastante cerca, sin muchas probabilidades de ser detectado. Me esforcé por marcar su posición exacta para poder encontrarla enseguida, si tenía prisa; luego bajé al foso y, situándome frente a la poterna, observé y esperé.

Mi vigilia fue larga; una ligera brisa soplaba entre los árboles y apenas agitaba el agua plácida ante mí. Cayó un suave chaparrón, y luego la luna salió en todo su esplendor, haciendo aún más sombría la casa de la muerte en su gris inescrutable oscuridad. Las nubes se desplazaban a la deriva, hora tras hora, la gran casa estaba tan sombría y silenciosa como siempre; ningún sonido rompía la quietud, salvo el susurro de los árboles en lo alto y el ocasional "tw-hoo" de una lechuza. Seguí esperando, contento con el consuelo de mi pipa, hasta que por fin mi paciencia fue recompensada.

Mis ojos, acostumbrados a la apariencia normal de los objetos que tenían ante sí, captaron en la pared opuesta un tenue rayo de luz, que sabía que no provenía de la luna. Provenía del punto donde debería haberlo esperado: la puerta que observaba con tanta atención. Me levanté, guardé la pipa en el bolsillo y me quedé allí, expectante, listo para retirarme a mi escondite.

La luz ahora era más visible, mirándonos de un lado a otro. [Pág. 152]Era difícil, debido a la sombra del contrafuerte, distinguir algo con claridad, pero estaba seguro de que unas figuras oscuras se movían cerca de la puerta. De repente, oí el leve roce del costado del bote contra los escalones. Ellas, las figuras oscuras, estaban subiendo; el tiempo que tardaron y sus movimientos me confirmaron que traían consigo la terrible carga que anticipaba. En un instante se alejarían, así que juzgué que era hora de dirigirme a mi puesto de observación. Mi último vistazo al retirarme fue el del oscuro bote cargado avanzando lentamente hacia el punto donde me había retirado. En pocos minutos, trepé al árbol y me columpié en una posición segura entre las gruesas ramas.

Si alguna vez un hombre se sintió afligido, yo lo sentí entonces, allí sentado esperando la última escena de aquel espantoso suceso. Mi imaginación imaginaba la agonía de la pobre muchacha, casi un alivio al llegar el final de aquella incertidumbre desesperanzada. ¿Cómo se habría llevado a cabo su vil obra? ¿Fue veneno, el cuchillo o quizás aquella misteriosa caricia mortal lo que abatió al pobre Szalay? Mi mente daba vueltas en la escena imaginada hasta que el sonido de pasos humanos acercándose me atraía a la realidad.

Ahora podía ver una luz a través de los árboles. Al hombre que la llevaba en una linterna le seguían otros dos, que llevaban entre ellos una camilla improvisada sobre la que sin duda había un cuerpo humano. Ciertamente, como ya lo esperaba, la visión me palpitó el corazón y temblé como nunca antes. Los hombres depositaron su carga junto a la tumba (estaba envuelta en una tela o lona oscura) y luego procedieron a retirar los obstáculos, mientras el primer hombre aún sostenía la luz. Una vez, cuando la levantó a la altura de su rostro, lo reconocí; era el mismo que había ido a buscar al sacerdote esa tarde. [Pág. 153]Carlzig. Ninguno de los tres pronunció palabra, al menos que yo pudiera oír. Colocaron una de las vallas junto al cuerpo, que luego fue tendido sobre ella; sacaron dos cuerdas y las pasaron por debajo. Un hombre, el enano, tomó las cuerdas a los pies, mientras que el que sostenía la linterna se adelantó para ayudar al otro. Al hacerlo, se agachó, levantó la cubierta del rostro muerto y apuntó la luz hacia él. Una fascinación irresistible venció mi deseo de apartar la mirada, y fue una suerte que así fuera.

Porque con una gran sacudida de algo parecido a alivio, reconocí no el rostro de Asta von Winterstein, sino el del sacerdote que habíamos visto ese día en Carlzig.

[Pág. 154]

CAPÍTULO XXV

LA PARTIDA DE VON LINDHEIM

Lo más probable ahora era que Fräulein Asta von Winterstein siguiera viva. A pesar de mi terrible conmoción por lo que había visto, con una sensación casi de alivio, cuando terminó el espantoso trabajo y los hombres se marcharon, bajé de mi puesto de observación y regresé a la posada.

Una cosa me molestaba mucho. Era pensar en la oportunidad que había perdido, mientras los hombres trabajaban en el bosque, de colarme en su bote y comprobar si habían dejado la puertecita abierta. Lo que hubiera podido hacer para rescatar a la niña prisionera, incluso si hubiera logrado entrar en el edificio, era muy dudoso; aun así, si hubiera imaginado que no era su cuerpo lo que iban a enterrar, sin duda lo habría intentado. Después de todo, mi vida no corría mayor peligro que la de un soldado en acción, y personalmente tenía una razón mucho más imperiosa para arriesgarla. El relato de lo sucedido aquella noche tuvo un efecto negativo en Von Lindheim, aunque valientemente se esforzó por ocultarlo.

—Soy el único hombre que queda —dijo con amargura— que presenció ese incidente. ¿Es probable que me permitan vivir?

Hice todo lo posible por animarlo, aprovechando al máximo la seguridad del Canciller y señalando lo diferente que era su caso del del sacerdote que había realizado la ceremonia. Pero en el descontrol... [Pág. 155]Mis argumentos no le hicieron mucho efecto y, aunque fingió tener una opinión esperanzada, me temo que se fue a la cama en un estado de ánimo miserable.

A la mañana siguiente, Strode vino y nos preparamos para salir de caza con él. Había cierta desenfado en mi compatriota que actuaba como un tónico para los nervios. Había estado preocupado por Von Lindheim durante la noche y había llegado a la conclusión de que lo único que podía hacer era escabullirse del país y, si era posible, poner un continente entre él y el despiadado Canciller. La oportunidad era propicia, ya que, por lo que sabíamos, desconocíamos nuestro paradero. Sin embargo, cualquier momento podía traernos pruebas de lo contrario, y me pareció que cuanto antes mi amigo se marchara, mejor.

Durante el desayuno le conté mi idea y me alegré al observar que parecía seguir su propia inclinación.

—La única cuestión son los detalles —dije—. Lamento no poder acompañarte, pero estoy obligado a quedarme aquí, al menos hasta que sepa lo peor, y quizás, después de todo, tengas más suerte por tu cuenta, ya que, si la gente de Rallenstein está al acecho, será por los dos juntos.

La aparición de Strode en la posada me metió una idea en la cabeza, que pensé y le comuniqué más tarde ese mismo día.

"Quiero tu consejo y tu ayuda, si me la das", dije. Habíamos caminado unas dos o tres millas desde el Geierthal hasta un terreno elevado a lo largo del cual se extendía una cadena de bosques bien poblados de caza. Von Lindheim estaba un poco lejos de nosotros, y había acortado la distancia reglamentaria entre Strode y yo a una distancia que nos permitiera hablar.

Él respondió con entusiasmo, más bien sorprendido, al parecer, de que alguien pudiera pedirle ayuda.

[Pág. 156]

—Mi querido amigo, claro que sí. ¿Cuál es el problema?

¿Me dará su palabra de que no iré más lejos? Asintió, y sentí que podía confiar en él. Nuestro amigo Von Lindheim está bajo sospecha. Lo persiguen por motivos políticos. Guarda un secreto peligroso, y su vida no vale ni doce horas.

Strode silbó. "¿Tan malo?"

—Sí; no sabes lo vengativos que son estos del Gobierno. Si quiere salvar la vida, debe irse del país.

—Ya lo creo. Soy tu hombre; esto es muy emocionante. ¿Qué puedo hacer?

“¿Tienes pasaporte?”

—Sí. Ah, ya veo.

Tengo la idea de que si viajara en tu nombre, podría despistar a los sabuesos. Habla inglés a la perfección, como oyes. Es solo una posibilidad, pero no me imagino a un buen tipo como ese asesinado a sangre fría sin que se haga ningún esfuerzo por salvarlo. Debería escabullirse sin hacer ruido de inmediato.

—Sí —dijo arrastrando las palabras, pero vi que lo estaba pensando—. Será mejor que vayamos a mis excavaciones, y recojamos lo que podamos por el camino. Me da la impresión de que un Eilwagen pasa a una milla más abajo de la casa, entre cuatro y cinco. Eso podría servirle. Podemos hablarlo sobre la marcha.

Tras lo cual llamamos a Von Lindheim y le comunicamos el plan. Discutimos la situación y sus posibilidades a medida que avanzábamos; se acordaron los detalles de su huida y la ruta más segura. Pronto llegamos a la cabaña, un auténtico coto de caza, un lugar curiosamente pequeño y austero, amueblado simplemente con lo necesario y, con la excepción quizás de un sillón, sin ninguno de los lujos de la vida. Allí, Strode nos ofreció un excelente almuerzo, considerando los recursos del lugar: pesca y caza. [Pág. 157]y jamón, con un surtido de delicatessen y una excelente botella de vino. Después, equipamos a Von Lindheim para su viaje, haciéndolo lo más parecido posible a un británico viajero, a lo que contribuyó enormemente un viejo traje de Strode. Se cambió todo lo posible, hasta la ropa de cama, que ahora llevaba el nombre del inglés, prueba fehaciente de su identidad. Luego, provisto del importantísimo pasaporte, una bolsa de viaje, una cantimplora y sándwiches, partió con nosotros para interceptar el Eilwagen , que pronto atravesaría el valle.

Tanto él como yo estábamos deprimidos ante la idea de la separación, y estoy seguro de que nuestras mentes estaban llenas de presentimientos más oscuros de los que queríamos reconocer; pero el humor seco y el temperamento despreocupado de Strode mantuvieron nuestro ánimo; el descuido de uno mismo es contagioso, como todo soldado sabe.

Llegamos al lugar por donde debía pasar el Eilwagen y, tras unos veinte minutos de espera, apareció lentamente. Entonces le despedimos a Von Lindheim y lo dejamos, pensando que sería mejor que apareciera solo. Aun así, en aquella zona boscosa pudimos verlo por última vez sin ser vistos, y nos satisfizo comprobar que la única pasajera hasta el momento era una anciana del mercado que, sentada junto al conductor, hablaba con gran entusiasmo. El acento de nuestro amigo era digno de un auténtico inglés; el vehículo se detuvo, arrancó la mochila y se sentó. Tuvimos el tiempo justo para un gesto de la mano que los demás ocupantes no vieron, y una curva en la carretera lo ocultó de nuestra vista.

Debo confesar que me sentí muy aliviado al ver a Von Lindheim sano y salvo en su camino. Tenía mis dudas sobre las probabilidades de que escapara, sobre todo porque desconfiaba de su temple en un momento crítico. Aun así, algo tenía que hacerse; tenía la ventaja de un buen comienzo, y yo había organizado... [Pág. 158]Que si ya no había posibilidad de ayudar a la señorita von Winterstein, lo seguiría, quizá al día siguiente. Pero no fue así.

No terminaba de decidir si sería conveniente contarle a Strode el verdadero motivo de mi estancia en la posada del Geierthal. Su valentía, su desprecio por el peligro y su prontitud para actuar eran todo lo que podía desear; estaba seguro de que era bastante firme; sin embargo, dudé y, aunque más de una vez estuve a punto de hacerlo, no dije nada ese día sobre la joven encarcelada. Tuvimos mucho de qué hablar durante el regreso, relatando los métodos del Canciller para asegurar el secreto. Sin embargo, no le conté a Strode cuál había sido el asunto en particular que había llevado a estos hombres a la muerte. Quedamos en encontrarnos para disparar al día siguiente, y regresé solo al Geierthal.

Al llegar a la posada, encontré el salón de café ocupado por un joven de aspecto tan curioso que lo miré dos veces. Vestía pobremente, era de tez muy oscura, con un fino bigote bordeando su labio, mientras que una masa de pelo negro y despeinado le caía sobre el cuello y se asomaba por debajo de la gorra, casi cubriendo sus ojos. Junto a su plato había una vieja concertina. Un músico errante, pensé; luego volví a mirar y, por costumbre, sospeché. Sin embargo, tenía tanto derecho como yo, así que pedí la cena, explicándole al posadero que mi amigo dormiría esa noche en la cabaña del inglés para estar listo para una cacería matutina.

Enseguida, el joven tomó su concertina y salió. Desde la ventana lo vi sentarse en el banco frente a la casa, liar un cigarrillo y fumarlo perezosamente, tocando suavemente su instrumento.

“¿Un músico viajero?”, le pregunté al propietario.[Pág. 159]

Se encogió de hombros. «Creo que sí. Dice que vino de Carlzig hoy. A veces pasan por aquí, pero no a menudo; no hay mucho que recoger. Si no hay gente, ni un céntimo».

Me pareció lo suficientemente extraño como para sospechar, pero cuando salí un poco más tarde, el músico ya no estaba y no lo volví a ver.

[Pág. 160]

CAPÍTULO XXVI

DISPARO CON LA CUENTA

Reanudé mi guardia esa noche, pero toda mi vigilancia y paciencia fueron en vano. El monasterio estaba tan oscuro y sin vida como siempre. No hubo más excavaciones en el bosque; por eso agradecí, pues ahora parecía haber una buena probabilidad de que Asta von Winterstein estuviera viva. Casi parecía que había alguna razón para perdonarle la vida, o por qué se había difundido un falso rumor sobre su muerte. Pero todo el asunto era un enigma que solo podía adivinar vagamente.

Sin embargo, al día siguiente la aventura comenzó a aparecer nuevamente ante mí.

Después del desayuno, estaba en mi habitación preparando el equipo para la jornada deportiva cuando el criado de la posada anunció que un caballero preguntaba por mí abajo. Supuse, naturalmente, que era Strode, quien había venido en lugar de esperar en el punto de encuentro. Cuál no fue mi sorpresa al bajar corriendo las escaleras y encontrarme cara a cara con el Conde Furello.

El conde Furello, con atuendo deportivo, pistola en mano y un perro pisándole los talones, me saludó efusivamente.

¡Mi querido Sr. Tyrrell! ¡Usted! Es una grosería de su parte mantenerme en la ignorancia de que puede contar con mi hospitalidad. Hoy me enteré, por casualidad, de que un inglés se aloja aquí. Me apresuro a ofrecerle mis servicios, y lo encuentro... ¡a usted! Bueno, ¿y qué le parece nuestro Geierthal? ¿No es pintoresco? [Pág. 161]¿Suficiente para ti? Espero que tu estancia no sea tan corta como la de la mayoría de tus compatriotas.

Con una charla cortés y fluida, me siguió hasta el salón de café. Me había recuperado del efecto de su inesperada visita y ahora estaba alerta.

—Tú también estás para divertirte hoy —continuó, tras rechazar mi ofrecimiento de refrigerio—. Vendrás conmigo a mis reservas. Te prometo que te divertirás. En las tierras comunales de aquí, la caza no será muy buena.

Ahora bien, huelga decir que mi desconfianza hacia este hombre era absoluta. Sabía que su tono y sus declaraciones eran completamente falsos; que el verdadero propósito de su visita era, con toda probabilidad, de una naturaleza mucho más siniestra que brindarme hospitalidad o diversión. Sin embargo, sin temor alguno por mí mismo y con un intenso deseo de desentrañar el misterio del destino de Fräulein von Winterstein, acogí con satisfacción la aparición del Conde. Al menos podría darme una oportunidad de actuar, de simplemente observar en vano; ya había tenido suficiente.

Así que, tras pensarlo un momento, decidí aceptar la invitación de Furello, decisión que recibió con una satisfacción que, sin duda, era el único sentimiento genuino que había expresado durante la entrevista. Con el pretexto de cambiarme de ropa, subí corriendo a mi habitación y escribí una nota de disculpa a Strode, que el posadero se comprometió a hacérsela llegar de inmediato. Tenía mis razones para mantener separados a Strode y Furello, al menos ese día, y si hubiera mencionado mi compromiso, pensé que el Conde habría insistido en que nos acompañara. Además, era evidente que la ausencia de Von Lindheim debía justificarse.

Me cambié de abrigo, me reuní con Furello y partimos. Como ya había previsto, enseguida comentó: «Tienes un compañero que se queda contigo. ¿No le importaría...?» [Pág. 162]¿unirse a nosotros?” Se detuvo como si fuera a darse la vuelta.

“Está fuera”, respondí; “se aloja en casa de un amigo a cierta distancia de aquí”.

—¡Ah! —Seguimos caminando—. ¿Tu amigo no es compatriota tuyo?

—Oh, no —respondí con tono de franca confianza—; es nuestro amigo Von Lindheim, de Buyda. Ha estado gravemente enfermo, y pensamos que un cambio de aires y de aires lo haría sentir mejor.

"No hay duda."

No pude evitar la idea de que mi compañero estaba dando vueltas en su mente a ciertos planes para neutralizar el efecto vivificante del aire de Geierthal.

¿Tu amigo regresa pronto? ¿Sí?

“Espero que esté conmigo en uno o dos días”, fue mi respuesta hipócrita, perdonable, espero, dadas las circunstancias.

“Mientras tanto, espero poder ocupar, aunque sea indignamente, su puesto de compañero.”

Me pareció percibir una mirada felina en el rostro de mi compañero, y pensé que la indignidad en la que había insistido con tanta gracia podría no ser tan descabellada. Pronto llegamos a los bosques privados de la finca, y mientras el Conde me mostraba el camino y la vista del Monasterio, me pregunté si sabría lo familiarizado que estaba ya con todo aquello. Pues ya no me sorprendía nada en aquella red de espías y asesinos.

La caza era abundante; la caza negra, la perdiz nival, los faisanes y las liebres caían a docenas ante nuestros cañones. Nos sirvieron un almuerzo campestre en las colinas, y después, cuando encendimos nuestros puros, el Conde charló alegremente como si no tuviera nada más atroz que la muerte de un faisán en su conciencia. Explicó cómo su estancia prevista de solo un día en el Geierthal se había prolongado. Su hermana, que vivía en el Monasterio... [Pág. 163]con él, había estado enfermo y no le gustaba quedarse solo en ese lugar apartado.

“Usted, como soltero, mi querido Herr Tyrrell”, dijo, “quizás apenas esté en condiciones de comprender la sutil influencia que las mujeres ejercen en nuestros movimientos. Si tuviera que elegir hombres para una empresa peligrosa y crucial, me cuidaría de rechazar a todos aquellos en quienes pudiera sospechar cualquier vínculo o enredo femenino. La mayoría de los hombres de éxito que han hecho historia han sido aquellos que, por naturaleza o por experiencia, fueron capaces de tomar el amor como un mero episodio, un interludio, para ser barridos del escenario cuando se preparaba el siguiente acto del verdadero drama de sus vidas. Disculpe si hablo con demasiada intensidad. Ustedes, los ingleses, son conocidos por un buen cultivo de las virtudes domésticas”.

“Y aún así, hemos hecho historia”.

Cierto. Pero sus hombres más destacados entrarían en mi categoría. Y el hecho mismo de que las inglesas sean tan domesticadas demuestra que se les ha mantenido en el lugar que les corresponde y no se les ha permitido interferir en las carreras de sus maridos o amantes. Son hombres de acción, y me imagino que a menudo se ven impulsados a ello por el anhelo de cambio, lejos de la monotonía de las mismas virtudes de las que se enorgullecen.

Me reí y no le contradije.

—Ahora bien, tú, mi querido amigo —continuó—, tu amor por el movimiento y la aventura, me atrevo a decir, no está teñido por el pensamiento de ninguna mujer.

Los ojos verdes estaban fijos en mí. Me observaba atentamente.

—Naturalmente —respondí con indiferencia—. La época de la caballería andante ya pasó.

“¿Lo es?” La boca se torció y los ojos brillaron con una mueca maliciosa, al menos eso me pareció.

“¿No es así?”, respondí con una risa. “¿Estamos…? [Pág. 164]¿No estamos tan llenos de sentido común comercial hoy en día?”

“Incluso para un caso aislado aquí y allá, ¿crees?”

—No he oído hablar de ninguno. Quizás su experiencia, Conde, sea más interesante que la mía.

