Libro N°. 3018. Mineros Del Oort. Pohl, Frederik.

Título original: © Mining the Oort

Versión Original: © Mineros Del Oort. Frederik Pohl

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LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

MINEROS DEL OORT

Frederik Pohl

Titulo original Mining the Oort

Traducción. Carlos Gardini

1.a edición: mayo 1994

Bailén, 84 - 08009 Barcelona (España)

Printed in Spain ISBN: 84-406-4691-7 Depósito legal: NA. 589-1994

Impreso por GraphyCems Ctra. Estella-Lodosa, km 6 31264 Morentin (Navarra)

Ilustración de cubierta: TRAZO

Realización de cubierta: Estudio EDICIONES B

PRESENTACIÓN

Por fin, en 1993, la SFWA (Science Fiction Writers of America) otorgó a Frederik Pohl su merecidísimo título de Gran Maestro Nébula. Se trató, simplemente, de corroborar un hecho evidente. Nadie puede dudar de que Frederik Pohl es uno de los maestros indiscutibles de la ciencia ficción, género al que ha dedicado toda su vida, tanto en su actividad de autor como en su faceta de agente literario y editor. En los primeros años, su obra como escritor y editor es una referencia obligada al estudiar el nacimiento de una ciencia ficción crítica de inspiración sociológica, de la que MERCADERES DEL ESPACIO (1953) es una obra emblemática. En los años setenta, tras un largo período como editor y organizador, Pohl sorprendió a todos cuando retornó a su actividad de escritor. Su reaparición quedó marcada por la ambición y la capacidad innovadora de sus nuevas novelas. Obtuvo, por primera vez en la historia, dos Nébula consecutivos con obras maestras tan distintas e interesantes como HOMBRE PLUS (1976) o PÓRTICO (1977) y, a partir de entonces, nuevos éxitos han saludado la aparición de todas sus obras.

Tras haber sido presidente de la Asociación de Escritores de Ciencia Ficción de América, entre 1974 y 1976, Pohl ha cosechado tres premios Hugo, dos Nébula, dos Memorial John W. Campbell, el premio Apollo Francés, el Edward E. Smith, el premio del Libro Americano y, por fin, el título de Gran Maestro Nébula. Todo un aval de esta segunda etapa de la brillante carrera de uno de los mejores autores del género. El lector interesado podrá hallar en las páginas finales de este libro algunos de los títulos más destacados de la última década del Pohl escritor, la mayoría traducidos ya al castellano. Todos ellos son libros dignos e interesantes que se leen con gusto y satisfacción. Yo recomiendo evidentemente el asombroso UN MUNDO AL FINAL DEL TIEMPO (1990, NOVA ciencia ficción, número 49) que, para un crítico tan influyente como Dan Chow, del prestigioso fanzine LOCUS, resulta ser, simplemente, «el libro más ambicioso de Pohl desde la Saga de los Heeche», iniciada con PÓRTICO (1977).

Pohl reveló hace años que, en esta segunda época de gran creatividad, sigue siendo su particular «secreto» para escribir: redactar cuatro páginas cada día, sea cual fuere la circunstancia en que se halle. Gracias a esta curiosa «técnica», en los últimos años encontramos una abundantísima producción de un Pohl maduro y con un profundo dominio del oficio; precisamente el oficio y la profesionalidad que caracteriza a un autor capaz de abordar hoy día prácticamente cualquier registro de la ciencia ficción.

La obra que hoy presentamos corresponde a este período.

En una mirada superficial, parece que se tratara de una novela construida al amparo de una moda. En los últimos años han aparecido en Estados Unidos muchas novelas de ciencia ficción que tratan el tema de Marte y de su futura colonización. Casi todos los autores de gran renombre han hecho su aportación: desde veteranos como Jack Williamson (Beachhead, 1992) o Ben Bova (Mars, 1992) hasta algunos de los jóvenes autores con mayor futuro en el género, Kim Stanley Robinson (Red Mars, 1992) o Greg Bear (Moving Mars, 1993). Fred Pohl también ha seguido esta moda (seguramente no ajena a la expedición de la NASA al planeta rojo) con lapresente novela, MINEROS DEL OORT (1992).

En el caso de Fred Pohl, sin embargo, la situación es distinta. Él mismo aportó a la técnica marciana una novela fundamental con su HOMBRE PLUS (1976, premio Nébula), un hito prácticamente insuperable sobre la difícil adaptación del ser humano al ambiente de Marte, consecuencias psicológicas incluidas.

En esta ocasión, década y media más tarde, Pohl aborda un registro distinto, una aventura sencilla presenciada desde la perspectiva de un colono de Marte, un representante de una nueva sociedad. Una sociedad acostumbrada a la escasez y ala solidaridad y, en cierta forma, enfrentada a los intereses economicistas y cortos de miras del planeta madre Tierra.

Marte es un mundo árido y hostil, pero es el único hogar para Dekker DeWoe y otros muchos colonos marcianos. Un nuevo hogar que puede llegar a ser un mundo fecundo gracias a los cometas de la Nube de Oort, cuyos cuerpos helados contienen los gases necesarios para dar vida al planeta rojo. Dekker quiere convertirse en uno de los Mineros del Oort y deberá viajar a la Tierra para entrenarse pero, también, para enfrentarse a las presiones del shock cultural y a la posibilidad de que pueda perderse el futuro de todo un planeta a causa de las especulaciones financieras de los terrícolas.

La novela es sencilla y poco sofisticada. Junto a la acción y a los descubrimientos que va realizado el protagonista, el autor ilustra también la dificultad que encierra el empeño de terraformar Marte. Hay, tal vez, un eficaz didactismo en los aspectos técnicos que permite la lectura del libro a lectores no especializados en la ciencia ficción.

Pero el didactismo técnico no es lo más importante de esta novela. Respondiendo a su ideología, Pohl se empeña en mostrarse también voluntariamente didáctico en los temas sociales que, a mi parecer, son los más importantes de esta novela. Dekker, en su viaje a la Tierra, sirve de punto de vista ideal desde el cual criticar algunas de las formas más agudas del mercantilismo y del interesado economicismo del planeta. Pohl nos habla de la importancia de la solidaridad en un entorno peligroso como es Marte en vías de terraformación, pero también nos habla del egoísmo de los ricos y de las consecuencias de la especulación financiera, que puede llegar a dar al traste con los mejores proyectos, como parece ser el de convertir Marte en un lugar habitable y menos peligroso para el ser humano.

En este sentido la novela es modélica. Entretiene por la trama de la aventura y por las peripecias del joven Dekker DeWoe y, al mismo tiempo, nos hace reflexionar sobre algunas de las peores características del capitalismo especulativo que domina los aspectos socioeconómicos de nuestra sociedad.

Un hecho me parece particularmente ilustrativo de ello.

Como ocurre algunas veces, al hacer la traducción hemos utilizado lo que los editores norteamericanos etiquetan como «uncorrected proof», es decir, las pruebas de imprenta (o «galeradas» en el argot profesional) previas a la edición final del libro. Es una práctica habitual en el mundo editorial español para aligerar el proceso de la traducción, aun cuando después sea necesario mayor cuidado en la corrección de estilo y comprobar que, efectivamente, no haya habido cambios en la edición final En realidad esos cambios suelen ser inexistentes o mínimos.

No ha sido así en este caso. Gardini ha traducido a partir de esa uncorrected proof, que ha resultado idéntica al libro excepto en el final. Parece ser que, Pohl, no

contento con lo que había escrito, ha introducido modificaciones desde la mitad del capítulo 42 hasta el final del libro. Una simple decena de páginas que resultan pocas en un libro que supera las trescientas, pero que muestran la voluntad de Pohl de explicitar un claro mensaje en torno a la solidaridad. Un mensaje que se expresa, deforma sintética, en las últimas frases del protagonista, precisamente las que cierran la novela. (Aunque sea ocioso decirlo, la versión que llega al lector español es la definitiva del Pohl, habiendo sido sustituidas las últimas páginas que tradujera Gardini, por una nueva traducción de las últimas páginas de la definitiva versión norteamericana.)

Estoy convencido de que ese inhabitual cambio en la uncorrected proof con vistas a dar forma final a la novela refleja el interés de Pohl por el contenido o «mensaje» final de su novela: una crítica a la escasez de miras del mercantilismo y del economicismo de la sociedad en que vivimos y un canto a la solidaridad. Algo que ya era el eje de otras de sus novelas clásicas, como la famosísima MERCADERES DEL ESPACIO (1953).

Para finalizar, no resisto la tentación de incluir aquellas breves notas que el traductor Carlos Gardini ha escrito para hacer más asequible la corrección de estilo. Como ya es habitual en el cuidado trabajo de Gardini, se trata de un pequeño vocabulario que puede ayudar a algún lector a seguir la novela:

«Un déme es una comunidad marciana. La palabra no es inventada, sino que existe en inglés para designar unidades jurisdiccionales de la antigua África, pero su origen, por cierto, está en el griego demos, y en el contexto es de fácil comprensión, por lo cual se ha conservado tal como está en el original.

El término units (cues en el original) es la forma abreviada para designar las unidades monetarias de los terrícolas.

El término comemugre es una forma despectiva con que los humanos de Marte se refieren a los humanos de la Tierra.

Las serpientes son aparatos utilizados por los mineros de la Nube de Oort, para la captura de cornetas»

Y nada más. Disfruten de una de las últimas y amenas novelas de uno de los mejores maestros de la ciencia ficción y, todo hay que decirlo, uno de mis personajes favoritos y más admirados en el curioso mundillo de este género.

MlQUEL BARCELÓ

Dedicatoria

A Harry Harrison, que me impulsó a hacerlo

En Marte no hay demasiados problemas que una buena atmósfera no pueda resolver. Lamentablemente, esto es precisamente lo que le falta. Mirando la situación desde una perspectiva humana —la única perspectiva que siempre han tenido los humanos—, la escasa atmósfera de Marte tiene graves problemas. El primero es su insuficiencia. La presión del aire en la superficie apenas llega a nueve o diez milibares. Es tan poca que la gente de la Tierra la llamaría vacío, aunque no lo es del todo.

Es una mala noticia para los aspirantes a ingenieros en ecopoiesis —como han dado en llamarse los profesionales que transforman otros planetas en imitaciones aceptables de la Tierra—, pues la escasez de gases atmosféricos en Marte les dificulta la tarea. Pero también hay buenas noticias para los que aspiran a emigrar a Marte: existe un lugar del sistema solar donde todos esos volátiles que faltan en Marte se encuentran en abundancia.

Ese lugar no está muy cerca, pero eso tiene solución. La distancia no importa demasiado en el espacio, donde basta propinar a una cosa el impulso atinado para que tarde o temprano llegue adonde uno desea. La fuente de estos gases está en el linde de la familia de satélites del Sol, aún más lejos que Plutón; es la zona donde los cometas se desplazan eternamente en órbitas lentas y frías... al menos hasta que un par de ellos abandonan la órbita y se deslizan hacia el Sol. Ese lugar se llama la Nube de Oort.

Cuando Dekker DeWoe tenía ocho años —en años de Marte, por cierto, pues Dekker era marciano y en Marte no usaban el calendario terrícola, ni nada terrícola de lo cual pudieran prescindir—, el primer cometa se precipitó hacia Marte al final de su fatigoso viaje desde la Nube de Oort.

Fue un momento maravilloso. También fue un momento estremecedor para el pequeño Dekker, que nunca había vivido nada igual. Pero en general fue maravilloso porque, como todos decían siempre, significaba que Marte viviría de nuevo —algún día— cuando esos cometas comenzaran a llegar en gran cantidad. Algún día. Pero ese día, la llegada del cometa no sólo fue causa de gran euforia, sino un buen fastidio. Le trastornó la vida, porque Dekker tuvo que empacar para alejarse de la trayectoria del cometa.

Y no sólo Dekker DeWoe y su madre. Toda la población del déme marciano llamado Sagdayev (cuarenta y tres hombres, mujeres y niños) tuvo que mudarse, y eso representaba un gran acontecimiento para un niño de ocho años. Dekker no se asustó, pues pocas cosas lo asustaban. Estaba en una edad donde no es fácil asustarse —el equivalente terrícola habría sido quince años— y además había heredado el coraje de sus padres pioneros. Aun así, había cosas que Dekker encaraba con prudente respeto —como las filtraciones de aire, la posibilidad de extraviarse, los bonos— y el desplazamiento de toda la ciudad estaba incluido.

Pero la mudanza era provisional. La evacuación era sólo una precaución, decía su madre. Se suponía que el cometa haría impacto en la Chryse Planitia, mil kilómetros al noreste de la colonia minera de Sagdayev, pero para la gente cauta esa distancia no era suficiente. Nadie sobrevivía mucho en Marte si no cultivaba la cautela. Así que los marcianos del déme de Sagdayev decidieron no correr riesgos.

—No queremos estar cerca de la zona del impacto —explicó su madre, mientras decidía cuáles pertenencias debía empacar y cuáles debía abandonar—. Tal vez hayan calculado mal.

—¿Quieres decir que el cometa podría caer en Sagdayev? —preguntó el asombrado Dekker.

—Claro que no, o al menos no lo creo. Mejor dicho, no, estoy segura. De veras. Pero si cayera demasiado cerca sacudiría la ciudad, y podría abrir una brecha en la integridad de presión. —Suspiró, echando una ojeada a la única habitación—. A veces creo que no debimos haber construido Sagdayev aquí, en el linde del Crestón, ¿pero cómo íbamos a saberlo?

Dekker no respondió a esa pregunta retórica, pero sí a la pregunta subyacente.

—El cobre está aquí —señaló.

—¿Qué te parece si dejas a Oso Valiente? —preguntó distraídamente su madre—. Ya no juegas con él.

Dekker no titubeó en admitir que así era. Le admiraba que su madre no tuviera reparos en desechar buenos zapatos y el mono de trabajo de su padre ausente. Lo había conservado sólo por sentimentalismo; su bomba de aire estaba vieja y tenía filtraciones y, por cierto, Boldon DeWoe jamás regresaría para ponérselo de nuevo. Incluso ella arrojó el calentador que a veces usaban para preparar chocolate caliente cuando Dekker era pequeño.

—Podemos regresar a buscar estas cosas más tarde —explicó su madre—. Quizá. Probablemente, Dekker. Creo que Sagdayev se salvará, pero por ahora no podemos cargar con más de veinte kilogramos por persona.

No sólo abandonaban sus pertenencias personales, sino toda esa ciudad subterránea que habían excavado con esfuerzo en el suelo marciano. Cerraron la refinería de metal y taparon la entrada de la preciosa mina de cobre. Incluso abandonaron la mayoría de los espejos solares y los generadores fotovoltaicos que suministraban energía a todas las colonias marcianas. Cosecharon todo lo que estaba maduro, o casi maduro, en los jardines aeropónicos del nivel inferior del déme, pero dejaron el resto de los cultivos. No se molestaron con las tres hectáreas de setas con cabeza de cristal que procuraban sobrevivir en la ladera del volcán extinguido sobre el cual habían construido. Ni siquiera se llevaron las cocinas y cuartos de baño. No había lugar. Habían traído cuatro vehículos de carga desde Ciudad Sol, más un vehículo presurizado para las personas. Lo que no cabía en los vehículos debía quedarse.

Los adultos aún estaban cargando los vehículos cuando la madre de Dekker le ordenó que se acostara en su última noche en Sagdayev. Dekker no lloró. Los marcianos de ocho años eran demasiado adultos para llorar, pero esa noche tuvo pesadillas, y cuando su madre lo despertó antes del alba tenía los ojos legañosos. Ella le ordenó vestirse, lo acomodó en su asiento de metal en el vehículo presurizado y le dejó allí. Gertrud DeWoe había sido designada como relevo del conductor, y debía guiar el gran tractor que arrastraba el convoy de carros en vez de quedarse con su hijo.

Tenían un largo trayecto hasta la metrópoli de Ciudad Sol, más de ochocientos kilómetros en línea recta, pero no podían viajar en línea recta. La zona entre el pico Tharsus Tolus, donde se encontraba Sagdayev, junto a la rica mina de cobre, y la imponente montaña cercana a Ciudad Sol, Pavonis Mons, era accidentada y desigual. Tenían que realizar muchos desvíos, y además no viajaban a mucha velocidad. El tractor de energía solar era lento por naturaleza, aun con todos los acumuladores fotovoltaicos adicionales en los carros. Y cuando bajaba el sol ya no se acumulaba más energía eléctrica. Después del ocaso, el tractor sólo podía continuar hasta donde se lo permitía la energía que había acumulado en las baterías, dejando una prudente reserva para mantener a todos con vida y con posibilidades de respirar hasta el amanecer del día siguiente.

La travesía duró cinco días.

Fueron cinco largos días. Dekker tenía poco que hacer excepto quedarse sentado y comer cuando les servían la comida, y levantarse tres o cuatro veces por día cuando le llegaba el turno en los estrechos sanitarios. Habían instalado cuatro virtuales, y cuando le llegaba el turno a Dekker podía usar todos los entretenimientos que había en la memoria. Era bastante grato verse rodeado por viejas historias, e incluso ponerse al día con sus tareas escolares. Pero eso sólo pasaba un par de horas por día. El viaje puso a prueba el entrenamiento de todos los marcianos de Sagdayev. Si no los hubieran entrenado desde el nacimiento en Modales y Consideración e Interacción No Agresiva, habría habido puñetazos. Aun así, hubo más gritos y rezongos de los que Dekker estaba acostumbrado a oír. Pero él no participó en ninguno de los enfrentamientos que hubo entre los adultos.

Dekker no estaba totalmente solo. Tres o cuatro veces por día su madre lo llamaba por la línea telefónica de la cabina del tractor, sólo para charlar, y en el ínterin uno de los amigos de su madre lo acompañaba, porque el hombre ocupaba el asiento contiguo. Se trataba de Tinker Gorshak. A Dekker no le agradaba ese hombre, pero le complacía tener un hombro donde apoyar la cabeza cuando se dormía.

Dekker no habló demasiado durante el viaje. Leyó sus textos escolares mientras estaba despierto. Dormía todo lo posible. Y aunque tenía demasiados años para esas cosas, siempre tenía en cuenta la confortante presencia de ese juguete sin orejas ni ojos que se había escondido en el traje a último momento, cuando su madre miraba hacia otro lado. Porque en esa situación extrema, ni siquiera el maduro Dekker DeWoe se había resignado a permitir que Oso Valiente se enfrentara a solas con el cometa.

Lo mejor de Marte, al menos a juicio de los marcianos, era el Gancho Orbital de Ciudad Sol, y no venía incluido en el equipo original del planeta. Era una construcción, obra de los terrícolas, lo cual demostraba que éstos no eran tan malos. El Gancho Orbital tenía una historia interesante. Era uno de los inventos humanos de importancia fundamental —el otro era el motor Augenstein de antimateria, que había permitido construir las flotas espaciales por las cuales valía la pena construir un Gancho Orbital—, y se había inventado mucho antes de que se necesitara cualquiera de ambos. El Gancho Orbital, en efecto, se había inventado mucho antes de que existiera la menor posibilidad de construirlo. El hombre que diseñó el primer «ascensor espacial» era un ingeniero de Leningrado llamado Yuri Artsutanov, y lo había hecho en 1960.

