Libro N° 14287. El Adversario Secreto. Christie, Agatha.

© Libro N° 14287. El Adversario Secreto. Christie, Agatha.  Emancipación. Septiembre 20 de 2025

 

Título Original: © El Adversario Secreto. Agatha Christie

 

Versión Original: © El Adversario Secreto. Agatha Christie

 

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: 

Guillermo Molina Miranda

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EL ADVERSARIO SECRETO

Agatha Christie

El Adversario Secreto

Agatha Christie

Título : El Adversario Secreto

Autora : Agatha Christie

Fecha de lanzamiento : 1 de enero de 1998 [eBook n.° 1155]

Última actualización: 29 de octubre de 2024

Idioma : Inglés

Créditos : Charles Keller y David Widger

 

El adversario secreto

por Agatha Christie

________________________________________

A TODOS AQUELLOS QUE LLEVAN

VIDAS MONÓTONAS

CON LA ESPERANZA DE PODER EXPERIMENTAR

DE SEGUNDA MANO

LOS PLACERES Y PELIGROS DE

LA AVENTURA

Contenido

PRÓLOGO

CAPÍTULO I. LOS JÓVENES AVENTUREROS, LTD.

CAPÍTULO II. OFERTA DEL SR. WHITTINGTON

CAPÍTULO III. UN RETROCESO

CAPÍTULO IV. ¿QUIÉN ES JANE FINN?

CAPÍTULO V. EL SEÑOR JULIUS P. HERSHEIMMER

CAPÍTULO VI. UN PLAN DE CAMPAÑA

CAPÍTULO VII. LA CASA EN EL SOHO

CAPÍTULO VIII. LAS AVENTURAS DE TOMMY

CAPÍTULO IX. TUPPENCE ENTRA AL SERVICIO DOMÉSTICO

CAPÍTULO X. ENTRA SIR JAMES PEEL EDGERTON

CAPÍTULO XI. JULIO CUENTA UNA HISTORIA

CAPÍTULO XII. UN AMIGO EN NECESIDAD

CAPÍTULO XIII. LA VIGILIA

CAPÍTULO XIV. UNA CONSULTA

CAPÍTULO XV. TUPPENCE RECIBE UNA PROPUESTA

CAPÍTULO XVI. NUEVAS AVENTURAS DE TOMMY

CAPÍTULO XVII. ANNETTE

CAPÍTULO XVIII. EL TELEGRAMA

CAPÍTULO XIX. JANE FINN

CAPÍTULO XX. DEMASIADO TARDE

CAPÍTULO XXI. TOMMY HACE UN DESCUBRIMIENTO

CAPÍTULO XXII. EN DOWNING STREET

CAPÍTULO XXIII. UNA CARRERA CONTRA EL TIEMPO

CAPÍTULO XXIV. JULIO TOMA UNA MANO

CAPÍTULO XXV. LA HISTORIA DE JANE

CAPÍTULO XXVI. EL SEÑOR BROWN

CAPÍTULO XXVII. UNA CENA EN EL SAVOY

CAPÍTULO XXVIII. Y DESPUÉS

PRÓLOGO

Eran las dos de la tarde del 7 de mayo de 1915. El Lusitania había sido impactado por dos torpedos sucesivos y se hundía rápidamente, mientras los botes eran botados a toda velocidad. Las mujeres y los niños estaban formando fila esperando su turno. Algunos aún se aferraban con desesperación a sus esposos y padres; otros apretaban a sus hijos contra el pecho. Una chica estaba sola, ligeramente apartada del resto. Era bastante joven, no tenía más de dieciocho años. No parecía asustada, y su mirada seria y firme miraba al frente.

"Disculpe."

La voz de un hombre a su lado la sobresaltó y se giró. Había notado al hombre más de una vez entre los pasajeros de primera clase. Había un dejo de misterio en él que había despertado su imaginación. No hablaba con nadie. Si alguien le dirigía la palabra, rechazaba rápidamente la propuesta. Además, tenía una forma nerviosa de mirar por encima del hombro con una mirada rápida y suspicaz.

Ahora notó que estaba muy agitado. Tenía gotas de sudor en la frente. Era evidente que estaba sumido en un miedo abrumador. Y, sin embargo, no le parecía el tipo de hombre que temería enfrentarse a la muerte.

“¿Sí?” Sus ojos graves lo encontraron inquisitivamente.

Él se quedó mirándola con una especie de irresolución desesperada.

«¡Debe ser!», murmuró para sí. «Sí, es la única manera». Entonces, en voz alta, dijo abruptamente: «¿Eres estadounidense?».

"Sí."

“¿Uno patriótico?”

La niña se sonrojó.

—¡Supongo que no tienes derecho a preguntarme algo así! ¡Claro que sí!

No te ofendas. No lo harías si supieras cuánto hay en juego. Pero tengo que confiar en alguien, y debe ser una mujer.

"¿Por qué?"

—Por eso de «mujeres y niños primero». —Miró a su alrededor y bajó la voz—. Llevo papeles, papeles de vital importancia. Pueden ser decisivos para los aliados en la guerra. ¿Entiendes? ¡Hay que salvar estos papeles ! Tienen más posibilidades contigo que conmigo. ¿Los aceptarás?

La niña extendió la mano.

Espere, debo advertirle. Puede haber un riesgo si me han seguido. No creo que me hayan seguido, pero nunca se sabe. Si es así, habrá peligro. ¿Tiene el valor de hacerlo?

La niña sonrió.

Lo haré sin problema. ¡Y estoy muy orgulloso de haber sido elegido! ¿Qué haré con ellos después?

¡Presta atención a los periódicos! Pondré un anuncio en la columna personal del Times , empezando por «Compañero». Si al cabo de tres días no hay nada, bueno, sabrás que estoy en bancarrota. Luego lleva el paquete a la Embajada de Estados Unidos y entrégalo en manos del embajador. ¿Está claro?

"Está bastante claro."

—Entonces prepárate, me voy a despedir. —Le tomó la mano—. Adiós. Buena suerte —dijo en voz más alta.

Su mano se cerró sobre el paquete de hule que había estado en su palma.

El Lusitania se escoró más a estribor. En respuesta a una rápida orden, la muchacha avanzó para ocupar su lugar en el bote.

CAPÍTULO I.

LOS JÓVENES AVENTUREROS, LTD.

“¡Tommy, viejo!”

“¡Dos peniques, viejo!”

Los dos jóvenes se saludaron afectuosamente y, al hacerlo, bloquearon momentáneamente la salida del metro de Dover Street. El adjetivo «viejo» era engañoso. Sus edades juntas seguramente no habrían sumado cuarenta y cinco.

—Hace siglos que no te veo —continuó el joven—. ¿Adónde vas? Ven a comer un bollo conmigo. Nos estamos volviendo un poco impopulares aquí; estamos bloqueando la pasarela, por así decirlo. Salgamos de aquí.

La muchacha asintió y comenzaron a caminar por Dover Street hacia Piccadilly.

—Y bien —dijo Tommy—, ¿adónde vamos?

La leve ansiedad que subyacía en su tono no escapó a los astutos oídos de la señorita Prudence Cowley, conocida por sus amigos íntimos por alguna misteriosa razón como «Tuppence». Ella se abalanzó de inmediato.

“¡Tommy, estás pétreo!”

—Ni un bledo —declaró Tommy sin convicción—. Nadando en dinero.

—Siempre fuiste una mentirosa descomunal —dijo Tuppence con severidad—, aunque una vez convenciste a la Hermana Greenbank de que el médico te había recetado cerveza como tónico, pero olvidó anotarlo en la historia clínica. ¿Te acuerdas?

Tommy se rió entre dientes.

—¡Ya lo creo! ¿No se puso furiosa la vieja cuando se enteró? ¡La verdad es que no era mala, la vieja Greenbank! El viejo hospital... desmantelado como todo lo demás, supongo.

Tuppence suspiró.

—Sí. ¿Tú también?

Tommy asintió.

“Hace dos meses.”

“¿Propina?” insinuó Tuppence.

"Gastado."

“¡Oh, Tommy!”

—No, viejo, no en la disipación desenfrenada. ¡No tengo esa suerte! El coste de la vida —la vida común y corriente, o la vida en un jardín hoy en día— es, te lo aseguro, si no lo sabes...

—Querida —interrumpió Tuppence—, no hay nada que no sepa sobre el coste de la vida. Aquí estamos en casa de Lyons, y cada uno pagará lo suyo. ¡Eso es todo! —Y Tuppence nos guió escaleras arriba.

El lugar estaba lleno, y deambularon buscando una mesa, escuchando conversaciones ocasionales mientras lo hacían.

Y... ¿sabes? Se sentó a llorar cuando le dije que, después de todo, no podía quedarse con el piso. ¡Era una ganga , querida! Igual que la que Mabel Lewis trajo de París...

—Qué chistes raros se oyen —murmuró Tommy—. Hoy me crucé con dos Johnnies en la calle hablando de una tal Jane Finn. ¿Habías oído alguna vez ese nombre?

Pero en ese momento dos señoras mayores se levantaron y recogieron paquetes, y Tuppence se instaló hábilmente en uno de los asientos vacíos.

Tommy pidió té y bollos. Tuppence pidió té y tostadas con mantequilla.

“Y ten cuidado, el té viene en teteras separadas”, añadió con severidad.

Tommy se sentó frente a ella. Su cabeza descubierta revelaba una mata de pelo rojo, exquisitamente peinado hacia atrás. Su rostro era agradablemente feo: anodino, pero inconfundiblemente el rostro de un caballero y un deportista. Su traje marrón estaba bien cortado, pero peligrosamente a punto de agotarse.

Sentados allí, formaban una pareja de aspecto esencialmente moderno. Tuppence no tenía pretensiones de belleza, pero había carácter y encanto en las líneas de duende de su pequeño rostro, con su barbilla decidida y sus grandes ojos grises, muy separados, que se asomaban con bruma bajo unas cejas rectas y negras. Llevaba una pequeña gorra verde brillante sobre su pelo negro corto, y su falda extremadamente corta y algo raída dejaba al descubierto unos tobillos inusualmente delicados. Su apariencia presentaba un valiente intento de elegancia.

Por fin llegó el té, y Tuppence, despertando de un ataque de meditación, lo sirvió.

—Bueno —dijo Tommy, dándole un buen mordisco a su panecillo—, pongámonos al día. Recuerda que no te he visto desde aquella vez en el hospital en 1916.

—Muy bien. —Tuppence se sirvió generosamente una tostada con mantequilla. Biografía abreviada de la señorita Prudence Cowley, quinta hija del archidiácono Cowley de Little Missendell, Suffolk. La señorita Cowley abandonó los placeres (y las penurias) de su vida familiar al principio de la guerra y se mudó a Londres, donde ingresó en un hospital de oficiales. Primer mes: Lavó seiscientos cuarenta y ocho platos al día. Segundo mes: Ascendió a secar dichos platos. Tercer mes: Ascendió a pelar patatas. Cuarto mes: Ascendió a cortar pan y mantequilla. Quinto mes: Ascendió un piso más arriba a servicio de celadora con fregona y cubo. Sexto mes: Ascendió a camarera. Séptimo mes: ¡Aspecto agradable y modales tan llamativos que me ascendieron a servicio de las Hermanas! Octavo mes: Ligero retroceso en mi carrera. ¡La hermana Bond se comió el huevo de la hermana Westhaven! ¡Gran pelea! ¡La celadora tiene la culpa! La desatención en asuntos tan importantes no puede ser suficientemente censurada. ¡Otra vez a fregar y cubo! ¡Cómo han caído los valientes! Noveno Mes: Ascendí a barrendero de salas, donde encontré a un amigo de mi infancia, el teniente Thomas Beresford (¡bien, Tommy!), a quien no había visto en cinco largos años. ¡El encuentro fue conmovedor! Décimo mes: Reprendido por la matrona por visitar el cuadro en compañía de uno de los pacientes, el ya mencionado teniente Thomas Beresford. Undécimo y duodécimo mes: Reanudé mis labores de camarera con total éxito. A finales de año, salí del hospital radiante. Después, la talentosa señorita Cowley condujo sucesivamente una furgoneta de reparto, un camión motorizado y un general. Este último fue el más agradable. ¡Era todo un joven general!

"¿Qué diablos fue ese?", preguntó Tommy. "¡Qué asco cómo esos jefes de Estado condujeron del Ministerio de Guerra al Savoy , y del Savoy al Ministerio de Guerra!"

“Ya no recuerdo su nombre”, confesó Tuppence. “En resumen, esa fue, en cierto modo, la cúspide de mi carrera. Después entré en una oficina gubernamental. Disfrutamos de varias meriendas muy agradables. Tenía la intención de convertirme en terrateniente, cartero y revisora de autobús para culminar mi carrera, ¡pero llegó el Armisticio! Me aferré a la oficina con la firmeza de una lapa durante muchos meses, pero, por desgracia, al final me despidieron. Desde entonces he estado buscando trabajo. Ahora te toca a ti.”

“No hay tantos ascensos en el mío”, dijo Tommy con pesar, “y mucha menos variedad. Volví a Francia, como sabes. Luego me enviaron a Mesopotamia, donde me hirieron por segunda vez y fui hospitalizado. Luego me quedé atrapado en Egipto hasta el armisticio, pasé un tiempo allí y, como te dije, finalmente me desmovilizaron. ¡Y durante diez largos y agotadores meses he estado buscando trabajo! ¡No hay trabajo! Y, si lo hubiera, no me lo darían. ¿De qué sirvo? ¿Qué sé yo de negocios? Nada.

Tuppence asintió con tristeza.

“¿Qué pasa con las colonias?”, sugirió.

Tommy meneó la cabeza.

“No me gustarían las colonias, ¡y estoy completamente seguro de que yo no les agradaría a ellas!”

“¿Parientes ricos?”

Tommy volvió a negar con la cabeza.

—Oh, Tommy, ¿ni siquiera una tía abuela?

“Tengo un tío viejo que está más o menos bien parado, pero no es bueno.”

"¿Por qué no?"

Quiso adoptarme una vez. Me negué.

—Creo recordar haberlo oído —dijo Tuppence lentamente—. Te negaste por tu madre...

Tommy se sonrojó.

Sí, habría sido un poco duro para ella. Como sabes, yo era todo lo que tenía. El viejo la odiaba; quería alejarme de ella. Solo un poco de rencor.

—Tu madre está muerta, ¿no? —preguntó Tuppence con suavidad.

Tommy asintió.

Los grandes ojos grises de Tuppence parecían nublados.

Eres buena persona, Tommy. Siempre lo supe.

—¡Rayos! —dijo Tommy apresuradamente—. Bueno, esa es mi situación. Estoy casi desesperado.

¡Yo también! He estado aquí todo el tiempo que he podido. He estado haciendo publicidad. He contestado anuncios. He intentado todo lo que se me ocurre. ¡He estafado, ahorrado y escatimado! Pero no sirve de nada. ¡Tendré que volver a casa!

"¿No quieres?"

¡Claro que no quiero! ¿De qué sirve ser sentimental? Papá es un encanto, le tengo muchísimo cariño, ¡pero no tienes idea de cuánto lo preocupo! Tiene esa encantadora visión victoriana de que las faldas cortas y fumar son inmorales. ¡Imagínate lo molesta que soy para él! Dio un suspiro de alivio cuando la guerra me quitó. Verás, somos siete en casa. ¡Es horrible! ¡Tanto trabajo de casa y reuniones de madres! Siempre he sido la que se ha olvidado de mí. No quiero volver, pero... ¡ay, Tommy, qué más puedo hacer!

Tommy negó con la cabeza con tristeza. Hubo un silencio, y entonces Tuppence exclamó:

¡Dinero, dinero, dinero! ¡Pienso en el dinero mañana, tarde y noche! Diría que es una avaricia mía, ¡pero ahí está!

—Lo mismo digo —coincidió Tommy con sentimiento.

“Yo también he pensado en todas las maneras imaginables de conseguirlo”, continuó Tuppence. “¡Solo hay tres! Que me lo dejen, casarme con él o tenerlo. Lo primero está descartado. No tengo parientes ricos y mayores. ¡Los que tengo están en residencias para damas decaídos! Siempre ayudo a las ancianas a cruzar el río y recojo paquetes para caballeros mayores, por si acaso resultan ser millonarios excéntricos. Pero ninguno me ha preguntado mi nombre, y muchos nunca me han dicho 'Gracias'”.

Hubo una pausa.

—Claro —continuó Tuppence—, el matrimonio es mi mejor oportunidad. Decidí casarme con alguien rico desde muy joven. ¡Cualquier chica pensante lo haría! No soy sentimental, ¿sabes? —Hizo una pausa—. Vamos, no puedes decir que soy sentimental —añadió con brusquedad.

—Claro que no —convino Tommy apresuradamente—. Nadie pensaría jamás en sentimientos relacionados contigo.

—Eso no es muy cortés —respondió Tuppence—. Pero me atrevo a decir que lo dices en serio. ¡Pues ahí está! Estoy dispuesta, ¡pero nunca conozco a ningún hombre rico! Todos los chicos que conozco están tan necesitados como yo.

“¿Y qué pasa con el general?” preguntó Tommy.

—Me imagino que tiene una tienda de bicicletas en tiempos de paz —explicó Tuppence—. ¡No, ahí está! Ahora podrías casarte con una chica rica.

Soy como tú. No conozco a ninguno.

Eso no importa. Siempre se puede conocer a alguien. Ahora, si veo a un hombre con abrigo de piel salir del Ritz , no puedo correr hacia él y decirle: "Mira, eres rico. Me gustaría conocerte".

"¿Sugieres que le haga eso a una mujer vestida de manera similar?"

No seas tonta. Pásale el pie, o cógele el pañuelo, o algo así. Si cree que quieres conocerla, se siente halagada y se las arreglará para que lo hagas.

—Sobrevaloras mis encantos masculinos —murmuró Tommy.

—Por otro lado —prosiguió Tuppence—, ¡mi millonario probablemente saldría corriendo! No, el matrimonio está lleno de dificultades. ¡Solo queda ganar dinero!

—Lo intentamos y fracasamos —le recordó Tommy.

Hemos probado todas las formas ortodoxas, sí. Pero supongamos que probamos lo no ortodoxo. ¡Tommy, seamos aventureros!

—Claro —respondió Tommy alegremente—. ¿Cómo empezamos?

Esa es la dificultad. Si pudiéramos darnos a conocer, podrían contratarnos para cometer delitos por ellos.

—Qué delicia —comentó Tommy—. ¡Sobre todo viniendo de la hija de un clérigo!

—La culpa moral —señaló Tuppence— sería suya, no mía. Debes admitir que hay una diferencia entre robarte un collar de diamantes y que te contraten para robarlo.

“¡No habría la menor diferencia si te atraparan!”

—Quizás no. Pero no deberían atraparme. Soy muy listo.

—La modestia siempre fue tu peor pecado —comentó Tommy.

—No te quejes. Mira, Tommy, ¿en serio? ¿Formamos una sociedad?

“¿Formar una empresa para robar collares de diamantes?”

Eso fue solo un ejemplo. Hagamos un... ¿cómo se le llama en contabilidad?

—No lo sé. Nunca lo hice.

Sí, pero siempre me confundía y ponía el haber en el debe, y viceversa, así que me despidieron. ¡Ah, ya sé! ¡Una empresa conjunta! Me pareció una frase romántica entre tantas cifras viejas y mohosas. Tiene un aire isabelino; evoca galeones y doblones. ¡Una empresa conjunta!

¿Comerciar bajo el nombre de Jóvenes Aventureros, Ltd.? ¿Es tu idea, Tuppence?

“Está muy bien reírse, pero siento que podría haber algo de cierto en ello”.

"¿Cómo piensa ponerse en contacto con sus posibles empleadores?"

—Anuncio —respondió Tuppence con prontitud—. ¿Tienes papel y lápiz? Los hombres suelen tenerlos. Igual que nosotras tenemos horquillas y borlas.

Tommy le entregó un cuaderno verde bastante desgastado y Tuppence comenzó a escribir afanosamente.

“¿Empecemos: 'Joven oficial, herido dos veces en la guerra...'?”

“Ciertamente no.”

—Oh, muy bien, mi querido muchacho. Pero te aseguro que algo así podría conmover a una solterona mayor, y podría adoptarte, y entonces no tendrías ninguna necesidad de ser un joven aventurero.

“No quiero ser adoptado”

Olvidé que tenías prejuicios. ¡Solo te estaba tomando el pelo! Los periódicos están a rebosar de ese tipo de cosas. Oye, ¿qué te parece? «Dos jóvenes aventureros en alquiler. Dispuestos a todo, a ir a cualquier parte. Que paguen bien». (Más vale que lo dejemos claro desde el principio). Y luego podríamos añadir: «No se rechaza ninguna oferta razonable», como pisos y muebles.

“¡Creo que cualquier oferta que recibamos como respuesta a eso sería bastante poco razonable!”

¡Tommy! ¡Eres un genio! Eso es mucho más elegante. «No se rechaza ninguna oferta descabellada, si la paga es buena». ¿Qué te parece?

No debería mencionar el pago otra vez. Parece bastante ansioso.

¡No puede parecer tan entusiasta como me siento! Pero quizás tengas razón. Ahora lo leeré de principio a fin. «Dos jóvenes aventureros en alquiler. Dispuestos a todo, a ir a cualquier parte. La paga debe ser buena. No se rechaza ninguna oferta descabellada». ¿Qué te parecería si lo leyeras?

“Me parecería que es un engaño o que lo ha escrito un lunático”.

—No es ni la mitad de descabellado que algo que leí esta mañana que empieza por «Petunia» y firma «Mejor Chico». —Arrancó la hoja y se la dio a Tommy—. Aquí tienes. Times , creo. Responde a la caja tal y tal. Calculo que serán unos cinco chelines. Aquí tienes media corona por mi parte.

Tommy sostenía el periódico pensativo. Su rostro se sonrojó aún más.

—¿De verdad lo intentamos? —dijo al fin—. ¿Lo hacemos, Tuppence? ¿Solo por diversión?

—¡Tommy, eres un buen deportista! ¡Sabía que lo serías! Brindemos por el éxito. —Sirvió unos restos de té frío en las dos tazas.

“¡Por nuestra empresa conjunta y que prospere!”

“¡Los Jóvenes Aventureros, Ltd.!” respondió Tommy.

Dejaron las tazas y rieron con cierta incertidumbre. Tuppence se levantó.

“Debo regresar a mi suite palaciega en el albergue”.

—Quizás sea hora de dar una vuelta por el Ritz —coincidió Tommy con una sonrisa—. ¿Dónde nos vemos? ¿Y cuándo?

Mañana a las doce. Metro Piccadilly. ¿Te parece bien?

“Mi tiempo es mío”, respondió magníficamente el señor Beresford.

"Hasta luego."

“Adiós, vieja cosa.”

Los dos jóvenes se fueron en direcciones opuestas. El albergue de Tuppence estaba situado en lo que caritativamente se llamaba Belgravia Sur. Por razones de economía, no tomó el autobús.

Estaba a mitad de camino del parque St. James, cuando una voz de hombre detrás de ella la hizo sobresaltar.

—Disculpe —dijo—. ¿Puedo hablar con usted un momento?

CAPÍTULO II.

OFERTA DEL SR. WHITTINGTON

Tuppence se giró bruscamente, pero las palabras que tenía en la punta de la lengua permanecieron en silencio, pues la apariencia y los modales del hombre no coincidían con su primera y más natural suposición. Dudó. Como si leyera sus pensamientos, el hombre dijo rápidamente:

"Puedo asegurarle que no quise faltarle el respeto".

Tuppence le creyó. Aunque instintivamente le desagradaba y desconfiaba de él, se inclinó a justificarlo por el motivo particular que al principio le había atribuido. Lo miró de arriba abajo. Era un hombre corpulento, bien afeitado, con una papada pronunciada. Sus ojos, pequeños y astutos, desviaban la mirada bajo su mirada directa.

“Bueno, ¿qué es?” preguntó.

El hombre sonrió.

“Por casualidad escuché parte de tu conversación con el joven caballero de Lyons”.

—Bueno, ¿y qué?

—Nada, excepto que creo que podría serte de alguna utilidad.

Otra inferencia se impuso en la mente de Tuppence:

"¿Me seguiste hasta aquí?"

“Me tomé esa libertad”.

“¿Y en qué crees que podrías serme útil?”

El hombre sacó una tarjeta de su bolsillo y se la entregó con una reverencia.

Tuppence lo tomó y lo examinó con atención. Llevaba la inscripción «Sr. Edward Whittington». Debajo del nombre estaban las palabras «Esthonia Glassware Co.» y la dirección de una oficina municipal. El Sr. Whittington volvió a hablar:

“Si me visita mañana por la mañana a las once en punto, le expondré los detalles de mi propuesta”.

“¿A las once?” dijo Tuppence dubitativamente.

“A las once en punto.”

Tuppence tomó una decisión.

Muy bien. Allí estaré.

Gracias. Buenas noches.

Se quitó el sombrero con un gesto florido y se alejó. Tuppence se quedó mirándolo unos minutos. Luego hizo un curioso movimiento de hombros, como si se sacudiera un terrier.

«Las aventuras han comenzado», murmuró para sí misma. «¿Qué querrá que haga, me pregunto? Hay algo en usted, Sr. Whittington, que no me gusta nada. Pero, por otro lado, no le tengo el más mínimo miedo. Y como ya he dicho, y sin duda volveré a decir, la pequeña Tuppence sabe cuidarse sola, ¡gracias!».

Con un breve y brusco asentimiento, siguió caminando con paso rápido. Sin embargo, tras meditar un poco más, se desvió de la ruta directa y entró en una oficina de correos. Allí reflexionó unos instantes con un impreso telegráfico en la mano. La idea de gastar cinco chelines innecesariamente la impulsó a actuar, y decidió arriesgarse a desperdiciar nueve peniques.

Desdeñando la pluma puntiaguda y la espesa melaza negra que un gobierno benéfico le había proporcionado, Tuppence sacó el lápiz de Tommy que había conservado y escribió rápidamente: «No pongas publicidad. Te lo explicaré mañana». Dirigió la carta a Tommy, a su club, del que tendría que dimitir en un mes, a menos que una fortuna generosa le permitiera renovar su suscripción.

—Quizás lo alcance —murmuró—. En fin, vale la pena intentarlo.

Después de entregarlo en el mostrador, se dirigió rápidamente a su casa y se detuvo en una panadería para comprar bollos nuevos por valor de tres peniques.

Más tarde, en su pequeño cubículo en la azotea de la casa, comía bollos y reflexionaba sobre el futuro. ¿Qué era la Cristalería Esthonia y qué necesidad tenía de sus servicios? Una placentera emoción hizo que Tuppence se estremeciera. En cualquier caso, la vicaría rural había vuelto a un segundo plano. El mañana ofrecía posibilidades.

Pasó mucho tiempo antes de que Tuppence se fuera a dormir esa noche, y, cuando finalmente lo hizo, soñó que el Sr. Whittington la había puesto a lavar una pila de cristalería de Estonia, que tenía un parecido inexplicable con los platos de hospital.

Faltaban unas cinco minutos para las once cuando Tuppence llegó al bloque de edificios donde se encontraban las oficinas de la Cristalería Esthonia. Llegar antes de tiempo habría parecido demasiado ansioso. Así que Tuppence decidió caminar hasta el final de la calle y regresar. Así lo hizo. A las once en punto, se adentró en los recovecos del edificio. La Cristalería Esthonia estaba en el último piso. Había ascensor, pero Tuppence decidió subir a pie.

Ligeramente sin aliento, se detuvo frente a la puerta de vidrio esmerilado que tenía pintada la leyenda “Esthonia Glassware Co.”

Tuppence llamó. En respuesta a una voz desde dentro, giró el pomo y entró en una pequeña oficina exterior, bastante sucia.

Un empleado de mediana edad se bajó de un taburete alto en un escritorio cercano a la ventana y se acercó a ella con aire inquisitivo.

"Tengo una cita con el señor Whittington", dijo Tuppence.

“¿Puede pasar por aquí, por favor?” Se dirigió a una puerta divisoria que decía “Privado”, tocó, abrió la puerta y se hizo a un lado para dejarla pasar.

El Sr. Whittington estaba sentado tras un gran escritorio cubierto de papeles. Tuppence sintió que su juicio previo se confirmaba. Había algo raro en el Sr. Whittington. La combinación de su elegante prosperidad y su mirada evasiva no resultaba atractiva.

Él levantó la mirada y asintió.

¿Así que has llegado bien? ¡Qué bien! Siéntate, ¿quieres?

Tuppence se sentó en la silla frente a él. Parecía particularmente pequeña y recatada esa mañana. Permaneció allí sentada dócilmente, con la mirada baja, mientras el Sr. Whittington ordenaba y revolvía sus papeles. Finalmente, los apartó y se inclinó sobre el escritorio.

—Ahora, mi querida señorita, vayamos al grano. —Su gran rostro se ensanchó con una sonrisa—. ¿Necesita trabajo? Bueno, tengo trabajo que ofrecerle. ¿Qué le parecería un anticipo de 100 libras con todos los gastos pagados? El Sr. Whittington se recostó en su silla y metió los pulgares en las sisas de su chaleco.

Tuppence lo miró con cautela.

“¿Y la naturaleza del trabajo?”, preguntó.

—Nominal, puramente nominal. Un viaje agradable, eso es todo.

"¿Adonde?"

El señor Whittington volvió a sonreír.

"París."

—¡Oh! —dijo Tuppence pensativa. Para sí misma, dijo—: ¡Claro que si papá se enterara, le daría un ataque! Pero, por alguna razón, no me imagino al Sr. Whittington en el papel del alegre impostor.

—Sí —continuó Whittington—. ¿Qué podría ser más encantador? Retroceder el tiempo unos años —muy pocos, estoy seguro— y volver a entrar en una de esas encantadoras pensiones de jóvenes que abundan en París...

Tuppence lo interrumpió.

“¿Un pensionado? ”

—Exactamente. Madame Colombier está en la avenida de Neuilly.

Tuppence conocía bien el nombre. Nada podría haber sido más selecto. Había tenido varios amigos estadounidenses allí. Estaba más desconcertada que nunca.

¿Quieres que vaya a casa de Madame Colombier? ¿Por cuánto tiempo?

Depende. Quizás tres meses.

¿Y eso es todo? ¿No hay más condiciones?

—Ninguno en absoluto. Por supuesto, irías como mi pupilo y no te comunicarías con tus amigos. Tendría que solicitar absoluta discreción por el momento. Por cierto, eres inglés, ¿verdad?

"Sí."

“¿Aun así hablas con un ligero acento americano?”

Mi gran amiga en el hospital era una niñita estadounidense. Me atrevería a decir que lo heredé de ella. Pronto podré salir de esto.

Al contrario, podría ser más sencillo para usted hacerse pasar por estadounidense. Los detalles sobre su vida pasada en Inglaterra podrían ser más difíciles de corroborar. Sí, creo que sería mucho mejor. Entonces...

—¡Un momento, señor Whittington! Parece que da por sentado mi consentimiento.

Whittington pareció sorprendido.

¿Seguro que no piensa negarse? Le aseguro que Madame Colombier's es un establecimiento de la más alta categoría y ortodoxo. Y las condiciones son muy liberales.

—Exactamente —dijo Tuppence—. De eso se trata. Las condiciones son casi demasiado liberales, Sr. Whittington. No veo cómo puedo valer esa cantidad de dinero para usted.

—¿No? —dijo Whittington en voz baja—. Bueno, se lo diré. Sin duda podría conseguir a otra por mucho menos. Lo que estoy dispuesto a pagar es una joven con la inteligencia y la presencia de ánimo suficientes para desempeñar bien su papel, y también con la discreción suficiente para no hacer demasiadas preguntas.

Tuppence sonrió levemente. Sintió que Whittington había anotado.

Hay otra cosa. Hasta ahora no se ha mencionado al Sr. Beresford. ¿Qué papel juega él en esto?

“¿Señor Beresford?”

—Mi compañero —dijo Tuppence con dignidad—. Nos viste juntos ayer.

—Ah, sí. Pero me temo que no necesitaremos sus servicios.

—¡Entonces, todo se acabó! —Tuppence se levantó—. Son ambas cosas o ninguna. Lo siento, pero así es. Buenos días, Sr. Whittington.

—Espere un momento. Veamos si hay algo que no se puede solucionar. Siéntese de nuevo, señorita... —Hizo una pausa interrogativa.

A Tuppence le remordió la conciencia al recordar al archidiácono. Se aferró rápidamente al primer nombre que le vino a la mente.

—Jane Finn —dijo apresuradamente, y luego se quedó boquiabierta ante el efecto de esas dos simples palabras.

Toda la cordialidad se había desvanecido del rostro de Whittington. Estaba morado de rabia, y las venas de la frente se le marcaban. Y tras todo ello se escondía una especie de incrédula consternación. Se inclinó hacia delante y siseó ferozmente:

—Entonces, ¿ese es tu pequeño juego?

Tuppence, aunque completamente desconcertada, mantuvo la calma. No entendía en absoluto lo que quería decir, pero era de ingenio natural y sintió la necesidad de «mantenerse firme», como ella misma lo expresó.

Whittington continuó:

¿Has estado jugando conmigo todo el tiempo, como el gato y el ratón? Siempre supiste para qué te quería, pero seguiste con la comedia. ¿Es eso, eh? —Se estaba calmando. El rubor estaba desapareciendo de su rostro. La miró fijamente—. ¿Quién ha estado contando? ¿Rita?

Tuppence negó con la cabeza. Dudaba cuánto tiempo podría mantener esa ilusión, pero comprendía la importancia de no arrastrar a una Rita desconocida a ello.

—No —respondió con absoluta sinceridad—. Rita no sabe nada de mí.

Sus ojos todavía la perforaban como barrenas.

“¿Cuánto sabes?”, preguntó.

—Muy poco, en realidad —respondió Tuppence, y se alegró al notar que la inquietud de Whittington aumentaba en lugar de disminuir. Haberse jactado de saber mucho podría haberle hecho dudar.

—De todos modos —gruñó Whittington—, sabías lo suficiente como para venir aquí y engrosar ese nombre.

“Podría ser mi propio nombre”, señaló Tuppence.

—Es probable, ¿no?, que hubiera dos chicas con un nombre así.

“O quizá lo encontré por casualidad”, continuó Tuppence, embriagado por el éxito de la veracidad.

El señor Whittington dio un puñetazo sobre el escritorio.

¡Deja de bromear! ¿Cuánto sabes? ¿Y cuánto quieres?

Las últimas cinco palabras cautivaron profundamente a Tuppence, sobre todo después de un desayuno escaso y una cena de bollos la noche anterior. Su papel actual era más de aventurera que de aventurera, pero no negaba sus posibilidades. Se incorporó y sonrió con el aire de quien tiene la situación bajo control.

—Mi querido Sr. Whittington —dijo—, pongamos las cartas sobre la mesa. Y, por favor, no se enfade tanto. Ayer me oyó decir que me propuse vivir de mi ingenio. ¡Me parece que ahora he demostrado que tengo ingenio! Admito que conozco cierto nombre, pero quizá mi conocimiento termine ahí.

—Sí, y quizá no —gruñó Whittington.

—Insistes en juzgarme mal —dijo Tuppence y suspiró suavemente.

—Como ya te dije —dijo Whittington enojado—, deja de hacer tonterías y ve al grano. No puedes hacerte el inocente conmigo. Sabes mucho más de lo que estás dispuesto a admitir.

Tuppence se detuvo un momento para admirar su propio ingenio y luego dijo en voz baja:

—No quisiera contradecirlo, señor Whittington.

“Entonces llegamos a la pregunta de siempre: ¿cuánto?”

Tuppence se encontraba en un dilema. Hasta entonces había engañado a Whittington con total éxito, pero mencionar una suma palpablemente imposible podría despertar sus sospechas. Una idea cruzó por su mente.

“¿Qué tal si decimos algo por adelantado y luego discutimos el asunto con más detalle?”

Whittington la miró feamente.

“¿Chantaje, eh?”

Tuppence sonrió dulcemente.

¡Ay, no! ¿Digamos que el pago de los servicios es por adelantado?

Whittington gruñó.

—Ya ves —explicó Tuppence con dulzura—. ¡Me gusta mucho el dinero!

—Estás al límite, eso es lo que eres —gruñó Whittington con una especie de admiración reticente—. Me aceptaste, sin duda. Creía que eras un niño bastante manso con la inteligencia justa para mi propósito.

“La vida”, moralizó Tuppence, “está llena de sorpresas”.

—De todas formas —continuó Whittington—, alguien ha estado hablando. Dices que no es Rita. ¿Era...? Ah, pasa.

El empleado siguió su discreto golpe hasta la habitación y dejó un papel al lado del codo de su amo.

“Recibí un mensaje telefónico para usted, señor.”

Whittington lo agarró y lo leyó. Frunció el ceño.

—Está bien, Brown. Puedes irte.

El empleado se retiró, cerrando la puerta tras él. Whittington se volvió hacia Tuppence.

Ven mañana a la misma hora. Estoy ocupado. Aquí tienes cincuenta para seguir adelante.

Rápidamente ordenó algunas notas y se las empujó a Tuppence por encima de la mesa, luego se levantó, obviamente impaciente por que ella se fuera.

La muchacha contó los billetes con aire profesional, los guardó en su bolso y se levantó.

—Buenos días, Sr. Whittington —dijo cortésmente—. Al menos, adiós, diría yo.

—Exactamente. ¡Adiós! —Whittington volvió a mostrarse casi cordial, un cambio que despertó en Tuppence una ligera inquietud—. ¡Adiós, mi inteligente y encantadora jovencita!

Tuppence bajó las escaleras a toda velocidad. Una euforia salvaje la invadió. Un reloj cercano marcaba las doce menos cinco.

“¡Démosle una sorpresa a Tommy!” murmuró Tuppence y paró un taxi.

El taxi se detuvo frente a la estación de metro. Tommy estaba justo en la entrada. Abrió los ojos al máximo mientras se apresuraba a ayudar a Tuppence a bajar. Ella le sonrió con cariño y comentó con voz algo afectada:

—¿Paga, por favor, viejo? ¡No tengo nada más pequeño que un billete de cinco libras!

CAPÍTULO III.

UN RETROCESO

El momento no fue tan triunfal como debería haber sido. Para empezar, los recursos de Tommy eran algo limitados. Al final, se logró pagar la tarifa; la señora recordó dos peniques de plebeyo, y el cochero, aún con el variado surtido de monedas en la mano, se dejó llevar, lo que hizo tras una última pregunta ronca: ¿qué creía el caballero que le estaba dando?

—Creo que le has dado demasiado, Tommy —dijo Tuppence con inocencia—. Me imagino que querrá devolverte algo.

Probablemente fue este comentario el que indujo al conductor a alejarse.

—Bueno —dijo el señor Beresford, finalmente capaz de desahogarse—, ¿qué demonios? ¿Quería tomar un taxi?

—Tenía miedo de llegar tarde y hacerte esperar —dijo Tuppence con suavidad.

—¡Me temo que podrías llegar tarde! ¡Ay, Dios mío, me doy por vencido! —dijo el Sr. Beresford.

—Y de verdad —continuó Tuppence abriendo mucho los ojos—, no tengo nada más pequeño que un billete de cinco libras.

—Hiciste esa parte muy bien, viejo, pero aun así el tipo no se dejó engañar, ¡ni por un momento!

—No —dijo Tuppence pensativo—, no se lo creyó. Eso es lo curioso de decir la verdad. Nadie se lo cree. Lo descubrí esta mañana. Ahora, vamos a comer. ¿Qué tal el Savoy ?

Tommy sonrió.

"¿Qué tal el Ritz? "

Pensándolo bien, prefiero el Piccadilly . Está más cerca. No tendremos que tomar otro taxi. Venga.

"¿Es esto una nueva forma de humor? ¿O de verdad estás trastornado?", preguntó Tommy.

Tu última suposición es correcta. ¡He ganado dinero y el impacto ha sido demasiado para mí! Para ese tipo particular de trastorno mental, un médico eminente recomienda entremeses ilimitados , langosta americana , pollo Newberg y pescado melba. ¡Vamos a por ellos!

—Tuppence, querida, ¿qué te pasa realmente?

—¡Ay, incrédula! —Tuppence abrió su bolso de golpe—. ¡Mira aquí, y aquí, y aquí!

¡Gran Jehosafat! ¡Querida, no agites así a los Pescadores!

No son Fisher. Son cinco veces mejores que Fisher, ¡y este es diez veces mejor!

Tommy gimió.

¡Debí de estar bebiendo sin darme cuenta! ¿Estoy soñando, Tuppence, o de verdad veo un montón de billetes de cinco libras agitándose peligrosamente?

—¡Así sea, oh Rey! ¿ Quieres venir a almorzar?

Iré a cualquier parte. ¿Pero qué has estado haciendo? ¿Atracando un banco?

Todo a su tiempo. ¡Qué sitio tan horrible es Piccadilly Circus! Un autobús enorme se nos viene encima. ¡Sería terrible si acabaran con los billetes de cinco libras!

“¿Sala de parrilla?”, preguntó Tommy cuando llegaron sanos y salvos a la acera de enfrente.

—El otro es más caro —objetó Tuppence.

Eso es pura extravagancia descontrolada. ¡Baja!

¿Estás seguro de que puedo conseguir todo lo que quiero allí?

¿Ese menú tan poco saludable que acabas de mencionar? Claro que puedes, o al menos, todo lo que te convenga.

—Y ahora dime —dijo Tommy, incapaz de contener por más tiempo su curiosidad reprimida, mientras estaban sentados en solemnidad rodeados de los numerosos entremeses de los sueños de Tuppence.

La señorita Cowley se lo dijo.

Y lo curioso es —concluyó— que ¡de verdad me inventé el nombre de Jane Finn! No quise darle el mío por culpa de mi pobre padre, por si me veía envuelta en algo turbio.

—Quizás sea así —dijo Tommy lentamente—. Pero tú no lo inventaste.

"¿Qué?"

—No. Te lo dije . ¿No recuerdas que ayer oí a dos personas hablando de una mujer llamada Jane Finn? Eso fue lo que te hizo acordarte de ese nombre, ¿no?

—Así lo hiciste. Ahora lo recuerdo. Qué extraordinario... —Tuppence se quedó en silencio. De repente, se despertó—. ¡Tommy!

"¿Sí?"

—¿Cómo eran los dos hombres con los que te cruzaste?

Tommy frunció el ceño en un esfuerzo por recordar.

Uno era un tipo corpulento y gordo. Bien afeitado, creo, y moreno.

—¡Es él! —gritó Tuppence con un chillido agramatical—. ¡Es Whittington! ¿Cómo era el otro hombre?

No lo recuerdo. No me fijé mucho en él. Fue su nombre tan peculiar lo que me llamó la atención.

“¡Y dicen que las casualidades no existen!” Tuppence abordó alegremente a su Pêche Melba.

Pero Tommy se había puesto serio.

—Mira, Tuppence, querida, ¿a qué nos llevará esto?

“Más dinero”, respondió su compañero.

Ya lo sé. Solo tienes una idea en la cabeza. Me refiero a qué sigue. ¿Cómo vas a mantener el nivel?

—¡Oh! —Tuppence dejó la cuchara—. Tienes razón, Tommy, es un poco complicado.

Después de todo, ya sabes, no puedes engañarlo eternamente. Seguro que cometes un error tarde o temprano. Y, de todas formas, no estoy del todo seguro de que no sea procesable... chantaje, ¿sabes?

Tonterías. El chantaje es decir que lo contarás a menos que te den dinero. Ahora bien, no hay nada que pueda decir, porque la verdad es que no sé nada.

—Mmm —dijo Tommy con duda—. Bueno, en fin, ¿qué vamos a hacer? Whittington tenía prisa por librarse de ti esta mañana, pero la próxima vez querrá saber algo más antes de desembolsar su dinero. Querrá saber cuánto sabes , de dónde sacaste la información y muchas otras cosas que no puedes controlar. ¿Qué vas a hacer al respecto?

Tuppence frunció el ceño severamente.

Tenemos que pensar. Pide café turco, Tommy. Estimula el cerebro. ¡Ay, Dios mío, cuánto he comido!

¡Te has portado como un cerdo! Yo también, por cierto, pero me enorgullezco de que mi elección de platos haya sido más acertada que la tuya. Dos cafés. (Esto fue dirigido al camarero). Uno turco, uno francés.

Tuppence bebió su café con aire profundamente reflexivo y desairó a Tommy cuando él le habló.

Cállate. Estoy pensando.

“¡Matices de pelmanismo!” dijo Tommy y volvió a sumirse en el silencio.

—¡Listo! —dijo Tuppence por fin—. Tengo un plan. Obviamente, lo que tenemos que hacer es averiguar más sobre todo esto.

Tommy aplaudió.

No te burles. Solo podemos averiguarlo a través de Whittington. Debemos descubrir dónde vive, a qué se dedica... ¡investigarlo, de hecho! Ahora no puedo hacerlo, porque me conoce, pero solo te vio un par de minutos en Lyons. No es probable que te reconozca. Al fin y al cabo, todos los jóvenes son iguales.

Repudio ese comentario rotundamente. Estoy seguro de que mis agradables rasgos y mi distinguida apariencia me distinguirían de cualquier otra persona.

—Mi plan es este —continuó Tuppence con calma—: iré sola mañana. Lo postergaré de nuevo como hice hoy. No importa si no consigo más dinero de inmediato. Cincuenta libras deberían bastarnos para unos días.

“¡O incluso más tiempo!”

Quédate afuera. Cuando salga, no te hablaré por si me mira. Pero me pondré en un sitio cerca, y cuando salga del edificio, le dejaré un pañuelo o algo, ¡y te vas!

"¿Adónde me voy?"

—¡Síguelo, claro, tonta! ¿Qué te parece?

Algo así como lo que se lee en los libros. De alguna manera, siento que en la vida real uno se sentirá un poco tonto si se queda en la calle durante horas sin nada que hacer. La gente se preguntará qué estoy tramando.

No en la ciudad. Todos tienen tanta prisa. Probablemente nadie te note.

Es la segunda vez que haces ese comentario. No importa, te perdono. En fin, será una broma. ¿Qué haces esta tarde?

—Bueno —dijo Tuppence pensativo—. ¡Había pensado en sombreros! ¡O quizás en medias de seda! O quizás...

—¡Aguanta! —le advirtió Tommy—. ¡Hay un límite de cincuenta libras! Pero, como sea, esta noche cenaremos y veremos un espectáculo.

"Bastante."

El día transcurrió agradablemente. La noche, aún más. Dos de los billetes de cinco libras estaban irremediablemente muertos.

Quedaron en la cita a la mañana siguiente y se dirigieron hacia la ciudad. Tommy permaneció al otro lado de la calle mientras Tuppence se adentraba en el edificio.

Tommy caminó lentamente hasta el final de la calle y luego regresó. Justo cuando llegó al edificio, Tuppence cruzó la calle corriendo.

“¡Tommy!”

—Sí. ¿Qué pasa?

El lugar está cerrado. No puedo hacer que nadie me oiga.

"Eso es extraño."

¿Verdad? Sube conmigo y volvamos a intentarlo.

Tommy la siguió. Al pasar el rellano del tercer piso, un joven oficinista salió de una oficina. Dudó un momento y luego se dirigió a Tuppence.

“¿Querías la cristalería de Estonia?”

"Sí, por favor."

Está cerrado. Desde ayer por la tarde. Dicen que la empresa está en liquidación. No es que yo lo sepa. Pero bueno, la oficina está en alquiler.

—Gr... gracias —titubeó Tuppence—. Supongo que no conoce la dirección del señor Whittington, ¿no?

—Me temo que no. Se fueron de repente.

—Muchas gracias —dijo Tommy—. Vamos, Tuppence.

Bajaron de nuevo a la calle donde se miraron fijamente sin comprender.

“Eso lo rompió”, dijo Tommy finalmente.

“Y nunca lo sospeché”, se lamentó Tuppence.

“Anímate, vieja, no se puede evitar”.

—¡Pero no puede ser! —La barbilla de Tuppence se alzó desafiante—. ¿Crees que este es el final? Si es así, te equivocas. ¡Es solo el principio!

“¿El comienzo de qué?”

¡De nuestra aventura! Tommy, ¿no lo ves? Si tienen tanto miedo como para escapar así, ¡eso demuestra que hay algo de verdad en el asunto de Jane Finn! Bueno, llegaremos al fondo del asunto. ¡Los atraparemos! ¡Seremos detectives de verdad!

“Sí, pero ya no queda nadie a quien investigar”.

—No, por eso tendremos que empezar de cero. Préstame ese lápiz. Gracias. Espera un momento, no me interrumpas. ¡Listo! —Tuppence le devolvió el lápiz y contempló con satisfacción el papel donde había escrito:

"¿Qué es eso?"

"Anuncio publicitario."

"¿No vas a poner esa cosa después de todo?"

—No, es otro. —Le entregó el trozo de papel.

Tommy leyó las palabras en voz alta:

Se solicita información sobre Jane Finn. Solicitar información para jóvenes.

CAPÍTULO IV.

¿QUIÉN ES JANE FINN?

El día siguiente transcurrió lentamente. Era necesario recortar gastos. Con cuidado, cuarenta libras le durarían mucho tiempo. Por suerte, hacía buen tiempo, y «caminar sale barato», dictaminó Tuppence. Un cine de las afueras les proporcionó tiempo para entretenerse esa noche.

El día de la desilusión había sido miércoles. El jueves, el anuncio apareció debidamente. El viernes, era de esperar que llegaran cartas a las habitaciones de Tommy.

Había recibido una promesa honorable de no abrir ninguna de esas cartas si llegaban, sino de dirigirse a la Galería Nacional, donde su colega se reuniría con él a las diez en punto.

Tuppence fue la primera en llegar a la cita. Se acomodó en un asiento de terciopelo rojo y observó a los Turner con ojos ciegos hasta que vio entrar en la habitación a la figura familiar.

"¿Bien?"

—Bueno —respondió el Sr. Beresford, provocador—. ¿Cuál es tu cuadro favorito?

—No seas miserable. ¿No hay respuestas ?

Tommy meneó la cabeza con una melancolía profunda y algo exagerada.

—No quería decepcionarte, viejo, decírtelo desde el principio. Es una lástima. Dinero tirado a la basura. —Suspiró—. En fin, ahí está. ¡Ha salido el anuncio y... solo hay dos respuestas!

—¡Tommy, maldito seas! —casi gritó Tuppence—. ¡Dámelos! ¡Cómo pudiste ser tan malo!

—¡Tu lenguaje, Tuppence, tu lenguaje! Son muy particulares en la Galería Nacional. Exposición del gobierno, ya sabes. Y recuerda, como te he señalado antes, que como hija de un clérigo...

“¡Debería estar en el escenario!”, terminó Tuppence con un chasquido.

No es eso lo que quería decir. Pero si está seguro de haber disfrutado al máximo de la alegría tras la desesperación que amablemente le he proporcionado gratuitamente, vayamos a nuestro correo, como dice el dicho.

Tuppence le arrebató sin contemplaciones los dos preciosos sobres y los examinó con atención.

Este es de papel grueso. Parece de lujo. Lo guardaremos para el final y abriremos el otro primero.

—¡Tienes razón! ¡Uno, dos, tres, ya!

El pequeño pulgar de Tuppence abrió el sobre y extrajo el contenido.

"ESTIMADO SEÑOR,

En referencia a su anuncio en el periódico de esta mañana, quizás pueda serle útil. Quizás podría visitarme en la dirección mencionada mañana a las once.

"Atentamente,

“A. Carter.”

—Carshalton Gardens, 27 —dijo Tuppence, refiriéndose a la dirección—. Es por Gloucester Road. Tenemos tiempo de sobra para llegar en metro.

“Lo siguiente”, dijo Tommy, “es el plan de campaña. Me toca tomar la ofensiva. Conducidos ante el Sr. Carter, él y yo nos deseamos buenos días, como es costumbre. Entonces dice: “Por favor, tome asiento, Sr.... ¿eh?”. A lo que respondo con prontitud y contundencia: “¡Edward Whittington!”. Ante lo cual el Sr. Carter se pone colorado y pregunta con voz entrecortada: “¿Cuánto?”. Me embolso la tarifa habitual de cincuenta libras, me reúno con ustedes en la calle, y procedemos al siguiente discurso y repetimos la actuación.

—No seas absurdo, Tommy. Ahora, la otra carta. ¡Ay, es del Ritz !

“¡Cien libras en lugar de cincuenta!”

"Lo leeré:

"ESTIMADO SEÑOR,

“Con respecto a su anuncio, me agradecería que pasara por aquí alrededor de la hora del almuerzo.

"Atentamente,

“Julio P. Hersheimmer.”

—¡Ja! —dijo Tommy—. ¿Acaso huelo a boche? ¿O solo a un millonario estadounidense de linaje desafortunado? En cualquier caso, pasaremos a comer. Es un buen momento; suele llevar a comida gratis para dos.

Tuppence asintió.

Ahora, por Carter. ¡Tenemos que darnos prisa!

Carshalton Terrace resultó ser una hilera impecable de lo que Tuppence llamaba "casas con aspecto de dama". Llamaron al timbre del número 27 y una pulcra criada les abrió la puerta. Parecía tan respetable que a Tuppence se le encogió el corazón. A petición de Tommy por el Sr. Carter, los condujo a un pequeño estudio en la planta baja, donde los dejó. Sin embargo, apenas transcurrió un minuto cuando la puerta se abrió y un hombre alto, de rostro delgado y aguileño, entró en la habitación.

—¿Señor YA? —dijo, y sonrió. Su sonrisa era claramente atractiva—. Siéntense, por favor.

Obedecieron. Él mismo se sentó frente a Tuppence y le sonrió alentadoramente. Había algo en la calidad de su sonrisa que hizo que la chica perdiera su habitual disposición.

Como no parecía dispuesto a iniciar la conversación, Tuppence se vio obligado a empezar.

“Queríamos saber, es decir, ¿sería tan amable de decirnos algo que sepa sobre Jane Finn?”

¿Jane Finn? ¡Ah! —pareció reflexionar el Sr. Carter—. Bueno, la pregunta es: ¿qué sabe de ella?

Tuppence se irguió.

"No veo que eso tenga nada que ver".

—¿No? Pero sí, ya sabes, de verdad que sí. —Volvió a sonreír con su voz cansada y continuó pensativo—. Así que eso nos lleva de nuevo al tema. ¿Qué sabes de Jane Finn?

—Vamos —continuó, mientras Tuppence guardaba silencio—. ¿ Algo debes saber para haber anunciado así? —Se inclinó un poco hacia delante; su voz cansada tenía un matiz de persuasión—. ¿Y si me lo dices...?

Había algo muy magnético en la personalidad del Sr. Carter. Tuppence pareció librarse de ello con esfuerzo, al decir:

—No podríamos hacer eso, ¿verdad, Tommy?

Pero, para su sorpresa, su compañero no la apoyó. Tenía la mirada fija en el señor Carter y su tono al hablar tenía una inusual nota de deferencia.

Me atrevo a decir que lo poco que sabemos no le servirá de nada, señor. Pero tal como están las cosas, bienvenido sea.

—¡Tommy! —gritó Tuppence sorprendida.

El señor Carter se giró en su silla. Su mirada era interrogativa.

Tommy asintió.

Sí, señor, lo reconocí al instante. Lo vi en Francia cuando estaba con la Inteligencia. En cuanto entró en la habitación, supe...

El señor Carter levantó la mano.

—Sin nombres, por favor. Aquí me llaman el Sr. Carter. Es la casa de mi prima, por cierto. A veces me la presta cuando se trata de trabajar de forma extraoficial. Bueno, ahora —los miró a uno y a otro—, ¿quién me va a contar la historia?

—Adelante, Tuppence —ordenó Tommy—. Es tu historia.

“Sí, señorita, dígalo”.

Y obedientemente, Tuppence lo dejó todo pendiente, contándole toda la historia desde la formación de los Jóvenes Aventureros, Ltd. hasta abajo.

El Sr. Carter escuchó en silencio, recuperando su aire cansado. De vez en cuando se pasaba la mano por los labios como para disimular una sonrisa. Cuando ella terminó, asintió con gravedad.

No mucho. Pero sugerente. Bastante sugerente. Si me disculpan, son una pareja joven y curiosa. No sé... quizá triunfen donde otros han fracasado... Creo en la suerte, ¿sabe? Siempre la he creído...

Hizo una pausa por un momento y luego continuó.

¿Qué te parece? Estás en busca de aventuras. ¿Te gustaría trabajar para mí? Todo de forma informal, ¿sabes? Gastos pagados y un sueldo moderado.

Tuppence lo miró con los labios entreabiertos y los ojos cada vez más abiertos.

“¿Qué debemos hacer?” susurró.

El señor Carter sonrió.

Sigue con lo que estás haciendo. Encuentra a Jane Finn .

—Sí, pero… ¿quién es Jane Finn?

El señor Carter asintió gravemente.

—Sí, creo que tienes derecho a saberlo.

Se reclinó en su silla, cruzó las piernas, juntó las puntas de los dedos y comenzó en voz baja y monótona:

La diplomacia secreta (que, por cierto, ¡casi siempre es una mala política!) no te concierne. Bastará con decir que a principios de 1915 se redactó cierto documento. Era el borrador de un acuerdo secreto —un tratado, llámalo como quieras—. Se redactó para la firma de los diversos representantes y se redactó en América, por aquel entonces un país neutral. Fue enviado a Inglaterra por un mensajero especial seleccionado para tal fin, un joven llamado Danvers. Se esperaba que todo el asunto se hubiera mantenido tan en secreto que no se filtrara nada. Esa clase de esperanza suele verse frustrada. ¡Siempre hay alguien que habla!