Se encogió de hombros. «He visto cosas curiosas en mi vida».

“Puedo creerte perfectamente”, fue mi comentario mental.

—Y —continuó en un tono de broma cortés, aunque para mí algo repulsivo—, mi imaginación podría fácilmente imaginarte, mi joven amigo, como un caballero errante en busca de aventuras.

“Al menos, por mi propia cuenta”, me reí.

Ah, sí. El motivo ahora es menos ilógico que antes, aunque igual de inútil. Puede que ahora te estés labrando un nombre en casa en alguna profesión, pero ¿prefieres vagar por rincones recónditos de Europa para qué? Por los placeres de una vida errante y la emoción de no saber qué te deparará el día al despertar.

“Es preferible, al menos, a las vacaciones monótonas del turista común”.

—¡Vacaciones! —Parecía incrédulo—. Difícilmente unas vacaciones en el sentido en que la mayoría de la gente entiende el término. Supongo que no estás atado ni por tiempo ni por medios; ¿no es más bien tu vida ahora la de vagar por donde quieras, sin rendir cuentas a nadie, desconectado de todo vínculo, con tu propia familia ignorando por completo tu paradero?

—Quizás sí —respondí sin pensar, pues el comportamiento del hombre me irritaba bastante—. Los ingleses detestamos la idea de la dependencia y la supervisión; nuestra libertad es absoluta, tanto en la práctica como en el nombre.

Tenía motivos, antes de que transcurrieran muchas horas, para darme cuenta de la temeridad de ese discurso. Pero en ese momento... [Pág. 165]El disgusto que sentía por los métodos atroces de un gobierno despótico era tan fuerte en mí que no sopesé el posible efecto de mis palabras ni vi el truco que me había llevado a admitirlo.

El Conde se levantó. «Creo que, si ya ha descansado, podemos volver a casa. Tenemos una hora de caminata, y apuesto a que cazaremos alguna presa en el camino. Espero, Herr Tyrrell, que me haga el honor de acompañarnos a cenar. Cenamos sin ceremonia esta noche, y dado su estado de salud, mi hermana se alegrará de que todos renunciemos al atuendo formal».

Sentí que, por mi seguridad personal, aceptar la invitación era una locura. Pero mi mayor deseo era entrar en el Monasterio, ya que desde fuera no podía hacer nada. Por eso había pasado el día con un hombre al que detestaba; aceptar su hospitalidad me repugnaba por completo; pero luchaba contra viento y marea para salvar una vida humana: tenía que aprovechar todas las ventajas posibles y no podía ser remilgado. Sabía que el riesgo era terrible; aunque no mayor para mí, un hombre fuerte, que el peligro que ella representaba para la joven prisionera. Estaba alerta, con el revólver en el bolsillo; presentía que el camino se bifurcaba, y tenía que elegir entre el del deber y el de la cobardía. La oportunidad por la que había rezado había llegado. En el peor de los casos, no era más que otra tumba en el bosque para un hombre que había cumplido con su deber.

Acepté.

[Pág. 166]

CAPÍTULO XXVII

EL PLATO DE DULCES

Al acercarnos al Monasterio, mi digno anfitrión me ofreció un breve resumen de su historia. Cómo había caído de la alta posición que ocupaba en la época medieval a ser un albergue de la misericordia para enfermos y moribundos (lo que, de hecho, pensé, en cierto sentido aún sigue siendo); luego cómo la propiedad, por los vaivenes del tiempo, pasó a manos del Estado, del cual, por motivos deportivos y por su afición a lo pintoresco, se vio inducido a alquilarla. Tenía mis dudas sobre gran parte de esta plausible historia, pero acepté las afirmaciones por lo que valían.

«Dos o tres supervivientes de la Orden de San Tranquilino —continuó— aún viven en el edificio. No me atreví a dejarlos a la deriva, y como están confinados en un ala apartada del edificio, los vemos poco o nada».

Pensé en los sepultureros y sus sotanas y capuchas. ¡Qué monjes tan bonitos! ¡Una auténtica casa de misericordia!

Al llegar al muelle, bajaron el puente levadizo. Vi que habría sido imposible acceder a una entrada secreta por allí. Cruzamos el gran patio, la puerta se abrió de golpe y por fin me encontraba bajo el techo de la prisión de Asta von Winterstein. Si el exterior del edificio era sombrío, parecía realmente alegre comparado con el interior. [Pág. 167]Era un lugar oscuro, frío, sombrío y tan deprimente que haría temblar a un sacristán. El gran vestíbulo, a pesar del tapiz descolorido que lo adornaba, estaba indescriptiblemente vacío y sombrío. ¿Qué sentimientos, pensé, habría experimentado la pobre muchacha al entrar? Los míos eran tales que requería un gran esfuerzo de voluntad para mantener la calma. El Conde me condujo a un pasillo que salía del vestíbulo, abrió una puerta y me condujo a una habitación amueblada con un estilo lujoso y acogedor, que contrastaba alegremente con su presencia. Al entrar, se levantó una dama, a quien el Conde presentó como su hermana. Sin embargo, no había mucho parecido entre ellas; aun así, no valía la pena dudar de la afirmación.

Debió de ser una mujer hermosa en su día; de hecho, estaba tan serena, pero las líneas de su rostro eran duras, y alrededor de sus ojos se adivinaba una historia triste. Me miró con curiosidad; la expresión fue fugaz; luego pareció recuperar la máscara que por un instante había dejado caer sin darse cuenta, y charló agradablemente hasta que el Conde sugirió que nos preparáramos para cenar. Él mismo me condujo a través del lúgubre vestíbulo, y de allí arriba a un vestidor bien equipado, como el resto de la casa, impregnado de una atmósfera gélida y deprimente. Al quedarme sola, la sensación de mi gran peligro se apoderó de mí. Sabiendo lo que sabía del Conde, me dije que era una locura tocar la comida en su compañía. Por otro lado, argumenté que él, o mejor dicho, Rallenstein, su amo, se lo pensaría dos veces antes de intentar jugar sucio conmigo. Podría considerar la cortés atención de mi anfitrión más como un medio para mantenerme vigilado y vigilar mis movimientos que como una trampa mortal. Era casi imposible que tuvieran siquiera la menor idea de que yo sabía que Fräulein von Winterstein estaba viva y bajo esa [Pág. 168]En cualquier caso, estaba comprometido con la aventura; tenía un objetivo que ganar al llevarla a cabo; y ahora debía confiar en el destino y en mi propia lucidez para que me sacaran sano y salvo.

Mi propósito era observar todo lo posible del interior del Monasterio. Un vistazo por la ventana explicaba la oscuridad y el silencio absolutos de la casa vista desde fuera. Estaba construida en forma de paralelogramo hueco, alrededor de un espacio abierto al que, presumiblemente, daban las ventanas de las principales habitaciones. Al mantener, pues, la línea exterior de habitaciones oscura y vacía, ningún observador desde fuera podía tener idea de lo que sucedía en el interior, ni discernir si el lugar estaba desierto u ocupado por una familia numerosa. La perspectiva desde este espacio intermedio no era menos lúgubre que la del resto del edificio. La mampostería estaba verde por el paso del tiempo y el abandono, las ventanas inferiores estaban cruzadas una y otra vez por barrotes oxidados, y las gárgolas, más de lo habitual, horribles no restaban nada de tristeza al aspecto. Me pregunté si alguna de estas ventanas enrejadas sería la de la prisión de Asta von Winterstein. De ser así, un examen más detenido me indicó que cualquier intento de rescatarla sin recurrir a la fuerza era prácticamente inútil. Aun así, decidí mantener la vista atenta por si la casualidad me mostraba algo; me había favorecido tanto hasta entonces que me inclinaba a esperar más de ella. Mis reflexiones fueron interrumpidas por la llamada de un lacayo, que vino a acompañarme escaleras abajo, una atención que, en mi estado de ánimo de espionaje, no aprecié tanto como su probable razón.

En lo que supongo que se llamaría el salón, el conde y su hermana me esperaban. Él vestía un traje de noche de terciopelo azul oscuro que acentuaba bastante sus peculiares características. Cuando anunciaron la cena, descubrí que no éramos tres, sino cuatro, como un hombre que, si hubiera estado en el... [Pág. 169]En la entrada de mi habitación, no me había dado cuenta, apareció una persona detrás de mí.

—Ah, permítanme presentarles a Herr Bleisst, mi buen amigo y secretario —dijo el Conde con una floritura. El buen amigo y secretario hizo una profunda reverencia, y al enderezarse, su rostro me sugirió que, cualesquiera que fueran sus méritos como secretario, los de ser un buen amigo de cualquiera eran, como mínimo, problemáticos. Entonces le ofrecí el brazo a la anfitriona y entramos, seguidos por los dos hombres.

Si tenía alguna duda sobre el motivo siniestro que se escondía tras la hospitalidad del Conde, ahora se disiparon de forma sorprendente.

Al entrar en el comedor, el Conde y Bleisst, que caminaban detrás de nosotros, se separaron y por un instante nos dieron la espalda, cada uno dirigiéndose a su lugar en la mesa. Mi anfitriona dejó caer su pañuelo y, por así decirlo, ambos, impulsados por un impulso común, nos agachamos a recogerlo. En ese instante, con nuestras cabezas tan juntas, susurró apresuradamente: «Solo finge comer los dulces, por tu vida». Al levantarnos, me dio las gracias y se disculpó por su descuido, y nos sentamos a la mesa.

En mi interior me emocionó bastante su advertencia secreta, pero me jactaba de no haberle mostrado nada a la mirada inquieta y vigilante del Conde. Ante cada uno de nosotros había una fuente dorada de dulces, muestras de las más perfectas exquisiteces del arte de la repostería. Al menos, podría comer los demás platos sin miedo, ¿o era una treta dentro de otra? Pensé que no, pero aun así decidí dejar que mis compañeros sirvieran de catadores y no probar nada que rechazaran.

La cena transcurrió con menos tristeza de lo que cabría esperar, considerando todos los detalles. No fue precisamente una comida animada, pero el conde tenía un montón de charlas; era, para ser tan canalla, un hombre de [Pág. 170]Poseía una cultura considerable, e incluso me preguntaba cómo, entre las actividades menos inocentes a las que era aficionado, había encontrado tiempo para leer tanto sobre literatura clásica como sobre los temas de actualidad como demostraba ser. Era, sin duda, un conversador divertido, y aunque algunos de sus argumentos se sustentaban en razonamientos superficiales que rozaban la frivolidad, no dejaban de ser entretenidos, y eso era todo. Mi apetito, después de un día bajo el aire fresco de las colinas, era tan bueno que ni siquiera la visión de lo que podría llamar el segundo asesino del establecimiento, es decir, el hombre que había traído al sacerdote de Carlzig, pudo arruinarlo. Este tipo entraba y salía de la habitación de vez en cuando, y parecía combinar las funciones de mayordomo con las del funcionario que acabo de mencionar. Nunca había visto a los dos hombres que nos atendieron, y por sus rostros los consideré relativamente virtuosos, lo cual no es decir mucho.

Otra circunstancia curiosa me dio que pensar en medio de los ostentosos apotegmas de mi anfitrión. Fue el silencio, un tanto sorprendente, de su buen amigo y secretario. El señor Bleisst a veces asentía, a veces se encogía de hombros y a menudo sonreía, pero no fue hasta que la cena estaba más allá de la mitad que aportó algo audible a la conversación. E incluso entonces parecía hablar por error. El conde me estaba favoreciendo con su opinión sobre las ventajas respectivas de un gobierno autocrático y uno democrático, y apoyando su preferencia por el primero con su método habitual de argumentación rimbombante. Incluso llegó a afirmar que el gobierno autocrático otorgaba al pueblo mayor libertad que la que podría obtener gobernándose a sí mismo.

“Ahora, en Inglaterra”, dijo, “se creen absolutamente libres, ¿no es así?” Asentí con una reverencia. “Y sin embargo”, continuó, “un momento de reflexión [Pág. 171]Debería convencerte de que, lejos de ser así, hay, si se me permite decirlo sin ofender, más esclavitud en Inglaterra que en cualquier otro país. Toma una sección. ¿A qué llamas un esnob? ¿No es simplemente otro nombre para un esclavo?

“Es servidumbre voluntaria”, sugerí.

—De acuerdo —respondió—. Pero no por ello deja de ser real y restrictivo. Entonces, un argumento más sólido es la libertad que tu alardeada libertad otorga a una clase de hombres para esclavizar a otra; a los fuertes para coaccionar a los débiles, a los ricos para los pobres. ¡Sonríes! ¿No lo discutirás?

Mi sonrisa surgió al pensar en el poder ejercido por los fuertes contra los débiles bajo cierto gobierno despótico, que eclipsaba los peores crímenes de la plutocracia. Pero no me pareció oportuno citar ejemplos en ese momento.

—Al menos los débiles y los pobres tienen la libertad de negarse a ser esclavizados —respondí, por decir algo—. En un país con gobierno autocrático, la esclavitud es la muerte, y no siempre existe la opción de la esclavitud.

El Conde me devolvió la sonrisa con interés. «Una descripción muy acertada de tus antros sudorosos de Londres».

Fue entonces cuando Bleisst habló, dándole un respaldo adicional al argumento de su patrón.

"¿Adónde", dijo, "¿conduce esta libertad de rechazar la esclavitud? Al hospicio, que es servidumbre descarada, con la perspectiva de la única recompensa del esclavo: la muerte".

La sorpresa con la que miré al secretario no se debió únicamente a la novedad del comentario, sino a la impresión de haber oído su voz antes. Sí, sin duda me resultaba familiar, y me preocupó tanto la coincidencia que temo haber dejado que mi ingenioso anfitrión se llevara el honor de argumentar contra mi país. [Pág. 172]Todavía estaba dándole vueltas a la identidad del señor Bleisst y examinándolo tan atentamente como lo permitían las buenas maneras, cuando el conde me recordó la exigencia de la situación al invitarme a probar algunos de los dulces que tenía delante.

“Los hago enviar semanalmente desde Buyda”, dijo persuasivamente; “usted sabe que nuestra metrópoli se enorgullece de estas fascinantes bagatelas y no admite la superioridad ni siquiera de Viena o París”.

Mi anfitriona añadió unas palabras de recomendación y me acercó el plato. Comprendiendo su pretensión de obligarme a comerlos, llevé varios bombones a mi plato y, de vez en cuando, fingí comer uno, alabando a gritos su excelente sabor. Un truco que aprendí en la escuela, guardar monedas y bolitas de corcho, me fue muy útil, y en poco tiempo los dulces habían salido del plato y estaban guardados en mi bolsillo.

El secretario Bleisst empezó ahora a participar libremente en la conversación, y cada nuevo comentario que hacía confirmaba mi convicción de que había hablado con él en alguna ocasión anterior, pero ciertamente no bajo su identidad actual.

Cuando su hermana se levantó y nos dejó, el Conde se acercó a mí y, poniendo su mano familiarmente sobre mi hombro, me dijo que no podía permitirme salir esa noche e ir hasta la posada.

—Debes dormir aquí —insistió—. No tengo por qué disculparme con un hombre de tu temple por la penumbra de nuestras habitaciones. Sin duda, ambos hemos tenido peores alojamientos de caza, y puedo proporcionarte todo lo necesario para que estés cómodo. Así que no debes negarte.

Desde el principio había esperado esta invitación y había decidido llevar a cabo la aventura a toda costa, dejando al azar los detalles de una vaga [Pág. 173]Había elaborado un plan para descubrir la prisión de la señorita von Winterstein. Por lo tanto, le di las gracias y acepté.

—Es muy amable de su parte —dijo—. Bleisst, ¿podría encargarse de que se tomen todas las medidas necesarias para la comodidad del señor Tyrrell? Creo que la habitación del Prior será de lo más agradable.

El secretario se había acercado a nosotros y se giró con una ligera reverencia para marcharse a cumplir su encargo. Al hacerlo, una expresión en su rostro, que no había notado antes, me dio al instante la clave de su identidad. Entonces supe quién era. Su rostro había cambiado de forma curiosa e inexplicable; era quince o veinte años más joven; su expresión y forma de hablar eran diferentes. Sin embargo, un desliz revelador lo había delatado, y ahora, a pesar de lo perfecto que había sido su disfraz, reconocí en el petulante y bien afeitado Herr Bleisst a nada menos que el supuesto profesor Seemarsh.

[Pág. 174]

CAPÍTULO XXVIII

LA HABITACIÓN DEL PRIOR

El Conde y yo volvimos a la otra habitación, donde encontramos a su hermana jugando con un perro enorme de raza curiosa, algo entre un sabueso y un sabueso de sangre. Trajeron café, y la anfitriona nos rogó que fumáramos allí. El perro se acercó, pero con recelo ante mis insinuaciones. Rompí un pastelito y le lancé trocitos, que devoró. Entonces, algo me impulsó a probarle uno de los dulces que llevaba en el bolsillo. Aprovechando una oportunidad cuando mi digno anfitrión no me estaba prestando atención, le lancé el más bruto, que, al igual que los trozos de pastel, atrapó y se tragó. Resultó que no fue una mala jugada por mi parte.

Al poco rato, pensé en aparentar somnolencia y expresar mi deseo de retirarme. En ese momento, Bleisst entró discretamente y anunció que mi habitación estaba lista. Me despedí de mi anfitriona, quien parecía evitar cuidadosamente cruzarse con mi mirada, y luego salí de la habitación con Bleisst, a quien el Conde quería que me mostrara el camino y se asegurara de que no me faltara nada. Al llegar a mi habitación, la encontré equipada con todo lo necesario, y me alegré cuando la puerta se cerró tras mi guía.

Así que el misterio del profesor Seemarsh quedó aclarado más allá de toda duda. Después de unos minutos... [Pág. 175]Después de repasar los acontecimientos de la velada, me dispuse a hacer una inspección de la habitación del Prior.

Y era una habitación lúgubre, aunque la profusión de velas de cera la alegraba al máximo. Lo que parecían muebles comunes era viejo, desolado y ruinoso, pero se complementaba con algunos artículos de estilo bastante moderno. La cama era grande, con dosel y cortinas oscuras, lo que contribuía a la sombría atmósfera. Cerca del otro extremo de la habitación se alzaba un enorme armario cuadrado de roble oscuro. Lo abrí. Era un mueble bastante elaborado, con paneles y tallados tanto por dentro como por fuera. Un amplio y amplio receptáculo para la ropa, con ganchos, todos vacíos salvo uno, del que colgaba lo que parecía una vieja capa de montar. No había nada más destacable en la habitación, salvo varios cuadros grandes que, enmarcados en madera negra, colgaban en lo alto de las paredes. Uno de ellos me llamó especialmente la atención. Era un llamativo retrato de cuerpo entero de un joven, con lo que parecía un traje de estudiante del siglo pasado. No sé qué tenía de notable, salvo que estaba pintado con fuerza y era uno de esos retratos que, sin haber visto los originales, uno está seguro de que deben ser retratos llenos de vida.

Él, quienquiera que fuese, había sido evidentemente un joven alegre, probablemente un dandy entre sus compañeros; tenía grandes ojos risueños, lo que más bien contradecía la sobriedad de su actitud, asumida sin duda únicamente por la dura prueba de pintar el retrato.

Tras terminar de inspeccionar la habitación, comencé a pensar en la mejor manera de pasar las primeras horas de la noche. Se suponía que me habían envenenado, o al menos drogado; ya no cabía duda de que me buscaban la vida, y mi despreocupada admisión por la tarde de que mis amigos ignoraban mi paradero aseguró mi desaparición.

[Pág. 176]

Me pregunté si en ese momento los familiares del Conde estarían cavando una tumba para mí en el bosque. Probablemente el desafortunado sacerdote no había recibido ninguna advertencia amistosa contra los dulces. El motivo de mi enigma era un misterio sobre el que no tenía tiempo para especular; mi único pensamiento debía ser actuar. El peligro en el que me encontraba disipó por completo cualquier escrúpulo que pudiera haber tenido para permitir que algo se interpusiera en mi propósito. Miré atentamente mi revólver, vi que la puerta de la habitación estaba bien cerrada y me dispuse a esperar a que la noche avanzara.