Yuri Artsutanov había sido un visionario. En 1960 ningún ser humano había llegado a los confines del espacio, y ni siquiera existían los materiales necesarios para construir ese ingenio. Pero Artsutanov sugirió que si se colocaba un satélite en órbita geoestacionaria sobre el ecuador de un planeta, y se colgaba de allí un cable de treinta y seis mil kilómetros de longitud, ese armazón equivaldría a una «torre orbital». Entonces podrían circular ascensores por el cable para llevar naves, cargamentos y personas desde la superficie del planeta hasta la órbita por un coste mínimo, muy inferior al que se pagaría por usar cohetes.

Todo funcionó tal como Artsutanov había previsto. Una vez que se creó el impulsor Augenstein y las naves espaciales se volvieron rápidas y baratas, fue posible pasear por todo el sistema solar, una vez que se llegaba a la órbita. Pero ese primer paso era el más difícil, y para eso estaba el Gancho Orbital.

El primer Gancho Orbital de la Tierra no había resultado tan barato. Se había tendido entre Nairobi y una órbita geosincrónica, así que su construcción costó tanto como una guerra. Pero cuando llegó el momento de instalar uno en Marte el precio se había reducido, pues no fue necesario trasladar todos los materiales que lo constituían desde la superficie del planeta hasta el espacio. El Gancho Orbital de Marte se comenzó en el espacio: se usaron minerales de los asteroides, refinados en órbita, y así Marte quedó a un viaje en ascensor del resto del universo. Los audaces e industriosos colonos marcianos, que necesitaban de todo, pudieron importar así todo lo que deseaban. Sólo tenían que pagar las facturas de importación.

Ciudad Sol era una colonia muy diferente de Sagdayev. La montaña de Ciudad Sol era la majestuosa Pavonis Mons, que con sus veinte kilómetros de altura resultaba imponente aun para un nativo de Marte como Dekker DeWoe. La ciudad estaba en pleno ecuador marciano, y por eso la llamaban «Ciudad Sol». Era el punto adonde bajaba el Gancho Orbital, así que era la metrópoli de todo el planeta.

Otro elemento memorable de Ciudad Sol era su vastedad, por pautas marcianas. En sus túneles y cámaras subterráneas, talladas bajo el caliche de la superficie marciana y doblemente aisladas para preservar la preciosa atmósfera, vivían más de novecientas personas.

Dekker DeWoe estaba apabullado. Nunca había visto a tantos desconocidos. Algunos de ellos eran realmente raros, y algunos ni siquiera eran marcianos. Ciudad

Sol era el sitio al que llegaban los visitantes extraplanetarios, y donde se alojaban muchos de ellos. Albergaba a muchos alemanes, norteamericanos, ucranios, japoneses, brasileños. ¡Familias enteras de terrícolasl Mientras recorrían un pasadizo, la madre de Dekker señaló a un grupo de terrícolas, tres o cuatro adultos y un par de niños.

—Échales una buena ojeada —le susurró—. No los verás con frecuencia.

Dekker sabía por qué. Los terrícolas solían quedarse encerrados en sus lujosos aposentos.

—¿Podemos ver el lugar donde viven? —preguntó.

—Bien, podemos caminar por su sección —dijo su madre, tras reflexionar un instante—. Pero no nos han invitado.

Pero cuando llegaron al sector terrícola, un nivel por debajo de las secciones superiores de Ciudad Sol —un poco más peligrosas— no había mucho que ver. Era sólo otro pasadizo, muy parecido al resto de la ciudad, aunque designado como zona diplomática. Allí se oía una música estridente. Eso era bastante extraño; la gente bien educada no molestaba a los demás con sus ruidos. Por fuera no difería en nada del corredor que albergaba el cubículo provisional de los DeWoe, aunque Dekker notó algo raro en él. En las paredes había mástiles de donde colgaban pequeños rectángulos de tela multicolor.

—Son bonitos —dijo Dekker, por ser cortés.

—Son banderas —explicó su madre—. Creo que la que tiene las franjas rojas es la de Estados Unidos de América. —Mientras regresaban a su hogar, ella le sorprendió contándole que, en ese corredor, los terrícolas tenían habitaciones privadas para cada persona, así como otros lujos inconcebibles tales como bañeras y mascotas—. Dos de esas familias tienen gatos —suspiró su madre cuando regresaron a su sector—, y Tinker dice que también tenían un loro, pero se murió. —Y cuando Dekker preguntó cómo podían permitirse semejante derroche, ella dijo sombríamente—: Los terrícolas pueden permitirse cualquier cosa, Dekker. Sobre todo porque nosotros pagamos por ello.

—Claro —dijo él, comprendiendo—, los bonos.

—Los bonos —gruñó Tinker Gorshak desde la puerta, sobresaltando a Dekker, quien no sabía que el hombre estaba allí—. Los terrícolas y los bonos —dijo, escupiendo las palabras.

Además no estaba solo. Un chiquillo aferraba una pierna de Tinker, el pulgar en la boca, mirando a Dekker.

—Es mi nieto, Tsumi —dijo con orgullo el hombre—. Vinimos a ver si necesitabais ayuda. Os divertiréis juntos, Dekker.

Notando que su madre le miraba, Dekker extendió la mano para estrechar la del chiquillo. La retiró deprisa; era la que Tsumi tenía en la boca, y estaba húmeda de saliva, pero Tinker, sin reparar en ello, continuó con su perorata.

—Los terrícolas dicen que están aquí para supervisar sus inversiones, pero en realidad son turistas. ¡Vinieron a ver los fuegos de artificio! Y pagan mil units por día y por persona. ¿Sabes qué son las units, Dekker? Es el dinero de ellos. Moneda fuerte.

La madre de Dekker sacudió la cabeza.

—Dekker sabe qué son las unidades monetarias terrícolas, Tinker—dijo.

—¿Y sabe que tenemos que pedirles units en préstamo, para que podamos usar los fondos para pagarles? Porque ellos no quieren las cosas que tenemos aquí. Lo que ellos quieren tiene que venir de la Tierra, y se tiene que pagar en unidades monetarias de la Tierra.

Gertrud DeWoe suspiró.

—Tinker —dijo, medio en broma—, creo que tú necesitas las clases de docilidad más que los niños. Pero ya que has venido, trabajemos un poco. Ayúdame a guardar las cosas.

Esa labor no llevó mucho tiempo a los refugiados de Sagdayev —a pesar de ese molesto nieto de Tinker— porque no tenían muchas pertenencias para guardar. Lo curioso era, observó Tinker, que los habitantes de Ciudad Sol estaban haciendo lo mismo. A los refugiados de Sagdayev les resultaba cómico que la gente de Ciudad Sol se preocupara por el impacto del cometa. Ciudad Sol estaba tan lejos que ni siquiera la afectarían los temblores de tierra. Marte era demasiado viejo para alentar mucha actividad sísmica, aunque diez millones de toneladas de fragmentos de cometas se estrellaran contra su corteza. Aun así, como los refugiados eran huéspedes en Ciudad Sol, era cortés ayudar a sus anfitriones. Así que todos se pusieron a sujetar cosas, a sacar libros de los anaqueles, a reforzar paredes, a guardar objetos frágiles y a ayudar a las cuadrillas de emergencia a practicar control de daños con sellador por si una pared externa sufría una fisura.

Lo malo de que todos estuvieran ocupados era que Dekker también tenía que estar ocupado. No haciendo nada útil, sino cuidando de un chiquillo. Era idea de Tinker, pero Gertrud DeWoe la había respaldado.

—Claro que puedes cuidar de Tsumi —razonó—. Serás una gran ayuda. Tinker ya está bastante atareado, y también el padre de Tsumi.

También ella, aunque no necesitó aclararlo, así que Dekker se resignó a la compañía del mocoso.

El problema era que el mocoso no tenía interés en mostrarle Ciudad Sol, lo cual habría sido interesante. Quería que Dekker jugara con él, y Dekker pronto se cansó de eso. Tsumi ni siquiera quería usar las capuchas de realidad virtual, al menos las que tenía edad suficiente para usar, aunque para los niños era una oportunidad sensacional. Con todo el mundo tan ocupado, la mayoría de las capuchas estaban libres. Ese mocoso no podía estarse quieto.

Al borde de la desesperación, Dekker sugirió:

—¿No quieres leer un libro?

—Un libro —rezongó Tsumi—. Al cuerno con los libros. Si quieres un libro, puedes quedarte con los míos. —Buscó en su bolsillo y extrajo el cartucho de un libro—. Ese vejete se piensa que esto es un buen libro —dijo, arrojándoselo a Dekker—. Yo no quería esta inmundicia. Quería un libro sobre la guerra.

Dekker atajó el libro y lo examinó. Se titulaba Las aventuras de Huckleberry Finn, y según la cubierta su autor se llamaba Mark Twain.

—No seas idiota —le dijo al niño—. ¿Quién quiere leer libros sobre la guerra?

—Yo. ¿Acaso vosotros no veis las guerras? ¿En los cursos de docilidad para mayores de ocho años? Si vosotros podéis, ¿por qué yo no puedo leer sobre ellas?

—Porque eres demasiado pequeño.

—Eso no es justo —dijo Tsumi con desdén. Bien, pensó Dekker, quizá no lo fuera. Pero no era su culpa. Él no había redactado el reglamento que prohibía a los menores de ocho años ver material sobre las guerras y, llegado el caso, tampoco era justo que él tuviera que aguantar esa tarea insufrible. Dekker pensó que su madre se equivocaba. Era posible que el viejo Tinker Gorshak necesitara algunas clases de docilidad, pero nadie las necesitaba más que su nieto.

Pero pronto Dekker se encontró más aliviado, porque llegó la hora del curso de docilidad de Tsumi. Aunque todos estuvieran muy atareados o aunque el tiempo escaseara, el curso de docilidad no se cancelaba, pues la sociedad lo necesitaba para sobrevivir a sus tensiones internas.

Dekker, con sus ochos años, no tenía que asistir al curso del pequeño. Una vez que logró meter a Tsumi en el aula quedó liberado. Encontró un sitio tranquilo donde sentarse. Cogió el libro que Tsumi le había arrojado y oprimió el botón de arranque para ver de qué se trataba.

No tenía grandes expectativas. Pero a medida que las palabras se desplazaban por la pantalla, les echó un vistazo, luego se puso a leer con atención, y al fin quedó atrapado.

Cuando al fin pudo devolver a Tsumi a manos de su abuelo, Dekker conservó el libro. Cuando disponía de tiempo lo leía, maravillándose de conceptos tan asombrosos como «esclavos», «armas» y, sobre todo, «ríos». Cuando llegó a la parte donde Huck fingía su suicidio —¡suicidio!— para escapar de las zurras de su padre alcohólico — ¡zurras!—, retrocedió y releyó dos veces para cerciorarse de que comprendía lo que decía el autor.

Así que Dekker no era el único niño de la historia humana cuyo padre no había cuidado de él.

Dekker trató de tomarlo como una idea alentadora, pero no pudo.

Todas las noches proyectaban imágenes del cometa en las pantallas, una enorme y sucia bola de nieve de diez kilómetros de diámetro.

Su temperatura ya no era tan gélida como cuando había nacido en la cuasi interestelar Nube de Oort, porque ya se había aproximado al sol para perder velocidad antes de lanzarse al encuentro de Marte. Se estaba recalentando. Sus gases formaban una cola espectacular, e incluso el núcleo se estaba volviendo borroso.

Dekker no se contentaba con ver crecer los cometas en los noticiarios. No era como estar en la superficie, con yelmo y traje térmico. Así que, cuando encargaron a la madre de Dekker que fuera al exterior para ayudar con las importantes células de energía solar de la ciudad, Dekker se invitó a participar en la cuadrilla de trabajo. Ese mocoso no estaría allí. Sería divertido estar con los operarios, aunque Tinker Gorshak también estaría allí.

Marte no está totalmente desprovisto de agua. Pero tampoco lo está el desierto del Sahara, si uno está dispuesto a extraer el agua cristalizada de los granos de arena, y si uno se conforma con una ínfima recompensa. Casi toda el agua accesible de Marte está en sus helados casquetes polares, lo cual no le sirve de mucho a nadie. También hay cierta cantidad de agua congelada en el lodo, bajo el caliche de la superficie, pero se queda allí, porque el distante sol no calienta la superficie tanto como para derretir la cantidad necesaria; Marte sólo recibe la mitad de la luz solar que recibe la Tierra. Algunos parajes de Marte indican que antaño hubo allí verdaderos caudales de agua, a juzgar por ciertos terrenos aluviales, y por los cauces dendríticos denominados lahares. Es posible que alguna vez corrieran ríos por los lahares, cuando la actividad volcánica derritió parte de ese lodo congelado y lo obligó a ascender a la superficie, de modo que se despeñó cuesta abajo hasta evaporarse en el aire tórrido. Ya no sucede así. Cuando los primeros humanos llegaron a Marte, algunos intentaron derretir el lodo helado que había bajo la capa dura. Pensaba que si podían expulsar algunos volátiles podrían aumentar la densidad de la atmósfera, y recalentar el ambiente, lo cual ayudaría a extraer más volátiles. Dicho de otro modo, si uno tuviera huevos podría preparar huevos con tocino, siempre que tuviera tocino.

El grotesco y herrumbrado paisaje de Marte era el único paisaje que conocía Dekker DeWoe. No habría intentado convencer a nadie de que era hermoso. Pocos jóvenes piensan en cosas tales como la belleza del paisaje, y Marte era muy común para Dekker. El lugar donde vivía no le sorprendía ni le llamaba la atención.

Salir con la cuadrilla de trabajo constituyó un agradable descanso después de los túneles de Ciudad Sol, sobre todo porque a Tsumi Gorshak no le permitieron ir. Sin embargo, Tinker, el abuelo de Tsumi, seguía impacientando a Dekker. Tinker insistía en ayudar. Cada vez que Dekker cogía un borde de las grandes láminas de pátina protectora, Gorshak acudía a echarle una mano, con una sonrisa tras el visor del traje. Dekker estaba enfurruñado con el viejo, que lo trataba como un niño.

Dekker siempre procuraba alejarse de Tinker Gorshak, y no sólo por su fastidioso nieto. Tinker tenía sus propios defectos. Por lo pronto, era muy, muy viejo. Tenía casi cuarenta años marcianos, más de setenta años terráqueos; a fin de cuentas, tenía hasta bisnietos. Tinker Gorshak era uno de los primeros colonos de Marte. Por esa razón Dekker sentía cierto respeto por Tinker, pero también era cauto porque sabía por qué el viejo procuraba ser su amigo. Gorshak lo trataba bien —lo llevaba de paseo, le mostraba el lento crecimiento de los hongos de cristal, le regalaba manzanas o fresas de los huertos aeropónicos de los invernáculos, le preguntaba cómo le iba en la escuela— pero Dekker no se sentía halagado. No quería los obsequios de Gorshak, y no creía que el viejo tuviera mayor interés en su bienestar. Tinker Gorshak sólo quería casarse con Gertrud DeWoe, y Dekker no habría querido que su madre se casara de nuevo, aunque su padre hubiera muerto en vez de divorciarse.

Al mismo tiempo le costaba rechazar la ayuda de Gorshak, pues aunque se esforzaba con las cubiertas de las células fotovoltaicas, la tarea exigía músculos adultos. Había que tender grandes mantas de plástico sobre los largos espejos y los canalones de las fotocélulas que transformaban la luz del sol en energía eléctrica. La gente de Sagdayev murmuraba que era una pérdida de tiempo. Claro que era aconsejable proteger el suministro de energía. Si algo sucedía a las células fotovoltaicas, Ciudad Sol estaría en graves apuros. ¿Pero qué podían ocurrirles a ellos? Ningún trozo del cometa llegaría a destruir los espejos de Ciudad Sol. Quizás hubiera tremendas tormentas de polvo, pero éstas siempre constituían un problema en Marte, y los equipos fotovoltaicos de todos los demes habían sobrevivido a muchas tormentas de polvo.

Así que Dekker no representaba una gran ayuda para los hombres y mujeres que sudaban enfundados en sus trajes, desplegando las grandes mantas y, para colmo, le costaba mantener los ojos en el suelo porque estaba demasiado fascinado con lo que veía en el cielo. Ante todo estaba el cometa, con su cola reluciente y lechosa extendiéndose en todo el horizonte incluso en pleno mediodía. Aún más interesantes eran las colinas donde una telaraña de cables se extendía hasta volverse invisible, allá donde las cápsulas del Gancho Orbital se elevaban desde la superficie hasta la órbita.

También era cierto que el calor del día marciano le restaba fuerzas. Ciudad Sol se hallaba en pleno ecuador marciano, y en medio de ese día de verano la temperatura superaba los veinte grados Celsius. Cuando Dekker soltó la punta de una manta por tercera vez, Tinker Gorshak gesticuló airadamente. Gertrud se acercó a Dekker y apretó el visor contra su casco.

—Desiste, Dekker —le aconsejó con voz chillona y débil—. Búscate otra ocupación. Terminaremos esto sin ti.

Dekker asintió. Realmente prefería hacer otra cosa, y sólo había estado esperando la oportunidad.

Regresó hacia la entrada de la ciudad, mirando por encima del hombro. Cuando notó que estaban demasiado atareados para fijarse en él, cambió de rumbo, echó a andar al amparo de los espejos, y se dirigió hacia la planicie.

Este paisaje era totalmente nuevo para Dekker: sombras negras como tinta, rocas del color del óxido, un cielo rosado con un pequeño y brillante sol. No sólo era diferente de la Tierra, sino también de los parajes con que Dekker estaba familiarizado. El suelo de Sagdayev era más pardo y gris en esta época del año; en Ciudad Sol sólo se veían arenas rosadas que el viento arrastraba sobre el caliche. Un terrícola no habría apreciado la diferencia, pero Dekker sí.

Era natural, desde luego. Cualquier marciano sabía que sólo los marcianos conocían Marte. Los terrícolas no podían entender. Había un programa terrícola de TV que Dekker y los demás chicos marcianos miraban a veces, porque era divertido. No tenía la intención de ser divertido. Era una especie de teleteatro sobre las pasiones y perversiones de los colonos marcianos, pero cualquier marciano podía ver que era falso. Todo se había rodado con ordenadores en platos de la Tierra. Podía engañar a los comemugres, pero aun así era un fraude.

Dekker se detuvo a un kilómetro de la cuadrilla. Por tratarse de Marte, era un día brillante bajo un sol caliente. Dekker reguló las serpentinas de calefacción del traje y miró el cielo.

El cometa era majestuoso.

Era inmenso. La cola se bifurcaba en dos estelas de luz lechosa, apenas opacada por el sol. Se extendía desde el horizonte occidental, más allá del sol del mediodía y los esqueléticos cables del Gancho Orbital, casi hasta la cumbre de la montaña que estaba al este. Dekker no podía abarcarlo de un solo vistazo. La máscara facial no estaba diseñada para contemplar el cielo. Aunque le brindaba una visión de casi 360 grados en todas las direcciones horizontales, no estaba hecha para mirar hacia arriba.