Danvers zarpó hacia Inglaterra en el Lusitania . Llevaba los valiosos documentos en un sobre de hule que llevaba pegado a la piel. Fue en ese viaje en particular que el Lusitania fue torpedeado y hundido. Danvers figuraba entre los desaparecidos. Finalmente, su cuerpo fue arrastrado a la orilla y fue identificado sin lugar a dudas. ¡Pero el sobre de hule había desaparecido!

La pregunta era: ¿se lo habían quitado o él mismo lo había entregado a otra persona? Hubo algunos incidentes que reforzaron la posibilidad de esta última teoría. Después de que el torpedo impactara el barco, en los breves momentos durante la botadura de los botes, se vio a Danvers hablando con una joven estadounidense. Nadie lo vio entregarle nada, pero es posible que lo hiciera. Me parece bastante probable que le confiara los papeles a esta joven, creyendo que, como mujer, tenía más posibilidades de llevarlos sanos y salvos a tierra.

Pero de ser así, ¿dónde estaba la chica y qué había hecho con los papeles? Según información posterior de América, parecía probable que Danvers hubiera sido seguido de cerca durante su viaje. ¿Estaba esta chica en connivencia con sus enemigos? ¿O la habían seguido a su vez y engañado u obligado a entregar el preciado paquete?

Nos pusimos manos a la obra para encontrarla. Resultó inesperadamente difícil. Su nombre era Jane Finn, y debidamente figuraba en la lista de supervivientes, pero la niña parecía haber desaparecido por completo. Las indagaciones sobre sus antecedentes nos sirvieron de poco. Era huérfana y había sido lo que aquí llamaríamos maestra en prácticas en una pequeña escuela del oeste. Su pasaporte estaba extendido para París, donde iba a incorporarse al personal de un hospital. Se ofreció voluntariamente y, tras intercambiar correspondencia, los aceptaron. Al ver su nombre en la lista de los rescatados del Lusitania , el personal del hospital se sorprendió mucho de que no llegara a recoger su puesto y de no tener noticias suyas.

Bueno, se hizo todo lo posible por localizar a la joven, pero fue en vano. La rastreamos por toda Irlanda, pero no se supo nada de ella después de que llegó a Inglaterra. No se hizo uso del borrador del tratado, como podría haberse hecho fácilmente, y por lo tanto llegamos a la conclusión de que, después de todo, Danvers lo había destruido. La guerra entró en otra fase, el aspecto diplomático cambió en consecuencia, y el tratado nunca se volvió a redactar. Los rumores sobre su existencia fueron negados rotundamente. La desaparición de Jane Finn se olvidó y todo el asunto quedó en el olvido.

El señor Carter hizo una pausa y Tuppence lo interrumpió con impaciencia:

—¿Pero por qué ha vuelto a surgir todo esto? La guerra terminó.

Un matiz de alerta se reflejó en el comportamiento del señor Carter.

“Porque parece que los papeles no fueron destruidos después de todo, y que podrían resucitar hoy con un significado nuevo y mortal.”

Tuppence se quedó mirando. El señor Carter asintió.

Sí, hace cinco años, ese borrador de tratado era un arma en nuestras manos; hoy es un arma contra nosotros. Fue un error garrafal. Si sus términos se hicieran públicos, significaría un desastre... Podría provocar otra guerra, ¡pero esta vez no contra Alemania! Es una posibilidad extrema, y yo mismo no creo en ella, pero ese documento sin duda implica a varios de nuestros estadistas a quienes no podemos permitirnos desacreditar de ninguna manera en este momento. Como reclamo partidista a favor del Partido Laborista, sería irresistible, y un gobierno laborista en esta coyuntura, en mi opinión, sería un grave obstáculo para el comercio británico, pero eso no es nada comparado con el verdadero peligro.

Hizo una pausa y luego dijo en voz baja:

“¿Quizás haya oído o leído que hay una influencia bolchevique detrás del actual malestar obrero?”

Tuppence asintió.

Esa es la verdad. El oro bolchevique está llegando a raudales a este país con el propósito específico de lograr una revolución. Y hay un hombre, cuyo verdadero nombre desconocemos, que trabaja en la oscuridad para sus propios fines. Los bolcheviques están detrás de la agitación obrera, pero este hombre está detrás de los bolcheviques . ¿Quién es? No lo sabemos. Siempre se le conoce con el modesto título de 'Sr. Brown'. Pero una cosa es segura: es el maestro del crimen de esta época. Controla una organización maravillosa. Gran parte de la propaganda pacifista durante la guerra fue originada y financiada por él. Sus espías están por todas partes.

“¿Un alemán naturalizado?”, preguntó Tommy.

Al contrario, tengo motivos para creer que es inglés. Era proalemán, como habría sido probóer. Desconocemos qué busca: probablemente el poder supremo, algo único en la historia. Desconocemos su verdadera personalidad. Se dice que incluso sus propios seguidores la ignoran. Donde hemos encontrado su rastro, siempre ha desempeñado un papel secundario. Alguien más asume el papel principal. Pero después siempre descubrimos que ha habido algún insignificante, un sirviente o un oficinista, que ha permanecido en segundo plano, sin ser detectado, y que el escurridizo Sr. Brown se nos ha escapado una vez más.

—¡Oh! —Tuppence dio un salto—. Me pregunto...

"¿Sí?"

Recuerdo que en la oficina del Sr. Whittington, el empleado... lo llamaba Brown. ¿No crees...?

Carter asintió pensativamente.

Es muy probable. Lo curioso es que su nombre se menciona a menudo. Una idiosincrasia de genio. ¿Podrías describirlo?

La verdad es que no me di cuenta. Era un tipo normal, como cualquier otro.

El señor Carter suspiró con su habitual tono cansado.

¡Esa es la descripción invariable del Sr. Brown! ¿Le trajo un mensaje telefónico a Whittington? ¿Vieron que había un teléfono en la oficina exterior?

Tuppence pensó.

"No, no creo haberlo hecho."

Exactamente. Ese "mensaje" fue la forma en que el Sr. Brown dio una orden a su subordinado. Escuchó toda la conversación, por supuesto. ¿Fue después de eso que Whittington le entregó el dinero y le dijo que viniera al día siguiente?

Tuppence asintió.

—¡Sí, sin duda la mano del Sr. Brown! —El Sr. Carter hizo una pausa—. Bueno, ahí está. ¿Ven a quién se enfrentan? Posiblemente, el cerebro criminal más brillante de la época. No me gusta, ¿saben? Son tan jóvenes los dos. No me gustaría que les pasara nada.

"No lo hará", le aseguró positivamente Tuppence.

"Yo la cuidaré, señor", dijo Tommy.

"Y yo cuidaré de ti ", replicó Tuppence, molesto por la afirmación varonil.

—Bueno, entonces cuidémonos unos a otros —dijo el señor Carter sonriendo. Ahora volvamos al tema. Hay algo misterioso en este borrador de tratado que aún no hemos descifrado. Nos han amenazado con él, en términos claros e inequívocos. El elemento revolucionario prácticamente declara que lo tienen en sus manos y que tienen la intención de presentarlo en cualquier momento. Por otro lado, son claramente erróneos en muchas de sus disposiciones. El Gobierno lo considera un simple engaño y, con o sin razón, se ha mantenido firme en la política de negación absoluta. No estoy tan seguro. Ha habido indicios, alusiones indiscretas, que parecen indicar que la amenaza es real. La situación es como si hubieran conseguido un documento incriminatorio, pero no pudieran leerlo porque estaba cifrado; pero sabemos que el borrador del tratado no estaba cifrado, no podía estarlo por naturaleza, así que eso no se sostiene. Pero hay algo ... Por supuesto, Jane Finn puede estar muerta para todos nosotros. —Lo sé, pero no lo creo. Lo curioso es que intentan sacarnos información sobre la chica .

"¿Qué?"

—Sí. Han surgido un par de detalles. Y tu historia, señorita, confirma mi idea. Saben que buscamos a Jane Finn. Bueno, pues ya encontrarán una Jane Finn, digamos en una pensión de París. —Tuppence se quedó sin aliento, y el Sr. Carter sonrió—. Nadie sabe ni lo más mínimo qué aspecto tiene, así que no importa. Está preparada con una historia inventada, y su verdadero objetivo es sacarnos toda la información posible. ¿Entiendes la idea?

—Entonces, ¿crees —Tuppence hizo una pausa para comprender la suposición por completo— que era como Jane Finn que querían que fuera a París?

El señor Carter sonrió con más cansancio que nunca.

“Creo en las coincidencias, ¿sabes?”, dijo.

CAPÍTULO V.

EL SEÑOR JULIUS P. HERSHEIMMER

—Bueno —dijo Tuppence, recuperándose—, realmente parece como si estuviera destinado a ser así.

Carter asintió.

—Sé lo que quieres decir. Yo también soy supersticioso. La suerte y todo eso. Parece que el destino te ha elegido para meterte en esto.

Tommy se permitió reír entre dientes.

¡Caramba! ¡No me extraña que Whittington se pusiera nervioso cuando Tuppence dijo ese nombre! Yo también debería. Pero mire, señor, le estamos quitando muchísimo tiempo. ¿Tiene algún consejo que darnos antes de irnos?

Creo que no. Mis expertos, trabajando de forma estereotipada, han fracasado. Aportarás imaginación y una mente abierta a la tarea. No te desanimes si eso tampoco funciona. Para empezar, es probable que el ritmo sea forzado.

Tuppence frunció el ceño sin comprender.

Cuando tuviste esa entrevista con Whittington, tenían tiempo por delante. Tengo información de que el gran golpe estaba planeado para principios del año nuevo. Pero el Gobierno está considerando medidas legislativas que abordarán eficazmente la amenaza de huelga. Se enterarán pronto, si no lo han hecho ya, y es posible que eso agrave las cosas. Espero que así sea. Cuanto menos tiempo tengan para madurar sus planes, mejor. Solo te advierto que no tienes mucho tiempo por delante y que no te desanimes si fracasas. De todas formas, no es una tarea fácil. Eso es todo.

Rosa de Tuppence.

Creo que deberíamos ser profesionales. ¿Para qué podemos contar con usted, Sr. Carter? El Sr. Carter hizo una mueca, pero respondió sucintamente: «Fondos razonables, información detallada sobre cualquier punto y ningún reconocimiento oficial ...». Quiero decir que si se meten en problemas con la policía, no puedo ayudarlos oficialmente. Están solos.

Tuppence asintió sabiamente.

Lo entiendo perfectamente. Escribiré una lista de las cosas que quiero saber cuando tenga tiempo de pensar. Ahora bien, sobre el dinero...

—Sí, señorita Tuppence. ¿Quiere decir cuánto?

—No exactamente. Tenemos mucho con qué contar por ahora, pero cuando queramos más...

“Te estará esperando.”

—Sí, pero... no quiero ser grosero con el Gobierno si tienes algo que ver con él, pero ya sabes que a uno le cuesta muchísimo sacar algo de ahí. Y si tenemos que rellenar un formulario azul y enviarlo, y luego, a los tres meses, nos envían uno verde, y así sucesivamente... bueno, eso no servirá de mucho, ¿verdad?

El señor Carter se rió a carcajadas.

No se preocupe, señorita Tuppence. Envíeme una reclamación personal aquí, y el dinero, en billetes, se enviará a vuelta de correo. En cuanto al salario, digamos trescientos al año. Y una suma igual para el señor Beresford, por supuesto.

Tuppence le sonrió radiante.

¡Qué bonito! Eres muy amable. ¡Me encanta el dinero! Llevaré unas cuentas impecables de nuestros gastos, con débito y crédito, y el saldo a la derecha, y una línea roja a los lados con los totales iguales abajo. Sé cómo hacerlo cuando pienso.

—Seguro que sí. Bueno, adiós y buena suerte a ambos.

Les estrechó la mano y al cabo de un minuto estaban bajando las escaleras del número 27 de Carshalton Terrace con la cabeza dando vueltas.

¡Tommy! Dime de una vez, ¿quién es el Sr. Carter?

Tommy murmuró un nombre en su oído.

“¡Oh!” dijo Tuppence, impresionado.

"Y te lo puedo asegurar, viejo, ¡él es ESO!"

—¡Oh! —repitió Tuppence. Luego añadió pensativa—:

Me gusta, ¿a ti no? Se ve terriblemente cansado y aburrido, y sin embargo, en el fondo sientes que es como el acero, todo entusiasmo y destellos. ¡Ay! —Dio un salto—. ¡Pellízcame, Tommy, pellízcame! ¡No puedo creer que sea real!

El señor Beresford accedió.

¡Ay! ¡Ya basta! Sí, no estamos soñando. ¡Tenemos trabajo!

¡Y qué trabajo! La empresa conjunta ya ha empezado.

"Es más respetable de lo que pensaba", dijo Tuppence pensativo.

¡Menos mal que no tengo tus ansias de delinquir! ¿Qué hora es? ¡Vamos a comer! ¡Ah!

El mismo pensamiento les vino a la mente a todos. Tommy lo expresó primero.

“¡Julio P. Hersheimmer!”

“Nunca le dijimos al Sr. Carter que habíamos tenido noticias suyas”.

—Bueno, no había mucho que contar, no hasta que lo hayamos visto. Vamos, mejor tomemos un taxi.

“¿Y ahora quién es el que está siendo extravagante?”

Recuerda, con todos los gastos pagados. ¡Sube!

—De todas formas, causaremos mejor impresión llegando por aquí —dijo Tuppence, reclinándose con delicadeza—. ¡Estoy segura de que los chantajistas nunca llegan en autobús!

“Hemos dejado de ser chantajistas”, señaló Tommy.

"No estoy segura de haberlo hecho", dijo Tuppence con tristeza.

Al preguntar por el Sr. Hersheimmer, los condujeron de inmediato a su suite. Una voz impaciente gritó «Pasen» en respuesta al llamado del paje, y el muchacho se hizo a un lado para dejarlos pasar.

El Sr. Julius P. Hersheimmer era mucho más joven de lo que Tommy y Tuppence habían imaginado. La chica lo calculó en treinta y cinco años. Era de estatura media y complexión robusta, a juego con su mandíbula. Su rostro era agresivo pero agradable. Nadie podría haberlo confundido con otro que no fuera un estadounidense, aunque hablaba con muy poco acento.

¿Recibiste mi nota? Siéntate y cuéntame enseguida todo lo que sabes sobre mi primo.

“¿Tu prima?”

—Claro. Jane Finn.

"¿Es ella tu prima?"

“Mi padre y su madre eran hermano y hermana”, explicó meticulosamente el Sr. Hersheimmer.

—¡Oh! —exclamó Tuppence—. ¿Entonces sabes dónde está?

—¡No! —El Sr. Hersheimmer golpeó la mesa con el puño—. ¡Que me aspen si lo hago! ¿Y tú no?

“Hicimos publicidad para recibir información, no para darla”, afirmó Tuppence con severidad.

Supongo que ya lo sé. Sé leer. Pero pensé que quizá buscabas su pasado y que sabrías dónde estaba ahora.

"Bueno, no nos importaría escuchar su historia", dijo Tuppence con cautela.

Pero de repente el señor Hersheimmer pareció sospechar.

—Mira —declaró—. ¡Esto no es Sicilia! Nada de pedir rescate ni amenazar con cortarle las orejas si me niego. Estas son las Islas Británicas, así que deja de hacerte el tonto, o simplemente le pediré a ese guapo y corpulento policía británico que veo en Piccadilly.

Tommy se apresuró a explicar.

No hemos secuestrado a tu prima. Al contrario, estamos intentando encontrarla. Nos han contratado para ello.

El señor Hersheimmer se reclinó en su silla.

“Avísame”, dijo sucintamente.

Tommy accedió a esta exigencia, al darle una versión reservada de la desaparición de Jane Finn y de la posibilidad de que estuviera involucrada sin darse cuenta en «algún tinglado político». Se refirió a Tuppence y a él mismo como «agentes de investigación privados» encargados de encontrarla, y añadió que, por lo tanto, agradecerían cualquier detalle que el Sr. Hersheimmer pudiera proporcionarles.

El caballero asintió en señal de aprobación.

Supongo que está bien. Solo me precipité un poco. ¡Pero Londres me saca de quicio! Solo conozco un poco Nueva York. Simplemente haz tus preguntas y te las responderé.

Por el momento esto paralizó a los Jóvenes Aventureros, pero Tuppence, recuperándose, se lanzó audazmente a la brecha con un recuerdo sacado de una novela policíaca.

"¿Cuándo fue la última vez que viste al difunto... a tu primo, quiero decir?"

“Nunca la he visto”, respondió el señor Hersheimmer.

—¿Qué? —preguntó Tommy asombrado.

Hersheimmer se volvió hacia él.

—No, señor. Como dije antes, mi padre y su madre eran hermanos, como usted podría ser —Tommy no corrigió esta visión de su relación—, pero no siempre se llevaban bien. Y cuando mi tía decidió casarse con Amos Finn, un maestro pobre del Oeste, ¡mi padre se puso furioso! Dijo que si él amasaba una fortuna, como parecía que hacía bien en hacerlo, ella no vería ni un céntimo. Bueno, el resultado fue que la tía Jane se fue al Oeste y nunca más supimos de ella.

El viejo sí que lo amasó. Se dedicó al petróleo, y al acero, y jugó un poco con los ferrocarriles, ¡y les aseguro que hizo que Wall Street se levantara! —Hizo una pausa. Entonces murió, el otoño pasado, y yo conseguí los dólares. ¡Pues, créanlo, me remordió la conciencia! No dejaba de darme la lata y decirme: "¿Y tu tía Jane, allá en el Oeste?". Me preocupaba un poco. Verán, me di cuenta de que Amos Finn nunca lo haría bien. No era de esos. Al final, contraté a un hombre para que la buscara. El resultado fue que ella estaba muerta, y Amos Finn también, pero dejaron una hija, Jane, que había sido torpedeada en el Lusitania camino a París. Se salvó, sí, pero no parecían tener noticias suyas por aquí. Supuse que no andaban buscando a nadie, así que pensé en ir para agilizar el proceso. Llamé a Scotland Yard y al Almirantazgo a primera hora. El Almirantazgo me acalló un poco, pero Scotland Yard fue muy amable; dijo que harían averiguaciones, e incluso envió a un hombre esta mañana para conseguirle una foto. Me voy a París mañana, solo para ver qué está haciendo la prefectura. Supongo que si voy de aquí para allá apurándolos, ¡deberían ponerse a trabajar!

La energía del Sr. Hersheimmer era tremenda. Se inclinaron ante ella.

—Pero digamos —concluyó—, ¿no la persigue por nada? ¿Desacato al tribunal o algo británico? Una joven estadounidense orgullosa podría encontrar sus normas y regulaciones en tiempos de guerra bastante irritantes y ponerse en contra. Si ese es el caso, y existe la corrupción en este país, la soborno.

Tuppence lo tranquilizó.

Bien. Entonces podemos trabajar juntos. ¿Qué tal si almorzamos? ¿Lo tomamos aquí o bajamos al restaurante?

Tuppence expresó su preferencia por esto último y Julius se inclinó ante su decisión.

Las ostras acababan de dejar paso a Sole Colbert cuando llegó una tarjeta a Hersheimmer.

Inspector Japp, de nuevo de la CID de Scotland Yard. Otro hombre esta vez. ¿Qué espera que le diga si no se lo dije al primero? Espero que no hayan perdido esa fotografía. Quemaron la casa de ese fotógrafo occidental y destruyeron todos sus negativos; esta es la única copia que queda. La conseguí del director de la universidad de allí.

Un temor no formulado se apoderó de Tuppence.

“¿No sabes el nombre del hombre que vino esta mañana?”

—Sí, lo sé. No, no lo sé. Medio segundo. Estaba en su tarjeta. ¡Ah, ya lo sé! Inspector Brown. Un tipo tranquilo y modesto.

CAPÍTULO VI.

UN PLAN DE CAMPAÑA

Se podría, con provecho, correr un velo sobre los acontecimientos de la siguiente media hora. Baste decir que Scotland Yard no conocía a nadie como el «Inspector Brown». La fotografía de Jane Finn, que habría sido de suma importancia para la policía al localizarla, se perdió sin posibilidad de recuperación. Una vez más, el «Sr. Brown» había triunfado.

El resultado inmediato de este revés fue un acercamiento entre Julius Hersheimmer y los Jóvenes Aventureros. Todas las barreras se derrumbaron con estrépito, y Tommy y Tuppence sintieron que conocían al joven estadounidense de toda la vida. Abandonaron la discreta reticencia de los "agentes de investigación privados" y le revelaron toda la historia de la empresa conjunta, ante lo cual el joven se declaró "encantado de risa".

Se volvió hacia Tuppence al final de la narración.

Siempre he tenido la idea de que las inglesas eran un poco frívolas. Anticuadas y dulces, ¿sabes?, pero con miedo de andar por ahí sin un lacayo o una tía soltera. ¡Supongo que estoy un poco anticuada!

El resultado de estas relaciones confidenciales fue que Tommy y Tuppence se instalaron inmediatamente en el Ritz , para, como dijo Tuppence, mantenerse en contacto con el único pariente vivo de Jane Finn. "Y dicho así", añadió confidencialmente a Tommy, "¡nadie podría sorprenderse con semejante gasto!"

Nadie lo hizo y eso fue lo mejor.

“Y ahora”, dijo la joven a la mañana siguiente de su instalación, “¡a trabajar!”

El Sr. Beresford dejó el Daily Mail , que estaba leyendo, y aplaudió con un vigor un tanto innecesario. Su colega le pidió cortésmente que no fuera tan tonto.

—Maldita sea, Tommy, tenemos que hacer algo por nuestro dinero.

Tommy suspiró.

“Sí, me temo que ni siquiera el querido y viejo Gobierno nos apoyará en la inactividad del Ritz para siempre”.

“Por tanto, como dije antes, debemos hacer algo”.

—Bueno —dijo Tommy, volviendo a coger el Daily Mail— , hazlo . No te lo impediré.

—Verás —continuó Tuppence—. He estado pensando...

Fue interrumpida por una nueva ráfaga de aplausos.

Está muy bien que te quedes ahí haciendo el gracioso, Tommy. No te vendría mal que también hicieras un poco de ejercicio mental.

¡Mi sindicato, Tuppence, mi sindicato! No me permite trabajar antes de las 11 de la mañana.

—Tommy, ¿quieres que te lancen algo? Es absolutamente esencial que diseñemos sin demora un plan de campaña.

“¡Escucha, escucha!”

“Bueno, hagámoslo.”

Tommy finalmente dejó el periódico a un lado. «Hay algo de la sencillez de una mente verdaderamente brillante en ti, Tuppence. Adelante. Te escucho».

—Para empezar —dijo Tuppence—, ¿en qué nos basamos?

“Absolutamente nada”, dijo Tommy alegremente.

—¡Te equivocas! —Tuppence movió un dedo enérgicamente—. Tenemos dos pistas distintas.

"¿Qué son?"

“Primera pista: conocemos a uno de la pandilla”.

“¿Whittington?”

Sí. Lo reconocería en cualquier parte.

—Mmm —dijo Tommy con duda—. No creo que sea una gran pista. No sabes dónde buscarlo, y hay mil probabilidades contra una de que te topes con él por accidente.

—No estoy tan seguro de eso —respondió Tuppence pensativo—. A menudo he notado que, una vez que las coincidencias empiezan a ocurrir, siguen ocurriendo de la forma más extraordinaria. Me atrevería a decir que es una ley natural que aún no hemos descubierto. Aun así, como dices, no podemos confiar en eso. Pero hay lugares en Londres donde, sencillamente, todo el mundo acabará apareciendo tarde o temprano. Piccadilly Circus, por ejemplo. Una de mis ideas era poner mi puesto allí todos los días con una bandeja de banderas.

“¿Y qué pasa con las comidas?” preguntó el práctico Tommy.

¡Qué típico de un hombre! ¿Qué importa la comida?

—Está muy bien. Acabas de desayunar de maravilla. Nadie tiene más apetito que tú, Tuppence, y para la hora del té te estarías comiendo las banderas, los pins y todo. Pero, sinceramente, no me convence mucho la idea. Puede que Whittington ni siquiera esté en Londres.

—Es cierto. De todas formas, creo que la pista número 2 es más prometedora.

"Vamos a escucharlo."

No es gran cosa. Solo un nombre de pila: Rita. Whittington lo mencionó ese día.

“¿Propones un tercer anuncio: Se busca delincuente que responda al nombre de Rita?”

—No lo soy. Propongo razonar con lógica. A ese hombre, Danvers, lo siguieron de camino, ¿no? Y es más probable que fuera una mujer que un hombre...

"No veo eso en absoluto."

—Estoy absolutamente seguro de que sería una mujer, y muy guapa —respondió Tuppence con calma.

—En estos puntos técnicos me inclino ante su decisión —murmuró el señor Beresford.

“Ahora bien, obviamente esta mujer, quienquiera que fuese, fue salvada”.

"¿Cómo lo entiendes?"

"Si no lo fuera, ¿cómo habrían sabido que Jane Finn había conseguido los papeles?"

—Correcto. ¡Continúa, Sherlock!

“Ahora existe la posibilidad, admito que es solo una posibilidad, de que esta mujer fuera 'Rita'”.

“¿Y si es así?”

“Si es así, tendremos que buscar entre los supervivientes del Lusitania hasta encontrarla”.

“Entonces lo primero es conseguir una lista de los sobrevivientes”.

Ya lo tengo. Escribí una larga lista de cosas que quería saber y se la envié al Sr. Carter. Recibí su respuesta esta mañana, y entre otras cosas, incluye la declaración oficial de los rescatados del Lusitania . ¿Qué te parece, Tuppence, la pequeña y lista?

Máximo sobresaliente por su laboriosidad, cero por su modestia. Pero lo importante es: ¿hay alguna "Rita" en la lista?

“Eso es precisamente lo que no sé”, confesó Tuppence.

"¿No lo sabes?"

—Sí. Mira. —Juntos se inclinaron sobre la lista—. Verás, se dan muy pocos nombres de pila. Casi todos son señora o señorita.

Tommy asintió.

—Eso complica las cosas —murmuró pensativo.

Tuppence dio su característico movimiento de “terrier”.

Bueno, ya está, vamos al grano. Empezaremos por la zona de Londres. Anota las direcciones de las mujeres que vivan en Londres o alrededores, mientras me pongo el sombrero.

Cinco minutos después, la joven pareja apareció en Piccadilly y unos segundos más tarde un taxi los llevaba a The Laurels, Glendower Road, N.7, la residencia de la señora Edgar Keith, cuyo nombre figuraba primero en una lista de siete que reposaba en el bolsillo de Tommy.

Los Laureles era una casa ruinosa, apartada de la carretera, con unos arbustos mugrientos que sostenían la ficción de un jardín delantero. Tommy pagó el taxi y acompañó a Tuppence hasta el timbre. Cuando estaba a punto de tocar, él le sujetó la mano.

"¿Qué vas a decir?"

¿Qué voy a decir? Pues diré... Ay, no sé. Es muy incómodo.

—Ya me lo imaginaba —dijo Tommy con satisfacción—. ¡Qué mujer! ¡Qué poco previsor! Ahora, apártate y verás con qué facilidad este simple hombre se las arregla para afrontar la situación. —Tocó el timbre. Tuppence se retiró a un sitio adecuado.

Un sirviente de aspecto desaliñado, con una cara extremadamente sucia y un par de ojos que no combinaban, abrió la puerta.

Tommy había sacado un cuaderno y un lápiz.

—Buenos días —dijo con energía y alegría—. De parte del Ayuntamiento de Hampstead. El nuevo padrón electoral. La señora Edgar Keith vive aquí, ¿verdad?

—Sí —dijo el sirviente.

“¿Nombre cristiano?” preguntó Tommy, con el lápiz en la mano.

¿De la señora? Eleanor Jane.

«Eleanor», deletreó Tommy. «¿Tienes hijos o hijas mayores de veintiún años?»

“No.”

—Gracias. —Tommy cerró el cuaderno de golpe—. Buenos días.

La sirvienta hizo su primer comentario:

—Pensé que quizá, como habías venido, hablarías del gas —observó crípticamente, y cerró la puerta.

Tommy se reunió con su cómplice.

—Lo ves, Tuppence —observó—. Es un juego de niños para la mente masculina.

No me importa admitir que, por una vez, has anotado un buen puntaje. Nunca se me habría ocurrido.

Qué buena idea, ¿verdad? Y podemos repetirla a voluntad .

A la hora del almuerzo, la joven pareja se dedicó con avidez a un filete con patatas fritas en una oscura posada. Habían recogido una Gladys Mary y una Marjorie, se habían quedado perplejos por un cambio de domicilio y se habían visto obligados a escuchar una larga charla sobre el sufragio universal impartida por una vivaz dama estadounidense cuyo nombre de pila resultó ser Sadie.

—¡Ah! —dijo Tommy, dando un buen trago a la cerveza—. Ya me siento mejor. ¿Dónde está el siguiente grifo?

El cuaderno estaba sobre la mesa, entre ellos. Tuppence lo recogió.

«Señora Vandemeyer», leyó, «20 South Audley Mansions. Señorita Wheeler, 43 Clapington Road, Battersea. Es doncella, si no recuerdo mal, así que probablemente no estará allí, y, de todos modos, es improbable».

“Entonces, la dama de Mayfair está claramente indicada como el primer puerto de escala.”

“Tommy, me estoy desanimando.”

Ánimo, viejo. Siempre supimos que era una remota posibilidad. Y, de todas formas, solo estamos empezando. Si no tenemos suerte en Londres, tenemos una gira fantástica por Inglaterra, Irlanda y Escocia por delante.

—Cierto —dijo Tuppence, recuperándose de su ánimo—. ¡Y con todos los gastos pagados! Pero, ay, Tommy, me gusta que las cosas pasen rápido. Hasta ahora, las aventuras han seguido a las aventuras, pero esta mañana ha sido tan aburrida como el aburrimiento.

Debes reprimir ese anhelo de vulgaridad, Tuppence. Recuerda que si el Sr. Brown es todo lo que dicen, es un milagro que no nos haya matado ya. Es una buena frase, con un toque literario.

—¡Eres mucho más engreído que yo, y con menos excusas! ¡Ejem! Pero es curioso que el Sr. Brown aún no se haya vengado de nosotros. (Verás, yo también puedo hacerlo). Seguimos nuestro camino ilesos.

“Tal vez no crea que valga la pena preocuparse por nosotros”, sugirió el joven simplemente.

Tuppence recibió el comentario con gran desagrado.

—Qué horrible eres, Tommy. Como si no contáramos.

—Lo siento, Tuppence. Lo que quería decir es que trabajamos como espías en la oscuridad, y que él no sospecha nada de nuestros planes nefastos. ¡Ja, ja!

—¡Ja, ja! —repitió Tuppence con aprobación mientras se levantaba.

South Audley Mansions era un imponente bloque de pisos junto a Park Lane. El número 20 estaba en el segundo piso.

Para entonces, Tommy ya tenía la facilidad de palabra que da la práctica. Le recitó la fórmula a la anciana, que parecía más ama de llaves que sirvienta, quien le abrió la puerta.

"¿Nombre de pila?"

“Margarita.”

Tommy lo deletreó, pero el otro lo interrumpió.

"No, supongo ."

—Oh, Marguerite; a la francesa, ya veo. —Hizo una pausa y luego se lanzó con valentía—. La teníamos como Rita Vandemeyer, pero supongo que es incorrecto.

—La mayoría de las veces la llaman así, señor, pero su nombre es Marguerite.

Gracias. Eso es todo. Buenos días.

Apenas pudiendo contener la emoción, Tommy bajó corriendo las escaleras. Tuppence lo esperaba en la esquina de la curva.

"¿Lo oíste?"

—Sí. ¡Ay, Tommy !

Tommy le apretó el brazo con simpatía.

—Lo sé, viejo. Me pasa lo mismo.

—¡Es tan hermoso pensar en las cosas y que luego realmente sucedan! —exclamó Tuppence con entusiasmo.

Su mano seguía en la de Tommy. Habían llegado al recibidor. Se oían pasos en las escaleras, y voces.

De repente, para completa sorpresa de Tommy, Tuppence lo arrastró hacia el pequeño espacio al costado del ascensor donde la sombra era más profunda.

“¿Qué—?”

"¡Cállate!"

Dos hombres bajaron las escaleras y salieron por la entrada. La mano de Tuppence se apretó contra el brazo de Tommy.

Rápido, síganlos. No me atrevo. Podría reconocerme. No sé quién es el otro hombre, pero el más corpulento de los dos era Whittington.

CAPÍTULO VII.

LA CASA EN EL SOHO

Whittington y su compañero caminaban a buen ritmo. Tommy salió en su persecución de inmediato y llegó a tiempo de verlos doblar la esquina. Sus vigorosas zancadas pronto le permitieron alcanzarlos, y para cuando él, a su vez, llegó a la esquina, la distancia entre ellos se había acortado notablemente. Las estrechas calles de Mayfair estaban relativamente desiertas, y juzgó prudente contentarse con no perderlas de vista.

El deporte era nuevo para él. Aunque familiarizado con los tecnicismos gracias a un curso de lectura de novelas, nunca antes había intentado "seguir" a nadie, y enseguida se dio cuenta de que, en la práctica, el procedimiento estaba plagado de dificultades. ¿Y si, por ejemplo, de repente pararan un taxi? En los libros, uno simplemente se subía a otro, le prometía al conductor una libra esterlina —o su equivalente moderno— y ahí estaba. De hecho, Tommy previó que era extremadamente probable que no hubiera un segundo taxi. Por lo tanto, tendría que correr. ¿Qué le sucedía en realidad a un joven que corría incesante y persistentemente por las calles de Londres? En una calle principal, podía esperar crear la ilusión de que simplemente corría para alcanzar un autobús. Pero en estos oscuros y aristocráticos callejones, no podía evitar la sensación de que un policía oficioso podría detenerlo para explicarle el asunto.

En ese momento, un taxi con la bandera en alto dobló la esquina de la calle. Tommy contuvo la respiración. ¿Lo pararían?

Soltó un suspiro de alivio al ver que la dejaban pasar sin que nadie se lo impidiera. Su ruta era en zigzag, diseñada para llevarlos lo más rápido posible a Oxford Street. Cuando finalmente entraron en ella, dirigiéndose hacia el este, Tommy aceleró ligeramente el paso. Poco a poco les fue ganando terreno. En la acera abarrotada, era poco probable que llamara su atención, y ansiaba, si era posible, captar una o dos palabras de su conversación. En esto, fue completamente frustrado; hablaban en voz baja y el estruendo del tráfico ahogaba sus voces por completo.

Justo antes de la estación de metro de Bond Street, cruzaron la calle, Tommy, sin ser visto, pisándoles los talones, y entraron en el gran Lyons'. Subieron al primer piso y se sentaron en una mesita junto a la ventana. Era tarde y el local estaba quedando vacío. Tommy se sentó en la mesa de al lado, justo detrás de Whittington por si acaso lo reconocían. Por otro lado, tenía una vista completa del segundo hombre y lo observaba atentamente. Era rubio, con un rostro débil y desagradable, y Tommy lo dedujo como ruso o polaco. Probablemente tendría unos cincuenta años; sus hombros se encogían un poco al hablar, y sus ojos, pequeños y astutos, se movían sin cesar.

Tras haber almorzado con apetito, Tommy se contentó con pedir un Welsh rarebit y un café. Whittington pidió un almuerzo sustancioso para él y su acompañante; luego, al retirarse la camarera, acercó su silla un poco más a la mesa y empezó a hablar con seriedad en voz baja. El otro hombre se unió a la conversación. Por mucho que escuchara, Tommy solo captaba alguna palabra aquí y allá; pero la esencia parecía ser unas instrucciones u órdenes que el hombre corpulento le estaba imponiendo a su acompañante, y con las que este parecía discrepar de vez en cuando. Whittington se dirigía al otro como Boris.

Tommy captó la palabra "Irlanda" varias veces, también "propaganda", pero no se mencionó a Jane Finn. De repente, en un silencio en el bullicio de la habitación, captó una frase completa. Whittington estaba hablando. "Ah, pero no conoces a Flossie. Es una maravilla. Un arzobispo juraría que es su propia madre. Siempre tiene la voz perfecta, y eso es lo principal".

Tommy no escuchó la respuesta de Boris, pero en respuesta Whittington dijo algo como: "Por supuesto, solo en caso de emergencia..."

Entonces volvió a perder el hilo. Pero pronto las frases volvieron a ser nítidas; no supo si se debía a que los otros dos habían alzado la voz insensiblemente o a que Tommy estaba aguzando el oído. Pero dos palabras sin duda tuvieron un efecto muy estimulante en el oyente. Las pronunció Boris y fueron: «Sr. Brown».

Whittington pareció querer reprenderlo, pero él simplemente se rió.

¿Por qué no, amigo mío? Es un nombre muy respetable, muy común. ¿No lo eligió por esa razón? Ah, me gustaría conocerlo: al Sr. Brown.

Había un tono acerado en la voz de Whittington cuando respondió:

¿Quién sabe? Quizás ya lo conozcas.

—¡Bah! —replicó el otro—. Eso son palabras de niños, una fábula para la policía. ¿Sabes lo que me digo a veces? Que es una fábula inventada por el Círculo Interior, un fantasma para asustarnos. Puede que así sea.

“Y puede que no.”

Me pregunto... ¿o es cierto que está con nosotros y entre nosotros, desconocido para todos salvo para unos pocos elegidos? Si es así, guarda bien su secreto. Y la idea es buena, sí. Nunca lo sabemos. Nos miramos: uno de nosotros es el Sr. Brown , ¿cuál? Él manda, pero también sirve. Entre nosotros, en medio de nosotros. Y nadie sabe cuál es...

Con esfuerzo, el ruso se deshizo de la fantasía. Miró su reloj.

—Sí —dijo Whittington—. Mejor nos vamos.

Llamó a la camarera y le pidió la cuenta. Tommy hizo lo mismo, y unos momentos después seguía a los dos hombres escaleras abajo.

Afuera, Whittington paró un taxi y le indicó al conductor que fuera a Waterloo.

Allí había muchos taxis, y antes de que el de Whittington se marchara, otro se acercó a la acera obedeciendo la mano perentoria de Tommy.

—Sigue ese otro taxi —le indicó el joven—. No lo pierdas.

El anciano chófer no mostró ningún interés. Simplemente gruñó y arrió la bandera. El viaje transcurrió sin incidentes. El taxi de Tommy se detuvo en el andén de salidas justo después del de Whittington. Tommy estaba detrás de él en la taquilla. Tomó un billete sencillo de primera clase a Bournemouth, y Tommy hizo lo mismo. Al salir, Boris comentó, mirando el reloj: «Llega temprano. Tiene casi media hora».

Las palabras de Boris despertaron una nueva corriente de pensamiento en la mente de Tommy. Era evidente que Whittington viajaba solo, mientras que el otro permanecía en Londres. Por lo tanto, tenía que elegir a quién seguir. Obviamente, no podía seguir a ambos a menos que... Al igual que Boris, miró el reloj y luego el tablón de anuncios de trenes. El tren de Bournemouth salía a las 3:30. Eran las y diez. Whittington y Boris paseaban junto al puesto de libros. Los miró con recelo y luego se apresuró a entrar en una cabina telefónica cercana. No se atrevió a perder tiempo intentando contactar con Tuppence. Con toda probabilidad, aún estaba cerca de South Audley Mansions. Pero aún quedaba otro aliado. Llamó al Ritz y preguntó por Julius Hersheimmer. Se oyó un clic y un zumbido. ¡Oh, si el joven estadounidense estuviera en su habitación! Se oyó otro clic, y luego un «Hola» con un acento inconfundible llegó por el teléfono.

¿Eres tú, Hersheimmer? Habla Beresford. Estoy en Waterloo. He seguido a Whittington y a otro hombre hasta aquí. No hay tiempo para explicaciones. Whittington sale para Bournemouth a las 3:30. ¿Puedes llegar para entonces?

La respuesta fue tranquilizadora.

Claro. Me daré prisa.

Sonó el teléfono. Tommy colgó con un suspiro de alivio. Tenía una gran opinión de la capacidad de Julius para conseguirlo. Instintivamente, presentía que el estadounidense llegaría a tiempo.

Whittington y Boris seguían donde los había dejado. Si Boris se quedaba para despedir a su amigo, todo estaría bien. Entonces Tommy se palpó el bolsillo, pensativo. A pesar de la carta blanca que le habían asegurado, aún no se había acostumbrado a llevar una suma considerable de dinero encima. El billete de primera clase a Bournemouth le había dejado solo unos pocos chelines en el bolsillo. Era de esperar que Julius llegara mejor provisto.

Mientras tanto, los minutos pasaban lentamente: 3:15, 3:20, 3:25, 3:27. Suponiendo que Julius no llegara a tiempo... 3:29... Se oían portazos. Tommy sintió una fría oleada de desesperación. Entonces, una mano le posó en el hombro.

Aquí estoy, hijo. ¡Tus datos de tráfico británicos superan todas las descripciones! Avísame de inmediato.

Ese es Whittington, ahí, entrando, ese hombretón moreno. El otro es el extranjero con el que está hablando.

Ya los tengo. ¿Cuál de los dos es mi pájaro?

Tommy había pensado en esta pregunta.

¿Tienes dinero contigo?

Julius meneó la cabeza y el rostro de Tommy decayó.

“Supongo que no tengo más que trescientos o cuatrocientos dólares conmigo en este momento”, explicó el americano.

Tommy dio un débil grito de alivio.

¡Ay, Dios mío, millonarios! ¡No hablan el mismo idioma! Suban al lugre. Aquí tienen su boleto. Whittington es su hombre.

—¡Yo por Whittington! —dijo Julius con tono sombrío. El tren estaba a punto de partir cuando subió. —Hasta luego, Tommy. El tren salió de la estación.

Tommy respiró hondo. Boris venía por el andén hacia él. Tommy le dejó pasar y luego reanudó la persecución.

Desde Waterloo, Boris tomó el metro hasta Piccadilly Circus. Luego caminó por Shaftesbury Avenue, desviándose finalmente hacia el laberinto de calles peligrosas que rodean el Soho. Tommy lo siguió a una distancia prudente.

Finalmente llegaron a una pequeña plaza ruinosa. Las casas tenían un aire siniestro en medio de su suciedad y decadencia. Boris miró a su alrededor y Tommy se refugió en un acogedor porche. El lugar estaba casi desierto. Era una calle sin salida, por lo que no pasaba tráfico por allí. La sigilosa mirada del otro despertó la imaginación de Tommy. Desde el umbral de la puerta, lo vio subir los escalones de una casa de aspecto particularmente siniestro y llamar con fuerza, con un ritmo peculiar, a la puerta. Se abrió enseguida, dijo una o dos palabras al portero y luego entró. La puerta se cerró de nuevo.

Fue en ese momento que Tommy perdió la cabeza. Lo que debería haber hecho, lo que cualquier hombre en su sano juicio habría hecho, era quedarse pacientemente donde estaba y esperar a que su hombre saliera. Lo que hizo fue completamente ajeno al sobrio sentido común que, por lo general, era su característica principal. Algo, según sus propias palabras, pareció estallar en su cerebro. Sin detenerse un momento a reflexionar, él también subió los escalones y reprodujo, en la medida de lo posible, el peculiar golpe.

La puerta se abrió con la misma rapidez que antes. Un hombre con cara de villano y cabello rapado estaba en el umbral.

“¿Y bien?” gruñó.

Fue en ese momento que Tommy empezó a comprender plenamente su locura. Pero no se atrevió a dudar. Se aferró a las primeras palabras que le vinieron a la mente.

“¿Señor Brown?”, dijo.

Para su sorpresa, el hombre se hizo a un lado.

“Arriba”, dijo, señalando con el pulgar por encima del hombro, “la segunda puerta a su izquierda”.

CAPÍTULO VIII.

LAS AVENTURAS DE TOMMY

Aunque desconcertado por las palabras del hombre, Tommy no dudó. Si la audacia lo había llevado tan lejos, era de esperar que lo llevara aún más lejos. Entró silenciosamente en la casa y subió la destartalada escalera. Todo en la casa estaba indescriptiblemente sucio. El papel mugriento, con un patrón ahora indistinguible, colgaba en festones sueltos de la pared. En cada rincón había una masa gris de telarañas.

Tommy prosiguió con calma. Al llegar al recodo de la escalera, oyó al hombre de abajo desaparecer en una habitación trasera. Era evidente que aún no sospechaba nada de él. Ir a la casa y preguntar por el «Sr. Brown» parecía, sin duda, un proceder razonable y natural.

En lo alto de las escaleras, Tommy se detuvo a considerar su siguiente paso. Frente a él se extendía un pasillo estrecho, con puertas que se abrían a ambos lados. De la más cercana, a la izquierda, llegaba un murmullo de voces. Era a esta habitación a la que le habían indicado que entrara. Pero lo que fascinó su mirada fue un pequeño hueco justo a su derecha, medio oculto por una cortina de terciopelo rasgada. Estaba justo enfrente de la puerta de la izquierda y, gracias a su ángulo, también dominaba una buena vista de la parte superior de la escalera. Como escondite para uno o, en caso de necesidad, dos hombres, era ideal, con unos sesenta centímetros de profundidad y un metro de ancho. Atrajo poderosamente a Tommy. Reflexionó con su habitual calma y serenidad, decidiendo que la mención del «Sr. Brown» no era una solicitud para un individuo, sino con toda probabilidad una contraseña usada por la pandilla. Su afortunado uso le había permitido entrar. Hasta el momento no había despertado sospechas. Pero debía decidir rápidamente cuál sería su siguiente paso.

Supongamos que entrara con audacia en la habitación a la izquierda del pasillo. ¿Bastaría con haber sido admitido en la casa? Quizás se necesitaría otra contraseña o, al menos, alguna prueba de identidad. El portero, evidentemente, no conocía de vista a todos los miembros de la banda, pero arriba la situación podría ser distinta. En general, le parecía que la suerte le había sido muy favorable hasta el momento, pero que era posible confiar demasiado en ella. Entrar en esa habitación era un riesgo colosal. No podía esperar mantener su puesto indefinidamente; tarde o temprano estaba casi destinado a traicionarse a sí mismo, y entonces habría desperdiciado una oportunidad vital por pura temeridad.

Se repitió el toque de señal en la puerta de abajo, y Tommy, decidido, se deslizó rápidamente al hueco y corrió con cuidado la cortina para ocultarlo por completo. Había varias rasgaduras y aberturas en la tela antigua que le permitían ver bien. Observaría los acontecimientos y, al fin y al cabo, podría unirse a la asamblea en cualquier momento, imitando al recién llegado.

El hombre que subió la escalera con paso furtivo y silencioso era completamente desconocido para Tommy. Era evidente que pertenecía a la escoria de la sociedad. Las cejas bajas y prominentes, la mandíbula criminal y la bestialidad de su rostro eran nuevas para el joven, aunque Scotland Yard lo habría reconocido a simple vista.

El hombre pasó el hueco, respirando con dificultad. Se detuvo en la puerta de enfrente y repitió la señal de llamar. Una voz gritó algo desde dentro, y el hombre abrió la puerta y entró, permitiéndole a Tommy echar un vistazo fugaz a la habitación. Pensó que debía haber unas cuatro o cinco personas sentadas alrededor de una mesa larga que ocupaba la mayor parte del espacio, pero su atención fue captada por un hombre alto, de pelo rapado y barba corta, puntiaguda y con aspecto de ombligo, que presidía la mesa con papeles delante. Al entrar, el recién llegado levantó la vista y, con una pronunciación correcta, pero curiosamente precisa, que atrajo la atención de Tommy, preguntó:

“¿Tu número, camarada?”

—Catorce, gobernador —respondió el otro con voz ronca.

"Correcto."

La puerta se cerró de nuevo.

«¡Si ese no es un huno, soy un holandés!», se dijo Tommy. «Y además, lo hacen todo de forma sistemática, como siempre. Menos mal que no me presenté. Habría dado el número equivocado y habría tenido que pagar un ojo de la cara. No, este es mi sitio. ¡Hola!, otro golpe».

Este visitante resultó ser de un tipo completamente distinto al anterior. Tommy reconoció en él a un miembro del Sinn Feiner irlandés. Sin duda, la organización del Sr. Brown era una empresa de gran envergadura. ¡El delincuente común, el caballero irlandés de buena cuna, el ruso pálido y el eficiente maestro de ceremonias alemán! ¡Una reunión verdaderamente extraña y siniestra! ¿Quién era este hombre que sostenía en su dedo estos eslabones curiosamente abigarrados de una cadena desconocida?

En este caso, el procedimiento fue exactamente el mismo: la señal de llamada, la petición de un número y la respuesta «Correcto».

Dos golpes se sucedieron rápidamente en la puerta de abajo. El primer hombre era un completo desconocido para Tommy, quien lo identificó como secretario municipal. Un hombre tranquilo, de aspecto inteligente y vestido de forma bastante descuidada. El segundo pertenecía a la clase trabajadora, y su rostro le resultaba vagamente familiar.

Tres minutos después llegó otro, un hombre de aspecto imponente, exquisitamente vestido y evidentemente de buena cuna. Su rostro, una vez más, no era desconocido para el observador, aunque por el momento no podía identificarlo.

Tras su llegada, hubo una larga espera. De hecho, Tommy concluyó que la reunión ya estaba completa y, justo cuando salía con cautela de su escondite, otro golpe lo hizo correr a esconderse.

Este último en llegar subió las escaleras tan silenciosamente que casi estaba a la altura de Tommy antes de que el joven se diera cuenta de su presencia.

Era un hombre pequeño, muy pálido, con un aire gentil, casi afeminado. La inclinación de sus pómulos insinuaba su ascendencia eslava; por lo demás, nada indicaba su nacionalidad. Al pasar por el hueco, giró la cabeza lentamente. Los extraños ojos claros parecían brillar a través de la cortina; Tommy apenas podía creer que el hombre no supiera que estaba allí y, a su pesar, se estremeció. No era más imaginativo que la mayoría de los jóvenes ingleses, pero no podía quitarse de la cabeza la impresión de que una fuerza inusualmente poderosa emanaba de él. La criatura le recordaba a una serpiente venenosa.

Un momento después, su impresión se confirmó. El recién llegado llamó a la puerta como todos, pero su recibimiento fue muy diferente. El hombre barbudo se puso de pie, y todos los demás lo imitaron. El alemán se acercó y le estrechó la mano. Sus tacones chocaron.

«Nos sentimos honrados», dijo. «Nos sentimos muy honrados. Mucho temía que fuera imposible».

El otro respondió en voz baja, con algo de silbido:

Hubo dificultades. Me temo que no será posible de nuevo. Pero una reunión es esencial: definir mi política. No puedo hacer nada sin el Sr. Brown. ¿Está aquí?

El cambio en la voz del alemán fue audible cuando respondió con ligera vacilación:

Hemos recibido un mensaje. Le es imposible estar presente en persona. —Se detuvo, dando la curiosa impresión de haber dejado la frase sin terminar.

Una sonrisa muy lenta se dibujó en el rostro del otro. Miró a su alrededor, a un círculo de rostros inquietos.

¡Ah! Ya lo entiendo. He leído sobre sus métodos. Trabaja a escondidas y no confía en nadie. Pero, aun así, es posible que esté entre nosotros ahora... Miró a su alrededor de nuevo, y de nuevo esa expresión de miedo se apoderó del grupo. Cada hombre parecía mirar a su vecino con recelo.

El ruso se tocó la mejilla.

—Que así sea. Procedamos.

El alemán pareció recomponerse. Señaló el lugar que había ocupado a la cabecera de la mesa. El ruso dudó, pero el otro insistió.

—Es el único lugar posible —dijo— para... el Número Uno. ¿Quizás el Número Catorce cierre la puerta?

Un instante después, Tommy se encontró de nuevo frente a los paneles de madera, y las voces en el interior se habían reducido de nuevo a un mero murmullo indistinguible. Tommy se inquietó. La conversación que había escuchado había despertado su curiosidad. Sintió que, por las buenas o por las malas, debía oír más.

No se oía ningún ruido abajo, y no parecía probable que el portero subiera. Tras escuchar atentamente durante un par de minutos, asomó la cabeza por la cortina. El pasillo estaba desierto. Tommy se agachó y se quitó los zapatos; luego, dejándolos tras la cortina, salió con cuidado, descalzo, y arrodillándose junto a la puerta cerrada, acercó el oído con cautela a la rendija. Para su gran disgusto, no pudo distinguir mucho más; solo alguna palabra al azar si alguien alzaba la voz, lo que no hizo más que avivar su curiosidad.

Observó el picaporte con cautela. ¿Podría girarlo poco a poco, tan suave e imperceptiblemente, que los presentes no notaran nada? Decidió que con mucho cuidado, sí. Muy despacio, centímetro a centímetro, lo movió, conteniendo la respiración con excesivo cuidado. Un poco más, un poco más aún, ¿no terminaría nunca? ¡Ah! Al fin, no giraría más.

Se quedó así un par de minutos, luego respiró hondo y la presionó ligeramente hacia adentro. La puerta no se movió. Tommy estaba molesto. Si tenía que usar demasiada fuerza, casi seguro que crujiría. Esperó a que las voces subieran un poco de tono y luego lo intentó de nuevo. Seguía sin ocurrir nada. Aumentó la presión. ¿Se habría atascado aquella bestia? Finalmente, desesperado, empujó con todas sus fuerzas. Pero la puerta permaneció firme, y por fin comprendió la verdad. Estaba cerrada con llave o pestillo por dentro.

Por un momento o dos, la indignación pudo más que Tommy.

—¡Maldita sea! —dijo—. ¡Menuda jugada sucia!

Al calmarse su indignación, se preparó para afrontar la situación. Claramente, lo primero que debía hacer era devolver la manija a su posición original. Si la soltaba de repente, los hombres de adentro casi seguro que la notarían, así que, con el mismo esfuerzo infinito, revirtió su táctica anterior. Todo salió bien, y con un suspiro de alivio, el joven se puso de pie. Había cierta tenacidad de bulldog en Tommy que lo hacía lento para admitir la derrota. Jaque mate por el momento, estaba lejos de abandonar el conflicto. Aún tenía la intención de escuchar lo que sucedía en la habitación cerrada. Como un plan había fallado, debía buscar otro.

Miró a su alrededor. Un poco más adelante, a la izquierda del pasillo, había una segunda puerta. Se deslizó sigilosamente hacia ella. Escuchó un momento y luego probó el picaporte. Cedió y entró.

La habitación, que estaba desocupada, estaba amueblada como dormitorio. Como todo en la casa, los muebles se estaban cayendo a pedazos, y la suciedad era, si cabe, aún más abundante.

Pero lo que interesó a Tommy fue lo que esperaba encontrar: una puerta que comunicaba las dos habitaciones, arriba a la izquierda, junto a la ventana. Cerrando con cuidado la puerta que daba al pasillo tras él, se dirigió a la otra y la examinó detenidamente. El cerrojo estaba echado. Estaba muy oxidado y, evidentemente, llevaba tiempo sin usarse. Moviéndolo suavemente de un lado a otro, Tommy logró correrlo sin hacer demasiado ruido. Luego repitió sus anteriores maniobras con el picaporte, esta vez con total éxito. La puerta se abrió de golpe: una rendija, apenas un instante, pero suficiente para que Tommy oyera lo que ocurría. Había una cortina de terciopelo en el interior de la puerta que le impedía ver, pero pudo reconocer las voces con bastante precisión.

El Sinn Feiner hablaba. Su rica voz irlandesa era inconfundible:

Todo eso está muy bien. Pero se necesita más dinero. ¡Sin dinero, no hay resultados!

Otra voz que Tommy pensó que era la de Boris respondió:

“¿Nos garantiza que habrá resultados ?”

Dentro de un mes, tarde o temprano, como usted desee, le garantizaré un reinado de terror en Irlanda que sacudirá el Imperio Británico hasta sus cimientos.

Hubo una pausa, y luego vinieron los acentos suaves y sibilantes del Número Uno:

¡Bien! Tendrás el dinero. Boris, tú te encargarás de ello.

Boris hizo una pregunta:

¿A través de los irlandeses americanos y, como siempre, del señor Potter?

—¡Supongo que todo irá bien! —dijo una nueva voz con un tono transatlántico—, aunque quisiera señalar, aquí y ahora, que la situación se está poniendo un poco difícil. Ya no hay la compasión de antes, y hay una creciente disposición a dejar que los irlandeses resuelvan sus propios asuntos sin la interferencia de Estados Unidos.

Tommy sintió que Boris se encogió de hombros mientras respondía:

“¿Acaso importa, ya que el dinero solo proviene nominalmente de Estados Unidos?”

«La principal dificultad es el desembarco de la munición», dijo el Sinn Feiner. «El dinero se transporta con bastante facilidad, gracias a nuestro colega».

Otra voz, que Tommy imaginó que era la del hombre alto y de aspecto imponente cuyo rostro le había resultado familiar, dijo:

¡Imagínate cómo se sentiría Belfast si te oyera!

—Entonces, está resuelto —dijeron los tonos sibilantes—. En cuanto al préstamo a un periódico inglés, ¿has arreglado los detalles satisfactoriamente, Boris?

"Creo que sí."

Eso está bien. Moscú emitirá un desmentido oficial si es necesario.

Hubo una pausa, y luego la clara voz del alemán rompió el silencio:

El Sr. Brown me ha ordenado que presente los resúmenes de los informes de los diferentes sindicatos. El de los mineros es muy satisfactorio. Debemos frenar los ferrocarriles. Podría haber problemas con la ASE.