Entonces se me ocurrió que, como era razonable esperar que yo, o cualquier otra víctima de la amable hospitalidad del Conde, cerrara la puerta con llave, naturalmente habría otra forma de entrar para quienes entraran a hacer su maldito trabajo. Así que tomé una de las velas y registré a fondo la habitación. No había rastro de ninguna puerta secreta ni panel corredizo. Examiné el suelo por todas partes, especialmente debajo de la cama, pero sin resultado. Así que finalmente desistí de la búsqueda y me puse a especular cuánto tardarían en venir a buscarme. ¿Esperarían hasta la mañana? Ciertamente no lo habían hecho con ese pobre sacerdote. En fin, pensé, me darán un recibimiento sorprendente cuando lleguen. Habían colocado algunos libros en un estante para mí: dos o tres de las novelas francesas más recientes y un folleto inglés de ensayos ligeros. Tomé esto último con la idea de que leer me mantendría más tranquilo que dejar que mi imaginación volara con las casualidades de la noche. Entonces, apagando todas las velas menos dos, me tiré en la cama y comencé a leer.

Había pasado muchas páginas cuando, un poco cansado de leer, dejé caer el libro y me quedé tendido en el suelo. [Pág. 177]Regresé preguntándome cuál era la mejor manera de luchar contra la somnolencia que, después de un día agotador, se estaba apoderando de mí.

De repente el problema se resolvió gracias a una visión que me puso en alerta.

Mis ojos se posaron casualmente en uno de los rosetones de madera tallada que se extendían a intervalos alrededor del friso de la pared. El rosetón en particular, en mi campo de visión, giraba lentamente. Mi primera idea fue considerarlo un engaño visual; luego, observándolo atentamente, concluí que no era así; el rosetón giraba. Poco a poco se alejó hasta desaparecer por completo, dejando en su lugar una abertura oscura y circular; sin duda una mirilla que dominaba toda la habitación. Preparado para esto, me había dado la vuelta, elevando la cabeza para que quedara oculta del observador por el borde del dosel de la cama. A través de una abertura en esta, aún podía, sin ser visto, mantener la mirilla bajo observación, y pude detectar, al menos eso parecía, un par de ojos malignos que miraban fijamente desde su negro nicho.

Así que llegó la hora de actuar. Me giré soñoliento sobre la almohada y apagué las luces. Eso pondría fin a la vigilancia, que era intolerable. Entonces escuché. Ni un sonido. El mismo silencio me demostró que tenía los nervios en orden; ni siquiera la imaginación me hacía pensar en el más mínimo movimiento. Tras esperar unos minutos, me deslicé silenciosamente de la cama y volví a ponerme la ropa que me había quitado. Tomé mi revólver, cerillas y una vela, y me preparé para enfrentar el peligro que presentía. De qué lado parecía venir, era completamente ignorante y bastante curioso; en cualquier caso, no iba a quedarme donde esperaba encontrarme. Crucé la habitación y me detuve junto al armario cuadrado, listo para salir corriendo, escuchando atentamente.

[Pág. 178]

Tuve tiempo para esperar, quizá la espera más emocionante de mi vida. Allí estaba, en la oscuridad total, aguzando el oído para captar el sonido que sabía que seguramente vendría. ¿Pero cuándo? ¿De dónde?

Esperé con severidad, revólver en mano, con todas mis facultades alerta, la más mínima señal de que en la habitación había un ser vivo aparte de mí. Por fin llegó.

[Pág. 179]

CAPÍTULO XXIX

LA HOSPITALIDAD DEL CONDE

He dicho que mi posición estaba en un hueco formado entre la pared y el lateral del armario. De pie allí, de repente percibí un leve sonido muy cerca de mí, tan leve que, de no haber estado escuchando atentamente en esa quietud absoluta, mi oído no lo habría detectado. Determinar exactamente de dónde provenía me desconcertaba; cualquiera que haya escuchado un sonido en la más absoluta oscuridad comprenderá mi incertidumbre. Algo se movía, casi a mi lado, parecía; pero nada que pudiera ver ni tocar. ¡Otra vez! Más fuerte. Algo se movía cerca de mí. Entonces, de repente, la explicación se me ocurrió. El ruido provenía del armario. Había alguien dentro.

Apenas me di cuenta de esto cuando, incluso en esa oscuridad, noté un objeto negro frente a mí. Instintivamente, levanté mi revólver; golpeó ligeramente la puerta del armario, que se abría lentamente sobre mí. Así que se había desabrochado y abierto desde dentro. Quien la había abierto ya estaba en la habitación. Esperé unos segundos y, con el revólver listo en una mano, comencé a empujar la puerta silenciosamente con la otra. Cuando estaba medio cerrada, me detuve y escuché. Alguien se movía por la habitación en dirección a la cama. Iba, sin duda, a dar el golpe de gracia.[Pág. 180], o para ver si ya había salido. En un instante encontraría la cama desocupada. Esto, sin duda, requería una acción rápida por mi parte. Aun así, actuar no era fácil en aquella oscuridad absoluta. Apenas podía moverme por tener que escuchar constantemente a esa presencia sigilosa. Pero supuse que lo primero que haría el hombre al descubrir que no estaba en la cama sería encender una luz o regresar cuando viniese a buscar a los demás. En el primer caso, decidí dispararle al primer rayo de luz; en el segundo, que esperaba que ocurriera, pretendía dar cuenta de él de forma más discreta. Porque mi única posibilidad de lograr mi propósito final residía en el ingenio, no en la fuerza.

Al otro lado del armario había una mesa sobre la que sabía que había un par de candelabros de plata maciza. Busqué uno a tientas, lo agarré, saqué la vela y lo mantuve listo. Durante unos instantes no oí ningún ruido en la habitación; luego me di cuenta de que, como esperaba, el hombre regresaba sigilosamente al armario. Me guardé el revólver en el bolsillo y, agarrando el pesado candelabro con ambas manos, lo levanté por encima de mi cabeza. El hombre se acercó, ya estaba muy cerca; podía oír, podía sentir, su respiración. Entonces, justo en el momento preciso, le di con toda mi fuerza en la cabeza. El golpe, por suerte, fue certero. Con una exclamación —medio jadeo, medio gemido—, el hombre se desplomó a mis pies.

Hasta ahí todo bien. Escuché, pero no oí ninguna señal de que se hubiera dado la alarma. No me atreví a encender la luz, teniendo en cuenta la mirilla de la pared. Me arrodillé y examiné, lo mejor que pude al tacto, el cuerpo postrado. Evidentemente, vestía la misma sotana tosca que usaban los hombres que habían enterrado al sacerdote en el bosque. Con cierta dificultad, se la quité y la guardé. [Pág. 181]El tipo respiraba con dificultad; por la fuerza del golpe, no cabía duda de que su cerebro había sufrido una conmoción cerebral suficiente como para mantenerlo inmóvil durante varias horas. Así que no había nada que temer si lo dejaba así.

Entré en el armario y me aventuré a encender una cerilla. La luz me mostró una puerta corredera formada por uno de los paneles del fondo, cuya ornamentación innecesaria se justificaba así. La atravesé y me encontré en un pasillo estrecho. Me puse la capucha y encendí otra luz para ver qué camino tomar. A la derecha, una escalera de madera subía al tejado. Como no había puerta ni salida allí arriba, era evidente que su único propósito era llegar a la mirilla del friso. Continué, a tientas durante un trecho, y luego encendí otra luz para ver qué tenía delante. Tenía dos objetivos ahora: descubrir, si era posible, la prisión de Asta von Winterstein y escapar de aquella casa de asesinatos; ninguno de los dos era fácil. Tras avanzar con cautela un trecho considerable, llegué a una puerta, en lo que evidentemente era el final del pasadizo secreto. Ante ella colgaba el tapiz que recubría el pasillo al que daba. Por suerte, el pasillo, por razones obvias, estaba alfombrado con un material suave que amortiguaba el sonido de los pasos. Del otro lado de la puerta se oían voces de hombres. Me acerqué sigilosamente y miré a través de las cortinas. Al otro lado del pasillo había una habitación con la puerta entreabierta y de donde provenían las voces. Entonces se me ocurrió un plan de acción. Aprovechando que un tipo de voz fuerte hablaba, me escabullí y me escondí tras las cortinas del otro lado. Mi posición ahora estaba cerca de la puerta de la habitación donde estaban los hombres; su conversación se oía claramente. Estaban... [Pág. 182]Hablando del perro. El dulce evidentemente había surtido efecto, y parecían bastante desconcertados. El tono del Conde (pues estaba allí) era iracundo y quejumbroso; culpaba a los demás hombres por su descuido al dejar el veneno al alcance del animal. Lo negaron con vehemencia, y la verdadera solución del misterio pareció ocurrírsele a ninguno. En circunstancias menos críticas, me habría divertido esta confirmación del verdadero carácter del Conde al perder su apariencia de hipercortesía. Su tono actual contrastaba ridículamente con el que adoptaba en compañía.

Finalmente, para terminar con la recriminación, alguien sugirió que Paulus llevaba mucho tiempo desaparecido. Mi encantador anfitrión rió. «Se necesita mucho para matar una anguila y a un inglés». Sin embargo, como pasaban los minutos sin que su camarada volviera, propusieron ir todos juntos a ver qué pasaba.

Esto era lo que había calculado. Salieron de la habitación, cuatro o cinco, cruzaron el pasillo y entraron en el pasadizo secreto. Esperé a que se hubieran alejado lo suficiente, luego salí de mi escondite, fui rápidamente a la puerta y la cerré. Así, con la llave de la habitación del Prior en el bolsillo, esperaba que estuvieran bien atrapados, aunque, como no tardarían mucho en forzar la puerta que acababa de cerrar, me convenía ponerme a trabajar cuanto antes.

Encendí mi vela y no tuve dificultad en llegar a la gran escalera, hasta cuyo final, de hecho, llegaba el pasillo, y así hasta el vestíbulo. La puerta de entrada estaba atrancada y cerrada con llave, pero tenía algo más en qué pensar antes de escapar; así que, protegiendo la luz con la mano, me apresuré, mirando cada habitación, probando cada puerta, en mi [Pág. 183]Búsqueda apresurada de la prisión de Asta von Winterstein. En vano. Todas las habitaciones que encontré estaban desiertas; ninguna mostraba señales de haber sido ocupada por ella. Durante mi búsqueda, encontré el cuerpo del gran sabueso, tendido sin vida, o casi, sobre las losas de piedra de un pasillo interior.

—Qué buena idea la mía —murmuré—. Ese tipo que rondaba por aquí me habría arruinado la caza y probablemente me habría costado la vida.

A medida que pasaban los minutos, mi desesperada ansiedad por encontrar al prisionero aumentaba. Corriendo de un lado a otro, me adentraba en cada abertura y pasadizo que se presentaba, pero ahora, en aquel vasto y descuidado lugar, parecía alejarme cada vez más de cualquier señal de vida humana. Creyendo que mi búsqueda en esa dirección era inútil, regresé al gran salón y decidí, aunque me pareciera una locura, subir las escaleras.

La absoluta temeridad de esta decisión solo se explicaba en mi mente por el hecho de que la emoción de la aventura me dominaba. Me sentía absolutamente obligado por el honor a intentar rescatar a la muchacha a toda costa, y por la convicción de que nunca volvería a tener una oportunidad como esta. Así que subí corriendo las escaleras.

Apenas había llegado arriba cuando oí un grito, luego un estruendo, seguido de un grito y el sonido de pasos apresurados. Apagué la luz. Ya era demasiado tarde. Los hombres habían escapado del pasadizo y me buscaban por todas partes. Era una muerte segura si no aprovechaba la pequeña posibilidad de escape que me quedaba. Rescatar a Asta von Winterstein esa noche, incluso si hubiera sabido dónde encontrarla, era imposible. Apreté los dientes con una profunda decepción y bajé corriendo las escaleras. Escapar por la entrada principal era imposible; un destello de luz me indicó que los hombres estaban al principio de las escaleras. Pero [Pág. 184]En mi última búsqueda, encontré y anoté cuidadosamente la posición de la puerta trasera. Esta conducía a un pasillo corto y estrecho que desembocaba en otro que corría en ángulo recto al final del gran salón. Me dirigí hacia allí y la encontré sin dificultad.

Allí me vi obligado a encender una luz. Para mi consternación, me di cuenta de que mi escape estaba cortado, la puerta estaba cerrada y no había llave a la vista.

Tiré la cerilla y saqué mi revólver. Allí, de espaldas a la puerta, podría defenderme del estrecho pasadizo contra viento y marea, o al menos dar una buena batalla por mi vida. En cualquier momento mis perseguidores podrían darme con la mano. Parecían estar buscando por el pasillo y las habitaciones contiguas. Descubrirlo era cuestión de segundos. Me preparé para el encuentro y me mantuve listo. Sería un blanco fácil si los rufianes tuvieran armas de fuego, pero incluso en ese caso calculé que podría acabar con dos o tres de ellos antes de que me alcanzaran.

En ese momento crítico, mientras un tenue destello de luz anunciaba la llegada de mis enemigos, un ruido cercano atrajo mi atención. Alguien estaba afuera, tras la puerta. Se oían claramente pasos en los escalones; era evidente que uno de los hombres entraba. Todo pendía de un instante. Si el Conde y sus hombres dentro de la casa me alcanzaban antes de que se abriera la puerta, significaría que yo también sería atacado por la espalda, y mi desesperada oportunidad de escapar se desvanecería por completo. La incertidumbre de esos pocos segundos me estremece incluso ahora. Para mi gran alivio, la llave chirrió en la cerradura, giró, la puerta se abrió y, justo cuando una luz iluminó el pasillo y el grito de un hombre anunció que me había descubierto, salté de mi posición agachada detrás de la puerta hacia el asombrado recién llegado y le asesté un golpe contundente en la cara, derribándolo. [Pág. 185]Bajé los escalones hacia el foso, me sumergí y comencé a nadar con todas mis fuerzas, manteniéndome a la sombra oscura de las paredes.

No nadé mucho, sabiendo que me perseguirían en el bote, pero tras recorrer una corta distancia, crucé a tierra. Por suerte, la noche era oscura y lloviznaba, y no fue hasta que llegué a la orilla que un grito me avisó de que me habían visto. Esperaba un disparo, o incluso una descarga, pero no hubo ninguno. Al instante siguiente estaba en el bosque, relativamente a salvo. Corrí hasta el muro que lo delimitaba, lo escalé y me quedé atento a los sonidos de la persecución. No se oía ninguno. Al cabo de un rato, me aventuré a dar un rodeo hasta la posada, a la que llegué sin percatarme de mi difunto anfitrión ni de su cuadrilla. Con cierta dificultad, logré despertar al posadero, disculpé mi retraso, me quité la ropa mojada y me dejé caer en una cama decente tras una agradable noche de aventuras.

[Pág. 186]

CAPÍTULO XXX

UN DESCUBRIMIENTO

A la mañana siguiente envié a un muchacho al Monasterio con una nota.

“ Querido Conde ,—

Lamento informarle que me vi obligado a abandonar su techo abruptamente a primera hora de esta mañana debido a la injustificada intrusión en mi habitación de una persona que, supongo, vino sin muy buenas intenciones. Le sugiero que su actual situación doméstica podría hacer que se malinterprete su conocida hospitalidad. Le devuelvo la llave de mi habitación, ya que tuve la ingenuidad de suponer que cerrar la puerta con llave garantizaría mi privacidad. Le ruego que exprese mis disculpas a mi anfitriona por mi salida sin ceremonias.

Apenas había enviado la nota cuando entró Strode. "¡Ah! Estaba empezando a buscarte", dije.

Asintió y se sentó mientras pedía algo para comer. "Qué suerte que te pillé justo", respondió, "si no, nos habríamos perdido en el bosque. No soy de los que siguen el sendero".

Por su actitud, era evidente que tenía algo que decirme. Cuando estuvimos solos, dijo:

Qué suerte que tu amigo, Von como se llame, se escapó. Anoche un tipo lo perseguía en mi casa.

Yo pensé que eso no era improbable y le pregunté todo sobre el tema.

[Pág. 187]

"Un tipo entró holgazaneando, dijo que se había extraviado; tenía la boca tan llena que podría marear a un cobrador, aunque era agradable, pero un maldito sinvergüenza le cortó el aguijón."

“Debería haberte advertido.”

Gracias, viejo, no importaba. Lo sumé y lo dejé en el suelo, sin perderlo de vista. Creo, amigo mío, que estás tras la pista de Von T'other-chap, y me divertiré contigo. Así que fingí estar preocupado por un amigo, un amigo alemán, que se alojaba conmigo y que debía de haberse extraviado. Eso era justo lo que quería mi inquieto Johnnie, y se aferró como pudo, fumando lo suficiente como para reventar las ventanas. Bueno, se me ocurrió que era justo lo que queríamos: cruzar la pista y dejar que nuestro hombre escapara mientras los perros estaban en la culpa. Así que dejé que el tipo hablara con todas sus fuerzas mientras yo pensaba en la mejor treta para hacerle. Le pregunté si quería algo de beber, me escabullí con el pretexto de ir a buscarlo, le di la oficina al chico que ayuda a su abuela, a la anciana que me lleva la casa, y en pocos minutos trajo una pistola. Y un mensaje del Herr, diciendo que se quedaría en Carlzig esa noche y que me acompañaría por la mañana. Como nuestro amigo se dirige en dirección contraria a Carlzig, eso me pareció suficiente.

—Exacto. Debiste haberle hecho un favor. Strode.

Eso espero. Claro que fingí sentirme muy aliviado al saber que no había tenido problemas, y, como esperaba, mi amigo, tan impertinente, de repente descubrió que se hacía tarde. Lo puse en camino hacia Pattenheim y luego lo observé. Ni que decir tiene, cuando creyó que ya no lo veíamos, dio media vuelta y se fue, tendido, hacia Carlzig. Eso es todo. Pensé que podría interesarte.

"Muy amable de tu parte, Strode. Ahora, ¿podemos...? [Pág. 188]¿Bajando? Y de camino te contaré mi historia.

Estábamos a punto de empezar cuando, para mi sorpresa, recibí una respuesta del Conde a mi nota. Estaba repleta de disculpas profusas, explicando que un residente del Monasterio había sufrido un repentino ataque de locura durante la noche, y que había sido él quien tan desafortunadamente me había molestado. El autor lamentaba que la esperada llegada de un visitante le impidiera esperarme en ese momento para expresarme sus disculpas en persona, pero esperaba hacerlo más tarde. Una bonita farsa; lo sorprendente fue que el Conde se hubiera tomado la molestia de redactarla. Pero quizá pretendía servir como explicación diplomática.

Le lancé la preciosa nota a Strode. «Ven», le dije, «y te contaré lo que significa».

Nos echamos las armas al hombro y partimos hacia su campo de tiro. De camino le conté toda la historia, en especial la parte relacionada con Asta von Winterstein. Cuando recordé mi aventura de la noche anterior, se emocionó muchísimo.

¡Por Dios! ¡Qué situación tan difícil! No debí haber conservado la calma como tú. Debí haber vaciado mi revólver entre los sinvergüenzas y luego haberme hundido.

—La casualidad me ayudó, como siempre —dije—. Sin duda, el tipo al que tiré al foso era el mismo que te había estado dando la lata esa misma noche, y acababa de volver de Carlzig.

Strode se rió. «Te envidio ese impulso. Podría haber estrangulado al bruto mientras me hablaba sin parar; pero ese no era mi país».

Luego discutimos la situación y acordamos que estábamos obligados a hacer todo lo posible para ayudar a la im[Pág. 189]Chica prisionera. Ojalá pudiéramos estar seguros de que estaba allí.

—Quizás los dos podamos sacar más provecho del asunto que uno solo —dijo Strode—. En fin, si no me entrometo y me necesitas, soy tu hombre.

Le di las gracias, y antes de despedirnos esa tarde, quedamos en que vendría al Geierthal al anochecer para que juntos estudiáramos las posibilidades. Así que lo dejé y regresé solo por las colinas boscosas.