Así, estando lejos de adultos entrometidos, Dekker hizo lo que tenía que hacer para presenciar el espectáculo. Se tendió en el rojizo y pedregoso suelo marciano. Se apoyó en el costado de una roca que tenía una rojiza pátina de polvo y miró hacia arriba. Sacó el brazo de la manga del traje, buscó en él un bizcocho en el bolsillo de su cintura, y con dos dedos lo deslizó por el rígido cuello del casco. Mordisqueó el bizcocho pensativamente mientras admiraba el cometa.

Dekker se sentía feliz. En las yermas planicies de ese planeta muerto no buscaba sólo el cometa, sino algo que se llamaba «intimidad».

Dekker no dedicaba mucho tiempo a pensar si le disgustaba vivir en una ciudad subterránea, donde todo el mundo estaba siempre apiñado. No tenía pautas de comparación, pues había vivido en el déme de Sagdayev desde que había nacido. Por vasta que le pareciera Ciudad Sol, era sólo una Sagdayev más grande. En las colonias marcianas un joven no podía hallar la soledad que necesitaba. En cuanto tuvo edad suficiente para salir a solas, Dekker dedicó gran parte de su tiempo libre a explorar las áridas dunas. Así había visto el cometa en cuanto se pudo detectar a simple vista, más de un año atrás, cuando era apenas un borrón diminuto y perlado en el cielo nocturno. Lo había seguido en su rumbo hacia el sol hasta que se perdió en el resplandor, y lo detectó de nuevo cuando inició su regreso hacia la órbita de Marte. Ahora era una vista espectacular. Aún no tenía el aspecto de los campos verdes, las tormentas lluviosas y los ocasos nubosos, pero en eso debía transformarse, aunque Dekker sabía que este cometa era apenas el primer e ínfimo comienzo del largo esfuerzo para infundir vida a Marte.

Y allá en el Oort, donde el cometa había nacido y había vivido mil millones de años sin peripecias hasta que un minero lo atrapó y lo desvió enviándolo hacia el sol... allá en el Oort, en ese momento, otros mineros capturaban otros cometas.

Tal como en un tiempo había hecho el padre de Dekker.

Dekker dejó de pensar en ello. No quería pensar en su padre. Ya había pasado muchas horas pensando en él y llorando por él, cuando era pequeño, en los largos años marcianos que habían transcurrido desde que Boldon DeWoe lo alzó para darle un beso de despedida y dejarle un animal de paño para que recordara a su padre. Luego partió hacia el Oort, y nunca regresó.

Sin duda estaba vivo en alguna parte de la Tierra. La madre de Dekker se lo había contado, en una de las pocas ocasiones en que hablaba de su ex esposo. Pero Boldon DeWoe nunca había regresado para ver a su hijo.

Dekker prefería otra ocupación para pasar su precioso tiempo de soledad, así que buscó en el bolsillo del traje y extrajo el libro de Huckleberry Finn. Buscó la parte sobre la reyerta entre los Grangerford y los Shepherdson y la leyó de nuevo. Era desconcertante. Espantoso. La gente se mataba, y no por un alocado impulso pasional sino deliberadamente, por una cuestión de orgullo... sí, y otros aplaudían, como si ese comportamiento bestial fuera el más natural del mundo, incluso el más adecuado.

No lograba entender. Desistió del intento al cabo de un rato y siguió leyendo. Estaba de vuelta en la balsa, con Huck y Jim, el esclavo fugitivo, cuando algo le hizo detener la lectura. Apagó el libro y parpadeó, moviéndose dentro del traje. Una leve vibración sacudía el suelo. Se levantó de un brinco.

Un buggy se acercaba, dirigiéndose hacia Ciudad Sol.

Claro que Dekker no podía oírlo. Era imposible oír mucho en la tenue atmósfera marciana, pero vio claramente al buggy, que ascendía por una loma. El conductor le vio. El vehículo vaciló, viró bruscamente. Un par de esas grandes ruedas de alambre tejido escupieron guijarros rojizos, luego todas las ruedas giraron juntas y el vehículo se aproximó. Se detuvo a poca distancia, y una muchacha miró a Dekker desde la cabina de control.

Dekker notó que la había visto antes. Era una de las terrícolas que su madre le había señalado, y hasta había oído su nombre. ¿Anna? ¿Annette? Algo parecido. Pero sin duda era terrícola. No era preciso mirarle la cara para saberlo, porque a ningún joven marciano le habrían dado un buggy para pasear.

La terrícola le indicó que trepara al buggy.

Dekker la miró con mal ceño. No había ido a la planicie para hablar con una terrícola malcriada. Pero ella ya le había arruinado su soledad y, de todos modos, era más fácil hacer lo que le indicaba que discutir con gestos. Accedió, trepó entre las ruedas de metal, dos veces más altas que él, y subió por la escalerilla.

Cuando oyó el siseo del aire y el chasquido de la compuerta interior, entró y se quitó la máscara facial.

—¿Estás perdido? —preguntó la muchacha—. No tendrías que venir solo por aquí. ¿Qué pasaría si te cayeras? Tu padre te reprenderá, niño.

—No estoy perdido —replicó Dekker. No se molestó en aclararle que estaba equivocada en otros sentidos. Si se caía. Supuestamente hablaba de romperse una pierna. ¿Cómo iba a romperse una pierna en un lugar donde no había ninguna altura de donde caerse, y donde sólo la suave gravedad marciana podía acelerar la caída? Aunque se desmayara con el golpe, el radio del traje enviaría una señal de auxilio y alguien iría a rescatarlo.

También se equivocaba en otro detalle. Su padre no estaba allí para castigarlo, pero no quería hablar de ese tema con esa comemugre de la Tierra.

—Supongo que querías mirar el cometa, como yo —dijo ella, estudiándole el rostro—. Mi nombre es Annetta Cauchy.

Él le estrechó la mano, sobre todo para demostrar que conocía las costumbres de la Tierra.

—Yo soy Dekker DeWoe. —Y, para demostrar que la reconocía, añadió—: Tú eres la hija del señor Cauchy.

Ella asintió grácilmente, como si se tratara de un cumplido.

—¿No es bonito el cometa? —preguntó cortésmente.

—Eso creo.

Ella cabeceó de nuevo, satisfecha con su aprobación. Luego le aconsejó:

—Más vale que te guste. Costó millones de dólares traer esas cosas aquí, y mi papá es uno de los que paga por traerlo. Es un suscriptor de los bonos.

Aunque Dekker se preguntó qué era un «suscriptor», no respondió a ese comentario. Estaba harto de oír hablar de lo que pagaban los terrícolas y de lo que querían a cambio. De cualquier modo, ella no parecía esperar una respuesta. Estaba señalando el cable del Gancho Orbital, donde una cápsula descendía rápidamente del otro lado de Ciudad Sol.

—La empresa de mi padre también contribuyó a pagar por eso —comentó—. Es bonito. Yo bajé por allí cuando vine de la Tierra con mis padres. Subiré por allí cuando me vaya a casa. ¿Te gustaría ir al espacio un día?

—Claro que sí. Y un día iré —dijo Dekker de mal modo.

La muchacha lo miró con cortés escepticismo. Suspiró para indicar que cambiaría de tema, pero sin prejuicio de sus propias opiniones, y frunció el ceño mirando la ladera.

—Dime, Dekker, ¿no te parece que este lugar es bastante siniestro? Parece que alguien hubiera desparramado rocas.

Dekker miró intrigado el paisaje.

—¿Qué otro aspecto debería tener?

—Es aburrido. ¿Nunca cambia?

—No sé cómo será aquí—dijo Dekker a la defensiva—, pero Sagdayev es bonito en invierno.

—¿Quieres decir que hay nieve?

—¿Nieve? —preguntó Dekker, sorprendido de tanta ignorancia—. No hay nieve, pero a veces hay escarcha en las rocas, y otras cosas.

Ella no parecía muy convencida.

—¿Yo tenía razón? ¿Estabas mirando el cometa?

—En realidad estaba leyendo un libro —dijo él, alegrándose de demostrarle que estaba equivocada.

—No deberías leer con un traje de presión. Es malo para la vista.

Él ignoró ese comentario.

—Era un libro terráqueo llamado Huckleberry Finn, ¿Alguna vez lo leíste?

—¿Leerlo? No. Creo que lo tuvimos en la escuela. De cualquier modo, se está haciendo tarde. Será mejor que te lleve a casa. ¿Tienes hambre?

—No —dijo él, pero cuando vio que ella le ofrecía dulces cambió de parecer.

Cogió uno. Era cuestión de buenos modales, y además descubrió que era muy sabroso. ¡Era chocolate! Y contenía algo afrutado, dulzón y exquisito; como ella dejó la caja abierta, Dekker cogió otro. No creía que su madre lo hubiera aprobado, pero sabía que los terrícolas no seguían las mismas normas de conducta que los marcianos.

La muchacha apoyó las manos en los controles.

—Quítate el traje —le ordenó mientras movía las palancas de velocidad de ambos juegos de ruedas.

No las movía suavemente como un buen conductor, sino que simplemente les daba toda la aceleración. Las ruedas del buggy giraron, derrochando energía.

—Así gastarás las ruedas —le informó, queriendo añadir que no quería que lo llevara a Ciudad Sol, pues era muy capaz de caminar.

Pero ella había dejado las chocolatinas fuera, y no pareció molestarse cuando Dekker cogió un par más.

Aunque lográramos elevar la atmósfera de Marte a la presión de mil milibares que hay en la Tierra, sería irrespirable. No contiene lo que la gente necesita para respirar.

Ante todo se necesitaría oxígeno, el cual existe en el aire de Marte. Más de la mitad de la escasa atmósfera de Marte es oxígeno. El problema es que ese oxígeno forma parte del bióxido de carbono. Casi el 95% de la escasa cantidad de aire que posee Marte es ese prácticamente inútil bióxido de carbono y el resto, un 5%, consiste en otro gas igualmente inservible para la vida humana, el argón. Lo que Marte necesita para reverdecer es hidrógeno que pueda reaccionar con parte de ese oxígeno para crear agua; nitrógeno, para que se mezcle con el resto del oxígeno y reduzca el aire a algo que la gente pueda respirar sin quemarse los pulmones. Sí, y también para producir alimentos, porque sin nitrógeno no crecen las plantas.

Cuando regresaron a la entrada de Ciudad Sol, Dekker observó críticamente mientras la muchacha acoplaba el buggy a la cámara de entrada. Lo hizo con bastante destreza, y Dekker halló pocos motivos para criticarla. La siguió adentro, cerró la puerta y se volvió al ver que alguien los observaba. Era otro comemugre, un varón unos años mayor que Dekker, bajo y rechoncho como todos los terrícolas. Los miraba con aire divertido. Annetta lo saludó cálidamente.

—Dekker—dijo—, quiero presentarte a mi amigo Evan.

—Hola —dijo cortésmente Dekker, estrechando la mano del joven—. Pero debo irme, tengo algo que hacer. Gracias por las chocolatinas.

El tal Evan no le prestó la menor atención.

—Escucha —le dijo a la muchacha—, en cuanto a la fiesta de esta noche...

Dekker ya se alejaba. No era del todo cierto que tuviera algo que hacer. Aun así, era cierto en lo esencial. Tarde o temprano, aunque estuviera en un déme extraño, y aunque faltaran horas para que chocara el cometa y, a pesar de todos los esfuerzos realizados para impedir que Ciudad Sol sufriera daños, las funciones esenciales de la vida en Marte continuaban. Para Dekker, una de ellas era la clase obligatoria de Docilidad.

Pero le quedaba una hora libre, y la dedicó a pasear. A solas, por suerte, pues Tsumi —a regañadientes, sin duda— estaba cuidando esos animalillos, los capibaras.

Aquí nada era como en Sagdayev. El lugar no sólo era más grande, sino que tenía un trazado extraño. Ante todo era enorme —con seis niveles, en vez de tres como Sagdayev— y Dekker disfrutó de una hora de exploraciones, siempre fingiendo que realizaba una tarea importante para que nadie le preguntara por qué no hacía nada útil.

Calculó mal el tiempo. Cuando llegó la hora de la clase de Docilidad comprendió que no sabía adonde ir. Pidió instrucciones, pero en medio de la excitación reinante por el impacto del cometa nadie parecía saber nada, y así que llegó al aula justo cuando comenzaba el Juramento de Ayuda.

El aula estaba atestada. Había unos sesenta alumnos, y Dekker se asombró al ver que Tsumi Gorshak era uno de ellos. ¿Qué hacía ese chiquillo en una clase destinada a mayores de ocho años? Ante todo, ¿por qué Tsumi miraba satisfecho al supervisor y señalaba a Dekker al mismo tiempo?

Dekker se sentó en el suelo al lado de Tsumi y se unió a la salmodia:

Juro consagrar mi vida

a quienes la comparten,

a la seguridad y bienestar de mi planeta,

y de todos sus habitantes.

Un mundo,

con libertad y justicia para todos, a través de la solidaridad.

Pero todos lo miraban, y en cuanto terminaron Tsumi susurró: —Has llegado tarde. No fue el único. El supervisor lo señalaba. —La puntualidad —dijo el joven, que tenía poco más de diez años y una barba rala— es la cortesía de los reyes. ¿Cómo te llamas? —Dekker DeWoe. —Dekker DeWoe. Bien, Dekker DeWoe, la impuntualidad quita tiempo a los demás. Está mal usar el tiempo ajeno como si fuera propio.

—No quise ofender —dijo Dekker, mirando en torno para ver si por casualidad Annetta Cauchy estaba en el aula. No estaba. No había terrícolas en la clase. Tal vez los terrícolas no necesitaban que les enseñaron a no ser agresivos. O tal vez no les importaba.

—Además —continuó el supervisor—, tu sobrino estaba preocupado. —No quise... —repitió mecánicamente Dekker, y de pronto reparó en las palabras del hombre y miró con mal ceño a Tsumi, quien se encogió de hombros sumisamente. —Dije que me habías citado aquí—susurró Tsumi. —No tenías derecho —respondió Dekker, pero calló porque el superior se dirigía a todos. Dekker optó por callarse. —Comencemos. No os conozco a todos, así que empecemos por el principio.

Este es un curso de docilidad. ¿Qué significa «docilidad»? Miró en torno. Una joven de Ciudad Sol ya había alzado la mano. —Docilidad consiste en aprender a tener en cuenta las necesidades de la sociedad y los demás —dijo.

—Correcto. Eso no significa pasividad. No somos pasivos, ¿verdad? Pero somos dóciles, es decir, somos civilizados. Y, siendo gentes civilizadas, hemos prestado nuestro Juramento de Ayuda. ¿Todos lo hacen?

—Todos en Marte —dijo de inmediato la misma joven. —Todos en el espacio —intervino otro—, incluso los habitantes de Luna. Pero no los terrícolas. El supervisor cabeceó satisfecho. —Es verdad. Al ver a nuestros huéspedes terrícolas, recordad que son un poco diferentes. Claro que tienen su propia educación... por fuerza, pues de lo contrario aún tendrían guerras allá. Pero en la escuela hacen otro tipo de juramento. Ellos prestan juramento de «lealtad». ¿Qué significa eso?

Dekker conocía la respuesta, y era buen momento para recobrar parte de su prestigio. —Significa que juran ser leales, y en cierto modo eso significa hacer lo que otro les ordena. —Exacto —dijo el supervisor, sorprendido—.Juran lealtad a una bandera. ¿Nosotros tenemos bandera?

La clase guardó silencio un momento, y Dekker también, pues le interesaba oír la respuesta. Al fin una muchacha que tenía casi la misma edad que el supervisor alzó la mano.

—No, porque no la necesitamos. Nos tenemos unos a otros. El supervisor asintió. —Correcto. Las banderas —continuó, abordando el tema del día— sirven para saber contra qué bando luchamos. Para saber a quién matar. —Aguardó el pequeño jadeo de desconcierto del público. Lo obtuvo. Continuó—: Sí, mataban a la gente según la bandera, y lo más espantoso, amigos, es que a las personas les gustaba matar. No les gustaba morir, ni sufrir quemaduras, ni parálisis, ni ceguera... pero pensaban que la lucha les daba la oportunidad de ser héroes. ¿Qué es un héroe? ¿Alguien lo sabe?

El pequeño Tsumi alzó la mano. No esperó a que lo llamaran, sino que gritó:

—¡Alguien muy valiente que hace grandes cosas!

El supervisor lo midió con la mirada.

—Es un modo de mirarlo, sí—dijo, con un tono que sugería que no aprobaba esa perspectiva—. Pero eso depende de qué consideres «grandes». La gente tenía una idea distinta de los héroes. Pensaban que eran como dioses... y en esos tiempos, pensaban que los dioses hacían siempre lo que deseaban. No se cuestionaban, atropellaban a los demás y siempre creían tener razón. Un hombre llamado Bernard Knox escribió que los héroes eran como dioses, y puntualizó: «Los héroes podían ser violentos, antisociales, destructivos, y habitualmente lo eran.» Ahora decidme, amigos. ¿Llamaríamos héroes a gente así? ¿O veríamos algo heroico en una guerra?

—No —rugió la clase a coro. Aun Dekker. Pero no, notó sorprendido, el pequeño Tsumi, que estaba sentado junto a él con el pulgar en la boca y una expresión pensativa.

No terminaron la clase. Cuando el supervisor iniciaba la principal actividad de trabajo conjunto —una labor cooperativa que consistía en construir una estructura geodésica a partir de puntales y cuerdas, imposible de hacer a menos que cada integrante del grupo hiciera movimientos absolutamente coordinados con los del resto— sonó una alarma de escape de aire.

Era una mera práctica. Siempre era mera práctica, pero alguna vez quizá fuera real, y tenían que estar preparados, así que nunca lo tomaban en broma, aunque estuvieran seguros de que era un ejercicio. Todos se desperdigaron para revisar los sellos automáticos de los corredores, las puertas y los conductos, cerciorándose de que todo estuviera herméticamente cerrado, en toda Ciudad Sol, en cuestión de un par de minutos; y luego no quedó nada que hacer salvo quedarse sentados unos minutos en una habitación pequeña, con el aire inmóvil y un poco enrarecido, hasta que las luces parpadearon tres veces y un gemido anunció que todo estaba en orden.

Para entonces la clase de docilidad se había dispersado, y el supervisor había ido a ocupar su puesto para el ejercicio. Dekker buscó a Tsumi Gorshak, aunque no con demasiado empeño, y luego fue a descansar en la habitación que compartía con su madre.

Tenía la conciencia limpia, y grandes esperanzas. Quería permanecer despierto todo el tiempo posible esa noche, para no perderse un solo momento de la aproximación y el impacto del cometa.

Despertó cuando oyó que alguien entraba por la puerta, y se incorporó con la esperanza de que fuera su madre. Pero era sólo Tinker Gorshak, con aire sorprendido.

—Conque aquí estás. Tu madre no estaba del todo segura. Tuvo que asistir a una reunión, pero dijo que esta noche podríamos comer aquí, para ver el cometa juntos. Es una mujer maravillosa, Dekker.

Dekker cabeceó resignadamente, vertiendo agua en el cuenco para lavarse la cara y peinarse.

—¿Comeremos aquí?

—Nos preparemos la cena —dijo Tinker con satisfacción—. Sólo nosotros tres... Ojalá Tsumi hubiera podido venir, pero esta noche debe estar con su padre. Ayúdame mientras caliento la mantequilla para el guisado.

