© Libro N° 13774. La Bolsa
Real. Mason, AEW. Emancipación.
Abril 26 de 2025
Título Original: © La Bolsa Real. AEW Mason
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Original: © La Bolsa Real. AEW
Mason
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LA BOLSA REAL
AEW Mason
La Bolsa Real
AEW Mason
Título : La Bolsa Real
Una nota con motivo del bicentenario de la Royal Exchange Assurance
Autor : AEW Mason
Fecha de lanzamiento : 23 de abril de 2025 [eBook n.° 75944]
Idioma : Inglés
Publicación original : Londres: Royal Exchange, 1920
Créditos : Alan, deaurider y el equipo de corrección de pruebas
distribuidas en línea en https://www.pgdp.net (este archivo se produjo a partir
de imágenes proporcionadas generosamente por The Internet Archive)
LA BOLSA REAL
LA BOLSA REAL, LONDRES.
LA
BOLSA REAL
NOTA CON MOTIVO DEL
BICENTENARIO DE LA
REAL GARANTÍA DE CAMBIO
POR
AEW MASON
REAL BOLSA
DE LONDRES
1920
CONTENIDO.
PARTE I.—LA CASA.
CAPÍTULO I.
Sir Thomas Gresham
y el Primer
Intercambio Real
CAPÍTULO II.
El Gran Incendio y
el Segundo
Intercambio Real
CAPÍTULO III.
La Tercera Bolsa
Real
————
PARTE II.—EL
NEGOCIO.
CAPÍTULO IV.
La burbuja de los
Mares del Sur y el nacimiento de la
Royal Exchange
Assurance Corporation
CAPÍTULO V.
Sobre la garantía
CAPÍTULO VI.
Algunos detalles
varios
CAPÍTULO VII.
La Corporación
LISTA DE ILUSTRACIONES.
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La Bolsa Real |
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PÁGINA |
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|
La primera bolsa real |
|
|
La Segunda Bolsa Real |
|
|
Interior de la Segunda Bolsa Real |
|
|
La destrucción de la Segunda |
|
|
Periódico de la burbuja de los mares del Sur, 1720 |
|
|
El Segundo Intercambio Real: Prueba del |
PARTE I.
LA CASA.
[Pág. 11]
CAPÍTULO I.
SIR THOMAS GRESHAM Y EL PRIMER INTERCAMBIO REAL.
OhLa tarde del 23 de enero de 1571, la reina Isabel II salió de su
palacio de Somerset House para cenar con Sir Thomas Gresham en su elegante
mansión de Austin Friars. Acudió con gran pompa con sus trompeteros y
alabarderos, pero la visita no fue una señal de distinción tan grande como lo
sería en aquellos días. Para empezar, Sir Thomas era una persona de gran
importancia en el reino. Era miembro de la Compañía de Merceros, fundada en
1172; era el Agente Real en los Países Bajos, y tenía a Su Majestad en deuda
con él por otros importantes servicios. Había otra razón que no debía perderse
de vista en ninguna narrativa relacionada con la City de Londres. Las barreras
sociales, que[Pág. 12] Posteriormente, separarían la Ciudad de la Corte
durante casi un par de siglos, y aún no se habían erigido. Las guerras y el
arte militar han sido desde tiempos inmemoriales los grandes orígenes de las
divisiones sociales, y estos eran tiempos de paz. Diecisiete años aún faltaban
para que la Armada zarpara del puerto de La Coruña. Además, no existía el West
End. Los grandes nobles convivían con los grandes comerciantes, y estos últimos
gozaban de la misma estima social que durante los últimos cincuenta años.
La Reina se dirigía a inaugurar la nueva Bolsa de Sir Thomas Gresham y
cenaba con Sir Thomas Gresham a su derecha y, a su izquierda, el embajador
francés, Monsieur La Motte Fénélon, a quien debemos un relato de su
participación en la conversación de esa eminente mujer. No tenemos constancia,
para nuestra desgracia, de lo sucedido entre ella y Sir Thomas Gresham. Pero
sin duda ella le susurró su intención de dignificar su intercambio con el
epíteto de «Real», y sin duda él aprovechó la ocasión para adornar ciertos
pasajes de una carta que había...[Pág. 13] Tuve el honor de escribirle
desde Brujas: “El Stillyard ha sido el punto más importante en la ruina de este
vuestro reino y de los comerciantes del mismo”.
No debemos imaginarnos a Sir Thomas como excesivamente eufórico; el
edificio fue, sin duda, un gran acontecimiento en la historia de Londres y una
ayuda innegable para el comercio de Inglaterra. Ya se había debatido antes. Su
padre, Sir Richard Gresham, director de la Compañía Mercer y alcalde de
Londres, había abogado durante muchos años por la construcción de una Bolsa en
Londres, y a él se le debe atribuir el mérito de la idea original. Enrique
VIII, en el vigésimo sexto año de su reinado, envió cartas a la City
solicitando la creación de una nueva Bolsa en Leadenhall, pero la City la
rechazó por votación a mano alzada, prefiriendo que los comerciantes siguieran
reuniéndose para realizar sus negocios en los adoquines de Lombard Street.
Ahora, sin embargo, la Bolsa era una realidad. Se alzaba frente a Cornhill con
el gran saltamontes dorado del escudo de Sir Thomas Gresham encaramado en lo
alto de su alta torre. Pero la Bolsa no fue el fin de Sir Thomas.[Pág.
14] La política de Gresham no era más que un punto intermedio en el camino
hacia sus altas ambiciones. Debía ser uno de los medios por los cuales los
ingleses se convertirían en dueños de su propia ciudad y el pernicioso gobierno
de los lombardos, y sobre todo el de Stillyard, debía ser destruido.
El Stillyard fue, para la comprensión moderna, una de las instituciones
más extrañas que el mundo haya visto jamás. Se originó a partir de las deudas
de los primeros reyes ingleses y del dinero que los comerciantes alemanes del
Báltico, los Easternlings, como se les llamaba, podían proporcionarles. Estos
Easternlings o hombres del Emperador —esta última denominación con el tiempo
sustituyó a la anterior— eran los representantes en Inglaterra de la famosa
Liga Hanseática, y durante la mayor parte de los cinco siglos posteriores al
reinado de Eduardo el Confesor, utilizaron la incapacidad de Inglaterra para
financiar sus guerras en el continente y sus cruzadas en Oriente para asentar
un dominio absoluto sobre el comercio británico. Se establecieron con derechos
y privilegios que ningún inglés compartía con ellos; pagaban impuestos fijos;
tenían el monopolio.[Pág. 15] De la exportación de las materias primas más
valiosas, como la lana, y de la importación de los productos terminados más
valiosos. La historia temprana de este país ofrece numerosas pruebas
significativas del gran poder que ostentaban. Eran responsables del
mantenimiento de Bishopsgate, excepto de las bisagras, de las cuales era
responsable el obispo de Londres, y debido a esta obligación estaban exentos
del impuesto llamado "Murage", destinado al mantenimiento de las
murallas de la ciudad. En 1303, Eduardo I, al responder a una petición
presentada por el alcalde, los concejales y los plebeyos de la ciudad de
Londres, solicitando que se prohibiera a los lombardos residir en la ciudad,
actuar como intermediarios o comprar y vender al por menor, declaró que si los
ciudadanos gobernaban bien la ciudad, ningún extranjero podría residir ni
actuar en ella ni en sus territorios, salvo los comerciantes de las ciudades
hanseáticas. Estaban exentos, además, del servicio particular de vigilancia
contra los piratas que, desde el siglo XIII al XVI, infestaron el Canal y
el[Pág. 16] Desembocadura del Támesis. Esta exención es aún más notable
dado que los alemanes (otra de sus muchas denominaciones), al tener
prácticamente el monopolio del comercio marítimo, fueron los primeros en
beneficiarse de dicha vigilancia. La peligrosidad de estos piratas se comprende
fácilmente por el hecho de que cuando Enrique IV cruzó el Támesis desde
Queenborough, en Sheppey, hasta Leigh, en Essex, para escapar de una peste que
azotaba Londres, uno de sus barcos, con su equipaje y parte de su séquito, cayó
en manos de piratas, mientras que el rey escapó por poco de ser capturado. El
poder del astillero era, pues, formidable, y sus gobernadores lo habían rodeado
de tales precauciones y salvaguardas que lo hacían doblemente difícil de
destruir. Los miembros del astillero o astillero (la ortografía nunca fue una
ciencia exacta hasta hace muy poco) vivían, por ejemplo, según el plan
monástico. Ningún gremio, corporación o sindicato que haya existido jamás
estableció un límite tan estricto al número de sus miembros. Sus grandes patios
y edificios se alzaban sobre la orilla del Támesis, donde hoy se alzan los
arcos de la[Pág. 17] El Ferrocarril del Sureste transportaba las líneas
hasta la estación de Cannon Street. Inicialmente se conocían como
"Stapelhof", la Casa Stapel; este nombre se contrajo a
"Staelhof"; el Staelhof, a su vez, se anglicanizó a
"Stilliards", y luego, mediante un cambio ajeno al significado de la
institución, se transformó en el lenguaje común en "la Steelyard". La
Steelyard, que tenía sucursales en Boston y Lynn, era el gran almacén de
Inglaterra. Allí se concentraban las materias primas para la exportación, de
las cuales el estaño, el cuero y la lana eran los principales. También llegaban
allí las importaciones del extranjero: trigo, centeno, grano, cables, cera,
acero, lino, tela y, en particular, alquitrán. Las murallas estaban
fortificadas contra los ataques, una precaución muy necesaria considerando el
malestar que la Yard despertaba entre los londinenses británicos. Ningún
miembro de la Stillyard podía casarse ni siquiera visitar a una persona de otro
sexo. A una hora fija de la tarde, todos debían estar en casa, y las puertas se
cerraban herméticamente; y a una hora fija de la mañana, las puertas se abrían
de nuevo. Todas las comidas eran[Pág. 18] Se tomó en común, y los miembros
se sometieron a un Gobierno compuesto por un Maestro, dos asesores y nueve
concejales comunes. Este comité ejerció su cargo durante un año; la elección
tuvo lugar en Nochevieja, y el nuevo Maestro, con su consejo, juró solemnemente
al día siguiente defender todos los derechos y privilegios confiados a su
vigilancia. Es fácil imaginar, por lo tanto, el poder que poseía un organismo
de esta clase, un organismo sin vida familiar ni intereses salvo el comercio,
que además tenía en su feudo no solo la corona de Inglaterra, sino también el
monopolio de su comercio marítimo y el monopolio de su gran producto, la lana
—pues se decía en el siglo XIV que Inglaterra, con su lana, mantenía caliente
al mundo entero— y los enormes esfuerzos necesarios para destruirla. Sin
embargo, destruirla no era todo en la política de Sir Thomas Gresham. Su
intención, al destruirla, era injertar en el comercio inglés los métodos
comerciales mediante los cuales la Liga Hanseática había alcanzado su
preeminencia. Entre estos métodos, por cierto, estaba el seguro.
Debemos imaginar, entonces, a Sir Thomas Gresham conversando con su gran
invitado.[Pág. 19] Sobre estos graves asuntos, se volvió entonces hacia su
acompañante a su izquierda. La Motte Fénélon era una vieja amiga suya, y es
evidente que discutieron bastante sobre la controvertida cuestión de si debía o
no casarse con el duque de Anjou. Parece que Isabel estaba de muy buen humor
ese día. Hacía dos años que no visitaba la ciudad, y fue recibida con una
bienvenida tan cariñosa que probablemente no se vio nada parecido hasta las
procesiones del Jubileo de la reina Victoria. Pero «Gloriana» no era de las que
pierden la cabeza, y albergar esperanzas de casarse con un príncipe extranjero
era una de sus artimañas favoritas con los embajadores extranjeros. Le dijo al
señor La Motte Fénélon que era muy consciente de que el duque de Anjou no tenía
la mejor reputación, pero que, si se casaba con él, haría todo lo posible por
ser una esposa cariñosa y madre de un buen hijo. Se interrumpió para
preguntarle qué pensaba él que era; podemos estar muy seguros de que no le hizo
esta pregunta al gran Sir Thomas Gresham. La Motte Fénélon respondió que era
divinamente hermosa. Realmente podía entender[Pág. 20] Las circunstancias
no dicen menos. No llega tan lejos en su relato de esta cena con su propio
Gobierno, pero admite que, dado que ella rondaba los cuarenta, como dice la
frase, fue realmente sorprendente.
Debemos dar por hecho que la cena fue un éxito, pues eran casi las siete
de la tarde —una hora muy tarde para aquellos días— cuando, acompañada de una
gran escolta de portadores de antorchas, se dirigió a la Bolsa. El edificio
estaba construido casi en su totalidad con materiales extranjeros. El alabastro
provenía de los Países Bajos; la piedra, de Flandes; incluso los pequeños
bloques de piedra pulida que aún hoy pavimentan el centro del cuadrángulo
provenían de Turquía. El maestro que supervisó la obra era flamenco —un tal
Henrik— y casi todos los constructores eran extranjeros.