Durante un largo rato reinó el silencio, roto solo por el crujido de papeles y alguna que otra explicación del alemán. Entonces, Tommy oyó el suave golpeteo de dedos sobre la mesa.

—¿Y la fecha, amigo mío? —preguntó el Número Uno.

“El 29.”

El ruso pareció considerar:

"Eso es bastante pronto."

—Lo sé. Pero lo resolvieron los principales líderes laboristas, y parece que no podemos interferir demasiado. Deben creer que es asunto suyo.

El ruso rió suavemente, como si le divirtiera.

“Sí, sí”, dijo. “Es cierto. No deben tener ni idea de que los estamos utilizando para nuestros propios fines. Son hombres honestos, y ese es su valor para nosotros. Es curioso, pero no se puede hacer una revolución sin hombres honestos. El instinto popular es infalible”. Hizo una pausa y luego repitió, como si la frase le agradara: “Toda revolución ha tenido sus hombres honestos. Después, se deshacen de ellos rápidamente”.

Había una nota siniestra en su voz.

El alemán continuó:

Clymes debe irse. Es demasiado previsor. El Número Catorce se encargará de ello.

Se oyó un murmullo ronco.

—Está bien, gobernador. —Y luego, después de un momento o dos—: Supongamos que me atrapan.

—Tendrá el mejor talento legal para defenderse —respondió el alemán con calma—. Pero en cualquier caso, usará guantes con las huellas dactilares de un conocido ladrón de casas. No tiene mucho que temer.

—Oh, no tengo miedo, gobernador. Todo por el bien de la causa. Dicen que las calles se llenarán de sangre —habló con un deleite sombrío—. A veces sueño con ello. ¡Y diamantes y perlas rodando por la cuneta, esperando que cualquiera los recoja!

Tommy oyó que una silla se movía. Entonces el Número Uno habló:

Entonces todo está arreglado. ¿Tenemos el éxito asegurado?

—Creo que sí. —Pero el alemán habló con menos confianza de la habitual.

La voz del Número Uno adquirió de repente un tono peligroso:

"¿Qué ha salido mal?"

“Nada; pero——”

“¿Pero qué?”

Los líderes laboristas. Sin ellos, como dices, no podemos hacer nada. Si no declaran una huelga general el 29...

“¿Por qué no deberían hacerlo?”

Como has dicho, son honestos. Y, a pesar de todo lo que hemos hecho para desacreditar al Gobierno ante sus ojos, no estoy seguro de que no tengan una fe ciega en él.

"Pero--"

Lo sé. Abusan de ello sin cesar. Pero, en general, la opinión pública se inclina hacia el Gobierno. No se opondrán.

Nuevamente los dedos del ruso tamborilearon sobre la mesa.

Al grano, amigo. Me informaron que existía un documento que garantizaba el éxito.

Así es. Si ese documento se presentara a los líderes, el resultado sería inmediato. Lo difundirían por toda Inglaterra y se declararían a favor de la revolución sin dudarlo un instante. El Gobierno quedaría definitivamente desmantelado.

“¿Entonces qué más quieres?”

“El documento en sí”, dijo sin rodeos el alemán.

¡Ah! ¿No lo tienes? ¿Pero sabes dónde está?

"No."

¿Alguien sabe dónde está?

Una persona, quizás. Y ni siquiera estamos seguros de eso.

"¿Quién es esta persona?"

"Una niña."

Tommy contuvo la respiración.

—¿Una chica? —La voz del ruso se alzó con desprecio—. ¿Y no la has hecho hablar? En Rusia tenemos maneras de hacer hablar a una chica.

“Este caso es diferente”, dijo el alemán con tristeza.

"¿Qué... diferente?" Hizo una pausa y luego continuó: "¿Dónde está la chica ahora?"

“¿La niña?”

"Sí."

"Ella es--"

Pero Tommy no oyó nada más. Un golpe estrepitoso le cayó en la cabeza y todo quedó en oscuridad.

CAPÍTULO IX.

TUPPENCE ENTRA AL SERVICIO DOMÉSTICO

Cuando Tommy salió tras los dos hombres, Tuppence necesitó de todo su autocontrol para no acompañarlo. Sin embargo, se contuvo lo mejor que pudo, consolada por la reflexión de que los acontecimientos habían justificado su razonamiento. Sin duda, los dos hombres provenían del segundo piso, y ese sutil hilo conductor del nombre «Rita» había puesto a los Jóvenes Aventureros una vez más tras la pista de los secuestradores de Jane Finn.

La pregunta era qué hacer a continuación. Tuppence odiaba dejarse llevar por la corriente. Tommy estaba muy ocupado, y al no poder unirse a él en la búsqueda, la chica se sentía perdida. Volvió sobre sus pasos hasta el vestíbulo de las mansiones. Ahora estaba ocupado por un pequeño ascensorista, que pulía herrajes de latón y silbaba la última melodía con mucho vigor y bastante precisión.

Miró a su alrededor al entrar Tuppence. Había cierto toque de picardía en la chica; de todos modos, siempre se llevaba bien con los niños pequeños. Al instante se forjó un vínculo de simpatía. Reflexionó que un aliado en el bando enemigo, por así decirlo, no debía ser despreciado.

—Bueno, William —comentó alegremente, en el mejor estilo de hospital a primera hora de la mañana—, ¿te estás dando un buen brillo?

El niño sonrió en respuesta.

—Albert, señorita —corrigió.

—Albert, que sea —dijo Tuppence. Miró misteriosamente a su alrededor. El efecto fue intencionadamente amplio, por si Albert no lo veía. Se inclinó hacia el chico y bajó la voz: —Quiero hablar contigo, Albert.

Albert cesó las operaciones sobre los accesorios y abrió ligeramente la boca.

¡Mira! ¿Sabes qué es esto? Con un gesto dramático, se echó hacia atrás el lado izquierdo del abrigo y dejó al descubierto una pequeña insignia esmaltada. Era extremadamente improbable que Albert la supiera; de hecho, habría sido fatal para los planes de Tuppence, ya que la insignia en cuestión era el emblema de un cuerpo de entrenamiento local creado por el archidiácono a principios de la guerra. Su presencia en el abrigo de Tuppence se debía a que la había usado para prender unas flores uno o dos días antes. Pero Tuppence tenía una vista aguda y había notado la esquina de una novela policíaca de tres peniques que sobresalía del bolsillo de Albert, y la inmediata ampliación de sus ojos le indicó que su táctica era buena y que el pez mordería el anzuelo.

“¡Fuerza de detectives americana!”, susurró.

Albert cayó en la trampa.

“¡Señor!” murmuró extasiado.

Tuppence asintió con el aire de alguien que ha establecido un entendimiento profundo.

“¿Sabes a quién busco?” preguntó ella con afabilidad.

Alberto, todavía con los ojos redondos, preguntó sin aliento:

“¿Uno de los pisos?”

Tuppence asintió y señaló con el pulgar hacia las escaleras.

Número 20. Se hace llamar Vandemeyer. ¡Vandemeyer! ¡Ja, ja!

La mano de Albert se dirigió a su bolsillo.

“¿Un estafador?” preguntó con entusiasmo.

¿Una ladrona? Diría que sí. En Estados Unidos la llaman "Ready Rita".

—¡Listo, Rita! —repitió Albert con delirio—. ¡Ay, es igualito a las fotos!

Lo era. Tuppence era un gran asiduo al cine.

“Annie siempre decía que era una mala persona”, continuó el niño.

"¿Quién es Annie?" preguntó Tuppence distraídamente.

Camarera. Se va hoy. Muchas veces Annie me ha dicho: «Recuerda lo que te digo, Albert, no me extrañaría que la policía viniera a buscarla un día de estos». Así sin más. Pero es una belleza, ¿verdad?

—Es preciosa —concedió Tuppence con indiferencia—. Seguro que le viene bien para su diseño. Por cierto, ¿ha llevado alguna esmeralda?

¿Esmeraldas? Son las piedras verdes, ¿verdad?

Tuppence asintió.

Por eso la buscamos. ¿Conoces al viejo Rysdale?

Albert meneó la cabeza.

“¿Peter B. Rysdale, el rey del petróleo?”

“Me resulta un poco familiar”.

Las bengalas eran suyas. La mejor colección de esmeraldas del mundo. ¡Vale un millón de dólares!

"¡Lumme!", exclamó Albert con entusiasmo. "Cada vez suena más parecido a las fotos".

Tuppence sonrió, satisfecha por el éxito de sus esfuerzos.

Aún no lo hemos demostrado con exactitud. Pero la buscamos. Y —guiñó un ojo largamente—, supongo que esta vez no se saldrá con la suya.

Albert emitió otra exclamación indicativa de alegría.

—Oye, hijo, ni una palabra de esto —dijo Tuppence de repente—. Supongo que no debería haberte avisado, pero en Estados Unidos reconocemos a un chico listo en cuanto lo vemos.

—No diré ni una palabra —protestó Albert con vehemencia—. ¿No hay nada que pueda hacer? ¿Un poco de seguimiento, tal vez, o algo así?

Tuppence fingió pensarlo y luego negó con la cabeza.

—Ahora mismo no, pero te tendré en cuenta, hijo. ¿Qué es eso de la chica que dices que se va?

¿Annie? Aparecen con regularidad, decían. Como dijo Annie, ser sirviente es algo importante hoy en día, y hay que tratarlo como tal, y, con lo que está haciendo correr la voz, no le será tan fácil encontrar a otra.

—¿Verdad? —preguntó Tuppence pensativo—. Me pregunto...

Una idea le estaba dando vueltas en la cabeza. Pensó un par de minutos y luego le tocó el hombro a Albert.

Mira, hijo, tengo la cabeza ocupada. ¿Qué te parecería si mencionaras que tienes un primo joven, o un amigo tuyo, que podría encajar en el puesto? ¿Me entiendes?

—Allí estoy —dijo Albert al instante—. Déjemelo a mí, señorita, y lo arreglaré todo en un santiamén.

—¡Menudo muchacho! —comentó Tuppence, asintiendo con la cabeza—. Diría que la joven podría venir ahora mismo. Avísame, y si te parece bien, estaré mañana a las once.

¿Dónde te puedo avisar?

—Ritz —respondió Tuppence lacónicamente—. Se llama Cowley.

Albert la miró con envidia.

“Este negocio tecnológico debe ser un buen trabajo”.

—Claro que sí —dijo Tuppence arrastrando las palabras—, sobre todo cuando el viejo Rysdale apoya el proyecto. Pero tranquilo, hijo. Si esto sale bien, entrarás desde la planta baja.

Con esta promesa se despidió de su nuevo aliado y se alejó caminando rápidamente de South Audley Mansions, muy satisfecha con el trabajo de la mañana.

Pero no había tiempo que perder. Regresó directamente al Ritz y le escribió unas breves palabras al Sr. Carter. Tras despacharlas, y como Tommy aún no había regresado —lo cual no la sorprendió—, se embarcó en una expedición de compras que, con un intervalo para tomar té y varios pasteles cremosos, la mantuvo ocupada hasta bien pasadas las seis. Regresó al hotel hastiada, pero satisfecha con sus compras. Empezando por una tienda de ropa barata, pasando por uno o dos establecimientos de segunda mano, terminó el día en una conocida peluquería. Ahora, en la intimidad de su dormitorio, desenvolvió esa última compra. Cinco minutos después, sonrió satisfecha a su reflejo en el espejo. Con un lápiz de artista, se había retocado ligeramente la línea de las cejas, y eso, sumado a la nueva y exuberante cabellera rubia que le crecía, cambió tanto su aspecto que estaba segura de que, incluso si se encontraba cara a cara con Whittington, este no la reconocería. Llevaría alzas en los zapatos, y la cofia y el delantal serían un disfraz aún más valioso. Por experiencia hospitalaria, sabía muy bien que una enfermera sin uniforme a menudo pasa desapercibida para sus pacientes.

—Sí —dijo Tuppence en voz alta, asintiendo con la cabeza al ver el reflejo en el cristal—, servirás. Luego recuperó su aspecto habitual.

La cena fue solitaria. Tuppence se sorprendió bastante de que Tommy no regresara. Julius también estaba ausente, pero para la chica eso era más fácil de explicar. Sus actividades de "prostitución" no se limitaban a Londres, y sus repentinas apariciones y desapariciones eran aceptadas por los Jóvenes Aventureros como parte del trabajo del día. Era casi seguro que Julius P. Hersheimmer partiera a Constantinopla sin previo aviso si creía encontrar allí una pista sobre la desaparición de su primo. El enérgico joven había conseguido hacerles la vida insoportable a varios hombres de Scotland Yard, y las telefonistas del Almirantazgo habían aprendido a reconocer y temer el familiar "¡Hola!". Había pasado tres horas en París negociando con la prefectura y había regresado de allí imbuido de la idea, posiblemente inspirada por un cansado funcionario francés, de que la verdadera clave del misterio se encontraba en Irlanda.

«Me atrevería a decir que se ha largado para allá», pensó Tuppence. «¡Muy bien, pero esto es muy aburrido para mí! ¡ Aquí estoy, rebosante de noticias, y sin nadie a quien contárselas! Tommy podría haber telegrafiado o algo así. Me pregunto dónde estará. En fin, no puede haber perdido el rastro, como dicen. Eso me recuerda...» Y la señorita Cowley interrumpió sus meditaciones y llamó a un niño pequeño.

Diez minutos después, la señora estaba cómodamente instalada en su cama, fumando cigarrillos y absorta en la lectura de Garnaby Williams, el detective juvenil , que, junto con otras obras de ficción sensacionalista de tres peniques, había enviado a comprar. Pensó, y con razón, que antes de la tensión de intentar una mayor interacción con Albert, sería mejor fortalecerse con una buena dosis de color local.

Por la mañana llegó una nota del señor Carter:

“QUERIDA SEÑORITA TUPPENCE,

Ha tenido un comienzo excelente y lo felicito. Sin embargo, me gustaría señalarle una vez más los riesgos que corre, especialmente si sigue el camino que indica. Esas personas están completamente desesperadas e incapaces de compasión. Creo que probablemente subestima el peligro y, por lo tanto, le advierto nuevamente que no puedo prometerle ninguna protección. Nos ha proporcionado información valiosa, y si decide retirarse ahora, nadie podría culparlo. En cualquier caso, piénselo bien antes de decidir.

Si, a pesar de mis advertencias, decide seguir adelante, encontrará todo arreglado. Ha vivido dos años con la señorita Dufferin, en la casa parroquial de Llanelly, y la señora Vandemeyer puede pedirle una recomendación.

¿Me permiten un par de consejos? Cíñase lo más posible a la verdad; esto minimiza el riesgo de deslices. Le sugiero que se presente como lo que es: un ex asistente de policía que ha elegido el servicio doméstico como profesión. Hay muchos así actualmente. Eso explica cualquier incongruencia en su voz o modales que, de otro modo, podría despertar sospechas.

“Sea cual sea tu decisión, buena suerte.

“Tu sincero amigo,

“SEÑOR CARTER.”

El ánimo de Tuppence mejoró con vehemencia. Las advertencias del Sr. Carter pasaron desapercibidas. La joven tenía demasiada confianza en sí misma como para hacerles caso.

Con cierta reticencia, abandonó la parte interesante que se había propuesto. Aunque no dudaba de su capacidad para mantener un papel indefinidamente, tenía demasiado sentido común como para no reconocer la fuerza de los argumentos del Sr. Carter.

Todavía no había noticias ni mensajes de Tommy, pero el correo de la mañana trajo una postal algo sucia con las palabras: "Está bien" garabateadas en ella.

A las diez y media, Tuppence contempló con orgullo un baúl de hojalata ligeramente desvencijado que contenía sus nuevas pertenencias. Estaba artísticamente encordado. Con un ligero rubor, tocó el timbre y ordenó que lo subieran a un taxi. Condujo hasta Paddington y dejó el baúl en el guardarropa. Luego, con un bolso, se dirigió a la sala de espera de señoras. Diez minutos después, una Tuppence transformada salió con recato de la estación y subió a un autobús.

Eran las once y pocos minutos cuando Tuppence entró de nuevo en el vestíbulo de South Audley Mansions. Albert estaba atento, atendiendo sus obligaciones con cierta indiferencia. No reconoció a Tuppence de inmediato. Cuando lo hizo, su admiración fue desbordante.

¡Si te hubiera conocido, maldita sea! Ese equipo es lo máximo.

—Me alegra que te guste, Albert —respondió Tuppence con modestia—. Por cierto, ¿soy tu prima o no?

—¡Tu voz también! —exclamó el chico encantado—. ¡Es tan inglesa como cualquier otra! No, dije que un amigo mío conocía a una jovencita. Annie no estaba muy contenta. Se quedó hasta hoy... para complacerte, dijo , pero en realidad es para ponerte en contra del lugar.

—Linda chica —dijo Tuppence.

Albert no sospechó ninguna ironía.

Tiene estilo y cuida su plata con esmero, pero, ¡caramba!, ¡qué mal genio tiene! ¿Sube ya, señorita? Entre en el ascensor. ¿Dijo el número 20? —Y me guiñó un ojo.

Tuppence lo reprimió con una mirada severa y entró.

Mientras tocaba el timbre del número 20, fue consciente de que los ojos de Albert descendían lentamente por debajo del nivel del suelo.

Una joven inteligente abrió la puerta.

—He venido por aquí —dijo Tuppence.

“Es un sitio asqueroso”, dijo la joven sin dudar. “Una vieja gata, siempre entrometida. Me acusó de manipular sus cartas. ¡A mí! La solapa estaba medio abierta. Nunca hay nada en la papelera; lo quema todo. Es una mala persona, eso es lo que es. Ropa elegante, pero sin clase. La cocinera sabe algo de ella, pero no lo dice; le tiene un miedo terrible. ¡Y desconfiada! Te descubre en un minuto si hablas con alguien. Te lo aseguro…”

Pero qué más podía contar Annie, Tuppence nunca estaba destinada a saberlo, porque en ese momento una voz clara con un timbre peculiarmente acerado la llamó:

“¡Annie!”

La joven inteligente saltó como si le hubieran disparado.

“Sí, señora.”

"¿Con quién estás hablando?"

“Se trata de una mujer joven, señora.”

—Hazla pasar entonces. Enseguida.

“Sí, señora.”

Tuppence fue conducida a una habitación a la derecha del largo pasillo. Una mujer estaba de pie junto a la chimenea. Ya no estaba en su juventud, y la belleza que innegablemente poseía se había endurecido y embrutecido. En su juventud debió de ser deslumbrante. Su cabello rubio pálido, con una ligera influencia del arte, estaba recogido en un moño bajo sobre su cuello; sus ojos, de un penetrante azul eléctrico, parecían poseer la facultad de penetrar en el alma misma de la persona que miraba. Su exquisita figura se veía realzada por un maravilloso vestido de charmeuse índigo. Y, sin embargo, a pesar de su gracia ondulante y la belleza casi etérea de su rostro, se percibía instintivamente la presencia de algo duro y amenazador, una especie de fuerza metálica que se expresaba en el tono de su voz y en la mirada penetrante de su mirada.

Por primera vez, Tuppence sintió miedo. No le había temido a Whittington, pero esta mujer era diferente. Como fascinada, observó la larga y cruel línea de la boca roja y curva, y de nuevo sintió que el pánico la invadía. Su habitual confianza en sí misma la abandonó. Intuyó vagamente que engañar a esta mujer sería muy diferente a engañar a Whittington. La advertencia del Sr. Carter volvió a su mente. Aquí, en efecto, no podía esperar piedad.

Luchando contra el instinto de pánico que la impulsaba a dar media vuelta y huir sin más demora, Tuppence le devolvió la mirada a la dama con firmeza y respeto.

Como si ese primer escrutinio hubiera sido satisfactorio, la señora Vandemeyer señaló una silla.

Puedes sentarte. ¿Cómo supiste que quería una criada?

Por un amigo que conoce al ascensorista de aquí. Pensó que el lugar podría serme útil.

Una vez más aquella mirada de basilisco pareció atravesarla.

“¿Hablas como una chica educada?”

Con bastante soltura, Tuppence repasó su carrera imaginaria siguiendo las indicaciones del Sr. Carter. Le pareció, al hacerlo, que la tensión de la Sra. Vandemeyer se relajaba.

"Ya veo", comentó al fin. "¿Hay alguien a quien pueda escribir para pedirle una referencia?"

Viví por última vez con la señorita Dufferin, en la casa parroquial de Llanelly. Estuve con ella dos años.

¿Y luego pensaste que ganarías más dinero viniendo a Londres, supongo? Bueno, a mí me da igual. Te daré 50, 60 o lo que quieras. ¿Puedes venir ahora mismo?

Sí, señora. Hoy mismo, si quiere. Mi palco está en Paddington.

—Ve a buscarlo en taxi. Es un sitio fácil. He perdido bastante. Por cierto, ¿cómo te llamas?

“Prudence Cooper, señora.”

Muy bien, Prudence. Ve a buscar tu caja. Saldré a almorzar. La cocinera te mostrará dónde está todo.

“Gracias, señora.”

Tuppence se retiró. La elegante Annie no estaba presente. En el vestíbulo de abajo, un magnífico portero había relegado a Albert a un segundo plano. Tuppence ni siquiera lo miró mientras salía dócilmente.

La aventura había comenzado, pero se sentía menos eufórica que esa mañana. Pensó que si la desconocida Jane Finn había caído en manos de la señora Vandemeyer, probablemente le habría ido muy mal.

CAPÍTULO X.

ENTRA SIR JAMES PEEL EDGERTON

Tuppence no delataba ninguna torpeza en sus nuevas funciones. Las hijas del archidiácono tenían una sólida formación en las tareas domésticas. También eran expertas en entrenar a una "chica inexperta", lo que inevitablemente resultaba en que esta, una vez entrenada, se marchara a otro lugar donde sus nuevos conocimientos le reportaban una remuneración más sustancial de la que permitía el exiguo presupuesto del archidiácono.

Por lo tanto, Tuppence tenía muy poco miedo de demostrar ineficiencia. La cocinera de la señora Vandemeyer la desconcertaba. Evidentemente, iba aterrorizada por su señora. La chica creía probable que la otra mujer la dominara. Por lo demás, cocinaba como una chef , como Tuppence pudo comprobar esa noche. La señora Vandemeyer esperaba a un invitado a cenar, y Tuppence, en consecuencia, puso la mesa, impecablemente pulida, para dos. Estaba un poco preocupada por este visitante. Era muy posible que se tratara de Whittington. Aunque estaba bastante segura de que no la reconocería, le habría complacido más que el invitado fuera un completo desconocido. Sin embargo, no le quedaba más remedio que esperar lo mejor.

A las ocho y pocos minutos sonó el timbre de la puerta principal, y Tuppence fue a abrir con cierta inquietud. Se sintió aliviada al ver que el visitante era el segundo de los dos hombres a quienes Tommy se había encargado de seguir.

Se identificó como el conde Stepanov. Tuppence lo anunció, y la señora Vandemeyer se levantó de su asiento en un diván bajo con un rápido murmullo de satisfacción.

—Es un placer verte, Boris Ivanovitch —dijo.

—¡Y usted, señora! —Hizo una profunda reverencia sobre su mano.

Tuppence regresó a la cocina.

—El conde Stepanov, o algo así —comentó, y, con una franca y sincera curiosidad, añadió—: ¿Quién es?

“Un caballero ruso, creo.”

“¿Vienes mucho por aquí?”

De vez en cuando. ¿Para qué quieres saberlo?

"Pensé que podría estar enamorado de mi esposa, eso es todo", explicó la chica, y agregó con aire malhumorado: "¡Cómo se le da!".

“No me siento muy tranquilo con el suflé ”, explicó el otro.

«Sabes una cosa», pensó Tuppence para sí misma, pero en voz alta solo dijo: «¿Vas a repartir ahora? ¡Enseguida!».

Mientras servía la mesa, Tuppence escuchaba atentamente todo lo que se decía. Recordó que este era uno de los hombres a los que Tommy seguía la última vez que lo vio. Aunque le costaba admitirlo, ya se sentía inquieta por su compañero. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no había recibido noticias suyas? Antes de salir del Ritz , había dispuesto que todas las cartas o mensajes se enviaran de inmediato por mensajero a una pequeña papelería cercana, donde Albert solía pasar con frecuencia. Cierto, apenas ayer por la mañana se había separado de Tommy, y se dijo a sí misma que cualquier preocupación por él sería absurda. Aun así, era extraño que no le hubiera enviado ninguna noticia.

Pero, por mucho que escuchara, la conversación no ofrecía ninguna pista. Boris y la Sra. Vandemeyer hablaban de temas completamente indiferentes: obras de teatro que habían visto, nuevos bailes y los últimos chismes de la alta sociedad. Después de cenar, se dirigieron al pequeño tocador donde la Sra. Vandemeyer, tumbada en el diván, lucía más perversamente hermosa que nunca. Tuppence trajo el café y los licores y se retiró a regañadientes. Mientras lo hacía, oyó a Boris decir:

"Es nueva, ¿no?"

Vino hoy. La otra era una loca. Esta chica parece estar bien. Espera bien.

Tuppence se quedó un momento más junto a la puerta que había tenido cuidado de no cerrar, y lo oyó decir:

—Supongo que es bastante seguro.

De verdad, Boris, eres absurdamente sospechoso. Creo que es prima del portero, o algo por el estilo. Y a nadie se le ocurre que tenga alguna relación con nuestro... amigo común, el Sr. Brown.

—¡Por Dios, ten cuidado, Rita! Esa puerta no está cerrada.

“Bueno, pues cállate”, rió la mujer.

Tuppence se retiró rápidamente.

No se atrevió a ausentarse más tiempo de la trastienda, pero recogió y lavó con la rapidez que le había dado el hospital. Luego regresó sigilosamente a la puerta del tocador. La cocinera, más pausada, seguía ocupada en la cocina y, si se perdía a la otra, solo pensaría que estaba preparando las camas.

¡Ay! La conversación dentro se desarrollaba en un tono tan bajo que no podía oír nada. No se atrevió a abrir la puerta, por muy suave que fuera. La señora Vandemeyer estaba sentada casi de frente, y Tuppence respetaba la aguda capacidad de observación de su señora.

Sin embargo, sentía que daría cualquier cosa por oír lo que sucedía. Quizás, si hubiera ocurrido algo imprevisto, podría tener noticias de Tommy. Por unos momentos reflexionó desesperadamente, luego su rostro se iluminó. Avanzó rápidamente por el pasillo hasta el dormitorio de la señora Vandemeyer, que tenía largas ventanas francesas que daban a un balcón que recorría todo el piso. Deslizándose rápidamente por la ventana, Tuppence se deslizó sigilosamente hasta llegar a la ventana del tocador. Como había pensado, estaba entreabierta, y las voces del interior eran claramente audibles.

Tuppence escuchó atentamente, pero no se mencionó nada que pudiera tergiversarse para referirse a Tommy. La señora Vandemeyer y el ruso parecían discrepar sobre algún asunto, y finalmente este último exclamó con amargura:

“¡Con tu persistente imprudencia, acabarás arruinándonos!”

—¡Bah! —rió la mujer—. La buena fama es la mejor manera de desarmar sospechas. ¡Te darás cuenta de eso algún día, quizás antes de lo que crees!

Mientras tanto, vas por todas partes con Peel Edgerton. No solo es, quizás, el KC más famoso de Inglaterra, ¡sino que su afición es la criminología! ¡Es una locura!

—Sé que su elocuencia ha salvado a incontables hombres de la horca —dijo la Sra. Vandemeyer con calma—. ¿Y qué? Quizás yo también necesite su ayuda en ese aspecto algún día. Si es así, qué suerte tener un amigo así en la corte; o quizás sería más acertado decirlo en la corte.

Boris se levantó y empezó a caminar de un lado a otro. Estaba muy emocionado.

Eres una mujer inteligente, Rita; ¡pero también eres una tonta! Guíate por mí y abandona a Peel Edgerton.

La señora Vandemeyer meneó la cabeza suavemente.

"No lo creo."

“¿Te niegas?” Había un tono feo en la voz del ruso.

"Sí."

—Entonces, por el cielo —gruñó el ruso—, veremos...

Pero la señora Vandemeyer también se puso de pie, con los ojos centelleantes.

—Lo olvidas, Boris —dijo—. No le rindo cuentas a nadie. Solo recibo órdenes del... señor Brown.

El otro levantó las manos con desesperación.

—Eres imposible —murmuró—. ¡Imposible! Puede que ya sea demasiado tarde. ¡Dicen que Peel Edgerton puede oler a un criminal! ¿Cómo sabemos qué hay detrás de su repentino interés en ti? Quizás incluso ahora despierta sus sospechas. Él cree...

La señora Vandemeyer lo miró con desprecio.

Tranquilízate, mi querido Boris. No sospecha nada. Con menos caballerosidad de la habitual, pareces olvidar que generalmente me consideran una mujer hermosa. Te aseguro que eso es todo lo que le interesa a Peel Edgerton.

Boris meneó la cabeza con expresión dubitativa.

Ha estudiado el crimen como ningún otro hombre en este reino. ¿Crees que puedes engañarlo?

Los ojos de la señora Vandemeyer se entrecerraron.

“Si es todo lo que dices, ¡me divertiría intentarlo!”

—¡Cielos, Rita...!

—Además —añadió la señora Vandemeyer—, es riquísimo. No soy de las que menosprecian el dinero. ¡El nervio de la guerra, ya sabes, Boris!

¡Dinero, dinero! Ese es siempre el peligro contigo, Rita. Creo que venderías tu alma por dinero. Creo... —Hizo una pausa, y luego, con voz baja y siniestra, dijo lentamente—: ¡A veces creo que nos venderías !

La señora Vandemeyer sonrió y se encogió de hombros.

—El precio, en cualquier caso, tendría que ser enorme —dijo con ligereza—. Salvo un millonario, no podría pagarlo.

—¡Ah! —gruñó el ruso—. ¡Ya ves, tenía razón!

“Mi querido Boris, ¿no sabes aceptar una broma?”

“¿Fue una broma?”

"Por supuesto."

—Entonces lo único que puedo decir es que tus ideas sobre el humor son peculiares, mi querida Rita.

La señora Vandemeyer sonrió.

—No nos peleemos, Boris. Toca la campana. Tomaremos unas copas.

Tuppence se retiró a toda prisa. Se detuvo un momento para observarse en el catalejo de la señora Vandemeyer y asegurarse de que no le faltaba nada. Luego respondió al timbre con recato.

La conversación que había escuchado, aunque interesante porque demostraba sin lugar a dudas la complicidad tanto de Rita como de Boris, arrojó muy poca luz sobre las preocupaciones actuales. Ni siquiera se había mencionado el nombre de Jane Finn.

A la mañana siguiente, unas breves palabras con Albert le informaron que no le esperaba nada en la papelería. Le parecía increíble que Tommy, si todo le iba bien, no le enviara ninguna noticia. Una mano fría pareció cerrarle el corazón... Suponiendo... Contuvo sus miedos con valentía. No servía de nada preocuparse. Pero aprovechó la oportunidad que le ofreció la señora Vandemeyer.

“¿Qué día sueles salir, Prudence?”

“El viernes es mi día habitual, señora.”

La señora Vandemeyer levantó las cejas.

¡Y hoy es viernes! Pero supongo que no querrás salir hoy, ya que llegaste ayer.

“Estaba pensando en preguntarle si podía, señora.”

La señora Vandemeyer la miró un minuto más y luego sonrió.

Ojalá el conde Stepanov pudiera oírte. Anoche hizo una sugerencia sobre ti. —Su sonrisa se ensanchó, como la de un felino—. Tu petición es muy... típica. Estoy satisfecha. No entiendes todo esto, pero puedes salir hoy. Me da igual, ya que no cenaré en casa.

“Gracias, señora.”

Tuppence sintió una sensación de alivio al alejarse de la otra. Una vez más, admitió para sí misma que tenía miedo, un miedo terrible, de la hermosa mujer de ojos crueles.

En medio de un último y desganado pulido de su platería, Tuppence se interrumpió al oír el timbre de la puerta principal y fue a abrir. Esta vez, el visitante no era Whittington ni Boris, sino un hombre de aspecto imponente.

Con una estatura apenas superior a la media, daba la impresión de ser un hombre corpulento. Su rostro, bien afeitado y de una movilidad exquisita, irradiaba una fuerza y un poder fuera de lo común. Parecía irradiar magnetismo.

Tuppence estaba indecisa por el momento si postularlo como actor o abogado, pero sus dudas pronto se resolvieron cuando él le dio su nombre: Sir James Peel Edgerton.

Ella lo miró con renovado interés. Este, pues, era el famoso KC, cuyo nombre sonaba en toda Inglaterra. Había oído decir que algún día podría ser Primer Ministro. Era conocido por haber rechazado el cargo en aras de su profesión, prefiriendo seguir siendo un simple diputado de una circunscripción escocesa.

Tuppence regresó pensativa a su despensa. El gran hombre la había impresionado. Comprendía la inquietud de Boris. Peel Edgerton no sería un hombre fácil de engañar.

Aproximadamente un cuarto de hora después, sonó la campana y Tuppence se dirigió al recibidor para acompañar al visitante a la salida. Ya la había mirado fijamente. Ahora, al entregarle el sombrero y el bastón, era consciente de que la observaba detenidamente. Al abrir la puerta y apartarse para dejarlo salir, él se detuvo en el umbral.

“No hace mucho que hago esto, ¿eh?”

Tuppence alzó la vista, asombrada. Leyó en su mirada bondad y algo más difícil de comprender.

Él asintió como si ella hubiera respondido.

“VAD y apuros, supongo.”

—¿Te lo dijo la señora Vandemeyer? —preguntó Tuppence con sospecha.

—No, hija. Tu mirada me lo dijo. ¿Qué buen sitio es este?

“Muy bien, gracias señor.”

Ah, pero hoy en día hay muchos sitios buenos. Y a veces un cambio no viene mal.

“¿Quieres decir—?” empezó Tuppence.

Pero Sir James ya estaba en el último escalón. Miró hacia atrás con su mirada amable y astuta.

—Solo una pista —dijo—. Eso es todo.

Tuppence regresó a la despensa más pensativo que nunca.

CAPÍTULO XI.

JULIO CUENTA UNA HISTORIA

Vestida apropiadamente, Tuppence salió como debía para su "salida de la tarde". Albert estaba temporalmente ausente, pero Tuppence fue ella misma a la papelería para asegurarse de que no le hubiera llegado nada. Satisfecha con este punto, se dirigió al Ritz . Al preguntar, supo que Tommy aún no había regresado. Era la respuesta que esperaba, pero fue otro clavo en el ataúd de sus esperanzas. Decidió apelar al Sr. Carter, diciéndole cuándo y dónde Tommy había comenzado su búsqueda y pidiéndole que hiciera algo para encontrarlo. La perspectiva de su ayuda reanimó su ánimo voluble, y luego preguntó por Julius Hersheimmer. La respuesta que recibió fue que había regresado hacía aproximadamente media hora, pero que había salido inmediatamente.

El ánimo de Tuppence se animó aún más. Sería maravilloso ver a Julius. Quizás podría idear algún plan para averiguar qué había sido de Tommy. Escribió su nota al Sr. Carter en la sala de Julius y estaba escribiendo la dirección en el sobre cuando la puerta se abrió de golpe.

—¡Qué demonios...! —empezó Julius, pero se contuvo de golpe—. Disculpe, señorita Tuppence. Esos idiotas de la oficina querrían que Beresford ya no estuviera aquí; que no hubiera venido desde el miércoles. ¿Es así?

Tuppence asintió.

-¿No sabes dónde está?-preguntó débilmente.

¿Yo? ¿Cómo voy a saberlo? No he tenido ni una palabra suya, aunque le escribí ayer por la mañana.

"Espero que tu telegrama esté en la oficina sin abrir".

“¿Pero dónde está?”

—No lo sé. Esperaba que sí.

“Te digo que no he sabido ni una palabra de él desde que nos separamos en la estación el miércoles”.

"¿Qué depósito?"

Waterloo. Tu ruta de Londres y el suroeste.

“¿Waterloo?” frunció el ceño Tuppence.

—Pues sí. ¿No te lo dijo?

—Yo tampoco lo he visto —respondió Tuppence con impaciencia—. Sigue hablando de Waterloo. ¿Qué hacías allí?

Me llamó. Por teléfono. Me dijo que me diera prisa. Dijo que estaba siguiendo a dos ladrones.

—¡Oh! —dijo Tuppence, abriendo los ojos—. Ya veo. Continúa.

Me apresuré a ir. Beresford estaba allí. Señaló a los ladrones. El más importante era el mío, el tipo al que engañaste. Tommy me puso un billete en la mano y me dijo que subiera a los vagones. Iba a investigar al otro ladrón. Julius hizo una pausa. Estaba seguro de que sabrías todo esto.

—Julius —dijo Tuppence con firmeza—, deja de andar de un lado a otro. Me mareas. Siéntate en ese sillón y cuéntame toda la historia con la menor cantidad de giros rebuscados posible.

El señor Hersheimmer obedeció.

—Claro —dijo—. ¿Por dónde empiezo?

Donde lo dejaste. En Waterloo.

—Bueno —empezó Julius—, me subí a uno de esos queridos y anticuados compartimentos británicos de primera clase. El tren acababa de partir. De repente, apareció un guardia y me informó con mucha cortesía que no estaba en un vagón para fumadores. Le di medio dólar y eso lo resolvió. Busqué un poco por el pasillo hasta el siguiente vagón. Whittington estaba allí, sin duda. Cuando vi al canalla, con su cara grande, pulcra y regordeta, y pensé en la pobre Jane entre sus garras, me enfureció no haber llevado un arma. Le habría hecho gracia.

Llegamos a Bournemouth sin problemas. Whittington tomó un taxi y nos dio el nombre de un hotel. Yo hice lo mismo y llegamos con tres minutos de diferencia. Él alquiló una habitación, y yo también. Hasta entonces, todo fue pan comido. No tenía ni la más remota idea de que alguien lo estuviera siguiendo. Bueno, simplemente se sentó en el salón del hotel, leyendo el periódico, etc., hasta que llegó la hora de cenar. Tampoco se apresuró en eso.

"Empecé a pensar que no había nada que hacer, que solo había venido de viaje por salud, pero recordé que no se había cambiado para la cena, aunque era por ser un hotel de mala calidad, por lo que parecía bastante probable que luego saliera a atender sus verdaderos asuntos.

Efectivamente, sobre las nueve, así lo hizo. Cruzamos el pueblo en coche —un lugar precioso, por cierto, supongo que llevaré a Jane allí una temporada cuando la encuentre—, pagamos la deuda y seguimos por ese pinar en lo alto del acantilado. Yo también estaba allí, ¿comprendes? Caminamos, quizá, media hora. Hay muchas villas por todas partes, pero poco a poco fueron quedando menos, y al final llegamos a una que parecía la última del grupo. Era una casa enorme, rodeada de un pinar.

Era una noche bastante oscura, y el camino de entrada a la casa estaba completamente oscuro. Podía oírlo más adelante, aunque no podía verlo. Tuve que caminar con cuidado por si se daba cuenta de que lo seguían. Giré en una curva y llegué justo a tiempo de verlo tocar el timbre y entrar en la casa. Me detuve donde estaba. Empezaba a llover, y pronto estuve casi empapado. Además, hacía un frío tremendo.

Whittington no volvió a salir, y poco a poco me fui inquietando y empecé a andar de un lado a otro. Todas las ventanas de la planta baja estaban bien cerradas, pero arriba, en el primer piso (era una casa de dos pisos), vi una ventana con una luz encendida y las cortinas sin correr.

Ahora bien, justo enfrente de esa ventana, crecía un árbol. Estaba a unos nueve metros de la casa, quizá, y se me metió en la cabeza que, si me subía a ese árbol, seguramente podría ver el interior de esa habitación. Claro que sabía que no había ninguna razón para que Whittington estuviera en esa habitación en vez de en cualquier otra; menos razón, de hecho, porque apostarían a que estaría en una de las salas de recepción de la planta baja. Pero supongo que me había dado la joroba de estar tanto tiempo bajo la lluvia, y cualquier cosa me parecía mejor que quedarme sin hacer nada. Así que empecé a subir.

¡No fue tan fácil, ni mucho menos! La lluvia había vuelto las ramas muy resbaladizas, y me costó mucho mantener el equilibrio, pero poco a poco lo logré, hasta que por fin llegué a la altura de la ventana.

Pero entonces me decepcioné. Estaba demasiado a la izquierda. Solo podía ver de lado la habitación. Un poco de cortina y un metro de papel pintado era todo lo que podía conseguir. Bueno, eso no me sirvió de nada, pero justo cuando iba a rendirme y bajar ignominiosamente, alguien se movió desde dentro y proyectó su sombra sobre mi pequeño trozo de pared... ¡y, por Dios, era Whittington!

Después de eso, me llené de sangre. Solo quería echar un vistazo a esa habitación. Dependía de mí averiguar cómo. Noté que una rama larga salía del árbol en la dirección correcta. Si tan solo pudiera recorrerla hasta la mitad, el asunto estaría resuelto. Pero era muy incierto si soportaría mi peso. Decidí que debía arriesgarme y empecé. Con mucha cautela, centímetro a centímetro, avancé a rastras. La rama crujió y se balanceó de forma desagradable, y no me convenía pensar en la caída, pero al fin llegué sano y salvo a donde quería estar.

La habitación era de tamaño mediano, amueblada con una higiene austera. Había una mesa con una lámpara en el centro, y sentado a ella, de cara a mí, estaba Whittington. Hablaba con una mujer vestida de enfermera de hospital. Estaba de espaldas a mí, así que no podía verle la cara. Aunque las persianas estaban subidas, la ventana estaba cerrada, así que no pude oír ni una palabra de lo que decían. Whittington parecía ser el único que hablaba, y la enfermera se limitaba a escuchar. De vez en cuando asentía, y a veces negaba con la cabeza, como si respondiera a preguntas. Parecía muy enfático; una o dos veces golpeó la mesa con el puño. La lluvia había parado y el cielo se estaba despejando de repente.

En ese momento, pareció haber terminado de hablar. Se levantó, y ella también. Miró hacia la ventana y preguntó algo; supongo que era si llovía. En fin, ella se acercó y miró hacia afuera. Justo entonces, la luna salió de detrás de las nubes. Temí que la mujer me viera, pues estaba bajo la luz de la luna. Intenté retroceder un poco. El tirón que di fue demasiado fuerte para esa vieja rama podrida. Con un estruendo tremendo, se desplomó, ¡y con ella Julius P. Hersheimmer!

—¡Oh, Julius! —suspiró Tuppence—. ¡Qué emocionante! Continúa.

Bueno, por suerte, caí en un buen lecho de tierra blanda, pero me dejó fuera de combate temporalmente, claro. De repente, estaba acostado en la cama con una enfermera de hospital (no la de Whittington) a un lado, y un hombrecillo de barba negra con gafas doradas, con la palabra «médico» escrita por todas partes, al otro. Se frotó las manos y arqueó las cejas mientras lo miraba fijamente. «¡Ah!», dijo. «Así que nuestro joven amigo ha vuelto. Genial. Genial».

Hice lo de siempre. Dije: "¿Qué ha pasado?" y "¿Dónde estoy?". Pero sabía la respuesta a la última pregunta de sobra. No tengo la cabeza llena de musgo. "Creo que con eso basta por ahora, hermana", dijo el hombrecito, y la enfermera salió de la habitación con paso rápido y bien entrenado. Pero la vi mirándome con profunda curiosidad al cruzar la puerta.

Esa mirada me dio una idea. «Bueno, doctor», dije, e intenté incorporarme en la cama, pero sentí una punzada fuerte en el pie derecho. «Un esguince leve», explicó el médico. «Nada grave. Estará bien en un par de días».

—Me di cuenta de que caminabas cojo —intervino Tuppence.

Julio asintió y continuó:

"¿Cómo sucedió?", volví a preguntar. Respondió secamente: "Caíste, con una parte considerable de uno de mis árboles, en uno de mis parterres recién plantados".

Me cayó bien el hombre. Parecía tener sentido del humor. Estaba seguro de que, al menos, él era completamente sensato. «Claro, doctor», dije, «lamento lo del árbol, y supongo que los bulbos nuevos me tocarán a mí. Pero quizás le gustaría saber qué hacía en su jardín». «Creo que los hechos requieren una explicación», respondió. «Bueno, para empezar, no buscaba las cucharas».

Sonrió. «Mi primera teoría. Pero pronto cambié de opinión. Por cierto, ¿es usted estadounidense, verdad?». Le dije mi nombre. «¿Y usted?». «Soy el Dr. Hall, y esta, como seguramente sabe, es mi residencia privada».

No lo sabía, pero no iba a decírselo. Simplemente agradecía la información. Me caía bien y creía que era honesto, pero no iba a contarle toda la historia. Para empezar, probablemente no lo habría creído.

Me decidí en un instante. «Vaya, doctor», dije, «creo que me siento como un completo idiota, pero le debo que sepa que no era el asunto de Bill Sikes lo que estaba tramando». Luego continué y farfullé algo sobre una chica. Saqué a relucir lo del severo tutor, lo de una crisis nerviosa, y finalmente le expliqué que me había parecido reconocerla entre los pacientes de la residencia, de ahí mis aventuras nocturnas. Supongo que era justo el tipo de historia que esperaba. «Menuda historia romántica», dijo afablemente cuando terminé. «Ahora, doctor», continué, «¿quiere ser franco conmigo? ¿Tiene aquí ahora, o ha tenido aquí alguna vez, a una joven llamada Jane Finn?». Repitió el nombre pensativo. «¿Jane Finn?», dijo. «No».

Estaba disgustado, y supongo que lo demostré. "¿Está seguro?" "Totalmente seguro, Sr. Hersheimmer. Es un nombre poco común, y no habría sido fácil olvidarlo."

Bueno, eso fue simple. Me dejó sin aliento por un tiempo. Esperaba que mi búsqueda hubiera terminado. «Eso es todo», dije al fin. «Ahora, hay otro asunto. Cuando estaba abrazando esa maldita rama, creí reconocer a un viejo amigo hablando con una de sus enfermeras». No mencioné ningún nombre a propósito porque, claro, Whittington podría llamarse de otra manera aquí abajo, pero el doctor respondió enseguida. «¿El Sr. Whittington, quizás?». «Ese es», respondí. «¿Qué hace aquí abajo? ¿No me diga que tiene los nervios alterados?».

El Dr. Hall se rió. «No. Vino a ver a una de mis enfermeras, la enfermera Edith, que es sobrina suya». «¡Imagínese!», exclamé. «¿Sigue aquí?». «No, regresó a la ciudad casi de inmediato». «¡Qué lástima!», exclamé. «Pero quizás podría hablar con su sobrina... ¿Dijo que se llamaba la enfermera Edith?».

Pero el doctor negó con la cabeza. «Me temo que eso también es imposible. La enfermera Edith también salió con un paciente esta noche». «Parece que tengo muy mala suerte», comenté. «¿Tiene la dirección del señor Whittington en la ciudad? Me gustaría buscarla cuando regrese». «No sé su dirección. Puedo escribirle a la enfermera Edith si quiere». Le di las gracias. «No diga quién la necesita. Me gustaría darle una pequeña sorpresa».

Eso era prácticamente todo lo que podía hacer por el momento. Claro, si la chica era realmente la sobrina de Whittington, quizá fuera demasiado guapa para caer en la trampa, pero valía la pena intentarlo. Lo siguiente que hice fue escribirle un telegrama a Beresford diciéndole dónde estaba, que estaba en cama con un esguince de pie y que viniera si no estaba ocupado. Tenía que ser prudente con lo que decía. Sin embargo, no tuve noticias suyas, y mi pie se curó pronto. Solo estaba malherido, no realmente un esguince, así que hoy me despedí del doctorcito, le pedí que me avisara si tenía noticias de la enfermera Edith y volví enseguida a la ciudad. ¡Oiga, señorita Tuppence, se ve muy pálida!

—Es Tommy —dijo Tuppence—. ¿Qué le habrá pasado?

Anímate, supongo que está bien, la verdad. ¿Por qué no? Mira, fue tras un tipo con aspecto extranjero. Quizás se fueron al extranjero, a Polonia, o algo así.

Tuppence meneó la cabeza.

No podría sin pasaportes y demás. Además, he visto a ese hombre, Boris No sé qué, desde entonces. Anoche cenó con la señora Vandemeyer.

"¿Señora Quién?"

—Lo olvidé. Claro que no sabes todo eso.

—Te escucho —dijo Julius, y soltó su expresión favorita—. Avísame.

Tuppence relató entonces los acontecimientos de los dos últimos días. El asombro y la admiración de Julius fueron inmensos.

¡Me alegro por ti! ¡Me imagino que eres una criada! ¡Me hace gracia! —Y añadió con seriedad—: Pero dime, no me gusta, señorita Tuppence, de verdad que no. Eres tan valiente como la pintan, pero ojalá te mantuvieras al margen. Estos ladrones a los que nos enfrentamos acabarían con una chica antes que con un hombre.

—¿Crees que tengo miedo? —preguntó Tuppence indignada, reprimiendo valientemente el recuerdo del brillo acerado en los ojos de la señora Vandemeyer.

Ya dije que eras muy valiente. Pero eso no cambia los hechos.

—¡Ay, qué fastidio! —dijo Tuppence con impaciencia—. Pensemos en qué le habrá pasado a Tommy. Le escribí al señor Carter al respecto —añadió, y le contó lo esencial de su carta.

Julio asintió gravemente.

Supongo que está bien hasta cierto punto. Pero es para que nos pongamos a trabajar y hagamos algo.

"¿Qué podemos hacer?" preguntó Tuppence, animándose.

Supongo que será mejor que sigamos la pista de Boris. Dices que estuvo en tu casa. ¿Es probable que vuelva?

—Podría ser. La verdad es que no lo sé.

Ya veo. Bueno, supongo que mejor me compro un coche, uno de lujo, me visto de chófer y me quedo por ahí. Así, si viene Boris, podrías hacerle alguna señal y yo lo seguiría. ¿Qué te parece?

“Espléndido, pero podría no venir hasta dentro de unas semanas”.

—Tendremos que arriesgarnos. Me alegra que te guste el plan. —Se levantó.

"¿Adónde vas?"

—Para comprar el coche, claro —respondió Julius, sorprendido—. ¿Qué marca te gusta? Supongo que darás una vuelta antes de que terminemos.

—Oh —dijo Tuppence débilmente—, me gustan los Rolls-Royce, pero…

—Claro —asintió Julius—. Lo que tú digas, vale. Me compraré uno.

—Pero no puedes hacerlo de una vez —exclamó Tuppence—. A veces la gente espera siglos.

—El pequeño Julius no —afirmó el señor Hersheimmer—. No te preocupes. Iré en coche en media hora.

Tuppence se levantó.

Eres muy bueno, Julius. Pero no puedo evitar sentir que es una esperanza vana. De verdad que tengo toda mi confianza en el Sr. Carter.

“Entonces no debería.”

"¿Por qué?"

“Sólo una idea mía.”

—Ah, pero tiene que hacer algo. No hay nadie más. Por cierto, olvidé contarte algo raro que pasó esta mañana.

Y ella narró su encuentro con Sir James Peel Edgerton. Julius estaba interesado.

"¿Qué crees que quiso decir el tipo?" preguntó.

—No lo sé muy bien —dijo Tuppence pensativo—. Pero creo que, de una manera ambigua, legal y sin prejuicios, como un abogado, intentaba advertirme.

"¿Por qué debería?"

—No lo sé —confesó Tuppence—. Pero parecía amable y, sencillamente, muy inteligente. No me importaría ir a verlo y contárselo todo.

Para su sorpresa, Julius rechazó la idea rotundamente.

"Mira", dijo, "no queremos que ningún abogado se meta en esto. Ese tipo no nos pudo ayudar en nada".

—Bueno, creo que podría —reiteró Tuppence obstinadamente.

—No te lo pienses. Adiós. Vuelvo en media hora.

Habían pasado treinta y cinco minutos cuando Julius regresó. Tomó a Tuppence del brazo y la acompañó hasta la ventana.

"Allí está."

—¡Oh! —dijo Tuppence con un tono de reverencia en su voz, mientras miraba el enorme coche.

"Es una auténtica marcapasos, te lo aseguro", dijo Julius complaciente.

—¿Cómo lo conseguiste? —jadeó Tuppence.

“Simplemente la estaban enviando a casa con algún pez gordo”.

"¿Bien?"

“Fui a su casa”, dijo Julius. “Le dije que creía que un coche así valía cada centavo de veinte mil dólares. Luego le dije que para mí valía unos cincuenta mil dólares si se bajaba.”

“¿Y bien?” dijo Tuppence, ebrio.

—Bueno —respondió Julio—, salió, eso es todo.

CAPÍTULO XII.

UN AMIGO EN NECESIDAD

El viernes y el sábado transcurrieron sin incidentes. Tuppence recibió una breve respuesta del Sr. Carter a su llamado. En ella, señalaba que los Jóvenes Aventureros habían emprendido la obra por su cuenta y riesgo, y que habían sido plenamente advertidos de los peligros. Si algo le había sucedido a Tommy, lo lamentaba profundamente, pero no podía hacer nada.

Esto fue un pobre consuelo. De alguna manera, sin Tommy, la aventura perdió todo su encanto y, por primera vez, Tuppence dudó del éxito. Mientras estuvieron juntos, nunca lo cuestionó. Aunque estaba acostumbrada a tomar la iniciativa y a enorgullecerse de su ingenio, en realidad había confiado en Tommy más de lo que creía en aquel momento. Había algo tan eminentemente sobrio y lúcido en él, su sentido común y su visión clara eran tan inmutables, que sin él, Tuppence se sentía como un barco sin timón. Era curioso que Julius, quien sin duda era mucho más inteligente que Tommy, no le brindara el mismo apoyo. Ella había acusado a Tommy de pesimista, y es cierto que él siempre veía las desventajas y dificultades que ella misma, con optimismo, solía pasar por alto; sin embargo, había confiado mucho en su juicio. Él podía ser lento, pero estaba muy seguro.

A la chica le pareció que, por primera vez, comprendía el carácter siniestro de la misión que habían emprendido con tanta ligereza. Había comenzado como una página romántica. Ahora, despojada de su glamour, parecía convertirse en una cruda realidad. Tommy, eso era todo lo que importaba. Muchas veces al día, Tuppence parpadeaba con resolución para contener las lágrimas. «Pequeña tonta», se apostrofaba a sí misma, «no lloriquees. Claro que le tienes cariño. Lo conoces de toda la vida. Pero no hay necesidad de sentimentalismos».

Mientras tanto, no se supo nada más de Boris. No apareció en el piso, y Julius y el coche esperaron en vano. Tuppence se entregó a nuevas meditaciones. Si bien admitía la veracidad de las objeciones de Julius, no había renunciado por completo a recurrir a Sir James Peel Edgerton. De hecho, había llegado al extremo de buscar su dirección en el Libro Rojo . ¿Había querido advertirla ese día? De ser así, ¿por qué? Seguramente, al menos tenía derecho a exigir una explicación. La había mirado con tanta amabilidad. Quizás podría contarles algo sobre la Sra. Vandemeyer que pudiera dar una pista sobre el paradero de Tommy.

En fin, Tuppence decidió, con su habitual gesto de asentimiento, que valía la pena intentarlo, y lo intentaría. El domingo era su salida. Se encontraría con Julius, lo convencería de su punto de vista y se enfrentarían al león en su guarida.

Cuando llegó el día, Julius necesitó mucha persuasión, pero Tuppence se mantuvo firme. «No puede hacer daño», era a lo que siempre recurría. Al final, Julius cedió y se dirigieron en coche a Carlton House Terrace.

Un mayordomo irreprochable abrió la puerta. Tuppence se sintió un poco nerviosa. Después de todo, quizá fue un descaro descomunal por su parte. Había decidido no preguntar si Sir James estaba «en casa», sino adoptar una actitud más personal.

¿Podrías preguntarle a Sir James si puedo verlo unos minutos? Tengo un mensaje importante para él.

El mayordomo se retiró, regresando un momento o dos después.

Sir James lo recibirá. ¿Quiere pasar por aquí?

Los condujo a una habitación en la parte trasera de la casa, amueblada como una biblioteca. La colección de libros era magnífica, y Tuppence notó que una sola pared estaba dedicada a obras sobre crimen y criminología. Había varios sillones de cuero con amplios cojines y una chimenea antigua. En la ventana había un gran escritorio de persiana, lleno de papeles, ante el cual estaba sentado el dueño de la casa.

Se levantó cuando entraron.

—¿Tienes un mensaje para mí? Ah —reconoció a Tuppence con una sonrisa—. ¿Eres tú? Supongo que traes un mensaje de la señora Vandemeyer.

—No exactamente —dijo Tuppence—. De hecho, me temo que solo lo dije para asegurarme de entrar. Ah, por cierto, este es el Sr. Hersheimmer, Sir James Peel Edgerton.

“Encantado de conocerte”, dijo el americano extendiendo la mano.

—¿Quieren sentarse? —preguntó Sir James. Acercó dos sillas.

—Sir James —dijo Tuppence, lanzándose con audacia—, me atrevo a decir que pensará que es una gran desfachatez por mi parte venir aquí así. Porque, claro, no tiene nada que ver con usted, y además usted es una persona muy importante, y por supuesto Tommy y yo somos muy insignificantes. —Hizo una pausa para respirar.

—¿Tommy? —preguntó Sir James, mirando al americano.