Dekker obedeció, ayudando a preparar la cena. El animal-muerto tenía un olor apetecible, lo cual causó a Dekker sentimientos ambiguos. Era magnífico preparar algo con su madre en vez de ir al comedor comunitario, pero no necesariamente con la intromisión de Tinker Gorshak. En tal caso, Dekker habría preferido ir al comedor. La habitación era un poco sombría. Toda Ciudad Sol lucía un poco sombría, pues sólo se permitía una luz por habitación para conservar la energía en caso de accidente, y además hacía calor, pues las máquinas climáticas operaban al mínimo. Pero era una ocasión especial, así que les permitían tener encendida la pantalla de noticias.

La pantalla retransmitía las observaciones de los satélites y, al mirar, Dekker pudo ver el núcleo del cometa que tenía el color grisáceo y amarillento de la barba de Tinker Gorshak, y estaba lleno de protuberancias, como una alcachofa. Giraba lentamente, y cada pocos segundos los impulsores escupían chorros para corregir el curso.

Dekker miró la hora. Aún faltaba mucho. El impacto se produciría a media mañana de la zona de descenso, es decir al mediodía de Ciudad Sol, que estaba más al este.

—Se hace así para que el impacto se produzca al sesgo —le informó Tinker mientras preparaban la comida—. Así se libera menos energía cinética y el suelo se sacude menos. ¿Cómo andas con esas cebollas?

—Ya están casi picadas —le respondió Dekker, frotándose los ojos irritados con el dorso de la mano.

Gorshak echó las cebollas picadas al guisado, lo revolvió, lo olisqueó críticamente, le puso la tapa.

—Estará preparado dentro de veinte minutos —declaró—. Gertrud estará de regreso antes, y en caso contrario, será más sabroso cuanto más se cocine. ¿Qué dices, Dekker? ¿Quieres beber algo? ¿Té, agua?

Dekker meneó la cabeza y observó cómo el viejo se preparaba un cóctel. Alcohol puro, diluido con agua en proporción de uno a tres, aromatizado con extracto de menta. Dekker arrugó la nariz. Era una de las cosas que no le agradaban de Tinker Gorshak. Su padre jamás bebía alcohol, según él recordaba. Tampoco su madre, cuando estaba su padre.

—Bien—dijo Gorshak, bebiendo un buen sorbo—. ¿Has pensado qué harás cuando seas grande?

—No mucho —admitió Dekker.

—Quiero decir —explicó Gorshak—, todo cambiará ahora que las plantas de cristal están en un callejón sin salida. —Puso esa cara de disgusto que ponía cada vez que tocaba el tema de las plantas marcianas—. Siempre tuve esperanzas...

Se interrumpió sin aclarar cuáles eran sus esperanzas, pero no era necesario. Dekker sabía a qué se refería. Como genetista, la principal tarea de Tinker Gorshak en Marte consistía en cuidar y cruzar plantas fotosintéticas artificiales —organismos, en verdad: no se podían llamar plantas, pues no se parecían a nada que hubiera crecido en la Tierra— que los marcianos cultivaban con la esperanza de crear algún alimento natural. Eran objetos pequeños, fungiformes, y con quitasoles de cristal que dejaban pasar luz suficiente para la fotosíntesis, pero impedían el paso de la mortífera luz ultravioleta. Esta precaución era muy necesaria en Marte, donde no había capa de ozono que los protegiera. Los hongos eran maravillosos por el solo hecho de crecer.

Pero ahí cesaba la maravilla. Como fuente de nutrición, los hongos de cabeza de cristal no ofrecían esperanzas. Necesitaban largas raíces para llegar a la escasa agua congelada que había bajo la dura corteza de Marte, y consagraban gran parte de su energía metabólica a hundir esas raíces y a crear las pantallas solares, de modo que no quedaba nada que mereciera cosecharse.

Pero ésa había sido la fantasía de Tinker Gorshak, no la de Dekker. Cuando Dekker pensaba en su carrera profesional —cosa que no hacía a menudo— se inclinaba más por la ocupación que había tenido Bordón DeWoe, minero del Oort, que por la del hombre que quería usurpar el lugar de su padre.

Tinker alzó la tapa de la cacerola, olió, y se sentó, mirando a Dekker.

—Tsumi dice que tienes su libro —dijo.

Dekker se sonrojó.

—Ah, sí. El Huckleberry Finn. Supongo que debo devolvérselo.

—¿Lo has leído?

Dekker dudó un instante, pero no vio motivos para negarlo.

—Pues sí.

Tinker cabeceó con satisfacción, se levantó para llenarse el vaso.

—Quería que Tsumi aprendiera algo, pero ese chico no es muy lector. En cambio tú sí, ¿verdad? —Dekker cabeceó con cautela—. Cuéntame, pues. ¿Qué piensas de la Ley de la Balsa?

Dekker trató de recordar.

—¿La Ley...?

—De la Balsa, eso es. Lo que dice Huck el mutuo entendimiento, Dekker. ¿Llegaste a esa parte?

—No sé bien a cuál te refieres.

—Es cuando Huck y Jim flotan corriente abajo por el río Mississippi, y ocurren esas cosas malas en tierra... linchamientos, robos y demás. Y Huck piensa que la gente se lleva bien en la balsa y dice... creo recordar las palabras exactas... «En una balsa es necesario que todos estén satisfechos, se sientan bien y sean amables con los demás.» ¿Lo recuerdas?

—Oh, claro —dijo Dekker, entusiasmado—. Luego siguen río abajo y llegan a...

—No, no me refiero a eso, Dekker. No quería hablarte sobre la historia misma, sólo sobre lo que dice Huck. ¿No te das cuenta que sobre eso tratan los cursos de docilidad? No se trata sólo de llevarse bien, sino de lograr que todos estén satisfechos, y de procurar el bienestar de los demás. No sólo en la balsa, sino en todas partes. También en nuestro planeta. Es lo que hacemos en Marte, mientras que los terrícolas siempre se adueñan de todo lo que pueden y compiten entre sí...

Se interrumpió, riendo de sí mismo.

—Bien —dijo—, a veces yo mismo me olvido de la Ley de la Balsa. Supongo que debería ser más considerado con los terrícolas. Pero me resulta difícil. De cualquier modo, quería que Tsumi comprendiera eso. ¿Me sigues?

—Creo que sí—dijo Dekker dubitativamente.

—Ojalá Tsumi entendiera. Ese chico no busca las compañías más adecuadas, y su padre... bien, no debería decir nada contra su padre. —Miró la hora—. De todos modos, Dekker, terminaré de preparar la cena. Sí quieres leer el libro, adelante. Es un relato atractivo, ¿verdad?

Dekker asintió y se puso a leer. Pero, aunque la novela era cautivante, se alegró cuando llegó su madre, con aire divertido e intrigado.

—Tengo un mensaje para ti, Dekker —le dijo de inmediato—. Estás invitado a una fiesta.

Dekker, desconcertado, miró sorprendido a su madre. ¿Quién le conocía tanto en Ciudad Sol como para invitarlo a nada? Y la sorpresa fue mayor cuando su madre le dijo:

—Es una muchacha de la Tierra, Anetta Cauchy. Dice que sus padres darán una cena de preimpacto, y quiere que vayas.

Dekker abrió los ojos con asombro, pero su asombro no superaba el de Tinker Gorshak.

—Has aprovechado tu tiempo libre —gruñó el viejo.

—Me alegra que hayas entablado amistades tan pronto —dijo Gertrud. Aguardó a que su hijo respondiera algo, pero Dekker no respondió—. ¿Qué dices? ¿Quieres ir?

—Un momento —intervino Gorshak con mal ceño—. Pensé que celebraríamos una fiesta íntima aquí. Sólo los de la familia. —Quiso palmear la rodilla de Dekker y no notó que Dekker, que no consideraba a Tinker Gorshak parte de su familia, soltaba un bufido. Gorshak continuó—: ¿De qué le sirve mezclarse con esa gente? Sólo quieren chuparnos la sangre. Creo que debería responderle a esa muchacha que se coma su invitación.

—Tinker, no le hará daño ver cómo vive la otra mitad —dijo Gertrud—. Siempre que quiera ir. ¿Qué dices, Dekker?

—Creo que debería ir —dijo Dekker—. Es decir, es como la Ley de la Balsa, ¿verdad?

Tinker frunció el ceño, sonrió pícaramente.

—Es algo de lo que estábamos hablando —le dijo a Gertrud—. Quizá tenga razón.

—Pues bien —dijo Gertrud DeWoe, sin molestarse en tratar de entender la alusión—. ¿Entonces por qué no llevas un regalo?

Otra sorpresa. Dekker miró a su madre azorado.

—¿Un regalo?

—En efecto, un regalo. Los terrícolas siempre se están haciendo regalos. No puedes ir a una fiesta sin llevar algo para tu anfitriona.

—Pero no tengo nada que regalar —protestó Dekker.

—¿Quién tiene? —rezongó Tinker Gorshak—. Pero eso no impide que los comemugres siempre quieran algo. —Reflexionó un instante—. Bien, si estás seguro de que quieres ir, Dekker, déjame hacer un par de llamadas. Veamos qué puedo conseguirte.

Un cometa de tamaño respetable puede tener más de cien mil millones de toneladas de masa, y en los cometas más ricos cuatro quintos de esa masa pueden ser agua. No agua líquida, por cierto, pero el hielo es igualmente bueno.

El agua es lo primero que se necesita para hacer cultivos. Los viejos granjeros de la Tierra calculaban que se necesitaban siete millones de toneladas de agua de riego para cubrir ciento cincuenta kilómetros cuadrados de tierras de labranza con una capa de agua de dos centímetros y medio. La otra cifra que debemos tener en cuenta es que se necesitan veinticinco centímetros por año para que crezcan más cultivos, aun con ínfima irrigación.

Eso significa que un cometa de buen tamaño permite irrigar unos cuatro millones de kilómetros cuadrados.

En la práctica es un poco más complejo. Esas cifras sólo servirían si mantuviéramos el agua encerrada en un sitio, cosa que es imposible, y si el impacto no arrojara de vuelta al espacio la mayor parte, que es precisamente lo que ocurre. Si eso fuera todo...

Pero los marcianos querían mucho más que eso. Querían agua de reserva, y también aire. Así que necesitaban muchos cometas, porque querían hacer florecer todo el planeta.

Era una suerte que el Oort tuviera billones de cometas.

Cuando Dekker DeWoe llegó a casa de la familia Cauchy, regalo en mano, lo primero que le sorprendió fueron las paredes.

Dekker sabía qué aspecto debían tener las paredes. Todos los marcianos pasaban la vida dentro de paredes, y todas las paredes de Ciudad Sol, y de toda colonia marciana, estaban hechas del mismo material. Parecía hormigón, pero como en Marte no había agua suficiente para derrochar en el proceso de verter hormigón, no lo era. Las paredes estaban hechas del material más barato y conveniente, procedente de las rocas de Marte. La roca era barata de obtener y fácil de tratar, mientras uno contara con suficiente calor solar. Se excavaba la piedra desnuda que cubría la superficie, se trituraba, se comprimía y se recalentaba hasta diluirla en paneles chatos.

La mayoría de los marcianos hacían luego todo lo posible para decorar esas paredes monótonas. Al menos las pintaba... no con pincel, sino con una especie de «crayones», porque el pigmento venía en varillas cerosas. O colgaban cuadros. O las revestían con anaqueles y aparadores, que habitualmente era una necesidad, pues el espacio vital escaseaba.

Pero eso era lo máximo que un marciano podía costearse en decoración de paredes, y Dekker nunca había visto paredes tapadas con colgaduras. Además no eran colgaduras de guijarros, sino de paño, hilados con telas orgánicas, probablemente de algodón, seda y lana verdaderos, textiles de fibra natural que se tenían que haber embarcado desde la Tierra. Y, como Tinker Gorshak habría señalado, a expensas de sus anfitriones marcianos.

El consuelo de Dekker era tener al menos un regalo valioso para sus anfitriones, pues Tinker Gorshak le había ayudado. El viejo no aprobaba que Dekker se codeara con los terrícolas, pero aun así había postergado su cena para escoltar a Dekker hasta el invernáculo de Ciudad Sol, y allí había pedido una rosa a su colega, el afable señor Chandy. Cuando el boquiabierto Dekker entró en el apartamento de los terrícolas — más de una habitación, obviamente, pues en ésta no había camas, aunque ocupaba el triple de la única habitación que él compartía con su madre—, extendió la flor como si fuera su credencial de embajador, mirando todo con azoramiento.

No eran sólo las colgaduras, sino todo lo demás. Hasta las luces. Aquí no se cumplía la regla de mantener una única bombilla al mínimo; una luz brillante bañaba la habitación. Y tampoco había visto gente vestida así: telas sedosas y transparentes para las mujeres, camisas abullonadas y pantalones cortos y holgados para los hombres, nada que los pudiera mantener calientes o en buen estado bajo un traje de presión. Y jamás había visto una mesa tan larga, abarrotada de comida. Platos de toda especie. Condimentadas esferas de animal-muerto caliente. Apio crudo y fresco. Zanahorias cortadas en lonjas finas (debían llevarse mejor con el genetista del invernáculo que Tinker Gorshak). Cuencos de salsas amarillas, rosadas o verdes, para mojar allí las verduras.

—Me alegra que hayas podido venir, Dekker —dijo la terrícola alta y rubia que lo recibió—. ¡Oh, una rosa! Qué amable de tu parte —concluyó, oliéndola y entregándola a la hija—. Mira Annetta, Dekker nos ha traído una rosa.

—La pondré con las demás —le dijo la muchacha a la madre, y cogió el brazo de Dekker—. Venga, Dekker, vamos a la fila de la comida. Debes estar famélico.

A Dekker le fastidiaba que esa muchacha siempre diera por sentado que él tenía hambre. Resultó aún más fastidioso, casi bochornoso, ver que en la mesa del buffet había media docena de floreros con toda clase de capullos; cuando Annetta puso su humilde aportación en uno de los floreros, apenas se distinguía.

Pero en cuanto Annetta le pasó una bandeja, Dekker descubrió que ella tenía razón. Tenía hambre, y sus glándulas salivales se habían activado ante el olor y el color de esa notable comida. Y Annetta se dedicaba a atenderlo.

—¿Quieres langosta, Dekker? ¿Alguna vez probaste langosta? Bien, éstas están cocidas en microondas, no se las consigue vivas aquí, pero aun así... ¡Y prueba el guacamole! Mi madre misma lo preparó, cultivó sus propios aguacates en los jardines hidropónicos.

El «guacamole» se parecía demasiado a la pasta de algas que los cocineros añadían a las sopas y guisados, Dekker no estaba dispuesto a tocar esa cosa rojiza que Annetta llamaba langosta. Pero había muchos otros platos para escoger. Se dejó guiar hacia las ensaladas, y las patas de ave-muerta en salsa de barbacoa, pero se paró en seco cuando echó un buen vistazo al cartel que había detrás de la mesa.

De la pared colgaba un estandarte que proclamaba: CAUCHY, STERNGLASS & CO. CELEBRA EL TRIUNFO DE LAS ECOPOIESIS. Y debajo había una hilera de fotografías, de esas seudotridimensionales que aparentaban tener profundidad. Un bosquecillo de árboles frutales en flor, algunas personas con tablas largas sujetas a los pies, deslizándose abajo por una inmensa ladera nevada, hombres y mujeres desnudos y risueños, todos jóvenes, todos bellos —todos inequívocamente terrícolas en sus proporciones—, zambulléndose y nadando a orillas de un inmenso lago azul. Lo sorprendente era que parecían extrañamente familiares, aunque desde luego él nunca había visto nada similar personalmente.

—¿Eso es la Tierra? —preguntó.

—Tonto —rió ella—, eso es Marte. Tal como será en el futuro. ¿No reconoces el Olympus Mons? Son imágenes retocadas. No se proponen ser reales. La compañía de papá las usa para alentar a los inversores cuando anuncian una nueva emisión.

—¿Emisión? ¡Ah, los bonos!

—Claro, los bonos. ¿Tienes todo lo que quieres? Por ahora, quiero decir.

Pues ven, te quiero presentar a ciertas personas.

No era lo que Dekker hubiera preferido, pero estaba decidido a ser un buen huésped. Anneta ya no era la muchacha de traje pardo que había conocido en la ladera. Parecía haber crecido en esas pocas horas. Estaba vestida de blanco, y no con pantalones cortos sino con una falda larga hasta el tobillo, transparente como la de la madre. Llevaba un collar de piedras chispeantes, con una grande y roja que pendía sobre sus incipientes senos juveniles, y tenía el cabello claro salpicado con algo que parecía oro en polvo.

Dekker estaba deslumbrado por la comida, el ambiente, la muchacha, los invitados. Todos vestían como personajes de un videoteatro. Todos eran terrícolas o casi todos. Reconoció a una pareja mayor de marcianos como notables del gobierno de Ciudad Sol. Parecían esforzarse por usar sus buenos modales, y Dekker notó que los trataban con exagerada cortesía pero sin verdadero interés, pues en verdad era una fiesta terrícola. Dekker también vio con cierto desdén una gran «bandera» norteamericana colgada de un mástil en un rincón de la sala, y luego descubrió que, sin embargo, no todas esas personas era norteamericanas. Cuando lo presentaron no entendió bien los nombres, pero supo que había una pareja alemana, algunos japoneses y un grupo de brasileños. Había otras nacionalidades que ni siquiera podía identificar. En total sumaban unas treinta personas, tal vez toda la población terrícola de Ciudad Sol.

No había muchos niños. Dekker estaba seguro de ser el más joven de los presentes.

Suponía que Annetta no era mucho mayor, y había otra muchacha terrícola y un varón un poco mayores; nadie más que no fuera adulto. Annetta se encargó de las presentaciones. Eso fue una odisea, porque Dekker tenía un plato de comida y la boca habitualmente llena, y no lograba retener ninguno de los nombres el tiempo suficiente para decir hola. Aun así, retuvo algunos: Evan, más bajo que él pero con una copa de vino en la mano, e Ina, con más maquillaje en el rostro que la misma Annetta. Recordó que Evan era el que había conocido en la cámara de entrada, y observó que Evan e Ina se cogían de la mano, y que Annetta se mordía el labio al notarlo.

—¿Qué edad tienes, Dekker? —preguntó el chico, mirándole con aire divertido.

—Ocho —replicó Dekker, mirando críticamente al terrícola. Evan tenía forma de tonel, y Dekker pensó que ese tío era capaz de partido en dos. Vaya idea, se dijo reprobatoriamente. Unos minutos con esos comemugres y ya se olvidaba de sus clases de no violencia.

—Pero eso representa quince años terráqueos —intervino Annetta.

—¿De veras? —dijo Evan, frunciendo los labios—. Entonces tienes edad suficiente para beber una copa de vino con nosotros.

Dekker sabía qué era el vino, pues a menudo había probado un pequeño sorbo del de su madre.

—Claro que sí—declaró—. Bebemos alcohol a menudo. —Y entonces le dieron esa frágil copa de cristal con ese líquido de sabor amargo. Aun así la tragó y logró comentar—: Buen vino.