EL PRIMER INTERCAMBIO REAL.
(haga clic en la imagen para ampliar)
Es curioso que un inglés, que dedicaba sus energías a liberar el
comercio británico del control extranjero, buscara en el extranjero los
materiales y la mano de obra para lo que sería el monumento de la independencia
comercial inglesa. ¿Es posible que Sir Thomas Gresham tuviera precisamente ese
toque de...? [Pág. 21]El esnobismo en los asuntos menores —un rasgo tan
común del carácter inglés, que profesa admiración por todo lo extranjero
siempre que no se ataquen seriamente los intereses ingleses—, el mismo tipo de
esnobismo que hace unos años llenaba un salón suburbano con libros baratos y
fotografías del Rin y Suiza, y no encontraba cabida para ninguna vista de
Inglaterra. Sea como fuere, la primera Bolsa Real tenía poco de inglés en su
composición; incluso esa galería en la que la reina Isabel pronunció su claro
discurso, declarando que de ahora en adelante el edificio sería la Bolsa Real,
debía de tener un nombre extravagante. Se llamaba el «Peón» y, al igual que el
resto de la Bolsa, estaba iluminado —brillantemente para aquellos tiempos— al
estilo italiano, con copas de cristal coloreado llenas de grasa ardiente y
grandes antorchas de cera encendidas en apliques en las paredes. El Peón estaba
decorado con ricos tapices y alfombras orientales, y las tiendas relucían con
cristal, joyas, plata y oro.
Tras la ceremonia, la Reina regresó a Somerset House a través de las
calles iluminadas.[Pág. 22] Por Cheapside y Temple Bar, todo Londres se
extendía por las estrechas calles, un torrente de espléndidos colores,
vibrantes vítores y los destellos anaranjados de las antorchas. La Reina no
pudo evitar conmoverse. «Me alegra el corazón», exclamó, «ver a mis súbditos
tan leales y a mí tan querida». Las lágrimas le inundaron los ojos y le susurró
a La Motte Fénélon, que cabalgaba a su lado: «Mi pueblo solo lamenta una cosa:
saben que soy mortal y que no tengo un hijo que los gobierne después de mi
muerte». La Motte Fénélon se conmovió, como sin duda debía ser. Su sinceridad
era evidente para él, y albergaba mayores esperanzas que nunca de que el Duque
de Anjou se sentara a su lado en el Trono de Inglaterra. Muy probablemente
fuera sincera , pero era una mujer demasiado sutil y una Reina
demasiado cautelosa como para no usar su sinceridad para fortalecer ese trono
suyo que tanto significaba para la prosperidad de su pueblo.
Así terminó un gran día en la historia de Londres, y siete años después,
Sir Thomas Gresham se salió con la suya. La Reina, alentada por Sir William
Cecil, posteriormente...[Pág. 23] Lord Burleigh y Sir Thomas Gresham
declararon nulos y sin valor para siempre todos los privilegios de los
comerciantes de Stillyard, cualquiera que fuera su naturaleza. Al año
siguiente, asestó un golpe más duro. Les prohibió exportar lana, privándolos
así del sector más rentable de su negocio. Los comerciantes de Stillyard cometieron
la imprudencia de apelar a la Dieta de la Liga Hanseática en Brujas. La Dieta
respondió a la apelación. Amenazó a Inglaterra con que, a menos que Stillyard
recuperara sus antiguos privilegios y derechos, la Compañía Inglesa de
Comerciantes Aventureros sería expulsada de todas las ciudades de Alemania
donde hubiera establecido una sucursal. Sin embargo, la Dieta desconocía a la
dama con la que tenía que tratar. La respuesta fue rápida y tajante en una
proclama que no solo clausuraba perentoriamente Stillyard, sino que ordenaba a
todos los comerciantes alemanes abandonar el reino antes del último día de
febrero de 1597. Esta proclama se cumplió, los comerciantes alemanes se
marcharon, Stillyard fue entregado como almacén al Almirantazgo, y así desapareció.[Pág.
24] institución tan perniciosa para el comercio de Inglaterra como
cualquier otra que el Reino haya conocido jamás.
Pero estos alemanes habían construido bien sus casas y los grandes muros
del Yard todavía estaban en pie en 1863, cuando el ferrocarril del sudeste
construyó la estación de Cannon Street.
En cuanto a la propia Bolsa Real, se convirtió de inmediato en el lugar
de encuentro de los comerciantes y el paseo de los hombres de moda. Durante el
día, serios empresarios paseaban por aquellas piedras de afilar turcas,
resolvían sus disputas y realizaban transacciones con gentes extravagantes de
todos los países entonces conocidos del mundo. Por la noche, las mariposas de
la moda revoloteaban desde Paul's Walk hasta las tiendas alegremente iluminadas
de la Casa de Empeños, donde todo lo que podían desear, desde encajes,
cristales, curiosidades extrañas hasta ese extraño y nuevo invento útil —el
alfiler común—, estaba dispuesto para atraerlos. "¿Qué cosa
artificial", dice un viejo escritor, "había que pudiera entretener
los sentidos o las fantasías del hombre que no estuviera allí disponible? Tal
era el deleite que muchos galantes encontraban en esa revista de todas las
variedades curiosas que casi podían[Pág. 25] Han vivido allí, yendo de
tienda en tienda como abejas de flor en flor si tan solo hubieran tenido la
fuente de dinero que no se habría agotado. Sin embargo, la noche no parecía
terminar en el Pawn. Había cierta rutina en las diversiones de la gente de
moda, como la hay hoy. Desde el Pawn, la multitud alegre fluía a Bucklersbury,
donde estaban las tiendas indias con sus aromas y perfumes, y las pastelerías
italianas, donde cenaban antes de irse a dormir. Así, durante noventa años, la
primera Bolsa Real desempeñó un papel importante en la vida de Londres. En
1666, el Gran Incendio la arrasó.
[Pág. 26]
CAPÍTULO II.
EL GRAN INCENDIO Y EL SEGUNDO
CAMBIO REAL.
PAGLa fe popular osciló durante mucho tiempo entre dos razones
fundamentales del Gran Incendio. O bien fue una visita de Dios sobre Londres
por sus vicios y su falta de religión, o bien fue una providencia para limpiar
la ciudad por completo de los gérmenes de la peste. Pero, de hecho, el Londres
medieval no era ni más perverso ni más insalubre que cualquier gran ciudad de
aquellos días. Más de un cronista extranjero, de hecho, rinde homenaje a la
belleza de la ciudad, sus jardines y sus manantiales cristalinos, y al carácter
ordenado de sus habitantes; aunque, sin duda, debemos medir esos elogios según
los estándares de la época. Londres, como cualquier otra ciudad medieval, era
especialmente propensa al fuego; sus calles eran estrechas para...[Pág. 27] Para
empezar, y, para colmo, se concedieron fácilmente permisos para las
ampliaciones de los pisos superiores sobre pilares. Estas ampliaciones,
llamadas "Hautpas", sin duda se concedieron porque protegían del
clima a los transeúntes y a las tiendas del sótano. No fueron menos recibidas
por el propietario porque ampliaban el tamaño de su casa sin necesidad de
comprar más terreno. Londres, de hecho, estaba tan abarrotado entonces como lo
está hoy. Las calles y callejones estaban llenos de gente desde la mañana hasta
bien entrada la noche, y decreto tras decreto de los Padres de la Ciudad
intentaban en vano contener la invasión del campo. Toda esta aglomeración hacía
más común el descuido y más probable el peligro de incendio, y cuando el Rey
con su Corte llegó a la Torre de Londres, la demanda de espacio en la City se
volvió casi intolerable, pues nunca había espacio dentro de la Torre para la
comitiva que llevaba consigo. Había un oficial permanente en su estado mayor
llamado "Sargento Harbourer", cuyo trabajo era encontrar alojamiento
para[Pág. 28] los sirvientes domésticos y dependientes del Rey.
Las casas eran de madera y techadas con paja. El vidrio era escaso;
probablemente no se importó a Inglaterra hasta el reinado de Enrique III, y
aunque cien años después, durante el reinado de Eduardo III, el vidrio era tan
conocido que se estableció definitivamente un gremio de vidrieros, la mayoría
de las casas, especialmente las de las clases más pobres, no estaban protegidas
por él. Si un incendio se apoderaba de una de estas casas, en época de sequía,
rugía por las estrechas calles como un embudo, lanzando fragmentos de madera,
tela y papel ardiendo por las ventanas sin vidriar hacia las mansiones de ambos
lados. Londres estaba, pues, preparada para los incendios, pero fue castigada
con creces. Tanto en el primer año del reinado de Esteban como en 1212, los
incendios asolaron la ciudad. De hecho, en este último caso, se perdieron
muchas más vidas que en el Gran Incendio de 1666.
Una característica singular de todos estos incendios es que se
originaron en las cercanías del Puente de Londres. Así, el gran incendio
comenzó temprano un domingo por la mañana, el 2 de[Pág. 29] Septiembre, en
casa de Farryner, el panadero del rey, en Pudding Lane. Pepys, desde una
ventana de su casa en Seething Lane, notó el incendio alrededor de las tres de
la mañana, pero no le dio importancia y regresó a su cama. El verano, sin
embargo, había sido caluroso; las casas eran poco más que yesca y soplaba un
viento fuerte. Había aparatos y regulaciones, pero demasiado rudimentarias para
controlar el avance del incendio. Cada barrio, por ejemplo, estaba equipado con
un gancho para derribar casas, dos cadenas y dos cuerdas fuertes, todo a cargo
del alguacil. Las casas grandes estaban obligadas a tener una o dos escaleras
y, durante el verano, un barril de agua en el patio. Algunas casas también
tenían tabiques de piedra, ya que, por la Ordenanza de Fitz-Ailwyne, se
otorgaron privilegios cívicos especiales a quienes construían con piedra en
lugar de madera. Pero tales casas eran escasas. Por ejemplo, si una casa de
piedra se alzaba en cualquier límite que quisieras indicar, solo tenías que
decir "La Casa de Piedra" y nadie te confundiría. El fuego se extendió
por Thames Street, se dirigió al norte y al oeste por Gracechurch Street,[Pág.
30] Lombard Street, Cornhill, Austin Friars, Lothbury, Bartholomew Lane.
Todo fue devorado. La Bolsa quedó completamente destruida. «Una triste visión»,
dice Pepys, «no quedaba nada en pie de las estatuas ni de los pilares, salvo el
retrato de Sir Thomas Gresham en la esquina». Para el 4 de septiembre, las
llamas habían alcanzado la catedral de San Pablo, alrededor de cuyo tejado se
había erigido una masa de andamios, de modo que cayó presa fácil. Las piedras
de los muros se rompieron con el estruendo de los cañones bajo el calor, y el
plomo rodó a raudales. Para recordar la gloria de aquel edificio histórico con
su maravilloso rosetón, solo quedaron la tumba del Dr. Donne y los restos
carbonizados de algunos pilares del claustro. Ochenta y cuatro de las antiguas
iglesias de la ciudad fueron arrasadas junto con la de San Pablo, y de no ser
por el coraje y la energía del Duque de York, la Iglesia del Temple también
habría desaparecido. De hecho, toda clase de mala suerte parecía contribuir a
la obra de destrucción. Londres se veía afligido por un alcalde débil e
ineficiente, Sir Thomas Bludworth. «Señor, ¿qué puedo hacer?», se preguntó con
voz temblorosa; «Estoy agotado y mi[Pág. 31] La gente no me hace caso.
Derribamos casas, pero ¡oh, Señor!, el fuego sigue igual y quema a otros antes
que nosotros.
Por otro lado, Carlos II y su hermano mantuvieron la calma. Estuvieron
activos desde la mañana hasta la noche. La Abadía de Westminster, la Torre,
aunque sus alrededores se incendiaron, Temple Bar, Lincoln's Inn Gateway,
Gresham College, Smithfield, Bishopsgate Street y Aldgate se salvaron. El río
estaba abarrotado de barcos de fugitivos; las alturas de Hampstead estaban
cubiertas de tiendas y chozas rústicas que se podían levantar rápidamente.
Volúmenes de humo negro y sofocante se cernían sobre la ciudad en llamas como
un sudario. De las cuatrocientas cincuenta hectáreas dentro de las murallas de
la ciudad, desde Ludgate hasta la Torre y desde el río hasta Cripplegate, solo
setenta y cinco quedaron con casas aún en pie, mientras que de las tierras
libres más allá de las murallas, sesenta y tres hectáreas fueron destruidas.