Ahora bien, la suerte, que tan fiel me había sido, no iba a dejarme plantado todavía. Aún faltaba tiempo para la hora de la cena; así que, para tranquilizarme y no tomarme las cosas demasiado en serio, caminé por la cresta de las colinas, atento a cualquier disparo que pudiera interponerse. Disparé bastantes, y al cabo de un rato comencé a descender del terreno elevado hacia el Geierthal, mi camino se convirtió en uno que finalmente conducía casi directo al Monasterio, es decir, a una buena milla más abajo de mi posada. Con el que decidí que sería mi último disparo, derribé una liebre, pero la gata se incorporó con dificultad e intentó escapar. Corrí tras la gata para calmarla y, tras buscarla y dar vueltas, la alcancé, tiré mi escopeta y, cogiendo un palo a mano, le di el tiro de gracia . Entonces me giré para cogerla. No estaba a la vista. Apenas me había alejado ni cinco pasos, y ahora, para mi total asombro, había desaparecido misteriosamente. Apenas podía creer lo que veía, pues seguramente estaba solo en ese lugar. De todos modos, el arma no estaba a la vista, así que comencé a registrar el lugar con más atención, no sin una sensación incómoda ante el aparente misterio del objeto. El terreno era áspero y accidentado. Determiné cuidadosamente el lugar donde debió haber caído el arma y procedí a examinarlo metódicamente. De repente, la explicación me llegó de forma incómoda. [Pág. 190]Mi pie resbaló inexplicablemente, resbaló tanto que caí. Al levantarme apresuradamente, la causa se hizo evidente. Había una cavidad inadvertida en el suelo. La examiné y me sentí aliviado al encontrar mi arma, que se había alojado a poca profundidad. Pero el agujero en sí era profundo; era más que una fisura casual en la tierra. Era lo suficientemente curioso como para requerir una investigación más profunda. Despejando con considerable dificultad la tierra y las piedras, amplié la abertura lo suficiente como para poder ver qué era realmente. Para mi gran asombro, al poco tiempo encontré una profunda cavidad debajo. Como estaba completamente oscuro, tiré una piedra y escuché. Golpeó y pareció tocar el fondo a pocos metros de profundidad. Era un pasadizo, entonces.

Decidido a explorarlo, trabajé arduamente para agrandar el agujero de modo de tener algún medio de entrada, y también de volver a salir cuando estuviera dentro. En unos veinte minutos me había alejado lo suficiente alrededor del agujero para este propósito, y de inmediato procedí a descender.

[Pág. 191]

CAPÍTULO XXXI

EL CAMINO OSCURO

No me había equivocado; me había topado con un pasadizo subterráneo. El suelo parecía tener una pendiente considerable, y al tantear unos metros en dirección ascendente, encontré un corto tramo de escalones de piedra. Ciertas fisuras en la tierra, que dejaban pasar la luz, me permitieron ver que estos escalones conducían a una especie de trampilla formada por una losa de piedra, que daba salida, sin duda, a la superficie. De haberlo sospechado, me habría ahorrado media hora de trabajo; sin embargo, ya estaba hecho, y me di la vuelta para iniciar el descenso del pasadizo.

Tras pasar mi tosca entrada, me encontré, a medida que el camino se adentraba más en la tierra, con una oscuridad absoluta. Busqué mi caja de cerillas en el bolsillo y, felizmente, encontré el trozo de vela que había deslizado la noche anterior, cuando el candelero me sirvió tan eficazmente como arma. Al encenderse, pareció intensificar la oscuridad frente a mí, pero al menos me protegería de las trampas.

El pasadizo, húmedo, mohoso y maloliente por la atmósfera confinada, descendía, y al alcanzar cierta profundidad, su curso se nivelaba. Seguí avanzando, con la vela ardiendo débilmente en el aire viciado. Pero el camino estaba despejado, y, dejando de lado la influencia del lúgubre entorno, se podía caminar sin mayor incomodidad. El pasadizo parecía interminable, pero cuanto más avanzaba... [Pág. 192]A medida que avanzaba, aumentaba mi curiosidad por encontrar el final.

De repente, el terreno empezó a hundirse de nuevo y siguió un descenso bastante largo. A este le siguió un tramo llano, pero aquí el aspecto del túnel cambió. El techo y los laterales estaban cubiertos de un lodo verde y viscoso; el aire se volvió húmedo y frío; la oscuridad, si cabe, más impenetrable. Montones de nitro colgaban del techo en formas fantásticas; la sensación de estar enterrado vivo era casi abrumadora. Pero una idea que, durante mi avance, había ido tomando forma en mi cabeza, ahora prácticamente se confirmaba.

El misterioso pasadizo que calculé conducía directamente al Monasterio. Esta era la única explicación concebible de su existencia. La razón de la repentina caída y de los muros pestilentes era que ahora discurría bajo el foso. De ser así, y no cabía duda, debía conducir a alguna parte del Monasterio. Este pensamiento me impulsó a seguir mi camino por un escondite tan abominable como el hombre jamás hubiera ideado.

Pero ya había llegado al final. El túnel terminaba abruptamente en un tortuoso tramo de escalones de piedra. Subí por ellos, con bastante trabajo, pues no había escatimado esfuerzos en comodidad; el ascenso era apenas practicable, y nada más. Cuando por fin llegué a la cima, me topé con una trampilla de madera. Esperaba que este fuera el final de la exploración de esa tarde, pero para mi alegría descubrí que no estaba cerrada. Con mucha cautela la empujé hacia arriba; la lluvia de polvo que se desprendió fue casi bienvenida después del aire húmedo y pestilente que había estado respirando. Me encontré emergiendo en lo que parecía un sótano, en cualquier caso una habitación de buen tamaño en el sótano del Monasterio. No se oía nada; hasta entonces estaba bastante a salvo. Salí de la escalera y [Pág. 193]Me dispuse a descubrir dónde me había llevado. Consideré oportuno apagar la vela, pues solo quedaba la suficiente para regresar, y la luz podría delatarme. Así que tuve que andar a tientas en la penumbra. Lo primero fue palpar las paredes en busca de una salida, y al instante mi tacto me indicó que había llegado a la puerta. Esta cedió a un empujón y la atravesé. Me encontraba en un pasillo al fondo del cual brillaba una tenue luz. Con mucha, mucha cautela, avancé sigilosamente, deteniéndome entre cada paso largo y cauteloso para escuchar. Al acercarme a la luz, vi que provenía de una puerta que daba al pasillo. Mi posición parecía extremadamente arriesgada; poco a poco me acerqué a la luz, sin apenas atreverme a respirar. No se oía nada, mientras escuchaba con ansiedad.

Por fin llegué sigilosamente a la puerta y, tras una pausa, me atreví a echar un vistazo. Entonces vi que la luz entraba por la ventana enrejada de una habitación interior. Tras asegurarme de esto y de que la habitación exterior estaba vacía, me acerqué hasta poder mirar por la ventana.

La primera mirada me mostró un panorama que compensó ampliamente todo mi trabajo y peligro.

[Pág. 194]

CAPÍTULO XXXII

ASTA POR FIN

La habitación a la que me asomé estaba amueblada con un estilo que contrastaba sorprendentemente con su ubicación. Las paredes estaban cubiertas con ricas cortinas de brocado, y los muebles y adornos del apartamento eran los de un tocador lujosamente decorado. No parecía haber ninguna ventana en la habitación, salvo aquella (y prácticamente ninguna) por la que espiaba, pero estaba iluminada por varias lámparas de delicadas pantallas, lo que contribuía a su acogedor aspecto. En un sofá, una chica leía sentada. No necesité esperar a que levantara la vista para estar seguro de que era Asta von Winterstein. Mi corazón latía con fuerza de alegría al descubrir que, después de todo, estaba viva; pero ¡pobrecita!, pensé: ¡qué prisión, qué destino!

Sin embargo, había esperanza ahora que la había encontrado, y anhelaba poder contársela. Estaba pálida, como era natural, pero de una belleza maravillosa; había una dignidad en su expresión que no se había notado en la chica alegre y bromista con la que había bailado en Buyda.

Mi único pensamiento ahora era cómo atraer su atención sin arriesgar la oportunidad que el destino me había presentado. Justo cuando decidía golpear suavemente el cristal que nos separaba, la chica levantó la cabeza de repente y, siguiendo su mirada, vi un movimiento en la cortina del otro lado de la habitación. Al instante siguiente, la apartaron y otra... [Pág. 195]Entró una muchacha, la muchacha a quien había conocido como señorita Seemarsh.

Trajo una bandeja con té y platos de pasteles y dulces. Pensé en los bombones especiales del Conde y me pregunté si Fräulein Asta corría el mismo riesgo. Quizás no; evidentemente tenían algún propósito en mantenerla con vida, o ¿por qué la tragedia no se había consumado ya? Retrasarla no era, desde luego, uno de los métodos del Jaguar. La chica dejó la bandeja sobre la mesa, que colocó junto al prisionero. Intercambiaron algunas palabras, y luego la chica empezó a moverse por la habitación, ordenando las cosas de forma desorganizada, y de vez en cuando hacía algún comentario riendo a Asta, quien respondía con cansancio. Mientras recorría la habitación, sacó algo de una pequeña caja oscura. Luego, dándose la vuelta, se sentó despreocupadamente en el brazo de un gran sillón, y pude ver que el objeto que tenía en las manos era una concertina. La levantó y tocó los primeros compases de una animada melodía operística. Entonces, astutamente, supuse que también era el supuesto músico errante que había visto en la posada. Sin duda, la habían enviado a espiarnos a Von Lindheim y a mí, y su posición en la casa del conde era evidente.

Su música evidentemente preocupó a la otra, pues le dijo algo a la muchacha, quien inmediatamente dejó de tocar, volvió a colocar el instrumento y poco después salió de la habitación.

Parecía que se me había presentado una oportunidad favorable para que el prisionero supiera de mi presencia. Golpeé suavemente el cristal. La Fräulein, que había retomado su actitud indiferente de lectura, levantó la cabeza sorprendida y escuchó. Volví a golpear. Miró en mi dirección casi aterrorizada. De pie, en relativa oscuridad, probablemente no podía verme. Acerqué mi rostro a... [Pág. 196]El espejo y pronunció su nombre. Debió de verme entonces, pues se levantó, dejó el libro y permaneció indecisa unos segundos, aparentemente entre el miedo y la alegría. Fue rápidamente a la puerta, descorrió la cortina que colgaba delante y pareció cerciorarse de que no había nadie cerca. Luego corrió hacia mí. Nunca olvidaré su expresión al cruzar la habitación. Estaba radiante. Al verme, desapareció cualquier rastro de aprensión. Pero el cristal y los barrotes nos separaban; su rostro estaba tan cerca de ellos a un lado como el mío al otro. Me tapé la boca con las manos. "¿Puedes abrir la ventana?", pregunté.

Me oyó, pues examinó la ventana y negó con la cabeza. Evidentemente, no estaba destinada a abrirse, pues el vidrio emplomado se había colocado al parecer hacía poco para cubrir lo que había sido una abertura vacía, abierta salvo por los barrotes. Saqué mi navaja y procedí a aflojar uno de los cristales, separando el marco de plomo de sus bordes. La chica me había hecho señas de que vigilaría la puerta mientras yo trabajaba; en unos cinco minutos tuve la satisfacción de poder quitar el cristal, y entonces regresó.

“Tengo su abanico, señorita.”

¡Tú! ¿Aquella noche en Buyda?

—Sí. Cayó a mis pies.

¡Gracias al cielo! ¿Y has venido a salvarme?

Eso espero. He trabajado con ese fin desde que leí tu mensaje.

¡Ah, qué valiente eres! Pero desconoces los peligros de este horrible lugar.

—Sí, al menos a algunos. Pero dígame, Fräulein, ¿corre peligro inminente de muerte?

Parecía preocupada. "No puedo decirlo. Estoy muerta, [Pág. 197]Prácticamente al mundo. Eres el único, excepto estos villanos, que sabe que estoy vivo. Y así, mi vida, al no ser nada en el mundo, pende de un hilo que en cualquier momento puede ser cortado.

—Señora, no debe desesperar. La salvaré o daré mi vida por usted.

—¡Oh! —gritó con tristeza—. ¿Por qué has venido? Había perdido toda esperanza. Me había resignado a mi destino. Ahora, verte a ti, a una amiga, me ha hecho sentir que no puedo morir. Y, sin embargo, no hay escapatoria. Estos desgraciados son despiadados, y aunque no lo fueran, ¿qué son sino criaturas de quien nunca perdona? El mismo aire de este vil lugar es la muerte. Había oído hablar del Hostal de San Tranquilino en mis días felices, pero no pensé que pasaría mis últimas horas aquí.

Lloraba en un estado de angustia lastimera. Me esforcé, a pesar de mis recelos naturales, por consolarla, alentándola a esperar una pronta salida.

—¡Ah, es imposible! —dijo cuando le conté el camino secreto—. Si escapáramos, sería solo por unas horas, lo que nos traería una muerte segura. Y, sin embargo, quedarse aquí podría ser peor que la muerte.

Corrió de nuevo hacia la puerta, escuchó y regresó.

“¿Quieres que te diga”, dijo, “¿por qué a mí, a quien lloran como muerta, se me permite vivir, aunque sea por un poco?”

“La boda de la Princesa——”

¡Ah, ya lo sabes! Sí; esa fatal escapada. Poco imaginamos lo terribles que serían sus consecuencias, lo rápido que el Jaguar atacaría. Él, Rallenstein, naturalmente decidió mi muerte, pero fue lo suficientemente astuto como para saber que mi padre es poderoso, así que atacaría con astucia. Iba a morir dos veces, la primera falsa, para que el Canciller viera cómo mis parientes la aceptaban; y cuando él... [Pág. 198]Si no tuviera nada que temer de ellos, entonces yo, ya muerto para el mundo, moriría en realidad, como el pobre Von Orsova. Por eso me han traído aquí. Probablemente Rallenstein ya me cree muerto, pero este hombre, Furello...

—¡Ah! —Ya podía adivinar la historia—. ¿Está enamorado de ti?

Ella asintió. «Me perdonará la vida si me caso con él. ¡Cásate con él! ¡Ay, mi Dios! ¿No es horrible? Este asesino, este villano atroz. ¡Sé su esposa! ¿Y por cuánto tiempo? No se atreve a dejarme vivir ni aunque quisiera. Ya dicen que ha matado a una esposa y ahora está casado en secreto».

—A una dama que hace pasar por su hermana. ¿Sabe que estás aquí?

—No lo sé. ¡Qué vida la suya, pobre mujer!

“Supongo que sospecha la verdad”.

“¡Ah!”

“Ella me salvó la vida anoche con una advertencia oportuna”.

Los ojos de la chica se llenaron de lágrimas. «¡Y te arriesgaste por mí! No lo harás. No vale la pena. Estoy muerta. No debes pensar más en mí. Fue una maldad, una crueldad de mi parte tirarte mi abanico. Pero estaba desesperada, con un miedo mortal que ya se ha disipado, y no pensé...»

“Que el abanico caiga a los pies de quien con gusto daría su vida, incluso en el intento más imposible, por salvarte”, la interrumpí con vehemencia. “Fräulein, te lo suplico, no te des por perdida mientras aún quede un latido en mi corazón o en el tuyo. Mía es la vida sin valor, no la tuya. Déjame darla por ti si es necesario; no, debo hacerlo, lo quieras o no. ¡Ojalá el tiempo aún esté de nuestra parte! No lo desperdicie ahora. Lo que tenemos que hacer es quitar estas trabas y entonces el resto será fácil”.

[Pág. 199]

Encendí una luz y examiné los extremos de los hierros que cruzaban la ventana. Estaban simplemente fijados a los lados con tornillos gruesos; solo se necesitaría una llave inglesa para quitarlos. Así que eso era bastante esperanzador. Le dije a la prisionera, que había estado de guardia en la puerta, lo fácil que sería su escape. Pero había mucho que pensar y planear antes de intentarlo. Porque si fallaba, su muerte sería lógicamente segura.

Ella lo vio. «Tal como están las cosas, puede que sea demasiado tarde», dijo. «Ya estoy muerta para todos, menos para esta gente y para ti». Hizo una mueca de desesperación; su vivacidad natural aún afloraba, aunque casi apagada por ese entorno sombrío y aterrador.

—Para mí, Fräulein, estás muy viva —respondí con cariño—; y con la ayuda de la Providencia, pronto lo estarás para el resto del mundo. Pero actuar prematuramente sería fatal. Debes decidirte a pasar otras veinticuatro horas aquí.

“Si me atreviera a tener esperanzas, por veinticuatro segundos…”

Debes recurrir a la astucia. Para salvar el tiempo que separa el presente de la libertad, la vida...

—¡Ah! —exclamó—. Herr Tyrrell, no me haga tener esperanzas. Es cruel.

—Claro que no, si andamos con cautela. Debes contemporizar con el Conde. Parecer dispuesta a ceder. Eso lo dejo a tu criterio. Solo mantén las cosas como están hasta mañana por la noche, cuando regrese, para no irme sin ti. Ahora bien, me da pena irme, Fräulein, pero el riesgo que corres al quedarte es demasiado grande. Mantén la calma; sobre todo, no dejes que nadie vea que tienes esperanza y confía en mí.

Ella me dio el más dulce gesto de valentía y agradecimiento y extendió su mano a través de los barrotes. [Pág. 200]Al besarlo, sentí que no podría soltarlo jamás. Pero la prudencia se impuso y nos separamos.

No tuve dificultad para encontrar el camino de regreso por el pasadizo subterráneo. Los horrores del lugar, su oscuridad, el techo y las paredes goteando, la atmósfera húmeda y malsana no me importaban ya. El vil camino conducía de la oscuridad a la luz; y para cuando lo atravesé y llegué a la entrada y al aire libre, ya tenía mis planes para el intento del día siguiente.

[Pág. 201]

CAPÍTULO XXXIII

UNA VISITA SINIESTRA

En la posada, Strode me esperaba con cierta impaciencia, si no alarma, temiendo algo sucio por el retraso de mi regreso. Después de cenar, encendimos nuestros puros y salimos a dar un paseo. Entonces le conté toda la historia, que en la casa solo me había atrevido a insinuar. De todas formas, habría confiado en él, en mi situación y con la plena seguridad de su firmeza y agallas; pero, más allá de eso, había llegado a la conclusión de que su ayuda sería absolutamente necesaria en la aventura más arriesgada de la noche siguiente. Lo prometió de buena gana, como estaba seguro de que haría, e incluso con más entusiasmo del que cabía esperar.

“Simplemente disfrutaré siendo tu camarada en este asunto, o tu humilde servidor, si lo prefieres”, dijo con entusiasmo. “Estoy harto de estar dando vueltas y dando vueltas, disparando a pájaros y alimañas, con algún que otro guiño a alguna campesina estúpida y sonriente. Ah, querido amigo, he estado en el lío y sé lo que es; bastante lento, Dios sabe, en el mejor de los casos; me he hundido por mi propia locura, y si supieras lo que es la sensación, la sensación de fracaso y degradación, no te sorprendería que la emoción de un asunto como este sea como el coñac para un hombre noqueado. Estaba pensando que pronto tendría que ponerme las pilas por mi cuenta, pero esto me vendrá mucho mejor; tenemos el mérito de una acción decente a nuestras espaldas y no somos un par de idiotas que se unen a una pelea por pura [Pág. 202]¡Qué diablura! ¡Caramba! Hay un toque de caballerosidad de antaño en este lío, con ingenio incluido. Sí; soy tu hombre, para ayudarte a superar esta pequeña travesura, y agradecerte la oportunidad.

Hablamos sobre el plan que había trazado y los preparativos necesarios. El retraso me mantuvo en un estado de irritación y suspense, pero ambos decidimos que era inevitable. Para tener alguna posibilidad de éxito, el intento debía hacerse de noche, y esa noche era impracticable. Nuestra caminata nos había llevado cerca de la entrada del túnel.

“No sé qué es”, dije, “pero ahora que he encontrado el camino, siento que no puedo escapar de la prisión de esa pobre muchacha”.

—¿Pasas por aquí? —preguntó Strode—. ¿Me dejas ir contigo? Mejor me acostumbro a conocer el lugar.