—Es una pena que no podamos vernos mucho —le dijo Annetta cálidamente—. Mi padre nos llevará de vuelta a casa en cuanto veamos que el impacto del cometa ha salido bien.

—A casa significa la Tierra —explicó Evan, sonriendo mientras llenaba la copa de Dekker—. Supongo que nunca has estado allá. No, claro que no, Deberías ir, si alguna vez puedes. París, Roma, San Francisco, Rio... la Tierra es maravillosa, Dekker. ¡Los paisajes! ¡La cultura! ¡Las mujeres! Venga, déjame llenar esa copa.

—Creo que Dekker preferiría un refresco —dijo Annetta preocupadamente.

—¿Por qué? —preguntó Dekker—. No, me apetece mucho este vino. Y de hecho así era. No por el sabor, por cierto, ¿A quién podía gustarle tragar un vinagre débil? Pero le provocaba un efecto cálido y placentero. Y no era sólo el vino. La gente más madura que Dekker DeWoe se embriagaba desplazándose en compañía de los prestigiosos. Para Dekker era fascinante observar cómo se trataban los terrícolas. Siempre sonrientes pero siempre serios... ¿cómo de cirlo? Severos a pesar de la sonrisa. ¡Y las cosas que decían! Él captaba fragmentos de frases y conversaciones, tan incomprensibles para él como el antiguo etrusco. ¿Qué eran «títulos dobles», «debentures autoamortizables», «exenciones extraplanetarias»? Y siempre estaba Annetta, mirándolo preocupadamente mientras Evan, con expresión socarrona, insistía en llenarle la copa, en conversar con aire paternalista.

—Es una pena que nunca hayas estado en una nave espacial, es tan instructivo. Tres semanas de viaje, con el universo entero ante tus ojos...

—Apuesto a que nunca has estado en una aeronave —dijo Dekker agresivamente, bebiendo un sorbo de vino.

—¿Una qué? —preguntó con tolerancia el terrícola, enarcando una ceja.

—Una aeronave dirigible. Las usamos continuamente... para transporte. Tienen aire caliente. Sobrevuelas el Valles Marineris con rumbo a las minas, por ejemplo, y ves esas grietas...

Annetta apareció de repente.

—Ven, deja que me lleve eso —dijo, arrebatándole la copa mientras miraba a Evan con cara de pocos amigos—. ¿Un dirigible? Parece interesante, Dekker.

—Lo es —afirmó Dekker, y pasó a describir las maravillas de volar en una máquina más liviana que el aire en Marte. Bien, en realidad no era su propia experiencia, pero ellos no tenían por qué saberlo. Lo había visto a menudo en los virtuales, y era tal como se lo había descrito su madre.

—Conque tenéis virts —dio Ina, la muchacha—. Virtuales —aclaró al notar que él no comprendía.

Dekker la miró parpadeando. Parecía bastante agradable, baja y rechoncha, demasiado agradable para estar con ese engreído de Evan.

—¿Acaso mencioné los virtuales? —preguntó, tratando de recordar.

—Claro que tienen virtuales, Ina —dijo Evan, apoyándole la mano en el hombro—. Sólo imagen y sonido, desde luego. En la Tierra —le informó a Dekker— tenemos virts multisensoriales. Desde luego... —inesperadamente le guiñó el ojo y le tocó las costillas—, no son muy convincentes a menos que te dopes un poco.

—¿Qué te dopes? ¿Bebiendo vino?

Evan rió.

—Oh, mucho mejor que eso. Hablo de doparse en serio.

—Oh, ya sé. Lo vi en los vídeos. Pero va contra la ley.

—Claro que va contra la ley. ¿Pero quién se deja intimidar por eso?

Dekker bebió un sorbo de vino, pensando en lo que significaba violar deliberadamente las leyes. Le pareció ridículo. ¿Para qué existían leyes si no se respetaban?

Pero el terrícola aún insistía.

—¿Qué hay de los juegos? —preguntó, llenándole de nuevo la copa.

—Pues claro que tenemos juegos. Toda clase de juegos. Exploración es bueno, y también está Voladura, y Construcción...

—Hablo de juegos competitivos. Juegos de guerra. Juegos con acertijos.

—Creo que nunca los vi —confesó Dekker.

—Me parecía —suspiró Evan, acariciando la espalda de Ina con actitud autocomplaciente—. ¿Ya qué se dedica tu padre?

—Minero del Oort —dijo Dekker, omitiendo los verbos para no mencionar que su padre ya no estaba con él.

—Minero de Oort —repitió el terrícola, fingiendo descaradamente que estaba impresionado—. Qué interesante, Dekker. El mío no tiene una actividad tan atractiva. Es sólo un vulgar gerente de fondos de inversión, si sabes a qué me refiero.

Dekker se estaba hartando de que todos supusieran que él no entendía nada. Especialmente cuando no entendía.

—Se relaciona con los bonos —aventuró, pues todo lo que hacían los terrícolas parecía relacionarse con los Bonos.

—Sí, más o menos. Alguien tiene que comprarlos con dinero verdadero. Nosotros somos los que facilitamos esa tarea, y así es como se venden vuestros bonos. Eso significa que somos nosotros quienes os hemos posibilitado todo esto. Los mineros del Oort son admirables, pero se requiere dinero, dinero en units, para traer esos cometas aquí. Sin nosotros este planeta sería un desierto inservible. Pero no tienes que agradecérmelo. Bebe un poco más de vino.

—Creo que debería comer algo sólido —dijo Annetta. Dekker no había notado que ella había regresado—. ¿Qué has comido, Dekker?

Él intentó recordar.

—Creo que alguna de esas cosas con animal-muerto.

Hubo un apresurado bisbiseo, y Evan se echó a reír.

—¡Oh, Dekker! Eres increíble. ¿Por qué dices «animal-muerto»? ¿Crees que lo comeríamos vivo?

Dekker se concentró hasta recordar la respuesta. La había aprendido en viejas clases de docilidad que ya estaban sepultadas en su subconsciente.

—Porque siempre lo decimos. Es para recordarnos que para comer algo, para comer carne, hay que sacrificar a una criatura.

Evan abrió los ojos en un remedo de sorpresa.

—Pero para eso están, chaval. No, no te preocupes por esas cosas. Venga, dame esa copa.

El vino lo ponía de buen humor, pero también le daba la sensación de tener la piel tirante, y el suelo no parecía tan sólido.

Sin embargo, Dekker pensaba que se estaba comportando bastante bien. Evan al fin lo dejó en paz —Dekker lo vio en un rincón con Anneta Cauchy, aceptando con aire tolerante los reproches de la muchacha— y Dekker se puso a

caminar y a hablar con la gente. No todos le hablaban. Algunas personas, especialmente una de esas mujeres de piel cetrina con cabello lacio y negro, no parecían entenderle muy bien, y cuando ella dijo algo Dekker se sorprendió al notar que le hablaban en otro idioma.

Pero otros fueron muy simpáticos. La madre de Annetta, por ejemplo. Dekker no comprendía por qué le hablaba con ese aire preocupado, pero cuando ella le preguntó por su casa él le habló gustosamente del déme de Sagdayev. Describió el paisaje, las habitaciones, la mina de cobre; le contó que concentraban el calor solar para extraer cobre derretido del filón, y que el oxígeno que antes lo rodeaba se añadía a la reserva del déme. Iba a explicarle algunas de las diferencias entre Ciudad Sol y Sagdayev cuando descubrió que ella ya no escuchaba. Eso le sorprendió, pues no recordaba que ella hubiera dado media vuelta. Tampoco recordaba por qué tenía otra copa llena en la mano, pero se la llevó alegremente a los labios. Era asombroso que el sabor hubiera mejorado tanto.

Confiaba en estar desempeñando un buen papel en esa extraña fiesta donde la gente se afanaba por impresionar a los demás en lugar de divertirse. Lo que más le asombraba era el orden jerárquico establecido: los menos ricos trataban con deferencia a los más ricos, y todos trataban con paternalismo a la única pareja marciana. Eso fastidió a Dekker, pero los marcianos sonreían como si disfrutaran de esa opulencia y esas risas.

Y ese corpulento terrícola, Evan, siguió llenando la copa de Dekker, y todo resultaba cada vez más espléndido, más hermoso e interesante... hasta que notó que alguien se lo llevaba.

—¿De dónde saliste? —graznó, dando la vuelta para ver el rostro de Tinker Gorshak.

—Vine a buscarte, idiota —gruñó Gorshak—. Sabía que te pondrías en ridículo. Cállate. Lo que necesitas es dormir toda la noche.

Por mucho que se necesite agua y aire, hay límites. Nadie desea que cien mil millones de toneladas se estrellen en masa contra un planeta. La polvareda que cubriría el cielo sería inmensa aun tratándose de Marte, por no mencionar el temblor que lo sacudiría todo.

Así que es preciso tomar precauciones. Antes que el cometa se aproxime, se colocan cargas de demolición en el núcleo, de manera que lo despedacen en trozos pequeños (es decir, relativamente pequeños). La mayoría de los fragmentos arden o se volatilizan con la fricción del aire —aun el aire de Marte tiene capacidad para lograrlo— y se espera que los impactos sísmicos de los residuos resulten tolerables.

Tampoco es aconsejable que se estrellen contra la superficie a gran velocidad, así que se guía el cometa para que se acerque al planeta por detrás, de modo que ambos sigan la misma dirección orbital en torno del Sol y se reduzcan las velocidades combinadas. En el último momento, se activan los cohetes de desaceleración de los impulsores Augenstein que, previsoramente, se han instalado en el cometa, de modo que la velocidad de impacto no supere los dos kilómetros por segundo. Luego uno expulsa los Augenstein, cruza los dedos y empieza a rezar.

Dekker no durmió toda la noche, a pesar de todo, ni siquiera todo lo que él hubiera querido. Parecía que sólo habían transcurrido unos minutos cuando su madre lo sacudió para despertarlo.

—¿Te encuentras bien, Dekker? —le preguntó preocupada—. Pensé que no querrías perderte el impacto.

Él la apartó con mal ceño. Alguien le martillaba clavos en la cabeza. Tinker Gorshak le ofrecía una taza de líquido caliente.

—Té fuerte —masculló Gorshak—. Venga, bebe. Pronto te pondrás bien. La resaca jamás mató a nadie.

Y al cabo de unos tragos ardientes y una eternidad de sienes palpitantes, dio la impresión de que Tinker Gorshak tenía razón. Cuando cesaron las palpitaciones que sentía detrás de los ojos, Dekker se arropó en una manta delante de la pantalla para ver qué sucedía. Faltaban treinta minutos para el impacto, y en la pantalla se veían los impulsores del cometa desprendiéndose y alejándose, brillantes y diminutas estrellas fugaces, para ser capturadas y rescatadas por los operarios de una lanzadera. Después ya no hubo más llamaradas de cohetes, pues a partir de entonces el cometa estaría sometido a meros principios de balística.

Dekker sorbió el té y comenzó a sentirse nuevamente humano, tan humano como para evocar las escenas de la fiesta.

—En realidad yo no le gustaba —anunció, asombrado de su descubrimiento—. Sólo me invitó para darle celos a ese tío.

—Terrícolas —gruñó Gorshak, mirando el reloj—. Dentro de dos minutos...

—Creo que ni siquiera ellos se llevan bien —reflexionó Dekker—. Evan hacía bromas sobre los japoneses y brasileños, y eran bromas maliciosas.

—Claro que no se llevan bien. ¿Aún no sabes cómo son los terrícolas? Antes tenían guerras —le informó Gorshak—. Con gusto las tendrían, salvo que nadie se anima. Ahora sólo tratan de adueñarse del dinero ajeno.

—Oh sí, el dinero —dijo Dekker, recordando—. ¿Qué es un suscriptor de bonos, Tinker?

—¿Un suscriptor? Un suscriptor es alguien que te chupa la sangre y quiere que se lo agradezcas.

—Tinker —intervino su madre—. Dekker, así hacen las cosas en la Tierra. Nosotros pedimos dinero prestado vendiendo bonos... ya sabes qué son los bonos. Pero no vendemos los bonos directamente a la gente que quiere invertir en ellos. Eso llevaría demasiado tiempo, y además no sabemos cómo hacerlo. Así que alguien «suscribe» los bonos. Nos los compran a nosotros y luego los venden, varios por vez, a la gente que los quiere.

—Robando parte del dinero en el camino —dijo Tinker Gorshak.

—Tú sabes que no es robar, Tinker —protestó Gertrud DeWoe—. No hay ley terrícola que lo prohíba. Además, nosotros lo aceptamos. Si el bono se vende por cien de sus unidades monetarias, el suscriptor nos da noventa. Cada vez que vende uno gana diez units.

Dekker reflexionó, pues algo se le escapaba.

—¿Pero qué pasa si no encuentra comprador?

—Entonces tiene nuestros bonos a precio de ganga —dijo Tinker—. Pero no te preocupes, Dekker. Siempre encuentra comprador. Por cualquier medio.

El chico asintió, pensando en las imágenes retocadas de la pared de los Cauchy, pero sin animarse a mencionárselas a Tinker. Pensaba en otra cosa.

—Ina dijo... le estaba diciendo algo a Annetta. Era algo desagradable, como «desligarse» de sus bonos si el impacto del cometa tenía éxito...

—Si tenía éxito —exclamó Gorshak con indignación—. ¡Vaya manera de hablar! Y si tiene éxito, entonces sabes que sucederá. Nos inundarán con inmigrantes de la Tierra.

—Todos somos inmigrantes de la Tierra —le recordó Gertrud DeWoe— o nuestros padres lo fueron.

—¡Pero nuestras raíces están aquí! Para nosotros no se trata sólo del dinero, sino de la libertad.

Dekker rehusó dejarse distraer por esa discusión.

—¿Pero qué significa desligarse?

—Es otra cosa que hacen ellos —dijo su madre—. Tienen un dicho: «Compra cuando las noticias son malas, vende cuando son buenas.» Un impacto de éxito será una buena noticia, y eso significa que el precio de los bonos puede elevarse.

—Pero todos saben que el cometa caerá. ¿Acaso los bonos tendrían más valor por el hecho de ver la caída?

—En realidad no tendrían más valor, Dekker, pero la gente creería que lo tienen, y así es como actúan los terrícolas. Se guían por el valor que ellos atribuyen a las cosas. Si un propietario de bonos ahora quisiera quitárselos de encima (no me imagino por qué, quizá porque desea invertir el dinero en otra parte), sería buen momento para vender.

—Es una tontería —declaró Dekker.

—Pues así son los terrícolas —dijo Tinker Gorshak—. ¡Eh, mirad! ¡Está estallando!

Y así era. La pantalla mostró la explosión de las cargas secuenciales que había en el interior del cometa. Un fragmento tras otro se desprendió de un flanco del cometa. La masa principal se partió en dos, y luego las cargas de demolición de cada sector estallaron simultáneamente y el cometa se transformó en una lluvia de escombros que caían hacia Chryse Planitia. Las cámaras de superficie de Ciudad Sol proyectaron una toma: la arremolinada masa del cometa ya era visible a simple vista, y caía hacia el este. El cometa ya no tenía cola. En cambio, ellos estaban ahora dentro de la cola. Sólo veían un brillo inusitado en el cielo.

—Ojalá funcione —rogó Gertrud DeWoe.

—Ojalá podamos pagarlo —rezongó Tinker Gorshak—. Esas sanguijuelas de la Tierra nos cobran bastante por el capital. ¿Sabes cuánto cuesta, Dekker? No hablo de todo el proyecto. Ahora sólo hablo de esa fiesta a la que fuiste... ¿quién crees que la paga? Y lo único que hacen es verlo caer... mil units por día cada uno, y nosotros tenemos que pagar...

—¡Mirad! —exclamó la madre de Dekker.

Una nueva toma desde las cámaras orbitales: millares de fragmentos cobrando un brillo deslumbrante al chocar con la tenue atmósfera marciana, y el calor de la fricción produciendo mil meteoros enceguecedores. Luego proyectaron una toma desde las cámaras de tierra del Olympus Mons.

Y los fragmentos chocaron.

No eran pequeños. El mayor pesaba más de diez millones de toneladas. Aun algunos de los más pequeños tenían el tamaño de un rascacielos. Al chocar creaban nubes que parecían explosiones nucleares, iluminadas de rojo, blanco y amarillo, y toda esa energía cinética se transformaba al instante en calor de impacto.

Los habitantes de Ciudad Sol no sintieron el sacudón de ese impacto —estaban demasiado lejos— pero las agujas de los sismógrafos brincaron violentamente.

Cuando Gertrud DeWoe acostó a su hijo, éste dijo con voz somnolienta:

—Supongo que no notaremos ninguna diferencia de inmediato.

Su madre no se rió de él. Sólo sacudió la cabeza.

—De inmediato no. Se necesitarán años para que Marte posea una atmósfera aceptable. Y quizá no podamos respirarla directamente. Habrá demasiado bióxido de carbono, poco oxígeno libre, muy poco nitrógeno. Tendremos que hallar el nitrógeno en otra parte. Y entonces necesitaremos cultivar algas y liqúenes para iniciar la fotosíntesis y contar con oxígeno libre, y luego... ¡Pero Dekker —exclamó, luciendo más entusiasta y joven que nunca—, cuánto significará para nosotros! ¿Puedes imaginar cultivos creciendo bajo el cielo? ¿Y el clima volviéndose cálido? —Como en la Tierra —dijo él con amargura. —¡Mejor que en la Tierra! ¡Somos menos, y nos llevamos mejor! —Lo sé —dijo Dekker, que en efecto lo sabía. En Marte a todo el mundo le habían dicho una y otra vez por qué necesitaban pedir prestado todo ese dinero para llevar esos cometas: agua para los cultivos, agua para generar oxígeno para los animales y las personas. Lagos. Tal vez hasta lluvia. El efecto de invernáculo del vapor de agua, que entibiaría el clima. La energía cinética de cada impacto de los cometas transformada en calor, contribuyendo a calentar el planeta.

—¿Crees que viviremos para verlo? —preguntó. Su madre titubeó. —Pues no, Dekker. Al menos yo no, o no para ver la mejor parte, porque pasarán muchos años. Pero quizá tú lo veas, o tus hijos, o tus nietos... —Demonios —dijo Dekker, defraudado—. ¡No quiero esperar tanto tiempo! —En tal caso —dijo su madre con una sonrisa afectuosa—, será mejor que cuando crezcas te vayas allá y ayudes a acelerar las cosas. —¿Sabes? —bostezó Dekker—. Creo que es precisamente lo que haré.

Lo raro era que Dekker DeWoe lo decía en serio. Terminó por cumplir con su palabra, en cierto modo, aunque no salió exactamente como él había planeado, y durante mucho tiempo pareció que no iba a funcionar.

Comenzó bastante bien. Esa misma semana, antes que los habitantes de Sagdayev regresaran a su hogar, Dekker dio el primer paso. Viajó por su cuenta a la casa central de la Oort Corporation en Ciudad Sol y dijo a la empleada que deseaba llenar una solicitud parra entrenarse en la academia de la Tierra.