Sin embargo, las casas podían reconstruirse, incluso iglesias maravillosas
podían reemplazarse si había un arquitecto con el ingenio para diseñarlas, y
Inglaterra tuvo la fortuna de tener un arquitecto así.[Pág. 32] En ese
momento, para poseer. Pero se sufrieron algunas pérdidas irreparables, y entre
ellas ninguna más grave que la de los manuscritos de Shakespeare y sus colegas
dramaturgos. Parece que muchos de ellos fueron sacados de Paternoster Row y
colocados, para su seguridad, en la cripta de San Pablo, donde estuvieron a
salvo del contacto con las llamas, incluso en un incendio como el que azotó la
primera semana de septiembre, pero el calor fue tan intenso que los manuscritos
quedaron reducidos a cenizas.
En la tarde del 6 de septiembre, el incendio en Temple Bar finalmente se
extinguió; y debe considerarse un ejemplo asombroso de la valentía de la raza
humana que la población sin hogar se pusiera de inmediato a trabajar
metódicamente para reconstruir su ciudad. En una semana, se presentaron a
Carlos II tres planos para un nuevo Londres: uno elaborado por John Evelyn,
famoso por su diario; el segundo por Robert Hook, el filósofo; el tercero por
Sir Christopher Wren. Este último fue aceptado. De haberse llevado a cabo,
habríamos tenido un Londres embellecido con calles rectas y anchas y un
centro...[Pág. 33] "Piazzes", como las llamaba. Pero habría sido
un Londres quizás demasiado formal para la independencia inglesa. De hecho, los
ciudadanos no esperaron ningún plan, sino que, al regresar a los terrenos de
sus antiguas casas, que debieron de estar aún humeantes y calientes, comenzaron
de inmediato la reconstrucción. Una de las primeras obras de este tipo fue la
Royal Exchange.
EL SEGUNDO CAMBIO REAL.
(haga clic en la imagen para ampliar)
Dieciséis días después del primer incendio de Londres en Pudding Lane,
se formó un comité para reconstruir la Royal Exchange. La gestión de la Bolsa,
incluyendo las tiendas de la Casa de Empeños, se transfirió al Gresham College.
Los comerciantes se ofrecieron a pavimentar el patio del nuevo edificio a
cambio de su alojamiento en el Gresham College. Con la esperanza —vana, por
cierto— de evitar otro incendio, los agrimensores municipales decidieron trazar
una calle al oeste y al este del nuevo edificio. El mérito de este segundo
edificio, construido con materiales lo más parecidos posible a los utilizados
en el edificio original, se atribuye a...[Pág. 34] Se le dio indebidamente
a Sir Christopher Wren, pero los registros del Comité de Construcción dejan
claro que el Sr. Jarman, el segundo Topógrafo de la Ciudad, fue el arquitecto
que diseñó el plano. Cabe destacar que, una vez más, la fachada de la Bolsa
Real se encontraba en Cornhill, con un elegante pórtico, que se ganó el favor
especial de Carlos II, sin duda porque en un nicho a un lado había una estatua
de Carlos I, y en un nicho al otro, una de él mismo. Es posible que su
aprobación hubiera sido menos entusiasta si hubiera podido prever que, tras el
siguiente incendio, esa misma estatua suya sería subastada y vendida por 9
libras. Casi un año después del incendio, hubo una nueva procesión real, en la
que Carlos II cabalgó con varias personas de renombre. Colocó la primera piedra
con las ceremonias habituales en presencia de muchísima gente, y luego, en un
cobertizo especial sobre el nuevo Paseo Escocés, techado con un dosel y
adornado con tapices, fue agasajado con una cena por la Ciudad y la Compañía
Mercer. Pepys vio pasar al Rey con sus timbales y trompetas camino de la
Bolsa. [Pág. 35]Y, con su ajetreo, corrió tras él, pero el pobre hombre
encontró las puertas cerradas al llegar al edificio, y solo pudo entrar a verlo
después de que se colocara la primera piedra y el Rey se marchara. Un mes
después, el duque de York colocó la primera piedra del pilar en el lado este de
la entrada norte, y quince días después, el príncipe Rupert realizó la misma
ceremonia en el lado este de la entrada sur. Hubo cierto retraso en la
construcción, por razones que aún hoy nos resultan familiares. Los ladrillos
eran caros; los únicos ladrillos adecuados se conseguían en Walham Green, y la
oferta era inferior a la demanda. Sin embargo, la obra, salvo las estatuas y,
sin duda, otras ornamentaciones, se completó en tres años, y fue inaugurada sin
grandes ceremonias por Sir William Turner, el alcalde de la época, quien «vino,
dio dos vueltas y felicitó a los comerciantes del Cambio por ello». Se esperaba
a Carlos II, pero no llegó, y nos imaginamos la decepción de la asamblea, una
decepción mezclada probablemente con una buena dosis de críticas abiertas y no
pocas[Pág. 36] Sarcasmos sobre si alguna nueva belleza no había llegado a
la Corte; y, probablemente, por parte del Comité, agudizados por el inquietante
recuerdo de cierta hermosa estatua ecuestre de mármol blanco a la que habían
dado la espalda. Se trataba de una estatua del Rey a caballo, ofrecida por Sir
Robert Vyner para colocarla en el centro del Cuadrángulo. Sin embargo, el
Comité concluyó que era demasiado grande para el lugar y que interferiría con
la actividad principal del edificio, que era la gestión de los comerciantes de
la City. Carlos II no era hombre que aceptara con humildad cualquier desprecio
por su dignidad real, y es muy posible que, con una risita de satisfacción,
dejara que sus buenos ciudadanos lo esperaran en la Bolsa Real como lección
para el futuro.
Sin embargo, el cuadrángulo no tardó en verse privado del patrocinio de
su presencia, pues quince años después se erigió en el centro una estatua suya,
obra de Grinling Gibbons, con el atuendo de un emperador romano, una corona de
laurel en la cabeza y una porra en la mano. Esta estatua...[Pág.
37] Todavía se puede ver en un nicho en la esquina sureste del tercer
Royal Exchange: mientras que su propio hermano, una estatua en bronce de Jaime
II con el mismo atuendo notable, del mismo artista, todavía se yergue fríamente
al aire libre, de espaldas al edificio rojo del Almirantazgo, y mira a través
de St. James's Park hacia el Palacio de Buckingham.
No se puede decir que, a pesar de la belleza arquitectónica de la
segunda Bolsa Real, el edificio tuviera la misma importancia que la primera en
tiempos de la reina Isabel. Las condiciones sociales cambiaban rápidamente en
Inglaterra. Los cafés se popularizaron rápidamente y los comerciantes acudían a
ellos cada vez más para intercambiar negocios. Las tiendas se volvieron
difíciles de alquilar y los alquileres disminuyeron. Sobre la Bolsa se instaló
un aire de desuso y miseria. El Spectator describe así a los asiduos en tiempos
de la reina Ana: «En lugar de la asamblea de honorables comerciantes,
comerciantes importantes y expertos dueños de tiendas, los mumpers, los cojos,
los ciegos o los vendedores de basura: manzanas, ciruelas...». Un poco más
adelante, cuenta[Pág. 38] Nosotros, "los bancos están tan sucios que
nadie podía sentarse, y sin embargo, los bedeles en Navidad tienen la
desfachatez de pedir sus palcos aunque merecen un strapado". Esto dista
mucho de aquellas galerías alegremente iluminadas donde, por la noche, solían
holgazanear los galanes de la época de la reina Isabel. La moda se había
trasladado a Occidente —principalmente porque había estado desterrada del
continente durante la Commonwealth— y cuando regresó con Carlos II a
Inglaterra, encontró sus casas ya ocupadas.
Londres se había extendido consecuentemente a través de Lincoln's Inn
Fields hasta Bloomsbury y Soho; Pall Mall se distribuyó en grandes mansiones;
los nobles se mudaron al oeste, y una nueva ciudad de tiendas, clubes y
cafeterías creció en las cercanías de sus nuevos hogares. El factor número se
había convertido así en la causa de esa brecha entre la nobleza y la
"ciudad", que en los siguientes cien años se ensancharía cada vez
más. Las grandes guerras del siglo XVIII cavaron la trinchera más profunda. Ser
soldado se convirtió en una ocupación mal pagada que exigía el monopolio de la
vida de un hombre. Los hijos de[Pág. 39] Los nobles se convirtieron en
oficiales de Marlborough y más tarde de Wellington; se transformaron en una
clase aparte; perdieron su contacto con el aspecto comercial de Londres;
incluso se volvieron un poco desdeñosos.
Qué gran cambio desde los días en que Sir Thomas Gresham agasajaba a la
reina Isabel en Austin Friars, cualquiera puede comprobarlo en los diarios que
nos ha transmitido el tiempo. Quedan dos, aún conservados por los descendientes
de Edward Forster, quien durante muchos años fue gobernador de la Royal
Exchange Assurance Corporation. El Sr. Forster fue un magnate comercial a lo
grande. En su momento, dirigió tres grandes corporaciones de la ciudad: la
Royal Exchange Assurance; la Russia Company; la Mercers' Company; y añadió a
estas funciones la de vicegobernador de los muelles de Londres. En una palabra,
era el tipo de ciudadano que doscientos años antes habría sido uña y carne de
los grandes estadistas del Reino. Los diarios nos ofrecen la imagen de un caballero
que vivía tranquilamente en Walthamstow, un hombre con amor por la naturaleza y
gusto por el arte, y poseía[Pág. 40] De un extraño don para pintar
paisajes con juncos. Leemos que un salteador le robó la bolsa camino a la City.
Leemos de ciertos pequeños detalles para sus hijos: «Todos fuimos a Londres»,
escribe uno de ellos, «y después, con papá, en una diligencia a Drury Lane
Playhouse, entrando a mitad de precio en el cuarto acto». ¡Ay, papá, tan
frugal! Pero quizás fue mejor así, pues la obra era «Medida por medida», y no
era nada apropiada para los jóvenes Benjamin y Thomas. En esta ocasión, la
familia vio a la Sra. Siddons en el papel de Isabella. En otra ocasión, «Mamá,
la tía Sukey, la señorita Ward y yo fuimos a la Royal Exchange Assurance en una
diligencia. Pero papá y Ned estaban allí; el tío vino después. Entramos en la
habitación que da a Cornhill, con balcón». Esto fue en octubre de 1783, y la
familia fue a la Royal Exchange para ver y oír la proclamación de la paz con
Francia y España. Los heraldos lo proclamaron entre la una y las dos de la
tarde. Hubo una larga procesión de soldados a caballo: algunos con hachas a
caballo, otros con trompetas, que hacían sonar. Después llegó el
alcalde. [Pág. 41]En su carruaje. Sin duda, el período en que se mantuvo
la segunda Bolsa Real fue uno en el que los comerciantes de la City perdieron
gran parte de su alta posición, y probablemente algo de su amplia perspectiva
del mundo. Se concentraron en sus asuntos inmediatos. A menudo vivían en sus
locales comerciales, en pleno centro de la City, o, si viajaban más lejos, se
instalaban en suburbios como Denmark Hill, y se mantenían generalmente
aislados.
INTERIOR DE LA SEGUNDA BOLSA REAL.
(haga clic en la imagen para ampliar)
Sin embargo, la caída de Napoleón, la extensión del derecho al voto —que
durante un tiempo puso todo el poder del gobierno en manos de la clase media— y
la prosperidad, de la cual la energía del vapor fue la fuente en cien
direcciones, comenzaron, durante el reinado de la reina Victoria, a desmantelar
ese Temple Bar, tan real aunque intangible, entre la City y el West End. Estos
factores finalmente hicieron su trabajo a fondo, pero mientras la Royal
Exchange ardía por segunda vez en 1838, la City de Londres aún conservaba un
lado social propio, que hoy en día es difícil incluso imaginar. Un paseo por
el[Pág. 42] Son las calles de la ciudad a las diez de la noche, y el eco
de tus pasos te resultará solitario y extraño. Pasarás bajo una hilera de
farolas, que brillan sobre senderos vacíos, contempladas desde ventanas sin
luz. Si pudieras remontarte a 1838, encontrarías los pisos superiores llenos de
risas y juegos infantiles, mientras que abajo, tras cortinas de reps, los
ancianos se sentaban a tomar un oporto alrededor de sus mesas de caoba.
LA DESTRUCCIÓN DE LA SEGUNDA BOLSA REAL POR INCENDIO, 1838.
(haga clic en la imagen para ampliar)
[Pág. 43]
CAPÍTULO III.
EL TERCER CAMBIO REAL.
IEs asombroso que nadie haya imaginado una maldición de fuego sobre la
Royal Exchange.
Muchas fincas rurales han caído bajo esa prohibición con menos razón.