Con la intención incipiente, me había provisto de algo de luz. Bajamos al pasillo y avanzamos hacia el Monasterio, quizá sin la menor intención de llegar al otro extremo. Pero seguimos a tientas, y Strode a menudo me hacía sonreír con sus característicos comentarios y exclamaciones. Ninguno de los dos sugirió regresar, hasta que tras unos veinte minutos de marcha incómoda llegamos a los escalones que conducían a la trampilla. Allí nos quedamos un rato.

—Así que estamos dentro de ese maldito antro de iniquidad, ¿verdad? —observó Strode—. ¡Miren! Tenemos nuestros revólveres; estoy dispuesto, si ustedes lo están, a tomar el lugar por sorpresa y llevar a estos infernales a los cálidos cuarteles que los esperan.

Sabía que era una locura, así que contuve su ardor. Al mismo tiempo, sin embargo, este aliado atrevido me infundía una agradable sensación de confianza.

[Pág. 203]

—Antes de regresar —dije—, me apetece ir corriendo a comprobar que todo está bien. Vale la pena, ya que estamos tan cerca.

Strode rió y asintió con sagacidad. «De acuerdo, señor. No veo la utilidad de la maniobra, ya que no está de acuerdo con mi sugerencia, pero probablemente la utilidad no sea del todo su motivo. Lo espero aquí. No haga el ridículo, eso es todo».

Ya había subido las escaleras y en pocos segundos había cruzado la trampilla. Estaba completamente oscuro, pero el camino me resultaba familiar y lo encontré sin dificultad. Si esperaba ver la luz al fondo, me decepcioné; todo estaba oscuro. Avancé a tientas de puntillas hasta que la pared que tenía junto a la mano terminó en la entrada de la habitación a la que daba la ventana de la prisión. Allí también estaba oscuro. Me acerqué sigilosamente a la ventana, pero no vi ni oí nada. Si hubiera habido luz en la habitación, alguna señal habría sido visible, aunque la cortina estuviera cuidadosamente corrida. No. Estaba convencido de que la habitación estaba a oscuras. Y, sin embargo, era casi demasiado temprano para que el preso se hubiera retirado. La oscuridad y el silencio quizá no significaran nada, y sin embargo me llenaron de una terrible incomodidad. Permanecí un rato indeciso. Pero no pude dar marcha atrás con esa incertidumbre. Estaba comprometido con el asunto, con toda mi alma y corazón, y el riesgo no era para mí nada. La idea de que esa tarde tal vez perdí una oportunidad, por muy desesperada que fuese, de rescatar al prisionero me enloquecía. Claro que todo podía ir bien y mi ansiedad infundada, pero, viendo la situación con la mayor serenidad posible, conociendo a Furello y sus criaturas, era imposible no temer.

Sin ningún propósito exacto excepto mirar a su alrededor. [Pág. 204]Por casualidad que me mostrara la suerte, salí de la habitación y procedí a explorar el largo pasillo. Fue una decisión precipitada e insensata, pero el impulso era fuerte, y la misma quietud del lugar me impulsó. Me atreví a encender una luz que me mostró una puerta distante, hacia la cual me apresuré. Contrariamente a mis expectativas, estaba abierta. La crucé en silencio; aún todo era oscuridad, y el mismo silencio opresivo. Otra cerilla encendida me indicó que estaba en un gran sótano con suelo de baldosas, verde por el desuso. Había una puerta enfrente; la crucé y la abrí. Todavía estaba oscuro. Pero otra cerilla reveló una escalera. Me acerqué sigilosamente y crucé otra puerta. Entonces, con la ayuda de mi luz, reconocí mi paradero. Estaba en una especie de patio interior que había visto en mi búsqueda la noche anterior. Encontrar el camino al gran salón ahora era fácil, aunque bastante arriesgado.

Al llegar allí, me quedé un rato escuchando. El mismo silencio sepulcral impregnaba el lugar. La luz exterior que penetraba por las altas ventanas oscuras era suficiente para mostrarme confusamente los objetos a mi alrededor. Saqué mi revólver y me deslicé hacia las escaleras; de repente, me detuve al oír voces. Voces de hombres, confusas y a cierta distancia. Me desvié, acercándome sigilosamente, metro a metro, al sonido. No me atrevía a perder tiempo, temiendo la imprudencia que pudiera cometer Strode si me quedaba demasiado tiempo. Las cortinas de las paredes me ayudaban ahora como antes; un hombre podía, con cuidado, avanzar tras ellas sin mucho temor a ser detectado. Un poco más adelante, me pareció que las voces estaban bastante cerca y reconocí la del Conde; pero la dirección de donde provenía me desconcertó, hasta que descubrí una especie de reja o aspillera en la puerta de la habitación de donde provenía el sonido. Me estaba preparando. [Pág. 205]Para mirar a través de él, cuando de repente me sobresalté, como un rayo. La voz del Conde había cesado y otra respondió, una voz que reconocí al instante, la más temida de ese reino: la de Rallenstein. Al recuperarme del momentáneo impacto de algo más que sorpresa, miré a través de la reja. Sí; allí estaba, el terrible Canciller, recostado en un gran sillón, a su lado una mesita con vino y fruta, y frente a él Furello, de pie con las manos entrelazadas a la espalda, los dedos, como noté, pues estaba de espaldas a mí, moviéndose con pasión o intensa excitación.

Si el rostro del Conde (que no pude ver) estaba fruncido, el del Canciller estaba tan impasible e inescrutable como siempre.

—Difícilmente me convencerá, mi querido Conde —decía con esa voz suave y enmascarada que tan bien conocía—, de que ha cometido un error estúpido. No es usted un tonto, o no estaría aquí. El siniestro significado con el que pronunció estas últimas palabras era indescriptible. —Y —continuó—, le digo con franqueza que no estoy nada satisfecho.

Furello se irguió y habló con más calma. «En asuntos como este, al menos no soy tan insensato como para esperar instrucciones explícitas. Su Excelencia ha estado acostumbrado a transmitir sus deseos con indirectas. Siguiendo sus indicaciones, he cumplido fielmente su tarea. Hay palabras que es mejor callar, deseos que es mejor...»

—¡Pfui, Conde! —interrumpió Rallenstein con un gesto de la mano—. Estás bromeando. Deberías saber perfectamente cuáles fueron mis verdaderas instrucciones. Te dije expresamente que la chica podría ser necesaria. Que podría ser necesario traerla.

En ese momento. Pero ese tiempo ya pasó. Seguramente era inconcebible que realmente desearas que se mantuviera con vida. ¿Quién podría haber previsto lo que acabas de hacer? [Pág. 206]¿Me contó el matrimonio secreto del príncipe Teodor?

—Eso no es asunto tuyo —replicó el Canciller, dejando de lado momentáneamente su habitual afabilidad y adoptando una mueca de desprecio casi brutal—. Cuando te salvé del patíbulo, lo hice con la condición de que me obedecieras implícitamente, que la vida que te di fuera para hacer mi voluntad. No tienes que pensar por ti mismo, y más te vale tener cuidado de cómo te encargas de hacerlo. Permíteme recordarte que esa cuerda con el horrible nudo aún cuelga. ¡Basta! No me preocupo por tus motivos; oh, no protestes —pues el otro había hecho un gesto de desprecio—. Yo tampoco soy tonto, y sé que los hombres no frustran mi voluntad por nada, por nada. ¡Así que! Y la chica está muerta. ¿Está muerta ?

Una mirada tan inquisitiva, tan feroz, tan amenazante, tan penetrante, que me pregunté cómo el Conde se atrevía a responder en voz baja. «Hace tres días».

¡Ja! ¿Y enterrado dónde?

En el bosque, junto a la tumba del señor Pfarrer Gerrsdorff. Si Su Excelencia desea quedar satisfecho...

—Estoy convencido, mein Graf —dijo Rallenstein con aspereza—, de que me ha jugado una mala pasada; y aún no sé si ha quedado impune. Recuerde que un crimen innecesario es el peor de los errores.

—No es tan innecesario, Excelencia —protestó el Conde mientras el otro se bebía una copa de vino de un trago, como si quitara importancia al tema—. Una de las razones de mi prisa, con la que lamento haberla ofendido, fue que nuestro entrometido inglés ha estado aquí.

Rallenstein asintió. «Lo sé. Vamos, mi querido conde...»

Había suficiente significado en la aposiopesis como para hacerme estremecer. El Conde rió; evidentemente empezaba a sentirse mejor.

[Pág. 207]

—Hicimos un buen intento —respondió con gravedad—. Pero el tipo se nos escapó de las manos de alguna manera. Bleisst dice que debe ser el mismísimo hermano del diablo.

La conversación, aunque halagadora, había perdido importancia. Ya había oído suficiente; y pensar en Strode me impulsó a retirarme mientras pudiera hacerlo con seguridad. Regresé sigilosamente al pasillo interior y desde allí encontré el camino hacia la entrada del largo pasillo. Mientras avanzaba apresuradamente por él, choqué de repente con alguien, y al instante siguiente me agarró con mucha gracia por la garganta. Por suerte, la presión me dejó el espacio justo para que pudiera pronunciar la palabra «¡Strode!». Para mi doble alivio, los dedos se relajaron y la voz del inglés dijo:

—Muchísimas disculpas, querido amigo, pero tenía que asegurarme. Iba a por ti, ya que la escena de amor parecía haber durado demasiado. Espero no haberte hecho daño.

No era lugar para conversar, y no me quedé para contar lo que había oído hasta que pasamos sanos y salvos por la trampilla.

"¿No crees que la niña haya sufrido algún daño?" preguntó Strode mientras empezábamos a salir a tientas.

Tengo mis temores al respecto. Si esta visita de Rallenstein ha sorprendido al Conde, quién sabe hasta qué punto lo habrá llevado el pánico. Por otro lado, puede que simplemente la haya ocultado en un lugar más seguro. Dijo que la habían asesinado hacía tres días.

“¡El sinvergüenza negro!”

Mientras tanto, sabemos que estaba viva esta tarde. Tengo esperanzas.

Y eso es lo más probable. Apostaría mi vida por la suya hasta ahora. Pero no hay tiempo que perder si tenemos que tomar esta guarida del diablo por asalto mañana.

[Pág. 208]

—Esperemos que no sea necesaria la fuerza —dije—. Sería una locura, aunque justificable. Mucho dependerá de la duración de la estancia de Rallenstein.

—No tardará mucho —respondió Strode con seguridad—. Ponte en el lugar del viejo Jaguar y pregúntate cuánto tiempo te sentirías inclinado a quedarte en esa Cámara de los Horrores rural.

Así que, después de discutir las posibilidades de la situación, llegamos finalmente a la entrada y, sin más incidentes, regresamos a nuestra posada.

[Pág. 209]

CAPÍTULO XXXIV

SUPERAMOS NUESTRA FORTUNA

A la mañana siguiente , preparé una pequeña maleta y pagué al posadero, diciéndole que íbamos de cacería a un distrito a unas veinte millas de distancia, desde donde la hora de nuestro regreso podría ser incierta. Luego partimos hacia Carlzig. Nuestro primer negocio allí fue comprar un carruaje y un par de caballos veloces. No fue tarea fácil, y pasaron varias horas antes de que encontráramos justo lo que necesitábamos. Pero finalmente conseguimos dos buenos animales de buen aliento y un carruaje ligero y práctico, parecido a un calèche antiguo , con el pretexto de que los destinábamos a una excursión por el campo. Luego hicimos provisiones, compramos otro revólver cada uno, con una buena cantidad de cartuchos, y tras proveernos de las herramientas necesarias para quitar los barrotes, estábamos listos. Cenamos temprano y después salimos del pueblo en silencio. Strode, que iba a ser cochero, había subido al pescante, y yo conduje dentro para evitar ser visto en la medida de lo posible. Por una ruta indirecta y a paso tranquilo, llegamos al lugar que habíamos elegido, quizá a unos cuatrocientos metros de la entrada al pasaje subterráneo. Allí, en un bosque agreste al que se accedía por un camino de hierba irregular, el carruaje... [Pág. 210]Podría quedarme con muy pocas posibilidades de llamar la atención, incluso de los espías del Conde. Habíamos acordado que iría solo al Monasterio, pues si la prisionera se encontraba en la misma habitación, probablemente, a menos que nos interrumpieran, no habría dificultad en liberarla yo solo; si, por el contrario, no podía encontrarla o surgía algún imprevisto, debía regresar rápidamente a Strode.

Ya anochecía, casi de noche. Guardé las herramientas en el bolsillo y corrí impaciente hacia la entrada del pasadizo. Había comprado una pequeña linterna en Carlzig, y con esta protección para mi luz pude avanzar mucho más rápido, sobre todo porque el camino ya me resultaba familiar. Llegué a los escalones y a la trampilla; dejé la linterna al pie y la atravesé. Entonces, al acercarme, me asaltó un miedo terrible de que unos pocos pasos me mostraran la decepción a la que podría estar condenado. Apenas me atreví a acercarme a la puerta, donde mis peores temores podrían confirmarse al instante. Superé la momentánea debilidad y me asomé al pasadizo. Para mi inmensa alegría y alivio, un tenue rayo de luz lo iluminó a la mitad de su longitud. En pocos segundos estaba junto a la ventana. Acercándome con cautela, no oí voces; las cortinas estaban ligeramente corridas. Miré a través de ellas y vi a Fräulein Asta sentada allí sola. Un golpe en el cristal la atrajo alegremente a la ventana. En respuesta a mi señal de interrogación, asintió indicando que todo estaba bien, así que sin demora me puse a trabajar en los tornillos que sujetaban las rejas. Evidentemente, habían sido colocadas recientemente y cedieron fácilmente a la llave inglesa. Una tras otra, las rejas fueron bajadas mientras la prisionera vigilaba junto a la puerta. En pocos minutos, todo obstáculo fue eliminado; hice una seña, y la Fräulein corrió a la ventana y la abrió.

[Pág. 211]

"¿Está todo bien?" fueron mis primeras palabras.

—Sí —respondió ella—. No creo que Telka regrese, y el Conde —se estremeció un poco— está fuera. ¡Ay, qué miedo!

Y yo también. Pero hablaremos de eso ahora, cuando estés a salvo. ¡Rápido! Trae una silla. Así que... Ahora déjame llevarte.

Sus brazos me rodeaban el cuello, y no me costó mucho arrastrarla por la ventana abierta. «Hasta ahora bien», dije; «déjame volver a colocar las barras para descarrilarlas».

El retraso era arriesgado, pero juzgué que valía la pena para evitar que la forma de fuga del prisionero fuera demasiado obvia. La persecución sería segura en cualquier caso, y esta precaución podría ayudarnos a ganar tiempo.

Las rejas pronto estuvieron en su lugar. «¡Ahora, Fräulein, rápido! Déjame sujetar tu brazo y guiarte. El camino no es fácil».

La guié por el oscuro pasadizo hasta la trampilla. «Una vez aquí abajo, confío en que estaremos a salvo», dije, levantándola. La chica dudó un momento —el descenso no era apetecible—, luego, tomándome de la mano, se deslizó hacia abajo. Tomé mi linterna y seguí adelante, pues no había espacio para que camináramos de frente. La galería oscura, húmeda y pestilente debió de parecerle horrible a la chica, pero ella siguió adelante con valentía pisándome los talones, mientras yo la guiaba y la animaba lo mejor que podía, considerando lo apresurado que debíamos avanzar. «Ya casi llegamos al final», pude decir por fin, y entonces comenzamos el ascenso que nos llevó a la entrada.

Tras pedirle que se quedara un momento mientras yo exploraba el lugar, trepé con cautela hasta que mi cabeza quedó justo por encima del suelo para mirar a mi alrededor. Todo parecía a salvo, así que, saliendo del agujero, levanté a mi compañera y nos dirigimos hacia el lugar donde esperaba el carruaje.

[Pág. 212]

Cuando avistamos a Strode, él agitó su mano alegremente.

“Esto es mejor de lo que me atrevía a esperar”, fue su emocionado saludo.

La chica le dedicó un gesto de agradecimiento y una sonrisa. No hubo tiempo para palabras mientras nos apresurábamos a subir al carruaje. El buen hombre se levantó de un salto y puso a sus caballos a correr tan rápido como se atrevió por el camino accidentado. Sin embargo, a los diez minutos, las sacudidas cesaron; habíamos llegado al camino real, por el que empezamos a correr a un ritmo extraño.

Ahora tuve tiempo de notar que mi compañera evidentemente resentía el inusual esfuerzo y la excitación que acababa de experimentar. Se recostó, medio desmayada. Abrí rápidamente una botella de vino; esto la reanimó. Era una chica valiente, y en pocos minutos se había recuperado lo suficiente como para reírse de su debilidad y empezar a charlar.

“Estuve otra vez en el Monasterio anoche”, dije.

—¡Otra vez! ¿Por qué viniste? —preguntó.

No pude mantenerme alejado. La sensación de que corrías tal peligro era demasiado fuerte para mí, y quería, en caso de accidente, mostrarle el camino a Strode.

Quizás intuyó que había una razón más poderosa que las demás. En cualquier caso, su mirada era más que agradecida cuando dijo:

Fue imprudente de tu parte aventurarte de nuevo. Si hubiera sabido que estabas allí, me habría puesto terriblemente nervioso. Porque me llevaron a un rincón apartado del edificio.

"¿Sabes por qué?"

“Rallenstein había llegado inesperadamente”.

"Lo sé."

“¿Lo sabes?” gritó sorprendida.

—Sí. Lo vi.

[Pág. 213]

¡Señor Tyrrell! ¡Qué riesgos tan terribles corre!

Lo admito, Fräulein, fue una tontería, pues no fue justo para usted. Pero al menos escuché noticias interesantes.

"Dime."

“Ese Príncipe Teodoro no puede casarse con vuestra Princesa.”

"¿No puedo?"

Porque ya está casado en secreto. Por lo tanto, estos horribles asesinatos políticos han sido innecesarios. Ahora tienes todas las razones para vivir.

“¡Ah!”

“Pero desafortunadamente moriste hace tres días”.

“¡Morí hace tres días!”

“Así se lo dijo el conde Furello a Su Excelencia.”

Ella pensó un momento. "Ah, sí, lo entiendo".

—Así me parece, señorita, que ahora solo debe temer al conde.

Ella se estremeció levemente. “Y eso ya es bastante malo. Pero al menos preferiría un millón de veces su odio a su amor. Ah, no soporto pensarlo, pero debo decírtelo. Ayer, como media hora después de tu partida, el Conde vino a mi celda. Me dijo que dejarme vivir era lo único que valía su vida. Su propio riesgo era tan grande que solo lo afrontaría con una condición. Claro que adivinas la condición: que me casara con él; de lo contrario, ese día sería el último para mí. 'Recuerda', me instó con su voz suave y odiosa, 'en teoría ya estás muerta. La tumba está cavada para ti en el bosque de afuera; en diez minutos, desde el momento en que dé la orden, estarás allí. Es doloroso para mí tener que decirte esto, pero mi vida también es preciosa; no puedo arriesgarla a menos que tenga algo en juego'.

“Fingí estar en gran temor y angustia, [Pág. 214]Lo cual quizá no fue solo pretensión, pero ¿qué debería haber sentido por tu valiente descubrimiento? Le rogué que me diera tiempo; no podía morir, era demasiado joven para eso, y sin embargo, ¿cómo podría amarlo de inmediato? Ya ves lo hipócrita que puedo ser. Se alegró, al ver indicios de mi sumisión, del éxito de su súplica. Se arrodilló y juró que con gusto arriesgaría su vida por una sola mirada de amor mía, que sería mi esclavo; no necesito recapitular la odiosa escena. Afortunadamente, se interrumpió, justo cuando empezaba a temer que no podría evitar que se enamorara sin despertar sus sospechas. La chica Telka entró; él se volvió hacia ella, furioso por la interrupción. Ella le dijo en voz baja, pero lo suficientemente alto en su ajetreo como para que pudiera oír las palabras: "¡Rallenstein está aquí!". Él palideció al oír la noticia, y su rostro se transformó en el indicio del hombre que realmente es.

—Me lo imagino perfectamente —dije—. Fue un momento crítico para ti.