—No, soy Julius —explicó Tuppence—. Estoy bastante nerviosa, y eso me hace decirlo mal. Lo que realmente quiero saber es qué quisiste decir con lo que me dijiste el otro día. ¿Querías advertirme contra la señora Vandemeyer? Sí, ¿verdad?

“Mi querida señorita, si mal no recuerdo, solo mencioné que se podían conseguir empleos igualmente buenos en otros lugares”.

—Sí, lo sé. Pero fue una indirecta, ¿no?

—Bueno, quizá lo fue —admitió Sir James con gravedad.

Bueno, quiero saber más. Quiero saber por qué me diste esa pista.

Sir James sonrió ante su seriedad.

“¿Supongamos que la señora presenta una demanda por difamación contra mí?”

"Por supuesto", dijo Tuppence. "Sé que los abogados siempre son extremadamente cuidadosos. Pero ¿no podemos decir primero 'sin prejuicios' y luego decir simplemente lo que queremos?"

—Bueno —dijo Sir James, sin perder la sonrisa—, sin prejuicios, entonces, si tuviera una hermana joven obligada a ganarse la vida, no me gustaría verla al servicio de la señora Vandemeyer. Creí que me correspondía darle una pista. No es lugar para una jovencita inexperta. Eso es todo lo que puedo decirle.

—Ya veo —dijo Tuppence pensativa—. Muchas gracias. Pero la verdad es que no soy inexperta, ¿sabe? Sabía perfectamente que era mala persona cuando fui allí; de hecho, por eso fui... —Se interrumpió al ver cierta perplejidad en el rostro del abogado, y continuó—: Creo que será mejor que le cuente toda la historia, Sir James. Tengo el presentimiento de que lo sabría enseguida si no le dijera la verdad, así que más le vale saberlo todo desde el principio. ¿Qué opina, Julius?

“Ya que estás decidido, yo iría directo al grano con los hechos”, respondió el americano, que hasta ese momento había permanecido en silencio.

—Sí, cuéntamelo todo —dijo Sir James—. Quiero saber quién es Tommy.

Así animada, Tuppence se sumergió en su relato, y el abogado escuchó con mucha atención.

—Muy interesante —dijo él cuando ella terminó—. Ya sé mucho de lo que me cuentas, hija. Tengo mis propias teorías sobre esa Jane Finn. Hasta ahora te ha ido de maravilla, pero es una lástima que... ¿cómo lo conoces?... el Sr. Carter los meta a ustedes dos en una aventura así. Por cierto, ¿dónde entró originalmente el Sr. Hersheimmer? ¿No lo dejaste claro?

Julio respondió por sí mismo.

"Soy el primo hermano de Jane", explicó, devolviendo la mirada penetrante del abogado.

“¡Ah!”

—Oh, Sir James —exclamó Tuppence—, ¿qué cree que le ha pasado a Tommy?

—Mmm. —El abogado se levantó y paseó lentamente de un lado a otro—. Cuando llegó, señorita, estaba recogiendo mis cosas. Voy a Escocia en el tren nocturno a pescar unos días. Pero hay diferentes tipos de pesca. Me gustaría quedarme a ver si podemos seguirle la pista a ese joven.

—¡Oh! —Tuppence juntó las manos extasiada.

De todos modos, como dije antes, es una lástima que Carter les haya encomendado un trabajo así. No se ofenda, señorita...

Cowley. Prudence Cowley. Pero mis amigos me llaman Tuppence.

—Bueno, señorita Tuppence, pues, como sin duda voy a ser su amiga, no se ofenda porque la considere joven. La juventud es un defecto que se supera con facilidad. Ahora, sobre ese joven Tommy suyo...

—Sí. —Tuppence juntó las manos.

Francamente, la cosa pinta mal para él. Se ha estado metiendo donde no le querían. Sin duda. Pero no pierdas la esperanza.

—¿Y de verdad nos ayudarás? ¡Listo, Julius! No quería que viniera —añadió a modo de explicación.

—Mmm —dijo el abogado, mirándolo fijamente de nuevo—. ¿Y por qué?

“Pensé que no serviría de nada preocuparte con un asunto tan insignificante como este”.

—Ya veo. —Hizo una pausa—. Este pequeño asunto, como usted lo llama, está directamente relacionado con un asunto muy importante, quizás más grande de lo que usted o la señorita Tuppence imaginan. Si este chico está vivo, podría tener información muy valiosa que darnos. Por lo tanto, debemos encontrarlo.

—Sí, pero ¿cómo? —exclamó Tuppence—. He intentado pensar en todo.

Sir James sonrió.

“Y, sin embargo, hay una persona muy cerca que con toda probabilidad sabe dónde está, o al menos dónde es probable que esté”.

“¿Quién es ese?” preguntó Tuppence desconcertado.

“Señora Vandemeyer.”

“Sí, pero nunca nos lo diría”.

Ah, ahí es donde entro yo. Creo que es muy probable que pueda lograr que la Sra. Vandemeyer me diga lo que quiero saber.

—¿Cómo? —preguntó Tuppence abriendo mucho los ojos.

—Oh, solo haciéndole preguntas —respondió Sir James con naturalidad—. Así es como lo hacemos, ¿sabe?

Golpeó la mesa con el dedo y Tuppence volvió a sentir el intenso poder que irradiaba aquel hombre.

«¿Y si no lo dice?», preguntó de repente Julio.

Creo que sí. Tengo un par de palancas poderosas. Aun así, en ese improbable caso, siempre existe la posibilidad de soborno.

—Claro. ¡Y ahí es donde entro yo! —exclamó Julius, dando un puñetazo en la mesa—. Puede contar conmigo, si es necesario, por un millón de dólares. ¡Sí, señor, un millón de dólares!

Sir James se sentó y sometió a Julius a un largo escrutinio.

—Señor Hersheimmer —dijo finalmente—, es una suma muy grande.

Supongo que tendrá que serlo. Esta gente no es de las que se les ofrece ni un centavo.

“Al tipo de cambio actual, asciende a bastante más de doscientas cincuenta mil libras”.

Así es. Quizás pienses que estoy hablando por hablar, pero puedo cumplir con lo prometido, y sobrará para pagar tus honorarios.

Sir James se sonrojó ligeramente.

—No hay honorarios, señor Hersheimmer. No soy detective privado.

Lo siento. Supongo que me precipité un poco, pero me he sentido mal por este asunto del dinero. Quise ofrecer una gran recompensa por noticias de Jane hace unos días, pero su vil institución, Scotland Yard, me lo desaconsejó. Dijo que no era deseable.

“Probablemente tenían razón”, dijo Sir James secamente.

—Pero no pasa nada por Julius —intervino Tuppence—. No te está tomando el pelo. Simplemente tiene un montón de dinero.

—El viejo lo apiló con estilo —explicó Julius—. Ahora, vayamos al grano. ¿Qué te parece?

Sir James pensó por un momento o dos.

—No hay tiempo que perder. Cuanto antes ataquemos, mejor. —Se volvió hacia Tuppence—. ¿Sabe si la señora Vandemeyer cenará fuera esta noche?

Sí, creo que sí, pero no estará fuera hasta tarde. Si no, se habría llevado la llave.

Bien. La visitaré sobre las diez. ¿A qué hora deberías volver?

“Sobre las nueve y media o las diez, pero podría volver antes.”

No debe hacer eso bajo ningún concepto. Podría levantar sospechas si no se queda fuera hasta la hora de siempre. Regrese a las nueve y media. Yo llegaré a las diez. El Sr. Hersheimmer quizás espere abajo en un taxi.

"Tiene un nuevo coche Rolls-Royce", dijo Tuppence con orgullo indirecto.

Mejor aún. Si consigo su dirección, podemos ir allí de inmediato, llevando a la Sra. Vandemeyer con nosotros si es necesario. ¿Entiendes?

—Sí. —Tuppence se puso de pie con un salto de alegría—. ¡Ay, me siento mucho mejor!

—No le dé demasiada importancia, señorita Tuppence. Vaya con calma.

Julio se volvió hacia el abogado.

—Bueno, pues. Te recogeré en el coche sobre las nueve y media. ¿De acuerdo?

Quizás ese sea el mejor plan. No sería necesario tener dos coches esperando. Ahora, señorita Tuppence, le aconsejo que vaya a cenar bien, una cena realmente buena, claro. Y no piense más de lo que pueda.

Les estrechó la mano a ambos y un momento después estaban afuera.

"¿No es un pato?", preguntó Tuppence extasiada, mientras bajaba las escaleras saltando. "Oh, Julius, ¿no es solo un pato?"

Bueno, creo que parece ser el indicado. Y me equivoqué al decir que era inútil ir a verlo. Oye, ¿volvemos enseguida al Ritz ?

Creo que tengo que caminar un poco. Estoy muy emocionada. ¿Me dejas en el parque? ¿A menos que quieras venir también?

"Quiero cargar gasolina", explicó. "Y mandar un par de telegramas".

—De acuerdo. Nos vemos en el Ritz a las siete. Tendremos que cenar arriba. No puedo presentarme con esta ropa.

Claro. Le pediré a Félix que me ayude a elegir el menú. Menudo jefe de camareros es. Hasta luego.

Tuppence caminó a paso ligero hacia la Serpentine, mirando primero su reloj. Eran casi las seis. Recordó que no había tomado té, pero estaba demasiado emocionada como para ser consciente del hambre. Caminó hasta los Jardines de Kensington y luego desanduvo lentamente sus pasos, sintiéndose mucho mejor gracias al aire fresco y al ejercicio. No fue fácil seguir el consejo de Sir James y olvidarse de los posibles acontecimientos de la noche. A medida que se acercaba a Hyde Park Corner, la tentación de volver a South Audley Mansions era casi irresistible.

En cualquier caso, decidió, no estaría de más ir a ver el edificio. Quizás, entonces, podría resignarse a esperar pacientemente hasta las diez.

Las Mansiones de South Audley lucían exactamente igual que siempre. Tuppence apenas sabía qué esperaba, pero la visión de su solidez de ladrillo rojo alivió ligeramente la creciente e irrazonable inquietud que la dominaba. Estaba a punto de darse la vuelta cuando oyó un silbido agudo, y el fiel Albert salió corriendo del edificio para reunirse con ella.

Tuppence frunció el ceño. No era parte del programa que llamaran la atención sobre su presencia en el vecindario, pero Albert estaba rojo de emoción contenida.

—¡Digo, señorita, se va!

"¿Quién va?" preguntó Tuppence bruscamente.

El ladrón. Rita, lista. La señora Vandemeyer. Está recogiendo sus cosas y me acaba de mandar a buscar un taxi.

—¿Qué? —Tuppence le agarró el brazo.

—Es la verdad, señorita. Pensé que quizá no lo sabía.

—Albert —exclamó Tuppence—, eres un inútil. Si no hubiera sido por ti, la habríamos perdido.

Albert se sonrojó de placer ante este homenaje.

—No hay tiempo que perder —dijo Tuppence, cruzando la calle—. Tengo que detenerla. Cueste lo que cueste, debo retenerla aquí hasta que... —Se interrumpió—. Albert, hay un teléfono aquí, ¿verdad?

El niño meneó la cabeza.

—Los pisos casi siempre tienen el suyo, señorita. Pero hay una caja a la vuelta de la esquina.

—Vaya entonces, enseguida, y llame al Hotel Ritz . Pregunte por el Sr. Hersheimmer, y cuando lo encuentre, dígale que llame a Sir James y que venga enseguida, ya que la Sra. Vandemeyer está intentando conseguirlo. Si no puede localizarlo, llame a Sir James Peel Edgerton; encontrará su número en la agenda, y dígale lo que ocurre. No se le olvidarán los nombres, ¿verdad?

Albert las repitió con soltura. «Confía en mí, señorita, todo irá bien. ¿Y tú? ¿No te da miedo confiar en ella?»

—No, no, está bien. Pero ve y llama . Date prisa.

Respirando hondo, Tuppence entró en las Mansiones y corrió hasta la puerta del número 20. No sabía cómo iba a retener a la Sra. Vandemeyer hasta que llegaran los dos hombres, pero de una forma u otra tenía que hacerlo, y debía lograrlo ella sola. ¿Qué había provocado esta precipitada partida? ¿Sospechaba de ella la Sra. Vandemeyer?

Las especulaciones eran vanas. Tuppence pulsó el timbre con firmeza. Podría aprender algo del cocinero.

No pasó nada y, tras esperar unos minutos, Tuppence volvió a tocar el timbre, manteniendo el dedo en el botón un rato. Por fin oyó pasos dentro, y un instante después la propia Sra. Vandemeyer abrió la puerta. Arqueó las cejas al ver a la chica.

"¿Tú?"

—Me dolía un poco la muela, señora —dijo Tuppence con desenvoltura—. Así que pensé que sería mejor volver a casa y pasar una tarde tranquila.

La señora Vandemeyer no dijo nada, pero se apartó y dejó pasar a Tuppence al pasillo.

—Qué mala suerte —dijo con frialdad—. Será mejor que te vayas a la cama.

—Oh, estaré bien en la cocina, señora. La cocinera...

—La cocinera no está —dijo la señora Vandemeyer en un tono bastante desagradable—. La he mandado. Así que, ya ves, será mejor que te vayas a la cama.

De repente, Tuppence sintió miedo. Había un timbre en la voz de la Sra. Vandemeyer que no le gustó nada. Además, la otra mujer la empujaba lentamente por el pasillo. Tuppence se dio la vuelta, acorralada.

“No quiero——”

Entonces, en un instante, un borde de acero frío tocó su sien, y la voz de la señora Vandemeyer se elevó fría y amenazante:

¡Maldito idiota! ¿Crees que no lo sé? No, no respondas. Si forcejeas o gritas, te dispararé como a un perro.

El borde de acero presionó un poco más fuerte contra la sien de la niña.

—Bueno, ahora, marcha —continuó la señora Vandemeyer—. Por aquí, a mi habitación. En un momento, cuando termine contigo, te acostarás como te dije. Y dormirás... ¡Oh, sí, mi pequeña espía, dormirás de maravilla!

Había una especie de genialidad espantosa en las últimas palabras que a Tuppence no le gustó nada. Por el momento no había nada que hacer, y entró obedientemente en el dormitorio de la señora Vandemeyer. La pistola no se apartó de su frente. La habitación estaba sumida en un desorden descontrolado, la ropa estaba tirada a diestro y siniestro, y una maleta y una sombrerera, a medio empacar, estaban en medio del suelo.

Tuppence se recompuso con esfuerzo. Le tembló un poco la voz, pero habló con valentía.

—Vamos —dijo—. Esto es una tontería. No pueden dispararme. ¡Si todos en el edificio oirían el informe!

—Me arriesgaría —dijo la señora Vandemeyer alegremente—. Pero, mientras no pidas ayuda, estás bien, y no creo que lo hagas. Eres una chica lista. Me engañaste , desde luego. ¡No sospechaba nada de ti! Así que no me cabe duda de que entiendes perfectamente que aquí estoy yo arriba y tú abajo. Ahora, siéntate en la cama. Pon las manos sobre la cabeza, y si valoras tu vida, no las muevas.

Tuppence obedeció pasivamente. Su buen juicio le decía que no le quedaba más remedio que aceptar la situación. Si gritaba pidiendo ayuda, era muy poco probable que la oyeran, mientras que era muy probable que la Sra. Vandemeyer le disparara. Mientras tanto, cada minuto de retraso era valioso.

La señora Vandemeyer dejó el revólver en el borde del lavabo, al alcance de su mano, y, sin dejar de mirar a Tuppence como un lince por si la muchacha intentaba moverse, cogió una botellita tapada de su lugar sobre el mármol y vertió parte de su contenido en un vaso que llenó de agua.

"¿Qué es eso?" preguntó Tuppence bruscamente.

“Algo que te haga dormir profundamente.”

Tuppence palideció un poco.

"¿Vas a envenenarme?" preguntó en un susurro.

—Quizás —dijo la señora Vandemeyer sonriendo amablemente.

—Entonces no lo beberé —dijo Tuppence con firmeza—. Preferiría que me fusilaran. De todas formas, armaría un alboroto, y alguien podría oírlo. Pero no dejaré que me maten tranquilamente como a un cordero.

La señora Vandemeyer dio un golpe con el pie.

¡No seas tonta! ¿De verdad crees que quiero que me acusen de asesinato? Si tienes un poco de sentido común, te darás cuenta de que envenenarte no me viene nada bien. Es un somnífero, nada más. Mañana despertarás sin sufrir. Simplemente no quiero molestarme en atarte y amordazarte. Esa es la alternativa, ¡y te aseguro que no te va a gustar! Puedo ser muy brusca si quiero. Así que tómate esto como una buena chica, y no te pasará nada.

En el fondo, Tuppence la creyó. Los argumentos que había esgrimido eran ciertos. Era un método simple y eficaz para quitársela de encima por el momento. Sin embargo, a la niña no le hacía gracia la idea de que la dejaran dormir sin siquiera intentar liberarla. Sentía que, una vez que la Sra. Vandemeyer se escapara, la última esperanza de encontrar a Tommy se desvanecería.

Tuppence era ágil mentalmente. Todas estas reflexiones pasaron por su mente como un rayo, y vio dónde se encontraba una oportunidad, una oportunidad muy problemática, y decidió arriesgarlo todo en un solo esfuerzo supremo.

En consecuencia, se tambaleó repentinamente fuera de la cama y cayó de rodillas ante la señora Vandemeyer, agarrándose las faldas frenéticamente.

—No lo puedo creer —gimió—. Es veneno, sé que es veneno. ¡Ay, no me lo hagas beber! —su voz se alzó hasta convertirse en un grito—. ¡No me lo hagas beber!

La señora Vandemeyer, con el vaso en la mano, miró hacia abajo con el labio fruncido ante este colapso repentino.

—¡Levántate, pequeño idiota! No sigas con esas tonterías. No entiendo cómo te atreviste a hacer tu papel como lo hiciste. —Dio un golpe en el suelo—. ¡Levántate, te digo!

Pero Tuppence seguía aferrándose y sollozando, intercalando sus sollozos con incoherentes súplicas de clemencia. Cada minuto ganado era para bien. Además, mientras se humillaba, se acercaba imperceptiblemente a su objetivo.

La señora Vandemeyer lanzó una aguda exclamación de impaciencia y tiró a la niña hasta ponerla de rodillas.

“¡Bébelo de una vez!”, presionó imperiosamente el vaso contra los labios de la muchacha.

Tuppence lanzó un último gemido desesperado.

“¿Juras que no me hará daño?”, ella intentó temporizar.

Claro que no te hará daño. No seas tonto.

¿Lo jurarás?

—Sí, sí —dijo el otro con impaciencia—. Lo juro.

Tuppence levantó una mano izquierda temblorosa hacia el cristal.

—Muy bien. —Abrió la boca dócilmente.

La Sra. Vandemeyer suspiró aliviada, desprevenida por el momento. Entonces, veloz como un rayo, Tuppence levantó el vaso con todas sus fuerzas. El líquido le salpicó la cara, y durante su breve jadeo, la mano derecha de Tuppence se disparó y agarró el revólver, que yacía en el borde del lavabo. Al instante siguiente, retrocedió un paso, y el revólver apuntó directamente al corazón de la Sra. Vandemeyer, sin vacilar en la mano que lo sostenía.

En el momento de la victoria, Tuppence dejó entrever un triunfo un tanto antideportivo.

“¿Y ahora quién está arriba y quién debajo?”, exclamó.

El rostro de la otra se convulsionó de rabia. Por un instante, Tuppence creyó que iba a abalanzarse sobre ella, lo que la habría puesto en un desagradable dilema, pues se proponía no disparar el revólver. Sin embargo, con esfuerzo, la Sra. Vandemeyer se controló, y por fin una lenta sonrisa malvada se dibujó en su rostro.

—¡Pues no eres tonta, después de todo! Lo hiciste bien, muchacha. Pero pagarás por ello... ¡Ah, sí, pagarás por ello! ¡Tengo muy buena memoria!

—Me sorprende que te hayas dejado engañar tan fácilmente —dijo Tuppence con desdén—. ¿De verdad creías que era de las que se revolcaban en el suelo y suplicaban clemencia?

“¡Puede que lo hagas algún día!” dijo el otro significativamente.

La fría malignidad de sus modales envió un escalofrío desagradable por la columna de Tuppence, pero ella no iba a ceder ante él.

—Supongamos que nos sentamos —dijo amablemente—. Nuestra actitud actual es un poco melodramática. No, no en la cama. Acércate una silla a la mesa, eso es. Ahora me sentaré frente a ti con el revólver delante, por si acaso. Espléndido. Ahora, hablemos.

—¿De qué se trata? —preguntó la señora Vandemeyer con tristeza.

Tuppence la observó pensativa por un minuto. Recordaba varias cosas. Las palabras de Boris: «¡Creo que nos venderías ! », y su respuesta: «El precio tendría que ser enorme», dicha a la ligera, era cierto, pero ¿no habría algo de cierto en ello? Hacía mucho tiempo, ¿no había preguntado Whittington: «¿Quién ha estado contando? ¿Rita?». ¿Se convertiría Rita Vandemeyer en el punto débil del Sr. Brown?

Manteniendo la mirada fija en el rostro de la otra, Tuppence respondió en voz baja:

"Dinero--"

La señora Vandemeyer se sobresaltó. Claramente, la respuesta fue inesperada.

"¿Qué quieres decir?"

Te lo diré. Acabas de decir que tenías muy buena memoria. ¡Una buena memoria no sirve ni la mitad de bien que una cartera grande! Me atrevería a decir que te alivia mucho planear todo tipo de cosas horribles para hacerme, pero ¿es eso práctico? La venganza es muy insatisfactoria. Todo el mundo lo dice. Pero el dinero —Tuppence se entusiasmó con su credo favorito—, bueno, no hay nada insatisfactorio en el dinero, ¿verdad?

—¿Crees —dijo la señora Vandemeyer con desdén— que soy de esas mujeres que venden a sus amigas?

—Sí —respondió Tuppence con prontitud—. Si el precio fuera lo suficientemente alto.

“¡Unos míseros cien libras o algo así!”

—No —dijo Tuppence—. ¡Yo sugeriría cien mil!

Su espíritu económico no le permitió mencionar todo el millón de dólares sugerido por Julius.

Un rubor se apoderó del rostro de la señora Vandemeyer.

"¿Qué dijiste?", preguntó, mientras sus dedos jugueteaban nerviosamente con un broche que llevaba en el pecho. En ese instante, Tuppence supo que el pez había picado, y por primera vez sintió horror por su propio espíritu adinerado. Le produjo una terrible sensación de afinidad con la mujer que tenía delante.

“Cien mil libras”, repitió Tuppence.

La luz se apagó en los ojos de la Sra. Vandemeyer. Se recostó en su silla.

—¡Bah! —dijo—. No lo tienes.

—No —admitió Tuppence—. No lo he hecho, pero conozco a alguien que sí.

"¿OMS?"

“Un amigo mío.”

“Debe ser millonario”, comentó la señora Vandemeyer con incredulidad.

—De hecho, lo es. Es estadounidense. Te lo pagará sin rechistar. Puedes creerme que es una propuesta totalmente sincera.

La señora Vandemeyer se incorporó de nuevo.

—Me inclino a creerte —dijo lentamente.

Hubo silencio entre ellos por un tiempo, luego la Sra. Vandemeyer levantó la vista.

¿Qué quiere saber este amigo tuyo?

Tuppence pasó por una lucha momentánea, pero era el dinero de Julius y sus intereses debían venir primero.

"Quiere saber dónde está Jane Finn", dijo con valentía.

La señora Vandemeyer no mostró sorpresa alguna.

"No estoy segura de dónde se encuentra en este momento", respondió.

“¿Pero podrías averiguarlo?”

—Ah, sí —respondió la señora Vandemeyer con indiferencia—. No habría ninguna dificultad en eso.

—Entonces —la voz de Tuppence tembló un poco—, hay un chico, amigo mío. Me temo que le ha pasado algo, por culpa de tu amigo Boris.

"¿Cómo se llama?"

“Tommy Beresford.”

Nunca he oído hablar de él. Pero le preguntaré a Boris. Me contará todo lo que sepa.

—Gracias. —Tuppence sintió un gran impulso de ánimo. Esto la impulsó a realizar esfuerzos más audaces—. Hay una cosa más.

"¿Bien?"

Tuppence se inclinó hacia delante y bajó la voz.

"¿Quién es el señor Brown?"

Su mirada ágil captó la repentina palidez del hermoso rostro. Con esfuerzo, la señora Vandemeyer se recompuso e intentó recuperar su anterior actitud. Pero el intento fue una mera parodia.

Ella se encogió de hombros.

“No puedes saber mucho sobre nosotros si no sabes que nadie sabe quién es el Sr. Brown ...”

—Sí, lo haces —dijo Tuppence en voz baja.

Una vez más el color abandonó el rostro del otro.

¿Qué te hace pensar eso?

—No lo sé —dijo la chica con sinceridad—. Pero estoy segura.

La señora Vandemeyer se quedó mirando al frente durante un largo rato.

—Sí —dijo por fin con voz ronca—, lo sé. Era hermosa, ¿sabes? Muy hermosa ...

—Todavía estás ahí —dijo Tuppence con admiración.

La señora Vandemeyer negó con la cabeza. Había un brillo extraño en sus ojos azul eléctrico.

—No lo suficientemente hermosa —dijo con voz suave y amenazante—. ¡No lo suficientemente hermosa! Y a veces, últimamente, he tenido miedo... ¡Es peligroso saber demasiado! —Se inclinó sobre la mesa—. Jura que mi nombre no saldrá a la luz, que nadie lo sabrá jamás.

—Lo juro. Y, en cuanto lo atrapen, estarás fuera de peligro.

Una mirada aterrorizada cruzó el rostro de la señora Vandemeyer.

¿Lo haré? ¿Lo seré alguna vez? —Se aferró al brazo de Tuppence—. ¿Estás segura del dinero?

"Estoy completamente seguro."

¿Cuándo lo tendré? No debe haber demora.

Este amigo mío llegará enseguida. Quizás tenga que enviar telegramas o algo así. Pero no habrá demora; es un estafador estupendo.

Una mirada resuelta se instaló en el rostro de la señora Vandemeyer.

—Lo haré. Es una gran suma de dinero, y además —dijo con una sonrisa curiosa—, ¡no es prudente abandonar a una mujer como yo!

Por un instante, permaneció sonriendo y tamborileando suavemente con los dedos sobre la mesa. De repente, se sobresaltó y palideció.

"¿Qué fue eso?"

"No oí nada."

La señora Vandemeyer miró a su alrededor con miedo.

“Si hubiera alguien escuchando——”

—Tonterías. ¿Quién podría ser?

—Hasta las paredes podrían oírme —susurró el otro—. Te digo que tengo miedo. ¡No lo conoces!

—Piensa en los cien mil libras —dijo Tuppence tranquilizándolo.

La señora Vandemeyer se pasó la lengua por los labios secos.

—No lo conoces —repitió con voz ronca—. Él es... ¡ah!

Con un grito de terror, se puso de pie de un salto. Su mano extendida señaló por encima de la cabeza de Tuppence. Luego se tambaleó hasta el suelo, desmayada.

Tuppence miró a su alrededor para ver qué la había sobresaltado.

En la puerta estaban Sir James Peel Edgerton y Julius Hersheimmer.

CAPÍTULO XIII.

LA VIGILIA

Sir James pasó junto a Julius y rápidamente se inclinó sobre la mujer caída.

—Corazón —dijo con brusquedad—. Vernos tan de repente debió de causarle un shock. Brandy... y rápido, o se nos escapará de las manos.

Julio se apresuró hacia el lavabo.

—Ahí no —dijo Tuppence por encima del hombro—. En el tantalio del comedor. En la segunda puerta del pasillo.

Entre Sir James y Tuppence levantaron a la Sra. Vandemeyer y la llevaron a la cama. Allí le echaron agua en la cara, pero sin resultado. El abogado le tomó el pulso.

—Es un asunto delicado —murmuró—. Ojalá ese joven se diera prisa con el brandy.

En ese momento, Julius volvió a entrar en la habitación con un vaso medio lleno de licor, que le entregó a Sir James. Mientras Tuppence levantaba la cabeza, el abogado intentó introducir un poco de licor entre sus labios cerrados. Finalmente, la mujer abrió los ojos débilmente. Tuppence se llevó el vaso a los labios.

“Bebe esto.”

La Sra. Vandemeyer obedeció. El brandy le devolvió el color a sus pálidas mejillas y la reanimó de maravilla. Intentó incorporarse, pero se desplomó con un gemido, con la mano en el costado.

—Es mi corazón —susurró—. No debo hablar.

Ella se recostó con los ojos cerrados.

Sir James mantuvo su dedo en su muñeca un minuto más, luego lo retiró con un gesto de la cabeza.

"Ahora servirá."

Los tres se alejaron y permanecieron juntos hablando en voz baja. Todos percibían una cierta sensación de anticlímax. Era evidente que cualquier plan para interrogar a la dama estaba descartado por el momento. De momento, estaban desconcertados y no podían hacer nada.

Tuppence relató cómo la Sra. Vandemeyer se había declarado dispuesta a revelar la identidad del Sr. Brown y cómo había consentido en descubrir y revelarles el paradero de Jane Finn. Julius la felicitó.

—Está bien, señorita Tuppence. ¡Espléndido! Supongo que esos cien mil libras le parecerán tan bien por la mañana como por la noche. No hay de qué preocuparse. ¡De todas formas, no hablará sin el dinero, puedes apostarlo!

Sin duda había mucho sentido común en esto y Tuppence se sintió un poco reconfortada.

—Tienes razón —dijo Sir James pensativo—. Debo confesar, sin embargo, que no puedo evitar desear que no hubiéramos interrumpido en ese momento. Aun así, no se puede evitar, solo es cuestión de esperar hasta mañana.

Miró la figura inerte en la cama. La señora Vandemeyer yacía en completo silencio, con los ojos cerrados. Negó con la cabeza.

—Bueno —dijo Tuppence, intentando animarse—, debemos esperar hasta mañana, eso es todo. Pero no creo que debamos salir del piso.

"¿Qué tal si dejamos a ese chico brillante tuyo de guardia?"

¿Albert? Y si volviera y lo enganchara, Albert no podría detenerla.

“Supongo que no querrá alejarse de los dólares”.

—Podría ser. Parecía tenerle mucho miedo al Sr. Brown.

¿Qué? ¿Le tienes mucho miedo?

Sí. Miró a su alrededor y dijo que hasta las paredes oían.

“Tal vez se refería a un dictáfono”, dijo Julius con interés.

—La señorita Tuppence tiene razón —dijo Sir James en voz baja—. No debemos abandonar el piso, aunque solo sea por la señora Vandemeyer.

Julio lo miró fijamente.

¿Crees que la perseguiría? Entre hoy y mañana por la mañana. ¿Cómo iba a saberlo siquiera?

—Olvidas tu sugerencia del dictáfono —dijo Sir James secamente—. Tenemos un adversario formidable. Creo que, si actuamos con la debida precaución, hay muchas posibilidades de que caiga en nuestras manos. Pero no debemos descuidar ninguna precaución. Tenemos una testigo importante, pero debemos protegerla. Sugiero que la señorita Tuppence se vaya a la cama y que usted y yo, señor Hersheimmer, compartamos la vigilia.

Tuppence estaba a punto de protestar, pero al mirar por casualidad hacia la cama vio a la señora Vandemeyer, con los ojos entreabiertos y una expresión de miedo y malevolencia en el rostro tal que las palabras se le congelaron en los labios.

Por un momento se preguntó si el desmayo y el infarto habían sido una farsa gigantesca, pero recordando la palidez mortal, apenas podía creer la suposición. Al mirarla, la expresión desapareció como por arte de magia, y la Sra. Vandemeyer permaneció inerte e inmóvil como antes. Por un instante, la joven creyó haberlo soñado. Pero aun así decidió estar alerta.

—Bueno —dijo Julio—, creo que será mejor que nos vayamos de aquí de todos modos.

Los demás siguieron su sugerencia. Sir James volvió a tomarle el pulso a la señora Vandemeyer.

—Perfectamente satisfactoria —le dijo en voz baja a Tuppence—. Estará completamente bien después de una noche de descanso.

La chica dudó un momento junto a la cama. La intensidad de la expresión que la había sorprendido la impresionó profundamente. La señora Vandemeyer levantó los párpados. Parecía tener dificultades para hablar. Tuppence se inclinó sobre ella.

—No... te vayas... —pareció incapaz de continuar, murmurando algo que sonaba como «dormido». Luego lo intentó de nuevo.

Tuppence se inclinó aún más. Fue solo un suspiro.

—Señor... Brown... —La voz se detuvo.

Pero los ojos entrecerrados todavía parecían enviar un mensaje agonizante.

Movida por un impulso repentino, la muchacha dijo rápidamente:

No saldré del piso. Estaré despierta toda la noche.

Un destello de alivio se asomó antes de que los párpados volvieran a cerrarse. Al parecer, la Sra. Vandemeyer dormía. Pero sus palabras habían despertado una nueva inquietud en Tuppence. ¿Qué habría querido decir con ese murmullo bajo: «Sr. Brown»? Tuppence se sorprendió a sí misma, mirando nerviosamente por encima del hombro. El gran armario se alzaba siniestramente ante sus ojos. Espacio de sobra para que un hombre se escondiera allí... Medio avergonzada, Tuppence lo abrió y miró dentro. ¡Nadie, por supuesto! Se agachó y miró debajo de la cama. No había otro escondite posible.

Tuppence le dio su habitual sacudida de hombros. ¡Era absurdo, dejarse llevar por los nervios! Salió lentamente de la habitación. Julius y Sir James hablaban en voz baja. Sir James se volvió hacia ella.

—Cierre la puerta por fuera, por favor, señorita Tuppence, y saque la llave. No debe haber ninguna posibilidad de que alguien entre en esa habitación.

La gravedad de sus modales les impresionó, y Tuppence se sintió menos avergonzada de su ataque de “nervios”.

—Oye —comentó Julius de repente—, ahí está el chico listo de Tuppence. Creo que será mejor que baje y le tranquilice. Menudo chico, Tuppence.

—¿Cómo entraste, por cierto? —preguntó Tuppence de repente—. Se me olvidó preguntar.

Bueno, Albert me contactó por teléfono sin problema. Fui corriendo a buscar a Sir James y llegamos enseguida. El chico nos estaba esperando y estaba un poco preocupado por lo que pudiera haberte pasado. Había estado escuchando fuera de la puerta del piso, pero no oyó nada. En fin, sugirió que subiéramos al montacargas en lugar de tocar el timbre. Y, efectivamente, aterrizamos en el lavadero y llegamos enseguida a buscarte. Albert sigue abajo y ya debe estar hecho una furia. —Y Julius se marchó bruscamente.

—Bueno, señorita Tuppence —dijo Sir James—, usted conoce este lugar mejor que yo. ¿Dónde sugiere que nos alojemos?

Tuppence pensó por un momento o dos.

—Creo que el tocador de la señora Vandemeyer sería el más cómodo —dijo finalmente, y nos condujo hasta allí.

Sir James miró a su alrededor con aprobación.

“Esto estará muy bien, y ahora, mi querida señorita, vete a la cama y duerme un poco”.

Tuppence meneó la cabeza resueltamente.

—No podría, gracias, Sir James. ¡Soñaría con el Sr. Brown toda la noche!

“Pero estarás muy cansada, niña.”

—No, no lo haré. Prefiero quedarme despierto, de verdad.

El abogado cedió.

Julius reapareció minutos después, tras tranquilizar a Albert y recompensarlo generosamente por sus servicios. Al no lograr convencer a Tuppence de que se acostara, dijo con decisión:

En cualquier caso, necesitas comer algo ya. ¿Dónde está la despensa?

Tuppence lo dirigió y regresó a los pocos minutos con un pastel frío y tres platos.

Tras una copiosa comida, la chica sintió ganas de desestimar sus fantasías de media hora antes. El poder del soborno no podía fallar.

—Y ahora, señorita Tuppence —dijo Sir James—, queremos escuchar sus aventuras.

“Así es”, asintió Julio.

Tuppence narró sus aventuras con cierta complacencia. Julius intervino ocasionalmente con un admirativo «¡Bully!». Sir James no dijo nada hasta que ella terminó, cuando su tranquilo «Bien hecho, señorita Tuppence» la hizo sonrojarse de placer.

—Hay algo que no entiendo bien —dijo Julius—. ¿Qué la impulsó a largarse?

"No lo sé", confesó Tuppence.

Sir James se acarició la barbilla pensativamente.

La habitación estaba hecha un completo desorden. Parece que su huida no fue premeditada. Casi como si alguien le hubiera dado una advertencia repentina para que se fuera.

—El señor Brown, supongo —dijo Julius con sarcasmo.

El abogado lo miró deliberadamente durante un minuto o dos.

—¿Por qué no? —dijo—. Recuerda que tú también fuiste derrotado por él.

Julio se sonrojó de disgusto.

Me da rabia recordar cómo le entregué la foto de Jane como si fuera un corderito. ¡Caramba, si vuelvo a tenerla en mis manos, me congelaré como un demonio!

“Es probable que esa contingencia sea remota”, dijo el otro secamente.

—Supongo que tienes razón —dijo Julius con franqueza—. Y, en cualquier caso, es la original la que busco. ¿Dónde cree que puede estar, Sir James?

El abogado meneó la cabeza.

Es imposible decirlo. Pero tengo muy buena idea de dónde ha estado.

¿Lo tienes? ¿Dónde?

Sir James sonrió.

“En el escenario de tus aventuras nocturnas, la residencia de ancianos de Bournemouth”.

¿Ahí? Imposible. Pregunté.

—No, mi estimado señor, usted preguntó si alguien llamado Jane Finn había estado allí. Ahora bien, si la niña hubiera estado allí, casi con toda seguridad habría sido con un nombre falso.

—¡Vaya por ti! —exclamó Julius—. ¡Nunca lo había pensado!

“Era bastante obvio”, dijo el otro.

—Quizás el médico también esté involucrado —sugirió Tuppence.

Julio meneó la cabeza.

—No lo creo. Me gustó enseguida. No, estoy bastante seguro de que el Dr. Hall está bien.

—¿Ha dicho Hall? —preguntó Sir James—. Es curioso, muy curioso.

—¿Por qué? —preguntó Tuppence.

—Porque me lo encontré esta mañana. Lo conozco de vez en cuando desde hace algunos años, y esta mañana me lo encontré en la calle. Me dijo que se alojaba en el Métropole . —Se volvió hacia Julius—. ¿No te dijo que venía a la ciudad?

Julio meneó la cabeza.

«Qué curioso», reflexionó Sir James. «No mencionó su nombre esta tarde, o le habría sugerido que fuera a verlo para obtener más información con mi tarjeta como presentación».

—Supongo que soy un perro callejero —dijo Julius con inusual humildad—. Debería haber pensado en lo del nombre falso.

—¿Cómo pudiste pensar en algo después de caerte de ese árbol? —gritó Tuppence—. Estoy seguro de que cualquier otra persona habría muerto en el acto.

—Bueno, supongo que ya no importa —dijo Julius—. Tenemos a la Sra. Vandemeyer en sus manos, y eso es todo lo que necesitamos.

—Sí —dijo Tuppence, pero había falta de seguridad en su voz.

El silencio se apoderó de la fiesta. Poco a poco, la magia de la noche empezó a apoderarse de ellos. Se oyeron repentinos crujidos de los muebles, un roce imperceptible en las cortinas. De repente, Tuppence se levantó de un salto con un grito.

No puedo evitarlo. ¡Sé que el Sr. Brown está en algún lugar del piso! Lo presiento .

Claro, Tuppence, ¿cómo es posible? Esta puerta da al pasillo. Nadie podría haber entrado por la puerta principal sin que lo viéramos y oyéramos.

No puedo evitarlo. ¡ Siento que está aquí!

Miró suplicante a Sir James, quien respondió con gravedad:

Con el debido respeto a sus sentimientos, señorita Tuppence (y a los míos también), no veo cómo es humanamente posible que alguien esté en el piso sin nuestro conocimiento.

La muchacha se sintió un poco consolada por sus palabras.

“Estar despierta por la noche siempre me pone bastante nerviosa”, confesó.

—Sí —dijo Sir James—. Estamos en la misma situación que quienes celebran una sesión espiritista. Quizás si hubiera un médium presente, podríamos obtener resultados maravillosos.

“¿Crees en el espiritismo?”, preguntó Tuppence abriendo mucho los ojos.

El abogado se encogió de hombros.

Hay algo de verdad en ello, sin duda. Pero la mayoría de los testimonios no pasarían desapercibidos en el estrado.

Las horas transcurrían. Con los primeros destellos del amanecer, Sir James descorrió las cortinas. Contemplaron, algo que pocos londinenses ven, la lenta salida del sol sobre la ciudad dormida. De alguna manera, con la llegada de la luz, los temores y fantasías de la noche anterior parecían absurdos. El ánimo de Tuppence volvió a la normalidad.

¡Hurra! —dijo—. Va a ser un día espléndido. Y encontraremos a Tommy. Y a Jane Finn. Y todo será maravilloso. ¡Le preguntaré al Sr. Carter si puedo ser nombrada Dama!

A las siete, Tuppence se ofreció a ir a preparar té. Regresó con una bandeja con la tetera y cuatro tazas.

—¿Para quién es la otra taza? —preguntó Julio.

—La prisionera, claro. Supongo que podríamos llamarla así.

—Tomarle el té me parece una especie de anticlímax de lo ocurrido anoche —dijo Julius pensativo.

—Sí, así es —admitió Tuppence—. Pero bueno, allá vamos. Quizás podrían venir también, por si se me echa encima o algo así. Verán, no sabemos de qué humor se despertará.

Sir James y Julius la acompañaron hasta la puerta.

¿Dónde está la llave? Ah, claro, la tengo yo.

Lo metió en la cerradura, lo giró y luego se detuvo.

“¿Y si, después de todo, logró escapar?”, murmuró en un susurro.

—Es imposible —respondió Julio tranquilizadoramente.

Pero Sir James no dijo nada.

Tuppence respiró hondo y entró. Exhaló un suspiro de alivio al ver que la señora Vandemeyer estaba acostada en la cama.

—Buenos días —dijo alegremente—. Les traje un té.

La Sra. Vandemeyer no respondió. Tuppence dejó la taza sobre la mesa junto a la cama y fue a subir las persianas. Cuando se giró, la Sra. Vandemeyer seguía inmóvil. Con un miedo repentino que le oprimía el corazón, Tuppence corrió hacia la cama. La mano que levantó estaba helada... La Sra. Vandemeyer ya no hablaría...

Su grito atrajo a los demás. Bastaron muy pocos minutos. La señora Vandemeyer estaba muerta; debía de llevar muerta varias horas. Evidentemente, había muerto mientras dormía.

—¡Qué suerte más cruel! —gritó Julio desesperado.

El abogado estaba más tranquilo, pero había un brillo curioso en sus ojos.

“Si es suerte”, respondió.

“No lo crees, pero, digamos, eso es totalmente imposible, nadie podría haber entrado”.

—No —admitió el abogado—. No veo cómo podrían. Y, sin embargo, está a punto de traicionar al Sr. Brown y... muere. ¿Es solo casualidad?

“Pero cómo——”

—¡Sí, cómo! Eso es lo que debemos averiguar. —Se quedó allí en silencio, acariciándose suavemente la barbilla—. Debemos averiguarlo —dijo en voz baja, y Tuppence sintió que, si ella fuera el Sr. Brown, no le gustaría el tono de esas sencillas palabras.

La mirada de Julio se dirigió hacia la ventana.

—La ventana está abierta —comentó—. ¿Crees que...?

Tuppence meneó la cabeza.

El balcón solo llega hasta el tocador. Estábamos allí.

“Puede que se haya escapado…” sugirió Julius.

Pero Sir James lo interrumpió.

Los métodos del Sr. Brown no son tan rudimentarios. Mientras tanto, debemos llamar a un médico, pero antes, ¿hay algo en esta habitación que pueda sernos útil?

A toda prisa, los tres registraron. Una masa carbonizada en la chimenea indicaba que la Sra. Vandemeyer había estado quemando papeles la víspera de su huida. No quedó nada importante, aunque también registraron las demás habitaciones.

—Ahí está —dijo Tuppence de repente, señalando una pequeña caja fuerte antigua empotrada en la pared—. Creo que es para joyas, pero podría contener algo más.

La llave estaba en la cerradura, y Julius abrió la puerta y buscó dentro. Tardó un rato en hacerlo.

—Bueno —dijo Tuppence con impaciencia.

Hubo una pausa antes de que Julius respondiera, luego retiró la cabeza y cerró la puerta.

“Nada”, dijo.

En cinco minutos llegó un joven y enérgico médico, llamado a toda prisa. Se mostró respetuoso con Sir James, a quien reconoció.

—Insuficiencia cardíaca, o quizá una sobredosis de algún somnífero. —Inhaló—. Más bien un olor a cloral en el aire.

Tuppence recordó el vaso que había volcado. Un nuevo pensamiento la llevó al lavabo. Encontró la botellita de la que la señora Vandemeyer había vertido unas gotas.

Había estado tres partes lleno. Ahora estaba vacío .

CAPÍTULO XIV.

UNA CONSULTA

Nada sorprendió más y desconcertó a Tuppence que la facilidad y simplicidad con la que todo se organizó, gracias a la hábil gestión de Sir James. El médico aceptó de buena gana la teoría de que la Sra. Vandemeyer había tomado accidentalmente una sobredosis de cloral. Dudaba que fuera necesaria una investigación. De ser así, se lo haría saber a Sir James. Entendía que la Sra. Vandemeyer estaba a punto de partir al extranjero y que los sirvientes ya se habían marchado. Sir James y sus jóvenes amigos la habían visitado cuando sufrió un ataque repentino y pasaron la noche en el apartamento, pues no querían dejarla sola. ¿Conocían a algún pariente? No, pero Sir James lo remitió al abogado de la Sra. Vandemeyer.

Poco después llegó una enfermera para hacerse cargo y la otra abandonó el edificio de mal agüero.

—¿Y ahora qué? —preguntó Julius con un gesto de desesperación—. Supongo que estamos perdidos para siempre.

Sir James se acarició la barbilla pensativamente.

—No —dijo en voz baja—. Aún existe la posibilidad de que el Dr. Hall pueda decirnos algo.

¡Caray! Lo había olvidado.

La posibilidad es mínima, pero no hay que desperdiciarla. Creo haberte dicho que se aloja en el Métropole . Sugiero que lo visitemos allí lo antes posible. ¿Digamos después de un baño y desayunar?

Se acordó que Tuppence y Julius regresarían al Ritz y llamarían a Sir James en el coche. El plan se cumplió fielmente, y poco después de las once se detuvieron frente al Métropole . Preguntaron por el Dr. Hall, y un paje fue a buscarlo. A los pocos minutos, el pequeño doctor llegó corriendo hacia ellos.

—¿Nos concede unos minutos, Dr. Hall? —dijo Sir James amablemente—. Permítame presentarle a la señorita Cowley. Creo que ya conoce al señor Hersheimmer.

Un brillo curioso apareció en los ojos del médico mientras le estrechaba la mano a Julius.

—¡Ah, sí, mi joven amigo del episodio del árbol! ¿Tobillo bien, eh?

“Supongo que está curado gracias a su hábil tratamiento, doctor”.

¿Y el problema del corazón? ¡Ja, ja!

—Sigo buscando —dijo Julius brevemente.

—Y yendo al grano, ¿podemos hablar contigo en privado? —preguntó Sir James.

—Claro. Creo que hay una habitación aquí donde no nos molestarán.

Él abrió el camino, y los demás lo siguieron. Se sentaron, y el doctor miró inquisitivamente a Sir James.

Dr. Hall, tengo mucho interés en encontrar a cierta joven para obtener su declaración. Tengo motivos para creer que ha estado en su establecimiento de Bournemouth en algún momento. Espero no estar violando ninguna norma profesional al interrogarlo sobre este tema.

“Supongo que es cuestión de testimonio”.

Sir James dudó un momento y luego respondió:

"Sí."

Con gusto le daré cualquier información que esté a mi alcance. ¿Cómo se llama la señorita? Recuerdo que el señor Hersheimmer me preguntó... —Se giró a medias hacia Julius—.

—El nombre —dijo Sir James sin rodeos— es irrelevante. Casi con toda seguridad se la enviarían con un nombre falso. Pero me gustaría saber si conoce a la señora Vandemeyer.

¿La Sra. Vandemeyer, de 20 South Audley Mansions? La conozco un poco.

¿No te das cuenta de lo que ha pasado?

"¿Qué quieres decir?"

¿No sabe que la señora Vandemeyer está muerta?

—¡Caramba, caramba! ¡No tenía ni idea! ¿Cuándo ocurrió?

“Tomó una sobredosis de cloral anoche”.

"¿A propósito?"

Se cree que fue accidental. No me gustaría decirlo. En fin, la encontraron muerta esta mañana.

Muy triste. Una mujer singularmente hermosa. Supongo que era amiga suya, ya que conoce todos estos detalles.

“Conozco los detalles porque... bueno, fui yo quien la encontró muerta”.

“En efecto”, dijo el médico sobresaltado.

—Sí —dijo Sir James y se acarició la barbilla pensativo.

“Es una noticia muy triste, pero me disculpará si le digo que no veo qué tiene que ver con el tema de su investigación”.

—La cosa se reduce a esto: ¿no es cierto que la señora Vandemeyer le confió a un joven pariente suyo?

Julio se inclinó hacia delante con entusiasmo.

“Así es”, dijo el médico en voz baja.

“¿Bajo el nombre de——?”

Janet Vandemeyer. Tenía entendido que era sobrina de la señora Vandemeyer.

“¿Y ella vino a ti?”

“Hasta donde recuerdo, en junio o julio de 1915.”

“¿Era un caso psiquiátrico?”

Está perfectamente cuerda, si a eso se refiere. Entendí por la Sra. Vandemeyer que la chica estaba con ella en el Lusitania cuando ese desafortunado barco se hundió, y que sufrió una fuerte conmoción a consecuencia de ello.

—Creo que vamos por buen camino. —Sir James miró a su alrededor.

—Como dije antes, ¡soy un perro callejero! —respondió Julio.

El médico los miró a todos con curiosidad.

—Hablaste de pedirle una declaración —dijo—. ¿Y si no puede darla?

¿Qué? Acabas de decir que está perfectamente cuerda.

—Así es. Sin embargo, si desea una declaración suya sobre cualquier suceso anterior al 7 de mayo de 1915, no podrá dársela.

Miraron al hombrecito estupefactos. Él asintió alegremente.

—Es una lástima —dijo—. Una verdadera lástima, sobre todo porque, según entiendo, Sir James, el asunto es importante. Pero bueno, ella no puede decirle nada.

—¿Pero por qué, hombre? ¡Maldita sea! ¿Por qué?

El hombrecito desvió su mirada benévola hacia el excitado joven americano.

“Porque Janet Vandemeyer sufre una pérdida total de memoria”.

"¿Qué?"

—Así es. Un caso interesante, un caso muy interesante. No tan raro, en realidad, como se podría pensar. Hay varios paralelismos muy conocidos. Es el primer caso de este tipo que he observado personalmente, y debo admitir que me ha resultado fascinante. Había algo bastante macabro en la satisfacción del hombrecillo.

"Y no recuerda nada", dijo Sir James lentamente.

Nada anterior al 7 de mayo de 1915. Después de esa fecha, su memoria es tan buena como la tuya o la mía.

“¿Entonces lo primero que recuerda?”

Está aterrizando con los supervivientes. Todo lo anterior es un vacío. No sabía ni su nombre, ni de dónde venía, ni dónde estaba. Ni siquiera hablaba su propio idioma.

«Pero ¿todo esto es realmente muy inusual?», preguntó Julio.

—No, mi estimado señor. Es completamente normal dadas las circunstancias. Un shock severo del sistema nervioso. La pérdida de memoria casi siempre sigue el mismo patrón. Sugerí un especialista, por supuesto. Hay un hombre muy bueno en París que estudia estos casos, pero la Sra. Vandemeyer se opuso a la idea de la publicidad que podría derivar de tal procedimiento.

—Me lo imagino —dijo Sir James con gravedad.

Coincidí con su punto de vista. Se da cierta notoriedad a estos casos. Y la chica era muy joven, creo que tenía diecinueve años. Me pareció una lástima que se hablara de su enfermedad; podría perjudicar sus perspectivas. Además, no hay un tratamiento especial que seguir en estos casos. Es cuestión de esperar.

"¿Espera?"

Sí, tarde o temprano, el recuerdo volverá, tan repentinamente como se fue. Pero con toda probabilidad, la niña habrá olvidado por completo el intervalo y retomará su vida donde la dejó: en el hundimiento del Lusitania .

“¿Y cuándo esperas que esto suceda?”

El médico se encogió de hombros.

—Ah, eso no lo sé. A veces es cuestión de meses, ¡a veces se sabe que ha durado hasta veinte años! A veces, otra conmoción lo soluciona. Una restaura lo que la otra le quitó.

—Otra sorpresa, ¿eh? —preguntó Julius pensativo.

—Exactamente. Hubo un caso en Colorado... —La voz del hombrecito se fue apagando, voluble, ligeramente entusiasta.

Julius no parecía escuchar. Se había sumido en sus pensamientos y fruncía el ceño. De repente, salió de su estudio marrón y golpeó la mesa con el puño con tal fuerza que todos dieron un respingo, sobre todo el doctor.

¡Ya lo tengo! Supongo, doctor, que me gustaría su opinión médica sobre el plan que voy a delinear. Supongamos que Jane volviera a cruzar el estanque de arenques y ocurriera lo mismo: el submarino, el barco que se hunde, todos a bordo, y así sucesivamente. ¿No funcionaría? ¿No le daría un gran empujón a su subconsciente, o como se llame, y lo pondría en marcha de inmediato?

Una especulación muy interesante, Sr. Hersheimmer. En mi opinión, sería acertada. Es lamentable que no haya ninguna posibilidad de que las condiciones se repitan, como usted sugiere.

—Quizás no por naturaleza, doctor. Pero hablo de arte.

"¿Arte?"

—Pues sí. ¿Cuál es el problema? Alquilar un transatlántico...

—¡Un transatlántico! —murmuró débilmente el Dr. Hall.

Contratar pasajeros, alquilar un submarino; esa es la única dificultad, supongo. Los gobiernos tienden a ser un poco rígidos con sus máquinas de guerra. No le venden al primero que llega. Aun así, supongo que se puede superar. ¿Ha oído alguna vez la palabra "soborno", señor? ¡Pues el soborno siempre aparece! Creo que no necesitaremos disparar un torpedo. Si todos se apresuran y gritan lo suficientemente fuerte como para que el barco se hunda, debería ser suficiente para una joven inocente como Jane. Para cuando tenga un salvavidas y la suban a toda prisa a un bote, con un grupo de artistas bien entrenados haciendo la maniobra histérica en cubierta, bueno, debería estar justo donde estaba en mayo de 1915. ¿Qué le parece eso en resumen?

El Dr. Hall miró a Julius. Todo lo que por el momento era incapaz de decir se reflejaba elocuentemente en esa mirada.

—No —respondió Julius—. No estoy loco. Es perfectamente posible. Se hace a diario en Estados Unidos para el cine. ¿No has visto trenes chocando en la pantalla? ¿Cuál es la diferencia entre comprar un tren y comprar un transatlántico? ¡Consigue las propiedades y adelante!

El Dr. Hall encontró su voz.

—Pero el gasto, mi querido señor —alzó la voz—. ¡El gasto! ¡Será colosal !

“El dinero no me preocupa en absoluto”, explicó Julius simplemente.

El Dr. Hall le dirigió una mirada suplicante a Sir James, quien sonrió levemente.

El señor Hersheimmer es muy adinerado, muy adinerado.

La mirada del doctor volvió a Julius con una nueva y sutil cualidad. Ya no era un joven excéntrico con la costumbre de caerse de los árboles. Sus ojos reflejaban la deferencia propia de un hombre verdaderamente rico.

—Un plan extraordinario. Extraordinario —murmuró—. ¡El cine, por supuesto! Su palabra americana para el cine. Muy interesante. Me temo que aquí estamos un poco atrasados en nuestros métodos. ¿Y de verdad piensa llevar a cabo este extraordinario plan suyo?

"Puedes apostar tu último dólar a que lo hago".

El médico le creyó, lo cual era un tributo a su nacionalidad. Si un inglés hubiera sugerido tal cosa, habría albergado serias dudas sobre su cordura.

—No puedo garantizar la cura —señaló—. Quizás debería dejarlo bien claro.

—Claro, está bien —dijo Julius—. Tú solo saca a Jane y déjame el resto a mí.

“¿Jane?”

—Señorita Janet Vandemeyer, entonces. ¿Podemos ir a su casa enseguida y pedirles que la traigan, o voy corriendo a buscarla en mi coche?

El médico se quedó mirando.

Disculpe, señor Hersheimmer. Creí que lo entendía.

"¿Entendiste qué?"

“Esa señorita Vandemeyer ya no está bajo mi cuidado”.

CAPÍTULO XV.

TUPPENCE RECIBE UNA PROPUESTA

Julio se levantó de un salto.

"¿Qué?"

“Pensé que ya lo sabías.”

“¿Cuándo se fue?”

A ver. Hoy es lunes, ¿no? Debió de ser el miércoles pasado... bueno, seguro... sí, fue la misma noche que te caíste de mi árbol.

¿Esa noche? ¿Antes o después?

A ver... ah, sí, después. Llegó un mensaje muy urgente de la señora Vandemeyer. La señorita y la enfermera que la atendía se fueron en el tren nocturno.

Julio se hundió nuevamente en su silla.