Pues la noche del 10 de enero de 1838 —una noche de helada tan fuerte que hasta
el agua de los camiones de bomberos se congeló en el aire— la Bolsa Real se
incendió por segunda vez. Afortunadamente, consta en acta una carta de un
testigo presencial. El incendio comenzó de noche, y nuestro testigo, hijo del
rector de St. Michaels, Cornhill, entonces un niño de cuatro años y medio, se
despertó en su cuarto de niños por los gritos de alarma en la calle y el ruido
que se oía al arrastrar el camión de bomberos de la parroquia desde la vieja
caseta de vigilancia bajo sus ventanas. En ese momento, como nos ha mostrado
nuestro último capítulo, Cornhill no era simplemente una calle de oficinas abiertas
de día y vacías de noche. Era una[Pág. 44] calle de residencias
familiares, y por consiguiente el incendio en ese barrio abarrotado fue más
terrible que de costumbre.
El Sr. Norville, el sombrerero, el Sr. Leggett, el impresor, y una
docena de pequeños comerciantes que solían saludarse en sus portales por la
mañana, desde Cornhill, tuvieron que poner a salvo a sus familias como
pudieron. Era necesario apresurarse, pues la gran torre de la segunda Bolsa
Real, que nunca había sido un elemento satisfactorio del edificio —ya que había
tenido que ser reemplazada una vez— amenazaba con derrumbarse sobre la calle y
aplastar las casas de enfrente. Muchos de estos habitantes encontraron refugio
en la rectoría de San Miguel, mientras que los valiosos objetos de valor de las
tiendas se guardaban a salvo en la iglesia. Parecía que algún extraño espíritu
de humor acechaba el edificio en llamas, pues mientras la torre aún se tambaleaba,
las campanas comenzaron a tocar «No hay suerte en la casa» y luego cayeron con
estrépito en las llamas.
La destrucción fue casi completa. Unas pocas reliquias atestiguaron, por
su escasez, la magnitud del desastre. Entre[Pág. 45] No debemos contar las
estatuas de los reyes de Inglaterra que, según se dice, cayeron de bruces
durante el primer incendio, dejando solo la estatua de Sir Thomas Gresham
orgullosamente erguida. La figura de Carlos II, interpretada por Grinling
Gibbons y convertida en emperador romano, que, como hemos visto, ocupaba el
puesto de honor en el centro del Cuadrángulo, se salvó junto con las figuras de
Bushnill a derecha e izquierda del Pórtico de Cornhill, y, curiosamente, el
gran saltamontes dorado, que, si los rumores son ciertos, no solo se elevaba
sobre la segunda Bolsa Real, sino incluso sobre el edificio original de Sir
Thomas Gresham. La restauración fue rápidamente asumida por la Compañía Mercer
y la Corporación de la Ciudad, y antes de que terminara la década, la Reina
Victoria y el Príncipe Consorte inauguraron la Tercera Bolsa Real.
Es muy probable que los grabados antiguos de palacios y grandes cortes,
con los delicados floreos de sus letras y sus delicadas ornamentaciones,
confieran a los edificios que representan una belleza mayor de la que realmente
poseen. Pero es difícil observar imágenes antiguas de los dos primeros.[Pág.
46] Intercambios y halagarse creyendo que el tercer Intercambio rivaliza
con cualquiera de ellos en gracia. El arte es la criatura más extraña e
ilusoria; en algún momento visitará a toda una raza humana, de modo que nada de
lo que hagan será insignificante o mezquino. Así, los aventureros que navegaron
hacia el continente español en tiempos de la reina Isabel I escribieron las
historias de sus viajes en un inglés tan refinado que los hombres de hoy darían
por tenerlo a su disposición; y, además, lo escribieron con facilidad y pluma
fluida. En otras ocasiones, el arte se ha negado a inspirar a ninguno de ellos.
Los arquitectos de la época victoriana no eran hombres que soñaban en piedra.
Podían pasar por Parliament Street, junto a Horse Guards, Whitehall y
Westminster Hall con una venda en los ojos y el espíritu. Nos dieron el Crystal
Palace y toda la monotonía de Cromwell Road. Los londinenses pueden estar
agradecidos al contemplar el Royal Exchange tal como es hoy. Lo mejor es sin
duda la fachada, con sus grandes columnas corintias, su alta escalinata y la
abierta extensión de[Pág. 47] Pavimento frente a él. Por lo demás, si el
edificio es sencillo, lo es hasta el punto de la dignidad, y con sus grandes y
elegantes oficinas, cumple su propósito hoy como las demás Bolsas cumplieron el
suyo.
Este capítulo no tiene como objetivo describir el edificio. Puede
comprar un librito por seis peniques, repleto de detalles e información
curiosa, al alguacil de la puerta. Puede pasar por delante de las oficinas de
Lloyd's hasta la estatua de Peabody —si lo desea— y, al mirar hacia arriba, ver
el Saltamontes dorado del escudo de Sir Thomas Gresham en la cima de la torre,
girando hacia el viento.
¡Qué curiosa sucesión de escenas y espectáculos ha presidido ese
Saltamontes dorado! Visitas de reyes y reinas, ahora vestidos de una manera,
ahora de otra, ahora a caballo, ahora en grandes carruajes dorados, ahora
deslizándose silenciosamente en automóviles; proclamas de guerra y paz, la
nación una vez tu amiga ahora tu enemiga, una vez tu enemiga ahora tu amiga. El
Banco de Inglaterra no se había construido cuando el Saltamontes se elevó por
primera vez a su lugar, y donde ahora se encuentra la Mansion House...[Pág.
48] Se yergue, el ganado muge en la Bolsa. ¡Dale vida y reminiscencias a
ese saltamontes por un instante! Ha visto a Londres extenderse en un
crecimiento casi inimaginable. Las velas del río han dado paso a la chimenea, y
las noches tranquilas de otros días ahora se ven interrumpidas por el ulular de
las sirenas. Y oyó en 1914 el paso de los londinenses taladrando las piedras de
afilar de Gresham para prepararse para la guerra. Esperemos que, al menos
durante un siglo, ya no oiga ese sonido.
[Pág. 49]
PARTE II.
EL NEGOCIO
[Pág. 51]
CAPÍTULO IV.
LA BURBUJA DE LOS MARES DEL SUR Y EL
NACIMIENTO DE LA ROYAL EXCHANGE
ASSURANCE CORPORATION.
TEnriquecerse rápidamente en el menor tiempo posible con el mínimo
esfuerzo es una ambición natural. Todos deseamos adquirir riquezas, y al menos
de jóvenes albergamos la secreta esperanza de despertar en una gloriosa mañana
y descubrir que las hemos conseguido. Gran parte de la ambición honorable parte
de la riqueza. Sin embargo, para la mayoría de nosotros, la esperanza se
mantiene en secreto: un sueño con el que jugar, más que un proyecto concreto
por realizar. Pero de vez en cuando, la esperanza se rompe y se propaga con la
rapidez y la violencia de un contagio, de hombre a hombre y de mujer a
mujer.[Pág. 52] Ha habido varios períodos en los que el contagio ha
azotado al país. Muchos recordarán el otoño del año que culminó con el asalto a
Jameson. En aquellos meses, las mujeres eran casi tan visibles como los hombres
en Throgmorton Street. Los corredores de valores sudafricanos compraban por la
mañana y vendían por la tarde, acaparando hasta 10.000 libras esterlinas como
consecuencia. Pero la fiebre nunca se ha manifestado con tanta virulencia y
flagrancia como durante la segunda década del siglo XVIII, una década que se
hizo famosa por la Burbuja de los Mares del Sur.
Resulta extraño darse cuenta de que el hombre que trajo todo ese
bullicio de la moda de vuelta a las cercanías de la Royal Exchange era un
escocés alto y desgarbado, con marcas de viruela, llamado Law, quien estuvo en
una prisión de Londres condenado a muerte por asesinato. Law escapó a París y
allí fundó la Compañía del Misisipi, que, durante los primeros años del siglo,
enloqueció a Francia con un frenesí especulativo. Un viento del sur trajo la
locura a Inglaterra, y en 1711 Robert Harley, conde de Oxford, fundó la
Compañía de los Mares del Sur. [Pág. 53]Compañía, para hacerse cargo de la
deuda flotante de Inglaterra de diez millones de libras. El Gobierno garantizó
el seis por ciento durante varios años, y la Compañía obtuvo el monopolio del
comercio con las costas atlánticas del sur de América. Uno o dos genios, como
Sir Robert Walpole, se opusieron al plan, pero la especulación era generalizada
y no contaban con el apoyo de nadie.
Sábado de burbujas de los Mares del Sur. 1720.
(Haga clic en la imagen para ampliarla)
Hay que reconocer que el nombre de la compañía fue en sí mismo una
genialidad. ¡Los Mares del Sur! Desde los primeros días de Isabel, estas
palabras han ejercido un singular atractivo romántico sobre los ingleses. Lean
"Los viajes de Hakluyt" y no podrán evitar reconocer que, más allá de
todas las visiones de oro, joyas y riqueza que puedan sugerir, los Mares del
Sur tienen su propia llamada. Ni siquiera ese siglo prosaico, el XVIII, pudo
ignorarlo; y nunca hubo una idea tan segura para despertar la imaginación o
liberar el presupuesto como la de aventurarse en los Mares del Sur. Su aventura
podría ser vicaria;[Pág. 54] Tal vez solo sea visible para usted a través
del crecimiento de su cuenta bancaria, pero usted participó en el viaje: en
cierto sentido, navegó por esas aguas soleadas y agitadas por el viento.
Parecía como si, en respuesta a la llamada, Change Alley se hubiera
convertido en el centro de Inglaterra. Las sillas de manos y los carruajes se
apretujaban tanto en las calles que lo rodeaban que se sabía que un hombre a
pie tardaba una buena hora en cruzar la calle. Las mujeres llenaban ese
estrecho callejón con sus aros, y era tan fuerte el ruido entre las paredes que
las mercancías tenían un precio en un extremo y otro en el otro, y nadie en el
centro notaba la diferencia.
“Entonces aparecieron estrellas y ligas
Entre la chusma más miserable;
Comprar y vender, ver y oír.
Los judíos y los gentiles se pelean.
Las damas mayores vinieron allí,
Y viajaban en carros diariamente,
O empeñaron sus joyas por una suma
“Aventurarse en el Callejón”.
Todos querían enriquecerse rápidamente. La vida era cara, en algunos
aspectos más cara.[Pág. 55] Comparativamente de lo que es hoy. Un
caballero elegante pagaría 126 libras por un traje, y esa suma no incluía sus
medias de seda, las hebillas de sus zapatos, sus guantes bordados ni su bastón
de plumas. El alcalde Sawbridge fue detenido por salteadores de caminos en
Turnham Green cuando regresaba a casa desde Kew, y enviado de vuelta a la
Mansion House tan desnudo como el día de su nacimiento; tan valiosa era la fina
ropa que vestía. El dinero era la gran necesidad, y durante todo el día se
escuchó tal alboroto en Exchange Alley que debió hacer temblar y estremecer al
viejo Saltamontes en la azotea de Exchange.
En 1720, Jorge I propuso que la Compañía de los Mares del Sur se hiciera
cargo no solo de la deuda flotante, sino de toda la deuda de Inglaterra, que en
ese momento ascendía a 31 millones de libras. Ni siquiera el formal Banco de
Inglaterra pudo soportarlo más. Presentó la propuesta de hacerse cargo de la
deuda en lugar de esta compañía advenediza. Pero esta compañía advenediza
contaba con el respaldo de varias personas notables, entre ellas la famosa —¿o
mejor dicho, infame?— condesa Von[Pág. 56] Platen; y la Compañía de los
Mares del Sur triunfó frente al Banco de Inglaterra. Las acciones subieron de
130 a 300. La propuesta del Rey se debatió durante dos meses en la Cámara de
los Comunes y durante cuarenta y ocho horas en la Cámara de los Lores, y el 7 de
abril de ese año se convirtió en ley.
Curiosamente, las acciones de los Mares del Sur cayeron de inmediato.
Los directores pidieron un millón más de capital, ofreciendo 300 libras por
100. Lo consiguieron, y consiguieron más. Antes del solsticio de verano, las
acciones habían subido al 800 por ciento. Los satíricos, como pueden imaginar,
se pusieron manos a la obra, pero ¿qué importaba? La sátira, desde los días de
Aristófanes, nunca ha detenido una fiebre. Expone a esta o aquella persona, a
este o aquel grupo de personas, al ridículo de las generaciones futuras, pero
no tiene control sobre ellos mientras vivan. Ni Juvenal ni Molière se
detuvieron. Las "Precieuses Ridicules" murieron no de sátira, sino de
su propia inanición. El satírico y sus colegas podían despotricar cuanto quisieran
contra Change Alley y los Mares del Sur, pero ni uno solo.[Pág. 57] Como
consecuencia de ello, la silla de manos se apartó de la multitud.
Sin embargo, no todos lograron acercarse lo suficiente, o si lo
hicieron, comprar las codiciadas acciones. Por lo tanto, otras compañías, con
proyectos no menos descabellados, surgieron en la misma zona. El capital
anunciado de estas compañías ascendía, por lo general, a millones. ¿Y por qué
no? El público era crédulo. Era una cuestión de prestigio, de atractivo más que
de efectivo. El capital nominal de las diversas empresas que se emitieron
durante los años en que la Compañía de los Mares del Sur estaba en su apogeo
ascendía a cinco veces la moneda de Inglaterra y Europa. Nadie hizo preguntas;
todos estaban demasiado ansiosos por comprar.