Sí. Se volvió hacia mí presa del pánico, con una mirada en la que se mezclaban miedo, desesperación, irresolución, crueldad y lo que él llamaría amor. ¡Ah! Fue horrible. Luego sacó a Telka de la habitación, y la incertidumbre de los siguientes minutos, cuando me quedé sola, fue tan aterradora que casi me desmayo de terror. Por fin, la puerta se abrió y Telka regresó, seguida de un desgraciado llamado Bleisst...

—Lo sé. El villano principal del Conde.

Si lo conoces, comprenderás lo que sentí al verlo. Entonces, de hecho, tuve la certeza de que mi último momento había llegado. Mi corazón casi se detuvo de terror; oh, era horrible, la idea de tener que morir así, allí en ese horrible lugar, y justo cuando la esperanza de vida y libertad había llegado a mí. Telka se acercó y me habló. Estaba tan enfermo y [Pág. 215]Estaba fuera de mí por el miedo, pues al principio no entendí sus palabras. Grité en mi agonía pidiendo clemencia, por el Conde... ¡imagínense cómo deseaba su presencia! La muchacha volvió a hablar, suplicando con más claridad, y entonces la comprendí. Me trasladarían a un escondite en otra parte del Monasterio, pues el Canciller debía darme por muerta. No me ocurriría nada malo a menos que descubriera mi paradero; todo dependía de que guardara silencio y obedeciera las órdenes. Desconfiaba de ellos...

Naturalmente. No habría otra sensación posible en ese lugar.

No, y Bleisst es la personificación de la traición. Aun así, solo pude obedecer. Me dijo amablemente que tenía órdenes de dispararme en el acto si me resistía. Así que fui con ellos, Telka a la cabeza y Bleisst siguiéndome, pistola en mano. Me sentía como un condenado a muerte camino del cadalso, pero no iba a ser tan malo como temía. Seguimos un buen rato, atravesando oscuros pasadizos, atravesando cámaras abovedadas, hasta que finalmente subimos a una habitación en un piso superior. Allí, Bleisst se acercó a la chimenea y desatornilló uno de los pomos de la madera. En el agujero así descubierto, insertó una llave. Al girarla, la jamba de la repisa giró, revelando una estrecha abertura lo suficientemente ancha como para que pasara una persona. Telka entró, invitándome a seguirla. Entré y me encontré en una pequeña cámara no mucho más grande que este carruaje.

—Deben quedarse aquí hasta que el Canciller se haya marchado sano y salvo —dijo Telka—. Les llevaremos la comida como siempre. Es incómodo, pero es necesario, y no tienen nada que temer.

Tenía mucho que temer; mi imaginación me decía que esta podría ser mi tumba viviente. ¿Qué mejor manera de librarse de mí que dejarme aquí muriendo de hambre? [Pág. 216]¿Y morir? La chica se fue, advirtiéndome que cualquier intento de fuga sellaría mi destino. Es una criatura extraordinaria, de una nacionalidad desconocida incluso para ella misma; hija de un espía; parece haber vivido en todas partes y saberlo todo. Siempre he creído que me odiaba con su pretexto de compasión. Así que la puerta se cerró tras mí y me quedé solo con mis pensamientos; puedes imaginarte lo angustiados y amargos que eran.

“En la idea de que nuestro plan resultó inútil.”

Sí; pensé en ti, en todo tu coraje, en el peligro que habías enfrentado y en cómo se irían en vano. Pero allí estaba yo, indefenso, casi desesperanzado de nuevo. Habría dado cualquier cosa por poder enviarte un mensaje, pero era imposible. Aquí estaba una prisión dentro de otra prisión. Permanecí allí en la oscuridad un buen rato, horas, me parecieron; por fin, el sonido apagado de la puerta que se abría lentamente me devolvió el terror. Era Telka con una linterna y un refrigerio. Verlo me regocijó, como prueba de que el miedo a morir de hambre era infundado. Incluso pude comer un bocado y beber un poco de vino.

«Su Excelencia sigue aquí», dijo. «En cuanto esté en camino, será liberado».

“Me dedicó una de sus sonrisas astutas y desapareció.

Así que pasé la noche intentando dormir sobre unas alfombras que me habían proporcionado para mi cama. Por la mañana, Telka me trajo el desayuno.

“¡Ánimo!”, dijo. “Su Excelencia está a punto de partir, y su liberación llegará pronto. Es una suerte que no sospechara que yacía aquí tan abrigado”. Se rió y me dejó sin decir nada más. Pero al cabo de una hora regresó y me hizo señas para que saliera. Bleisst me esperaba, y me llevaron de vuelta a mi antigua habitación en la prisión. Mi alegría por haber llegado allí… [Pág. 217]La esperanza de escapar era tan grande que temí que la aguda mirada de Telka la notara. Fingí estar tan disgustado y enfermo por la noche que había pasado que solo pude acostarme. Con esto esperaba evitar la visita del Conde, y desde luego, me quedé solo todo el día. Al anochecer, Telka entró y me dijo que el Conde había acompañado a Rallenstein desde el Geierthal esa mañana, pero que se esperaba su regreso esa noche. Seguí fingiendo estar muy enfermo, y pude ver que la chica no sospechaba nada de la idea de escapar tan cerca. La mantuve conmigo un rato, luego, al acercarse la hora crítica, le rogué que me dejara dormir bien. Quedándome solo, me preparé para mi partida, y el resto ya lo sabes. ¡Ah, esos días terribles! ¿Podré agradecerle alguna vez lo suficiente a mi salvador por todo lo que ha arriesgado por mí?

Al escuchar su relato, no me había dado cuenta de que desde hacía un tiempo se avecinaba una tormenta. Estalló sobre nosotros con una violencia peculiar de esas regiones montañosas y boscosas. Las palabras de desaprobación de su gratitud, que, sin embargo, me resultaron bastante agradables, quedaron ahogadas por un terrible trueno que estalló sobre nosotros. La lluvia caía con tanta fuerza, el viento nos azotaba con tales ráfagas, que nos preocupamos por el bienestar de Strode, expuesto como estaba a toda su furia. Pero respondió con un alegre "¡De acuerdo! No te preocupes por mí" a mi ruego de que se refugiara. Había algo, sin embargo, con lo que el valiente hombre apenas podía luchar, y era la intensa oscuridad que nos había envuelto. Para no detenerse del todo, saltó de su montura, corrió hacia las cabezas de los caballos y los guio lo mejor que pudo. Nuestro avance era ahora necesariamente lento, pero era algo que seguir adelante era algo, y Strode estaba decidido a que no nos detuviéramos. Observábamos con ansiedad alguna señal. [Pág. 218]de una pausa en la tormenta, pero su furia continuó sin cesar, de hecho parecía aumentar.

—¡Esto es una locura, Strode! —grité—. ¡Aprieta los caballos y entra!

No él. La lluvia no lo derretiría; estaba decidido a que cruzáramos la frontera por la mañana, y aún estábamos a kilómetros del pueblito donde planeábamos cambiar de caballo. Así que seguimos un rato bajo la intensa tormenta. De repente, un gran relámpago pareció barrer el camino justo delante de nosotros. Los caballos se encabritaron aterrorizados, luego viraron bruscamente y, antes de que Strode pudiera evitarlo, un costado del carruaje se hundió en una zanja junto al camino.

"¡Quietos!", gritó Strode. Pero yo había saltado para aligerar el vehículo. Cada uno tomando la cabeza de un caballo, pronto logramos nivelar el carruaje. "No podemos seguir así", protesté. Mientras hablaba, otro gran destello nos mostró una casa cerca del camino, unos metros más adelante. Le llamé la atención a Strode e insistí en que buscáramos refugio allí hasta que pasara la tormenta; y, como resultó, fue una suerte haberle desmentido. Entre los dos, llevamos los caballos hasta el edificio, que resultó ser una cabaña abandonada y ruinosa junto al camino.

“Al menos aquí hay un refugio perfecto”, dije mientras ayudaba a la señorita a descender y la llevaba rápidamente al lugar destartalado.

Junto a la casa había un cobertizo ruinoso que ofrecía algún tipo de refugio a los caballos. Les dimos maíz y los pusimos lo más cómodos posible. Luego tomé algo de comida y una botella de vino del carruaje y corrí de vuelta a la casa. Con la ayuda de la linterna, nos preparábamos para aprovechar al máximo nuestro miserable alojamiento cuando Strode entró corriendo con una expresión más perturbada que la mía. [Pág. 219]lo creía capaz. Tomó la linterna y la apagó, frenando mi exclamación con:

¡Rápido! Ayúdenme a cerrar la puerta. ¡Nos persiguen! ¡Escuchen! ¡Están afuera!

[Pág. 220]

CAPÍTULO XXXV

EL ATAQUE

Corrí con Strode hacia la puerta, y por un instante no pude distinguir nada en la intensa oscuridad. Pero justo cuando empezaba a sospechar que fuera una falsa alarma, un relámpago me mostró a un hombre a caballo en el camino, a unos veinte metros de distancia. Era poco probable que nos viera en ese instante; de todos modos, no oíamos ninguna voz por encima del furioso rugido de la tormenta. Sin demorarnos ni un segundo, nos dispusimos a cerrar la puerta, que colgaba de su poste por una sola bisagra.

—¡Quédense, por Dios! —gritó Strode de repente—. Las pistolas y los cartuchos están en el carruaje. Sin ellos, estamos muertos.

En un instante, forzó la puerta un poco y salió corriendo. Fueron veinte segundos de ansiedad para mí, pero en ese tiempo regresó con nuestros segundos revólveres y las bolsas de municiones.

—Ahora —dijo—, lleve a la señorita arriba mientras yo atrinchero esto lo mejor que puedo.

Ella lo había oído y, cuando me giré, ya estaba subiendo los locos escalones que conducían al piso superior.

—Es terrible —dijo ella, intentando, como pude ver, controlar su agitación— que todo lo que has hecho por mí acabe en fracaso.

—Esperemos que no —respondí—. Puede que Strode se equivoque. Es casi imposible...

[Pág. 221]

Mis palabras fueron interrumpidas por un grito y un fuerte golpe en la puerta. Corrí a la ventana de la habitación superior delantera y miré hacia abajo. La tormenta amainaba poco a poco; la intensa oscuridad se había disipado lo suficiente como para distinguir las siluetas de varios hombres de pie frente a la casa. Ya no cabía duda de que eran el conde Furello y sus seguidores. Era sorprendente cómo nos habían seguido y alcanzado tan rápidamente; pero allí estaban, y solo podíamos agradecer que un accidente nos hubiera proporcionado un refugio donde mantenernos a raya. Si hubiéramos permanecido en el carruaje unos minutos más, nos habrían rodeado y no habríamos tenido ninguna oportunidad.

Mientras me apartaba de la ventana, oí la voz del Conde que gritaba:

“¡Sal, asqueroso inglés, antes de que te traiga y te cuelgue!”

Apenas había pronunciado esta amable invitación cuando se oyó un disparo seguido de un grito. Con la esperanza de que el líder de la banda hubiera sido encontrado, corrí a la ventana, solo para oír, para mi decepción, la misma voz odiosa ordenando a sus hombres que se replegaran.

—¡Ya has liquidado a uno, Tyrrell! —me gritó Strode—. ¡Vamos a tener una experiencia única!

Me alegré de pensar que nuestros enemigos eran menos y envié un tiro casual por mi cuenta tras ellos para acelerar su retirada a una distancia respetuosa.

Pero no podía quedarme allí dejándole a Strode la imposible tarea de defender todos los puntos débiles del piso inferior.

—No tendrá miedo de quedarse sola en esta habitación, Fräulein —dije, probablemente con más confianza de la que sentía—. Debo apoyar a Strode abajo. Entre nosotros, no hay duda de que podemos mantener... [Pág. 222]Sacar a estos rufianes y expulsarlos, pero Strode no puede hacerlo solo. ¿Confiarás en nosotros y no tendrás miedo?

Ella negó con la cabeza con un ligero escalofrío. En la tensión del momento, le había puesto la mano en el hombro. De repente, antes de que pudiera girarme para dejarla, me rodeó el cuello con los brazos impulsivamente y me besó dos veces. "¡Cariño! ¡Mi amor!", exclamó, con la voz temblorosa de emoción y miedo. "Si vas a morir por mí, sabrás que te estoy agradecida, que te amo".

Su mejilla estaba pegada a la mía. Le susurré mi amor al oído, el amor que había conocido, pero que no me había atrevido a demostrar. Strode me llamó.

—Debo irme —dije—. Si he de morir, he vivido mi vida en este minuto.

Nos besamos de nuevo, como si fuera el último beso en la tierra, y corrí hacia Strode, con la cabeza dando vueltas de alegría. Quizás para él, que ya había previsto la situación, mi demora en acudir a su llamada no fue sorprendente.

—Si no te muestras vivaz —dijo con reproche—, nos atraparán y nos colgarán, o como les guste a tus amigos deshacerse de quienes los molestan. Derribé a uno de esos brutos y, como consecuencia, se han retirado. Su línea obvia ahora es atacarnos por dos o más lados, flanco y retaguardia; nuestro objetivo es eliminarlos uno a uno hasta que no sean más de dos a uno. Solo rezo por tener la oportunidad de dispararle a ese sinvergüenza del Conde.

Mientras me murmuraba esto, nos afanábamos en examinar la planta baja de la casa y observar sus puntos vulnerables. Por suerte, el lugar era pequeño y de construcción sencilla. Un estrecho pasaje iba de la puerta principal a la trasera, con un solo muro exterior y la escalera a un lado, y al otro. [Pág. 223]Las otras dos habitaciones de la planta baja. Por pura casualidad, la llave oxidada estaba en la puerta de la habitación delantera. Con cierta dificultad, pudimos cerrarla por fuera; así, se eliminó todo temor de una entrada por la ventana delantera. Ahora solo teníamos que vigilar las dos entradas y la ventana de la habitación trasera.

Así que nos quedamos, espalda contra espalda, con un revólver en cada mano, esperando con ansiedad el siguiente movimiento del enemigo. No cabía duda de que esta vez intentarían atacar por la retaguardia. No podíamos estar seguros de cuántos hombres acompañaban al Conde; el peligro residía en una embestida combinada y una entrada simultánea por la puerta y la ventana. Desde nuestra posición en la puerta de la habitación, probablemente daríamos cuenta de al menos dos de nuestros asaltantes, pero después de eso, el número de hombres se haría notar en el combate cuerpo a cuerpo y nuestra posibilidad sería mínima.

Al darme cuenta de esto, le susurré a Strode que debíamos abandonar nuestra posición actual y defender la escalera contra ellos.

—No —respondió—, debemos mantenerlos fuera todo lo posible. Podríamos mantener el piso de arriba una semana, pero si dejáramos entrar a estos demonios, lo más probable sería que le prendieran fuego. No pueden hacerlo desde afuera, gracias a la lluvia.

Vi de inmediato la probabilidad de ese peligro y el excelente golpe que sería para acabar con el problema de Furello. En ese momento, Strode me tocó y me giré, alerta.

Solo asintió hacia la ventana. Algo se movía; solo podíamos adivinar qué. Strode lo cubrió con su revólver y esperó. Entonces disparó. Su disparo pareció ser la señal para una descarga regular que se precipitó hacia la habitación, pero sin tocarnos en nuestra cobertura. "¡Cuidado!", Strode. [Pág. 224]susurró. «¡Ya van a venir! ¡Mantén el paso!»

Efectivamente, al pronunciar estas palabras, se oyó una avalancha desde la ventana y la puerta. Disparamos a diestro y siniestro, cada uno con sus armas, ya que cualquier puntería deliberada era imposible. Nos devolvieron el fuego; luego, nuestros asaltantes parecieron retroceder, pero no pudimos distinguir nada con claridad. En medio de mi excitación, oí a Strode preguntar:

"¿Te han dado?"

“No”, respondí.

—Sí —dijo—, pero no es mucho. No podemos aguantar esto; la diversión está bien, pero es demasiado arriesgado para la chica. Debemos ir a las regiones altas y arriesgarnos.

Estaba introduciendo cartuchos nuevos mientras hablaba. «Ahora», dijo, «a disparar y corre hacia allí. Una vez arriba, estaremos a salvo».

A través del humo que colgaba del pasillo no se veía nada. Disparé a través de él y me lancé hacia las escaleras. Strode me pisaba los talones; no hubo respuesta a nuestro fuego y logramos una relativa seguridad. Al llegar al rellano, vimos a Asta regresar a la habitación aterrorizada, cerrando la puerta con llave.

—Está bien, Fräulein —grité—. Hasta ahora, ambos estamos a salvo.

Al oír mi voz se abrió la puerta, y mi amado apareció ante mí.

—¡Gracias al cielo! —dijo—. Estaba casi loca de miedo. Estaba segura de que todo había terminado para ustedes dos. Es terrible que tengan que pasar por todo esto por mí.

—¡Asta! —susurré con reproche—. Solo te tememos a ti, querida.

Strode evidentemente la había oído. "Nos gusta", observó con una alegría preocupada, porque él [Pág. 225]Estaba asomado a la barandilla de la escalera, vigilando atentamente. «Me viene de maravilla. Si tan solo pudiéramos llevarla, Fräulein, cómodamente, esto podría durar hasta mañana a esta hora, ¿verdad, Tyrrell?»

Me acerqué a él. "¿Tu herida, Strode?"

—Calla, no te preocupes —respondió—. Solo es un rasguño en el hombro. ¿Qué hacen estos demonios? —murmuró—. No los veo, ¿y tú?

Yo tampoco, así que volví a explorar desde las ventanas. En la parte trasera de la casa, en lo que antes era el jardín, se percibía un movimiento. Los hombres se movían, pero con tanta cautela que no se distinguía nada más. Se lo conté a Strode, y me sugirió que les disparara un par de veces.

—Con nuestra reserva de cartuchos no nos hará ningún daño. Además, podrías derribar a uno de esos brutos, como el Conde, si no es mucho pedir.

Regresé a la ventana y seguí el consejo de inmediato. Tuve motivos para creer que mi segundo disparo surtió efecto, pues algo parecido a un grito ahogado llegó a mis oídos. Entonces, la voz del Conde dio una orden, tras la cual, por lo que pude ver, cuatro hombres se dirigieron sigilosamente hacia la casa.

—¡Cuidado! —grité a Strode—. ¡Nos persiguen!

Saltó de nuevo a lo alto de las escaleras cuando me uní a él. Durante unos segundos no oímos nada; entonces, un leve ruido, un pie que golpeó accidentalmente algo, advirtió que el enemigo estaba cerca. Strode esperó un momento, luego se inclinó con cautela y disparó. Fue devuelto.

—¡A por todas, hombre! ¡Están en la escalera! —gritó; y nos lanzamos a por todas partes.

Siguió un silencio sepulcral. Mirando a nuestro alrededor en la oscuridad, esperamos el siguiente movimiento. Entonces [Pág. 226]Oímos a hombres moverse abajo. El leve ruido de un movimiento sigiloso se prolongó un rato; de vez en cuando, podíamos detectar un susurro, eso era todo. De repente, apareció un destello de luz, pero no nos mostró nada. En lugar de desvanecerse como esperaba, se intensificó, y entonces supimos que lo que temíamos estaba a punto de suceder.

“¿Están incendiando el lugar?”

Un crepitar de madera ardiendo dio la respuesta; la luz aumentó y se extendió. El peligro ahora era crítico.

—No podemos soportar esto —dije—. Este viejo lugar arderá como una cerilla. Tenemos que darnos prisa.

Strode murmuró algo entre dientes: un comentario no muy halagador sobre el conde Furello y sus métodos.

«Si no tuviéramos que pensar en ella», dijo, señalando con la cabeza hacia la habitación con la puerta cerrada, «podríamos salir a enfrentarnos a estas bestias, arriesgándonos. Pero con ella no podemos. Quédense aquí mientras voy a ver qué puedo hacer. ¡Tonterías! Soy yo quien debe correr el riesgo, no tú». Porque yo había empezado a contenerlo y a dudar.

Me tiró y bajó sigilosamente las escaleras. Se quedó mirando por encima de la barandilla un rato y luego volvió a mí.