—La enfermera Edith se fue con un paciente, lo recuerdo —murmuró—. ¡Dios mío, haber estado tan cerca!

El Dr. Hall parecía desconcertado.

—No lo entiendo. ¿Acaso la señorita no está con su tía?

Tuppence negó con la cabeza. Estaba a punto de hablar cuando una mirada de advertencia de Sir James la hizo callar. El abogado se levantó.

Le estoy muy agradecido, Hall. Le agradecemos mucho todo lo que nos ha contado. Me temo que ahora nos vemos en la tesitura de tener que buscar de nuevo a la señorita Vandemeyer. ¿Qué hay de la enfermera que la acompañó? Supongo que no sabe dónde está.

El médico meneó la cabeza.

Da la casualidad de que no hemos tenido noticias de ella. Tenía entendido que se quedaría con la señorita Vandemeyer un tiempo. Pero ¿qué habrá pasado? Seguramente la chica no ha sido secuestrada.

—Eso está por verse —dijo Sir James con gravedad.

El otro vaciló.

¿No crees que debería acudir a la policía?

—No, no. Probablemente la joven esté con otros familiares.

El doctor no estaba del todo satisfecho, pero vio que Sir James estaba decidido a no decir nada más y comprendió que intentar sonsacarle más información al famoso KC sería un trabajo inútil. En consecuencia, se despidió de ellos y salieron del hotel. Durante unos minutos, conversaron junto al coche.

—¡Qué exasperante! —exclamó Tuppence—. Pensar que Julius debió de estar bajo el mismo techo con ella durante unas horas.

—Fui un completo idiota —murmuró Julius con tristeza.

—No lo sabías —lo consoló Tuppence—. ¿Verdad? —Apeló a Sir James.

—Te aconsejo que no te preocupes —dijo este último amablemente—. No tiene caso llorar sobre la leche derramada, ¿sabes?

“Lo importante es qué hacer a continuación”, añadió el práctico Tuppence.

Sir James se encogió de hombros.

Podrías poner un anuncio para la enfermera que acompañó a la niña. Es lo único que puedo sugerir, y debo confesar que no espero mucho resultado. De lo contrario, no hay nada que hacer.

—¿Nada? —preguntó Tuppence con la mirada perdida—. ¿Y Tommy?

—Debemos esperar lo mejor —dijo Sir James—. Sí, debemos seguir esperando.

Pero por encima de su cabeza abatida, sus ojos se encontraron con los de Julius, y casi imperceptiblemente negó con la cabeza. Julius comprendió. El abogado consideró el caso desesperado. El rostro del joven estadounidense se tornó serio. Sir James tomó la mano de Tuppence.

Debes avisarme si surge algo más. Las cartas siempre se reenviarán.

Tuppence lo miró fijamente sin comprender.

"¿Te vas?"

—Te lo dije. ¿No te acuerdas? A Escocia.

—Sí, pero pensé… —La chica dudó.

Sir James se encogió de hombros.

Mi querida señorita, me temo que no puedo hacer nada más. Nuestras pistas se han esfumado. Puede confiar en mí: no hay nada más que hacer. Si surge algo, con gusto la asesoraré en todo lo que pueda.

Sus palabras le provocaron a Tuppence una sensación extraordinariamente desolada.

—Supongo que tienes razón —dijo—. En fin, muchas gracias por intentar ayudarnos. Adiós.

Julius estaba inclinado sobre el coche. Una momentánea compasión se dibujó en los ojos penetrantes de Sir James al contemplar el rostro abatido de la muchacha.

—No se sienta tan desconsolada, señorita Tuppence —dijo en voz baja—. Recuerde que las vacaciones no siempre son solo diversión. A veces, también se consigue trabajar un poco.

Algo en su tono hizo que Tuppence levantara la vista bruscamente. Negó con la cabeza con una sonrisa.

No, no diré nada más. Es un grave error decir demasiado. Recuérdalo. Nunca le digas todo lo que sabes, ni siquiera a quien mejor conoces. ¿Entendido? Adiós.

Se alejó a grandes zancadas. Tuppence lo siguió con la mirada. Empezaba a comprender los métodos de Sir James. Ya antes le había lanzado una indirecta con la misma indiferencia. ¿Era una indirecta? ¿Qué se escondía exactamente tras esas breves palabras? ¿Quería decir que, después de todo, no había abandonado el caso; que, en secreto, seguiría trabajando en él mientras...?

Sus meditaciones fueron interrumpidas por Julio, quien la exhortó a “entrar en acción”.

—Pareces pensativo —comentó al empezar la marcha—. ¿Dijo algo más el viejo?

Tuppence abrió la boca impulsivamente y luego la volvió a cerrar. Las palabras de Sir James resonaron en sus oídos: «Nunca cuentes todo lo que sabes, ni siquiera a la persona que mejor conoces». Y como un relámpago, otro recuerdo le vino a la mente. Julius ante la caja fuerte del piso, su propia pregunta y la pausa antes de su respuesta: «Nada». ¿De verdad no había nada? ¿O había encontrado algo que quería guardar para sí? Si él podía hacer una reserva, ella también.

“Nada en particular”, respondió ella.

Más que ver, sintió que Julius la miraba de reojo.

"Dime, ¿vamos a dar una vuelta por el parque?"

"Si quieres."

Durante un rato corrieron bajo los árboles en silencio. Era un día precioso. La vivaz corriente del aire le trajo una nueva alegría a Tuppence.

—Diga, señorita Tuppence, ¿cree que alguna vez encontraré a Jane?

Julius habló con voz desanimada. El ambiente le resultaba tan extraño que Tuppence se giró y lo miró sorprendido. Él asintió.

Así es. Me estoy poniendo de mal humor con el asunto. Hoy Sir James no tenía ninguna esperanza, lo veo. No me cae bien; no nos llevamos bien, pero es muy guapo, y supongo que no renunciaría si hubiera alguna posibilidad de éxito, ¿no?

Tuppence se sintió bastante incómoda, pero aferrándose a su creencia de que Julius también le había ocultado algo, se mantuvo firme.

“Sugirió poner publicidad para la enfermera”, le recordó.

—¡Sí, con un dejo de esperanza perdida en la voz! No, estoy harto. Casi pienso volver a Estados Unidos ahora mismo.

—¡Ay, no! —gritó Tuppence—. Tenemos que encontrar a Tommy.

—Me olvidé de Beresford —dijo Julius contrito—. Así es. Debemos encontrarlo. Pero después... bueno, he estado soñando despierto desde que empecé este viaje, y estos sueños son un asunto muy lamentable. Me olvido de ellos. Oiga, señorita Tuppence, hay algo que me gustaría preguntarle.

"¿Sí?"

—Tú y Beresford. ¿Qué hay de esto?

—No te entiendo —respondió Tuppence con dignidad, añadiendo de modo un tanto inconsecuente—: ¡Y, de todos modos, te equivocas!

“¿No sienten ningún afecto mutuo?”

—Claro que no —dijo Tuppence con cariño—. Tommy y yo somos amigos, nada más.

“Supongo que todas las parejas de amantes han dicho eso en algún momento u otro”, observó Julius.

—¡Tonterías! —espetó Tuppence—. ¿Acaso parezco de esas chicas que siempre se enamoran de todo hombre que conocen?

—No lo eres. ¡Pareces de esas chicas de las que se enamoran a menudo!

—¡Ah! —dijo Tuppence, bastante desconcertada—. Supongo que es un cumplido.

—Claro. Ahora vayamos al grano. Supongamos que nunca encontramos a Beresford y... y...

—¡De acuerdo, dilo! Puedo afrontar los hechos. Suponiendo que esté... ¡muerto! ¿Y bien?

Y todo esto se acaba. ¿Qué vas a hacer?

"No lo sé", dijo Tuppence con tristeza.

“Te sentirás muy solo, pobre chico”.

—Estaré bien —espetó Tuppence con su habitual resentimiento ante cualquier tipo de compasión.

—¿Y qué hay del matrimonio? —preguntó Julius—. ¿Tienes alguna opinión al respecto?

—Tengo intención de casarme, por supuesto —respondió Tuppence—. Eso si —hizo una pausa, sintió un momentáneo deseo de retractarse, y luego se mantuvo firme— encuentro a alguien lo suficientemente rico como para que valga la pena. Es sincero, ¿verdad? Me atrevería a decir que me desprecias por ello.

—Nunca desprecio el instinto empresarial —dijo Julius—. ¿Qué cifra en particular tienes en mente?

—¿Figura? —preguntó Tuppence, desconcertado—. ¿Te refieres a alto o bajo?

—No. Suma... ingresos.

—Oh, no... no lo he entendido bien.

"¿Qué hay de mí?"

"¿Tú?"

"Por supuesto."

“¡Oh, no pude!”

"¿Por qué no?"

“Te digo que no pude.”

“Una vez más, ¿por qué no?”

“Parecería tan injusto.”

No veo nada injusto en ello. Te descubro, eso es todo. Te admiro muchísimo, señorita Tuppence, más que a cualquier otra chica que haya conocido. Eres tan valiente. Me encantaría hacerte pasar un buen rato. Dime la palabra y vamos enseguida a una joyería de lujo y arreglamos el negocio de los anillos.

—No puedo —jadeó Tuppence.

“¿Por Beresford?”

“¡No, no, no! ”

“¿Y bien entonces?”

Tuppence simplemente continuó sacudiendo la cabeza violentamente.

“No puedes esperar razonablemente más dólares de los que tengo”.

—Oh, no es eso —jadeó Tuppence con una risa casi histérica—. Pero, después de agradecerte mucho y todo eso, creo que mejor digo que no.

“Le agradecería que me hiciera el favor de pensarlo hasta mañana”.

"No sirve de nada."

“Aun así, supongo que lo dejaremos así”.

—Muy bien —dijo Tuppence dócilmente.

Ninguno de los dos volvió a hablar hasta que llegaron al Ritz .

Tuppence subió a su habitación. Se sentía moralmente destrozada tras su conflicto con la vigorosa personalidad de Julius. Sentada frente al espejo, se contempló durante unos minutos.

—¡Qué tonto! —murmuró Tuppence al fin, haciendo una mueca—. ¡Qué tonto! Tienes todo lo que quieres, todo lo que siempre has deseado, y ahora balidas «no» como una ovejita idiota. Es tu única oportunidad. ¿Por qué no la aprovechas? ¿La agarras? ¿La arrebatas? ¿Qué más quieres?

Como si respondiera a su propia pregunta, su mirada se posó en una pequeña foto de Tommy que reposaba sobre su tocador, con un marco destartalado. Por un instante, luchó por controlarse, y luego, abandonando toda presencia, se la llevó a los labios y rompió a llorar.

—Oh, Tommy, Tommy —exclamó—, te amo tanto... y puede que nunca te vuelva a ver...

Al cabo de cinco minutos, Tuppence se sentó, se sonó la nariz y se echó el pelo hacia atrás.

“Eso es”, observó con severidad. “Veamos los hechos cara a cara. Parece que me he enamorado… de un chico idiota al que probablemente le importo un bledo”. Aquí hizo una pausa. “En fin”, continuó, como si discutiera con un oponente invisible, “no sé si lo hace. Nunca se habría atrevido a decirlo. Siempre me he dejado llevar por el sentimentalismo, y aquí estoy siendo más sentimental que nadie. ¡Qué idiotas son las chicas! Siempre lo he pensado. Supongo que dormiré con su foto debajo de la almohada y soñaré con él toda la noche. Es horrible sentir que has sido infiel a tus principios”.

Tuppence meneó la cabeza con tristeza mientras repasaba su retroceso.

No sé qué decirle a Julius, estoy segura. ¡Ay, qué tonta me siento! Tendré que decirle algo ; es tan estadounidense y meticuloso que insistirá en tener una razón. Me pregunto si encontró algo en esa caja fuerte...

Las meditaciones de Tuppence tomaron otro rumbo. Repasó los sucesos de la noche anterior con atención y persistencia. De alguna manera, parecían estar relacionados con las enigmáticas palabras de Sir James...

De repente, dio un respingo; palideció. Sus ojos, fascinados, miraban al frente con las pupilas dilatadas.

—Imposible —murmuró—. ¡Imposible! Me estoy volviendo loca solo de pensar en algo así...

Monstruoso... pero lo explicaba todo...

Tras reflexionar un momento, se sentó y escribió una nota, sopesando cada palabra. Finalmente, asintió con la cabeza, satisfecha, y la metió en un sobre dirigido a Julius. Recorrió el pasillo hasta su sala de estar y llamó a la puerta. Como esperaba, la habitación estaba vacía. Dejó la nota sobre la mesa.

Cuando ella regresó, un pequeño paje la estaba esperando afuera de su puerta.

“Telegrama para usted, señorita.”

Tuppence lo sacó de la bandeja y lo abrió con descuido. Entonces lanzó un grito. ¡El telegrama era de Tommy!

CAPÍTULO XVI.

NUEVAS AVENTURAS DE TOMMY

Desde una oscuridad salpicada de punzadas de fuego, Tommy recuperó lentamente la consciencia. Cuando por fin abrió los ojos, solo sentía un dolor insoportable en las sienes. Era vagamente consciente de un entorno desconocido. ¿Dónde estaba? ¿Qué había sucedido? Parpadeó débilmente. Esta no era su habitación en el Ritz . ¿Y qué demonios le pasaba en la cabeza?

—¡Maldición! —exclamó Tommy, intentando incorporarse. Lo había recordado. Estaba en aquella siniestra casa del Soho. Soltó un gruñido y se desplomó hacia atrás. Con los párpados casi cerrados, observó con atención.

"Está recobrando la consciencia", comentó una voz muy cerca del oído de Tommy. La reconoció al instante como la del alemán barbudo y eficiente, y permaneció inmóvil, artísticamente inerte. Sintió que sería una lástima volver en sí demasiado pronto; y hasta que el dolor de cabeza se alivió un poco, se sintió incapaz de recuperar la compostura. Intentó con dificultad descifrar qué había sucedido. Obviamente, alguien debió de haberse acercado sigilosamente por detrás mientras escuchaba y lo abatió de un golpe en la cabeza. Ahora sabían que era un espía y, con toda probabilidad, lo detendrían sin miramientos. Sin duda, estaba en un aprieto. Nadie sabía dónde estaba, por lo tanto, no necesitaba ayuda externa y debía depender únicamente de su propio ingenio.

—Bueno, allá vamos —murmuró Tommy para sí mismo, y repitió su comentario anterior.

“¡Maldita sea!” observó, y esta vez logró incorporarse.

Al cabo de un minuto, el alemán se adelantó y le llevó un vaso a los labios, con la breve orden de «Bebe». Tommy obedeció. La intensidad del trago le provocó asfixia, pero le despejó la mente de maravilla.

Estaba recostado en un sofá en la sala donde se había celebrado la reunión. A un lado estaba el alemán, al otro el portero de cara de villano que lo había abierto. Los demás estaban agrupados a cierta distancia. Pero a Tommy se le escapó una cara. El hombre conocido como el Número Uno ya no estaba entre los presentes.

“¿Te sientes mejor?” preguntó el alemán mientras retiraba el vaso vacío.

—Sí, gracias —respondió Tommy alegremente.

—Ah, mi joven amigo, qué suerte tienes de tener la cabeza tan dura. El buen Conrad dio un golpe duro. —Señaló al portero de rostro malvado con un gesto de la cabeza. El hombre sonrió.

Tommy giró la cabeza con esfuerzo.

—Ah —dijo—, ¿así que eres Conrad? Me da la impresión de que mi cráneo también te dio suerte. Cuando te miro, siento casi una lástima haberte permitido engañar al verdugo.

El hombre gruñó y el hombre barbudo dijo en voz baja:

“No habría corrido ningún riesgo”.

—Como quieras —respondió Tommy—. Sé que está de moda desprestigiar a la policía. Yo mismo creo en ellos.

Su actitud era despreocupada hasta el extremo. Tommy Beresford era uno de esos jóvenes ingleses que no se distinguían por ninguna capacidad intelectual especial, pero que, sin duda, se desenvolvían en su mejor momento en lo que se conoce como un "aprieto". Su natural timidez y cautela les caían como anillo al dedo. Tommy comprendía perfectamente que en su propio ingenio residía la única posibilidad de escape, y tras su actitud despreocupada se devanaba los sesos con furia.

Los fríos acentos del alemán tomaron el relevo en la conversación:

“¿Tienes algo que decir antes de que te condenen a muerte por espía?”

“Simplemente muchas cosas”, respondió Tommy con la misma urbanidad que antes.

“¿Niegas que estabas escuchando en esa puerta?”

—No. Debo disculparme de verdad, pero su conversación fue tan interesante que superó mis escrúpulos.

“¿Cómo entraste?”

—Mi querido Conrad —dijo Tommy, sonriendo con desdén—. Dudo en sugerir que se jubile a un sirviente fiel, pero deberías tener un mejor perro guardián.

Conrad gruñó impotente y dijo hoscamente, mientras el hombre de la barba se giraba hacia él:

Él dio la orden. ¿Cómo iba a saberlo?

—Sí —intervino Tommy—. ¿Cómo iba a saberlo? No le eches la culpa al pobre. Su apresurada reacción me ha dado el placer de verlos a todos cara a cara.

Le pareció que sus palabras causaron cierta inquietud en el grupo, pero el atento alemán la calmó con un gesto de la mano.

"Los muertos no cuentan cuentos", dijo con calma.

—Ah —dijo Tommy—, ¡pero aún no estoy muerto!

—Pronto lo serás, mi joven amigo —dijo el alemán.

Un murmullo de asentimiento provino de los otros.

El corazón de Tommy latía más rápido, pero su amabilidad casual no vaciló.

—Creo que no —dijo con firmeza—. Me opondría firmemente a morir.

Los había dejado desconcertados, lo vio por la mirada en el rostro de su captor.

«¿Puedes darnos alguna razón por la que no deberíamos condenarte a muerte?», preguntó el alemán.

—Varias —respondió Tommy—. Mira, me has estado haciendo un montón de preguntas. Déjame hacerte una para variar. ¿Por qué no me mataste de una vez antes de que recobrara el conocimiento?

El alemán dudó y Tommy aprovechó la ventaja.

Porque no sabías cuánto sabía yo ni de dónde lo saqué. Si me matas ahora, nunca lo sabrás.

Pero en ese momento, las emociones de Boris lo dominaron. Dio un paso adelante agitando los brazos.

—¡Espía infernal! —gritó—. Te daremos una paliza. ¡Mátalo! ¡Mátalo!

Se escuchó un rugido de aplausos.

—¿Me oyes? —preguntó el alemán, con la mirada fija en Tommy—. ¿Qué tienes que decir a eso?

—¿Qué? —Tommy se encogió de hombros—. ¡Qué idiotas! Que se pregunten. ¿Cómo entré aquí? ¿Recuerdas lo que dijo el querido Conrad? Con tu propia contraseña , ¿verdad? ¿Cómo la conseguí? ¿No creerás que subí esas escaleras al azar y dije lo primero que se me ocurrió?

Tommy quedó satisfecho con las palabras finales de este discurso. Su único pesar fue que Tuppence no estuviera presente para apreciarlo en toda su magnitud.

—Es cierto —dijo de repente el trabajador—. ¡Camaradas, nos han traicionado!

Se levantó un murmullo desagradable. Tommy les sonrió alentadoramente.

Eso está mejor. ¿Cómo puedes aspirar a tener éxito en cualquier trabajo si no usas el cerebro?

—Nos dirás quién nos ha traicionado —dijo el alemán—. Pero eso no te salvará. ¡Oh, no! Nos dirás todo lo que sabes. ¡Boris, aquí, sabe cómo hacer hablar a la gente!

—¡Bah! —dijo Tommy con desdén, reprimiendo una sensación desagradable en el estómago—. No me torturarás ni me matarás.

“¿Y por qué no?” preguntó Boris.

—Porque matarías a la gallina de los huevos de oro —respondió Tommy en voz baja.

Hubo una pausa momentánea. Parecía que la persistente seguridad de Tommy finalmente los vencía. Ya no estaban completamente seguros de sí mismos. El hombre de la ropa raída lo miró fijamente, inquisitivamente.

—Te está engañando, Boris —dijo en voz baja.

Tommy lo odiaba. ¿Acaso el hombre lo había descubierto?

El alemán, con esfuerzo, se volvió bruscamente hacia Tommy.

"¿Qué quieres decir?"

—¿Qué crees que quiero decir? —preguntó Tommy, buscando desesperadamente en su propia mente.

De repente, Boris dio un paso adelante y agitó el puño en la cara de Tommy.

—¡Habla, cerdo inglés, habla!

—No te emociones tanto, amigo —dijo Tommy con calma—. Eso es lo peor de ustedes, los extranjeros. No pueden mantener la calma. Ahora, te pregunto, ¿te parezco como si pensara que había alguna posibilidad de que me mataras?

Miró confiadamente a su alrededor y se alegró de que no pudieran oír los latidos persistentes de su corazón que desmentían sus palabras.

—No —admitió Boris finalmente con tristeza—, no lo eres.

«Gracias a Dios, no sabe leer la mente», pensó Tommy. En voz alta, aprovechó su ventaja:

¿Y por qué tengo tanta confianza? Porque sé algo que me permite proponer un trato.

“¿Un trato?” El hombre barbudo lo respondió bruscamente.

—Sí, un trato. Mi vida y mi libertad a cambio de... —Hizo una pausa.

“¿Contra qué?”

El grupo avanzó a toda velocidad. Se podía oír caer un alfiler.

Tommy habló lentamente.

“Los papeles que Danvers trajo de América en el Lusitania ”.

El efecto de sus palabras fue electrizante. Todos se pusieron de pie. El alemán les hizo un gesto para que se retiraran. Se inclinó sobre Tommy, con el rostro morado de emoción.

—¡Himmel ! ¿Entonces los tienes?

Con magnífica calma, Tommy meneó la cabeza.

“¿Sabes dónde están?” insistió el alemán.

Tommy volvió a negar con la cabeza. «En absoluto».

“Entonces—entonces—” enojado y desconcertado, las palabras le fallaron.

Tommy miró a su alrededor. Vio ira y desconcierto en todos los rostros, pero su serena seguridad había surtido efecto; nadie dudaba de que algo se escondía tras sus palabras.

No sé dónde están los papeles, pero creo que puedo encontrarlos. Tengo una teoría...

“¡Bah!”

Tommy levantó la mano y silenció los clamores de disgusto.

Lo llamo teoría, pero estoy bastante seguro de mis hechos, hechos que solo yo conozco. En cualquier caso, ¿qué pierde? Si puedo presentar los documentos, me da la vida y la libertad a cambio. ¿Es un trato?

“¿Y si nos negamos?” dijo el alemán en voz baja.

Tommy se recostó en el sofá.

—El 29 —dijo pensativo—, faltan menos de dos semanas...

Por un momento, el alemán dudó. Luego le hizo una seña a Conrad.

“Llévalo a la otra habitación.”

Durante cinco minutos, Tommy estuvo sentado en la cama de la lúgubre habitación de al lado. El corazón le latía con fuerza. Lo había arriesgado todo en esta jugada. ¿Cómo decidirían? Y mientras este agonizante interrogatorio se desarrollaba en su interior, le hablaba con frivolidad a Conrad, enfureciendo al iracundo portero hasta el punto de la manía homicida.

Por fin la puerta se abrió y el alemán gritó imperiosamente a Conrad que regresara.

—Esperemos que el juez no se haya puesto la gorra negra —comentó Tommy con frivolidad—. Así es, Conrad, háganme pasar. El preso está en el estrado, caballeros.

El alemán se sentó de nuevo detrás de la mesa. Le indicó a Tommy que se sentara frente a él.

—Aceptamos —dijo con dureza—, con ciertas condiciones. Deben entregarnos los papeles antes de que queden libres.

—¡Idiota! —dijo Tommy amablemente—. ¿Cómo crees que voy a buscarlos si me tienes atado de la pierna?

“¿Qué esperabas entonces?”

“Necesito tener libertad para hacer mi trabajo a mi manera”.

El alemán se rió.

“¿Crees que somos niños pequeños para dejarte salir de aquí dejándonos una linda historia llena de promesas?”

—No —dijo Tommy pensativo—. Aunque infinitamente más sencillo para mí, no creía que aceptaras ese plan. Muy bien, debemos llegar a un acuerdo. ¿Qué te parecería si me unieras al pequeño Conrad? Es un tipo fiel y muy diestro con el puño.

—Preferimos —dijo el alemán con frialdad— que se quede aquí. Uno de los nuestros cumplirá sus instrucciones minuciosamente. Si las operaciones se complican, le informará y usted podrá darle más instrucciones.

—Me estás atando las manos —se quejó Tommy—. Es un asunto muy delicado, y es muy probable que el otro lo arruine, ¿y entonces dónde estaré yo? No creo que ninguno de ustedes tenga ni una pizca de tacto.

El alemán golpeó la mesa.

Esas son nuestras condiciones. ¡Si no, la muerte!

Tommy se reclinó cansadamente.

Me gusta tu estilo. Cortante, pero atractivo. Que así sea. Pero una cosa es esencial: tengo que ver a la chica.

"¿Qué chica?"

“Jane Finn, por supuesto.”

El otro lo miró con curiosidad durante unos minutos, luego dijo lentamente, y como si eligiera sus palabras con cuidado:

¿No sabes que ella no te puede decir nada?

El corazón de Tommy latía un poco más rápido. ¿Lograría encontrarse cara a cara con la chica que buscaba?

—No le pediré que me diga nada —dijo en voz baja—. No con tantas palabras, claro.

“¿Entonces por qué verla?”

Tommy hizo una pausa.

“Ver su cara cuando le hago una pregunta”, respondió finalmente.

Nuevamente había una mirada en los ojos del alemán que Tommy no entendió del todo.

“Ella no podrá responder a tu pregunta”.

—Eso no importa. Habré visto su cara cuando se lo pregunte.

—¿Y crees que eso te dirá algo? —Soltó una breve risa desagradable. Más que nunca, Tommy sentía que había algo que no entendía. El alemán lo miró inquisitivamente—. Me pregunto si, después de todo, sabes tanto como creemos —dijo en voz baja.

Tommy sintió que su dominio era menos firme que un momento antes. Su agarre se había debilitado un poco. Pero estaba desconcertado. ¿Qué había dicho mal? Habló, impulsado por el impulso del momento.

Puede que sepas cosas que yo desconozco. No he pretendido estar al tanto de todos los detalles de tu espectáculo. Pero, al mismo tiempo, tengo algo bajo la manga que tú desconoces. Y ahí es donde pretendo ganar. Danvers era un tipo increíblemente inteligente... —Se interrumpió como si hubiera dicho demasiado.

Pero el rostro del alemán se había iluminado un poco.

—Danvers —murmuró—. Ya veo... —Hizo una pausa y luego saludó a Conrad—. Llévenselo. Arriba... ya saben.

—Espera un momento —dijo Tommy—. ¿Y la chica?

“Eso quizás se pueda arreglar”.

“Debe ser.”

Ya veremos. Solo una persona puede decidirlo.

"¿Quién?", preguntó Tommy. Pero él sabía la respuesta.

“Señor Brown——”

"¿Lo veré?"

"Tal vez."

—Ven —dijo Conrad con dureza.

Tommy se levantó obedientemente. Afuera, su carcelero le indicó que subiera las escaleras. Él mismo lo siguió de cerca. En el piso superior, Conrad abrió una puerta y Tommy entró en una pequeña habitación. Conrad encendió un quemador de gas silbante y salió. Tommy oyó el sonido de la llave al girar en la cerradura.

Se puso a examinar su prisión. Era una habitación más pequeña que la de abajo, y había algo peculiarmente sofocante en su atmósfera. Entonces se dio cuenta de que no había ventana. La rodeó. Las paredes estaban sucias, como en todas partes. Cuatro cuadros colgaban torcidos de la pared representando escenas de Fausto: Margarita con su joyero, la escena de la iglesia, Siebel y sus flores, y Fausto y Mefistófeles. Este último le recordó al Sr. Brown. En esta cámara sellada y cerrada, con su pesada puerta ajustada, se sentía aislado del mundo, y el siniestro poder del archicriminal parecía más real. Por mucho que gritara, nadie podía oírlo. El lugar era una tumba viviente...

Con esfuerzo, Tommy se recompuso. Se dejó caer en la cama y se entregó a la reflexión. Le dolía mucho la cabeza; además, tenía hambre. El silencio del lugar era desalentador.

—En fin —dijo Tommy, intentando animarse—, veré al jefe, al misterioso Sr. Brown, y con un poco de suerte al farolear, también veré a la misteriosa Jane Finn. Después de eso...

Después de eso, Tommy se vio obligado a admitir que la perspectiva parecía desoladora.

CAPÍTULO XVII.

ANNETTE

Sin embargo, los problemas del futuro pronto se desvanecieron ante los del presente. Y de estos, el más inmediato y apremiante era el hambre. Tommy tenía un apetito vigoroso. El filete con patatas fritas que había almorzado parecía ahora pertenecer a otra década. Reconoció con pesar que no lograría una huelga de hambre.

Deambulaba sin rumbo por su prisión. Una o dos veces dejó de lado su dignidad y golpeó la puerta. Pero nadie respondió a la llamada.

—¡Maldita sea! —dijo Tommy indignado—. No querrán matarme de hambre. Un temor incipiente lo invadió: tal vez esta fuera una de esas «maneras bonitas» de hacer hablar a un prisionero, atribuidas a Boris. Pero, tras reflexionar, descartó la idea.

«Es ese bruto agrio de Conrad», decidió. «Me encantará vengarme de él algún día. Es solo un poco de rencor por su parte. Estoy seguro».

Meditaciones posteriores le indujeron la sensación de que sería sumamente placentero asestarle un golpe en la cabeza ovalada de Conrad. Tommy se acarició la cabeza con ternura y se entregó a los placeres de la imaginación. Finalmente, una idea brillante cruzó por su mente. ¿Por qué no convertir la imaginación en realidad? Conrad era sin duda el inquilino de la casa. Los demás, con la posible excepción del alemán barbudo, solo la usaban como punto de encuentro. Por lo tanto, ¿por qué no esperar a Conrad tras la puerta y, cuando entrara, derribarle una silla o uno de los cuadros decrépitos en la cabeza? Uno tendría, por supuesto, cuidado de no golpearlo demasiado fuerte. Y luego, ¡y luego, simplemente, salir! Si se encontraba con alguien al bajar, bueno... Tommy se alegró al pensar en un encuentro con sus puños. Un asunto así era mucho más propio de él que el encuentro verbal de esa tarde. Embriagado por su plan, Tommy desenganchó con cuidado el cuadro del Diablo y Fausto y se acomodó. Tenía grandes esperanzas. El plan le parecía sencillo, pero excelente.

Pasó el tiempo, pero Conrad no aparecía. La noche y el día eran iguales en aquella habitación de la prisión, pero el reloj de pulsera de Tommy, que gozaba de cierta precisión, le informaba de las nueve de la noche. Tommy reflexionó con tristeza que si la cena no llegaba pronto, tendría que esperar el desayuno. A las diez, la esperanza lo abandonó y se dejó caer en la cama para buscar consuelo en el sueño. En cinco minutos, sus penas quedaron olvidadas.

El sonido de la llave girando en la cerradura lo despertó de su letargo. Al no pertenecer al tipo de héroe famoso por despertar en plena posesión de sus facultades, Tommy simplemente parpadeó mirando al techo y se preguntó vagamente dónde estaba. Entonces recordó y miró su reloj. Eran las ocho.

“Es el té de la mañana o el desayuno”, dedujo el joven, “¡y reza para que sea esto último!”

La puerta se abrió de golpe. Demasiado tarde, Tommy recordó su plan de eliminar al poco atractivo Conrad. Un momento después se alegró de haberlo hecho, pues no fue Conrad quien entró, sino una chica. Llevaba una bandeja y la dejó sobre la mesa.

A la tenue luz del quemador de gas, Tommy la miró parpadeando. Decidió al instante que era una de las chicas más hermosas que había visto. Su cabello era de un castaño intenso y abundante, con repentinos destellos dorados, como si rayos de sol aprisionados se abrieran paso en sus profundidades. Su rostro tenía un matiz rosa silvestre. Sus ojos, muy separados, eran de color avellana, un avellana dorado que evocaba el recuerdo de los rayos de sol.

Un pensamiento delirante atravesó la mente de Tommy.

"¿Eres Jane Finn?" preguntó sin aliento.

La muchacha meneó la cabeza con asombro.

“Mi nombre es Annette, señor.”

Ella hablaba en un inglés suave y entrecortado.

—¡Oh! —dijo Tommy, bastante desconcertado—. ¿Française? —aventuró.

"Oui, señor. ¿Monsieur parle français?"

—No por mucho tiempo —dijo Tommy—. ¿Qué es eso? ¿El desayuno?

La chica asintió. Tommy se bajó de la cama y se acercó a inspeccionar el contenido de la bandeja. Consistía en un pan, un poco de margarina y una jarra de café.

“La vida no es igual al Ritz ”, observó con un suspiro. “Pero por lo que finalmente estamos a punto de recibir, el Señor me ha hecho sentir verdaderamente agradecido. Amén”.

Acercó una silla y la muchacha se giró hacia la puerta.

—Espera un segundo —exclamó Tommy—. Hay muchas cosas que quiero preguntarte, Annette. ¿Qué haces en esta casa? No me digas que eres la sobrina, la hija o algo así de Conrad, porque no puedo creerlo.

—Yo presto el servicio , señor. No tengo parentesco con nadie.

—Ya veo —dijo Tommy—. Sabes lo que te acabo de preguntar. ¿Has oído alguna vez ese nombre?

“Creo que he oído hablar de Jane Finn.”

“¿No sabes dónde está?”

Annette meneó la cabeza.

“¿Ella no está en esta casa, por ejemplo?”

—¡Oh, no, señor! Tengo que irme ya; me estarán esperando.

Ella salió apresuradamente. La llave giró en la cerradura.

"Me pregunto quiénes son 'ellos'", reflexionó Tommy, mientras seguía abriéndose paso en el pan. "Con un poco de suerte, esa chica podría ayudarme a salir de aquí. No parece de la pandilla".

A la una reapareció Annette con otra bandeja, pero esta vez la acompañó Conrad.

—Buenos días —dijo Tommy amablemente—. Veo que no has usado el jabón de Pear.

Conrad gruñó amenazadoramente.

—¿No has tenido ninguna broma ligera, viejo? Vamos, vamos, no siempre podemos tener inteligencia y belleza. ¿Qué comemos? ¿Estofado? ¿Cómo lo supe? Elemental, mi querido Watson: el olor a cebolla es inconfundible.

—Habla —gruñó el hombre—. Quizás tengas poco tiempo para hablar.

El comentario fue desagradable por su sugerencia, pero Tommy lo ignoró. Se sentó a la mesa.

—Retírate, bribón —dijo con un gesto de la mano—. No hables con tus superiores.

Esa noche, Tommy se sentó en la cama y reflexionó profundamente. ¿Volvería Conrad a acompañar a la chica? Si no lo hacía, ¿debería arriesgarse a intentar convertirla en su aliada? Decidió que no debía escatimar esfuerzos. Su situación era desesperada.

A las ocho en punto, el familiar sonido de la llave girando lo hizo ponerse de pie de un salto. La chica estaba sola.

—Cierra la puerta —ordenó—. Quiero hablar contigo. Ella obedeció.

—Mira, Annette, quiero que me ayudes a salir de esto. Ella negó con la cabeza.

Imposible. Hay tres en el piso de abajo.

—¡Oh! —Tommy agradeció en secreto la información—. ¿Pero me ayudarías si pudieras?

—No, señor.

"¿Por qué no?"

La niña dudó.

Creo que son de mi propia gente. Los has espiado. Tienen toda la razón en retenerte aquí.

Son muy malos, Annette. Si me ayudas, te alejaré de todos ellos. Y probablemente ganarías un buen dinero.

Pero la muchacha simplemente meneó la cabeza.

—No me atrevo, señor. Les tengo miedo.

Ella se dio la vuelta.

—¿No harías nada por ayudar a otra chica? —exclamó Tommy—. Ella también tiene más o menos tu edad. ¿No la salvarías de sus garras?

"¿Te refieres a Jane Finn?"

"Sí."

¿Es a ella a quien viniste a buscar? ¿Sí?

"Eso es todo."

La muchacha lo miró y luego se pasó la mano por la frente.

Jane Finn. Siempre oigo ese nombre. Me suena.

Tommy se adelantó con entusiasmo.

“¿Debes saber algo sobre ella?”

Pero la muchacha se dio la vuelta bruscamente.

—No sé nada, solo el nombre. —Caminó hacia la puerta. De repente, lanzó un grito. Tommy la miró fijamente. Ella había visto el cuadro que él había dejado contra la pared la noche anterior. Por un instante, captó una mirada de terror en sus ojos. Inexplicablemente, se transformó en alivio. Entonces, de repente, salió de la habitación. Tommy no pudo entender nada. ¿Acaso ella creía que él había querido atacarla con él? Seguramente no. Volvió a colgar el cuadro en la pared, pensativo.

Pasaron tres días más en una lúgubre inacción. Tommy sentía que la tensión le azotaba los nervios. No veía a nadie más que a Conrad y Annette, y la chica se había quedado muda. Solo hablaba con monosílabos. Una especie de oscura sospecha ardía en sus ojos. Tommy presentía que si este aislamiento se prolongaba mucho más, se volvería loco. Dedujo por Conrad que esperaban órdenes del «Sr. Brown». Quizás, pensó Tommy, estaba en el extranjero o fuera, y debían esperar su regreso.

Pero la tarde del tercer día trajo consigo un duro despertar.

Apenas eran las siete cuando oyó el ruido de pasos en el pasillo. Un minuto después, la puerta se abrió de golpe. Conrad entró. Con él estaba el Número 14, de aspecto siniestro. A Tommy se le encogió el corazón al verlos.

—Buenas noches, gobernador —dijo el hombre con una mueca lasciva—. ¿Tienes esas cuerdas, amigo?

El silencioso Conrad sacó un trozo de cuerda fina. Al minuto siguiente, las manos del Número 14, terriblemente diestras, enrollaban la cuerda alrededor de sus extremidades, mientras Conrad lo sujetaba.

“¿Qué diablos—?” empezó Tommy.

Pero la sonrisa lenta y muda del silencioso Conrad congeló las palabras en sus labios.

El número 14 procedió hábilmente con su tarea. Un minuto después, Tommy era un simple bulto indefenso. Entonces, por fin, Conrad habló:

Creíste que nos habías engañado, ¿verdad? Con lo que sabías y lo que no. ¡Negociaste con nosotros! ¡Y todo el tiempo fue un engaño! ¡Un engaño! Sabes menos que un gatito. Pero ya te tocó la puerta, maldito cerdo.

Tommy permaneció en silencio. No había nada que decir. Había fracasado. De alguna manera, el todopoderoso Sr. Brown había descubierto sus pretensiones. De repente, se le ocurrió una idea.

—Muy buen discurso, Conrad —dijo con aprobación—. ¿Pero para qué las ataduras y los grilletes? ¿Por qué no dejas que este amable caballero me corte el cuello sin demora?

—Garn —dijo el Número 14 inesperadamente—. ¿Crees que somos tan ingenuos como para matarte aquí y tener a la policía husmeando? ¡Ni la mitad! Hemos pedido el carruaje para su señoría para mañana por la mañana, pero mientras tanto no nos arriesgamos, ¿entiendes?

—Nada —dijo Tommy— podría ser más claro que tus palabras, a menos que fuera tu cara.

“Cállate”, dijo el número 14.

—Con mucho gusto —respondió Tommy—. Cometes un grave error, pero tú serás el perdedor.

—No vuelvas a engañarnos así —dijo el número 14—. Hablas como si todavía estuvieras en el dichoso Ritz , ¿no?

Tommy no respondió. Estaba absorto en sus pensamientos sobre cómo el Sr. Brown había descubierto su identidad. Decidió que Tuppence, presa de la angustia, había acudido a la policía, y que, al hacerse pública su desaparición, la pandilla no tardó en atar cabos.

Los dos hombres se marcharon y la puerta se cerró de golpe. Tommy se quedó con sus meditaciones. No eran placenteras. Ya sentía las extremidades acalambradas y rígidas. Estaba completamente indefenso y no veía ninguna esperanza.

Había pasado aproximadamente una hora cuando oyó girar suavemente la llave y la puerta se abrió. Era Annette. El corazón de Tommy latió un poco más rápido. Se había olvidado de la chica. ¿Sería posible que hubiera acudido en su ayuda?

De repente oyó la voz de Conrad:

—Sal de ahí, Annette. No quiere cenar esta noche.

Sí, sí, lo sé bien. Pero tengo que llevarme la otra bandeja. Necesitamos las cosas que hay encima.

—Bueno, date prisa —gruñó Conrad.

Sin mirar a Tommy, la chica se acercó a la mesa y cogió la bandeja. Levantó la mano y apagó la luz.

—Maldito seas —Conrad llegó a la puerta—. ¿Por qué hiciste eso?

—Siempre lo apago. Deberías habérmelo dicho. ¿Lo vuelvo a encender, señor Conrad?

—No, sal de ahí.

—¡El hermoso señorito! —exclamó Annette, deteniéndose junto a la cama en la oscuridad—. ¿Lo has atado bien ? ¡ Parece un pollo atado! La franca diversión en su tono irritó al chico; pero en ese momento, para su asombro, sintió su mano rozando suavemente sus ataduras, y algo pequeño y frío se apretó en la palma de su mano.

—Vamos, Annette.

“Pero me voy.”

La puerta se cerró. Tommy oyó a Conrad decir:

“Cierra con llave y dame la llave.”

Los pasos se apagaron. Tommy yacía petrificado de asombro. El objeto que Annette le había puesto en la mano era una pequeña navaja, con la hoja abierta. Por la forma en que ella había evitado cuidadosamente mirarlo y su gesto con la luz, llegó a la conclusión de que la habitación estaba vigilada. Debía de haber una mirilla en alguna parte de las paredes. Recordando lo cautelosa que siempre había sido, comprendió que probablemente había estado bajo observación todo el tiempo. ¿Había dicho algo que lo delatara? Difícilmente. Había revelado su deseo de escapar y de encontrar a Jane Finn, pero nada que pudiera dar una pista sobre su propia identidad. Es cierto que su pregunta a Annette había demostrado que no conocía personalmente a Jane Finn, pero nunca había fingido lo contrario. La pregunta ahora era: ¿Annette realmente sabía más? ¿Sus negaciones estaban dirigidas principalmente a los oyentes? Sobre ese punto no podía llegar a ninguna conclusión.

Pero había una pregunta más vital que eclipsaba a todas las demás. ¿Podría, atado como estaba, cortar sus ataduras? Intentó con cautela frotar la hoja abierta de arriba abajo sobre la cuerda que le ataba las muñecas. Fue una tarea difícil, y le arrancó un ahogado "Ay" de dolor cuando el cuchillo le cortó la muñeca. Pero lenta y tenazmente, continuó serrando de un lado a otro. Cortó la carne con fuerza, pero al final sintió que la cuerda se aflojaba. Con las manos libres, el resto fue fácil. Cinco minutos después se incorporó con cierta dificultad, debido a los calambres en las extremidades. Su primer cuidado fue vendar su muñeca sangrante. Luego se sentó en el borde de la cama a pensar. Conrad había cogido la llave de la puerta, así que no podía esperar mucha más ayuda de Annette. La única salida de la habitación era la puerta, por lo que tendría que esperar a que los dos hombres volvieran a buscarlo. Pero cuando lo hicieron... ¡Tommy sonrió! Moviéndose con infinita cautela en la habitación oscura, encontró y desenganchó el famoso cuadro. Sintió un placer económico al pensar que su primer plan no sería en vano. Ahora no quedaba más remedio que esperar. Esperó.

La noche transcurrió lentamente. Tommy vivió una eternidad, pero por fin oyó pasos. Se incorporó, respiró hondo y aferró la foto con fuerza.

La puerta se abrió. Una tenue luz se filtraba desde afuera. Conrad fue directo al gas para encenderlo. Tommy lamentó profundamente haber sido él quien entró primero. Habría sido agradable vengarse de Conrad. El Número 14 lo siguió. Al cruzar el umbral, Tommy le descargó el cuadro en la cabeza con una fuerza tremenda. El Número 14 cayó entre un estruendo tremendo de cristales rotos. En un minuto, Tommy se escabulló y se dirigió hacia la puerta. La llave estaba en la cerradura. La giró y la sacó justo cuando Conrad se abalanzaba contra la puerta desde dentro con una lluvia de maldiciones.

Por un momento, Tommy dudó. Se oyó el sonido de alguien moviéndose en el piso de abajo. Entonces, la voz del alemán llegó por las escaleras.

¡Gott im Himmel! Conrad, ¿qué pasa?

Tommy sintió una pequeña mano apretada contra la suya. A su lado estaba Annette. Señaló una escalera destartalada que aparentemente conducía a unos desvanes.

¡Rápido, sube! Lo arrastró por la escalera. Un instante después, estaban en un desván polvoriento y lleno de madera. Tommy miró a su alrededor.

Esto no servirá. Es una trampa. No hay salida.

—¡Silencio! Espera. —La chica se llevó el dedo a los labios. Se arrastró hasta lo alto de la escalera y escuchó.

Los golpes en la puerta eran espantosos. El alemán y otro intentaban forzarla. Annette explicó en un susurro:

Creerán que sigues dentro. No pueden oír lo que dice Conrad. La puerta es demasiado gruesa.

“¿Pensé que podías oír lo que pasaba en la habitación?”

Hay una mirilla en la habitación de al lado. Fuiste astuto al adivinarlo. Pero no pensarán en eso; solo están ansiosos por entrar.

—Sí, pero mira aquí...

—Déjamelo a mí. —Se agachó. Para su asombro, Tommy vio que estaba atando el extremo de un largo trozo de cuerda al asa de una gran jarra agrietada. Lo acomodó con cuidado y luego se volvió hacia Tommy.

“¿Tienes la llave de la puerta?”

"Sí."

"Dámelo."

Él se lo entregó.

Voy a bajar. ¿Crees que puedes bajar hasta la mitad y luego bajar por detrás de la escalera para que no te vean?

Tommy asintió.

Hay un armario grande a la sombra del rellano. Ponte detrás. Toma el extremo de esta cuerda. Cuando haya soltado a los demás, ¡tira !

Antes de que él tuviera tiempo de preguntarle algo más, ella había bajado rápidamente por la escalera y estaba en medio del grupo con un fuerte grito:

"¡Mon Dieu! ¡Mon Dieu! ¿Q'est-ce qu'il ya?"

El alemán se volvió hacia ella y le lanzó un juramento.

¡Sal de aquí! ¡Vete a tu habitación!

Con mucha cautela, Tommy bajó por la parte trasera de la escalera. Mientras no se dieran la vuelta... todo estaba bien. Se agazapó detrás del armario. Aún estaban entre él y las escaleras.

—¡Ah! —Annette pareció tropezar con algo. Se agachó—. ¡Dios mío, voilá la clave!

El alemán se lo arrebató. Abrió la puerta. Conrad salió tambaleándose, maldiciendo.

¿Dónde está? ¿Lo tienes?

—No hemos visto a nadie —dijo el alemán bruscamente. Su rostro palideció—. ¿A quién se refiere?

Conrad dio rienda suelta a otro juramento.

"Se escapó."

Imposible. Nos habría adelantado.

En ese momento, con una sonrisa exultante, Tommy tiró de la cuerda. Un estruendo de vajilla se escuchó desde el ático. En un instante, los hombres se empujaban unos a otros por la destartalada escalera y desaparecieron en la oscuridad.

Rápido como un rayo, Tommy saltó de su escondite y bajó corriendo las escaleras, arrastrando a la chica. No había nadie en el pasillo. Buscó a tientas los cerrojos y la cadena. Por fin cedieron, la puerta se abrió de golpe. Se giró. Annette había desaparecido.

Tommy se quedó paralizado. ¿Había vuelto a subir corriendo las escaleras? ¡Qué locura la poseía! Estaba furioso, pero se mantuvo firme. No se iría sin ella.

Y de repente se oyó un grito, una exclamación del alemán, y luego la voz de Annette, clara y aguda:

—¡Ma foi, se ha escapado! ¡Y rápido! ¿Quién lo hubiera dicho?

Tommy seguía clavado en el suelo. ¿Era una orden para que se fuera? Le pareció que sí.

Y entonces, aún más fuerte, las palabras flotaron hasta él:

Esta casa es horrible. Quiero volver con Marguerite. ¡Con Marguerite! ¡Con Marguerite !

Tommy había vuelto corriendo a las escaleras. Ella quería que se fuera y la dejara. ¿Pero por qué? Debía intentar llevársela consigo a toda costa. Entonces se le encogió el corazón. Conrad bajaba las escaleras de un salto, lanzando un grito salvaje al verlo. Tras él venían los demás.

Tommy detuvo la embestida de Conrad con un puñetazo directo. Le dio al otro en la mandíbula y cayó como un tronco. El segundo hombre tropezó con su cuerpo y cayó. Desde lo alto de la escalera se vio un destello, y una bala rozó la oreja de Tommy. Comprendió que sería bueno para su salud salir de esa casa cuanto antes. En cuanto a Annette, no podía hacer nada. Se había vengado de Conrad, lo cual era una satisfacción. El golpe había sido bueno.

Saltó hacia la puerta, cerrándola de golpe. La plaza estaba desierta. Frente a la casa había una furgoneta de panadero. Evidentemente, en ella lo sacaron de Londres, y su cuerpo fue encontrado a muchos kilómetros de la casa en el Soho. El conductor saltó a la acera e intentó cerrarle el paso a Tommy. De nuevo, Tommy lanzó un puñetazo y el conductor quedó tendido en la acera.

Tommy echó a correr, justo a tiempo. La puerta principal se abrió y una lluvia de balas lo siguió. Por suerte, ninguna lo alcanzó. Dobló la esquina de la plaza.

«Hay una cosa», pensó, «no pueden seguir disparando. Si lo hacen, la policía los perseguirá. Me pregunto cómo se atrevieron a hacerlo».

Oyó los pasos de sus perseguidores tras él y redobló el paso. Una vez que saliera de esos callejones, estaría a salvo. Habría un policía por ahí, aunque no quería pedir ayuda si podía prescindir de ella. Significaba explicaciones y una incomodidad general. Un instante después, tuvo motivos para bendecir su suerte. Tropezó con una figura postrada, que se incorporó con un grito de alarma y salió corriendo calle abajo. Tommy retrocedió hasta un portal. En un minuto tuvo el placer de ver a sus dos perseguidores, entre ellos el alemán, siguiendo con ahínco la pista falsa.

Tommy se sentó tranquilamente en el umbral y dejó pasar unos instantes mientras recuperaba el aliento. Luego, caminó con suavidad en dirección contraria. Miró su reloj. Eran poco más de las cinco y media. Amanecía rápidamente. En la siguiente esquina se cruzó con un policía. El policía lo miró con recelo. Tommy se sintió ligeramente ofendido. Luego, pasándose la mano por la cara, rió. ¡No se había afeitado ni lavado en tres días! ¡Menudo tipo debía de parecer!

Se dirigió sin más dilación a un baño turco que sabía que estaba abierto toda la noche. Salió a la ajetreada luz del día sintiéndose de nuevo como era y capaz de hacer planes.

Antes que nada, necesitaba una comida completa. No había comido nada desde el mediodía de ayer. Entró en una tienda ABC y pidió huevos, beicon y café. Mientras comía, leyó el periódico matutino apoyado frente a él. De repente, se puso rígido. Había un largo artículo sobre Kramenin, descrito como el "hombre detrás del bolchevismo" en Rusia, y que acababa de llegar a Londres; algunos creían que era un enviado no oficial. Su carrera fue esbozada brevemente, y se afirmó firmemente que él, y no los líderes figurativos, había sido el autor de la Revolución Rusa.

En el centro de la página estaba su retrato.

—Así que ese es el Número 1 —dijo Tommy con la boca llena de huevos y tocino—. Sin duda, debo seguir adelante.

Pagó el desayuno y se dirigió a Whitehall. Allí envió su nombre y el mensaje de que era urgente. Unos minutos después, estaba en presencia del hombre que no se hacía llamar «Sr. Carter». Tenía el ceño fruncido.

—Mira, no tienes por qué venir a preguntarme así. Creí que lo habías entendido perfectamente.

—Así fue, señor. Pero consideré importante no perder tiempo.

Y de la forma más breve y concisa posible detalló las experiencias de los últimos días.

A mitad de la conversación, el Sr. Carter lo interrumpió para darle unas órdenes crípticas por teléfono. Todo rastro de disgusto había desaparecido de su rostro. Asintió enérgicamente cuando Tommy terminó.

Muy bien. Cada momento es valioso. Temo que lleguemos demasiado tarde de todas formas. No esperarían. Se irían enseguida. Aun así, puede que hayan dejado algo que sirva de pista. ¿Dice que reconoció al Número 1 como Kramenin? Eso es importante. Queremos algo contra él con urgencia para evitar que el Gabinete se le venga encima sin miramientos. ¿Y los demás? ¿Dice que dos caras le sonaban? ¿Cree que uno es laborista? Mire estas fotos a ver si lo identifica.

Un minuto después, Tommy levantó uno. El señor Carter mostró cierta sorpresa.

¡Ah, Westway! No lo habría pensado. Se hace el moderado. En cuanto al otro, creo que puedo hacer una buena suposición. —Le entregó otra fotografía a Tommy y sonrió ante la exclamación del otro—. Tengo razón, entonces. ¿Quién es? Irlandés. Destacado diputado unionista. Todo una tontería, por supuesto. Lo sospechábamos, pero no pudimos conseguir ninguna prueba. Sí, lo has hecho muy bien, joven. Dices que el 29 es la fecha. Eso nos da muy poco tiempo, muy poco tiempo, de verdad.

—Pero… —Tommy dudó.

El señor Carter leyó sus pensamientos.

Podemos lidiar con la amenaza de la Huelga General, creo. Es una moneda al aire, ¡pero tenemos una posibilidad real! Pero si aparece ese borrador del tratado, estamos perdidos. Inglaterra se hundirá en la anarquía. Ah, ¿qué es eso? ¿El coche? Vamos, Beresford, vamos a echar un vistazo a tu casa.

Dos agentes estaban de guardia frente a la casa en el Soho. Un inspector informó al Sr. Carter en voz baja. Este se volvió hacia Tommy.

Los pájaros han volado, como pensábamos. Mejor repasémoslo.

Recorrer la casa desierta le pareció a Tommy como un sueño. Todo estaba igual que antes. La habitación de la prisión con los cuadros torcidos, la jarra rota en el ático, la sala de reuniones con su larga mesa. Pero no había rastro de papeles. Todo lo que parecía haber sido destruido o se lo habían llevado. Y no había rastro de Annette.

—Lo que me cuenta de la chica me dejó perplejo —dijo el Sr. Carter—. ¿Cree que regresó deliberadamente?

—Parece que sí, señor. Subió corriendo las escaleras mientras yo abría la puerta.

—Mmm, entonces debe de ser de la pandilla; pero, siendo mujer, no tenía ganas de quedarme de brazos cruzados viendo cómo mataban a un joven tan afable. Pero evidentemente está con ellos, o no habría regresado.

—No puedo creer que sea una de ellas, señor. Parecía tan diferente...

—¿Guapo, supongo? —dijo el Sr. Carter con una sonrisa que hizo que Tommy se sonrojara hasta la raíz del pelo. Reconoció la belleza de Annette con cierta vergüenza.

—Por cierto —observó el señor Carter—, ¿ya te has presentado ante la señorita Tuppence? Me ha estado bombardeando con cartas sobre ti.

¿Tuppence? Tenía miedo de que se pusiera nerviosa. ¿Fue a la policía?

El señor Carter meneó la cabeza.

“Entonces me pregunto cómo me entendieron”.

El Sr. Carter lo miró inquisitivamente, y Tommy le explicó. El otro asintió pensativo.

—Cierto, es un punto bastante curioso. ¿A menos que mencionar el Ritz fuera un comentario accidental?

—Podría haberlo sido, señor. Pero de repente, de alguna manera, debieron enterarse de mí.

—Bueno —dijo el Sr. Carter, mirando a su alrededor—, no hay nada más que hacer. ¿Qué tal si almorzamos juntos?

Muchísimas gracias, señor. Pero creo que será mejor que vuelva y me encargue de Tuppence.

—Por supuesto. Saluda cordialmente a ella y dile que la próxima vez no crea que te matan tan fácilmente.

Tommy sonrió.

"Soporto mucho la muerte, señor."

—Eso entiendo —dijo el Sr. Carter secamente—. Bueno, adiós. Recuerda que ya eres un hombre marcado y cuídate razonablemente.

“Gracias, señor.”

Tommy tomó un taxi rápidamente, se subió y fue llevado rápidamente al Ritz , pensando todo el tiempo en la placentera anticipación de sorprender a Tuppence.

Me pregunto qué habrá estado haciendo. Probablemente acosando a 'Rita'. Por cierto, supongo que Annette se refería a ella cuando hablaba de Marguerite. No lo entendí en ese momento. La idea lo entristeció un poco, pues parecía demostrar que la señora Vandemeyer y la chica eran íntimas.

El taxi se detuvo frente al Ritz . Tommy irrumpió en sus sagrados portales con entusiasmo, pero su entusiasmo se vio frenado. Le informaron que la señorita Cowley había salido hacía un cuarto de hora.

CAPÍTULO XVIII.

EL TELEGRAMA

Desconcertado por un momento, Tommy entró al restaurante y pidió una comida de excelencia excepcional. Sus cuatro días de prisión le habían enseñado de nuevo a valorar la buena comida.