He aquí algunas de las propuestas: un plan para proporcionar servicios
funerarios en cualquier parte de Gran Bretaña; otro para hacer espejos y
anteojos de coche, con un capital de 2.000.000 de libras; un tercero para la
transmutación del mercurio en un metal fino maleable; un cuarto para asegurar y
aumentar la fortuna de los niños; un quinto[Pág. 58] para construir y
reconstruir viviendas en toda Inglaterra, con un capital de 3.000.000 de libras
(este, por cierto, es un plan que podría tener una oportunidad hoy en día).
Otro grupo de caballeros filantrópicos presentó un plan para abastecer de agua
potable a la ciudad de Deal. Otro grupo, esta vez más ingenioso que
filantrópico, propuso fabricar tablas de pino con aserrín. Y todos estos planes
encontraron apoyo. Se oyó el grito: «¡Dennos algo para comprar!», y la
respuesta fue considerable.
Dos planes sobresalen especialmente por la grandeza de su simplicidad.
Cuanto más se vive, más claramente se demuestra que las viejas y sencillas
artimañas nunca fallan. Si se quiere practicar esa amable forma de robo
conocida como el truco de la confianza, asegúrese de practicarla en su forma
más primitiva. Un anciano llamado Le Brun conocía el oficio. Había recibido una
educación adecuada, pues de niño había navegado con Sir Henry Morgan cuando
Morgan devastó Panamá. Había estado con Patterson en Darién. Él mismo había
tenido un corsario en la época en que «corsario» era un nombre corsario para un
pirata, pero[Pág. 59] Al igual que los hombres de su clase, había vivido
como un gallo de pelea cuando tenía dinero, y en su vejez fue pobre. La fama de
la abogacía en París lo atrajo al otro lado del Canal. La fama de la Compañía
de los Mares del Sur y los acontecimientos en Change Alley lo hicieron regresar
de inmediato. Estaba, por así decirlo, en su propio país. Emprendió un proyecto
maravilloso. Solo se necesitaban cinco libras para cosechar todos sus
beneficios. Tenía una oficina en Change Alley. Se llamaba simple, amplia y
comprensivamente: «Oficina de Seguros y Rentas Vitalicias para Todos».
«Cualquiera», anunció el Sr. Le Brun, «que le pagara cinco libras tenía la
garantía de recibir una renta vitalicia de cien libras anuales, ¡tan pronto
como se hubiera suscrito un número suficiente!». Un gran número de suscritos,
pero no un número suficiente. El número tenía que ser muchísimo mayor para que
el Sr. Le Brun pudiera poner en marcha su maravilloso plan.
Un caballero cuyo nombre (¡ay!) se desconoce ideó un plan aún más
sencillo. Propuso una empresa para llevar a cabo una empresa de gran beneficio,
«pero que nadie supiera de qué se trataba». El capital de[Pág. 60] Esta
singular empresa iba a ser una simple picadura de pulga: medio millón de libras
en cinco mil acciones de 100 libras. Pero —y aquí el benefactor anónimo
demostró su discreción— solo había que depositar 2 libras por acción y, por el
mero hecho de ese depósito, se obtenían 100 libras anuales por cada acción.
Esta digna persona abrió su oficina por la mañana. Para cuando cesaron los
negocios en Change Alley y las damas y caballeros se retiraron a las velas
encendidas del West End, había conseguido depósitos por valor de 2000 libras. A
la mañana siguiente, la oficina cerró y nunca volvió a abrirse. Estos planes
eran iridiscentes como la efímera mosca, y tenían una vida igual de larga.
Brillaban y centelleaban a la luz del sol durante un día, y a la mañana
siguiente ya no.
Después de que las acciones de la Compañía de los Mares del Sur subieran
al 800 por ciento, muchas personas prudentes comenzaron a darse cuenta de su
fortuna, y las acciones, en consecuencia, cayeron. Los directores pidieron más
dinero, lo consiguieron, y en agosto las acciones habían subido nada menos que
al mil por ciento. Pero el fin estaba cerca, y en el mes de septiembre[Pág.
61] La burbuja estalló. Un miembro del Parlamento escribió ese día al Lord
Canciller Middleton: «La consternación es indescriptible, la rabia
indescriptible y la situación, en general, tan desesperada que no veo ni
siquiera un plan o esquema para evitar el golpe, así que no puedo pretender
adivinar qué se hará a continuación». El Banco de Inglaterra hizo un esfuerzo.
Solicitó una suscripción de tres millones de libras para restablecer el
crédito, pero no la consiguió. Las acciones de los Mares del Sur cayeron a 135,
y los banqueros y orfebres que habían prestado dinero con Bonos de los Mares
del Sur se vieron obligados a huir del país. El Parlamento fue convocado a
sesión, y Jorge I regresó a toda prisa de Hannover. Se abrió una investigación
sobre la gestión de la Compañía y se descubrió una serie de fraudes en los que
miembros del Gobierno estaban vergonzosamente involucrados. El Sr. Secretario
Craggs y el Sr. Aislabie, Ministro de Hacienda, se hundieron estrepitosamente.
En aquellos tiempos, la gente no exigía a los ministros de la Corona el mismo
alto nivel de decoro que se exige hoy. Pero el escándalo en este...[Pág. 62] El
caso era demasiado grave para ser atenuado. Aislabie fue a prisión, y se
encendieron hogueras en las calles de Londres el día que fue enviado allí. El
Sr. Secretario Craggs sin duda habría seguido el mismo camino, pero su hijo,
por cuyo bien, según se decía, había amasado un millón y medio gracias a la
Burbuja, murió repentinamente, y el padre sufrió una apoplejía. Se demostró que
la condesa Von Platen, junto con sus dos sobrinas, recibió acciones ficticias
por valor de 20.000 libras esterlinas como incentivo para que usara su
influencia para impulsar el proyecto de ley en el Parlamento. Había razones por
las que no se podía tomar acción contra ella. Los curiosos pueden recurrir a la
maravillosa representación de Thackeray de la Corte de Hannover en "Los Cuatro
Jorges", donde se verán recompensados con una de las historias más
sorprendentes y dramáticas que la historia haya contado jamás.
En medio de estos tiempos, desfavorables para las propuestas comerciales
sólidas, si alguna vez lo fueron, nació la Royal Exchange Assurance
Corporation. El Sr. Case Billingsley, del bufete Bradley and Billingsley,
abogados y miembro de la Mercers' Company, propuso un plan para la industria
marítima.[Pág. 63] seguros, y le dio el nombre de "Oficina de Seguros
Públicos". Abrió una lista en el Mercers' Hall el 12 de agosto de 1717 y
solicitó una suscripción de 1.250.000 libras, de las cuales 100.000 debían ser
pagadas. La lista se cerró en enero del año siguiente. Pero durante los meses
en que la lista estuvo abierta, el proponente de un plan rival, Sir John
Williams, se fusionó con él. Cerrada la lista, Case Billingsley solicitó al
Fiscal General una Carta Orgánica. La Carta fue rechazada, aunque en este caso
Sir Robert Walpole la apoyó; Billingsley contaba además con el apoyo de Lord
Onslow, miembro del Gobierno, y de Lord Chetwynd, quien estaba interesado en un
plan similar. Mucha gente no miró más allá de la punta de sus narices. Lady
Cowper, la esposa del Lord Canciller Cowper, escribió con franqueza sobre las
propuestas de Onslow y Chetwynd como "burbujas" y afirmó que estaban
en el mismo plano que la South Sea Company: fraudes al público, nada más y nada
menos.
Sin embargo, Billingsley y sus directores no se rindieron ante la
negativa.[Pág. 64] Rebuscó y compró a precio de oro una antigua Carta de
la época de la reina Isabel, que no tenía nada que ver con seguros. Se trataba
de una Carta de las Minas Reales, Mineral y Battery Works, que en sí misma
constituía una fusión que se remontaba a tres años atrás. Bajo esta Carta, con
su curioso escudo de armas de un minero trabajando a la luz de una vela y
extrayendo de la tierra una auténtica aguanieve de gotas doradas, se creó la
Billingsley Assurance Company para ejercer el seguro marítimo. Desde el
principio, es evidente que la compañía fue un negocio rentable, pues declaró, y
hasta donde sabemos, pagó, un dividendo en 1719.
Sin embargo, no prosiguió sus asuntos sin oposición. Se presentaron
demandas contra la Compañía por parte de suscriptores privados que preveían la
ruina, alegando que realizaba negocios que la Carta no le permitía realizar. Es
imposible predecir qué habría sucedido con esta Compañía si alguna mente
ingeniosa entre sus directores no hubiera reconocido, o si alguno de los
ministros de Su Majestad no hubiera insinuado, que la Lista Civil del Rey Jorge
estaba escasa de...[Pág. 65] Seiscientas mil libras. Las dos compañías de
seguros —la fundada por Lord Chetwynd y ahora conocida como la «London
Assurance Corporation» y la «Royal Exchange Assurance Corporation», bajo la
tutela de Lord Onslow— propusieron subsanar esta deficiencia a cambio de sus
Cartas Legislativas. En consecuencia, el 4 de mayo de 1720, el rey Jorge
recomendó a sus fieles Comunes que accedieran a las solicitudes de estas
corporaciones, y el proyecto de ley que les concedía sus Cartas Legislativas
recibió la sanción real el 10 de junio. Fue tras la concesión de las Cartas
Legislativas que la Royal Exchange Assurance Corporation adoptó el nombre que
ha conservado desde entonces. Billingsley era, como ya hemos dicho, miembro de
la Mercers' Company. Había establecido las oficinas de la corporación en la
Royal Exchange, y ningún nombre podría haber sido más adecuado.
Pero cabe señalar que este fue el año en que la burbuja de los Mares del
Sur se hinchó y estalló. La Royal Exchange Assurance Corporation incumplió las
condiciones de su Carta casi tan pronto como la recibió. La Corporación
fue...[Pág. 66] Organizada sobre una base financiera sólida, pues en 1720,
tenía un superávit de unas 14.000 libras esterlinas, una vez saldadas todas sus
obligaciones. Sin embargo, poseía acciones de la Compañía de los Mares del Sur,
y cuando esta se desmoronó y todo el crédito se tambaleó hasta sus cimientos,
la Royal Exchange Assurance Corporation atravesó una época difícil. Declaró un
dividendo, pero no pudo pagarlo, y para septiembre de ese año le faltaban dos
plazos de 50.000 libras esterlinas cada uno, que debía a la Lista Civil. Sin
embargo, una ley posterior del Parlamento liberó a la Royal Exchange Assurance
Corporation y a la London Assurance Corporation de sus obligaciones en este
sentido, tras haber pagado entre ambas alrededor de un cuarto de millón. La
historia posterior de la Royal Exchange Assurance ha sido de negocios sólidos y
consecuente prosperidad. Comenzó con el seguro marítimo y en 1721 añadió el de
vida e incendios.
[Pág. 67]
CAPÍTULO V.
SOBRE LA GARANTÍA.
TLa historia de los seguros no es un tema efusivo. Está tan repleta de
detalles de antiguas ordenanzas, tablas de mortalidad y muestras de marcas de
fuego, que basta para que el lector común se marche a la siguiente parroquia.
Los historiadores suelen empezar con los fenicios. Y son sabios. Todo el mundo
ha oído hablar de los fenicios y de que fueron los primeros comerciantes
conocidos en visitar Gran Bretaña desde el extranjero. Se puede afirmar con
seguridad que los fenicios practicaban seguros marítimos; y, por otro lado, se
puede negar con la misma seguridad que supieran algo sobre seguros, pues nadie
puede contradecirte. No hay ninguna prueba.
Esto, sin embargo, es cierto. El seguro marítimo fue la primera forma de
seguro.[Pág. 68] Practicado entre los hombres; e, inevitablemente, la
primera forma. Pues el riesgo era evidente y, sobre todo, podía estimarse con
precisión. Se conocía el valor del barco y de su carga, y se podía calcular con
precisión los peligros que probablemente se encontrarían durante el viaje.
Probablemente, el primer edicto relativo a esta práctica se emitió durante el
emperador Justiniano, en el año 533. Limitó el tipo de interés legal al seis
por ciento en todos los casos, excepto en el del «Fœnus Nauticum»; y el «Fœnus
Nauticum» fue la primera forma de seguro marítimo que conocemos con el nombre
de «a la gruesa». En este caso, se permitía cobrar un interés del doce por ciento.