“Creo”, dijo, “que con un poco de suerte podré apagar el fuego. No hay mucha llama, y nuestros amigos parecen haberse retirado para ver la diversión. Un tipo yace muerto ahí abajo, así que con los otros que hemos acribillado, no deben quedar muchos. En fin, si me los encuentro, habrá al menos uno menos, aunque sea el último momento. No sirvo para nada, así que no te preocupes por mí. Piensa en la chica; es nuestro deber sacarla de aquí a cualquier precio”.

[Pág. 227]

Diciendo esto, volvió a bajar sigilosamente. Al pie de la escalera se quedó un momento, luego, lanzándose hacia adelante, desapareció de mi vista. Entonces oí un golpe, como si intentara apagar las llamas; luego dos disparos de pistola en rápida sucesión, seguidos de una risa exultante de Strode. Dudando si esto presagiaba buena o mala suerte, bajé para saber si estaba bien.

"¡Muy bien!", fue la alegre respuesta. "Supongo que ya estamos a salvo".

Ante esto, me atreví a abandonar mi puesto y corrí hacia él. Estaba pateando y apagando los restos del fuego casi extinguido. La vieja madera se había incendiado en varios puntos, y la puerta estaba medio consumida.

—No creo que el Herr Graf nos moleste mucho más esta noche —rió—. Lástima no haberlo visto. En fin, le metí una bala en alguna parte sensible de la anatomía a ese otro sinvergüenza, si es que aullar sirve de algo. ¡Digo! Nuestros disparos al azar han dado en el blanco mucho mejor de lo que esperábamos. Me parece que hemos abatido a la mayoría.

—¡Qué suerte! —empecé, cuando ¡zas!, una bala silbó entre nosotros y atravesó el tabique con un taco afilado.

¡Uf! ¡Qué práctico! —Strode rió, mientras, por un impulso común, nos arrodillábamos bajo la línea de fuego—. Cuida el paso —susurró—; no dejes que nos corten el paso.

Me arrastré hasta la puerta y disparé un par de tiros al azar en la noche. Strode se arrastró hasta la ventana y disparó. Entonces, al no detectar rastro del enemigo, se me ocurrió que debía vigilar el piso de arriba. Apenas me pasó por la cabeza cuando oí un grito, el [Pág. 228]La puerta de la habitación de arriba se abrió de golpe y Asta me llamó. Subí corriendo, la encontré en las escaleras y entré en la habitación.

“Están subiendo a la ventana”, dijo mientras pasaba.

La habitación estaba vacía. Corrí a la ventana y miré hacia afuera. No se veía a nadie; estaba de nuevo completamente oscuro. En las pausas del viento, creí oír un movimiento entre los arbustos entre la casa y el camino. No dudé en disparar en esa dirección. Al apagarse la detonación, se oyó una risa y una voz que gritó de forma sorprendentemente inesperada.

¡Bien apuntado, señor Engländer!

Era Furello. No respondí, sino que esperé. Entonces, desde la oscuridad, volvió a oírse la vil voz.

—¡Señor Tyrrell! ¡Señor Tyrrell! —gritó.

—¡Buenas noches, conde! —respondí burlonamente.

“Buenas noches, Herr Tyrrell”, respondió. “Mis felicitaciones. Es usted un tipo inteligente, para ser inglés. Pero tendrá que ser mucho más inteligente la próxima vez que nos veamos. Así que cuídese y aproveche al máximo las pocas horas de vida que le quedan. ¡Auf Wiedersehen! ”

La voz metálica había resonado tanto que no se me escapó ni una palabra. Entonces, el viento, que se apaciguaba a ratos, me permitió oír el sonido de cascos que se alejaban, y supe que, por el momento, estábamos a salvo. Me giré y vi a Asta detrás de mí.

—¡Victoria! ¡El ataque ha sido repelido y el asedio ha sido levantado! —grité con júbilo.

Su rostro animado demostraba que había contagiado algo de mi espíritu confiado. Pero ahora que el peligro inmediato había pasado, se mostró más reservada, y mi respeto me impulsó a contentarme simplemente con la muestra de amor y gratitud que sus ojos me dedicaban. No me correspondía aprovecharme de una [Pág. 229]momento de exaltación, cuando la vida y la muerte temblando en la balanza habían apresurado a decir a unos labios una confesión que en pocos segundos habría podido cerrar para siempre.

Casi esperaba ver que Strode me había seguido; como no apareció, le grité, pero para mi sorpresa, no obtuve respuesta. Alarmado, bajé corriendo y lo encontré tendido, inconsciente, en el suelo donde lo había dejado.

[Pág. 230]

CAPÍTULO XXXVI

RESTAURACIÓN

Mi angustia y dolor al verlo eran indescriptibles. Que el valiente hombre, que había sido una fortaleza inquebrantable y a quien, sin duda, le debíamos la vida, hubiera caído en el momento de la victoria me causó el dolor más profundo que jamás había sentido. Pero, por suerte, no fue tan terrible como temía. Estaba vivo, su pulso latía con claridad, así que subí corriendo a buscar fuego y brandy. Al regresar con Asta, encontramos que el abrigo y la camisa del pobre Strode estaban empapados de sangre. La visión, aunque bastante alarmante, me dio la esperanza de que simplemente se hubiera desmayado, y así resultó ser. La herida en su hombro, que en esos momentos críticos había restado importancia a un simple rasguño, era profunda, aunque no grave, y había sangrado profusamente. El coraje y la determinación de aquel hombre habían sido maravillosos para permitirle seguir luchando como lo hizo, riendo y bromeando, bajo tal dolor y debilidad. En pocos minutos, nuestros esfuerzos por recuperarnos dieron resultado, y creo que la visión más gratificante de mi vida fue la de esos valientes ojos grises abriéndose lentamente.

—¡Tranquilo, Strode, querido! ¿Por qué no dijiste que te lastimaste?

Como respuesta, se rió e intentó levantarse, pero la debilidad era demasiado grande. "Estoy bien ahora mismo". [Pág. 231]murmuró. «No te preocupes por mí. La Fräulein...»

Estaba ocupada preparando un vendaje para su herida. «Estamos todos bien», dijo alegremente. «Debes guardar silencio. El señor Tyrrell conducirá ahora y terminarás el viaje en el carruaje conmigo».

Sonrió. "¿Qué están haciendo esos brutos? Espero que les hayas dado una paliza".

Le conté cómo los habían derrotado y la noticia pareció hacerle aún más bien que el brandy que le estaba dando.

Lavamos y vendamos su herida lo mejor que pudimos; luego, como la prisa era fundamental, salí a prepararnos para la partida. Apenas había dado unos pasos fuera de la casa cuando tropecé con el cuerpo de un hombre. Evidentemente estaba muerto, y por su baja estatura supuse que era él quien había cavado la tumba en el bosque.

Me dirigí al cobertizo donde habíamos dejado el carruaje y los caballos. Como esperaba, nuestros perseguidores habían hecho todo lo posible por impedirnos la huida disparando a nuestros pobres animales. Sin embargo, su intención se había llevado a cabo de forma muy imperfecta. Ambos caballos yacían en el suelo, muertos, según creía, pero resultó que solo uno había muerto. El otro, al acercarme, empezó a patear y forcejear. Al soltarlo del arnés que lo sujetaba junto a su compañero muerto, se puso de pie con dificultad, relinchando de terror. Hice todo lo posible por calmarlo mientras buscaba su herida. No se veía ninguna y pronto me convencí de que, por algún afortunado accidente, el animal estaba prácticamente ileso. Hasta ahí todo bien; aun así, un caballo no serviría de mucho en esos caminos ásperos y difíciles. Me pregunté si nuestros perseguidores habrían dejado alguno de sus propios corceles; seguramente habría más de uno sin... [Pág. 232]Jinete para llevarlo de vuelta al Geierthal. Corrí a la casa, expliqué la situación y les dije que iba a buscar un segundo caballo.

Argumenté que cuando el grupo desmontó para avanzar y atacarnos, naturalmente habrían atado sus caballos al borde del camino cercano, y era muy probable que encontraran uno por allí. Los caballos comunes de aquellos lugares, como los que montaban los hombres del Conde, apenas eran lo suficientemente valiosos como para que su pérdida fuera una gran consideración, y si Bleisst hubiera resultado herido, su jefe habría tenido bastante que hacer para llevarlo a casa sin la molestia de intentar guiar también a tres o cuatro caballos. Sin duda los habrían soltado, pero aun así podría conseguir uno. Mi conjetura resultó correcta. Había recorrido solo una corta distancia en mi búsqueda cuando, de repente, se oyó el ruido de una carrera justo delante de mí, y un gran objeto oscuro apareció en el camino. Fue un momento emocionante, con la plena sospecha de una trampa en mi mente. Con el revólver listo, me quedé quieto y observé. El caballo había trotado nervioso; ahora se detuvo y relinchó bajo. Sintiéndome casi seguro de que estaba solo, avancé con cautela. Fue arriesgado, pero resultó que estaba a salvo. Acostumbrado a los caballos toda mi vida, sabía cómo darle confianza y sujetarlo. Luego lo llevé al carruaje, le puse el arnés del muerto y todo estuvo listo para partir.

La señorita Asta se sintió muy aliviada cuando regresé con el informe de mi éxito, ya que cada minuto que nos retrasábamos aumentaba el peligro. Afortunadamente, el pobre Strode parecía mucho más tranquilo y estaba de muy buen humor. Entre los dos lo llevamos al carruaje, poniéndolo lo más cómodo posible.[Pág. 233]posible; luego conduje los caballos hasta el camino, monté en el pescante y reanudamos nuestro viaje.

Desde entonces, he pensado a menudo que habría sido una gran satisfacción descubrir cuántos rufianes del Conde realmente enviamos a su causa, y sin duda, de no haber estado mi amor con nosotros, me habría arriesgado a una búsqueda de diez minutos para asegurarme. Así las cosas, tuvimos que conformarnos con la conclusión de que el líder no habría abandonado el ataque si el grupo no hubiera sido prácticamente aniquilado.

El temor a una persecución inmediata se había disipado; no había tiempo que perder, y mantuve a mi pareja, tan desigual, avanzando a toda velocidad, decidido a que solo la necesidad imperiosa nos obligaría a detenernos antes de cruzar la frontera. Eso —la carretera más cercana para salir del país— era lo único en lo que podíamos pensar entonces; tendríamos tiempo de sobra para decidir nuestro destino cuando estuviéramos a salvo, una vez superado el límite de la suspensión del Jaguar.

Así avanzamos a través de la noche, una y otra vez hasta que la oscuridad se tornó gris, gradualmente, oscura al principio, luego cada vez más clara, hasta que los rayos rojos del amanecer finalmente aclararon el paisaje. Seguimos traqueteando, atravesando aldeas aún dormidas, despertándonos cada vez más con el paso del tiempo, pasando junto a campesinos bostezando que sacaban sus rudimentarias carretas de bueyes y arados; una y otra vez, cada milla nos alegraba el corazón y aumentaba nuestras esperanzas a medida que nos acercaba a la frontera. Strode soportaba el duro viaje mejor de lo que esperábamos; una simple herida para un hombre sano y de buen ánimo no es, después de todo, un asunto muy grave.

Por fin, cuando aún era joven, avistamos la ciudad de Bradenfort, que sabíamos que estaba a sólo cinco o seis millas de la frontera. [Pág. 234]Nuestros caballos, cansados, estaban ya al límite de su capacidad, y decidí que debíamos arriesgarnos a una parada para conseguir caballos nuevos. Al fin y al cabo, ese peligro era menor que el inevitable de una avería, y el tiempo que perdiéramos en el asunto lo recuperaríamos después en el camino. Así pues, tras entrar en el pueblo con mala suerte, nos detuvimos en una posada decente, donde hice un trato pésimo por un par de caballos nuevos, dejando los demás como una parte —una parte insignificante— del precio. Pero ahora podíamos salir del pueblo con buen pie, sabiendo que, salvo accidentes, estábamos a salvo. En menos de una hora estábamos en la frontera, habíamos cruzado la barrera sin problemas y, con un gran alivio, nos encontrábamos fuera de la jurisdicción de su severo Excelencia el Canciller Graf Rallenstein; aunque, si lo que había aprendido en el Monasterio era cierto, ahora teníamos menos que temer de él que del Conde Furello. Sin embargo, las voluntades fuertes no quieren ser frustradas con éxito, e incluso los estadistas que viven para su país no siempre están por encima de las pasiones vengativas de hombres más viles.

Nos dirigimos ahora con más calma al pueblo más cercano, donde pudimos descansar y decidir nuestro próximo paso. Además, ya era hora de poner a Strode en manos de un cirujano. Al mediodía estábamos cómodamente alojados en las mejores habitaciones del Adler-Hof de Rannsdau; el médico había declarado que la pérdida de sangre era la mayor molestia que la herida de Strode probablemente le causaría, y podíamos reflexionar con tranquilidad sobre una buena noche de trabajo.

El problema ahora era comunicarme con los padres de Asta, y este era un asunto que, en varios sentidos, podía entrañar peligro, sobre todo para la propia Fräulein. Por otro lado, era claramente mi deber devolverla a su... [Pág. 235]Familia lo antes posible; pero por el momento parecía difícil dar algún paso en esa dirección sin volver a correr el mismo peligro del que acababa de escapar. Pero la dificultad se resolvió, y afortunadamente, gracias a una sugerencia viable de la propia Asta.

Nos encontrábamos ahora a una distancia relativamente corta de la frontera italiana. En Verona vivía una tía suya. Podría encontrar allí un asilo agradable hasta que se comunicaran con sus padres. La idea era acertada, y en pocas horas estábamos de camino a Verona. Tuvimos que dejar atrás al pobre Strode, pero tuve la suerte de saber de un clérigo inglés en el lugar, a quien busqué y a cuyos buenos oficios encomendé a mi amigo. Quizás no fuera precisamente el compañero que el despreocupado Strode habría elegido, pero al menos tendría a alguien con quien charlar en inglés.

Al llegar a Verona, acordamos que Asta se quedaría un rato en el hotel mientras yo iba solo a contarle la gran noticia a su tía. No sé por qué decidimos hacerlo, pero fue una suerte. Al entrar en el salón de la señora Reballi, me encontré cara a cara con dos personas de luto riguroso, quienes, para mi vergüenza, me indicaron que eran el general y la señora von Winterstein, los padres de Asta. Al recuperarme de la sorpresa, hice una reverencia y les dije lo afortunado que era de encontrarlos, ya que acababa de llegar de Buyda, y el motivo de mi visita era informar a la señora sobre ciertos detalles relacionados con el destino de la señorita Asta von Winterstein.

Naturalmente, mis palabras tuvieron un gran efecto, y no del todo feliz, en sus padres, y el general me preguntó, algo sorprendido y con un dejo de sospecha: [Pág. 236]Cómo llegué a saber algo al respecto, y en particular sobre la relación de la señora Reballi con su hija. Era inútil forzar su pregunta, soltar la verdad habría sido peligroso, así que le pedí que me dejara hablar primero con él en privado. A esto accedió con creciente desconfianza y me condujo a otra habitación.

“¿Está seguro”, comencé, “de que su hija murió en un accidente de carruaje en la carretera de Salenberg?”

“Desgraciadamente; aunque——”

No se ha encontrado el cuerpo. Eso, de por sí, debería dar lugar a dudas.

Me miró de una manera tan extraña que empecé a temer el efecto de la noticia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con voz ronca—. Dime qué tienes que decir.

“Que no hay necesidad de abandonar la esperanza.”

—¡Ah! —exclamó—. ¿Tiene motivos para dudar? ¡No! ¡No! Por Dios, hable, señor. ¿Qué quiere decir?

“Hay”, dije, “gran duda”.

Entonces pareció comprender intuitivamente mis intenciones. Con un esfuerzo que debió de ser intenso, contuvo su entusiasmo y dijo en voz baja: "¿Ha venido a decirme que mi hija está viva?".

Sonreí, y ante mi sonrisa él se derrumbó y se dio la vuelta.

“Es una historia larga y extraordinaria”, dije, “pero al final la señorita Asta está viva y en Verona”.

—¡Gracias a Dios! —sollozó—. ¡Gracias a Dios! Tengo que verla. Déjame...

—Te la traeré. Pero, ¿la señora von Winterstein...?

“Dile a mi esposa que venga a verme aquí”, dijo. [Pág. 237]La fiebre de la emoción se apoderaba de él a cada instante. «Debe oír la buena noticia de mis labios. ¡Ah, gracias a Dios! Mi Asta regresa de la tumba».

Hice lo que me pidió y me fui a Asta. En menos de media hora, madre y padre besaban con lágrimas de alegría a la hija cuyo trágico destino habían llorado con tanta amargura.

[Pág. 238]

CAPÍTULO XXXVII

LA ÚLTIMA REUNIÓN

Los días que siguieron fueron de los más felices de mi vida. Como es de suponer, experimenté un deleite extraordinario al haber sido testigo de aquella maravillosa transformación de la tristeza en alegría, una alegría que pocos hombres han tenido la suerte de presenciar. Luego llegó la felicidad de mi compromiso matrimonial, y los días soleados parecieron transcurrir sin apenas una nube en el horizonte. Y, como si todo conspirara para completar nuestra felicidad, aquella que en nuestros momentos más difíciles parecía amenazar, se desvaneció de repente. Una mañana leí en un periódico italiano un párrafo que decía que el conde von Rallenstein había sufrido el día anterior un ataque de parálisis, y que el estado de salud del famoso canciller le causaba considerable ansiedad.

Dadas las circunstancias, difícilmente podíamos considerar como algo más que buena suerte la noticia de que el poder del despiadado y vengativo autócrata para causar daño estaba prácticamente agotado. De Von Lindheim, ahora a salvo en París, había recibido noticias; el fin del reinado del Canciller lo cambiaría todo; pues, por mucho que las cosas hubieran cambiado (como por ejemplo, el fracaso del plan matrimonial de Rallenstein), nunca se habría atrevido a arriesgarse a regresar a su país natal bajo el antiguo régimen. Le envié la buena noticia a mi amigo, sugiriéndole que... [Pág. 239]Nos acompañaría a Verona. Se esperaba a Strode, ya recuperado; naturalmente, los padres de Asta estaban deseando conocerlo y agradecerle personalmente su indispensable participación en el rescate. Íbamos a ser una fiesta muy feliz y alegre; pero la noche anterior a la llegada de nuestro amigo ocurrió un suceso sorprendente que me mostró el terrible peligro que estábamos poniendo en peligro.

Esa noche nos invitaron a una recepción bastante solemne en el Palacio Guacini. Como era de esperar, las salas estaban abarrotadas, tanto que Asta y yo nos abrimos paso entre la multitud, y al encontrar una salita que daba a uno de los salones, nos sentamos allí cómodamente, sin contacto, pero a la vista de la multitud inquieta que se extendía un poco más allá.

—Qué cambio —comentó Asta— en mis esperanzas, en mi vida, desde hace tan solo unos días. Imagínate en esa habitación lúgubre, un prisionero esperando que cada vez que se abriera la puerta entrara la muerte. ¿Podría haber soñado alguna vez con volver a ver el mundo así?

—No debes dejar que tu mente se disperse por esos tiempos sombríos ahora que han pasado tan felizmente —reclamé, estrechando la mano que se deslizaba en la mía—. Ahora solo nos esperan alegrías, pues no será mi culpa si el futuro no compensa todo lo que has pasado. Es duro, pero debes intentar, querida, dejarlo todo como un sueño horrible.

—Seremos tan felices —dijo con cariño— que estoy segura de que, con el tiempo, pensaré menos en esos días terribles. Pero ¿puedo olvidarlos sin ignorar a cierto querido y valiente inglés que...?

La detuve. «Asta, ojalá olvidaras esa parte de nuestra relación. No quiero que me quieras por eso».

Ella rió. —Se refiere solo a eso, señor. Pero en cuanto a olvidar un pequeño incidente... no; no si con ello no pudiera recordar mi terror y mis sufrimientos. Y ahora todo es vida y alegría de nuevo. Unos pocos... [Pág. 240]Hace días no tenía ante mí más que la opción de la muerte, o algo peor. —Se estremeció—. De convertirme en la condesa Furello; la esposa de un asesino. ¿Podré alguna vez agradecerte, amarte lo suficiente? Hace tanto calor aquí —dijo, tras una pausa que no fue del todo vacía—; vamos a ver si encontramos el camino al jardín.