Estaba a punto de llevarse a la boca un exquisito bocado de lenguado a la Jeanette, cuando vio a Julius entrar en la habitación. Tommy agitó alegremente la carta y logró atraer su atención. Al ver a Tommy, Julius sintió que se le salían los ojos de las órbitas. Se acercó y apretó la mano de Tommy con un vigor que a este último le pareció innecesario.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¿De verdad eres tú?

—Claro que sí. ¿Por qué no debería serlo?

¿Por qué no? Oye, hombre, ¿no sabes que te dieron por muerto? Supongo que habríamos tenido un solemne réquiem por ti en unos días.

“¿Quién pensó que estaba muerto?”, preguntó Tommy.

“Dos peniques.”

Supongo que recordó el proverbio de los buenos que mueren jóvenes. Debo de tener algo de pecado original para haber sobrevivido. Por cierto, ¿dónde está Tuppence?

-¿No está ella aquí?

—No, los de la oficina dijeron que acababa de salir.

Supongo que fui de compras. La dejé aquí en el coche hace una hora. Pero, oye, ¿no puedes dejar atrás esa calma británica y ponerte manos a la obra? ¿Qué demonios has estado haciendo todo este tiempo?

—Si van a comer aquí —respondió Tommy—, pidan ya. La historia va a ser larga.

Julius acercó una silla al otro lado de la mesa, llamó a un camarero que rondaba por la mesa y le dictó sus deseos. Luego se volvió hacia Tommy.

¡Adelante! Supongo que habrás tenido algunas aventuras.

—Uno o dos —respondió Tommy modestamente y se lanzó a su relato.

Julio escuchaba fascinado. Olvidó comerse la mitad de los platos que le sirvieron. Al final, exhaló un largo suspiro.

¡Bien por ti! ¡Parece una novela barata!

—Y ahora, vamos al frente interno —dijo Tommy, extendiendo su mano para tomar un melocotón.

—Bueno —dijo Julius arrastrando las palabras—, no me importa admitir que también hemos tenido algunas aventuras.

Él, a su vez, asumió el papel de narrador. Empezando por su fallida exploración en Bournemouth, pasó a su regreso a Londres, la compra del coche, la creciente ansiedad de Tuppence, la visita a Sir James y los sensacionales sucesos de la noche anterior.

—¿Pero quién la mató? —preguntó Tommy—. No lo entiendo bien.

“El médico se engañó a sí mismo al pensar que ella lo tomó ella misma”, respondió Julius secamente.

¿Y Sir James? ¿Qué opinaba?

—Siendo una eminencia legal, también es un ser humano indefenso —respondió Julio—. Diría que se reservó su juicio. Continuó detallando los acontecimientos de la mañana.

—¿Perdió la memoria, eh? —dijo Tommy con interés—. ¡Por Dios! Eso explica por qué me miraron con esa extrañeza cuando hablé de interrogarla. ¡Menudo desliz! Pero no era algo que uno pudiera adivinar.

¿No te dieron ninguna pista sobre dónde estaba Jane?

Tommy meneó la cabeza con pesar.

Ni una palabra. Soy un poco imbécil, ya sabes. Debería haberles sacado más provecho de alguna manera.

Supongo que tienes suerte de estar aquí. Ese farol tuyo era de lo mejor. ¡Cómo se te ocurrió pensarlo tan bien! ¡Me adelantas!

"Estaba tan deprimido que tuve que pensar en algo", dijo Tommy simplemente.

Hubo un momento de pausa y luego Tommy volvió a hablar de la muerte de la Sra. Vandemeyer.

“¿No hay duda de que era cloral?”

—No lo creo. Al menos lo llaman insuficiencia cardíaca inducida por sobredosis, o alguna tontería por el estilo. No pasa nada. No queremos preocuparnos por una investigación. Pero supongo que Tuppence, yo e incluso el intelectual Sir James tenemos la misma idea.

“¿Señor Brown?”, preguntó Tommy.

"Por supuesto."

Tommy asintió.

—De todas formas —dijo pensativo—, el señor Brown no tiene alas. No entiendo cómo entró y salió.

¿Qué tal algún truco de transferencia de pensamiento de alto nivel? ¿Alguna influencia magnética que impulsó irresistiblemente a la Sra. Vandemeyer a suicidarse?

Tommy lo miró con respeto.

Bien, Julius. Sin duda, bien. Sobre todo la fraseología. Pero me deja frío. Anhelo un verdadero Sr. Brown de carne y hueso. Creo que los jóvenes detectives con talento deben ponerse manos a la obra, estudiar las entradas y salidas, y darse golpecitos en las frentes hasta que descubran la solución del misterio. Vayamos a la escena del crimen. Ojalá pudiéramos contactar con Tuppence. El Ritz disfrutaría del espectáculo de la feliz reunión.

La investigación en la oficina reveló que Tuppence aún no había regresado.

—De todos modos, supongo que iré a echar un vistazo arriba —dijo Julius—. Puede que esté en mi sala. Desapareció.

De repente, un niño diminuto habló junto a Tommy:

—La señorita... creo que se fue en tren, señor —murmuró tímidamente.

"¿Qué?" Tommy se giró hacia él.

El niño pequeño se puso más rosado que antes.

—El taxi, señor. La oí decirle al conductor que fuera a Charing Cross y que se pusiera alerta.

Tommy lo miró fijamente, con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa. Envalentonado, el niño prosiguió: «Eso pensé, después de haber pedido un ABC y un Bradshaw».

Tommy lo interrumpió:

“¿Cuándo pidió un ABC y un Bradshaw?”

“Cuando le llevé el telegrama, señor.”

“¿Un telegrama?”

"Sí, señor."

"¿Cuándo fue eso?"

“Son aproximadamente las doce y media, señor.”

“Dime exactamente qué pasó.”

El pequeño niño respiró profundamente.

Llevé un telegrama al número 891; la señora estaba allí. Lo abrió, dio un respingo y luego dijo, con mucha alegría: «Tráeme un Bradshaw y un ABC, y ten cuidado, Henry». No me llamo Henry, pero...

—Olvídate de tu nombre —dijo Tommy con impaciencia—. Adelante.

Sí, señor. Los traje, y ella me dijo que esperara, y buscó algo. Y entonces miró el reloj y dijo: «Date prisa». «Que me consigan un taxi». Y empezó a quitarse el sombrero frente al cristal, y bajó en un instante, casi tan rápido como yo. La vi bajar las escaleras y subir al taxi, y la oí gritar lo que te dije.

El niño se detuvo y recargó los pulmones. Tommy seguía mirándolo fijamente. En ese momento, Julius se le unió. Tenía una carta abierta en la mano.

—Oye, Hersheimmer —Tommy se volvió hacia él—, Tuppence se ha ido a investigar por su cuenta.

"¡Caramba!"

—Sí, lo ha hecho. Se fue en taxi a Charing Cross a toda prisa tras recibir un telegrama. —Su mirada se posó en la carta que Julius tenía en la mano—. Ah, te dejó una nota. No te preocupes. ¿Adónde va?

Casi inconscientemente, extendió la mano para recibir la carta, pero Julius la dobló y se la guardó en el bolsillo. Parecía un poco avergonzado.

Supongo que no tiene nada que ver. Se trata de otra cosa: algo que le pedí que me contara.

—¡Oh! —Tommy parecía desconcertado y esperaba más.

—Mira —dijo Julius de repente—. Será mejor que te ponga al tanto. Le pedí a la señorita Tuppence que se casara conmigo esta mañana.

—¡Oh! —dijo Tommy mecánicamente. Se sentía aturdido. Las palabras de Julius fueron totalmente inesperadas. Por un momento, le aturdieron el cerebro.

—Quisiera decirle —continuó Julius— que antes de sugerirle algo así a la señorita Tuppence, le dejé claro que no quería entrometerme de ninguna manera entre ella y usted...

Tommy se despertó.

—No pasa nada —dijo rápidamente—. Tuppence y yo somos amigos desde hace años. Nada más. —Encendió un cigarrillo con una mano que temblaba muy poco—. No pasa nada. Tuppence siempre decía que cuidaba de...

Se detuvo de golpe, con el rostro enrojecido, pero Julius no se perturbó en absoluto.

—Oh, supongo que serán los dólares los que lo solucionarán. La señorita Tuppence me lo advirtió enseguida. No es ninguna farsa. Deberíamos llevarnos muy bien juntos.

Tommy lo miró con curiosidad un minuto, como si estuviera a punto de hablar, pero luego cambió de opinión y no dijo nada. ¡Tuppence y Julius! Bueno, ¿por qué no? ¿No se había lamentado de no conocer hombres ricos? ¿No había declarado abiertamente su intención de casarse por dinero si alguna vez se le presentaba la oportunidad? Su encuentro con el joven millonario estadounidense le había dado la oportunidad, y era improbable que tardara en aprovecharla. Ella buscaba dinero. Siempre lo había dicho. ¿Por qué culparla por haber sido fiel a su credo?

Sin embargo, Tommy la culpaba. Estaba lleno de un resentimiento apasionado y completamente ilógico. Estaba muy bien decir cosas así, pero una chica de verdad jamás se casaría por dinero. Tuppence era completamente despiadada y egoísta, ¡y estaría encantado de no volver a verla! ¡Y qué mal estaba el mundo!

La voz de Julio interrumpió estas meditaciones.

Sí, deberíamos llevarnos muy bien. He oído que una chica siempre te rechaza una vez; es una especie de convención.

Tommy le atrapó el brazo.

¿Se niega? ¿Dijiste que se niega ?

Claro. ¿No te lo dije? Simplemente dijo que no sin justificación. El eterno femenino, como lo llaman los hunos, según tengo entendido. Pero ya cambiará de opinión. Seguro que la he presionado un poco...

Pero Tommy interrumpió sin tener en cuenta el decoro.

—¿Qué decía en esa nota? —preguntó con fiereza.

El servicial Julio se lo entregó.

—No hay ni la más remota pista de adónde ha ido —le aseguró a Tommy—. Pero mejor que lo veas tú mismo si no me crees.

La nota, escrita en el conocido estilo escolar de Tuppence, decía lo siguiente:

“QUERIDO JULIO,

Siempre es mejor tener las cosas claras. No me apetece pensar en casarme hasta que encuentren a Tommy. Dejémoslo para entonces.

“Afectuosamente suyo,

“DOS PENSILVANIAS.”

Tommy se la devolvió con los ojos brillantes. Sus sentimientos habían experimentado una reacción violenta. Ahora sentía que Tuppence era todo lo noble y desinteresado que podía desear. ¿Acaso no había rechazado a Julius sin dudarlo? Cierto, la nota delataba signos de debilitamiento, pero podía disculparlo. Parecía casi un soborno a Julius para animarlo a seguir buscando a Tommy, pero supuso que no lo había querido decir con esa intención. Querida Tuppence, ¡no había mujer en el mundo que pudiera igualarla! Cuando la vio... Sus pensamientos se agitaron de repente.

—Como dices —comentó, recuperándose—, aquí no hay ni una pista de lo que trama. ¡Hola, Henry!

El niño pequeño vino obedientemente. Tommy sacó cinco chelines.

Una cosa más. ¿Recuerdas lo que hizo la señorita con el telegrama?

Henry jadeó y habló.

Lo arrugó hasta formar una bola y lo tiró a la chimenea, haciendo un ruido como de "¡Uy!", señor.

—Qué gráfico, Henry —dijo Tommy—. Aquí tienes tus cinco chelines. Vamos, Julius. Tenemos que encontrar ese telegrama.

Subieron corriendo las escaleras. Tuppence había dejado la llave en la puerta. La habitación estaba como la había dejado. En la chimenea había una bola arrugada de color naranja y blanco. Tommy la desenredó y alisó el telegrama.

—Ven de inmediato, Moat House, Ebury, Yorkshire, grandes novedades. TOMMY.

Se miraron estupefactos. Julio habló primero:

“¿No lo enviaste?”

—Claro que no. ¿Qué significa?

—Supongo que significa lo peor —dijo Julius en voz baja—. La tienen.

"¿Qué?"

¡Claro! Firmaron con tu nombre, y ella cayó en la trampa como un corderito.

¡Dios mío! ¿Qué haremos?

¡Ponte manos a la obra y ve tras ella! ¡Ahora mismo! No hay tiempo que perder. Qué suerte que no se llevara el cable. Si lo hubiera hecho, probablemente nunca la hubiéramos localizado. Pero tenemos que darnos prisa. ¿Dónde está ese Bradshaw?

La energía de Julius era contagiosa. De haber estado solo, Tommy probablemente se habría sentado a pensarlo durante media hora antes de decidir un plan de acción. Pero con Julius Hersheimmer cerca, el ajetreo era inevitable.

Tras murmurar algunas imprecaciones, le entregó el Bradshaw a Tommy por estar más familiarizado con sus misterios. Tommy lo abandonó por un ABC.

Aquí estamos. Ebury, Yorks. Desde King's Cross. O St. Pancras. (Se habrá equivocado. Era King's Cross, no Charing Cross). 12:50, ese fue el tren en el que viajó. 2:10, ya pasó. 3:20 es el siguiente, y además es un tren muy lento.

"¿Y el coche?"

Tommy meneó la cabeza.

—Puedes subirlo si quieres, pero mejor nos quedamos en el tren. Lo importante es mantener la calma.

Julio gimió.

—Así es. ¡Pero me pone furioso pensar en esa joven inocente en peligro!

Tommy asintió distraídamente. Estaba pensando. Un momento después, dijo:

—Oye, Julio, ¿para qué la quieren?

¿Eh? ¿No te entiendo?

—Lo que quiero decir es que no creo que sea su juego hacerle daño —explicó Tommy, frunciendo el ceño por la tensión de sus procesos mentales—. Es una rehén, eso es lo que es. No corre peligro inmediato, porque si nos topamos con algo, les sería de gran utilidad. Mientras la tengan a ella, nos tienen en sus manos. ¿Lo ves?

—Claro —dijo Julius pensativo—. Así es.

—Además —añadió Tommy como si acabara de ocurrírsele—, tengo mucha fe en Tuppence.

El viaje fue agotador, con muchas paradas y vagones abarrotados. Tuvieron que hacer transbordo dos veces: uno en Doncaster y otro en un pequeño cruce. Ebury era una estación desierta con un maletero solitario, a quien Tommy se dirigió:

“¿Puedes indicarme el camino a la Casa del Foso?”

¿La Casa del Foso? Está a un paso de aquí. ¿Te refieres a la casa grande cerca del mar?

Tommy asintió con descaro. Tras escuchar las meticulosas pero confusas instrucciones del maletero, se prepararon para salir de la estación. Empezaba a llover, y se subieron el cuello de los abrigos mientras caminaban con dificultad por la nieve derretida del camino. De repente, Tommy se detuvo.

“Espera un momento.” Corrió de vuelta a la estación y abordó de nuevo al maletero.

Mire, ¿se acuerda de una joven que llegó en un tren anterior, el de las 12:50 desde Londres? Probablemente le preguntaría cómo llegar a Moat House.

Describió a Tuppence lo mejor que pudo, pero el mozo negó con la cabeza. Varias personas habían llegado en el tren en cuestión. No recordaba a ninguna joven en particular. Pero estaba completamente seguro de que nadie le había preguntado cómo llegar a Moat House.

Tommy se reunió con Julius y le explicó. La depresión se cernía sobre él como un peso de plomo. Estaba convencido de que su búsqueda sería infructuosa. El enemigo les llevaba más de tres horas de ventaja. Tres horas eran más que suficientes para el Sr. Brown. No ignoraría la posibilidad de que hubieran encontrado el telegrama.

El camino parecía interminable. Una vez tomaron el desvío equivocado y se desviaron casi media milla. Eran más de las siete cuando un niño les dijo que "la Casa del Foso" estaba justo después de la siguiente esquina.

¡Una puerta de hierro oxidada que se balanceaba lúgubremente sobre sus goznes! Un camino de entrada cubierto de maleza y hojas. Había algo en el lugar que les heló el corazón. Subieron por el camino desierto. Las hojas amortiguaban sus pasos. La luz del día casi se había ido. Era como caminar en un mundo de fantasmas. Arriba, las ramas se agitaban y crujían con una nota triste. De vez en cuando, una hoja empapada caía silenciosamente, sobresaltándolos con su frío roce en la mejilla.

Una curva en el camino los llevó a la vista de la casa. Esta también parecía vacía y desierta. Las contraventanas estaban cerradas, los escalones de la puerta cubiertos de musgo. ¿Era realmente este lugar desolado al que Tuppence había sido atraída? Parecía difícil de creer que un paso humano hubiera pasado por allí durante meses.

Julius tiró de la oxidada manija de la campana. Un repiqueteo discordante resonó en el vacío interior. No llegó nadie. Llamaron una y otra vez, pero no había señales de vida. Entonces dieron la vuelta completa a la casa. Silencio por todas partes, y las ventanas con persianas cerradas. Si podían creer lo que veían, el lugar estaba vacío.

“No hay nada que hacer”, dijo Julio.

Volvieron sobre sus pasos lentamente hasta la puerta.

—Debe haber algún pueblo cerca —continuó el joven estadounidense—. Será mejor que averigüemos allí. Sabrán algo sobre el lugar y si ha habido alguien allí últimamente.

“Sí, no es una mala idea.”

Siguiendo por el camino, pronto llegaron a una pequeña aldea. En las afueras, se encontraron con un trabajador blandiendo su bolsa de herramientas, y Tommy lo detuvo con una pregunta.

¿La Casa del Foso? Está vacía. Lleva años vacía. La señora Sweeny tiene la llave si quiere ir a verla, junto a la oficina de correos.

Tommy le dio las gracias. Pronto encontraron la oficina de correos, que también era una tienda de dulces y artículos de lujo, y llamaron a la puerta de la casa de al lado. Una mujer limpia y de aspecto saludable abrió. Enseguida sacó la llave de la Casa del Foso.

Aunque dudo que sea el tipo de lugar adecuado para usted, señor. Está en un estado lamentable. Con goteras en el techo y todo. Necesitaría una inversión considerable.

—Gracias —dijo Tommy alegremente—. Diría que será un desastre, pero hoy en día escasean las casas.

—Así es —declaró la mujer con entusiasmo—. Mi hija y mi yerno llevan buscando una cabaña decente no sé cuánto tiempo. Es por culpa de la guerra. Ha trastocado muchísimo las cosas. Pero disculpe, señor, estará demasiado oscuro para que pueda ver gran parte de la casa. ¿No sería mejor esperar hasta mañana?

Está bien. De todos modos, daremos una vuelta esta noche. Habríamos estado aquí antes, pero nos perdimos. ¿Cuál es el mejor sitio para pasar la noche por aquí?

La señora Sweeny parecía dudosa.

“Está el Yorkshire Arms , pero no es un buen lugar para caballeros como usted”.

—Oh, me vendrá genial. Gracias. Por cierto, ¿no te ha venido ninguna señorita hoy a pedirte esta llave?

La mujer meneó la cabeza.

“Hace mucho tiempo que nadie pasa por allí.”

“Muchas gracias.”

Volvieron sobre sus pasos hasta la Casa del Foso. Mientras la puerta principal giraba sobre sus goznes, protestando ruidosamente, Julius encendió una cerilla y examinó el suelo con atención. Luego negó con la cabeza.

Juraría que nadie ha pasado por aquí. Mira el polvo. Espeso. Ni una sola huella.

Deambularon por la casa desierta. Por todas partes la misma historia. Gruesas capas de polvo aparentemente intactas.

—Esto me impacta —dijo Julius—. No creo que Tuppence haya estado nunca en esta casa.

"Ella debe haber sido."

Julio meneó la cabeza sin responder.

—Lo repasaremos mañana —dijo Tommy—. Quizás veamos más durante el día.

A la mañana siguiente, retomaron la búsqueda y, a regañadientes, llegaron a la conclusión de que la casa no había sido invadida en mucho tiempo. Podrían haber abandonado el pueblo para siempre de no ser por el afortunado descubrimiento de Tommy. Mientras volvían sobre sus pasos hacia la puerta, este lanzó un grito repentino y, agachándose, recogió algo entre las hojas y se lo ofreció a Julius. Era un pequeño broche de oro.

“¡Eso es de Tuppence!”

"¿Está seguro?"

—Por supuesto. La he visto usarlo muchas veces.

Julio respiró profundamente.

Supongo que eso lo resuelve. De todas formas, llegó hasta aquí. Haremos de ese pub nuestro cuartel general y armaremos un alboroto por aquí hasta encontrarla. Alguien debe haberla visto.

La campaña comenzó de inmediato. Tommy y Julius trabajaron por separado y juntos, pero el resultado fue el mismo. No se había visto a nadie que se ajustara a la descripción de Tuppence en los alrededores. Estaban desconcertados, pero no desanimados. Finalmente, cambiaron de táctica. Tuppence, sin duda, no había permanecido mucho tiempo en las inmediaciones de Moat House. Eso indicaba que la habían vencido y se la habían llevado en un coche. Reanudaron las indagaciones. ¿Había visto alguien un coche estacionado cerca de Moat House ese día? De nuevo, sin éxito.

Julius telegrafió a la ciudad pidiendo su propio coche, y recorrieron el barrio a diario con incansable celo. Una limusina gris en la que habían depositado grandes esperanzas fue rastreada hasta Harrogate, ¡y resultó ser propiedad de una dama muy respetable!

Cada día emprendían una nueva búsqueda. Julius era como un sabueso atado. Siguió la pista más sutil. Localizó cada coche que había pasado por el pueblo el fatídico día. Se abrió paso en las fincas y sometió a los dueños de los vehículos a un interrogatorio minucioso. Sus disculpas fueron tan minuciosas como sus métodos, y rara vez lograban calmar la indignación de sus víctimas; pero, día tras día, no estaban más cerca de descubrir el paradero de Tuppence. El secuestro había sido tan bien planeado que la chica parecía haberse desvanecido en el aire.

Y otra preocupación pesaba en la mente de Tommy.

"¿Sabes cuánto tiempo llevamos aquí?", preguntó una mañana mientras desayunaban uno frente al otro. "¡Una semana! ¡No estamos más cerca de encontrar a Tuppence, y el próximo domingo es 29 ! "

—¡Caramba! —dijo Julius pensativo—. Casi me había olvidado del 29. No he estado pensando en nada más que en Tuppence.

Yo también. Al menos no me había olvidado del 29, pero no parecía importar nada comparado con encontrar a Tuppence. Pero hoy es 23, y el tiempo apremia. Si queremos atraparla, debemos hacerlo antes del 29; su vida no valdrá ni una hora después. Para entonces, el juego de los rehenes estará resuelto. Empiezo a sentir que hemos cometido un gran error con la forma en que lo hemos abordado. Hemos perdido el tiempo y no somos precursores.

Estoy de acuerdo contigo. Hemos sido un par de perros callejeros que han mordido un pedazo más grande de lo que pueden masticar. ¡Voy a dejar de hacer tonterías ahora mismo!

"¿Qué quieres decir?"

Te lo diré. Haré lo que debimos haber hecho hace una semana. Regresaré a Londres para poner el caso en manos de tu policía británica. Nos creíamos detectives. ¡Detectives! ¡Fue una tontería descomunal! ¡Ya está! ¡Basta ya! ¡Scotland Yard por mí!

—Tienes razón —dijo Tommy lentamente—. Ojalá hubiéramos ido allí enseguida.

Más vale tarde que nunca. Hemos sido como dos nenes jugando a la "Venga ya a dar una vuelta por el Mulberry Bush". Ahora voy directo a Scotland Yard a pedirles que me lleven de la mano y me muestren el camino. Supongo que al final el profesional siempre gana más que el aficionado. ¿Me acompañas?

Tommy meneó la cabeza.

¿De qué sirve? Con uno de nosotros basta. Mejor me quedo aquí y curiosea un poco más. Podría surgir algo. Nunca se sabe.

Claro. Bueno, adiós. Regresaré en un par de días con unos inspectores. Les diré que elijan a sus mejores y más brillantes.

Pero los acontecimientos no siguieron el plan que Julius había trazado. Más tarde ese mismo día, Tommy recibió un telegrama:

Acompáñenme al Hotel Manchester Midland. Noticias importantes: JULIUS.

A las 7:30 de esa noche, Tommy se bajó de un lento tren de larga distancia. Julius estaba en el andén.

"Pensé que vendrías en este tren si no hubieras estado afuera cuando llegó mi telegrama".

Tommy lo agarró del brazo.

¿Qué pasa? ¿Han encontrado a Tuppence?

Julio meneó la cabeza.

—No. Pero encontré esto esperándome en Londres. Acabo de llegar.

Le entregó el formulario telegráfico al otro. Tommy abrió los ojos al leer:

Jane Finn encontrada. Venga al Hotel Manchester Midland inmediatamente. PEEL EDGERTON.

Julius tomó el formulario y lo dobló.

—Qué raro —dijo pensativo—. ¡Creía que ese abogado había renunciado!

CAPÍTULO XIX.

JANE FINN

—Mi tren llegó hace media hora —explicó Julius, mientras nos guiaba al salir de la estación—. Supuse que pasarías por aquí antes de que me fuera de Londres, así que le telegrafié a Sir James. Nos ha reservado habitaciones y vendrá a cenar a las ocho.

—¿Qué te hizo pensar que había dejado de interesarse por el caso? —preguntó Tommy con curiosidad.

—Lo que dijo —respondió Julius secamente—. ¡El viejo está más cerca que una ostra! Como todos ellos, no iba a comprometerse hasta estar seguro de poder cumplir con lo prometido.

—Me pregunto —dijo Tommy pensativo.

Julio se volvió hacia él.

"¿Te preguntas qué?"

“Si esa era su verdadera razón.”

—Claro. Puedes apostar tu vida a que sí.

Tommy meneó la cabeza sin estar convencido.

Sir James llegó puntualmente a las ocho y Julius le presentó a Tommy. Sir James le estrechó la mano con cariño.

Me alegra mucho conocerlo, señor Beresford. La señorita Tuppence me ha hablado tanto de usted —sonrió involuntariamente— que me parece que ya lo conozco bastante bien.

"Gracias, señor", dijo Tommy con su alegre sonrisa. Observó con atención al gran abogado. Al igual que Tuppence, percibió el magnetismo de su personalidad. Le recordó al Sr. Carter. Los dos hombres, totalmente distintos en cuanto a su parecido físico, producían un efecto similar. Bajo el aire cansado de uno y la reserva profesional del otro, se escondía la misma cualidad mental, afilada como un estoque.

Mientras tanto, era consciente del minucioso escrutinio de Sir James. Cuando el abogado bajó la mirada, el joven tuvo la sensación de que el otro lo había leído de pies a cabeza como un libro abierto. No podía evitar preguntarse cuál sería la sentencia definitiva, pero tenía pocas posibilidades de averiguarlo. Sir James lo asimilaba todo, pero solo compartía lo que le gustaba. Una prueba de ello se produjo casi de inmediato.

En cuanto terminaron los primeros saludos, Julius estalló en un torrente de preguntas ansiosas. ¿Cómo había logrado Sir James localizar a la chica? ¿Por qué no les había avisado de que seguía trabajando en el caso? Y así sucesivamente.

Sir James se acarició la barbilla y sonrió. Finalmente dijo:

—Así es, así es. Bueno, la encontraron. Y eso es lo mejor, ¿verdad? ¡Eh! Vamos, ¿eso es lo mejor?

—Claro que sí. Pero ¿cómo la encontraste? La señorita Tuppence y yo pensamos que lo dejarías para siempre.

—¡Ah! —El abogado le lanzó una mirada fugaz y luego reanudó la operación en su barbilla—. ¿Pensabas eso? ¿De verdad? ¡Vaya!

—Pero supongo que puedo asumir que estábamos equivocados —prosiguió Julius.

Bueno, no sé si debería atreverme a decir eso. Pero es una suerte para todos que hayamos logrado encontrar a la joven.

—¿Pero dónde está? —preguntó Julius, mientras sus pensamientos se desviaban hacia otro tema—. Pensé que te asegurarías de traerla.

—Eso sería casi imposible —dijo Sir James con gravedad.

"¿Por qué?"

Porque la joven fue atropellada en un accidente de tráfico y sufrió heridas leves en la cabeza. La llevaron a la enfermería y, al recobrar el conocimiento, dijo llamarse Jane Finn. Cuando —¡ah!— me enteré, hice que la llevaran a casa de un médico amigo mío y le telegrafié de inmediato. Perdió el conocimiento y no ha hablado desde entonces.

"¿No está gravemente herida?"

Ah, un moretón y un par de cortes; en realidad, desde un punto de vista médico, lesiones absurdamente leves como para haber causado tal condición. Su estado probablemente se deba al shock mental que le produjo recuperar la memoria.

“¿Ha vuelto?” gritó Julio emocionado.

Sir James golpeó la mesa con cierta impaciencia.

Sin duda, Sr. Hersheimmer, ya que pudo dar su verdadero nombre. Creí que había comprendido ese detalle.

—Y justo estabas en el lugar —dijo Tommy—. Parece un cuento de hadas.

Pero Sir James era demasiado cauteloso para dejarse arrastrar.

“Las coincidencias son cosas curiosas”, dijo secamente.

Sin embargo, Tommy ahora estaba seguro de lo que antes solo sospechaba. La presencia de Sir James en Manchester no era accidental. Lejos de abandonar el caso, como suponía Julius, había logrado, por medios propios, dar con la niña desaparecida. Lo único que desconcertaba a Tommy era el motivo de tanto secretismo. Concluyó que se trataba de una debilidad de la mentalidad legal.

Julio estaba hablando.

“Después de cenar”, anunció, “iré enseguida a ver a Jane”.

—Me temo que eso será imposible —dijo Sir James—. Es muy improbable que le permitan recibir visitas a estas horas de la noche. Sugiero que sea mañana por la mañana, sobre las diez.

Julius se sonrojó. Había algo en Sir James que siempre lo incitaba al antagonismo. Era un conflicto entre dos personalidades magistrales.

“De todos modos, creo que iré por allí esta noche y veré si puedo animarlos a romper sus tontas reglas”.

—Será completamente inútil, señor Hersheimmer.

Las palabras salieron como el disparo de una pistola, y Tommy levantó la vista sobresaltado. Julius estaba nervioso y emocionado. La mano con la que se llevó la copa a los labios tembló ligeramente, pero su mirada sostuvo la de Sir James con desafío. Por un instante, la hostilidad entre ambos pareció a punto de estallar, pero al final Julius bajó la mirada, derrotado.

“Por el momento, creo que eres el jefe”.

—Gracias —dijo el otro—. ¿Digamos entonces a las diez? —Con suma naturalidad, se volvió hacia Tommy—. Debo confesar, Sr. Beresford, que me sorprendió bastante verlo aquí esta noche. Lo último que supe de usted fue que sus amigos estaban muy preocupados por usted. No se sabía nada de usted desde hacía varios días, y la señorita Tuppence se inclinaba a pensar que se había metido en problemas.

—¡Sí, señor! —Tommy sonrió con nostalgia—. Nunca he estado en una situación tan difícil en mi vida.

Con la ayuda de Sir James, hizo un breve relato de sus aventuras. El abogado lo miró con renovado interés al concluir el relato.

—Saliste muy bien de un apuro —dijo con gravedad—. Te felicito. Demostraste un gran ingenio y cumpliste con tu parte.

Tommy se sonrojó y su rostro adquirió un tono parecido al de un camarón ante el elogio.

"No habría podido escapar sin la muchacha, señor."

—No —Sir James sonrió levemente—. Tuviste suerte de que ella... eh... se encariñara contigo. —Tommy pareció a punto de protestar, pero Sir James continuó—: Supongo que no hay duda de que es una más de la pandilla.

Me temo que no, señor. Pensé que quizá la retenían allí a la fuerza, pero su comportamiento no encajaba con eso. Verá, regresó con ellos cuando pudo escapar.

Sir James asintió pensativamente.

¿Qué dijo? ¿Algo sobre querer que la llevaran con Marguerite?

—Sí, señor. Supongo que se refería a la señora Vandemeyer.

Siempre firmaba como Rita Vandemeyer. Todos sus amigos la llamaban Rita. Aun así, supongo que la chica debía de tener la costumbre de llamarla por su nombre completo. Y, en el momento en que la llamaba a gritos, ¡la Sra. Vandemeyer estaba muerta o moribunda! ¡Qué curioso! Hay un par de detalles que me parecen confusos; por ejemplo, su repentino cambio de actitud hacia usted. Por cierto, la casa fue allanada, ¿no?

“Sí, señor, pero ya se habían marchado todos.”

—Naturalmente —dijo Sir James secamente.

“Y no quedó ni una pista.”

“Me pregunto…” El abogado golpeó la mesa pensativo.

Algo en su voz hizo que Tommy levantara la vista. ¿Habrían visto los ojos de este hombre algo donde los suyos habían estado ciegos? Habló impulsivamente:

—¡Ojalá hubiera estado allí, señor, para revisar la casa!

—Ojalá lo hubiera hecho —dijo Sir James en voz baja. Se quedó un momento en silencio. Luego levantó la vista—. ¿Y desde entonces? ¿Qué has estado haciendo?

Por un momento, Tommy lo miró fijamente. Entonces se dio cuenta de que, por supuesto, el abogado no lo sabía.

—Olvidé que no sabías nada de Tuppence —dijo lentamente. La ansiedad repugnante, olvidada por un momento ante la emoción de saber que por fin habían encontrado a Jane Finn, lo invadió de nuevo.

El abogado dejó bruscamente el cuchillo y el tenedor.

—¿Le ha pasado algo a la señorita Tuppence? —preguntó con voz aguda.

“Ha desaparecido”, dijo Julius.

"¿Cuando?"

“Hace una semana.”

"¿Cómo?"

Las preguntas de Sir James se desbordaron. Entre ambos, Tommy y Julius relataron la historia de la última semana y su inútil búsqueda.

Sir James fue inmediatamente a la raíz del asunto.

¿Un telegrama firmado con tu nombre? Sabían bastante de ustedes dos para eso. No estaban seguros de cuánto habían aprendido en esa casa. El secuestro de la señorita Tuppence es la contramedida a su escape. Si fuera necesario, podrían sellar sus labios con una amenaza de lo que podría sucederle.

Tommy asintió.

“Eso es justo lo que pensé, señor.”

Sir James lo miró fijamente. «Ya lo habías deducido, ¿verdad? No está mal, nada mal. Lo curioso es que, desde luego, no sabían nada de ti cuando te tuvieron prisionero. ¿Estás seguro de no haber revelado tu identidad?»

Tommy meneó la cabeza.

—Así es —dijo Julius asintiendo—. Por eso creo que alguien los puso al tanto, y no antes del domingo por la tarde.

“Sí, ¿pero quién?”

—¡Ese todopoderoso y omnisciente señor Brown, por supuesto!

Había una leve nota de burla en la voz del americano que hizo que Sir James levantara la vista bruscamente.

—¿No cree en el señor Brown, señor Hersheimmer?

—No, señor, no lo creo —respondió el joven estadounidense con énfasis—. No como tal, quiero decir. Lo considero una figura decorativa, solo un nombre fantasma para asustar a los niños. El verdadero jefe de este negocio es ese ruso Kramenin. ¡Supongo que es perfectamente capaz de provocar revoluciones en tres países a la vez si quisiera! Ese tal Whittington probablemente sea el jefe de la rama inglesa.

—No estoy de acuerdo —dijo Sir James secamente—. El Sr. Brown existe. —Se volvió hacia Tommy—. ¿Se fijó por casualidad dónde se entregó ese telegrama?

"No, señor, me temo que no."

—Mmm. ¿Lo tienes?

“Está arriba, señor, en mi equipo”.

Me gustaría echarle un vistazo algún día. No hay prisa. Has perdido una semana —Tommy bajó la cabeza—. Un día o dos más es irrelevante. Primero nos ocuparemos de la señorita Jane Finn. Después, nos pondremos a trabajar para rescatar a la señorita Tuppence. No creo que corra peligro inmediato. Eso es, mientras no sepan que tenemos a Jane Finn y que ha recuperado la memoria. Debemos mantenerlo en secreto a toda costa. ¿Entiendes?

Los otros dos asintieron y, después de concertar una cita para el día siguiente, el gran abogado se despidió.

A las diez, los dos jóvenes llegaron al lugar acordado. Sir James se había reunido con ellos en la puerta. Solo él parecía tranquilo. Les presentó al doctor.

—Señor Hersheimmer, señor Beresford, doctor Roylance. ¿Cómo está el paciente?

Va bien. Evidentemente no tiene ni idea del paso del tiempo. Esta mañana me preguntaron cuántos se habían salvado del Lusitania . ¿Ya salió en los periódicos? Eso, por supuesto, era lo que cabía esperar. Pero parece que tiene algo en la cabeza.

Creo que podemos aliviar su ansiedad. ¿Podemos subir?

"Ciertamente."

El corazón de Tommy latía considerablemente más rápido mientras seguían al doctor escaleras arriba. ¡Jane Finn al fin! ¡La tan buscada, misteriosa, esquiva Jane Finn! ¡Qué éxito tan improbable había parecido! Y aquí, en esta casa, con la memoria restaurada casi milagrosamente, yacía la chica que tenía el futuro de Inglaterra en sus manos. Un gemido escapó de los labios de Tommy. ¡Ojalá Tuppence hubiera estado a su lado para compartir la triunfal conclusión de su aventura conjunta! Entonces dejó de pensar en Tuppence con decisión. Su confianza en Sir James crecía. Había un hombre que descubriría infaliblemente el paradero de Tuppence. ¡Mientras tanto, Jane Finn! Y de repente, un temor se apoderó de su corazón. Parecía demasiado fácil... ¿Y si la encontraban muerta... abatida por la mano del Sr. Brown?

Un minuto después, se reía de estas fantasías melodramáticas. El médico abrió la puerta de una habitación y entraron. En la cama blanca, con la cabeza vendada, yacía la niña. De alguna manera, toda la escena parecía irreal. Era tan exactamente lo que uno esperaba que daba la impresión de estar bellamente montada.

La muchacha los miró a ambos con ojos grandes y perplejos. Sir James habló primero.

—Señorita Finn —dijo—, este es su primo, el señor Julius P. Hersheimmer.

Un leve rubor apareció en el rostro de la muchacha cuando Julius dio un paso adelante y tomó su mano.

"¿Cómo estás, prima Jane?" dijo con ligereza.

Pero Tommy captó el temblor en su voz.

"¿De verdad eres el hijo del tío Hiram?" preguntó con asombro.

Su voz, con la ligera calidez del acento occidental, tenía un tono casi emocionante. A Tommy le resultó vagamente familiar, pero descartó la impresión como algo imposible.

"Por supuesto."

“Solíamos leer sobre el tío Hiram en los periódicos”, continuó la niña, en voz baja y suave. “Pero nunca pensé que te conocería algún día. Mamá se dio cuenta de que el tío Hiram nunca superaría su enojo con ella”.

—El viejo era así —admitió Julius—. Pero supongo que la nueva generación es diferente. No le interesan las disputas familiares. Lo primero que pensé, en cuanto terminó la guerra, fue ir a buscarte.

Una sombra pasó sobre el rostro de la muchacha.

“Me han estado contando cosas, cosas terribles, que me han hecho perder la memoria y que hay años que nunca conoceré, años perdidos de mi vida”.

¿No te diste cuenta de eso tú mismo?

Los ojos de la niña se abrieron de par en par.

—Pues no. Me parece que no ha pasado nada desde que nos subieron a esos botes. Ya lo veo todo. —Cerró los ojos con un escalofrío.

Julius miró a Sir James, quien asintió.

No te preocupes. No vale la pena. Mira, Jane, hay algo que queremos saber. Había un hombre a bordo de ese barco con unos documentos importantísimos, y los peces gordos de este país sospechan que te los pasó. ¿Es así?

La chica dudó, su mirada se dirigió a los otros dos. Julius comprendió.

El Sr. Beresford ha sido comisionado por el Gobierno británico para recuperar esos documentos. Sir James Peel Edgerton es miembro del Parlamento inglés y, si quisiera, podría ser una figura importante en el Gabinete. Gracias a él, por fin lo hemos descubierto. Así que puede contarnos toda la historia. ¿Le dio Danvers los documentos?

Sí. Dijo que tendrían más posibilidades conmigo, porque primero salvarían a las mujeres y a los niños.

“Tal como pensábamos”, dijo Sir James.

Dijo que eran muy importantes, que podrían marcar la diferencia para los Aliados. Pero, si todo esto ha pasado hace tanto tiempo y la guerra ha terminado, ¿qué importa ahora?

Supongo que la historia se repite, Jane. Primero hubo un gran revuelo por esos papeles, luego todo se calmó, y ahora todo ha vuelto a empezar, por razones muy distintas. ¿Entonces puedes entregárnoslos de inmediato?

“Pero no puedo.”

"¿Qué?"

“No los tengo.”

“¿No los tienes?” Julius puntualizó las palabras con pequeñas pausas.

—No, los escondí.

"¿ Los escondiste ?"

—Sí. Me sentí inquieta. Parecía que la gente me observaba. Me asusté muchísimo. —Se llevó la mano a la cabeza—. Es casi lo último que recuerdo antes de despertar en el hospital...

—Continúe —dijo Sir James con su tono tranquilo y penetrante—. ¿Qué recuerda?

Ella se volvió hacia él obedientemente.

Fue en Holyhead. Vine por allí, no recuerdo por qué...

—Eso no importa. Adelante.

En medio de la confusión en el muelle, me escabullí. Nadie me vio. Tomé un coche. Le dije al hombre que me sacara del pueblo. Observé al llegar a la carretera. Ningún otro coche nos seguía. Vi un sendero al lado de la carretera. Le dije al hombre que esperara.

Hizo una pausa y luego continuó. El sendero conducía al acantilado y bajaba hasta el mar, entre grandes aulagas amarillas; parecían llamas doradas. Miré a mi alrededor. No había un alma a la vista. Pero justo a la altura de mi cabeza había un agujero en la roca. Era bastante pequeño; apenas podía meter la mano, pero se extendía bastante. Me quité el envoltorio impermeable del cuello y lo metí hasta el fondo. Luego arranqué un trozo de aulaga —¡Vaya!, cómo pinchaba— y tapé el agujero con él para que nadie adivinara que había una grieta. Luego marqué el lugar cuidadosamente en mi mente, para encontrarlo de nuevo. Había una roca extraña en el sendero, justo allí, como un perro mendigando. Luego volví a la carretera. El coche me esperaba, y conduje de vuelta. Justo había cogido el tren. Me dio un poco de vergüenza por imaginarme cosas, pero, al poco tiempo, vi al hombre que estaba frente a mí. Le guiñé un ojo a una mujer sentada a mi lado y volví a sentir miedo, alegrándome de que los papeles estuvieran a salvo. Salí al pasillo a tomar un poco de aire. Pensé en subirme a otro vagón. Pero la mujer me llamó, me dijo que se me había caído algo, y cuando me agaché a mirar, algo pareció golpearme... aquí. —Se llevó la mano a la nuca—. No recuerdo nada más hasta que desperté en el hospital.

Hubo una pausa.

—Gracias, señorita Finn —dijo Sir James—. Espero que no la hayamos cansado.

—Oh, está bien. Me duele un poco la cabeza, pero por lo demás me siento bien.

Julio dio un paso adelante y tomó su mano nuevamente.

Adiós, prima Jane. Voy a ponerme a trabajar con esos papeles, pero vuelvo en un abrir y cerrar de ojos. Te llevaré a Londres y te haré pasar un rato inolvidable antes de que volvamos a Estados Unidos. ¡Lo digo en serio! Date prisa y recupérate.

CAPÍTULO XX.

DEMASIADO TARDE

En la calle celebraron un consejo de guerra informal. Sir James sacó un reloj del bolsillo. «El tren a Holyhead para en Chester a las 12:14. Si sale enseguida, creo que podrá coger el enlace».

Tommy miró hacia arriba, desconcertado.

¿Hay alguna prisa, señor? Hoy es apenas 24.

"Supongo que siempre es mejor madrugar", dijo Julius, antes de que el abogado tuviera tiempo de responder. "Nos dirigiremos a la estación enseguida".

Un pequeño ceño se había posado en el ceño de Sir James.

Ojalá pudiera acompañarte. Tengo que hablar en una reunión a las dos. Es una lástima.

La reticencia en su tono era evidente. Era evidente, por otro lado, que Julius estaba dispuesto a soportar la pérdida de la compañía del otro.

"Supongo que este trato no tiene nada de complicado", comentó. "Solo es un juego de las escondidas, nada más".

“Eso espero”, dijo Sir James.

—Claro. ¿Qué otra cosa podría ser?

Aún es joven, Sr. Hersheimmer. A mi edad, probablemente habrá aprendido una lección: «Nunca subestime a su adversario».

La gravedad de su tono impresionó a Tommy, pero tuvo poco efecto en Julius.

¿Crees que el Sr. Brown podría venir y echar una mano? Si lo hace, estoy listo para él. —Se dio una palmada en el bolsillo—. Llevo una pistola. El pequeño Willie me acompaña a todas partes. —Sacó una automática con aspecto asesino y la golpeó con cariño antes de devolverla a su sitio—. Pero no lo necesitaremos en este viaje. No hay nadie que pueda avisar al Sr. Brown.

El abogado se encogió de hombros.

Nadie le advirtió al Sr. Brown que la Sra. Vandemeyer pretendía traicionarlo. Sin embargo, la Sra. Vandemeyer murió sin decir palabra .

Julius se quedó en silencio por una vez, y Sir James añadió en un tono más ligero:

Solo quiero ponerlos en guardia. Adiós y buena suerte. No corran riesgos innecesarios una vez que tengan los papeles en sus manos. Si hay alguna razón para creer que los han estado siguiendo, destrúyanlos de inmediato. Buena suerte. El juego está en sus manos ahora. Les estrechó la mano a ambos.

Diez minutos más tarde, los dos jóvenes estaban sentados en un vagón de primera clase camino a Chester.

Durante un buen rato, ninguno de los dos habló. Cuando por fin Julius rompió el silencio, fue con un comentario totalmente inesperado.

—Dime —observó pensativo—, ¿alguna vez te has puesto en ridículo por la cara de una chica?

Tommy, después de un momento de asombro, buscó en su mente.

—No puedo decirlo —respondió al fin—. Al menos, no que lo recuerde. ¿Por qué?

¡Porque durante los últimos dos meses me he estado poniendo en ridículo por Jane! En cuanto vi su foto, mi corazón dio un vuelco, como suele pasar en las novelas. Me da vergüenza admitirlo, pero vine aquí decidido a encontrarla, arreglarlo todo y recuperarla como la señora Julius P. Hersheimmer.

—¡Oh! —dijo Tommy asombrado.

Julio descruzó bruscamente las piernas y continuó:

¡Eso demuestra lo ridículo que puede llegar a ser un hombre! ¡Con solo ver a la chica en persona, me curé!

Sintiéndose más trabado que nunca, Tommy exclamó: "¡Oh!" otra vez.

—Sin menosprecio para Jane, claro —continuó el otro—. Es una chica muy simpática, y cualquier hombre se enamorará de ella enseguida.

—Pensé que era una chica muy guapa —dijo Tommy, recuperando el habla.

Claro que sí. Pero no se parece en nada a su foto. Al menos supongo que sí, en cierto modo, debe serlo, porque la reconocí al instante. Si la hubiera visto entre la gente, habría dicho «Hay una chica cuya cara conozco» sin dudarlo. Pero había algo en esa foto —Julius negó con la cabeza y suspiró—. ¡Supongo que el romance es algo muy raro!

—Así debe ser —dijo Tommy con frialdad—, si puedes venir aquí enamorado de una chica y proponerle matrimonio a otra dentro de quince días.

Julio tuvo la gracia de parecer descompuesto.

Verás, tenía la sensación de que nunca encontraría a Jane, y que, de todas formas, todo era una completa tontería. Y luego... bueno, los franceses, por ejemplo, son mucho más sensatos. Mantienen el romance y el matrimonio separados...

Tommy se sonrojó.

—¡Maldita sea! Si eso es...

Julio se apresuró a interrumpir.

Oye, no te precipites. No me refiero a lo que tú quieres decir. Supongo que los estadounidenses tienen una opinión moral más alta que tú. Lo que quería decir es que los franceses abordan el matrimonio con seriedad: encontrar dos personas compatibles, ocuparse del dinero y verlo todo de forma práctica y con espíritu de negocios.

—Si quieres saber mi opinión —dijo Tommy—, hoy en día somos demasiado formales. Siempre estamos pensando: "¿Valdrá la pena?". ¡Los hombres son bastante malos, y las chicas son aún peores!

Tranquilo, hijo. No te pongas tan nervioso.

“Me siento acalorado”, dijo Tommy.

Julio lo miró y decidió que sería prudente no decir más.

Sin embargo, Tommy tuvo mucho tiempo para calmarse antes de llegar a Holyhead, y la alegre sonrisa había regresado a su rostro cuando descendieron en su destino.

Tras consultarlo, y con la ayuda de un mapa de carreteras, llegaron a un acuerdo bastante claro sobre la dirección, así que pudieron alquilar un taxi sin más dilación y tomar la carretera que conducía a la bahía de Treaddur. Le indicaron al hombre que fuera despacio y que vigilara atentamente para no perderse el camino. Llegaron poco después de salir del pueblo, y Tommy detuvo el coche enseguida, preguntó con tono despreocupado si el camino bajaba al mar, y al oír que sí, el hombre se deshizo en elogios.

Un momento después, el taxi regresaba lentamente a Holyhead. Tommy y Julius lo vieron desaparecer y luego giraron hacia el sendero estrecho.

—¿Es el correcto, supongo? —preguntó Tommy dubitativo—. Debe de haber montones por aquí.

—Claro que sí. Mira el tojo. ¿Recuerdas lo que dijo Jane?

Tommy miró los setos crecientes de flores doradas que bordeaban el camino a ambos lados y quedó convencido.

Bajaron en fila india, con Julius a la cabeza. Tommy giró la cabeza dos veces, inquieto. Julius miró hacia atrás.

"¿Qué es?"

—No lo sé. Me he dado cuenta de algo. Sigo pensando que alguien nos sigue.

—No puede ser —dijo Julius con convicción—. Lo veríamos.

Tommy tuvo que admitir que era cierto. Sin embargo, su inquietud se agudizó. A pesar suyo, creía en la omnisciencia del enemigo.

—Ojalá viniera ese tipo —dijo Julius. Se dio una palmadita en el bolsillo—. ¡El pequeño William tiene muchas ganas de hacer ejercicio!

“¿Siempre lo llevas contigo?”, preguntó Tommy con ardiente curiosidad.

Casi siempre. Supongo que nunca se sabe qué puede pasar.

Tommy guardó un silencio respetuoso. Estaba impresionado por el pequeño William. Parecía alejar aún más la amenaza del Sr. Brown.

El sendero discurría ahora por la ladera del acantilado, paralelo al mar. De repente, Julius se detuvo tan bruscamente que Tommy se estrelló contra él.

"¿Qué pasa?" preguntó.

¡Mira! ¡Si eso no supera a la banda!

Tommy miró. De pie, obstruyendo el camino, había una enorme roca que sin duda guardaba un extraño parecido con un terrier mendigo.

—Bueno —dijo Tommy, negándose a compartir la emoción de Julius—, es lo que esperábamos ver, ¿no?

Julio lo miró con tristeza y meneó la cabeza.

¡Flema británica! Claro que la esperábamos, pero aun así me inquieta un poco verla ahí, justo donde esperábamos encontrarla.

Tommy, cuya calma era tal vez más fingida que natural, movió los pies con impaciencia.

Sigue adelante. ¿Qué hay del agujero?

Observaron el acantilado con atención. Tommy se oyó decir idiotamente:

“El tojo ya no estará allí después de todos estos años.”

Y Julio respondió solemnemente:

"Supongo que tienes razón."

De repente, Tommy señaló con mano temblorosa.

"¿Qué pasa con esa grieta allí?"

Julio respondió con voz asombrada:

“Eso es, seguro.”

Se miraron el uno al otro.

“Cuando estaba en Francia”, dijo Tommy con nostalgia, “siempre que mi ayudante no me llamaba, decía que se había vuelto raro. Nunca lo creí. Pero lo sintiera o no, es una sensación. ¡Ahora la tengo! ¡Muy mal!”

Miró la roca con una especie de pasión agonizante.

—¡Maldita sea! —gritó—. ¡Es imposible! ¡Cinco años! ¡Imagínenselo! ¡Niños haciendo nidos, picnics, miles de personas pasando! ¡No puede estar ahí! ¡Hay cien contra uno en contra de que esté ahí! ¡Va contra toda razón!

De hecho, lo sentía imposible; quizá más bien porque no podía creer en su propio éxito donde tantos otros habían fracasado. Era demasiado fácil, por lo tanto, imposible. El agujero estaría vacío.

Julio lo miró con una sonrisa cada vez más amplia.

"Supongo que ya estás nervioso", dijo arrastrando las palabras con cierto regocijo. "¡Bueno, allá vamos!" Metió la mano en la grieta e hizo una leve mueca. "Me queda justo. La mano de Jane debe de ser varias tallas más pequeña que la mía. No siento nada... no... dime, ¿qué es esto? ¡Rayos!" Y con un gesto, levantó un pequeño paquete descolorido. "Está bien. Cosido en hule. Sujétalo mientras busco mi cortaplumas".

Había sucedido lo increíble. Tommy sostenía con ternura el preciado paquete entre sus manos. ¡Lo habían logrado!

"Es raro", murmuró distraídamente, "uno pensaría que las puntadas se habrían podrido. Se ven como nuevas".

Los cortaron con cuidado y arrancaron el hule. Dentro había una pequeña hoja de papel doblada. Con dedos temblorosos, la desdoblaron. ¡La hoja estaba en blanco! Se miraron desconcertados.

—¿Un muñeco? —aventuró Julius—. ¿Danvers era solo un señuelo?

Tommy negó con la cabeza. Esa solución no lo satisfizo. De repente, su rostro se iluminó.

¡Lo tengo! ¡ Tinta simpática !

"¿Crees eso?"

De todas formas, vale la pena intentarlo. El calor suele ser suficiente. Consigue unos palos. Haremos una fogata.

En pocos minutos, la pequeña hoguera de ramitas y hojas ardía alegremente. Tommy acercó la hoja de papel al resplandor. El papel se curvó un poco con el calor. Nada más.

De repente, Julio le agarró el brazo y señaló hacia donde aparecían unos caracteres de un tenue color marrón.

¡Vaya! ¡Lo has conseguido! ¡Qué buena idea! Nunca se me había ocurrido.

Tommy mantuvo el papel en su lugar unos minutos más hasta que consideró que el calor había surtido efecto. Entonces lo retiró. Un instante después, lanzó un grito.

A lo largo de la hoja, en una pulcra impresión marrón, se leía el siguiente mensaje: CON LOS CORTESÍAS DEL SR. BROWN.

CAPÍTULO XXI.

TOMMY HACE UN DESCUBRIMIENTO

Por un instante se quedaron mirándose atónitos, aturdidos por la sorpresa. De alguna manera, inexplicablemente, el Sr. Brown se les había adelantado. Tommy aceptó la derrota en silencio. Julius no.

"¿Cómo demonios se nos adelantó? ¡Eso es lo que me supera!", terminó.

Tommy meneó la cabeza y dijo con voz apagada:

Eso explica por qué los puntos son nuevos. Podríamos haberlo adivinado...

—Olvídate de las malditas puntadas. ¿Cómo se nos adelantó? Nos apresuramos a toda velocidad. Es absolutamente imposible que alguien llegue aquí más rápido que nosotros. Y, además, ¿cómo lo supo? ¿Crees que había un dictáfono en la habitación de Jane? Supongo que debía haberlo.

Pero el sentido común de Tommy le señaló objeciones.

“Nadie podría haber sabido de antemano que ella estaría en esa casa, y mucho menos en esa habitación en particular”.

—Así es —admitió Julius—. Entonces una de las enfermeras era una ladrona y escuchaba desde la puerta. ¿Cómo es eso?

—De todas formas, no veo que importe —dijo Tommy con cansancio—. Puede que se enterara hace unos meses y retirara los papeles, y entonces... ¡No, por Dios, eso no tiene cabida! Se habrían publicado enseguida.

¡Claro que sí! No, alguien se nos adelantó hoy por una hora o así. Pero cómo lo hicieron me saca de quicio.

—Ojalá ese tal Peel Edgerton hubiera estado con nosotros —dijo Tommy pensativo.

—¿Por qué? —Julio se quedó mirando—. El daño ya estaba hecho cuando llegamos.

—Sí... —Tommy dudó. No podía explicar su propio sentimiento: la ilógica idea de que la presencia del KC habría evitado la catástrofe. Volvió a su punto de vista anterior—. No sirve de nada discutir sobre cómo se hizo. Se acabó el juego. Hemos fracasado. Solo me queda una cosa por hacer.

"¿Qué es eso?"

Regresa a Londres cuanto antes. Hay que advertir al Sr. Carter. Es solo cuestión de horas antes de que caiga el golpe. Pero, en cualquier caso, debería saber lo peor.

La tarea era desagradable, pero Tommy no tenía intención de eludirla. Debía informar de su incumplimiento al Sr. Carter. Después de eso, su trabajo estaba terminado. Llevó el correo de medianoche a Londres. Julius decidió pasar la noche en Holyhead.

Media hora después de su llegada, demacrado y pálido, Tommy se presentó ante su jefe.

—Vengo a informarle, señor. He fracasado... he fracasado estrepitosamente.

El señor Carter lo miró fijamente.