Tras Justiniano, sin embargo, llegó la Edad Media, que aniquiló el
edicto de Justiniano y cualquier acuerdo similar que se encontrara en cualquier
lugar gobernado por la Iglesia. El interés sobre la inversión de capital se
consideraba usura y una ofensa a Dios, que debía ser corregida con quemas y
azotes, y las demás penas delicadas.[Pág. 69] Persuasiones de aquellos
días. No sabemos con certeza cuándo se restableció el seguro marítimo, pero
podemos estar bastante seguros de que su resurgimiento se debió a la política
visionaria de la Liga Hanseática, que había convertido a sus comerciantes en
los grandes transportistas marítimos de las naciones del norte. La Liga publicó
varios códigos marítimos durante el siglo XIII y los consolidó a principios del
XIV en un pronunciamiento autorizado conocido como "Las Leyes de
Wisby". Wisby era una ciudad al oeste de la isla de Gothland, en el
Báltico, y en aquel entonces una de las ciudades más prósperas y esenciales del
norte. Estas Leyes de Wisby mencionan por primera vez el término "a la
gruesa", pero de tal manera que deja claro que la gruesa se practicaba
desde hacía mucho tiempo. La gruesa era una apuesta. El asegurador apostaba al
armador a que su barco con su carga llegaría sano y salvo a su puerto de destino.
La gran diferencia entre la apuesta a la gruesa y una apuesta común, y entre la
apuesta a la gruesa y una forma moderna de seguro, era ésta: el asegurador
pagaba el dinero inmediatamente y, si ganaba, es decir, si un barco llegaba
sano y salvo, recibía[Pág. 70] Le devolvieron el dinero con la prima
acordada. En una palabra, el armador asumió el riesgo.
Esta forma primitiva de seguro se desarrolló rápidamente. Se convirtió
en el seguro tal como lo entendemos hoy. Así, en el "Chronyk Van
Vlaenden", una historia antigua, se escribe:
A petición de los habitantes de Brujas, el Conde de Flandes autorizó en
1310 el establecimiento en esta ciudad de una Cámara de Seguros, mediante la
cual los comerciantes podían asegurar sus mercancías, expuestas a los riesgos
del mar o de cualquier otro lugar, pagando un porcentaje estipulado. Sin
embargo, para que un establecimiento tan útil para el comercio no se disolviera
tan pronto como se formara, ordenó la promulgación de varias leyes y
reglamentos que tanto los aseguradores como los asegurados estaban obligados a
observar.
En aquella época, Brujas era la capital del comercio del Norte. Era el
gran almacén, el principal mercado y el principal puerto marítimo de aquella
extensa Liga.[Pág. 71] No era raro que ciento cincuenta barcos de gran
tamaño entraran con una sola marea en Sluys, el puerto exterior de Brujas.
Sin embargo, las primeras ordenanzas definitivas sobre seguros marítimos
provinieron de una parte muy distinta del mundo. Los magistrados de Barcelona,
al menos en cuatro ocasiones distintas durante el siglo XV, formularon normas
destinadas a evitar el sobreseguro de buques innavegables, un escándalo y un
peligro crecientes en aquellos tiempos. El comercio barcelonés se realizaba
principalmente con los puertos de Italia; y el Gran Consejo de Venecia, antes
de que terminara el siglo, siguió los pasos de Barcelona. El Decreto veneciano
comienza declarando que, debido a la naturaleza perversa de la humanidad, la
gente suele pelearse por cuestiones de dinero, y procede a
abordar peligros tan modernos como el que surge de llevar una carga excesiva en
cubierta. Las ordenanzas emitidas en Venecia seguramente llegarían a
Inglaterra, pues los italianos, o lombardos, como se les llamaba, ya se habían
consolidado en Inglaterra.[Pág. 72] y, de hecho, estaban llevando la
guerra comercial al mismo campamento de Stillyard.
El ataque del emperador alemán al Papa en la primera mitad del siglo
XIII y la influencia de las Cruzadas, que trajeron a Inglaterra, en flotas
italianas, especias, alfombras, sedas y otros artículos de lujo de Oriente,
fueron las principales causas de la invasión italiana. Con la expulsión de los
judíos por Eduardo I, su posición se fortaleció considerablemente, pues, a su
vez, se convirtieron en usureros. Encontramos al alcalde, por orden del rey,
reservándoles un distrito de Londres para residir —el distrito ahora conocido
como Lombard Street— y tan poderosos se volvieron que, aunque su impopularidad
los convirtió en objeto de continuos ataques del pueblo y de continuas
peticiones de expulsión a sucesivos reyes, solo fueron desalojados finalmente
por sus propios temores por su seguridad personal.
Así, mucho antes de que el Gobierno de Inglaterra emitiera cualquier
decreto sobre seguros marítimos, la práctica de los seguros era común y regular
en el país. La primera Ley Británica de Seguros Marítimos...[Pág. 73] La
Ley de Seguros Marítimos data de 1601 y establece en su Preámbulo que el Seguro
Marítimo ha sido, desde tiempos inmemoriales, una costumbre entre los
comerciantes, tanto de este reino como de naciones extranjeras. De hecho,
menciona una Oficina de Seguros en la Ciudad de Londres, donde se compilaba un
registro de pólizas de seguro marítimo. Esta Ley de la Reina Isabel estableció
una comisión permanente para la audiencia de casos derivados de pólizas de
seguro marítimo. La Comisión se reuniría temporalmente bajo la presidencia del
Juez del Almirantazgo y el Registrador de Londres. Estaría compuesta por dos
miembros de Derecho Civil, dos abogados comunes y ocho comerciantes serios y
discretos, y celebraría sus sesiones una vez por semana.
Sin embargo, la Ley no fue bien recibida por los comerciantes de la City
de Londres, principalmente, sin duda, porque permitía apelaciones ante el
Tribunal de Cancillería, que, dada la lentitud de sus procedimientos, no
parecía en aquellos tiempos ir a la zaga del Tribunal de Cancillería, como
Dickens lo descubrió en la época de «Jarndyce contra Jarndyce». En
consecuencia, la Ley cayó, después de una generación, en desuso. Pero la
práctica de la garantía[Pág. 74] aumentó de forma constante y, con la
llegada de Lloyds y la concesión de las Cartas a las dos grandes corporaciones
(la Royal Exchange Assurance y la London Assurance), se fue colocando
gradualmente sobre una base jurídica y científica.
En el orden histórico, el seguro de vida siguió al marítimo, y el seguro
contra incendios al de vida. A primera vista, para cualquiera que se forme en
la mente una imagen vívida de las apiñadas casas de madera, la mezcla de techos
de paja que conformaban una ciudad medieval, el orden puede parecer extraño.
Uno podría imaginar que el peligro de incendio y la necesidad de protegerse
contra sus terrores generalizados estarían siempre presentes. Pero es necesario
recordar que, así como antes del Gran Incendio, la Gran Plaga fue la causa de
la secuencia de hechos, así también, en la secuencia de pérdidas, mortalidad y
daños, el fuego siguió a la enfermedad. La casa medieval en un verano seco era
yesca como una chispa, pero en invierno o verano era un lugar de juncos sucios
con poco o ningún saneamiento. Los lectores de "Jóvenes Visitantes"
recordarán que la heroína puso algo[Pág. 75] Tenía una "arruga
roja" en las mejillas porque, según declaró, estaba pálida debido a los
desagües de la casa. La demanda de "arruga roja" debió de ser muy
alta en el Londres medieval. Existía una enfermedad llamada "enfermedad
del sudor", que se llevaba a los habitantes en pocas horas. La peste había
visitado la ciudad muchas veces antes del invierno de 1665, y la visitaría
después. Había una violencia en la vida cotidiana, como la que se puede
percibir tras el fin de cualquier gran guerra. La medicina estaba en sus
inicios. Si tu hijo tenía escarlatina, lo envolvías en un paño escarlata; si
tenías la piedra, era casi seguro que tu médico te preparara un emplasto
repugnante, cuyos ingredientes principales eran grillos y escarabajos sin
cabeza, y te frotara con él; mientras que al clero, en cuyas manos recaía gran
parte de la responsabilidad de curar a los enfermos, el Papa le prohibía
derramar sangre bajo ninguna circunstancia. Donde el Gran Incendio apenas mató
a un centenar, la peste se llevó a miles. Era natural, por tanto, que los
hombres se preocuparan por compensar la pérdida de vidas, antes de llegar a
la[Pág. 76] La idea de las compensaciones por daños causados por
incendios. De hecho, los antiguos gremios sajones alcanzaron los rudimentos del
seguro de vida en sus disposiciones para el pago de funerales y la manutención
de las personas dependientes que se encontraban en apuros tras el fallecimiento
de un miembro del gremio.
El seguro de vida, sin duda, se habría convertido desde hace mucho
tiempo en una realidad tan arraigada como el seguro de barcos, de no ser por
una diferencia fatal. Se conocía el valor del barco; se sabía el precio que
alcanzaría su carga en el mercado; se estaba en terreno firme. Pero en cuanto a
la vida, no se tenía nada en qué basarse. No existían cifras para calcular las
probabilidades de su duración. El seguro de vida era una mera apuesta, e
incluso en tiempos de Carlos II, se podía adquirir una renta vitalicia del
gobierno por noventa y nueve años con un pago en efectivo equivalente a quince
años y medio de renta vitalicia.
Las Cartas Provinciales de Pascal llamaron la atención en primer lugar
sobre la doctrina de las probabilidades, y John de Witt, un holandés, la aplicó
al tema de la vida.[Pág. 77] Anualidades. Presentó un informe a su
gobierno, en el que utilizó por primera vez cálculos matemáticos para
considerar las probabilidades de vida. Su informe no tuvo un efecto inmediato.
Pero había sembrado la semilla, y Leibniz, quien dedicó mucho tiempo a la
investigación de la teoría de las probabilidades —«c'est pour perfectner l'art
des arts, l'art de penser», explicó—, salvó el ensayo del olvido.
Pero aún no había datos en los que basarse. Era cuestión de suerte en la
mesa de juego. ¿Cuántas veces aparecerían el número 17 o el 26 en la ruleta en
una noche dada, si ninguno de los dos había aparecido, digamos, durante una
semana antes? ¿Qué probabilidades hay de que "Trente et un et après"
aparezca en la mesa de "Trente et quarante" diez veces en una noche?
Fue con la vaga guía de preguntas como estas que se organizaron los primeros
seguros de vida. Si el otorgante de la anualidad era generoso, eso contribuía a
una solución, pero era poco común. Si el propio rentista era ignorante, también
contribuía, y esto era más común.[Pág. 78] Hasta hace muy poco, el valor
de una vida se calculaba a partir de siete años de compra.
Sin embargo, la Gran Peste, que sembró tanta desolación, contribuyó en
cierta medida a este objetivo. Tal fue el terror que inspiró, tan abrumador el
temor a su regreso, que lo que hoy llamaríamos la moral de la
raza se tambaleó. La gente de aquellos tiempos era tan imprecisa en sus
cálculos numéricos como en su ortografía, y los rumores exageraban las muertes
de miles, considerándolas millones. Por lo tanto, para tranquilizar a la
opinión pública tras la Gran Peste, las distintas parroquias emitieron Facturas
de Mortalidad por orden del Gobierno. Hasta finales del siglo XVII, la
aparición de estas Facturas fue esporádica. Pero, a principios del siglo XVIII,
tan útiles habían resultado, se convirtieron en un elemento habitual de la vida
parroquial. Se redactaban los miércoles, se publicaban los jueves, y cualquiera
que quisiera pagar 4 chelines al año podía suscribirse para obtener un
ejemplar.
El progreso hacia un sistema de garantía, como se verá, es lento hasta
ahora. Hemos pasado de las mesas de juego a...[Pág. 79] El camino de la
Gran Peste a las Facturas de Mortalidad. Pero aún así, apenas hay un atisbo de
ciencia. Las propias Facturas de Mortalidad adolecían de un grave defecto desde
el punto de vista de los seguros. Incluían una declaración de la causa de la
muerte, e incluso de la enfermedad específica de la que fallecían los
pacientes, si —y es un "si" considerable— la enfermedad se encontraba
entre las conocidas por la facultad de medicina. Pero no indicaban la edad. Y
sin la edad, las probabilidades de la duración de la vida seguían siendo meras
conjeturas. El seguro de vida, tal como lo entendemos, se basa en un cálculo
científico en el que la edad del asegurado es la principal consideración.
Durante ese siglo, sin embargo, aparecieron tres hombres, a cuyos esfuerzos la
verdadera ciencia de los seguros debe su principal contribución.
El primero de estos hombres —un tal John Graunt, hijo de un comerciante
que había emigrado de Lancaster y se había establecido en Birchin Lane— no
disfrutó de más oportunidades de educación que los hijos de otros comerciantes.