—Eres demasiado joven —respondió ella. —No lo seré siempre. Ella negó con la cabeza. —Pero ahora lo eres. No hay caso. Mira, regresa cuando tengas... ¿cuánto? —

Pues la empleada también era terrícola, así que tuvo que ponerse a hacer cálculos—.

Cuando tengas doce o trece años. —Lo haré. Pero deseo llenar la solicitud ahora. —No puedes llenarla hasta que tengas la edad adecuada—dijo ella con brusquedad, dando el tema por concluido. No le resultó tan fácil. Dekker no desistió. Se quedó allí, razonando pacientemente con la mujer, y al final, tal vez porque ella estaba de buen humor o porque incluso una terrícola podía sentir compasión de un joven empecinado, anotó el nombre y lo introdujo en un archivo de espera. Incluso le dio un temario con todas las materias que debería saber para aprobar el examen de ingreso de la academia y, aunque le dijo varias veces que era improbable que lo aceptaran, le deseó buena suerte.

Eso sorprendió a Dekker. —¿Para qué necesito suerte? Si apruebo el examen, tendrán que dejarme entrar. —Pero pensé que lo sabías. El examen se realiza en la academia. En la Tierra. —¿ Y ? Ella rió, casi con afecto. —¿Y cómo piensas llegar allá para examinarte, Dekker DeWoe? ¿Tú mismo te pagarás el billete?

Era una buena pregunta. Dekker meditó sobre ella mientras regresaba a su habitación, y habló sobre ella con su madre en cuanto la vio.

La raíz del problema —la raíz de todos los problemas marcianos— era el dinero. Los marcianos no lo tenían. No tenían unidades monetarias terráqueas para pagar el billete de un solicitante a la Tierra excepto deduciendo el coste del viaje —un precio exorbitante, mucho mayor del justificado por los costes operativos de una nave espacial— de otras cosas que el planeta necesitaba aún más.

Claro que Gertrud DeWoe podía ahorrar dinero —y también Dekker, cuando tuvo edad suficiente para ello—, pero sus ahorros no valían nada para ese propósito. No les pagaban en unidades monetarias de la Tierra. Si les hubieran permitido comprar units a la tasa de cambio oficial habrían podido apañárselas, pero en Marte había usos más importantes para las units que enviar a otro joven a trabajar en el Oort.

—¡Pero cuando esté allí podré costearme los gastos! —se quejó Dekker—. A los mineros del Oort les pagan en units. Incluso se paga una asignación en la academia... ¡Hasta podría enviar dinero a casa!

—Les pagan, lo enviarías —convino su madre—. La parte difícil es enviarte allá, Dekker.

—El viaje, de acuerdo. Pero no entiendo. Se supone que pagamos los bonos enviando alimentos a la Tierra, ¿verdad? ¿Entonces por qué cuesta menos despachar cincuenta toneladas de trigo a la Tierra que despacharme a mí?

—Es sencillo —dijo ella sombríamente—. Los terrícolas necesitan el trigo, Dekker. Pero no te necesitan a ti.

El único punto débil de esa barrera impenetrable era que Marte sí necesitaba que los marcianos fueran al Oort, y no sólo porque sus ganancias eran una ayuda para la balanza de pagos. Así que había becas disponibles. No muchas, pero suficientes para alguien con suficientes luces y suficiente tenacidad.

Así que Dekker estudió el doble que los demás, y sus calificaciones lo mostraban. La beca que lo llevaría al Oort era una posibilidad, y entretanto él tenía un empleo, pues aun un aspirante a minero del Oort tenía que trabajar en Marte.

Dekker trabajaba como tercer piloto en un dirigible interdeme, aunque en esa etapa no pilotaba demasiado. «Camarero» habría sido la descripción más atinada, porque su principal tarea consistía en cerciorarse de que los pasajeros conservaran el orden y no causaran problemas, pero estaba calificado para tomar los controles si el piloto y el copiloto morían de golpe en vuelo. Aun así, era un trabajo valioso. La paga era buena, aunque fuera sólo en moneda marciana, le permitía recorrer Marte, desde el Casquete Polar Norte hasta los demes más alejados del escarchado sur, y le permitía tratar con muchas personas interesantes, entre ellas mujeres jóvenes que se alegraban de conocerle mejor.

Dekker gozaba de este beneficio. No podía decirse que tuviera una novia en cada puerto, pero iba a muchos puertos. Además, ese empleo le brindaba buena experiencia para pilotar una nave localizadora en el Oort.

Y luego esa perspectiva casi se esfumó.

La causa fue un pequeño traspié en los mercados financieros de la Tierra. Nada grave, al menos para la mayoría de los terrícolas. Algunos especuladores quedaron en bancarrota, otros se enriquecieron de repente, pero esas cosas sucedían de cuando en cuando.

Pero cuando la Tierra estornudaba, Marte se enfermaba de neumonía. El problema se presentó en un mal momento. Se estaba por realizar una nueva emisión de bonos, y en ese clima inestable se los valoró menos que de costumbre. Las units escaseaban siempre, pero ahora se habían esfumado. Se recortaron las importaciones, los objetos suntuosos desaparecieron del mercado marciano —aunque los colonos de la Tierra aún estaban en buena posición— y se canceló ese valiosísimo lujo que era el programa de becas.

Dekker—como todos los marcianos, pues de lo contrario no habrían sobrevivido— era experto en aprovechar lo que tenía y no perder tiempo quejándose de lo que no tenía.

Perder las esperanzas de viajar al Oort fue un golpe duro, pero Dekker tenía otra vida que vivir, y consagró sus esfuerzos a vivirla. Cuando tuvo once años —unos diecinueve, por pautas de la Tierra— no sólo obtuvo un ascenso a segundo piloto, sino una medalla. Al menos, lo más aproximado a una medalla que existía en Marte. Era una pequeña roseta verde, un premio al valor.

En Marte no había muchas medallas para premiar el valor, y por dos razones. La primera era que se necesitaba tanto coraje para sobrevivir allí que nadie hacía alharaca por demostrar una cuota adicional de valor. La segunda razón era que cada vez que alguien debía exhibir esa cuota adicional de valor era porque otro había cometido una peligrosa tontería. Como olvidarse de asegurar la válvula de LH2 en el dirigible de Dekker antes del despegue. Así que allí estaban, volando a tres mil metros sobre el Valles Marineris, derrochando su preciosa reserva de hidrógeno. Aparte del peligro que corría la nave, el hidrógeno era demasiado difícil de obtener para desperdiciarlo.

¿Qué podía hacer un tercer piloto ansioso de ascender a segundo? Le costó una oreja, mientras estaba aferrado al exterior del globo y esa sustancia helada se escapaba junto a su vulnerable cabeza, pero la oreja podía reemplazarse. Así obtuvo el ascenso y la roseta: una transacción bastante conveniente.

Pero el Oort aún estaba muy lejos.

A veces, en los vuelos nocturnos, cuando los pasajeros dormitaban y el capitán permitía que otro piloto cogiera el timón, Dekker subía a la burbuja de observación para mirar los cometas, las docenas de cometas que comenzaban a llenar el firmamento y borronear las estrellas. No se sentía deprimido ni lloraba por sus oportunidades perdidas; sólo miraba los cometas y se preguntaba cómo sería estar allá, capturando los más grandes y enviándolos hacia Marte.

Ahora llegaban muchos cometas por semana. Marte aún carecía de una verdadera atmósfera, aunque las tormentas de polvo eran más densas y mucho más frecuentes, pero en ocasiones el dirigible sobrevolaba una zona de impacto reciente y Dekker veía los grandes cráteres que habían abierto los fragmentos. Más de una vez logró persuadirse de que una bruma tenue asomaba en el fondo de los cráteres. Los pilotos afirmaban que el dirigible volaba ahora a más altura. La presión del mundo había subido, sin duda, un par de milibares.

Un día, mientras Dekker hablaba con una bonita pasajera en la sala de espera de un pequeño déme de Ulysses Patera llamado Collins, recibió una llamada de su madre.

—Necesito hablar contigo —le dijo—. Ven a casa.

Y no quiso decir más.

Dekker tomó una licencia de cinco días y se dirigió hacia Sagdayev. Últimamente no veía a su madre con frecuencia, porque ella conservaba su puesto de representante de Sagdayev ante los Comunes —con la tediosa y agobiante tarea de velar por los intereses del planeta— y rara vez estaba en casa. Dekker esperaba que ella fuera a recibirlo, pero la primera persona que vio en la cámara de pasajeros al salir fue Tinker Gorshak. El viejo Tinker parecía preocupado, pero en cuanto vio a Dekker puso una sonrisa de bienvenida.

—Hola, muchacho —dijo—. Tu madre quiere hablar contigo.

—Lo sé. ¿Pero de qué?

Tinker adoptó un aire misterioso.

—Ella tiene derecho a decírtelo en persona. Escucha, quería preguntarte si Tsumi está en tu nave.

—¿Tsumi? No, hace meses que no lo veo. ¿No está aquí?

—Si estuviera aquí no te lo preguntaría. Se suponía que el pequeño bastardo estaría en su escuela de Ciudad Sol, pero la escuela llamó el otro día para decir que estaba faltando a sus clases. Anda con un grupo de personas que me desagradan, Dekker. Llamé a todos los amigos suyos que conocía y les dije que le avisaran que regresara aquí para poder enderezarlo, pero...

El viejo suspiró, se recobró.

—Pero ve a ver a tu madre, Dekker. Ella te espera.

Cuando Dekker llegó a la pequeña habitación de Gertrud DeWoe, Tinker ya había llamado para avisarle que él iba en camino, así que ella lo estaba esperando. Incluso había preparado una taza de chocolate.

Él la abrazó y ella le besó con afecto, lo miró a los ojos.

—Tengo noticias para ti, Dekker. ¿Aún quieres trabajar en el Oort?

—Pues claro —dijo él sin pensar, y de pronto reaccionó—: ¿Hay una oportunidad? ¿Han vuelto a ofrecer las becas?

—De ningún modo —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. ¿No has visto las noticias? Los terrícolas vuelven a tener problemas... huelgas, bancos en quiebra... En fin, tendremos que hacer más recortes, en realidad. Pero se trata de otra cosa. —Ella titubeó, lo miró como disculpándose—. Lo cierto es que me puse en contacto con tu padre.

Dekker pestañeó.

—¿Mi padre?

—Bien, ¿por qué no? —preguntó ella a la defensiva—. Le informé sobre lo que hacías hace un tiempo, en cuanto cancelaron el programa de becas. Dekker, no le rogué nada. No podía. Está viviendo de su pensión por invalidez, y no le sobra dinero. Pero dijo que lo intentaría. Tardó mucho tiempo, pero...

Dekker sintió que se le aceleraba el corazón.

—¿No querrás decirme que me pagará el viaje hasta la academia, verdad?

—Eso quiero decirte, Dekker. El dinero para tu billete a la Tierra está aquí, y él te alojará mientras sigues algunos cursos para refrescar tus conocimientos antes del examen de ingreso y... bien, Dekker. Así son las cosas. El resto depende de ti.

Lo primero que descubría alguien que visitaba la Tierra era que la Tierra no tenía un único Gancho Orbital, como Marte. La Tierra tenía tres, pues había mucho más tráfico entre la superficie y el espacio que en cualquier otro planeta, y los tres ganchos estaban muy atareados.

Todos debían tocar tierra en el ecuador, porque un satélite geoestacionario sólo puede mantenerse en posición en el ecuador. El que estaba en el país sudamericano de Ecuador era el más atareado, aunque las montañas que rodeaban

Quito dificultaban el trasbordo. El que estaba en Pontianak era el más nuevo, y tal vez un día fuera el mejor, porque al estar sobre la costa facilitaba el traslado de mercancías voluminosas, o al menos lo facilitaría cuando los marcianos lograran cultivar productos suficientes para embarcar a Borneo. Hasta entonces, Pontianak tenía tan poco tráfico que todavía usaba un solo cable. Pero el de Kenia era el mejor en muchos sentidos, entre otras cosas porque resultaba conveniente para las empresas e industrias de esa gran ciudad africana llamada Nairobi.

Nairobi era tan grande y activa que la gente se olvidaba de que era una ciudad sólo por accidente. Carecía de esos elementos que suelen impulsar el crecimiento de una ciudad. No tenía río ni puerto ni nada que la distinguiera de las altas planicies que la rodeaban. Existía sólo porque era un lugar cómodo para poner una estación cuando, tiempo atrás, se construyó el primer ferrocarril que iba desde el corazón del África hasta la costa. Ahora era todavía estación, aunque de otra clase, y ésta era la clave de su prosperidad.

El viaje a la Tierra fue una experiencia única para Dekker DeWoe. Era un sueño hecho realidad.

Al principio fue esa pequeña cápsula del Gancho Orbital, gimiendo por el cable desde la superficie marciana hasta el punto de transferencia, mientras Ciudad Sol se alejaba y la aceleración le hundía el corazón en el estómago, pero el corazón también le palpitaba de euforia. Luego fue la nave y el cubículo privado que le dieron, que quizá no fuera mayor que una bañera, pero estaba en una nave espacial, con todas las maravillas que eso suponía para estremecer el corazón de un maduro joven de doce años. ¡No! ¡Ahora contaría en años terráqueos! Veinte años.

Para entusiasmarlo aún más, a once días de viaje hubo una alarma por explosión solar. Una protuberancia solar hizo erupción irradiando un furibundo borbotón de partículas, lo cual obligó a todos a permanecer en refugio central durante veinticuatro horas, hasta que la curva rojiza de esa protuberancia se derrumbó y la radiación solar se extinguió. No fue una experiencia peligrosa, pero era algo que podría contar al nieto de Tinker y los demás chicos de Sagdayev... si alguna vez regresaba a Sagdayev, y si los chicos aún lo eran cuando él regresara.

Claro que Dekker ya no era un chico. Pero aun un joven adulto como Dekker DeWoe sentía un cosquilleo en el corazón al abordar una nave espacial para realizar el viaje de cien millones de kilómetros hasta la Tierra. De cualquier modo que se lo mirase, era algo muy especial.

Pero se tardaba más de veinte días en atravesar esos cien millones de kilómetros. No había adonde ir y siempre estaban las mismas personas (dieciocho en total, entre tripulantes y pasajeros), así que la experiencia pronto perdió interés.

Pero la Tierra era algo totalmente distinto.

Una vez que bajó por el enorme Gancho Orbital y se plantó en el suelo terráqueo, Dekker no tardó en comprender la diferencia. No todo sería diversión. La Tierra le dolía, le lastimaba los huesos a cada paso con su cruel tirón. La Tierra era sucia. La Tierra era hostil, o la gente lo era, o así le parecía a un esmirriado chico marciano que no podía correr ni saltar muy bien, y cuyo padre era un perdedor. Los consejos y advertencias, los batidos de calcio, las inyecciones de poliesteroides y el adoctrinamiento de a bordo no habían preparado a Dekker para los muchos aspectos desagradables de la Tierra, y menos aún para enfrentarse con su padre.

Cuando Dekker salió de la aduana, al pie del Gancho Orbital de Nairobi, arrastrando su maleta con ruedecillas, buscó a su padre pero no lo vio. En cambio vio a un hombre lento y encorvado que se le acercaba con pasos vacilantes, y tardó un instante en comprender que esa ruina ambulante era Boldon DeWoe.

El hombre se detuvo para mirar a Dekker a medio metro. Cuando Dekker lo miró de cerca recordó que ese hombre había sido marciano, porque tenía el físico esbelto y estirado de los marcianos. Pero ahora estaba encorvado hasta alcanzar la talla de un terrícola, y además se apoyaba en un grueso bastón. No tenía buen aspecto. Tenía los hombros arqueados, pero erguía la cabeza y la barbilla para mirar al hijo. No se besaron ni se abrazaron, ni siquiera se dieron la mano. Boldon DeWoe cabeceó, como si recibiera lo que esperaba y no hubiera esperado mucho.

—Bien, aquí estás —dijo—. ¿Qué pasó con tu oreja?

Dekker no quiso contar la complicada historia de la pérdida de hidrógeno en el dirigible y el dolor del trasplante.

—Congelamiento —dijo.

Su padre no hizo comentarios.

—¿Esos son todos tus bártulos? Bien, andando. Debemos coger el tren. —Ya había echado a andar por la rampa cuando se detuvo para añadir, por encima del hombro—: Hijo.

Dekker lo siguió, moviéndose casi tan despacio como el padre, con todo ese peso para arrastrar. Tal vez deberían haberse besado, pensó, pero él no había tenido ánimos para tomar la iniciativa.

Bajaron por una escalera móvil hasta una plataforma donde aguardaba una veintena de vagones que no estaban enganchados como un tren. Boldon fue hasta el primer coche de la fila. Subió, tecleó un código e insertó en una ranura un objeto brillante y grueso que llevaba colgado del cuello. Miró al hijo.

—Así es como pagas las cosas, con tu amuleto de crédito. Aquí tienes que pagar las cosas.

—En Marte también pagamos las cosas —dijo Dekker—. Aunque quizá no lo recuerdes.

Su padre no hizo comentarios. Se acomodó en un asiento y dijo, mirando a Dekker:

—¿Por qué tienes la cara tan roja?

—Te hacen transfusiones de sangre antes del aterrizaje, para aumentar los glóbulos rojos. Además son las inyecciones y... —alzó una pierna para mostrarle—, los tensores.

—Aférrate bien, entonces —dijo su padre, justo a tiempo. En ese momento dos o tres coches chocaron contra el de ellos, formando finalmente un tren. La aceleración resultó más violenta de lo que Dekker esperaba. Pensó por un momento que se descompondría, pero no fue así. Los demás pasajeros no parecían molestos. Sólo había cuatro más en el pequeño coche, y todos parecían terrícolas. Cuando el tren se detuvo, tres de ellos descendieron.

Los otros coches se desacoplaron también, y el coche de ellos reanudó la marcha. A los cinco minutos se detuvo y Boldon DeWoe descendió.

—Este es el vecindario —dijo por encima del hombro.

No era un vecindario muy atractivo. Coches y furgones recorrían las calles, escupiendo vaharadas de vapor por los tubos de escape. La gente, la mayoría negra, atestaba las aceras; los edificios eran asombrosamente altos para alguien que llegaba de Marte —algunos tenían de ocho a diez pisos— pero parecían viejos y descuidados. Incluso el aire tenía un olor raro. Humoso, contaminado. Dekker estornudó mientras su padre daba la vuelta y subía penosamente una escalera de ladrillo.

Cuatro o cinco hombres negros remoloneaban en el rellano, bebiendo cerveza. La mayoría usaba pantalones cortos y camisas raídas de colores chillones. Algunas de esas prendas estaban desteñidas, la mayoría estaban manchadas de sudor. Los hombres parecían bastante cordiales. Se apartaron para cederles el paso, y todos saludaron a Boldon con un amable cabeceo.

Esto no era lo que Dekker había esperado, y el hombre que era su padre no era la persona que él recordaba. Dekker recordaba a un Boldon DeWoe flaco, sonriente, alto y huesudo, mucho incluso para un marciano. No ese viejo nudoso y achacoso, tan encorvado que no era más alto que los terrícolas negros del rellano. Pero cuando Boldon DeWoe presentó a Dekker dijo:

—Este es mi hijo.

Dekker se sintió un poco mejor, porque su padre parecía estar orgulloso de él.