“¿Quieres decir que el tratado——?”

“Está en manos del señor Brown, señor.”

—¡Ah! —dijo el Sr. Carter en voz baja. Su expresión no cambió, pero Tommy captó un destello de desesperación en sus ojos. Esto lo convenció, como ninguna otra cosa, de que el panorama era desesperanzado.

—Bueno —dijo el Sr. Carter después de un par de minutos—, supongo que no debemos abatirnos. Me alegra saberlo con certeza. Debemos hacer lo que podamos.

Por la mente de Tommy apareció una certeza: “¡No hay esperanza, y él sabe que no hay esperanza!”

El otro lo miró.

—No te lo tomes a pecho, muchacho —dijo con amabilidad—. Hiciste lo mejor que pudiste. Te enfrentaste a uno de los cerebros más brillantes del siglo. Y estuviste muy cerca del éxito. Recuérdalo.

—Gracias, señor. Es muy amable de su parte.

Me culpo. Me he estado culpando desde que escuché esta otra noticia.

Algo en su tono atrajo la atención de Tommy. Un nuevo temor se apoderó de su corazón.

“¿Hay algo más, señor?”

—Me temo que sí —dijo el Sr. Carter con gravedad. Extendió la mano hacia una sábana que estaba sobre la mesa.

—¿Dos peniques…? —titubeó Tommy.

“Lee por ti mismo.”

Las palabras mecanografiadas danzaban ante sus ojos. La descripción de un gorro verde, un abrigo con un pañuelo en el bolsillo marcado PLC. Miró con angustia al Sr. Carter. Este respondió:

Apareció en la costa de Yorkshire, cerca de Ebury. Me temo que parece un crimen.

—¡Dios mío! —jadeó Tommy—. ¡ Doble penique! ¡Esos demonios...! ¡No descansaré hasta vengarme de ellos! ¡Los cazaré! ¡Yo...!

La compasión en el rostro del señor Carter lo detuvo.

Sé cómo te sientes, pobrecito. Pero no sirve de nada. Desperdiciarás tus fuerzas inútilmente. Puede sonar duro, pero mi consejo es: reduce tus pérdidas. El tiempo es misericordioso. Lo olvidarás.

¿Olvidar a Tuppence? ¡Jamás!

El señor Carter meneó la cabeza.

—Eso piensas ahora. Bueno, no soporto pensar en esa niña valiente. Siento mucho todo este asunto.

Tommy volvió en sí de un salto.

—Le estoy haciendo perder el tiempo, señor —dijo con esfuerzo—. No tiene por qué culparse. Me atrevería a decir que fuimos dos jóvenes ingenuos al aceptar semejante trabajo. Nos advirtió, sí. Pero ojalá hubiera sido yo quien recibiera la paliza. Adiós, señor.

De vuelta en el Ritz , Tommy empacó sus pocas pertenencias mecánicamente, con la mente en otro lugar. Aún estaba desconcertado por la llegada de la tragedia a su alegre y común existencia. ¡Cuánto se habían divertido juntos, él y Tuppence! Y ahora —oh, no podía creerlo—, ¡no podía ser verdad! ¡ Tuppence, muerta! ¡ La pequeña Tuppence, rebosante de vida! Era un sueño, un sueño horrible. Nada más.

Le trajeron una nota con unas amables palabras de condolencia de Peel Edgerton, quien había leído la noticia en el periódico. (Había un gran titular: «Excombatiente temido ahogado»). La carta terminaba con la oferta de un puesto en un rancho en Argentina, donde Sir James tenía importantes intereses.

—Qué amable viejo mendigo —murmuró Tommy, mientras lo arrojaba a un lado.

La puerta se abrió y Julius irrumpió con su habitual violencia. Llevaba un periódico abierto en la mano.

Oye, ¿qué es todo esto? Parece que tienen una idea tonta sobre Tuppence.

"Es verdad", dijo Tommy en voz baja.

"¿Quieres decir que la mataron?"

Tommy asintió.

Supongo que cuando firmaron el tratado, ella ya no les servía de nada y tenían miedo de dejarla ir.

—¡Maldita sea! —dijo Julius—. La pequeña Tuppence. Era una niña muy valiente...

Pero de repente, algo pareció romperse en el cerebro de Tommy. Se puso de pie.

¡Ay, vete! ¡De verdad te da igual, maldita sea! Le pediste que se casara contigo con tu crueldad, pero yo la amaba . Habría dado mi alma por salvarla. Me habría quedado de brazos cruzados y la habría dejado casarse contigo, porque podrías haberle dedicado el tiempo que le correspondía, y yo solo era un pobre diablo sin un céntimo. ¡Pero no habría sido porque no me importara!

—Mira —empezó Julio con tono mesurado.

¡Vete al diablo! No soporto que vengas aquí y hables de la pequeña Tuppence. Ve a cuidar a tu prima. ¡Tuppence es mi niña! Siempre la he querido, desde que jugábamos juntas de niñas. Crecimos y era igual. Nunca olvidaré cuando estuve en el hospital, ¡y entró con esa cofia y delantal tan ridículos! Fue como un milagro ver a la niña que amaba aparecer con un uniforme de enfermera...

Pero Julio lo interrumpió.

¡Un botiquín de enfermera! ¡Rayos! ¡Debo ir a Colney Hatch! Juraría que también he visto a Jane con cofia de enfermera. ¡Y eso es imposible! ¡No, por Dios, lo tengo! Fue a ella a quien vi hablando con Whittington en aquella residencia de ancianos de Bournemouth. ¡No era una paciente allí! ¡Era enfermera!

—Me atrevo a decir —dijo Tommy enojado— que probablemente ha estado con ellos desde el principio. No me extrañaría que, para empezar, le robara esos papeles a Danvers.

—¡Que me aspen si lo hizo! —gritó Julius—. Es mi prima, y la chica más patriota que he conocido.

—¡Me importa un bledo lo que sea, pero sal de aquí! —replicó Tommy también a voz en cuello.

Los jóvenes estaban a punto de llegar a las manos. Pero de repente, con una brusquedad casi mágica, la ira de Julius se apaciguó.

—Está bien, hijo —dijo en voz baja—. Me voy. No te culpo en absoluto por lo que has estado diciendo. Qué suerte que lo hayas dicho. He sido el idiota más rematadamente idiota que se pueda imaginar. Cálmate —Tommy hizo un gesto de impaciencia—. Me voy enseguida. Voy a la estación de London and North Western Railway, por si quieres saberlo.

"No me importa un comino a dónde vayas", gruñó Tommy.

Cuando la puerta se cerró detrás de Julius, regresó a su maleta.

—Eso es todo —murmuró, y tocó el timbre.

“Baja mi equipaje.”

—Sí, señor. ¿Se va, señor?

"Me voy al diablo", dijo Tommy, sin tener en cuenta los sentimientos del sirviente.

El funcionario, sin embargo, se limitó a responder respetuosamente:

Sí, señor. ¿Le pido un taxi?

Tommy asintió.

¿Adónde iba? No tenía ni la menor idea. Más allá de la firme determinación de vengarse del Sr. Brown, no tenía planes. Releyó la carta de Sir James y negó con la cabeza. Había que vengar a Tuppence. Aun así, era amable con el viejo.

Será mejor que contestes, supongo. Se dirigió al escritorio. Con la habitual perversidad del papel de alcoba, había innumerables sobres y nada de papel. Llamó. No vino nadie. Tommy se enfureció por la demora. Entonces recordó que había un buen suministro en la sala de Julius. El americano había anunciado su partida inmediata; no habría miedo de toparse con él. Además, no le importaría. Empezaba a avergonzarse de lo que había dicho. El viejo Julius se lo había tomado de maravilla. Se disculparía si lo encontraba allí.

Pero la habitación estaba desierta. Tommy se acercó al escritorio y abrió el cajón del medio. Una fotografía, colocada descuidadamente boca arriba, le llamó la atención. Por un instante se quedó clavado en el suelo. Luego la sacó, cerró el cajón, se acercó lentamente a un sillón y se sentó, sin dejar de mirar la fotografía que tenía en la mano.

¿Qué diablos hacía una fotografía de la joven francesa Annette en el escritorio de Julius Hersheimmer?

CAPÍTULO XXII.

EN DOWNING STREET

El Primer Ministro golpeó el escritorio frente a él con dedos nerviosos. Su rostro estaba cansado y agobiado. Reanudó su conversación con el Sr. Carter justo donde se había interrumpido. "No entiendo", dijo. "¿De verdad quiere decir que la situación no es tan desesperada después de todo?"

“Eso parece pensar este muchacho.”

“Echemos un vistazo a su carta nuevamente.”

El Sr. Carter se lo entregó. Estaba escrito con una letra infantil y desgarbada.

“ESTIMADO SEÑOR CARTER,

Ha surgido algo que me ha puesto nervioso. Claro, puede que simplemente esté haciendo el ridículo, pero no lo creo. Si mis conclusiones son correctas, esa chica de Manchester era solo una trampa. Todo estaba planeado, con el paquete falso incluido, para hacernos creer que se había acabado el juego; por lo tanto, supongo que debimos de estar bastante bien informados.

Creo saber quién es la verdadera Jane Finn, e incluso tengo una idea de dónde están los papeles. Esto último es solo una suposición, por supuesto, pero tengo la sensación de que todo saldrá bien. En fin, lo guardo en un sobre sellado por si sirve de algo. Te voy a pedir que no lo abras hasta el último momento, la medianoche del 28, para ser exactos. Entenderás por qué enseguida. Verás, he descubierto que esas cosas de Tuppence también son una trampa, y ella no está más ahogada que yo. Mi razonamiento es el siguiente: como última oportunidad, dejarán escapar a Jane Finn con la esperanza de que haya estado fingiendo este truco de memoria, y que en cuanto crea que es libre, irá directamente al escondite. Claro que es un riesgo terrible para ellos, porque ella lo sabe todo sobre ellos, pero están desesperados por conseguir ese tratado. Pero si saben que los papeles tienen... Si lo hemos recuperado , ninguna de las dos chicas merecerá la pena comprarlo en una hora. Debo intentar localizar a Tuppence antes de que Jane escape.

Quiero una repetición del telegrama que le enviaron a Tuppence al Ritz . Sir James Peel Edgerton dijo que usted podría encargármelo. Es increíblemente listo.

“Una última cosa: por favor, que esa casa en Soho esté vigilada día y noche.

“Tuyo, etc.,

“THOMAS BERESFORD.”

El Primer Ministro miró hacia arriba.

“¿El recinto?”

El señor Carter sonrió secamente.

En las bóvedas del Banco. No me arriesgo.

—¿No cree —el Primer Ministro dudó un momento— que sería mejor abrirlo ahora? Seguramente deberíamos asegurar el documento, si es que la suposición del joven resulta correcta, de inmediato. Podemos mantenerlo en secreto.

¿Podemos? No estoy tan seguro. Hay espías por todas partes. Una vez que se sepa, no daría eso —chasqueó los dedos— ni por la vida de esas dos chicas. No, el chico confió en mí y no lo defraudaré.

—Bueno, bueno, pues dejémoslo ahí. ¿Cómo es este muchacho?

En apariencia, es un joven inglés común y corriente, de complexión firme y algo tosco. Lento en sus procesos mentales. Por otro lado, es imposible engañarlo con su imaginación. No tiene ninguna, así que es difícil de engañar. Se preocupa por las cosas con calma, y una vez que las domina, no las suelta. La señorita es muy diferente. Más intuición y menos sentido común. Forman una bonita pareja trabajando juntos. Ritmo y resistencia.

“Parece confiado”, reflexionó el Primer Ministro.

Sí, y eso es lo que me da esperanza. Es el tipo de joven tímido que tendría que estar muy seguro antes de aventurar una opinión.

Una media sonrisa se dibujó en los labios del otro.

“¿Y es este muchacho quien derrotará al gran criminal de nuestro tiempo?”

—¡Este... muchacho, como dices! Pero a veces me parece ver una sombra detrás.

"¿Te refieres a?"

“Peel Edgerton”.

“¿Peel Edgerton?”, dijo el Primer Ministro con asombro.

—Sí. Veo su mano en esto . —Golpeó la carta abierta—. Está ahí, trabajando en la oscuridad, en silencio, discretamente. Siempre he creído que si alguien pudiera desenmascarar al Sr. Brown, ese sería Peel Edgerton. Le digo que ahora está en el caso, pero no quiere que se sepa. Por cierto, el otro día recibí una petición bastante extraña de él.

"¿Sí?"

Me envió un recorte de un periódico estadounidense. Se refería al cuerpo de un hombre hallado cerca de los muelles de Nueva York hace unas tres semanas. Me pidió que recopilara toda la información posible sobre el tema.

"¿Bien?"

Carter se encogió de hombros.

No pude averiguar mucho. Un joven de unos treinta y cinco años, mal vestido, con el rostro muy desfigurado. Nunca fue identificado.

“¿Y crees que ambos asuntos están relacionados de algún modo?”

—De alguna manera lo hago. Puedo estar equivocado, claro.

Hubo una pausa, luego el Sr. Carter continuó:

Le pedí que viniera. No es que vayamos a sacarle nada que no quiera contar. Tiene un instinto legal demasiado fuerte. Pero sin duda puede aclarar un par de puntos oscuros de la carta del joven Beresford. ¡Ah, aquí está!

Los dos hombres se levantaron para saludar al recién llegado. Una idea, casi caprichosa, cruzó por la mente del Primer Ministro: "¡Quizás mi sucesor!".

—Recibimos una carta del joven Beresford —dijo el Sr. Carter, yendo al grano—. Supongo que lo habrá visto, ¿no?

“Supones equivocadamente”, dijo el abogado.

“¡Oh!” El señor Carter estaba un poco desconcertado.

Sir James sonrió y se acarició la barbilla.

“Me llamó”, dijo voluntariamente.

"¿Tendría alguna objeción en contarnos exactamente qué pasó entre ustedes?"

Para nada. Me agradeció cierta carta que le había escrito; de hecho, le había ofrecido trabajo. Luego me recordó algo que le dije en Manchester sobre el telegrama falso que atrajo a la señorita Cowley. Le pregunté si había ocurrido algo extraño. Dijo que sí, que en un cajón de la habitación del señor Hersheimmer había encontrado una fotografía. El abogado hizo una pausa y luego continuó: «Le pregunté si la fotografía tenía el nombre y la dirección de un fotógrafo californiano. Respondió: «Está en lo cierto, señor. Sí». Luego me contó algo que desconocía . La fotografía original era la de la joven francesa, Annette, que le salvó la vida.»

"¿Qué?"

Exactamente. Le pregunté al joven con cierta curiosidad qué había hecho con la fotografía. Me respondió que la había devuelto donde la encontró. El abogado hizo otra pausa. «Eso estuvo bien, ¿sabe?, muy bien. Ese joven sabe usar su cerebro. Lo felicité. El descubrimiento fue providencial. Claro, desde el momento en que se demostró que la chica de Manchester era una trampa, todo cambió. El joven Beresford lo vio por sí mismo sin que yo tuviera que decírselo. Pero sentía que no podía confiar en su juicio sobre la señorita Cowley. ¿Acaso creía que estaba viva? Le dije, tras sopesar debidamente las pruebas, que había muchas posibilidades de que así fuera. Eso nos llevó de nuevo al telegrama.»

"¿Sí?"

Le aconsejé que le pidiera una copia del telegrama original. Se me ocurrió que, después de que la señorita Cowley lo tirara al suelo, algunas palabras podrían haber sido borradas y alteradas con la intención expresa de engañar a los investigadores.

Carter asintió. Sacó una hoja de su bolsillo y leyó en voz alta:

Venga enseguida, Astley Priors, Gatehouse, Kent. ¡Grandes novedades, Tommy!

—Muy sencillo —dijo Sir James—, y muy ingenioso. Bastaron con modificar unas pocas palabras, y el asunto estaba resuelto. Y pasaron por alto la única pista importante.

"¿Qué fue eso?"

La declaración del paje de que la señorita Cowley condujo hasta Charing Cross. Estaban tan seguros de sí mismos que dieron por sentado que se había equivocado.

—Entonces, ¿quién es el joven Beresford ahora?

“En Gatehouse, Kent, a menos que me equivoque mucho.”

El señor Carter lo miró con curiosidad.

—Me pregunto por qué no estás ahí también, Peel Edgerton.

“Ah, estoy ocupado con un caso”.

“¿Creí que estabas de vacaciones?”

—Oh, no me han informado. Quizás sería más correcto decir que estoy preparando un caso. ¿Algún dato más sobre ese estadounidense?

—Me temo que no. ¿Es importante averiguar quién era?

—Oh, ya sé quién era —dijo Sir James con naturalidad—. Aún no puedo demostrarlo, pero lo sé.

Los otros dos no hicieron preguntas. Intuían que sería pura tontería.

—Pero lo que no entiendo —dijo de repente el Primer Ministro— es cómo llegó esa fotografía al cajón del señor Hersheimmer.

“Quizás nunca lo abandonó”, sugirió suavemente el abogado.

—¿Pero el falso inspector? ¿El inspector Brown?

—¡Ah! —dijo Sir James pensativo. Se puso de pie—. No debo entretenerlos. Continúen con los asuntos de la nación. Debo volver a... mi caso.

Dos días después, Julius Hersheimmer regresó de Manchester. Una nota de Tommy yacía sobre su mesa:

“QUERIDO HERSHEIMMER,

Perdón por haberme enojado. Si no te vuelvo a ver, adiós. Me han ofrecido un trabajo en Argentina, y más vale que lo acepte.

"Tuyo,

“TOMMY BERESFORD.”

Una sonrisa peculiar se dibujó por un instante en el rostro de Julius. Tiró la carta a la papelera.

—¡Maldito idiota! —murmuró.

CAPÍTULO XXIII.

UNA CARRERA CONTRA EL TIEMPO

Tras llamar a Sir James, el siguiente paso de Tommy fue visitar South Audley Mansions. Encontró a Albert cumpliendo con sus deberes profesionales y se presentó sin más dilación como amigo de Tuppence. Albert se ablandó de inmediato.

—Últimamente todo ha estado muy tranquilo —dijo con nostalgia—. Espero que la señorita se encuentre bien, señor.

—Ese es precisamente el punto, Albert. Ha desaparecido.

"¿No querrás decir que los ladrones la tienen atrapada?"

"Ellos tienen."

“¿En el inframundo?”

—¡No, maldita sea, en este mundo!

—Es una expresión de h, señor —explicó Albert—. En el cine, los ladrones siempre tienen un restaurante en el Inframundo. ¿Pero cree que la han liquidado, señor?

—Espero que no. Por cierto, ¿tienes por casualidad alguna tía, prima, abuela o alguna otra pariente que pueda parecer que está a punto de morir?

Una sonrisa de alegría se extendió lentamente por el rostro de Albert.

—Adelante, señor. Mi pobre tía, la que vive en el campo, lleva mucho tiempo en un estado terrible, y me está llamando con su último aliento.

Tommy asintió en señal de aprobación.

"¿Puedes informar de esto en el lugar correspondiente y reunirte conmigo en Charing Cross dentro de una hora?"

—Allí estaré, señor. Puede contar conmigo.

Como Tommy había juzgado, el fiel Albert resultó ser un aliado invaluable. Ambos se alojaron en la posada de Gatehouse. Albert recayó en la tarea de recopilar información. No hubo ninguna dificultad al respecto.

Astley Priors era propiedad del Dr. Adams. El doctor ya no ejercía, se había jubilado, según creía el casero, pero recibía algunos pacientes particulares —aquí el buen hombre se tocó la frente con complicidad—. "¡Qué bien! ¡Ya me entiende!". El doctor era una figura popular en el pueblo, suscrito gratuitamente a todos los deportes locales; "un caballero muy agradable y afable". ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Bueno, unos diez años, quizá más. Era un caballero científico. Profesores y gente del pueblo venían a menudo a verlo. En fin, era una casa alegre, siempre con visitas.

Ante tanta volubilidad, Tommy dudaba. ¿Era posible que esta figura genial y conocida fuera en realidad un peligroso criminal? Su vida parecía tan abierta y transparente. Ningún indicio de actos siniestros. ¿Y si todo fuera un error garrafal? Tommy sintió un escalofrío al pensarlo.

Entonces recordó a los pacientes privados, "los más tranquilos". Preguntó con cuidado si había alguna joven entre ellos, describiendo a Tuppence. Pero no parecía saberse mucho sobre ellos; rara vez se les veía fuera del recinto. Una descripción cautelosa de Annette tampoco logró que la reconocieran.

Astley Priors era un agradable edificio de ladrillo rojo, rodeado de un terreno arbolado que protegía eficazmente la casa de la observación desde la carretera.

La primera noche, Tommy, acompañado de Albert, exploró los terrenos. Debido a la insistencia de Albert, se arrastraron dolorosamente boca abajo, haciendo mucho más ruido que si hubieran estado de pie. En cualquier caso, estas precauciones fueron totalmente innecesarias. Los terrenos, como los de cualquier otra casa particular al anochecer, parecían desiertos. Tommy había imaginado un posible perro guardián feroz. Albert se imaginó un puma o una cobra domesticada. Pero llegaron a un arbusto cerca de la casa sin ser molestados.

Las persianas del comedor estaban subidas. Había un grupo numeroso reunido alrededor de la mesa. El oporto corría de mano en mano. Parecía una compañía normal y agradable. A través de la ventana abierta, fragmentos de conversación flotaban inconexos en el aire nocturno. ¡Era una acalorada discusión sobre críquet del condado!

De nuevo, Tommy sintió ese frío escalofrío de incertidumbre. Parecía imposible creer que estas personas fueran distintas de lo que parecían. ¿Lo habrían engañado una vez más? El caballero de barba rubia y gafas que presidía la mesa parecía singularmente honesto y normal.

Tommy durmió mal esa noche. A la mañana siguiente, el infatigable Albert, tras haber forjado una alianza con el chico del verdulero, lo sustituyó y se ganó la confianza de la cocinera de Malthouse. Regresó con la información de que ella era, sin duda, «una de las ladronas», pero Tommy desconfiaba de la viveza de su imaginación. Al ser interrogado, no pudo aducir nada que respaldara su afirmación, salvo su propia opinión de que no era de las típicas. Se notaba a simple vista.

Al repetirse la sustitución (para gran beneficio económico del verdadero hijo del verdulero) al día siguiente, Albert trajo la primera noticia esperanzadora. Una joven francesa se alojaba en la casa. Tommy dejó de lado sus dudas. Aquí estaba la confirmación de su teoría. Pero el tiempo apremiaba. Hoy era 27. El 29 era el tan comentado "Día del Trabajo", sobre el cual corrían todo tipo de rumores. Los periódicos estaban agitados. Se difundían a mansalva insinuaciones sensacionalistas de un golpe de estado laborista . El Gobierno no dijo nada. Lo sabía y estaba preparado. Corrían rumores de disensión entre los líderes laboristas. No estaban de acuerdo. Los más perspicaces comprendían que lo que proponían bien podría ser un golpe mortal para la Inglaterra que en el fondo amaban. Rehuían el hambre y la miseria que conllevaría una huelga general y estaban dispuestos a llegar a un acuerdo con el Gobierno. Pero detrás de ellos actuaban fuerzas sutiles e insistentes que evocaban el recuerdo de viejos errores, desaprobaban la debilidad de las medidas a medias y fomentaban malentendidos.

Tommy sentía que, gracias al Sr. Carter, comprendía la situación con bastante precisión. Con el documento fatal en manos del Sr. Brown, la opinión pública se inclinaría hacia los extremistas y revolucionarios laboristas. De no ser así, la batalla estaba en igualdad de condiciones. El Gobierno, con un ejército y una policía leales que lo respaldaran, podría ganar, pero a costa de un gran sufrimiento. Pero Tommy alimentaba otro sueño descabellado. Con el Sr. Brown desenmascarado y capturado, creía, con razón o sin ella, que toda la organización se derrumbaría ignominiosa e instantánea. La extraña influencia penetrante del jefe invisible la mantenía unida. Sin él, Tommy creía que cundiría el pánico instantáneo; y, abandonados a su suerte, los hombres honestos, una reconciliación de última hora sería posible.

«Esto es cosa de un solo hombre», se dijo Tommy. «Lo importante es atrapar al hombre».

Fue en parte para impulsar este ambicioso plan que le pidió al Sr. Carter que no abriera el sobre sellado. El borrador del tratado fue el cebo de Tommy. De vez en cuando se horrorizaba ante su propia presunción. ¿Cómo se atrevía a creer que había descubierto lo que tantos hombres más sabios e inteligentes habían pasado por alto? Sin embargo, se aferró tenazmente a su idea.

Esa noche, él y Albert volvieron a penetrar en los terrenos de Astley Priors. La ambición de Tommy era, de una forma u otra, entrar en la casa. Al acercarse con cautela, Tommy dejó escapar un grito ahogado.

En la ventana del segundo piso, alguien que se interponía entre la ventana y la luz de la habitación proyectaba una silueta en la persiana. ¡Tommy la habría reconocido en cualquier lugar! ¡Tuppence estaba en esa casa!

Agarró a Albert por el hombro.

¡Quédate aquí! Cuando empiece a cantar, vigila esa ventana.

Se retiró apresuradamente a una posición en el camino principal y comenzó con un rugido profundo, acompañado de un paso vacilante, la siguiente cancioncilla:

Soy un soldado

Un alegre soldado británico;

puedes ver que soy un soldado por mis pies....

Había sido uno de los favoritos del gramófono durante la época de Tuppence en el hospital. No dudaba que ella lo reconocería y sacaría sus propias conclusiones. Tommy no tenía ni una nota musical en la voz, pero sus pulmones eran excelentes. El ruido que producía era tremendo.

En ese momento, un mayordomo intachable, acompañado de un lacayo igualmente intachable, salió de la puerta principal. El mayordomo lo reprendió. Tommy continuó cantando, dirigiéndose al mayordomo con cariño como "querido bigote". El lacayo lo tomó de un brazo, el mayordomo del otro. Lo llevaron por el camino de entrada y lo sacaron limpiamente por la puerta. El mayordomo lo amenazó con la policía si volvía a entrar. Fue una actuación magnífica, sobria y con perfecto decoro. Cualquiera habría jurado que el mayordomo era un mayordomo de verdad, el lacayo un lacayo de verdad; solo que, casualmente, ¡el mayordomo era Whittington!

Tommy se retiró a la posada y esperó el regreso de Albert. Por fin, aquel digno caballero hizo su aparición.

“¿Y bien?” gritó Tommy con entusiasmo.

—No te preocupes. Mientras te sacaban corriendo, se abrió la ventana y algo salió disparado. —Le entregó un trozo de papel a Tommy—. Estaba envuelto en un pisacartas.

En el papel estaban garabateadas tres palabras: “Mañana, a la misma hora”.

—¡Qué bien! —gritó Tommy—. ¡Nos vamos!

“Escribí un mensaje en un trozo de papel, lo envolví alrededor de una piedra y lo arrojé por la ventana”, continuó Albert sin aliento.

Tommy gimió.

—Tu celo será nuestra perdición, Albert. ¿Qué dijiste?

Dijo que nos alojábamos en la posada. Si pudiera escaparse, vendría allí a croar como una rana.

—Sabrá que eres tú —dijo Tommy con un suspiro de alivio—. Te dejas llevar por la imaginación, ¿sabes, Albert? ¡No reconocerías el croar de una rana ni aunque la oyeras!

Albert parecía más bien abatido.

—Anímate —dijo Tommy—. No pasa nada. Ese mayordomo es un viejo amigo mío; seguro que sabía quién era yo, aunque no lo demostró. No es su juego mostrar sospechas. Por eso lo hemos tenido bastante fácil. No quieren desanimarme del todo. Por otro lado, no quieren ponérmelo demasiado fácil. Soy un peón en su juego, Albert, eso es lo que soy. Verás, si la araña deja escapar a la mosca con demasiada facilidad, la mosca podría sospechar que fue una trampa. De ahí la utilidad de ese joven prometedor, el Sr. T. Beresford, que ha aparecido justo en el momento justo. Pero más tarde, ¡más le vale al Sr. T. Beresford tener cuidado!

Tommy se retiró a dormir en un estado de euforia. Había elaborado un plan minucioso para la noche siguiente. Estaba seguro de que los habitantes de Astley Priors no interferirían con él hasta cierto punto. Fue después de eso que Tommy propuso darles una sorpresa.

Sin embargo, alrededor de las doce, su calma se vio violentamente perturbada. Le dijeron que alguien lo reclamaba en el bar. El solicitante resultó ser un carretero de aspecto rudo y cubierto de barro.

—Bueno, mi buen amigo, ¿qué pasa? —preguntó Tommy.

"¿Podría ser esto para usted, señor?" El carretero le ofreció una nota doblada y muy sucia, en cuyo exterior estaba escrito: "Llévele esto al caballero de la posada cerca de Astley Priors. Le dará diez chelines".

La letra era de Tuppence. Tommy agradeció su agudeza al darse cuenta de que podría estar alojándose en la posada con un nombre falso. La agarró de un tirón.

"Eso está bien."

El hombre lo retuvo.

"¿Y qué pasa con mis diez chelines?"

Tommy sacó apresuradamente un billete de diez chelines y el hombre le entregó su hallazgo. Tommy lo desató.

“QUERIDO TOMMY,

Anoche supe que eras tú. No te vayas esta noche. Te estarán esperando. Nos llevan esta mañana. Oí algo sobre Gales... Holyhead, creo. Dejaré esto en el camino si puedo. Annette me contó cómo escapaste. Anímate.

"Tuyo,

“DOS PENIQUES.”

Tommy gritó llamando a Albert antes incluso de que terminara de leer esta característica epístola.

¡Prepara mi maleta! ¡Nos vamos!

—Sí, señor. —Se oían las botas de Albert subiendo a toda velocidad. ¿Holyhead? ¿Significaba eso que, después de todo...? Tommy estaba desconcertado. Siguió leyendo despacio.

Las botas de Albert continuaron activas en el piso de arriba.

De repente se oyó un segundo grito desde abajo.

¡Albert! ¡Soy un idiota! ¡Desempaca esa maleta!

"Sí, señor."

Tommy alisó la nota pensativamente.

—Sí, un maldito idiota —dijo en voz baja—. ¡Pero también lo es otro! ¡Y por fin sé quién es!

CAPÍTULO XXIV.

JULIO TOMA UNA MANO

En su suite del Claridge's, Kramenin se reclinó en un sofá y le dictó a su secretaria en un ruso sibilante.

En ese momento, el teléfono que estaba junto al codo de la secretaria ronroneó, y él tomó el auricular, habló durante un minuto o dos y luego se volvió hacia su empleador.

“Alguien allá abajo pregunta por ti.”

"¿Quién es?"

“Da el nombre del Sr. Julius P. Hersheimmer.”

—Hersheimmer —repitió Kramenin pensativo—. Ya había oído ese nombre antes.

«Su padre fue uno de los reyes del acero en Estados Unidos», explicó el secretario, cuyo negocio era saberlo todo. «Este joven debe ser millonario varias veces».

Los ojos del otro se entrecerraron en señal de apreciación.

Será mejor que vayas a verlo, Iván. Averigua qué quiere.

El secretario obedeció, cerrando la puerta sin hacer ruido. Regresó a los pocos minutos.

“Se niega a revelar su motivo; dice que es completamente privado y personal, y que necesita verlo”.

—Millonario varias veces —murmuró Kramenin—. Tráelo, mi querido Iván.

El secretario salió una vez más de la habitación y regresó escoltando a Julius.

—¿Señor Kramenin? —preguntó éste bruscamente.

El ruso, observándolo atentamente con sus pálidos ojos venenosos, hizo una reverencia.

“Encantado de conocerlo”, dijo el estadounidense. “Tengo un asunto muy importante que me gustaría tratar con usted, si puedo verlo a solas”. Miró fijamente al otro.

“Mi secretario, el señor Grieber, con quien no tengo secretos.”

—Puede que sea así, pero ya lo he hecho —dijo Julius secamente—. Así que te agradecería que le dijeras que se largara.

—Iván —dijo el ruso en voz baja—, quizá no te importe retirarte a la habitación de al lado...

—La habitación de al lado no sirve —interrumpió Julius—. Conozco estas suites ducales, y quiero que esta esté completamente vacía, salvo tú y yo. Que vaya a una tienda a comprar un penique de cacahuetes.

Aunque no disfrutaba especialmente de la forma de hablar desenfadada del estadounidense, Kramenin se sintió devorado por la curiosidad. "¿Tardará mucho en declarar su asunto?"

"Podría ser un trabajo de toda la noche si te das cuenta".

Muy bien, Iván. No te necesitaré más esta noche. Ve al teatro, tómate una noche libre.

“Gracias, excelencia.”

El secretario hizo una reverencia y se marchó.

Julio se quedó en la puerta, observando su retirada. Finalmente, con un suspiro de satisfacción, la cerró y regresó a su posición en el centro de la habitación.

—Ahora, señor Hersheimmer, ¿sería tan amable de ir al grano?

—Supongo que no tardaré ni un minuto —dijo Julius arrastrando las palabras. Luego, con un cambio brusco de actitud, añadió—: ¡Manos arriba o disparo!

Por un instante, Kramenin miró fijamente la enorme pistola automática, y luego, con una prisa casi cómica, alzó las manos por encima de la cabeza. En ese instante, Julius lo había comprendido. El hombre con el que tenía que lidiar era un cobarde físico abyecto; el resto sería fácil.

—¡Esto es un ultraje! —gritó el ruso con voz aguda e histérica—. ¡Un ultraje! ¿Pretenden matarme?

—No si bajas la voz. No te acerques a la campana. Así estarás mejor.

¿Qué quieres? No hagas nada precipitadamente. Recuerda que mi vida es de suma importancia para mi país. Puede que me hayan difamado...

—Creo —dijo Julius— que el hombre que te dejó entrar la luz del día le estaría haciendo un favor a la humanidad. Pero no tienes por qué preocuparte. No me propongo matarte en este viaje, claro está, si eres razonable.

El ruso se acobardó ante la severa amenaza en los ojos del otro. Se pasó la lengua por los labios resecos.

¿Qué quieres? ¿Dinero?

—No. Quiero a Jane Finn.

¿Jane Finn? ¡Nunca había oído hablar de ella!

¡Eres un maldito mentiroso! Sabes perfectamente a quién me refiero.

“Te digo que nunca he oído hablar de esa muchacha”.

—Y yo te digo —replicó Julio— que el pequeño Willie está loco por irse.

El ruso se marchitó visiblemente.

“No te atreverías——”

—¡Oh, sí que lo haría, hijo!

Kramenin debió reconocer algo en la voz que transmitía convicción, porque dijo hoscamente:

—¿Y bien? Claro que sé a quién te refieres, ¿y qué?

“Me dirás ahora mismo, aquí mismo, dónde se encuentra”.

Kramenin meneó la cabeza.

"No me atrevo."

"¿Por qué no?"

—No me atrevo. Me preguntas algo imposible.

—¿Miedo, eh? ¿De quién? ¿Del Sr. Brown? ¡Ah, qué risa! ¿Existe esa persona, entonces? Lo dudaba. ¡Y solo mencionarlo te aterra!

—Lo he visto —dijo el ruso lentamente—. He hablado con él cara a cara. No lo supe hasta después. Era uno más entre la multitud. No volvería a reconocerlo. ¿Quién es realmente? No lo sé. Pero sé esto: es un hombre al que hay que temer.

"Nunca lo sabrá", dijo Julius.

Él lo sabe todo, y su venganza es rápida. ¡Ni siquiera yo, Kramenin, estaría exento!

—Entonces ¿no harás lo que te pido?

“Pides una imposibilidad.”

—Claro que es una lástima para ti —dijo Julius alegremente—. Pero el mundo en general se beneficiará. —Levantó el revólver.

—Alto —gritó el ruso—. ¿No querrás dispararme?

Claro que sí. Siempre he oído que los revolucionarios no valoraban la vida, pero parece que hay una diferencia cuando se trata de tu propia vida. ¡Solo te di una oportunidad de salvar tu sucio pellejo, y no la aprovechaste!

“¡Me matarían!”

—Bueno —dijo Julius con amabilidad—, tú decides. Pero diré algo: el pequeño Willie es un candidato seguro, y yo que tú me arriesgaría con el señor Brown.

"Te colgarán si me disparas", murmuró el ruso indeciso.

No, forastero, ahí es donde te equivocas. Olvidas el dinero. Un montón de abogados se pondrán a trabajar, y pondrán a médicos de élite a trabajar, y al final dirán que mi cerebro estaba trastornado. Pasaré unos meses en un tranquilo sanatorio, mi salud mental mejorará, los médicos me declararán cuerdo de nuevo, y todo acabará bien para el pequeño Julius. Supongo que puedo soportar unos meses de jubilación para librarme del mundo de ti, ¡pero no te engañes, me ahorcarán por ello!

El ruso le creyó. Corrupto, creía ciegamente en el poder del dinero. Había leído sobre juicios por asesinato en Estados Unidos que se desarrollaban en la línea de Julius. Él mismo había comprado y vendido justicia. Este joven estadounidense viril, de voz grave y pronunciada, tenía una mano imponente.

—Voy a contar cinco —continuó Julius—, y supongo que, si me dejas pasar de cuatro, no tendrás que preocuparte por el señor Brown. Quizá envíe flores al funeral, ¡pero no las olerás! ¿Listos? Empiezo. Uno, dos, tres, cuatro...

El ruso interrumpió con un grito:

No dispares. Haré lo que quieras.

Julio bajó el revólver.

Pensé que entrarías en razón. ¿Dónde está la chica?

En Gatehouse, Kent. El lugar se llama Astley Priors.

“¿Está prisionera allí?”

No puede salir de casa, aunque en realidad es bastante seguro. ¡La pequeña tonta ha perdido la memoria, maldita sea!

Supongo que eso ha sido molesto para ti y tus amigos. ¿Y qué hay de la otra chica, la que engañaste hace más de una semana?

"Ella también está ahí", dijo el ruso hoscamente.

—Qué bien —dijo Julius—. ¿Verdad que todo está saliendo de maravilla? ¡Y qué noche tan bonita para correr!

—¿Qué carrera? —preguntó Kramenin mirándolo fijamente.

Hasta Gatehouse, claro. Espero que te guste el auto.

¿Qué quieres decir? Me niego a ir.

—No te enfades. Ya ves que no soy tan niño como para dejarte aquí. ¡Llamabas a tus amigos por teléfono a primera hora! ¡Ah! —Observó la expresión de sorpresa en el rostro del otro—. Ya ves, lo tenías todo arreglado. No, señor, vienes conmigo. ¿Esta es tu habitación de al lado? Pasa. Willie y yo iremos detrás. Ponte un abrigo grueso, ¿verdad? ¿Forrado de piel? ¡Y tú, socialista! Ya estamos listos. Bajamos las escaleras y cruzamos el pasillo hasta donde me espera mi coche. Y no olvides que te tengo cubierto en todo momento. Puedo disparar igual de bien desde el bolsillo de mi abrigo. ¡Una palabra, o incluso una mirada, a uno de esos criados de librea, y seguro que hay una cara extraña en la Fábrica de Azufre y Azufre!

Juntos bajaron las escaleras y se dirigieron al coche que los esperaba. El ruso temblaba de rabia. Los sirvientes del hotel los rodeaban. Un grito se cernía sobre sus labios, pero en el último momento le fallaron los nervios. El estadounidense era un hombre de palabra.

Al llegar al coche, Julius respiró aliviado. Habían pasado la zona de peligro. El miedo había hipnotizado al hombre que estaba a su lado.

—Sube —ordenó. Luego, al ver la mirada de reojo del otro, dijo—: No, el chófer no te ayudará en nada. Es marino. Estaba en un submarino en Rusia cuando estalló la Revolución. Un hermano suyo fue asesinado por tu gente. ¡George!

“¿Sí, señor?” El chofer giró la cabeza.

Este caballero es un bolchevique ruso. No queremos fusilarlo, pero podría ser necesario. ¿Entiende?

“Perfectamente, señor.”

Quiero ir a Gatehouse en Kent. ¿Conoces la calle?

“Sí, señor, será un recorrido de aproximadamente una hora y media”.

—Dale una hora. Tengo prisa.

“Haré lo mejor que pueda, señor”. El coche avanzó a toda velocidad entre el tráfico.

Julius se acomodó cómodamente junto a su víctima. Mantenía la mano en el bolsillo de su abrigo, pero su actitud era extremadamente cortés.

“Había un hombre al que le disparé una vez en Arizona…” comenzó alegremente.

Al final de la hora de carrera, el desafortunado Kramenin estaba más muerto que vivo. Tras la anécdota del hombre de Arizona, se produjo un episodio duro en Frisco y otro en las Montañas Rocosas. El estilo narrativo de Julius, si bien no del todo preciso, ¡era pintoresco!

Disminuyendo la velocidad, el chófer gritó por encima del hombro que estaban llegando a Gatehouse. Julius le pidió al ruso que los guiara. Su plan era conducir directamente hasta la casa. Allí, Kramenin preguntaría por las dos niñas. Julius le explicó que el Pequeño Willie no toleraría el fracaso. Kramenin, para entonces, era como plastilina en las manos del otro. El ritmo tremendo al que habían llegado lo había desmoralizado aún más. Se daba por muerto en cada esquina.

El coche subió por el camino de entrada y se detuvo frente al porche. El chófer miró a su alrededor esperando órdenes.

—Gira el coche primero, George. Luego toca el timbre y vuelve a tu casa. Mantén el motor en marcha y prepárate para salir disparado cuando te dé la orden.

“Muy bien, señor.”

El mayordomo abrió la puerta principal. Kramenin sintió el cañón del revólver contra sus costillas.

—Ahora —siseó Julius—. Y ten cuidado.

El ruso hizo una seña. Tenía los labios blancos y la voz no muy firme:

¡Soy yo, Kramenin! ¡Traigan a la chica de inmediato! ¡No hay tiempo que perder!

Whittington había bajado las escaleras. Lanzó una exclamación de asombro al ver al otro.

¡Tú! ¿Qué pasa? Seguro que conoces el plan...

Kramenin lo interrumpió con las palabras que crearon muchos pánicos innecesarios:

¡Nos han traicionado! Debemos abandonar nuestros planes. Debemos salvar el pellejo. ¡La chica! ¡Y ahora mismo! Es nuestra única oportunidad.

Whittington dudó, pero apenas por un momento.

“¿Tienes órdenes de él? ”

¡Claro! ¿Debería estar aquí si no? ¡Rápido! No hay tiempo que perder. Que venga también el otro tonto.

Whittington se dio la vuelta y corrió hacia la casa. Los minutos de agonía transcurrieron. Entonces, dos figuras, arrebujadas en capas, aparecieron apresuradamente en los escalones y fueron empujadas al coche. La más pequeña de las dos se resistía, y Whittington la empujó sin contemplaciones. Julius se inclinó hacia adelante, y al hacerlo, la luz de la puerta abierta le iluminó el rostro. Otro hombre, en los escalones detrás de Whittington, exclamó sobresaltado. Se había acabado el encubrimiento.

—¡Muévete, George! —gritó Julius.

El chófer metió el embrague y de un salto el coche arrancó.

El hombre en las escaleras profirió una maldición. Se llevó la mano al bolsillo. Hubo un destello y una detonación. La bala rozó a la chica más alta por poco.

—¡Tírate al suelo, Jane! —gritó Julius—. ¡Abajo en el coche! La empujó con fuerza hacia adelante, luego, levantándose, apuntó con cuidado y disparó.

"¿Le has pegado?" gritó Tuppence con ansiedad.

—Claro —respondió Julius—. Pero no lo mataron. A esos zorrillos hay que matarlos con mucha dificultad. ¿Estás bien, Tuppence?

—Claro que sí. ¿Dónde está Tommy? ¿Y quién es? —Señaló a Kramenin, que temblaba.

Tommy se está preparando para el argentino. Supongo que pensó que te habías vuelto loco. ¡Cruza la puerta, George! Así es. Tardarán al menos cinco minutos en ponerse en marcha después de nosotros. Supongo que usarán el teléfono, así que ten cuidado con las trampas que hay más adelante, y no tomes la ruta directa. ¿Quién dices, Tuppence? Te presento al señor Kramenin. Lo convencí de venir al viaje por su salud.

El ruso permaneció mudo, todavía lívido de terror.

—Pero ¿qué les hizo dejarnos ir? —preguntó Tuppence con sospecha.

“¡Supongo que el señor Kramenin les pidió tan amablemente que simplemente no pudieron negarse!”

Esto fue demasiado para el ruso. Estalló con vehemencia:

¡Maldito seas! Ahora saben que los traicioné. Mi vida no estará a salvo ni una hora en este país.

—Así es —asintió Julius—. Te aconsejo que te dirijas a Rusia de inmediato.

—Déjame ir, entonces —gritó el otro—. Ya hice lo que me pediste. ¿Por qué me tienes todavía contigo?

No es por el placer de tu compañía. Supongo que puedes irte ahora mismo si quieres. Pensé que preferirías que te llevara de vuelta a Londres.

—Puede que nunca llegues a Londres —gruñó el otro—. Déjame ir ahora mismo.

Claro. Deténgase, George. El caballero no hará el viaje de regreso. Si alguna vez voy a Rusia, señor Kramenin, espero una cálida bienvenida, y...

Pero antes de que Julio hubiera terminado su discurso y antes de que el coche se hubiera detenido definitivamente, el ruso ya había salido y desaparecido en la noche.

—Un poco impaciente por dejarnos —comentó Julius mientras el coche se alejaba de nuevo—. Y ni se te ocurre despedirte educadamente de las damas. Oye, Jane, ya puedes subirte al asiento.

Por primera vez la niña habló.

“¿Cómo lo persuadiste?”, preguntó.

Julio golpeó su revólver.

“¡El pequeño Willie se lleva el mérito!”

—¡Espléndido! —exclamó la muchacha. Se puso colorada y miró a Julius con admiración.

“Annette y yo no sabíamos qué nos iba a pasar”, dijo Tuppence. “El viejo Whittington nos apresuró a irnos. Pensamos que éramos corderos al matadero”.

—Annette —dijo Julius—. ¿Así la llamas?

Su mente parecía estar tratando de adaptarse a una nueva idea.

—Es su nombre —dijo Tuppence abriendo mucho los ojos.

—¡Caramba! —replicó Julius—. Puede que crea que es su nombre, porque ha perdido la memoria, pobrecita. Pero es la única Jane Finn auténtica y original que tenemos aquí.

—¿Qué? —gritó Tuppence.

Pero la interrumpieron. Con un disparo furioso, una bala se incrustó en la tapicería del coche, justo detrás de su cabeza.

—¡Abajo! —gritó Julius—. Es una emboscada. Estos tipos se han puesto manos a la obra enseguida. ¡Apriétala un poco, George!

El coche prácticamente dio un salto hacia adelante. Se oyeron tres disparos más, pero salieron desviados. Julius, erguido, se inclinó sobre la parte trasera del coche.

—No hay nada que disparar —anunció con tristeza—. Pero supongo que pronto habrá otro pequeño picnic. ¡Ah!

Se llevó la mano a la mejilla.

“¿Estás herido?” dijo Annette rápidamente.

“Solo un rasguño.”

La muchacha se puso de pie de un salto.

¡Déjenme salir! ¡Déjenme salir, les digo! ¡Detengan el coche! Me buscan a mí. Soy a quien buscan. No perderán la vida por mi culpa. Suéltenme. Estaba forcejeando con los cierres de la puerta.

Julio la tomó de ambos brazos y la miró. Había hablado sin rastro de acento extranjero.

—Siéntate, chico —dijo con dulzura—. Supongo que no tienes ningún problema de memoria. Los has estado engañando todo el tiempo, ¿eh?

La niña lo miró, asintió y, de repente, rompió a llorar. Julius le dio una palmadita en el hombro.

—Tranquilo, tranquilo. No vamos a dejar que te rindas.

Entre sollozos la muchacha dijo indistintamente:

Eres de casa. Lo sé por tu voz. Me da nostalgia.

Claro que soy de casa. Soy tu primo, Julius Hersheimmer. Vine a Europa a propósito para encontrarte, y me has dado una bonita pista.

El coche aminoró la marcha. George habló por encima del hombro:

—Hay una encrucijada, señor. No estoy seguro del camino.

El coche aminoró la marcha hasta casi no moverse. Al hacerlo, una figura se subió de repente a la parte trasera y se precipitó de cabeza en medio de ellos.

—Lo siento —dijo Tommy mientras se soltaba.

Una multitud de exclamaciones confusas lo recibió. Él les respondió una por una:

Estaba entre los arbustos junto al camino de entrada. Me aferré a ella. No pude avisarte antes al ritmo al que ibas. Me costó mucho aguantar. ¡Ahora, chicas, salgan!

"¿Salir?"

—Sí. Hay una estación subiendo por esa calle. El tren llega en tres minutos. Lo cogerás si te das prisa.

—¿Qué demonios quieres decir? —preguntó Julius—. ¿Crees que puedes engañarlos dejando el coche?

Tú y yo no vamos a salir del coche. Solo las chicas.

Estás loco, Beresford. ¡Un completo desquiciado! No puedes dejar que esas chicas se vayan solas. Será el fin si lo haces.

Tommy se volvió hacia Tuppence.

—Sal de aquí de inmediato, Tuppence. Llévala contigo y haz lo que te digo. Nadie te hará daño. Estás a salvo. Toma el tren a Londres. Ve directo a ver a Sir James Peel Edgerton. El señor Carter vive fuera de la ciudad, pero estarás a salvo con él.

—¡Maldita seas! —gritó Julius—. ¡Estás loca! Jane, quédate donde estás.

Con un movimiento rápido y repentino, Tommy le arrebató el revólver de la mano a Julius y lo apuntó.

¿Ahora van a creer que hablo en serio? ¡Salgan los dos y hagan lo que les digo, o les disparo!

Tuppence saltó y arrastró tras ella a Jane, que no estaba dispuesta a hacerlo.

—Vamos, no pasa nada. Si Tommy está seguro, seguro que sí. Date prisa. Perderemos el tren.

Ellos empezaron a correr.

La ira contenida de Julio estalló.

"Qué demonios--"

Tommy lo interrumpió.

¡Cállate! Quiero hablar contigo, señor Julius Hersheimmer.

CAPÍTULO XXV.

LA HISTORIA DE JANE

Sujetando a Jane del brazo, arrastrándola, Tuppence llegó a la estación. Su oído ágil captó el sonido del tren que se acercaba.

—Date prisa —jadeó—, o lo perderemos.

Llegaron al andén justo cuando el tren se detenía. Tuppence abrió la puerta de un compartimento vacío de primera clase y las dos chicas se desplomaron sin aliento en los asientos acolchados.

Un hombre se asomó y luego pasó al siguiente vagón. Jane se sobresaltó nerviosa. Sus ojos se dilataron de terror. Miró a Tuppence con aire interrogativo.

“¿Crees que es uno de ellos?” susurró.

Tuppence meneó la cabeza.

—No, no. No pasa nada. —Tomó la mano de Jane—. Tommy no nos habría dicho que hiciéramos esto a menos que estuviera seguro de que estaríamos bien.

—¡Pero él no los conoce como yo! —La niña se estremeció—. No puedes entenderlo. ¡Cinco años! ¡Cinco largos años! A veces pensé que me volvería loca.

—No importa. Se acabó.

"¿Lo es?"

El tren ya estaba en movimiento, avanzando a toda velocidad en la noche. De repente, Jane Finn arrancó.

¿Qué fue eso? Me pareció ver una cara mirando por la ventana.

—No, no hay nada. Mira. —Tuppence se acercó a la ventana y, levantando la correa, bajó el cristal.

"¿Estás seguro?"

"Estoy completamente seguro."

El otro parecía creer que era necesaria alguna excusa:

Supongo que estoy actuando como un conejo asustado, pero no puedo evitarlo. Si me atraparan ahora... Sus ojos se abrieron de par en par y me miraron fijamente.

—¡No ! —imploró Tuppence—. Recuéstate y no pienses ... Puedes estar segura de que Tommy no habría dicho que era seguro si no lo fuera.

Mi primo no lo creía. No quería que hiciéramos esto.

—No —dijo Tuppence, algo avergonzada.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Jane bruscamente.

"¿Por qué?"

“¡Tu voz era tan… extraña!”

—Estaba pensando en algo —confesó Tuppence—. Pero no quiero decírtelo ahora. Puede que me equivoque, pero no lo creo. Es solo una idea que me pasó por la cabeza hace mucho tiempo. Tommy también la tiene; estoy casi segura. Pero no te preocupes, ya habrá tiempo para eso más tarde. ¡Y puede que no sea así! Haz lo que te digo: quédate quieta y no pienses en nada.

“Lo intentaré.” Las largas pestañas cayeron sobre los ojos color avellana.

Tuppence, por su parte, se irguió de golpe, con la actitud de un terrier vigilante. A pesar suyo, estaba nerviosa. Sus ojos iban de una ventana a otra. Observó la posición exacta del cable de comunicación. Le habría costado decir qué temía. Pero en su interior, estaba lejos de sentir la confianza que sus palabras demostraban. No es que desconfiara de Tommy, pero a veces la asaltaban dudas sobre si alguien tan sencillo y honesto como él podría rivalizar con la diabólica sutileza del archicriminal.

Si alguna vez llegaban sanos y salvos a Sir James Peel Edgerton, todo iría bien. ¿Pero lo alcanzarían? ¿No estarían ya las fuerzas silenciosas del Sr. Brown concentrándose contra ellos? Ni siquiera esa última imagen de Tommy, revólver en mano, la tranquilizó. Para entonces, podría estar dominado, vencido por la simple fuerza numérica... Tuppence trazó su plan de campaña.

Cuando el tren finalmente llegó lentamente a Charing Cross, Jane Finn se incorporó sobresaltada.

¿Ya llegamos? ¡Nunca pensé que llegaríamos!

—Oh, pensé que llegaríamos bien a Londres. Si va a haber diversión, ahora es cuando empezará. ¡Rápido, salgan! Nos subiremos a un taxi.

Un minuto después ya habían pasado la barrera, habían pagado la tarifa correspondiente y subían a un taxi.

—King's Cross —indicó Tuppence. Entonces dio un respingo. Un hombre se asomó por la ventana justo cuando empezaban a andar. Estaba casi segura de que era el mismo hombre que había subido al vagón de al lado. Tuvo la horrible sensación de estar siendo acorralada poco a poco por todos lados.

—Verás —le explicó a Jane—, si creen que vamos a ver a Sir James, esto los despistará. Ahora pensarán que vamos a ver al Sr. Carter. Su casa de campo está al norte de Londres.

Al cruzar Holborn, había un bloqueo y el taxi estaba retenido. Esto era lo que Tuppence había estado esperando.

—Rápido —susurró—. ¡Abre la puerta de la derecha!

Las dos chicas se incorporaron al tráfico. Dos minutos después, estaban sentadas en otro taxi y volvían sobre sus pasos, esta vez directos a Carlton House Terrace.

—Bueno —dijo Tuppence con gran satisfacción—, esto debería bastarles. ¡No puedo evitar pensar que soy bastante listo! ¡Cómo va a maldecir ese otro taxista! Pero anoté su número y le enviaré un giro postal mañana, para que no pierda con él si resulta ser genuino. ¿Qué es esto que se desvía...? ¡Oh!

Se oyó un chirrido y un golpe. Otro taxi los había chocado.

En un instante, Tuppence salió a la acera. Un policía se acercaba. Antes de que llegara, Tuppence le había dado cinco chelines al conductor, y ella y Jane se habían mezclado con la multitud.

"Solo faltan un par de pasos", dijo Tuppence sin aliento. El accidente había ocurrido en Trafalgar Square.

¿Crees que la colisión fue un accidente o algo deliberado?

—No lo sé. Podría haber sido cualquiera de los dos.

Las dos muchachas se apresuraron a caminar de la mano.

—Puede que sea mi imaginación —dijo Tuppence de repente—, pero siento como si hubiera alguien detrás de nosotros.

—¡Date prisa! —murmuró el otro—. ¡Oh, date prisa!

Ya estaban en la esquina de Carlton House Terrace, y se animaron. De repente, un hombre corpulento y aparentemente ebrio les cerró el paso.

—Buenas noches, señoras —dijo con hipo—. ¿Adónde se van tan rápido?

—Déjenos pasar, por favor —dijo Tuppence imperiosamente.

—Solo una palabra con tu linda amiga. —Extendió una mano temblorosa y agarró a Jane por el hombro. Tuppence oyó otros pasos detrás. No se detuvo a determinar si eran amigos o enemigos. Agachando la cabeza, repitió una maniobra infantil y le dio un cabezazo a su agresor en pleno centro. El éxito de estas tácticas antideportivas fue inmediato. El hombre se sentó bruscamente en la acera. Tuppence y Jane echaron a correr. La casa que buscaban estaba un poco más abajo. Otros pasos resonaron detrás de ellas. Respiraban entrecortadamente al llegar a la puerta de Sir James. Tuppence cogió la campanilla y Jane la aldaba.

El hombre que los había detenido llegó al pie de la escalera. Dudó un instante, y al hacerlo, la puerta se abrió. Cayeron juntos al pasillo. Sir James se adelantó desde la puerta de la biblioteca.

¡Hola! ¿Qué es esto?

Dio un paso adelante y rodeó a Jane con el brazo mientras se tambaleaba insegura. La llevó casi en brazos a la biblioteca y la recostó en el diván de cuero. De un tántalo que había sobre la mesa, vertió unas gotas de brandy y la obligó a beberlas. Con un suspiro, ella se incorporó, con la mirada aún desorbitada y asustada.

—Está bien. No tengas miedo, hija mía. Estás a salvo.