Dejó una escuela desconocida temprano para trabajar en el mostrador de su padre
y participó en el trabajo público de su...[Pág. 80] Ward, y llegó a ser
mayor de las bandas de trenes; pero una chispa en su interior le llevó a
reflexionar sobre las leyes de la vida, en la medida en que las Leyes de
Mortalidad contribuían a su esclarecimiento. Parece que le impresionó, e
incluso le molestó, la extraordinaria indiferencia con la que se calculaba la
población de Londres. Se hablaba de ella en millones. Un escritor serio, de
hecho, llegó a afirmar con calma que había dos millones menos de personas
viviendo en Londres en un año en particular que en el año anterior; y hizo esta
asombrosa afirmación como si fuera algo que cualquiera podría esperar.
John Graunt publicó en 1662 sus "Reflexiones nacionales y políticas
sobre las facturas de mortalidad". La obra causó gran revuelo, pero, dicho
sea de paso, no aumentó la popularidad de su autor, pues calculó la población
de Londres en 384.000 habitantes, y este cálculo, que se aproximaba mucho a la
verdad, no fue bien recibido por aquellos señores engreídos que solo se
dignaban a calcular millones. Sin embargo, el libro, al cabo de un año, tuvo
una segunda edición. Hizo reflexionar a la gente.[Pág. 81] e impresionó a
alguien a quien, sobre todo, un tema tan árido probablemente habría repelido:
nada menos que Su Majestad Carlos. Carlos II recomendó a John Graunt a la Royal
Society y encargó a los miembros con rotundidad: «Si encontraban más
comerciantes de ese tipo, los admitieran a todos». El libro cruzó el Canal de
la Mancha, y en consecuencia, Luis XIV ordenó que se llevara en Francia un
registro de nacimientos y defunciones mucho más estricto que el observado en
cualquier otro país de Europa.
Las Reflexiones contenían muchos cálculos sorprendentes. John Graunt
calculó que siete hombres de cada cien en Inglaterra viven hasta los setenta
años; que solo tres mujeres de cada doscientas mueren en el parto y solo una en
el trabajo de parto; y que de cada cien personas, solo una sobrevive a los 76
años y ninguna a los 80. Dedujo de sus cálculos que el mundo no tenía más de
100.000 años de antigüedad, y estableció, probablemente por primera vez, esa
distinción en el valor de la tierra que ha hecho...[Pág. 82] y sigue
causando un gran revuelo en nuestra generación. Pues, al cuestionar la cantidad
de heno que una pradera podría producir por acre, o la cantidad de ganado que
podría alimentar, añade: «De estos detalles cito el valor intrínseco, pues existe
otro valor, meramente accidental o extrínseco, que consiste en las causas por
las que una parcela de tierra con potencial de mercado puede valer el doble que
otra, aunque sea de la misma calidad intrínseca; lo cual responde a la pregunta
de por qué las tierras del norte de Inglaterra valen solo dieciséis años de
compra y las del oeste más de veintiocho». Su objetivo era clasificar las
vocaciones de los hombres, con una palabra, por cierto, contra los médicos, que
convencen a «las personas crédulas y delicadas de que sus cuerpos están
desentonados». Así, planteó una serie de problemas interesantes para la
reflexión de los pensadores, y no cabe duda de que la influencia de su libro se
debió a una enmienda vital en las Leyes de Mortalidad. En 1728 se incluyeron las
edades de los muertos, así como las enfermedades por las que habían fallecido.
El segundo de los tres hombres era Sir[Pág. 83] William Petty, un
hombre de una naturaleza muy distinta. Era especulador; tenía una gran afición
al dinero y a las tierras. Probablemente tenía sentido del humor, pues, al ser
retado a duelo y tener el privilegio de elegir el lugar y las armas, eligió un
sótano oscuro y un hacha de carpintero. Sin duda, ambicionaba fundar una gran
familia y dejarle una gran herencia, y lo logró. Era hijo de un sastre de
Romsey y dejó la casa de Lansdowne.
Petty escribió "Un ensayo sobre aritmética acerca del crecimiento
de la ciudad de Londres, con sus medidas, períodos, causas y
consecuencias". Petty estimó que en 1682 la población de Londres era de
670.000 habitantes, habiéndose duplicado en los cuarenta años anteriores. Sin
embargo, no sabía cómo explicar este aumento. Podría, dijo, encontrar algún
accidente notable y declararlo la causa, "como la gente común cree que la
causa de la enfermedad de todo hombre es lo último que comió". Pero Petty
no se conformó con tal artificio y prefirió atribuir el aumento de las cifras a
algún factor natural y[Pág. 84] ventaja espontánea que los hombres
encuentran al vivir en grandes sociedades.
Ya hay, como verán, un atisbo de ciencia, pero aún no mucho más que un
atisbo. Sir William Petty fue inducido a algunas profecías curiosas. Por
ejemplo, el mundo estaría completamente poblado en los próximos 2000 años, y el
crecimiento de Londres debía detenerse por sí solo antes de llegar al año 1800.
La influencia de estos dos hombres en el pensamiento continuó creciendo,
y en 1693, el año más importante en la historia de la ciencia de los seguros,
el Dr. Halley, Astrónomo Real, publicó en un panfleto una tabla de
probabilidades de la duración de la vida humana a cualquier edad. Por fin tenía
algo en qué basarse. Descubrió que la ciudad de Breslavia, en Silesia, emitía
regularmente Certificados de Mortalidad en los que se registraban las edades de
los fallecidos. Calculó la tasa de mortalidad en esa ciudad durante cinco años
consecutivos y, por primera vez, basó el cálculo de la duración de la vida en
una base científica.
[Pág. 85]
CAPÍTULO VI.
ALGUNAS COSAS DIVERSAS.
IEs curioso que, aunque la idea del seguro se opone rotundamente a la
del juego —uno busca ganancias rápidas, el otro simplemente protegerse de
pérdidas—, el seguro se originó en la doctrina del azar, tal como se observaba
en las mesas de juego, y condujo al descubrimiento de una forma completamente
nueva de juego, que alcanzó una extraordinaria popularidad en la primera mitad
del siglo XVIII. Fue una época de ropas elegantes y naturalezas insensibles; de
altos costos y gastos desmesurados; de política turbulenta y graves riesgos.
Tal época fue el caldo de cultivo perfecto para el florecimiento del juego y la
especulación. Pero, aun así, la rapidez y el ingenio con que se reconocieron
las posibilidades del juego, mediante esta novedosa forma de seguro, son...[Pág.
86] Bastante notable. De hecho, durante la mayor parte de este período, la
especulación con pólizas sustituyó por completo al negocio legítimo de los
seguros. La vida de Sir Robert Walpole, cuya persona parecía en unas ocasiones
peligrar por el tumulto popular y en otras por el odio partidista, siempre
estaba ahí para ser asegurada, si no fuera porque esa mañana se descubrían
propuestas menos atractivas.
Es difícil imaginar la indignación que se habría desatado si, durante la
última guerra, cuando el rey se reunió con sus tropas en Francia, se hubieran
exigido y pagado grandes primas a cambio de su regreso. Sin embargo, eso le
ocurrió a su predecesor en el siglo XVIII. Cuando Jorge II luchó en Dettingen,
se pagó abiertamente el 25 por ciento a cambio de su regreso. Los movimientos
de Carlos Eduardo, el Joven Pretendiente, en 1745, causaban terror por la
mañana y la oportunidad de ganar algo de dinero por la tarde. No había
periódicos diarios, y mucho después, cuando Wellington luchaba en la Península,
las noticias de Busaco y Badajoz...[Pág. 87] Tardó quince días en llegar a
Londres. La marcha de Carlos Eduardo a Derby al frente de sus temibles Highlanders,
y su retirada, pusieron una buena cantidad de dinero en manos de los
aseguradores de Lloyd's y los miembros de Garraway's. Y cuando esta chusma se
disipó, y él mismo se convirtió en un fugitivo en las Islas Occidentales, su
ingenio no se desperdició. El joven pretendiente estaba asegurado contra la
captura; estaba asegurado contra la decapitación; y si el pobre joven hubiera
podido reunir el dinero que se apostó de una forma u otra por su desafortunada
cabeza, habría tenido suficiente para otra arremetida contra el trono.
Pero aunque Carlos Eduardo no fue capturado, muchos de sus seguidores sí
lo fueron. Todos recuerdan cómo Lady Nithsdale rescató a su esposo de la Torre
vistiéndolo con sus ropas y quedándose con las suyas. Difícilmente se creería
que esa valiente hazaña provocó la más salvaje indignación en la City de
Londres, pues muchos aseguradores salían perdiendo si Lord Nithsdale mantenía
la cabeza fría. ¿Sería condenado y fusilado el almirante Byng? ¿Sería...?[Pág.
88] ¿Condenado y no fusilado? ¿Sería absuelto? ¿Cuál era el valor de la
vida del duque de Newcastle, primer ministro, cuando se perdió Menorca?
Cualquiera de estas cuestiones podría ser objeto de una apuesta mediante una
póliza de seguro. Sin embargo, la disputa más extraña de todas finalmente
condujo a la intervención de la justicia y a una decisión del Lord Presidente
del Tribunal Supremo Mansfield, que declaró que una póliza de seguro contratada
por una persona sin interés asegurable era contraria al interés público.
Esta disputa, que provocó una conmoción casi inconcebible para nosotros,
se centró en el sexo del Chevalier d'Eon. Tendemos a dar por sentados los
acontecimientos históricos, sin maravillarnos de su rareza ni especular sobre
la forma en que los recibieron sus contemporáneos. ¿Se imaginan a un francés
distinguido, llegando a Inglaterra en misión confidencial, discutiendo con el
embajador de su país, acusando públicamente a este o aquel estadista de
traición y, finalmente, despertando las dudas más generalizadas sobre si era
hombre o mujer? Sin embargo, esto mismo le ocurrió a Charles.[Pág.
89] Geneviève Louise Auguste d'Eon de Beaumont, y sobra decir que a los
corredores de seguros de la City de Londres les gustó mucho este picante
problema. Se abrieron pólizas que comprometían que, tras el pago de quince
guineas al contado, se devolverían cien si se demostraba que el caballero era
mujer. El caballero, tras fingir indignación, aceptó amablemente que en cierta
cafetería, al mediodía, satisfaría a todos los interesados. Como es fácil
imaginar, las garantías aumentaron de inmediato y considerablemente, y no cabía
duda de que el caballero obtuvo a cambio de su condescendencia lo que hoy
llamaríamos una "comisión".
A la hora señalada, el Caballero apareció con el uniforme y las
condecoraciones de oficial y, afirmando pertenecer al sexo cuyo traje vestía,
desafió a cualquiera de los presentes a refutarlo con la espada o el garrote.
Esta no era la clase de solución del problema que los ciudadanos de
aquella época consideraban recomendable, y más aún porque[Pág. 90] El
Chevalier era conocido por su notable destreza con la espada corta. La multitud
de suscriptores y corredores se disolvió, dejando sin respuesta la gran
pregunta del día. Se interpuso una demanda ante el Tribunal del Lord Presidente
del Tribunal Supremo Mansfield, quien dictó la sentencia a la que ya nos hemos
referido. Ya se había promulgado una ley que establecía la nulidad de los
seguros de vida de cualquier persona por cuenta de otra que no tuviera interés
en dicha vida. El Lord Presidente del Tribunal Supremo Mansfield estableció que
el mismo principio debía aplicarse incluso cuando la póliza no fuera de vida.
Es obvio que el sistema de seguros, una vez generalizado, brindaría
oportunidades al delincuente ingenioso. Sin embargo, los casos de tales fraudes
o intentos de fraude son, en comparación con el vasto volumen de negocios de
seguros, sorprendentemente escasos. Aún menos presentan esos conflictos
emocionales —esas luchas entre naturalezas dispares que se mezclan en el caos
de la vida— que por sí solas dan interés al estudio del crimen. La mayoría de
los fraudes de seguros no representan más que sórdidos esfuerzos de hombres o
mujeres ruines. Uno[Pág. 91] Sin embargo, hay dos casos que se destacan
por algo especial en cuanto a audacia o imaginación por parte del principal
criminal.
El caso de Thomas Griffith Wainwright es probablemente el más notable.
Wainwright era una persona de asombrosa vanidad y considerable atractivo, que
adoptó el estilo militar de vestir, que era la última moda masculina en la
época en que vivió. Puede leer una descripción del hombre en la novela
"Lucrecia" de Bulwer Lytton, donde Wainwright adopta la postura de
Gabriel Verney. "Posturas" es la palabra, pues aunque Wainwright no
carecía de talentos y grandes habilidades, adoptar la postura era el placer y
la ambición de su vida. Colaboró con artículos en la "London
Magazine" en una época en la que Lamb, Barry Cornwall, Haslitt y Alan
Cunningham eran los principales colaboradores. Bajo el nombre de "Janus
Weathercock", escribió sobre arte, ballet y ópera. Escribía de una manera
que se ha vuelto mucho más común hoy que entonces: la moda, me refiero a la de
crear, ante todo, una personalidad, a través de cuyos ojos...[Pág. 92] Se
ven temas a revisar. El "Testigo Ocular" que Wainwright describió a
los lectores de la "Revista de Londres" era, huelga decirlo, él
mismo, y se retrató con una pluma tan amorosa, con detalles tan suntuosos en su
elegante vestimenta, su fina apariencia y sus modales exquisitos, que harían la
efigie misma de un petimetre. Para que nadie malinterpretara sus escritos, los
reforzaba con su lápiz —era un artista de no poca habilidad— y dibujaba tipos
de belleza femenina en los que "lo voluptuoso temblaba en los límites de
lo indelicado" —citamos su propia y sensual frase—. Como pueden imaginar, no
tenía una gran opinión de las capacidades artísticas de otros hombres, y como
todas las personas dotadas de una vanidad tan triunfante, impresionaba a
aquellos artesanos más modestos que eran conscientes de sus imperfecciones. Le
gustaba Charles Lamb, por ejemplo, quien lo describió como amable y alegre.