El ascensor le arrebató parte de ese momentáneo optimismo, porque no sólo apestaba a sudor rancio y cosas peores sino que le hacía tambalear las piernas debilitadas. Pero se alegró de que hubiera ascensor, porque subir a pie habría sido peor; el apartamento de su padre estaba en el último piso.

Al fin vio el lugar donde vivía su padre, donde él viviría. No sólo era pequeño — Dekker estaba habituado a los lugares pequeños— sino mugriento.

—Tú dormirás en el diván —le dijo su padre, acercándose a un fregadero para lavar un vaso—. Es corto, pero tú eres joven. Yo beberé un trago.

—No, gracias —dijo Dekker, aunque no le habían convidado. Sacó una caja medio vacía de botellas del diván y sacudió los cojines antes de apoyar su equipaje. Luego se puso a recoger platos sucios en todo el cuarto.

—Deja eso —ordenó su padre, sentándose con el trago en la mano—. Quiero averiguar qué sabes. ¿Qué es un Augenstein?

Dekker parpadeó.

—¿Qué?

—Un motor Augenstein. ¿Qué es, cómo funciona?

Evidentemente hablaba en serio.

Dekker apoyó su colección de platos en un aparador, apartando una pila de ropa limpia y desordenada para dejar espacio. Se sentó.

—Bien, un Augenstein es lo que impulsa las naves espaciales. Su cámara energética es un bloque poroso de tungsteno en una atmósfera de hidrógeno. Una pipeta atraviesa el bloque y conduce antiprotones a la cámara central. Los antiprotones reaccionan con el hidrógeno, y el calor impulsa el fluido por la tobera del cohete. En general usan roca triturada para el fluido de impulso, pero podría ser...

Su padre se movió.

—No digas usan, Dekker. Usamos. Di usamos.

—¿Cómo?

—Acostúmbrate a decirlo. Quiero que pienses como un minero del Oort para que actúes como un minero del Oort. Usamos roca pulverizada para el fluido impulsor, aunque por supuesto que no lo usamos en el Oort. ¿Qué hacemos allá?

—Usamos la masa de los cometas.

Su padre cabeceó, bebiendo un sorbo.

—La masa de los cometas, en efecto. Llenamos el tanque con los gases congelados de un cometa. ¿Qué hay de los antiprotones que alimentan el Augenstein?

—¿Los antiprotones?

—¿De dónde vienen? ¿Cómo los generan?

Por un instante Dekker sintió la tentación de señalarle a su padre que había dicho los generan y no los generamos, pero no le pareció buena idea. Este inesperado examen parecía muy importante para el viejo. Dekker respondió, como si estuviera en una clase:

—La antimateria se fabrica en la Luna, a causa del vacío, la disponibilidad de energía eléctrica y el riesgo de accidentes. La energía fotovoltaica del sol alimenta un acelerador anular de cuarenta kilómetros de diámetro, dentro de un gran cráter, y el acelerador genera antipartículas. ¿Quieres que escriba la reacción?

—Sí —dijo Boldon DeWoe, y señaló una memopantalla que estaba bajo las ropas apiladas en el aparador. Observó atentamente mientras Dekker anotaba la ecuación en la pequeña pantalla. Cuando hubo terminado, su padre preguntó cómo haría Dekker para determinar los deltas en una órbita de Mercurio a Marte, cuáles cometas era los más valiosos, cómo se controlaban sus órbitas. No hizo comentarios sobre las respuestas.

—De acuerdo —dijo al fin—, ¿te encuentras en forma?

No se conformó con una respuesta sino que ordenó a Dekker que extrajera su cartucho de antecedentes y proyectara los resultados de sus exámenes físicos: tiempo de reacción, percepción en profundidad, factor de concentración y demás. Boldon DeWoe se reclinó pensativamente, miró el cielo raso, suspiró. Se ir guió y caminó cojeando hacia la nevera.

—¿Quieres una cerveza? —preguntó.

Dekker no quería cerveza. Nunca le había gustado el alcohol desde aquella fiesta en casa de Annetta Cauchy. No obstante aceptó, porque beber cerveza con su padre parecía un modo de establecer un vínculo. Sintió un cosquilleo burbujeante detrás de la nariz.

—Estarás cansado —dijo su padre.

Dekker asintió.

—Pues vayamos a dormir. Necesitarás descansar todo lo posible, Dekker. Aquí en Nairobi hay una buena escuela preparatoria. Conozco a algunos profesores. La escuela no se especializa en el Oort, pero pueden pulirte en el aspecto teórico. —Hizo una pausa para beber—. La escuela no es barata, Dekker, y no tengo mucho dinero. ¿Tienes algunas units?

—¿Unidades terráqueas? No. Tú enviaste el dinero para el billete, pero no sobró nada.

—No pensé que sobraría. Bien, te conseguiré un amuleto, pues lo necesitarás, y transferiré cien units a tu cuenta, para que tengas dinero de bolsillo. Pero no será mucho, y no podré costearte la escuela para siempre. De cualquier modo no podrías quedarte para siempre. Dentro de siete semanas tendrás que examinarte para el entrenamiento en el Oort, y son difíciles como el demonio.

—Ya he seguido todos los cursos preparatorios —declaró Dekker con orgullo.

—Claro que sí. En Marte, hace mucho tiempo. De todos modos, aquí será más difícil. Ante todo tendrás problemas físicos, pues no estás habituado a la gravedad. Te fatiga. He oído que puedes trabajar con empeño cuando te lo propones. ¿Es verdad?

—Creo que sí.

—Pues debes proponértelo, Dekker. Es importante. Yo sólo puedo brindarte una oportunidad.

Al cabo de una semana Dekker comprendió que la escuela era tan difícil como Boldon DeWoe había anunciado. A pesar de la advertencia de su padre, no lo había creído. Había creído la confortante opinión marciana de que, como en Marte todo era naturalmente mejor que en la Tierra, a pesar de los problemas que presentaba el entorno físico, cualquiera que pudiera desempeñarse bien en una escuela marciana saltaría a la cabeza, de la clase en cualquier escuela de la Tierra.

No fue así. Los demás alumnos resultaron ser tremendamente rápidos y listos. Casi todos eran negros, algo que al principio sorprendió a Dekker. Por cierto que no le sorprendía la existencia de gente negra, pues había muchos negros en Marte. Pero en ninguna parte de Marte la población era mayoritariamente negra —ni mayoritariamente blanca, ni mayoritariamente nada— como aquí.

La excepción más visible era el profesor, Cummings. Era bastante más pálido que sus alumnos, pero su tez era color chocolate con leche, bastante más oscura que la de Dekker. En consecuencia Dekker se destacaba. No sólo por la piel. Y no sólo por la talla, aunque era mucho más alto que el resto. La otra diferencia conspicua era su modo de vestir. Tanto varones como mujeres llevaban pantalones cortos y camisas de colores brillantes —y ambas prendas permanecían planchadas a pesar del trajín— que contrastaban con los gastados polidenims de Dekker, y todos usaban zapatos que, según Dekker descubrió atónito, eran de cuero. No de una sola especie de piel de animal-muerto, además, pues algunos usaban piel de cerdo y otros de vaca, y había un par cuyo calzado estaba hecho de piel de avestruz. Dekker nunca había pensado que alguien se vestiría con algo tomado de un animal-muerto.

Además había otras sorpresas. No tanto en el curriculum, aunque Dekker se consternó cuando supo que debía memorizar muchas fechas históricas que en Sagdayev no tenían mayor importancia. Aun así, la mayoría de los cursos le resultaban bastante fáciles. La matemática era matemática, sin importar el planeta donde vivieras, y lo mismo sucedía con la física, la química y la astronomía. La mayor sorpresa era que los estudiantes de Nairobi no tuvieran las clases obligatorias de docilidad. En cambio, dos veces por semana tenían asombrosas sesiones de «forcejeo». Estaban destinadas, explicó el profesor cuando notó el asombro de Dekker, a reducir las tensiones para que la gente pudiera llevarse mejor, y los forcejeos eran reales, y muy físicos.

Además, para un marciano que acababa de llegar a la Tierra y cuyos huesos y tendones aún se estaban adaptando, era bastante peligroso. El primer ejercicio que hicieron se llamaba la «frenada». Todos los estudiantes menos uno formaban un anillo estrecho, enlazándose el cuerpo con los brazos, bien apretados, y el otro estudiante debía meterse dentro del anillo. Al principio Dekker pensó que le gustaría, porque la estudiante que tenía al lado era una joven inusitadamente alta llamada Sally Moi. Sentir la cálida presión de su cuerpo no era desagradable, por cierto. Pero entonces Cummings ordenó comenzar, y el otro estudiante escogió a Dekker como el eslabón más débil. Agachó la cabeza y embistió con fuerza contra los ríñones de Dekker, dejándolo sin aliento.

Eso fue suficiente para Cummings, quien excusó a Dekker del ejercicio y en la próxima sesión, una especie de lucha, lo puso con un joven llamado Walter Ngemba, quien prometió ser moderado. Ser moderado no fue suficiente. Walter Ngemba fue tan cuidadoso como había prometido, pero cuando alzó a Dekker y lo aplastó contra la colchoneta, Dekker hizo una mueca de dolor. El señor Cummings intervino de nuevo. Dekker fue enviado a un costado, y debió conformarse con que sus huesos marcianos se salvaran de astillarse, pero lamentó no poder participar y perderse la oportunidad de luchar con Sally Moi. Las mujeres no eran importantes para sus planes inmediatos, pues podían entorpecer su perspectiva de ingresar en la academia, pero le era muy grato abrazar ese cálido cuerpo.

El señor Cummings tocó un silbato y miró a Dekker de buen talante.

—Creo que hoy pasaremos a la fase verbal un poco antes

—dijo—. Dekker, ya que no obtuviste mucho de la parte física, ésta es tu oportunidad de desquitarte con Walter. Tal vez te interese insultarlo.

—¿Por qué? —preguntó Dekker.

—Pues para ofenderle. ¿No practicáis gestión de hostilidad en Marte? Esta es una oportunidad para expresar todas las cosas malas que has pensado. Usa insultos racistas. Por ejemplo, «vosotros estúpidos cafres, ni siquiera sois humanos».

Dekker miró a Walter Ngemba, quien aguardaba con una sonrisa expectante.

—¿Qué es un cafre? —preguntó.

—Llámalo animal, si prefieres. O parásito, tal vez. Venga, Dekker, alguna vez habrás oído insultos étnicos en tu vida, ¿verdad?

Dekker pensó un segundo, luego recordó.

—Comemugre —aventuró—. Walter, eres un comemugre, ¿verdad?

Y se asombró cuando toda la clase, Walter Ngemba incluido, se echó a reír y más aún cuando el señor Cummings, para demostrar a Dekker cómo era el procedimiento, permitió que toda la clase insultara a Dekker al mismo tiempo, y descubrió cuántos términos ofensivos usaban los terrícolas para expresar el sencillo concepto de «marciano».

Estaban muy lejos, pensó, de la Ley de la Balsa.

Al cabo de dos semanas en la Tierra, el cuerpo de Dekker había comenzado a aceptar que debería realizar mayor esfuerzo en este planeta. Aún le dolía caminar, e incluso ponerse de pie, pero le dolía menos. Dekker DeWoe decidió que la Tierra era un lugar horrendo. Podría ser bueno si fuera menos bullicioso y estuviera menos atestado, y si los terrícolas hubieran aprendido la Ley de la Balsa.

Pero no era así. Los terrícolas no se esforzaban para que los demás estuvieran cómodos, felices, satisfechos con el mundo. Ni siquiera se tenían simpatía, y en sus sesiones de gestión de hostilidad a lo sumo hallaban modos de disimularlo.

A Dekker le parecía bastante pueril.

Pensaba que sus compañeros actuaban como niños porque los trataban como niños. Lo peor era que él sentía que le sucedía lo mismo. Cada tarde, cuando salía de la escuela, su padre lo aguardaba en ese tonto coche de tres ruedas para llevarlo a casa. Los demás estudiantes salían deprisa del patio, y la vieja pacificadora procuraba en vano que cruzaran la calle ordenadamente, y a Dekker iban a buscarlo como a un chiquillo. No era el único. A Walter Ngemba también lo recogían todos los días en la escuela — aunque en una limusina celeste de seis metros de largo, no en un triciclo—, pero Dekker DeWoe, un adulto que había ganado una medalla al heroísmo, no lo toleraba.

Cuando Dekker estaba dentro de ese vehículo oscilante, entorpecido por los tensores para las piernas, su padre se encargaba de trabarle la puerta y lo miraba un instante antes de arrancar.

—¿Tu madre no te enseñó a dar las gracias? —preguntaba, con aliento aguardentoso.

—Gracias —decía Dekker, para ahorrar tiempo, pero luego añadía—: Pero preferiría que no vinieras a buscarme.

—Pamplinas. ¿Te has olvidado de que es jueves? De cualquier modo, no tienes fuerza suficiente para caminar hasta casa.

—Pues quiero ponerme fuerte —replicó Dekker. Señaló a la pacificadora, quien los miraba con ojos entornados—. Quiere que arranques, papá.

—Al cuerno con ella. —Pero el viejo pisó el acelerador y el triciclo arrancó. Dekker notó que la pacificadora tenía una expresión ambigua. Con una mitad del rostro sonreía, por Dekker (siempre le reservaba un saludo jovial), pero con la otra mitad ponía una expresión adusta. Dekker estaba seguro de que esa otra mitad era por su padre. Dekker presentía que los terrícolas despreciaban a su padre, incluso los vecinos que lo saludaban tan cálidamente en el rellano, pues ninguno de ellos pasaba todo el tiempo bebiendo cerveza y remoloneando en el rellano, ya que debían ir a trabajar.

Boldon DeWoe no tenía trabajo, ni lo tendría jamás.

Como era jueves, el día de las inyecciones y de la máquina de ejercicios, el padre de Dekker no viró a la derecha para regresar a casa sino que atravesó la bocacalle a mayor velocidad de lo que la pacificadora hubiera preferido y enfiló hacia la clínica. A Dekker no le gustaba ninguna inyección, ni siquiera los indoloros poliesteroides, pero odiaba los reforzadores de calcio, que le dejaban los muslos magullados y doloridos todo el día. Cuando terminaron con esa molestia, ambos subieron en ascensor a las salas de terapia física del último piso. Allí Boldon DeWoe extraía su pantalla de textos mientras Dekker se acomodaba en las máquinas de ejercicio corporal. El viejo despedía al asistente, porque no confiaba en que nadie salvo él graduara la máquina a la lentitud necesaria para su hijo, y mientras los músculos marcianos de Dekker se flexionaban y estiraban en el brazo de hierro de la máquina, su padre, con una mano en los controles, leía a su hijo guías de estudio para las lecciones del día siguiente.

—Mañana habrá examen de historia. Necesitas saber la Guerra de las Rosas, así que repasemos.

—Ay —dijo Dekker cuando la máquina le torció la rodilla—. Papá, ¿cómo sabes lo que pasará mañana?

—Pues tengo amigos, ¿qué crees? —dijo su padre, bajando un poco el control de velocidad—. ¿Ahí está mejor?

Dekker no respondió, en parte porque la menor velocidad no era «mejor», sino apenas más tolerable para sus frágiles huesos marcianos, y en parte porque no quería admitir que necesitaba un cuidado especial.

—¿Qué clase de amigos?

—Buenos amigos. Ahora cállate. Veamos qué recuerdas de la Guerra de las Rosas. ¿Era York contra Lancaster...?

Dekker se rebeló.

—Esas son antiguallas de esos tiempos alocados, papá. ¿Por qué tengo que aprender sobre las guerras?

—Porque la escuela lo exige, y no necesitas más motivos. ¿Qué me dices?

Dekker cedió a la lógica de la argumentación.

—Fue en Inglaterra —jadeó—. Ambos bandos querían que uno de los suyos fuera rey, y las guerras se llamaron así porque el emblema de ambos bandos era una rosa, blanca de un lado y roja del otro. Lucharon más de cien años y...

Y así sucesivamente, hasta que se libró la batalla donde murió el rey Ricardo y vencieron los Tudor. Entonces su padre, relativamente satisfecho, se levantó, apagó la máquina de textos y puso ese aire lejano, distraído y sediento que Dekker había aprendido a reconocer. Pero no interrumpió la sesión de ejercicios. Dejó que llegara el sexagésimo segundo del sexagésimo minuto de la hora y entonces liberó a Dekker, que estaba agotado y se frotaba las extremidades doloridas, y lo condujo abajo y al triciclo.

Dekker notó que su padre conducía a mayor velocidad que de costumbre durante el regreso. No hizo comentarios, hasta que estuvieron en el apartamento y su padre sacó una cerveza de la nevera y, mirando la hora, se sentó frente al viejo vídeo de pantalla plana.

Dekker ya conocía la rutina. Había una hora de estudio antes que su padre se pusiera a preparar la cena.

—Continuaré con ello —dijo Dekker, disponiéndose a sentarse antes que se lo ordenaran.

—No, esta vez no —dijo su padre—. Puedes hacerlo después, Dekker. Dentro de un minuto darán un programa especial sobre Marte. Quizá quieras mirarlo.

—De acuerdo —dijo Dekker. Se levantó para ponerse detrás de la silla de su padre, pero se puso a recoger cosas en la habitación mientras pasaban los títulos. Era un deber que Dekker había asumido. Restando horas al sueño, había guardado todo lo que podía guardarse y había fregado todo lo que podía fregarse. El lugar no cumplía con los requisitos de higiene de Marte, pero al menos era más tolerable. Su padre no parecía reparar en ello, y cada día aparecían calcetines, botellas y platos sucios.

Cuando comenzó el programa, Dekker dejó de ordenar y miró la pantalla.

Ya sabía la mayoría de las cosas que diría el informe, pero aún así era bueno enterarse de que los controladores de Oortcorp ahora lograban esparcir más del 99% de los fragmentos en una elipse angosta que no sumaba más de setecientos kilómetros de longitud; ya no era necesario evacuar demes enteros. Desde luego, el uno por ciento restante aun podía causar bastantes daños donde caía, pero en Marte sobraban los terrenos áridos donde no se podían causar daños. Ni siquiera una vez, declaró el narrador del programa, al cabo de más de seiscientos impactos, se habían producido víctimas o daños materiales de importancia, y en uno de los parajes más profundos del Valles Marineris, un día habían medido una presión de casi cuarenta milibares.

Entonces Dekker hizo un descubrimiento. Cuando la pantalla mostraba los gigantescos cráteres que habían dejado los impactos, cuando pasaba a alguno de los nuevos demes con sus molinos de viento y sus granjas de superficie, protegidas por una burbuja, cuando mostraba Marte tal como era, su padre contraía el fatigado rostro.

Dekker reflexionó cuidadosamente, pero sólo quedaba una conclusión. Su padre añoraba su hogar.

Dekker se aclaró la garganta para hablar, pero su padre lo silenció.

—Aguarda—dijo—. Ahora llegan a la parte importante. —Pero ha terminado. —El programa ha terminado. Ahora vienen los comentarios de los expertos. Es lo que quiero que veas. Dekker se encogió de hombros. —De acuerdo. —Pero sus piernas protestaban contra esa larga permanencia en pie, así que fue a sentarse, y mientras se servía un vaso de agua descubrió un par de platos que necesitaban limpieza, y regresó a la pantalla a tiempo para oír a una mujer madura con un mechón de cabello dorado.