Al levantarnos, noté que una joya en su cabello se había desatado y corría el riesgo de caerse. Se giró hacia un gran espejo en la pared y se ajustó el adorno. De repente, al volverse, lanzó un grito entrecortado. Pensé que se había lastimado la cabeza con el alfiler del adorno, pero pronto comprendí que su grito había sido provocado por algo mucho peor, pues me apretó la mano convulsivamente y, por un instante, pareció quedarse sin habla de puro terror. Finalmente, pudo responderme, en un susurro asustado:

¡Furello! Lo vi ahí al apartarme del cristal. Su rostro allí, mirándonos. Está aquí.

—¡Aquí! —repetí con incredulidad, aunque con la incómoda sensación de que aquello era perfectamente posible.

—Aquí, sí; te digo que vi el rostro odioso en la puerta. Miró hacia esta habitación solo un instante. Jasper, mi querido, me salvarás de él, ¿verdad?

La tranquilicé lo mejor que pude, tanto en ese punto como en la posibilidad de que se equivocara. «Tienes la mente llena de ese hombre», argumenté. «Alguien parecido a él entró, y como tus nervios no se habían recuperado del todo, pensaste que era él».

Pero ella insistió; estaba segura. "¿Crees que podría haberme equivocado con esa cara?", dijo. "Era el conde Furello".

—¿Pero qué debería estar haciendo aquí? —razoné—. Aquí, en una de las reuniones más exclusivas de Verona. Su mala reputación es tal que ningún hombre decente... [Pág. 241]Un compatriota suyo lo reconocería. De eso puede estar seguro. Y pensar que el príncipe Guacini lo dejaría pasar es absurdo.

Por mucho que razonara, nada quebrantaría su convicción de que había sido Furello y nadie más a quien había visto. Me angustiaba ver el miedo mortal en el que la visión, imaginaria o real, había sumido a mi amada.

—Resolveré esto enseguida —dije—. Vuelve con tu padre mientras registro las habitaciones. Si el Conde está aquí, lo encontraré. Pero creo que es mucho más probable que dé con el doble que te ha asustado.

Se aferró a mí mientras nos abríamos paso entre la multitud hacia donde estaban sentados sus padres. Hasta entonces, nadie que se pareciera en lo más mínimo al conde Furello había llamado mi atención, aunque mantuve una estrecha vigilancia por todas partes. Le di al general von Winterstein una pista de lo sucedido y, tras unas palabras de aliento a Asta, partí en mi búsqueda.

Fue en vano. El minucioso escrutinio que realicé en las habitaciones y en todos los lugares probables e improbables del palacio no me reveló al Conde Furello ni a nadie que se le pareciera lo suficiente como para haber engañado a Asta. De hecho, se me ocurrió un hombre que quizás se parecía lo suficiente al Conde como para sugerir a ese villano, sobre todo al verlo de pasada. Pero al señalárselo a Asta, quedó completamente convencida de que no era el hombre que había visto, y de que efectivamente se trataba de Furello.

El episodio, bastante misterioso e inquietante, pareció precipitarnos repentinamente de una felicidad y confianza despejadas al miedo. No es que hubiera peligro de violencia abierta. Era casi seguro que si Furello estaba realmente entre los invitados, una palabra al Príncipe bastaría para que... [Pág. 242]Resultó no solo del palacio, sino probablemente del país. Lo peor, sin embargo, era que los métodos del conde eran esencialmente astutos y secretos; si hubiera sido un enemigo declarado, habría habido pocos motivos para temer.

Sin embargo, me inclinaba a considerar todo el asunto como consecuencia de la descontrolada agresividad de Asta. Rallenstein estaba prácticamente fuera de combate , y era poco probable que el Conde se hubiera atrevido a seguirnos con algún propósito siniestro por su propia cuenta. Pensaba que era un poco cobarde y que necesitaba la fuerza de voluntad de un hombre más fuerte para sus atroces empresas.

Durante el resto de mi estancia en palacio, no dejé de buscar al hombre; si hubiera estado allí, sin duda lo habría encontrado. El informe de mi infructuosa búsqueda finalmente tranquilizó un poco a Asta, y cuando me despedí de ella en casa de su tía, me alegró ver que parecía haber superado lo peor de su miedo. Habíamos quedado en encontrarnos con Strode al día siguiente, y me dirigí a mi hotel lleno de agradables expectativas.

Cuando llegué allí, era pasada la medianoche; un portero soñoliento me abrió la puerta y fui directo a mi apartamento, que consistía en una sala de estar y un dormitorio con baño . Allí me esperaba una larga carta de Von Lindheim. Cansado como estaba, encendí las velas de mi mesa y comencé a leerla, ansioso por saber cuáles eran sus planes. Esta era la primera carta extensa que recibía de él; estaba escrita con precisión y contenía un relato de los incidentes de su largo viaje, incluyendo algunas ocasiones en que había escapado por poco de ser detectado y caer en manos de los emisarios de Rallenstein. Había acercado una silla a la mesa y me había sentado a estudiar las páginas, escritas con precisión, cuando, al pasar una y levantar la vista al principio de la siguiente, se detuvieron en la pared opuesta. [Pág. 243]Un movimiento impactante, un estremecimiento de la sombra proyectada por la luna llena en la pared opuesta. Estaba de espaldas a la ventana, y el fenómeno indicaba que las cortinas corridas a mi espalda se estaban abriendo sigilosamente. Al darme cuenta, levanté la carta a la altura de los ojos, como si fuera difícil de descifrar. Mirando por encima del papel, observé la pared frente a mí. Lentamente, la franja se ensanchó, y en el centro apareció una sombra: la forma, inconfundible, de una cabeza humana, enmarcada, por así decirlo, en la abertura.

Entonces, con un escalofrío, supe que una crisis, la más desesperada de todas, había llegado. Sin duda, solo la más absoluta serenidad se interponía entre mí y la muerte. Este pensamiento me infundió valor; cada momento era crucial. Un movimiento sospechoso por mi parte significaría que una bala me atravesaría; antes de que pudiera girar, sería hombre muerto. Mi única oportunidad residía en sorprender a mi enemigo oculto.

—¡Tchut! Ojalá, querido amigo, escribieras con claridad —dije en voz alta—. ¡Jamás hubo un puño así! Tendré que conseguirle una lupa, señor. A ver, había una en esta mesa.

Murmurando así, siempre con la suficiente claridad para que se oyeran mis palabras, me alejé rápidamente y me dirigí a un pequeño escritorio que se encontraba en un rincón de la habitación. Con esto, me encontraba un poco fuera de la incómoda línea de fuego directa. La campana estaba al otro lado de la habitación; intentar alcanzarla habría sido una locura. Fingiendo buscar el cristal entre las chucherías del escritorio, pude sacar mi revólver, del que la experiencia me había enseñado a no prescindir nunca.

—¡Ah, aquí está! —dije, volviendo a mi silla.

Al instante siguiente, con un movimiento rápido, me giré y aparté la cortina; mi revólver cubría el lugar donde sabía que debía estar el intruso.

[Pág. 244]

—¡Conde Furello! —grité—. ¡Salga y muéstrese, villano cobarde!

No sé por qué mi revólver se quedó en suspenso, pues había decidido dispararle en cuanto lo viera. Pero la breve vacilación al acercar al conde —era él— a la vista me lo mostró de pie contra la ventana, con las manos caídas y sin ninguna de las señales de ataque esperadas. No podía dispararle, ni siquiera a él, así; si hubiera hecho el más mínimo movimiento agresivo, no habría dudado. Así las cosas, me quedé mirándolo. Estaba allí inmóvil, con los brazos a los costados y, hasta donde pude ver, sin ningún arma en la mano. Su rostro estaba completamente pálido; la boca se dibujaba tras el bigote erizado, formando una horrible sonrisa que no se reflejaba en los ojos, que brillaban con crueldad contenida.

Creo que nos quedamos mirándonos fijamente durante algunos segundos antes de que yo hablara.

—¿Qué hace usted aquí, Conde?

La sonrisa se profundizó. «Una pregunta que no hace falta. Vas a disparar. Por favor, no te demores. Estoy dispuesto a pagar el precio de mi imprudencia y de tu superioridad: la suerte».

El odio con el que pronunció sus últimas palabras fue indescriptible.

"Tendrás que pagar el precio", dije, intentando obligarme a apretar el gatillo. Su rostro estaba sereno ahora, salvo por el brillo de desesperación en sus ojos. Mi buen juicio me decía que le disparara al corazón a ese sinvergüenza, pero me detuve, quizá con la certeza de que el corazón estaba cubierto por mi pistola.

—Parece que somos rivales —dijo Furello con calma—. ¿No podríamos resolver nuestras diferencias como corresponde?

—¡Rivales! ¡Tú y yo! —respondí con desdén—. ¿Era esa su intención, Conde?

[Pág. 245]

Se encogió de hombros y esbozó una mirada de burla diabólica. «No me había decidido. No tengo la fortuna de un inglés. Pero es evidente que ha llegado la hora de uno de nosotros».

Al hablarme así, debió de estar bastante seguro de la diferencia entre mi naturaleza y la suya; si las cosas hubieran sido al revés, me habría dado poco tiempo para negociar, salvo, quizás, como un gato prolonga la agonía de un ratón. Evidentemente lo había tomado por sorpresa, y por lo tanto en desventaja; no le quedaba otra opción que confiar en mi caballerosidad. ¡Caballerosidad con ese reptil asesino! Me pregunto cómo dejé que tal consideración me influyera; pero, por alguna razón, me parecía difícil apretar el gatillo a sangre fría.

—¿Me darás una oportunidad, mi querido Tyrrell? —preguntó de nuevo, pero sin su horrible sonrisa—. ¿O me vas a disparar aquí mismo, indefenso? Si es así, por el amor de Dios, date prisa.

En lugar de creerle, yo, como un tonto, empecé a replicar. El recuerdo de Asta y de todo lo que aquella repugnante bestia le había hecho sufrir me vino a la mente junto con el lamentable estado de miedo que había mostrado esa noche.

—¡Una oportunidad! —grité—. ¿Qué oportunidad pretendías darme cuando me presionaste para que comiera dulces envenenados en tu maldita mesa? ¿Qué oportunidad iba a tener en esa habitación de asesino donde me diste dormir? ¿Qué oportunidad le diste a ese pobre sacerdote al que engañaste para que viniera a tu guarida del diablo, el hombre que, tres horas después, yacía en su tumba en el bosque? ¡Me hablas de...! ¡Ah! ¡tú...!

De repente se agachó y se abalanzó desesperadamente sobre mí. Quizás vio que me estaba exaltando para hacer lo que debería haber hecho mucho antes. Sin duda, mi vehemencia había relajado mi estado de alerta. Su movimiento fue astuto, pues en su posición agachada, [Pág. 246]Ofrecía un blanco mucho peor para un disparo y reducía considerablemente la certeza de una herida mortal. En ese feroz salto, agazapado, se abalanzó sobre mí, a corta distancia, mientras mi ventaja casi se había esfumado. Debí haber disparado, pero no recuerdo el disparo. Solo sé que cada uno agarró la muñeca derecha del otro con la mano izquierda. Así que él estaba a salvo de mi revólver, y yo de algo que podía ver brillar en su mano.

Creo que el sentimiento que más me invadía en ese instante supremo era de amargo disgusto por mi propia locura; pero, tras la primera punzada de incomodidad, no me quedó otro pensamiento que dominar a la hiena humana que se me había aferrado. Era evidente que yo era el hombre más fuerte y atlético, pero mi adversario tenía la fuerza de la desesperación; había obtenido la ventaja inicial y, naturalmente, lucharía como un demonio.

Al principio, no fue una lucha violenta. Permanecimos un rato forcejeando con cautela, concentrando nuestros esfuerzos casi por completo en las armas. Ahora puedo ver el horrible rostro de Furello cerca del mío; era como si en esos momentos críticos cada malvada pasión de su vida, cada crimen, cada bellaquería, le hiciera brillar el dedo índice en el rostro. Si alguna vez el Diablo miró a través de los ojos de un hombre, allí estaba, en esa mirada de odio y rabia desesperados y feroces. Pronto realicé un mayor esfuerzo, y para mi alivio, confirmó la idea de que la fuerza de mi adversario era menor que la mía. Lo obligué a retroceder paso a paso hasta que lo mantuve contra la pared. De repente, se apretó contra mí, luchando furiosamente por acercarme la mano que sostenía. En ella había un objeto que apenas sugería un arma. Un instrumento metálico corto, cuadrado en la culata y afinándose en una punta muy fina. No pude distinguir qué era en realidad, pero el hecho de que el Conde lo usara bastó para darme una idea clara de su propósito. En cualquier caso, pensé en probar su eficacia con su dueño. [Pág. 247]Así que, alejándome de la punta punzante, obligué a Furello a girarse desde la pared, luego contra la mesa, y luego hacia atrás, sobre ella, donde, naturalmente, estaba a mi merced. Entonces me dispuse a presionarlo con la mano que sostenía su misteriosa arma. Al comprender mi intención, incluso en la desventaja de esa posición casi indefensa, luchó con tal furia convulsiva que por un momento frustró mi propósito. Luego, gradualmente, mi mayor fuerza se hizo notar, y la punta fue empujada hacia abajo hasta que se clavó en su mejilla.

“¡Ah!”

¡Qué grito!, cuando el estilete se clavó en la carne. La mano que sostenía el revólver se relajó, de modo que con un tirón brusco pude soltarlo. Los dedos de la otra mano del Conde seguían aferrados con firmeza a la extraña arma. Ahora tenía la pistola libre y apretada contra su sien.

—¡Suéltame! —dije—, ¡o te vuelo los sesos!

—¡Dispara! —gritó—. ¡Dispara! ¡Te desafío, maldito inglés! ¡No te atrevas!

Levantó la cabeza e intentó morderme la mano con furia. Le golpeé la cabeza con el revólver y, con el peso de mi cuerpo, le clavé el estilete en el cuello. Gritó y se retorció como un animal herido, pero no sentí compasión por él; solo deseé de corazón que el papel que me vi obligado a desempeñar le hubiera correspondido a otro. Mientras lo sujetaba allí, una idea cruzó por mi mente y me decidió a arrebatarle la pequeña arma asesina que sostenía con tanta tenacidad. Tras un forcejeo enérgico, logré soltar sus dedos nerviosos y, al apoderarme del instrumento, lo arrojé al otro extremo de la habitación.

El Conde yacía completamente inmóvil, salvo por su pecho agitado. Sospechando de su mayor poder para las travesuras, comencé a buscar cualquier arma que pudiera llevar consigo. Había un revólver en un bolsillo de su abrigo. Lo saqué y luego me aparté un poco. [Pág. 248]contentándome con observar atentamente cualquier movimiento sospechoso.

Yacía inerte sobre la mesa, tal como lo había obligado a tumbarse: boca arriba, con las piernas colgando y los pies apenas tocando el suelo. Parecía que había perdido toda la fuerza para luchar. La situación era espantosa para mí, y empecé a especular sobre cuánto duraría y cómo terminaría, cuando de repente un escalofrío convulsivo pareció recorrerlo mientras yacía ante mí. Sus manos se abrieron y cerraron tres veces, luego otra convulsión lo sacudió y me llamó por mi nombre.

—¡Dispárame! —jadeó con una voz ronca y casi irreconocible—. Si eres hombre, dispárame y acaba con mi agonía.

La conjetura en mi mente ahora se convirtió en una certeza; no respondí; simplemente esperé en silencio.

Otro espasmo pareció enloquecerlo.

¡Dispárenme! ¡Dispárenme, malditos sean! —gritó, prorrumpiendo en una retahíla de horribles imprecaciones.

No dije nada y permanecí sentado en completo silencio.

—¡Tyrrell! —gritó; y luego, con un esfuerzo aparentemente terrible, se incorporó.

Salté de la silla horrorizado. El rostro, que había permanecido oculto mientras yacía, estaba ahora morado oscuro, casi negro. Los ojos llameantes sobresalían de sus órbitas, los labios hinchados, de un negro azabache, se contrajeron en una sonrisa aterradora; el hombre ya no era un ser humano; parecía un demonio, tan horrible como la imaginación humana jamás concibió. La visión me recordó el aspecto del pobre Szalay en su agonía, pero el efecto del veneno en este caso fue indescriptiblemente más aterrador.

Por primera vez en esa peligrosa media hora sentí miedo, un miedo repugnante. Lo que estaba frente a mí era tan indeciblemente repugnante que la sola idea de que su aliento me alcanzara era horrible. Recuerdo que en absoluto... [Pág. 249]Presa del pánico, levanté mi revólver, pero antes de poder disparar, el Conde, con un sonido de palabras que su lengua turbia no podía pronunciar, retrocedió. No pude soportar más la terrible visión, así que salí corriendo de la habitación, cerrando la puerta con llave. Cuando desperté a la gente del hotel y la puerta se abrió de nuevo, el Conde Furello yacía inmóvil sobre la mesa, muerto.

Así pereció este villano por los horribles medios que había preparado para mí. Cuando pienso en esa muerte espantosa, la idea de mi escape por los pelos me estremece. Cuando examinamos el instrumento letal que la infligió, descubrimos que era un estilete hueco con un mango plegable, que formaba un receptáculo para el veneno virulento con el que estaba cargado. Un leve pinchazo, como debió haber sido en el caso del pobre Szalay, bastaría para causar la muerte, y el veneno actuó tan rápidamente que ningún remedio era posible. ¡Un instrumento muy bello y eficaz de la tan cacareada habilidad política del gran Canciller!

Al parecer, el Conde había alquilado una habitación en el mismo piso, desde donde le había sido fácil colarse en la mía y esperar mi regreso. Pero la carta de Von Lindheim me salvó.

Por supuesto, se investigó sobre los hechos de aquella extraña y espantosa tragedia. Afortunadamente para mí, todas las circunstancias confirmaron mi historia, que fue corroborada por los antecedentes del difunto. Resultó que, antes de abandonar Italia, se habían producido varias muertes misteriosas similares a esta, con las que parecía estar estrechamente relacionado; pero no se le atribuyó nada que excediera las sospechas.

Pero al fin el castigo terriblemente apropiado le había alcanzado; y seguramente ningún hombre tuvo jamás mayor motivo que yo para estar agradecido por el don de un brazo fuerte y una complexión atlética.

[Pág. 250]

Con esa noche termina la historia de mi serie de aventuras. Sin duda, ya estaba harto de ellas, y desde entonces mi apetito por ese tipo de cosas ha disminuido considerablemente. Pero aparte de la ventaja más egoísta que obtuve, al conseguir una esposa encantadora, siempre me ha satisfecho reflexionar que lo que hice sirvió para librar al mundo de una banda de villanos preciosos. Desde entonces he visitado el Monasterio de San Tranquilino en el Geierthal; ahora es la inocente morada de un próspero granjero, que ocasionalmente entretiene a cazadores errantes de una manera bastante diferente a la de sus predecesores, y que, afortunadamente, ignora lo que yace bajo la tierra que recorre, o la oscura historia de las habitaciones donde juegan sus hijos.

Después de la muerte del conde Rallenstein, el reinado del Jaguar ya no se conoció más, y Von Lindheim, después de pasar varios meses con nosotros en Inglaterra, pudo regresar a su propiedad, para vivir allí en paz y seguridad.

Del posterior matrimonio de la pobre princesa Casilda surgió, como sabe todo estudioso de asuntos europeos, el consorte de uno de los gobernantes más ilustres; pero ni el más perspicaz y diligente de los estudiosos ha encontrado el apellido Von Orsova en su árbol genealógico, y sin embargo, ese era sin duda el nombre de la princesa antes de su matrimonio. Aun así, he viajado más de una vez para depositar una corona de flores en la tumba del apuesto Rittmeister von Orsova, el hombre cuyo destino, aunque trajo terror y muerte a otros, me brindó a mí una inmensa felicidad.

EL FIN

Londres: Ward, Lock & Co., Limited.

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