Nunca dos epítetos fueron tan mal aplicados por un hombre con un genio
perspicaz, pues «Janus Weathercock» era un falsificador e incluso entonces
tenía el asesinato en mente. Dejó de[Pág. 93] Escribir. Fue con su esposa
a visitar a su tío. Tras una breve enfermedad, este falleció y Wainwright
heredó la propiedad. No era suficiente para satisfacer las necesidades de este
caballero opulento. Además, estaba en manos de fideicomisarios, por lo que solo
los intereses le correspondían. Falsificó los nombres de sus fideicomisarios en
un poder notarial, aparentemente con tanto éxito, que durante mucho tiempo no
se levantó ninguna sospecha. Al parecer falsificó cinco documentos similares,
pero, aun así, la pobreza siempre lo acechaba.
No sabemos en qué fecha en particular comenzó a pensar en las
posibilidades de los seguros, pero fue en el año 1830 cuando las dos jóvenes
hermanastras de su esposa, Helene Frances Phoebe y Madeline Abercrombie,
comenzaron a frecuentar las oficinas de seguros de la City. Helene Frances
Phoebe quería asegurar su vida por sumas que oscilaban entre 2.000 y 3.000
libras esterlinas por períodos no superiores a dos o tres años. Estas jóvenes
iban de oficina en oficina, y lograron contratar estas pólizas de seguro por un
importe total de no menos de 18.000 libras esterlinas.[Pág. 94] Una vez
efectuadas las pólizas, Wainwright recurrió a un ingenioso mecanismo. Phoebe
anunció que se marchaba al extranjero e hizo testamento a favor de su hermana,
Madeline, con Wainwright como único albacea. En caso de fallecimiento de
Phoebe, este tendría control total sobre el dinero pagado por las compañías de
seguros, aunque no se encontraría en la posición sospechosa de quien hubiera
recibido el dinero en su testamento. Claro que aún podría ser sospechoso, pero
estaría mucho más lejos de sospechar que si se hubiera adoptado el método
rudimentario de dejarle el dinero.
No cabe duda de que Phoebe, y probablemente Madeline también, bajo el
influjo de la influencia de este hombre, participaron en la conspiración, según
su interpretación. Phoebe desaparecería en el continente. Mediante documentos
falsificados, Wainwright probaría su muerte, cobraría el seguro y se reuniría
con el resto de la familia en el continente. Este era sin duda el plan que se
discutió durante una velada en aquellas habitaciones destartaladas de Conduit
Street a las que la familia se había trasladado.[Pág. 95] Reducido. Pero
este era simplemente el plan con el que Wainwright había conseguido la ayuda de
las dos jóvenes y atractivas. Sin mencionarlo, en el fondo de su mente, yacía
un proyecto mucho más siniestro. La noche después de que Phoebe Abercrombie
resolviera sus asuntos, fue al teatro con el resto de la familia. A su regreso
a su alojamiento, cenaron langosta, y esa misma noche Phoebe enfermó. Murió
—¡Oh, prudente Sr. Wainwright!— mientras él paseaba con su esposa. El cuerpo
fue examinado y el médico emitió un certificado de defunción de la forma
habitual. Wainwright comenzó a reclamar sus 18.000 libras a las distintas
compañías de seguros. Se negaron a pagar. Wainwright abandonó Inglaterra e
interpuso una demanda. Pero el abogado de la compañía de seguros arrojó tal luz
sobre las maniobras de Wainwright que su reclamación fue rechazada por el
jurado. Al parecer, el Banco de Inglaterra comenzó a investigar ese pequeño
asunto del poder notarial. Se descubrieron las falsificaciones de Wainwright, y
este, sabiamente, prefirió quedarse en Boulogne. Se alojó allí.[Pág.
96] Por cierto, con un oficial inglés cuya vida logró asegurar por 5.000
libras, y tras pagar una prima, el oficial inglés falleció. Parece que
Wainwright vagó un tiempo por Francia. Fue arrestado por la policía francesa y
encarcelado en París durante seis meses. Impulsado por algún interés
desconocido, regresó a Londres durante cuarenta y ocho horas; y durante esas
cuarenta y ocho horas cometió el pequeño error fatal que puso fin a sus actividades.
Se alojó en un hotel cerca de Covent Garden, pero, sobresaltado por un alboroto
en la calle, apartó la persiana un momento y miró hacia afuera. Por una de esas
coincidencias, que no son tan infrecuentes como el pedante querría hacer creer,
un hombre que pasaba por la calle lo reconoció. El transeúnte vislumbró el
rostro que se asomaba tras la persiana y gritó: «¡Ese es Wainwright, el
falsificador de bancos!». Fue juzgado por falsificación, condenado a cadena
perpetua y murió miserablemente años después en Sydney.
[Pág. 97]
CAPÍTULO VII.
LA CORPORACIÓN.
AEn un capítulo anterior se describió el origen y los inicios de la
Royal Exchange Assurance Corporation. No sería adecuado para esta nota, con
motivo del Bicentenario de la Corporación, entrar en detalles sobre ganancias,
ventajas y beneficios, que serían más apropiados para un prospecto. Sin
embargo, cabe destacar ciertos hitos.
El año 1720 fue, como hemos visto, el año difícil en la historia de la
Corporación. Fue el primer año en que la Corporación funcionó bajo su nueva
Carta y su nombre actual. Fue el único año de sus doscientas en que, por
razones que hemos entendido, no pagó dividendos sobre sus acciones. Sin
embargo, durante este año de 1720, dio tales[Pág. 98] pruebas de coraje y
vitalidad que debieron inspirar una gran confianza a todos los interesados
íntimamente en sus operaciones; porque aunque la amenaza del desastre estaba
en la puerta, sus directores siguieron alegremente su camino, organizando la
extensión de su negocio.
En 1720 absorbió la Sadler's Hall Company, que con un capital nominal de
dos millones no pudo obtener una Carta Constitutiva que le permitiera operar.
En 1721, la Royal Exchange Assurance Corporation añadió a la Carta Constitutiva
que ya poseía, otra, otorgándole la facultad de asegurar de vida y contra
incendios. En 1721, nombró a su primer agente. Anotemos la fecha exacta y el
nombre del hombre, precursor de tantos miles que relevarían la antorcha, cada
uno a su turno, durante los siguientes doscientos años. El 22 de mayo, la Junta
Directiva nombró al Sr. Palmer, de Ockingham, Berkshire, como su agente.
EL SEGUNDO
CAMBIO REAL.
Prueba del primer encabezamiento
de pólizas de incendio, 1721.
(haga clic en la imagen para ampliar)
Después de ese día, la Corporación se puso a trabajar con mucha rapidez
para ampliar sus agencias, pues el 31 del mismo mes acordó nombrar “tantos
jefes de correos rurales como sea posible”. [Pág. 99]como corresponde a
los corresponsales locales”; y al año siguiente, el sistema se había extendido
tanto que decidió, mediante una declaración formal, no asumir ninguna
responsabilidad en ninguna ciudad de América donde no tuviera ya un agente
designado.
El sistema de la Corporación para combatir incendios era, en aquella
época, tan primitivo como todos los sistemas similares. Nombraba a un hombre
encargado de fijar las marcas de fuego en las casas aseguradas y, en sus ratos
libres, de enviar mensajes a la oficina. La propia marca de fuego fue objeto de
debate en las reuniones de la Junta. Era demasiado pesada, y al parecer, el
dorado era excesivo para satisfacer la frugalidad de los directores. En
consecuencia, se ordenó al Sr. Spelman, el encargado de bomberos, que
proporcionara dos nuevas muestras para que los directores pudieran elegir; y se
le instó especialmente a informar al Comité del precio exacto de la marca,
«distinguiendo entre el coste del plomo y el del dorado». Parece que el
desafortunado Sr. Spelman, incluso con esta aguda insinuación para recordarle
sus deberes,[Pág. 100] No pudo contener su pasión por el dorado. En
consecuencia, el Comité de Incendios le quitó el asunto de encima al Sr.
Spelman y ordenó al fontanero que solía trabajar para la Compañía que hiciera
un modelo de la marca con una gran corona y presentara los gastos al Comité. El
fontanero comprendía a su Comité mejor que el Sr. Spelman, y la marca de fuego
con la gran corona, que hoy decora algunas de las casas originalmente aseguradas
con una póliza de la Royal Exchange Assurance Corporation, es la misma marca
que diseñó en 1721 ese fontanero económico y comprensivo. El Sr. Smith, quien
fundó el diseño del fontanero, recibió 14½ peniques por cada marca de fuego. El
medio penique por sí solo debería haber sido suficiente, dada la confianza que
inspiraba en la gestión económica de la Compañía, para haber atraído a cientos
de pensionistas a las piedras pulidas que pavimentaron la segunda Royal
Exchange, como lo habían hecho con la primera.
Al conjunto de un bombero y un mensajero se sumaron poco después otros,
y encontramos que en el año 1752 desfilaron treinta y seis bomberos, nueve
porteadores y cuatro carmen.[Pág. 101] Extremo oeste de la ciudad: se
supone que era un anuncio de la Corporación. Era costumbre en aquellos tiempos
emplear como bomberos a barqueros que recorrían habitualmente el Támesis. Estos
eran hombres robustos y hábiles, aunque, dado que el Támesis era la vía
principal de Londres, parece que su ocupación habitual debió de resentirse.
Vestían las libreas de sus respectivas oficinas, y los empleados de la Royal
Exchange Assurance Corporation debieron de lucir una figura espléndida al
desfilar por el extremo oeste de la ciudad, con una librea amarilla con franjas
rosas, con música sonando delante y cinco chelines en los bolsillos para las
cenas. La costumbre de que cada compañía de seguros mantuviera sus propios
bomberos era perjudicial para el interés público. Pues significaba que si la
casa en llamas llevaba la marca de otra compañía, los bomberos simplemente se
marchaban a casa y dejaban el edificio en llamas. No fue hasta enero de 1866
que se creó la Brigada Metropolitana de Bomberos, tal como la conocemos.
La Royal Exchange Assurance Corporation es hoy prueba de ello.[Pág.
102] y justificación. Fue la primera Oficina de Seguros en extender su
trabajo a la convulsa Irlanda, donde los incendios eran más comunes de lo
habitual, pues abrió su primera oficina en Abbey Street, Dublín, en el año
1722. Y hoy, gracias a la actividad de sus agentes y la expansión de su
negocio, conserva la preeminencia que su prioridad le otorgó inicialmente. En
los últimos años, ha asumido muchos trabajos que en otros tiempos se habrían
considerado completamente ajenos al alcance de una Corporación de Seguros. Fue
la primera Oficina de Seguros de Inglaterra en establecer una sucursal
fiduciaria. Esto ocurrió en 1904, cuando aún no existía un fiduciario público,
y los asuntos de muchos legatarios se vieron sumidos en la confusión por el
fallecimiento o la inexperiencia empresarial de un albacea. Así, aunque no es
una institución filantrópica, la Corporación ha llevado a cabo sus negocios por
medios benéficos. Ha visto a empresas —como la fundada por el famoso Sr.
Montague Tigg— brillar momentáneamente en una falsa prosperidad y luego
desaparecer. Se ha mantenido orgullosa de su antigüedad, fiel a sus tradiciones
y, sin embargo, atenta a cada nueva[Pág. 103] El desarrollo de la maquinaria
vital que podría fortalecer sus cimientos y extender su influencia. Ha
sobrevivido a los cambios más trascendentales y a las crisis más difíciles de
la vida nacional de Gran Bretaña. Sí, pero la supervivencia no lo es todo. Que
una Corporación viva doscientos años es en sí mismo un gran logro; pero
sobrevivir al final de ese período en medio de la creciente confianza y buena
voluntad de quienes le han confiado sus intereses es un asunto aún mayor del
que la Royal Exchange Assurance Corporation puede estar infinitamente
orgullosa.
AEW Mason.
Jas. Truscott & Son, Ltd. , Londres, CE
Notas del transcriptor:
Se conservan las variaciones en la ortografía y la separación de
palabras.
Se han corregido los errores tipográficos percibidos.
*** FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK LA BOLSA REAL ***
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