Su respiración se normalizó y el color volvió a sus mejillas. Sir James miró a Tuppence con curiosidad.

—¡Así que usted no está muerta, señorita Tuppence, igual que ese muchacho suyo, Tommy!

"Los Jóvenes Aventureros necesitan mucha ayuda", se jactó Tuppence.

—Así parece —dijo Sir James secamente—. ¿Estoy en lo cierto al pensar que la empresa conjunta ha sido un éxito, y que esta —se volvió hacia la chica del sofá— es la señorita Jane Finn?

Jane se sentó.

—Sí —dijo en voz baja—, soy Jane Finn. Tengo mucho que contarte.

“Cuando seas más fuerte——”

—¡No, ahora! —Alzó un poco la voz—. Me sentiré más segura cuando lo haya contado todo.

“Como quiera”, dijo el abogado.

Se sentó en uno de los grandes sillones frente al sofá. En voz baja, Jane comenzó su relato.

Llegué en el Lusitania para aceptar un puesto en París. Estaba profundamente entusiasmado con la guerra y me moría de ganas de ayudar de alguna manera. Había estado estudiando francés, y mi profesor me dijo que necesitaban ayuda en un hospital de París, así que escribí ofreciéndome, y me aceptaron. No tenía familia propia, así que fue fácil organizar las cosas.

Cuando torpedearon el Lusitania , un hombre se me acercó. Lo había visto más de una vez, y ya me había dado cuenta de que le tenía miedo a alguien o a algo. Me preguntó si era un estadounidense patriota y me dijo que llevaba unos documentos que eran de vida o muerte para los aliados. Me pidió que me encargara de ellos. Debía estar atento a un anuncio en el Times . Si no aparecía, debía llevárselos al embajador estadounidense.

Casi todo lo que siguió me parece una pesadilla. A veces lo veo en sueños... Me adelantaré a esa parte. El Sr. Danvers me había dicho que tuviera cuidado. Puede que lo estuvieran siguiendo desde Nueva York, pero no lo creía. Al principio no sospeché nada, pero en el barco a Holyhead empecé a sentirme inquieto. Había una mujer que se había mostrado muy dispuesta a cuidarme y a ser mi amiga en general: una tal Sra. Vandemeyer. Al principio solo le había agradecido su amabilidad; pero todo el tiempo sentí que había algo en ella que no me gustaba, y en el barco irlandés la vi hablando con unos hombres de aspecto extraño, y por su mirada supe que hablaban de mí. Recordé que había estado muy cerca de mí en el Lusitania cuando el Sr. Danvers me dio el paquete, y antes de eso había intentado hablar con él una o dos veces. Empecé a asustarme, pero no sabía qué hacer.

Se me ocurrió la loca idea de parar en Holyhead y no ir a Londres ese día, pero pronto comprendí que sería una completa locura. Lo único que podía hacer era fingir que no me había dado cuenta y esperar que todo saliera bien. No veía cómo podrían atraparme si estaba alerta. Ya había hecho algo por precaución: abrí el paquete de hule, lo sustituí por papel en blanco y lo volví a coser. Así que, si alguien conseguía robarme, no importaría.

Qué hacer con el original me preocupaba muchísimo. Finalmente, lo abrí completamente (solo había dos hojas) y lo coloqué entre dos páginas de anuncios de una revista. Pegué las dos páginas por el borde con un poco de goma de mascar de un sobre. Llevé la revista descuidadamente metida en el bolsillo de mi abrigo.

En Holyhead intenté subir a un vagón con gente que parecía estar bien, pero, curiosamente, siempre me rodeaba una multitud que me empujaba y me empujaba justo donde yo no quería ir. Había algo inquietante y aterrador en ello. Al final, me encontré en un vagón con la Sra. Vandemeyer. Salí al pasillo, pero todos los demás vagones estaban llenos, así que tuve que volver y sentarme. Me consolé pensando que había otras personas en el vagón: un hombre muy apuesto y su esposa sentados justo enfrente. Así que me sentí casi feliz hasta que llegué a las afueras de Londres. Me recosté y cerré los ojos. Supongo que pensaron que dormía, pero no los tenía del todo cerrados, y de repente vi al hombre apuesto sacar algo de su bolso y entregárselo a la Sra. Vandemeyer, y al hacerlo, me guiñó un ojo ...

No puedo explicarte cómo ese guiño me dejó paralizado. Mi único pensamiento era salir al pasillo lo más rápido posible. Me levanté, intentando parecer natural y tranquilo. Quizás vieron algo, no lo sé, pero de repente la Sra. Vandemeyer dijo «Ahora» y me arrojó algo sobre la nariz y la boca mientras intentaba gritar. En ese mismo instante sentí un golpe tremendo en la nuca...

Se estremeció. Sir James murmuró algo con simpatía. Al cabo de un minuto, ella continuó:

No sé cuánto tiempo pasó antes de que recobrara la consciencia. Me sentía muy mal. Estaba tumbado en una cama sucia. Había una mampara alrededor, pero oía a dos personas hablando en la habitación. La Sra. Vandemeyer era una de ellas. Intenté escuchar, pero al principio no entendía mucho. Cuando por fin empecé a comprender lo que estaba pasando, ¡estaba aterrorizado! Me pregunto por qué no grité en ese preciso instante.

No habían encontrado los papeles. Tenían el paquete de hule con los espacios en blanco, ¡y estaban furiosos! No sabían si había cambiado los papeles o si Danvers llevaba un mensaje falso, mientras que el verdadero se envió por otro lado. Hablaron de —cerró los ojos— ¡torturarme para averiguarlo!

¡Nunca antes había sabido lo que era el miedo, un miedo realmente repugnante! Una vez vinieron a verme. Cerré los ojos y fingí estar inconsciente, pero temía que oyeran los latidos de mi corazón. Sin embargo, se fueron de nuevo. Empecé a pensar desesperadamente. ¿Qué podía hacer? Sabía que no podría soportar la tortura por mucho tiempo.

De repente, algo me hizo pensar en la pérdida de memoria. El tema siempre me había interesado y había leído muchísimo sobre él. Lo tenía todo al alcance de la mano. Si tan solo pudiera llevar a cabo el engaño, podría salvarme. Recé y respiré hondo. Entonces abrí los ojos y empecé a balbucear en francés.

La señora Vandemeyer apareció enseguida tras el biombo. Su expresión era tan malvada que casi me muero, pero le sonreí con recelo y le pregunté en francés dónde estaba.

La desconcertó, lo vi. Llamó al hombre con el que había estado hablando. Estaba de pie junto al biombo, con el rostro en la sombra. Me habló en francés. Su voz era muy común y tranquila, pero de alguna manera, no sé por qué, me asustó más que la mujer. Sentí que me había descifrado, pero seguí representando mi papel. Volví a preguntar dónde estaba y luego añadí que había algo que debía recordar , que debía recordar, solo que por un momento todo había desaparecido. Me angustiaba cada vez más. Me preguntó mi nombre. Dije que no lo sabía, que no recordaba nada en absoluto.

De repente, me agarró la muñeca y empezó a retorcérmela. El dolor era terrible. Grité. Él continuó. Grité y grité, pero logré gritar cosas en francés. No sé cuánto tiempo habría podido seguir, pero por suerte me desmayé. Lo último que oí fue su voz diciendo: "¡Eso no es un farol! De todas formas, una niña de su edad no sabría lo suficiente". Supongo que olvidó que las chicas estadounidenses son mayores para su edad que las inglesas y se interesan más por las ciencias.

Cuando recuperé la consciencia, la Sra. Vandemeyer fue muy dulce conmigo. Supongo que ya había recibido sus órdenes. Me habló en francés; me dijo que había sufrido un shock y que había estado muy enferma. Pronto me recuperaría. Fingí estar un poco aturdida y murmuré algo sobre que el «doctor» me había lastimado la muñeca. Pareció aliviada cuando dije eso.

Poco a poco, salió de la habitación. Seguía sospechando y permanecí en silencio un rato. Al final, sin embargo, me levanté y caminé por la habitación, examinándola. Pensé que, aunque alguien me estuviera observando desde algún lugar, parecería bastante natural dadas las circunstancias. Era un lugar sórdido y sucio. No había ventanas, lo cual me pareció extraño. Supuse que la puerta estaría cerrada con llave, pero no la intenté. Había algunos cuadros viejos y maltratados en las paredes, que representaban escenas de Fausto .

Los dos oyentes de Jane dijeron simultáneamente: “¡Ah!”. La niña asintió.

Sí, era el lugar del Soho donde el Sr. Beresford estuvo preso. Claro, en ese momento ni siquiera sabía si estaba en Londres. Había algo que me preocupaba terriblemente, pero sentí un gran alivio al ver mi abrigo tirado descuidadamente sobre el respaldo de una silla. ¡ Y la revista seguía enrollada en el bolsillo!

¡Ojalá pudiera estar segura de que no me estaban observando! Miré atentamente las paredes. No parecía haber ninguna mirilla; sin embargo, estaba casi segura de que debía haberla. De repente, me senté en el borde de la mesa y me tapé la cara con las manos, sollozando un «¡Dios mío! ¡Dios mío!». Tengo el oído muy fino. Oí claramente el roce de un vestido y un ligero crujido. Eso me bastó. ¡Me estaban observando!

Me acosté de nuevo en la cama, y al poco rato la señora Vandemeyer me trajo la cena. Seguía siendo tan dulce como siempre. Supongo que le habían dicho que se ganara mi confianza. Enseguida sacó el paquete de hule y me preguntó si lo reconocía, observándome con atención.

Lo tomé y le di vueltas confundida. Negué con la cabeza. Dije que sentía que debía recordar algo, que era como si todo volviera a mí, y entonces, antes de que pudiera recuperarlo, desapareció. Entonces me dijo que era su sobrina y que debía llamarla «tía Rita». Obedecí, y me dijo que no me preocupara, que pronto recuperaría la memoria.

Fue una noche horrible. Había hecho mi plan mientras la esperaba. Los papeles estaban a salvo hasta el momento, pero no podía arriesgarme a dejarlos allí por más tiempo. Podrían tirar esa revista en cualquier momento. Me quedé despierto esperando hasta que calculé que serían alrededor de las dos de la mañana. Entonces me levanté tan silenciosamente como pude y palpé la pared izquierda en la oscuridad. Con mucho cuidado, desenganché uno de los cuadros de su clavo: Marguerite con su cofre de joyas. Me acerqué sigilosamente a mi abrigo y saqué la revista, y uno o dos sobres sueltos que había metido dentro. Luego fui al lavabo y humedecí el papel marrón de la parte posterior del cuadro por todos lados. Al poco rato pude apartarlo. Ya había arrancado las dos páginas pegadas de la revista, y ahora las deslicé con su precioso envoltorio entre el cuadro y su papel marrón. Un poco de goma de mascar de los sobres me ayudó a pegarlos de nuevo. Nadie soñaría... El cuadro había sido manipulado. Lo volví a colgar en la pared, guardé la revista en el bolsillo de mi abrigo y me acosté. Estaba contento con mi escondite. Jamás se les ocurriría destrozar uno de sus cuadros. Esperaba que llegaran a la conclusión de que Danvers había estado usando un maniquí todo el tiempo y que, al final, me dejaran ir.

De hecho, supongo que eso fue lo que pensaron al principio, y, en cierto modo, era peligroso para mí. Después supe que casi me eliminan en ese mismo instante —nunca hubo muchas posibilidades de que me soltaran—, pero el primer hombre, que era el jefe, prefirió mantenerme con vida, con la esperanza de que los hubiera escondido y pudiera saber dónde si recuperaba la memoria. Me vigilaron constantemente durante semanas. A veces me hacían preguntas constantemente —¡supongo que no había nada que no supieran del tercer grado!—, pero de alguna manera logré defenderme. Sin embargo, la tensión era terrible...

Me llevaron de vuelta a Irlanda y repasaron cada etapa del viaje, por si acaso lo había escondido en algún lugar del camino . La Sra. Vandemeyer y otra mujer no me dejaron ni un instante. Hablaban de mí como un joven pariente de la Sra. Vandemeyer, cuya mente se vio afectada por el impacto del Lusitania . No había nadie a quien pedir ayuda sin delatarme , y si me arriesgaba y fracasaba —y la Sra. Vandemeyer parecía tan rica y vestía tan elegantemente, que estaba convencido de que tomarían su palabra contra la mía y pensarían que era parte de mi problema mental creerme «perseguido»—, sentí que los horrores que me aguardaban serían demasiado espantosos una vez que supieran que solo había estado fingiendo.

Sir James asintió comprensivamente.

La Sra. Vandemeyer era una mujer de gran personalidad. Con eso y su posición social, no habría tenido dificultad en imponer su punto de vista sobre el suyo. Sus sensacionales acusaciones contra ella no habrían encontrado fácilmente credibilidad.

Eso pensé. Al final me enviaron a un sanatorio en Bournemouth. Al principio no podía decidir si era una farsa o algo real. Una enfermera del hospital me cuidaba. Era un paciente especial. Parecía tan agradable y normal que al final decidí confiar en ella. Una providencia misericordiosa me salvó justo a tiempo de caer en la trampa. Mi puerta estaba entreabierta y la oí hablando con alguien en el pasillo. ¡ Era una de ellas! Aún creían que podría ser un farol, ¡y la pusieron a mi cargo para asegurarse! Después de eso, perdí la compostura por completo. No me atrevía a confiar en nadie.

Creo que casi me hipnoticé. Al cabo de un tiempo, casi olvidé que en realidad era Jane Finn. Estaba tan obsesionada con el papel de Janet Vandemeyer que los nervios empezaron a jugarme una mala pasada. Enfermé gravemente; durante meses me hundí en una especie de estupor. Estaba segura de que moriría pronto y de que nada importaba. Dicen que una persona cuerda, encerrada en un manicomio, suele acabar volviéndose loca. Supongo que yo era así. Interpretar mi papel se había convertido en algo natural para mí. Al final, ni siquiera era infeliz, solo apática. Nada parecía importar. Y los años pasaron.

Y entonces, de repente, las cosas parecieron cambiar. La Sra. Vandemeyer vino de Londres. Ella y el médico me hicieron preguntas y experimentaron con varios tratamientos. Se habló de enviarme a un especialista en París. Al final, no se atrevieron. Oí algo que parecía indicar que otras personas —amigos— me buscaban. Más tarde supe que la enfermera que me había atendido fue a París y consultó a un especialista haciéndose pasar por mí. Él la sometió a unas pruebas minuciosas y demostró que su pérdida de memoria era fraudulenta; pero ella había tomado nota de sus métodos y los había aplicado conmigo. Me atrevería a decir que no habría podido engañar al especialista ni por un minuto —un hombre que se ha dedicado toda su vida al estudio de algo es único—, pero logré una vez más mantenerme firme. El hecho de no haberme considerado Jane Finn durante tanto tiempo lo facilitó.

Una noche me llevaron a Londres sin previo aviso. Me llevaron de vuelta a la casa del Soho. Al salir del sanatorio, me sentí diferente, como si algo en mí, que llevaba mucho tiempo enterrado, volviera a despertar.

Me enviaron a atender al Sr. Beresford. (Claro que entonces no sabía su nombre). Sospeché; pensé que era otra trampa. Pero parecía tan honesto que me costaba creerlo. Sin embargo, fui cuidadoso con todo lo que dije, pues sabía que podían oírnos. Hay un pequeño agujero en lo alto de la pared.

Pero el domingo por la tarde llegó un mensaje a la casa. Todos estaban muy perturbados. Sin que lo supieran, escuché. Había corrido la voz de que lo iban a matar. No necesito contar lo siguiente, porque ya lo saben. Pensé que tendría tiempo de ir corriendo a buscar los papeles de su escondite, pero me atraparon. Así que grité que se escapaba y dije que quería volver con Marguerite. Grité el nombre tres veces muy fuerte. Sabía que los demás pensarían que me refería a la Sra. Vandemeyer, pero esperaba que eso le hiciera pensar al Sr. Beresford en la foto. Había desenganchado una el primer día; eso fue lo que me hizo dudar en confiar en él.

Ella hizo una pausa.

—Entonces los papeles —dijo Sir James lentamente— todavía están al fondo del cuadro, en esa habitación.

—Sí. —La muchacha se había hundido en el sofá, exhausta por la tensión de la larga historia.

Sir James se puso de pie. Miró su reloj.

“Ven”, dijo, “debemos irnos inmediatamente”.

“¿Esta noche?” preguntó Tuppence sorprendido.

—Mañana podría ser demasiado tarde —dijo Sir James con gravedad—. Además, si vamos esta noche, tenemos la oportunidad de capturar a ese gran hombre y supercriminal: ¡el Sr. Brown!

Hubo un silencio sepulcral y Sir James continuó:

Los han seguido hasta aquí, sin duda. Cuando salgamos de la casa, nos seguirán de nuevo, pero no nos molestarán, pues el plan del Sr. Brown es guiarlo . Pero la casa del Soho está bajo vigilancia policial día y noche. Hay varios hombres vigilándola. Cuando entremos en esa casa, el Sr. Brown no se acobardará; lo arriesgará todo con tal de obtener la chispa que encienda su mina. ¡Y cree que el riesgo no es grande, ya que entrará disfrazado de amigo!

Tuppence se sonrojó y luego abrió la boca impulsivamente.

—Pero hay algo que no sabes, que no te hemos dicho. —Sus ojos se posaron en Jane, perplejos.

—¿Qué es eso? —preguntó la otra bruscamente—. No dude, señorita Tuppence. Necesitamos asegurarnos de que vamos.

Pero Tuppence, por una vez, parecía quedarse sin palabras.

Es tan difícil... verás, si me equivoco... oh, sería terrible. —Hizo una mueca a Jane, que estaba inconsciente—. Nunca me lo perdones —observó crípticamente.

"Quieres que te ayude, ¿eh?"

—Sí, por favor. Sabes quién es el Sr. Brown, ¿verdad?

—Sí —dijo Sir James con gravedad—. Por fin lo hago.

—¿Por fin? —preguntó Tuppence, dubitativa—. Ah, pero pensé... —Hizo una pausa.

—Pensó correctamente, señorita Tuppence. Hace tiempo que estoy moralmente seguro de su identidad, desde la noche de la misteriosa muerte de la señora Vandemeyer.

—¡Ah! —suspiró Tuppence.

Porque ahí nos enfrentamos a la lógica de los hechos. Solo hay dos soluciones. O bien el cloral fue administrado por su propia mano, teoría que rechazo por completo, o bien...

"¿Sí?"

O bien se lo administraron con el brandy que le diste. Solo tres personas lo probaron: tú, la señorita Tuppence, yo y otro más: ¡el señor Julius Hersheimmer!

Jane Finn se movió y se sentó, mirando al orador con ojos muy asombrados.

Al principio, la cosa parecía completamente imposible. El Sr. Hersheimmer, hijo de un millonario prominente, era una figura muy conocida en Estados Unidos. Parecía completamente imposible que él y el Sr. Brown fueran la misma persona. Pero no se puede escapar de la lógica de los hechos. Dado que la cosa era así, hay que aceptarla. Recuerden la repentina e inexplicable agitación de la Sra. Vandemeyer. Otra prueba, si hacía falta.

Aproveché una oportunidad temprana para darle una pista. Por unas palabras del Sr. Hersheimmer en Manchester, deduje que usted la había entendido y actuado en consecuencia. Entonces me puse a trabajar para demostrar que lo imposible era posible. El Sr. Beresford me llamó y me dijo, lo que ya sospechaba, que la fotografía de la Srta. Jane Finn nunca había estado realmente fuera del poder del Sr. Hersheimmer...

Pero la niña la interrumpió. Se puso de pie de un salto y gritó furiosa:

¿Qué quieres decir? ¿Qué intentas insinuar? ¿Que el Sr. Brown es Julius? ¡Julius, mi primo!

—No, señorita Finn —dijo Sir James inesperadamente—. No es su prima. El hombre que se hace llamar Julius Hersheimmer no tiene ningún parentesco con usted.

CAPÍTULO XXVI.

EL SEÑOR BROWN

Las palabras de Sir James cayeron como una bomba. Ambas chicas parecían igualmente desconcertadas. El abogado se dirigió a su escritorio y regresó con un pequeño recorte de periódico, que le entregó a Jane. Tuppence lo leyó por encima del hombro. El Sr. Carter lo habría reconocido. Se refería al misterioso hombre hallado muerto en Nueva York.

“Como le decía a la señorita Tuppence”, continuó el abogado, “me puse a trabajar para demostrar que lo imposible era posible. El gran obstáculo fue el hecho innegable de que Julius Hersheimmer no era un nombre falso. Cuando encontré este párrafo, mi problema quedó resuelto. Julius Hersheimmer se propuso descubrir qué había sido de su prima. Se dirigió al Oeste, donde obtuvo noticias de ella y su fotografía para ayudarle en su búsqueda. En vísperas de su partida de Nueva York, fue atacado y asesinado. Su cuerpo fue vestido con ropas raídas y su rostro desfigurado para impedir su identificación. El Sr. Brown ocupó su lugar. Zarpó inmediatamente hacia Inglaterra. Ninguno de los amigos o íntimos del verdadero Hersheimmer lo vio antes de zarpar, aunque, de hecho, poco habría importado si lo hubieran hecho, la imitación era tan perfecta. Desde entonces, había sido uña y carne de quienes juraron cazarlo. Todos sus secretos le eran conocidos. Solo una vez estuvo a punto de caer en el desastre. La Sra. Vandemeyer conocía su secreto. No formaba parte de su plan que le ofrecieran ese enorme soborno. De no ser por el afortunado cambio de planes de la señorita Tuppence, ella habría estado lejos del piso cuando llegamos. La exposición lo asaltó. Dio un paso desesperado, confiando en su aparente imagen para evitar sospechas. Casi lo logró, pero no del todo.

—No lo puedo creer —murmuró Jane—. Parecía tan espléndido.

¡El verdadero Julius Hersheimmer era un tipo espléndido! Y el Sr. Brown es un actor consumado. Pero pregúntele a la Srta. Tuppence si ella también ha tenido sus sospechas.

Jane se volvió en silencio hacia Tuppence. Esta asintió.

No quería decirlo, Jane; sabía que te haría daño. Y, después de todo, no podía estar segura. Sigo sin entender por qué, si es el Sr. Brown, nos rescató.

¿Fue Julius Hersheimmer quien te ayudó a escapar?

Tuppence le contó a Sir James los emocionantes acontecimientos de la velada y terminó diciendo: "¡Pero no entiendo por qué! ".

¿No puedes? Yo sí. El joven Beresford también, con sus acciones. Como última esperanza, Jane Finn debía poder escapar, y la fuga debía gestionarse de forma que no sospechara que era un montaje. No les importa que el joven Beresford esté en el barrio y, si es necesario, que se comuniquen contigo. Se encargarán de quitártelo de en medio en el momento justo. Entonces Julius Hersheimmer aparece corriendo y te rescata con un estilo verdaderamente melodramático. Las balas vuelan, pero no alcanzan a nadie. ¿Qué habría pasado después? Habrías ido directamente a la casa del Soho y habrías conseguido el documento que la señorita Finn probablemente habría confiado a su prima. O, si él hubiera llevado a cabo la búsqueda, habría fingido encontrar el escondite ya saqueado. Habría tenido mil maneras de resolver la situación, pero el resultado habría sido el mismo. Y me imagino que les habría ocurrido algún accidente a ambos. Verás, ya sabes, un inconveniente bastante... Cantidad. Es un resumen aproximado. Admito que me pillaron desprevenido, pero a nadie más le pillaron.

—Tommy —dijo Tuppence suavemente.

Sí. Evidentemente, cuando llegó el momento de deshacerse de él, era demasiado astuto para ellos. Aun así, no me siento muy tranquilo con él.

"¿Por qué?"

—Porque Julius Hersheimmer es el señor Brown —dijo Sir James secamente—. Y se necesita más que un hombre y un revólver para detener al señor Brown...

Tuppence palideció un poco.

"¿Qué podemos hacer?"

Nada hasta que hayamos ido a la casa del Soho. Si Beresford sigue al mando, no hay nada que temer. De lo contrario, nuestro enemigo vendrá a buscarnos, ¡y no nos encontrará desprevenidos! De un cajón del escritorio, sacó un revólver reglamentario y se lo guardó en el bolsillo del abrigo.

Ya estamos listos. Sé que ni siquiera debo sugerir ir sin usted, señorita Tuppence...

“¡Eso creo!”

Pero sugiero que la señorita Finn se quede aquí. Estará perfectamente a salvo, y me temo que está agotada por todo lo que ha pasado.

Pero para sorpresa de Tuppence, Jane negó con la cabeza.

—No. Supongo que yo también me voy. Esos papeles eran mi fideicomiso. Debo seguir con este asunto hasta el final. De todos modos, ahora estoy mucho mejor.

El coche de Sir James recibió órdenes de llegar. Durante el corto trayecto, el corazón de Tuppence latía con fuerza. A pesar de una momentánea inquietud con respecto a Tommy, no pudo evitar sentir júbilo. ¡Iban a ganar!

El coche se detuvo en la esquina de la plaza y se bajaron. Sir James se acercó a un hombre de paisano que estaba de servicio con varios otros y le habló. Luego se reunió con las chicas.

Nadie ha entrado en la casa hasta ahora. También está vigilada por detrás, así que están bastante seguros. Cualquiera que intente entrar después de que lo hayamos hecho nosotros será arrestado de inmediato. ¿Entramos?

Un policía sacó una llave. Todos conocían bien a Sir James. También habían recibido órdenes respecto a Tuppence. Solo el tercer miembro del grupo les era desconocido. Los tres entraron en la casa, cerrando la puerta tras ellos. Subieron lentamente las destartaladas escaleras. Arriba, la cortina deshilachada ocultaba el hueco donde Tommy se había escondido ese día. Tuppence había oído la historia de Jane, interpretada por «Annette». Observó con interés el terciopelo andrajoso. Incluso ahora, casi podía jurar que se movía, como si alguien estuviera detrás. Tan intensa era la ilusión que casi creyó distinguir la silueta de una figura... Suponiendo que el Sr. Brown —Julius— estuviera allí esperando...

¡Imposible, claro! Aun así, casi volvió a apartar la cortina y asegurarse...

Ahora entraban en la celda. No había lugar para que nadie se escondiera allí, pensó Tuppence con un suspiro de alivio, y luego se reprendió indignada. No debía ceder a esa absurda fantasía, a esa curiosa e insistente sensación de que el Sr. Brown estaba en la casa ... ¡Oigan! ¿Qué era eso? ¿Pasos sigilosos en la escalera? ¡Había alguien en la casa! ¡Absurdo! Se estaba poniendo histérica.

Jane fue directa al retrato de Marguerite. Lo descolgó con mano firme. Estaba cubierto de una gruesa capa de polvo, y había guirnaldas de telarañas entre él y la pared. Sir James le entregó una navaja, y ella arrancó el papel marrón de la parte trasera... Se cayó la página de un anuncio de una revista. Jane la recogió. Separando los bordes interiores deshilachados, extrajo dos finas hojas cubiertas de escritura.

¡Esta vez no es un muñeco! ¡Es de verdad!

—Lo tenemos —dijo Tuppence—. Por fin...

El momento fue casi emotivo y sin aliento. Olvidaron los leves crujidos, los ruidos imaginarios de hacía un minuto. Ninguno de ellos tenía ojos para nada más que lo que Jane sostenía en su mano.

Sir James lo tomó y lo examinó atentamente.

“Sí”, dijo en voz baja, “¡este es el desafortunado borrador del tratado!”

"Lo hemos logrado", dijo Tuppence. Había asombro y una incredulidad casi perpleja en su voz.

Sir James repitió sus palabras mientras doblaba el papel cuidadosamente y lo guardaba en su bolso, luego miró con curiosidad alrededor de la lúgubre habitación.

“Fue aquí donde nuestro joven amigo estuvo confinado tanto tiempo, ¿no?”, dijo. “Una habitación verdaderamente siniestra. Se nota la ausencia de ventanas y el grosor de la puerta. Lo que ocurriera aquí jamás sería oído por el mundo exterior.”

Tuppence se estremeció. Sus palabras despertaron en ella una vaga alarma. ¿Y si había alguien escondido en la casa? ¿Alguien que pudiera atrancarles la puerta y dejarlos morir como ratas en una trampa? Entonces comprendió lo absurdo de su pensamiento. La casa estaba rodeada de policías que, si no reaparecían, no dudarían en entrar y realizar un registro exhaustivo. Sonrió ante su propia estupidez; luego, al levantar la vista sobresaltada, vio a Sir James observándola. Él le dedicó un breve y enfático asentimiento.

—Muy bien, señorita Tuppence. Usted huele el peligro. Yo también. Y la señorita Finn también.

—Sí —admitió Jane—. Es absurdo, pero no puedo evitarlo.

Sir James asintió nuevamente.

—Siente —como todos sentimos— la presencia del Sr. Bown . Sí —mientras Tuppence hacía un gesto—, no hay duda: el Sr. Brown está aquí ...

“¿En esta casa?”

En esta habitación... ¿No lo entiendes? Soy el Sr. Brown ...

Estupefactos, incrédulos, lo miraron fijamente. Hasta las líneas de su rostro habían cambiado. Era un hombre diferente el que estaba ante ellos. Sonrió con una lenta y cruel sonrisa.

¡Ninguno de los dos saldrá vivo de esta habitación! Acaban de decir que lo habíamos logrado. ¡ Lo he logrado! El borrador del tratado es mío. —Su sonrisa se ensanchó al mirar a Tuppence—. ¿Les cuento cómo será? Tarde o temprano, la policía entrará y encontrará a tres víctimas del Sr. Brown; tres, no dos, ¿comprenden? Pero, por suerte, el tercero no estará muerto, solo herido, ¡y podrá describir el ataque con lujo de detalles! ¿El tratado? Está en manos del Sr. Brown. ¡Así que a nadie se le ocurrirá registrar los bolsillos de Sir James Peel Edgerton!

Se volvió hacia Jane.

Me engañaste. Lo reconozco. Pero no lo volverás a hacer.

Se oyó un leve ruido detrás de él, pero, embriagado por el éxito, no giró la cabeza.

Metió la mano en el bolsillo.

“Jaque mate a los Jóvenes Aventureros”, dijo, y lentamente levantó la gran pistola automática.

Pero, al hacerlo, sintió que lo agarraban por detrás con unas garras de hierro. Le arrebataron el revólver de la mano, y la voz de Julius Hersheimmer dijo con voz lenta:

"Supongo que te pillaron con las manos en la masa y con la mercancía encima".

La sangre le subió a la cara al KC, pero su autocontrol era admirable mientras miraba a sus dos captores, uno tras otro. Miró con más atención a Tommy.

—Tú —dijo en voz baja—. ¡ Tú! Debí haberlo sabido.

Al ver que no estaba dispuesto a oponer resistencia, aflojaron su agarre. Rápido como un rayo, su mano izquierda, la que portaba el gran anillo de sello, se llevó a los labios...

"' ¡Ave, César! te morituri salutant '", dijo, sin dejar de mirar a Tommy.

Entonces su rostro cambió y con un largo y convulsivo estremecimiento cayó hacia adelante, hecho un ovillo, mientras un olor a almendras amargas llenaba el aire.

CAPÍTULO XXVII.

UNA CENA EN EL SAVOY

La cena que el Sr. Julius Hersheimmer ofreció a unos amigos la noche del 30 será recordada durante mucho tiempo en el mundo de la hostelería. Tuvo lugar en un salón privado, y las órdenes del Sr. Hersheimmer fueron breves y contundentes. Dio carta blanca, ¡y cuando un millonario da carta blanca, normalmente la consigue!

Se sirvió con esmero cada exquisitez fuera de temporada. Los camareros trajeron botellas de cosechas antiguas y reales con esmero. Las decoraciones florales desafiaban las estaciones, y frutos de la tierra tan distantes como mayo y noviembre se encontraron milagrosamente uno junto al otro. La lista de invitados era pequeña y selecta. El embajador estadounidense, el Sr. Carter, quien se había tomado la libertad, según dijo, de traer consigo a un viejo amigo, Sir William Beresford; el archidiácono Cowley; el Dr. Hall; esos dos jóvenes aventureros, la Srta. Prudence Cowley y el Sr. Thomas Beresford; y, por último, pero no menos importante, como invitada de honor, la Srta. Jane Finn.

Julius no escatimó esfuerzos para que la aparición de Jane fuera un éxito. Un misterioso golpe trajo a Tuppence a la puerta del apartamento que compartía con la chica americana. Era Julius. En su mano sostenía un cheque.

—Oye, Tuppence —empezó—, ¿me harías un favor? Toma esto y arregla a Jane para esta noche. Vienen todos a cenar conmigo al Savoy ... ¿Lo ves? No escatimes en gastos. ¿Me entiendes?

—Claro —imitó Tuppence—. Nos divertiremos. Será un placer vestir a Jane. Es la cosa más hermosa que he visto en mi vida.

“Así es”, asintió fervientemente el señor Hersheimmer.

Su fervor provocó un brillo momentáneo en los ojos de Tuppence.

“Por cierto, Julius”, comentó con recato, “aún no te he dado mi respuesta”.

—¿Responder? —preguntó Julio. Su rostro palideció.

—Sabes, cuando me pediste que me casara contigo —titubeó Tuppence, con la mirada baja, como las heroínas victorianas de principios de la época—, y no aceptaste un no por respuesta. Lo he pensado bien...

—¿Sí? —dijo Julio. Tenía la frente empapada de sudor.

Tuppence cedió de repente.

—¡Idiota! —dijo—. ¿Qué demonios te llevó a hacerlo? ¡En ese momento me di cuenta de que no te importaba un comino!

—En absoluto. Sentía, y aún siento, la más alta estima, respeto y admiración por usted...

—¡Mmm! —dijo Tuppence—. ¡Esos son los sentimientos que se desvanecen rápidamente cuando surge el otro! ¿Verdad, viejo?

—No sé qué quieres decir —dijo Julio con rigidez, pero un rubor grande y ardiente se extendió por su rostro.

—¡Caramba! —replicó Tuppence. Se rió, cerró la puerta y la volvió a abrir para añadir con dignidad: —Moralmente, ¡siempre me consideraré abandonada!

—¿Qué fue? —preguntó Jane cuando Tuppence se reunió con ella.

“Julio.”

"¿Qué quería?"

De verdad, creo que quería verte, pero no iba a dejarlo. ¡No hasta esta noche, cuando vas a irrumpir ante todos como el rey Salomón en su gloria! ¡Vamos! ¡ Vamos de compras !

Para la mayoría de la gente, el 29, el tan anunciado "Día del Trabajo", había transcurrido como cualquier otro día. Se pronunciaron discursos en el parque y en Trafalgar Square. Procesiones dispersas, cantando la Bandera Roja , deambulaban por las calles de forma más o menos desorientada. Los periódicos que habían insinuado una huelga general y la instauración de un régimen de terror se vieron obligados a ocultar sus menguadas cabezas. Los más audaces y astutos intentaron demostrar que la paz se había logrado siguiendo sus consejos. En los periódicos dominicales apareció una breve noticia sobre la repentina muerte de Sir James Peel Edgerton, el famoso KC. El periódico del lunes trató con elogios la trayectoria del fallecido. La forma exacta de su repentino fallecimiento nunca se hizo pública.

Tommy había acertado en su pronóstico de la situación. Había sido un asunto de un solo hombre. Desprovistas de su jefe, la organización se desmoronó. Kramenin regresó precipitadamente a Rusia, abandonando Inglaterra la madrugada del domingo. La banda huyó de Astley Priors presa del pánico, dejando atrás, en su apresuramiento, varios documentos perjudiciales que los comprometían irremediablemente. Con estas pruebas de conspiración en sus manos, y con la ayuda de una pequeña agenda marrón extraída del bolsillo del difunto, que contenía un resumen completo y condenatorio de toda la trama, el Gobierno convocó una conferencia de última hora. Los líderes laboristas se vieron obligados a reconocer que habían sido utilizados como títeres. El Gobierno hizo ciertas concesiones, que fueron aceptadas con entusiasmo. ¡Iba a ser paz, no guerra!

Pero el Gabinete sabía por qué tan estrecho había sido el margen para escapar del desastre. Y el Sr. Carter tenía grabada en la mente la extraña escena ocurrida en la casa del Soho la noche anterior.

Había entrado en la sórdida habitación para encontrar a ese gran hombre, el amigo de toda la vida, muerto, traicionado por sus propias palabras. Del bolsillo del difunto había recuperado el nefasto borrador del tratado, y allí mismo, en presencia de los otros tres, había quedado reducido a cenizas... ¡Inglaterra estaba a salvo!

Y ahora, en la tarde del día 30, en una sala privada del Savoy , el señor Julius P. Hersheimmer recibía a sus invitados.

El Sr. Carter fue el primero en llegar. Lo acompañaba un anciano de aspecto colérico, al verlo, Tommy se sonrojó hasta la raíz del pelo. Se adelantó.

—¡Ja! —dijo el anciano, mirándolo con furia—. ¿Así que eres mi sobrino? No es gran cosa, pero parece que has hecho un buen trabajo. Tu madre debió de criarte bien después de todo. ¿Dejamos el pasado atrás, eh? Eres mi heredero, ¿sabes? Y en el futuro propongo darte una pensión, y podrás considerar Chalmers Park como tu hogar.

"Gracias, señor, es muy amable de su parte".

"¿Dónde está esa joven de la que tanto he oído hablar?"

Tommy presentó a Tuppence.

—¡Ja! —dijo Sir William, mirándola—. Las chicas ya no son lo que eran en mi juventud.

—Sí, lo son —dijo Tuppence—. Su ropa es diferente, quizá, pero ellos mismos son iguales.

—Bueno, quizá tengas razón. ¡Pura descarada entonces, y ahora!

—Eso es —dijo Tuppence—. Yo también soy una descarada.

"Te creo", dijo el anciano caballero, riendo entre dientes, y le pellizcó la oreja con gran humor. La mayoría de las jóvenes le tenían terror al "viejo oso", como lo llamaban. La descarada de Tuppence deleitaba al viejo misógino.

Entonces llegó el tímido archidiácono, un poco desconcertado por la compañía en la que se encontraba, contento de que su hija fuera considerada distinguida, pero incapaz de evitar mirarla de vez en cuando con nerviosa aprensión. Pero Tuppence se comportó admirablemente. Se abstuvo de cruzar las piernas, controló su lengua y se negó rotundamente a fumar.

A continuación llegó el Dr. Hall, y después le siguió el embajador estadounidense.

—Podríamos sentarnos —dijo Julius, después de presentar a todos sus invitados—. Tuppence, ¿quieres...?

Con un gesto de la mano señaló el lugar de honor.

Pero Tuppence negó con la cabeza.

—¡No, ese es el lugar de Jane! Si uno piensa en cómo ha aguantado todos estos años, debería ser la reina del banquete esta noche.

Julius le dirigió una mirada de agradecimiento, y Jane se adelantó tímidamente al asiento asignado. Tan hermosa como había parecido antes, no era nada comparada con la hermosura que ahora lucía completamente adornada. Tuppence había cumplido su parte fielmente. El vestido modelo, proporcionado por una famosa modista, se titulaba "Un lirio atigrado". Era todo dorado, rojo y marrón, y de él se alzaba la pura columna del blanco cuello de la muchacha y las matas de cabello bronce que coronaban su hermosa cabeza. Había admiración en todos los ojos cuando tomó asiento.

Pronto la cena estaba en pleno apogeo, y de común acuerdo se pidió a Tommy que diera una explicación detallada y completa.

—Has sido demasiado reservado con todo el asunto —lo acusó Julius—. Me insinuaste que te ibas a Argentina, aunque supongo que tenías tus razones. ¡La idea de que tú y Tuppence me eligieran para el papel del Sr. Brown me hace muchísima gracia!

“La idea no fue original de ellos”, dijo el Sr. Carter con gravedad. “Fue sugerida, y el veneno infundido con mucho cuidado, por un maestro en la materia. El párrafo del periódico neoyorquino le sugirió el plan, y con él tejió una red que casi te atrapa fatalmente.”

“Nunca me cayó bien”, dijo Julius. “Desde el principio sentí que algo andaba mal con él, y siempre sospeché que fue él quien silenció a la Sra. Vandemeyer tan oportunamente. Pero no fue hasta que supe que la orden de ejecución de Tommy llegó justo después de nuestra entrevista con él ese domingo, que empecé a darme cuenta de que él era el gran bicho”.

"Nunca lo sospeché en absoluto", se lamentó Tuppence. "Siempre pensé que era mucho más inteligente que Tommy, pero sin duda me ha sacado una buena ventaja".

Julio estuvo de acuerdo.

¡Tommy se ha portado de maravilla este viaje! Y, en vez de quedarse ahí sentado como un tonto, que se calme y nos lo cuente todo.

¡Escucha! ¡Escucha!

—No hay nada que contar —dijo Tommy, profundamente incómodo—. Fui un completo imbécil, hasta que encontré esa foto de Annette y me di cuenta de que era Jane Finn. Entonces recordé la insistencia con la que había gritado la palabra «Marguerite»; pensé en las fotos y... bueno, eso fue todo. Luego, claro, revisé todo para ver dónde había hecho el ridículo.

—Continúe —dijo el señor Carter, mientras Tommy mostraba signos de refugiarse en el silencio una vez más.

Lo de la señora Vandemeyer me preocupó cuando Julius me lo contó. A primera vista, parecía que él o Sir James habían sido los culpables. Pero no sabía quién. Encontrar esa fotografía en el cajón, después de la historia de cómo el inspector Brown se la había quitado, me hizo sospechar de Julius. Entonces recordé que fue Sir James quien descubrió a la falsa Jane Finn. Al final, no pude decidirme y decidí no arriesgarme. Le dejé una nota a Julius, por si acaso era el señor Brown, diciéndole que me iba a Argentina, y dejé la carta de Sir James con la oferta de trabajo junto al mostrador para que viera que era una auténtica treta. Luego escribí mi carta al señor Carter y llamé a Sir James. Confiar en él sería lo mejor, así que le conté todo excepto dónde creía que estaban escondidos los papeles. La forma en que me ayudó a seguir la pista de Tuppence y Annette casi me desarmó, pero no... Basta. Mantuve la mente abierta entre los dos. Y entonces recibí una nota falsa de Tuppence, ¡y lo supe!

“¿Pero cómo?”

Tommy sacó la nota en cuestión de su bolsillo y la pasó alrededor de la mesa.

Es su letra, sí, pero supe que no era suya por la firma. Nunca deletreaba su nombre "Twopence", pero cualquiera que no lo hubiera visto escrito podría hacerlo fácilmente. Julius lo había visto (me enseñó una nota suya una vez), ¡pero Sir James no! Después de eso, todo fue viento en popa. Envié a Albert a toda prisa al Sr. Carter. Fingí irme, pero volví. Cuando Julius irrumpió en su coche, presentí que no formaba parte del plan del Sr. Brown y que probablemente habría problemas. A menos que atraparan a Sir James con las manos en la masa, por así decirlo, sabía que el Sr. Carter nunca lo creería por mi simple palabra...

—No lo hice —interrumpió el señor Carter con tristeza.

Por eso envié a las chicas a ver a Sir James. Estaba seguro de que aparecerían en la casa del Soho tarde o temprano. Amenacé a Julius con el revólver, porque quería que Tuppence se lo repitiera a Sir James para que no se preocupara por nosotras. En cuanto las chicas desaparecieron, le dije a Julius que se fuera a Londres como un loco, y mientras íbamos le conté toda la historia. Llegamos a la casa del Soho con tiempo de sobra y nos encontramos con el Sr. Carter afuera. Después de arreglar las cosas con él, entramos y nos escondimos detrás de la cortina en el hueco. Los policías tenían órdenes de decir, si les preguntaban, que nadie había entrado en la casa. Eso es todo.

Y Tommy se detuvo de golpe.

Hubo silencio por un momento.

—Por cierto —dijo Julius de repente—, te equivocas por completo con esa foto de Jane. Me la quitaron , pero la encontré.

—¿Dónde? —gritó Tuppence.

“En esa pequeña caja fuerte en la pared del dormitorio de la señora Vandemeyer”.

—Sabía que habías encontrado algo —dijo Tuppence con reproche—. A decir verdad, eso fue lo que me hizo sospechar de ti. ¿Por qué no lo dijiste?

Supongo que yo también desconfiaba un poco. Me lo habían robado una vez, ¡y decidí no revelar que lo tenía hasta que un fotógrafo le hiciera una docena de copias!

—Todos nos guardamos algo —dijo Tuppence pensativo—. ¡Supongo que el servicio secreto te vuelve así!

En la pausa que siguió, el señor Carter sacó de su bolsillo un pequeño libro marrón y desgastado.

Beresford acaba de decir que no habría creído que Sir James Peel Edgerton fuera culpable a menos que, por así decirlo, lo hubieran pillado in fraganti. Así es. De hecho, hasta que no leí las entradas de este librito no pude dar crédito a la asombrosa verdad. Este libro pasará a manos de Scotland Yard, pero nunca se exhibirá públicamente. La larga relación de Sir James con la ley lo haría indeseable. Pero a ustedes, que conocen la verdad, les propongo leer ciertos pasajes que arrojarán algo de luz sobre la extraordinaria mentalidad de este gran hombre.

Abrió el libro y pasó las delgadas páginas.

Es una locura guardar este libro. Lo sé. Es una prueba documental en mi contra. Pero nunca he rehuido correr riesgos. Y siento una necesidad imperiosa de expresarme... El libro solo será sacado de mi cadáver...

Desde muy temprana edad me di cuenta de que poseía habilidades excepcionales. Solo un necio subestima sus capacidades. Mi capacidad intelectual superaba con creces la media. Sé que nací para triunfar. Mi apariencia era lo único en mi contra. Era tranquilo e insignificante, completamente anodino...

De niño, asistí a un famoso juicio por asesinato. Me impresionó profundamente la fuerza y la elocuencia del abogado defensor. Por primera vez, consideré la idea de aplicar mi talento a ese mercado en particular... Entonces observé al criminal en el banquillo... El hombre era un necio; había sido increíblemente estúpido. Ni siquiera la elocuencia de su abogado lo salvaría. Sentía un desprecio inconmensurable por él... Entonces se me ocurrió que el estándar criminal era bajo. Eran los derrochadores, los fracasados, la gentuza de la civilización quienes caían en el crimen... Es extraño que los hombres inteligentes nunca se hubieran percatado de sus extraordinarias oportunidades... Jugué con la idea... ¡Qué magnífico campo, qué ilimitadas posibilidades! Me dejó aturdido...

Leí obras de referencia sobre crimen y criminales. Todas confirmaron mi opinión. Degeneración, enfermedad... jamás la deliberada adopción de una carrera por parte de un hombre con visión de futuro. Entonces reflexioné. Suponiendo que mis mayores ambiciones se hicieran realidad, que me llamaran a la abogacía y alcanzara la cima de mi profesión, que entrara en política, digamos, incluso, que llegara a ser Primer Ministro de Inglaterra. ¿Qué entonces? ¿Era eso poder? ¡Obstaculizado a cada paso por mis colegas, encadenado por el sistema democrático del que yo sería una simple figura decorativa! No, ¡el poder con el que soñaba era absoluto! ¡Un autócrata! ¡Un dictador! Y tal poder solo podía obtenerse actuando al margen de la ley. ¡Jugar con las debilidades de la naturaleza humana, luego con las de las naciones, para unirme y controlar una vasta organización, y finalmente derrocar el orden existente y gobernar! La idea me embriagó...

“... Vi que debía llevar dos vidas. Un hombre como yo estaba destinado a llamar la atención. Debía tener una carrera exitosa que ocultara mis verdaderas actividades... También debía cultivar una personalidad. Me inspiré en los famosos KC. Reproduje sus gestos, su magnetismo. Si hubiera elegido ser actor, ¡habría sido el mejor actor vivo! ¡Sin disfraces, sin maquillaje, sin barbas postizas! ¡Personalidad! ¡Me la puse como anillo al dedo! Cuando me la quité, fui yo mismo, tranquilo, discreto, un hombre como todos los demás. Me hacía llamar Sr. Brown. Hay cientos de hombres llamados Brown, hay cientos de hombres que se parecen a mí...

“...Tuve éxito en mi falsa carrera. Estaba destinado a tener éxito. Tendré éxito en la otra. Un hombre como yo no puede fracasar...

He estado leyendo la vida de Napoleón. Él y yo tenemos mucho en común...

"... Me dedico a defender a los criminales. Un hombre debe cuidar de su propia gente..."

Una o dos veces he sentido miedo. La primera vez fue en Italia. Se ofreció una cena. El profesor D——, el gran alienista, estaba presente. La charla giró en torno a la locura. Dijo: «Muchos hombres están locos, y nadie lo sabe. Ni ellos mismos lo saben». No entiendo por qué me miró cuando dijo eso. Su mirada era extraña... No me gustó...

“...La guerra me ha perturbado... Pensé que impulsaría mis planes. Los alemanes son tan eficientes. Su sistema de espionaje también era excelente. Las calles están llenas de estos chicos de caqui. Todos unos jóvenes tontos y sin cerebro... Pero no lo sé... Ganaron la guerra... Me perturba...

“...Mis planes van bien... Una chica se entrometió, no creo que supiera nada... Pero debemos renunciar a Estonia... No hay riesgos ahora...

“...Todo va bien. La pérdida de memoria es desconcertante. No puede ser una farsa. ¡Ninguna chica podría engañarme!...

“…El 29… Eso es muy pronto...” El Sr. Carter hizo una pausa.

No leeré los detalles del golpe de Estado planeado. Pero hay dos breves anotaciones que se refieren a ustedes tres. A la luz de lo sucedido, resultan interesantes.

Al inducir a la chica a venir a mí por voluntad propia, he logrado desarmarla. Pero tiene intuiciones que podrían ser peligrosas... Hay que apartarla del camino... No puedo hacer nada con el americano. Sospecha de mí y me detesta. Pero no puede saberlo. Me imagino que mi armadura es inexpugnable... A veces temo haber subestimado al otro chico. No es inteligente, pero es difícil cegarlo ante los hechos...

El señor Carter cerró el libro.

«Un gran hombre», dijo. «¿Genio o locura? ¿Quién sabe?»

Hubo silencio.

Entonces el señor Carter se puso de pie.

Brindis por ustedes. ¡La empresa conjunta que ha justificado con creces su éxito!

Se bebió con aclamación.

“Hay algo más que queremos oír”, continuó el Sr. Carter. Miró al embajador estadounidense. “Hablo también por usted, lo sé. Le pediremos a la señorita Jane Finn que nos cuente la historia que solo la señorita Tuppence ha escuchado hasta ahora, pero antes de hacerlo, brindaremos por su salud. ¡Por la salud de una de las hijas más valientes de Estados Unidos, a quien se debe el agradecimiento y la gratitud de dos grandes países!”

CAPÍTULO XXVIII.

Y DESPUÉS

“Fue un brindis estupendo, Jane”, dijo el señor Hersheimmer mientras él y su prima regresaban en el Rolls-Royce al Ritz .

“¿El de la empresa conjunta?”

—No, el tuyo. No hay otra chica en el mundo que pudiera haberlo superado como tú. ¡Estuviste maravillosa!

Jane meneó la cabeza.

No me siento de maravilla. En el fondo, solo estoy cansado y solo, y añoro mi país.

Eso me lleva a algo que quería decir. Oí al embajador decirte que su esposa esperaba que fueras a la embajada de inmediato. Me basta, pero tengo otro plan. Jane, ¡quiero que te cases conmigo! No te asustes y me digas que no de una vez. No puedes amarme de inmediato, claro, es imposible. Pero te he amado desde el momento en que vi tu foto, ¡y ahora que te he visto, estoy loca por ti! Si te casas conmigo, no te preocuparé; tómate tu tiempo. Quizás nunca llegues a amarme, y si es así, conseguiré liberarte. Pero quiero el derecho a cuidarte y a cuidarte.

—Eso es lo que quiero —dijo la chica con nostalgia—. Alguien que sea bueno conmigo. ¡Ay, no sabes lo sola que me siento!

Claro que sí. Entonces supongo que todo estará arreglado, y mañana por la mañana veré al arzobispo para una licencia especial.

“¡Oh, Julio!”

—Bueno, no quiero presionarte, Jane, pero no tiene sentido esperar. No tengas miedo, no espero que me quieras de golpe.

Pero una pequeña mano se deslizó en la suya.

—Te amo ahora, Julius —dijo Jane Finn—. Te amé ese primer momento en el coche, cuando la bala te rozó la mejilla...

Cinco minutos después Jane murmuró suavemente:

—No conozco muy bien Londres, Julius, pero ¿es tan larga la distancia del Savoy al Ritz ?

—Depende de cómo vayas —explicó Julius sin ruborizarse—. ¡Vamos por Regent's Park!

—Oh, Julio, ¿qué pensará el chófer?

Con el sueldo que le pago, sabe que no debe pensar por su cuenta. ¡Caramba, Jane! La única razón por la que cené en el Savoy fue para llevarte a casa. No veía cómo iba a encontrarte sola. Tú y Tuppence han estado tan unidos como siameses. ¡Supongo que un día más así nos habría vuelto locos a Beresford y a mí!

—Oh. ¿Está...?

—Claro que sí. Está loco de remate.

—Eso pensé —dijo Jane pensativa.

"¿Por qué?"

“¡De todas las cosas que Tuppence no dijo!”

—Me has ganado —dijo el señor Hersheimmer. Pero Jane solo rió.

Mientras tanto, los Jóvenes Aventureros estaban sentados erguidos, muy rígidos e incómodos, en un taxi que, con una singular falta de originalidad, también regresaba al Ritz vía Regent's Park.

Una terrible tensión parecía haberse instalado entre ellos. Sin saber muy bien qué había sucedido, todo parecía haber cambiado. Se quedaron mudos, paralizados. Toda la antigua camaradería había desaparecido.

A Tuppence no se le ocurrió nada que decir.

Tommy estaba igualmente afligido.

Se sentaron muy erguidos y se abstuvieron de mirarse el uno al otro.

Finalmente Tuppence hizo un esfuerzo desesperado.

“Fue bastante divertido, ¿no?”

"Bastante."

Otro silencio.

—Me gusta Julius —repitió Tuppence.

De repente, Tommy se sintió revitalizado.

—No te vas a casar con él, ¿me oyes? —dijo con tono autoritario—. Te lo prohíbo.

—¡Oh! —dijo Tuppence dócilmente.

“Por supuesto, lo entiendes.”

“Él no quiere casarse conmigo; en realidad solo me lo pidió por amabilidad”.

—Eso no es muy probable —se burló Tommy.

Es totalmente cierto. Está perdidamente enamorado de Jane. Supongo que ahora le estará proponiendo matrimonio.

"Ella le vendrá muy bien", dijo Tommy condescendientemente.

¿No crees que es la criatura más hermosa que hayas visto jamás?

“Oh, me atrevo a decir.”

—Pero supongo que prefieres el valor de la libra esterlina —dijo Tuppence con recato.

—Yo... ¡Caramba, Tuppence, ya lo sabes!

—Me cae bien tu tío, Tommy —dijo Tuppence, intentando distraer a toda prisa—. Por cierto, ¿qué vas a hacer: aceptar la oferta del Sr. Carter de un trabajo en el gobierno o aceptar la invitación de Julius y aceptar un puesto bien remunerado en Estados Unidos, en su rancho?

Me quedaré en el viejo barco, creo, aunque Hersheimmer es un gran ejemplo. Pero creo que te sentirás más a gusto en Londres.

"No veo dónde encajo yo".

“Lo haré”, afirmó Tommy positivamente.

Tuppence lo miró de reojo.

“Y además está el dinero”, observó pensativa.

"¿Qué dinero?"

Recibiremos un cheque cada uno. Me lo dijo el señor Carter.

“¿Preguntaste cuánto?” preguntó Tommy sarcásticamente.

—Sí —dijo Tuppence triunfalmente—. Pero no te lo diré.

“Tuppence, ¡tú eres el límite!”

Ha sido divertido, ¿verdad, Tommy? Espero que vivamos muchas más aventuras.

Eres insaciable, Tuppence. Ya he tenido suficientes aventuras por ahora.

—Bueno, ir de compras es casi igual de bueno —dijo Tuppence con aire soñador—. Piensa en comprar muebles antiguos, alfombras de colores vivos, cortinas de seda futuristas, una mesa de comedor pulida y un diván con un montón de cojines.

—Aguanta —dijo Tommy—. ¿Para qué sirve todo esto?

“Posiblemente una casa, pero creo que un piso.”

"¿De quién es el piso?"

—Crees que me importa decirlo, ¡pero no me importa en absoluto! ¡ Nuestro , ahí tienes!

—¡Cariño! —exclamó Tommy, abrazándola con fuerza—. Estaba decidido a que lo dijeras. Te debo algo por la forma tan implacable en que me has aplastado cada vez que he intentado ponerme sentimental.

Tuppence alzó la cara hacia él. El taxi continuó su recorrido por el lado norte de Regent's Park.

—En realidad no me has propuesto matrimonio —señaló Tuppence—. No es lo que nuestras abuelas llamarían una propuesta. Pero después de escuchar una tan mala como la de Julius, me inclino a dejarte en paz.

“No podrás evitar casarte conmigo, así que no lo pienses”.

—¡Qué divertido será! —respondió Tuppence—. Al matrimonio se le llaman de todo: refugio, refugio, gloria suprema, esclavitud y mucho más. ¿Pero sabes qué creo que es?

"¿Qué?"

“¡Un deporte!”

"Y además es un gran deportista", dijo Tommy.

FIN