—Las cuentas no salen —decía—. Transformar a Marte en una especie de parque nacional es muy simpático, pero no tenemos las units necesarias. Los hábitats agrícolas pueden producir alimentos más deprisa, y más económicamente.

—¿De qué está hablando? —preguntó Dekker alarmado. —Si escucharas —rezongó su padre—, oirías. Dekker escuchó, primero con alarma, luego con incredulidad, luego con furia. Un joven pálido con suéter rosado afirmaba que era el destino de la humanidad colonizar cada terreno que se pudiera colonizar, y eso incluía Marte. Un hombre más moreno, mayor y barbado, protestó:

—Esa es la frívola forma de pensar que puso en marcha el proyecto Oort. Boldon DeWoe, gruñendo con irritación, apagó el aparato y fue a buscar otra cerveza. Dekker lo siguió. —¿A qué venía todo eso? —preguntó. Su padre se encogió de hombros. —Ya has oído. Es lo que intentaba decirte. Si quieres ingresar en la academia, será mejor que lo hagas ahora, porque hay mucha gente que desea cancelar el proyecto. —¡No pueden hacer eso! Boldon DeWoe meditó sobre esa frase durante los segundos que tardó en regresar a su silla y sentarse.

—No —dijo al fin—, quizá no puedan. Al menos yo creo que no. Pero no por las razones que crees, Dekker. Creo que lo mantendrán en marcha porque ya han invertido demasiado, y no querrán anularlo. Pero pueden reducir el presupuesto, restarle impulso...

—¡Es una estupidez! —estalló Dekker.

—Claro que sí, muchacho. ¿Alguna vez dije que los terrícolas no eran estúpidos? Pero es una posibilidad real, así que no pierdas el tiempo. Debes pasar el examen psicológico dentro de pocas semanas, y eso es en Denver, así que tendrás que aprovechar la escuela al máximo y con la mayor prisa posible. ¿Que significa eso, Dekker?

—Que debo estudiar. —Correcto. Ahora quiero ver el partido. Encendió de nuevo el aparato y se puso el auricular para escuchar en privado, pero Dekker se quedó frente a él. Recordaba la expresión que había puesto su padre al ver las escenas de Marte. —¿Papá? —aventuró. Su padre se quitó un auricular para oír a su hijo. —¿Hay algo que no entiendes? —No, sólo quería preguntarte, ¿Por qué no regresaste a Marte después de...? Su padre lo miró con mal ceño. —¿Después de lastimarme, quieres decir? —¿Por qué no regresaste? —insistió Dekker. Su padre hizo un gesto de fastidio. —Diablos, Dekker. ¿Qué haría yo en Marte? —¿Qué haces aquí? —preguntó Dekker, abusando de su suerte.

Esta vez Boldon se enfureció de veras, pero al fin sonrió, comprendiendo que la pregunta era justa.

—Ya que preguntas, te lo diré. Debo estar aquí en la Tierra. Aquí es donde cobro mi pensión...

—Te la darían en Marte, ¿verdad?

—Me la darían en moneda marciana. Aquí la recibo en units. ¿Entiendes la diferencia?

—Claro que sí.

—Entonces no hagas preguntas tontas. —Vaciló antes de añadir—. Y existe otra razón. Aquí tengo talleres de reparación.

—¿Talleres de reparación?

—Los llaman hospitales, pero... —Se palmeó el muslo—. Todo esto es electrónico, Dekker, y cuando el sistema falla tienen que abrirlo, sacar los componentes y repararlos. Sí, también en Marte hay talleres de reparación, pero tienen que importar los componentes de la Tierra. Eso significa que deben pagarlos en units. Quizá ya no sea muy útil, Dekker, pero no quiero ser una carga. Y de cualquier modo, mis amigos están aquí. —Se calzó el auricular en la oreja para demostrar que la conversación había concluido.

Dekker no se quedó conforme.

—Cuando dices «amigos» —insistió—, te refieres a los que beben contigo, ¿verdad?

Su padre se quitó el auricular de la oreja y estudió la crítica expresión de Dekker.

—Crees que me quedo aquí para beberme mi pensión sin que nadie me fastidie, ¿verdad? —Aguardó una respuesta antes de continuar, pero Dekker callaba—. Cuando digo «amigos», me refiero a gente que puede ayudarnos. A ambos, Dekker. Bebo, es verdad. Pero es mejor tener gente que te acompañe a beber que no tener ningún amigo cuando no tienes futuro.

—¡Tú podrías tener un futuro!

Su padre negó con la cabeza.

—Me temo que no, Dekker. Tú deberás tenerlo por ambos.

El alto y esmirriado físico marciano funciona bien en Marte, pero no tanto en la Tierra. La diferencia radica en la gravedad. El marciano que llega a la Tierra descubre que de pronto debe cargar continuamente con unos cuarenta kilogramos más, y que la musculatura de su cuerpo no es apropiada para ello.

Así que se refuerzan los músculos con poliesteroides. Eso es bastante fácil. Pero luego los músculos pueden ejercer más fuerza de la que los huesos pueden soportar, y para mantener el esqueleto intacto hay que inyectar más calcio en los huesos. Eso también funciona, pero más despacio, así que mientras el esqueleto se vuelve más denso y más rígido, los largos huesos de las piernas necesitan un andamiaje externo: de ahí los tensores. Pero hay otros problemas. Esos músculos nuevos exigen más oxígeno, así que mientras la médula ósea genera más glóbulos rojos se inyectan un par de litros más de sangre. Luego está el corazón. Tiene que esforzarse más para desplazar toda esa sangre adicional. Se necesita una batería de bloqueadores beta y estimulantes para ayudar al corazón en esta nueva tarea.

Y una vez que se ha hecho todo esto, el resultado es un cuerpo más vigoroso que sin embargo recuerda el estado en que nació. Se fatiga. Trabaja más despacio. Lo que dicen es cierto. Es bastante fácil sacar a un chico de Marte, pero nunca puedes sacar a Marte del chico.

Dekker no servía para preocuparse, pero sí para trabajar, así que trabajó. Trabajó en los cursos que le parecían descabellados, más historia inglesa y ciencias políticas. Dejó de pensar en la estremecedora posibilidad de que cancelaran el proyecto Oort y, cuando sus primeras calificaciones llegaron a la pantalla de texto del apartamento de su padre, se alegró —y se asombró— de descubrir que era el tercero de la clase.

Su padre, en cambio, sólo cabeceó.

—Has trabajado y estudiado con empeño —declaró—. ¿Qué esperabas? Pero debes esmerarte un poco más en matemática, porque tienes que quedar bien.

—¿Quedar bien? —preguntó Dekker, pero su padre ya se había calzado los auriculares y ponía el partido de fútbol Nairobi-Johannesburgo. Dekker volvió a sus estudios.

Lo único que le preocupaba de veras era la reacción de sus compañeros ante ese nuevo chico marciano, marciano y blanco, que se colocaba encima de veintinueve de sus treinta y dos compañeros. Sin embargo, no le demostraron hostilidad. Afira Kantado, la joven que era cuarta en la clase —es decir, la que habría sido tercera si Dekker no la hubiera desplazado— lo miró hurañamente cuando se publicaron las notas, pero los demás le felicitaron, bromearon con él, o ni siquiera mencionaron el tema, lo cual le parecía lo mejor.

Las bromas que hacían se relacionaban con su acento, pero Dekker se había resignado a ello tiempo atrás. No era él quien hablara raro, sino ellos, porque —el señor Cummings le había dicho, cuando charlaban un día antes de la clase— que era natural que hablaran así cuando tenían padres que habían asistido a buenas instituciones. Dekker descubrió que esas «buenas instituciones» se limitaban a dos: un par de universidades llamadas Oxford y Cambridge. Esos jóvenes asistían a esta escuela preparatoria porque en cuanto se graduaran la mayoría iría a completar su educación en esa Inglaterra donde se encontraban las «buenas instituciones».

Dekker se sintió mejor al enterarse. Cuando también descubrió que estos estudiantes eran los más brillantes de Nairobi, no se sintió tan preocupado por las comparaciones con los alumnos marcianos.

Dekker también empezó a descubrir que no todos los tonos de negro eran iguales. En su provinciana perspectiva original, todos los terrícolas eran meros terrícolas. Su padre le había enseñado que estos terrícolas se llamaban kenianos, y ahora descubría que, a su vez, los kenianos se dividían a sí mismos. Casi la mitad de los varones, y casi todas las mujeres se consideraban kikuyu, mientras que ese puñado de individuos altos y ondulantes, de aspecto casi marciano, se llamaban masai. Y ahí no terminaba todo, pues había un puñado que venía de otras «tribus».

Dekker tuvo que pedir que le explicaran la palabra. Una tribu no era lo mismo que un déme, según descubrió. Las tribus dependían de los genes, no de la posición geográfica. Asombrosamente, uno continuaba formando parte de la tribu aunque se mudara al déme de otra tribu.

Dekker estaba azorado. ¿Qué importaba quiénes eran tus parientes?

Pero aparentemente importaba, aunque Dekker no podía distinguir entre una tribu y otra, salvo porque los masai eran de proporciones gratamente alargadas en comparación con los kikuyu. Pero los kenianos veían la diferencia. Infaliblemente. Una buena proporción de las clases de «educación ciudadana» —nombre formal de las sesiones de forcejeo— estaban consagradas a ese tema, y el señor Cummings siempre les recordaba que no importaba en qué tribu se habían originado sus ancestros, pues todos eran iguales.

Afira Kantado cuestionó esa afirmación señalando a Dekker. —Él no es igual —dijo. —Claro que sí, Kantado —dijo pacientemente el señor Cummings—, o al menos deberías actuar como si lo fuera. —Ella no quedó convencida, así que el profesor explicó—. Todos sabéis cuál es el fundamento de la buena conducta ciudadana. No es preciso gustar de todos los demás. Si no os agradan, está bien. Es natural que otras personas os disgusten. Lo importante es guardarse los rencores, salvo en estas sesiones. Si expresáis vuestras hostilidades y furias en el mundo exterior, se producen conflictos, una violencia que a la larga puede desembocar en guerras. No queremos guerras, ¿verdad? Así que debemos... ¿DeWoe? ¿Querías decir algo?

Dekker tenía la mano levantada. —No es así como lo hacemos en Marte —observó. Hubo un murmullo burlón en la clase. El señor Cummings los miró severamente. —No, claro que no, DeWoe —convino—. Cada lugar tiene sus costumbres.

Entiendo que en Marte se procura que todos gusten de todos, ¿verdad? Dekker frunció el ceño. —No «gustar», exactamente. Hay mucha gente que a mí no me gusta. Pero tenemos que confiar unos en otros, y cuidar unos de otros... tenemos que asegurarnos de que todos sean tratados equitativamente. Como... —Iba a decir «como en la Ley de la Balsa», pero cambió de parecer—. Como si fuéramos una familia.

El señor Cummings cabeceó comprensivamente.

—Supongo que eso es muy importante en Marte, donde las condiciones son mucho más... inhóspitas. Y por cierto sería así en condiciones aún más duras. Por ejemplo, DeWoe, tú planeas ir a trabajar a la Nube de Oort. ¿Por qué no cuentas a la clase cómo es ese lugar?

—Nunca he estado allí—objetó Dekker. —Pero tú padre sí. Él debe haberte contado anécdotas. Lo cierto era que no le había contado nada. Pero Dekker no estaba dispuesto a admitirlo en público, así que hizo lo posible.

—El Oort es como Marte, pero peor. Uno no puede cambiar de lugar. No puede sentir envidia de otro, ni aprovecharse de él. Hay que tratar de entender cómo siente el otro.

—A mí me parece bien —comentó Walter Ngemba, sin molestarse en levantar la mano. —A mí me parece estúpido —comentó Afira Kantado—. ¿Qué hay del sexo? —¿Sexo? —repitió Dekker, tratando de imaginar qué tenía que ver el sexo con la docilidad... o la «educación ciudadana». —Tu hablas de «el otro». ¿Qué hay de hombres y mujeres? ¿No puede haber dos hombres que amen a la misma mujer?

—Oh, eso —dijo Dekker, aliviado—. Eso no es problema. Un hombre toma una esposa oficial, o una mujer toma un esposo oficial, y viven juntos mientras lo deseen. Luego se separan.

Un masai levantó la mano, riendo entre dientes.

—Cuando tu padre estaba en el Oort, ¿tenía una esposa oficial? —Mi padre tiene esposa. Ella es mi madre. ¿Para qué querría otra esposa? Varios alzaron la mano, sonriendo pícaramente. El señor Cummings sacudió la cabeza. —Ésta es una conversación muy interesante —observó—, pero la hora ha terminado. La retomaremos en nuestra próxima sesión... por ahora, buenas tardes a todos.

Cuando se reunieron en la puerta, Walter Ngemba tocó el brazo de Dekker y dijo para consolarlo:

—Lamento lo de Merad. Es sólo que es masai, sabes.

Dekker lo miró sorprendió.

—Creí que todos eran iguales.

—Oh, lo son. Incluso los masai. Es sólo que a veces son... incivilizados. Pero he pensado una cosa. ¿Tienes planes para el fin de semana? Porque mi padre dijo que le encantaría que vengas a visitar nuestra granja.

—¿Granja?

—La finca de la familia. Está en el Valle de la Grieta. ¿Puedes venir?

Era una sorpresa, pero muy agradable.

—Claro que sí, gracias —dijo Dekker, pero luego recapacitó—. Aunque tengo mucho que estudiar...

—Podemos estudiar juntos, tenemos muchas materias comunes. ¿Necesitas preguntarle a tu padre?

¿Necesitar?

—No exactamente —dijo Dekker.

—Bien, habíale sobre ello. Supongo que estará fuera esperándote, ¿verdad?

Pero resultó ser que esa tarde Boldon DeWoe no estaba esperando. No había indicios del pequeño triciclo. Mientras Dekker aguardaba en la acera, mirando el tráfico, la pacificadora se le acercó, guardando su teléfono con aire preocupado.

—Eres Dekker DeWoe, ¿verdad? Bien, tengo un mensaje para ti. Debes ir a buscar a tu padre al Sunshine Shabeen.

—¿El qué?

—Es un bar. ¿Sabes dónde está? No importa. De todos modos tendrás que coger un taxi y el chofer sabrá. Todos los chóferes conocen el Sunshine Shabeen.

Dio media vuelta para soplar perentoriamente el silbato y, antes que Dekker pudiera preguntar nada, un taxi abandonó la corriente de tránsito. Sí, el chofer sabía muy bien dónde quedaba el Sunshine Shabeen. Dekker sólo tenía una preocupación: que las pocas units de su amuleto le alcanzaran para pagar la cuenta.

No alcanzaron. Dekker tuvo que hurgar en los bolsillos de su padre para encontrar el dinero para pagarle al taxista, y luego hallar lo suficiente para que los llevara a casa. Su padre no le ayudó en nada, pues estaba ebrio como una cuba y totalmente dormido. Además era casi imposible moverlo, y Dekker no habría podido hacerlo por su cuenta.

Afortunadamente había dos corpulentos pacificadores esperando fuera del Shabeen, y tras echar un vistazo al esmirriado Dekker decidieron ayudarle.

Dekker se sorprendió de que fueran tan serviciales. Una vez que trasladaron a Boldon DeWoe al taxi, el más corpulento de los pacificadores le deseó buenas noches. Se alejaron, aunque por cierto tenían razones para actuar con mayor severidad. Cuando Dekker vio la sangre seca en la nariz del padre no tuvo dudas de que la conducta del viejo había sido muy antisocial.

Pero los pacificadores no le habían arrestado.

Era extraño, pero Dekker tenía otras cosas en mente. Lamentablemente no había pacificadores en las cercanías del edificio de apartamentos, y el huraño taxista no demostró mayor interés en ayudar. Para peor, una llovizna había ahuyentado a los que remoloneaban en el rellano, y Boldon DeWoe, encogido como estaba, era demasiado pesado para que Dekker pudiera subirlo por la escalera.

Entonces oyó una voz.

—¡Eh, allá abajo! —Al mirar hacia arriba, vio que la vecina de al lado, la señora Garun, se asomaba por la ventana—. Aguarda un segundo, por favor. Pediré a Jeffrey y Maneen que te den una mano con tu padre.

Jeffrey y Maheen se presentaron en cuestión de segundos. Eran fornidos y bonachones, y pronto subieron a Boldon DeWoe al apartamento y lo tendieron en la cama.

—Se pondrá bien si lo tapas y le dejas dormir la mona, amigo —le aconsejó uno de ellos al marcharse.

Dekker hizo lo que le decían. Era evidente que Jeffrey y Maheen tenían más experiencia que él en estos asuntos, y de cualquier modo no parecía haber necesidad de hacer otra cosa. Después de reflexionar, Dekker miró la nevera pero al fin desistió de la idea de prepararse la comida. En cambio sacó sus cartuchos de lecciones y se puso a estudiar.

Estaba realizando ejercicios de cálculo (aunque no sabía para qué necesitaría el cálculo, pues siempre había calculadoras de bolsillo disponibles) cuando oyó un golpe en la puerta.

Era de nuevo la señora Garun, esta vez con un cuenco de sopa.

—Pensé que querrías algo de comer —dijo con tono de disculpa—. También tu padre, cuando despierte. Los chicos piensan que no despertará en toda la noche, pero de cualquier modo siempre puedes calentarle un plato.

—Gracias —dijo Dekker, alzando la tapa y oliendo. Era una mezcla de animal-muerto con verduras, y olía muy bien.

La señora Garun se demoró un minuto.

—Tu padre es un buen hombre —dijo, enjugándose las manos en el delantal—. Es una pena que se haya lastimado así en el Oort.

—Gracias —repitió Dekker, a falta de una respuesta más apropiada, pero la mujer no había terminado.

Ella titubeó, y dijo con tono confidencial.

—¿Sabes, Dekker? Una vez pensé que yo misma podría ir allá.

Dekker quedó sorprendido, y su expresión hizo reír a la señora Garun.

—Oh —comentó ella—, no siempre trabajé en el departamento de facturación de la compañía eléctrica. Cuando era joven tenía ideas más ambiciosas. Estudié ingeniería en Newcastle-on-Tyne, y pensé que terraformar Marte desde el Oort era una idea maravillosa... pero después me casé con el señor Garun, y no quiso que me fuera sin él. Así que hice lo que más se le parecía.

Miró a Dekker esperando un comentario, y él aventuró:

—¿Fue a trabajar para la compañía eléctrica?

—Oh no. Me refiero en cuanto al Oort. Decidí apoyar el proyecto a mi manera. Cuando falleció el señor Garun, invertí el dinero del seguro en bonos del Oort. —Se desanudó el delantal y se lo quitó pensativamente—. Sólo que últimamente se han devaluado un poco, ¿verdad?

—No entiendo mucho sobre cuestiones financieras —se disculpó Dekker—. No tenemos esas cosas en Marte.

—Sí, ya lo sé. Sólo que... es algo que me preocupa. Odio vender con pérdidas. Por otra parte, ¿cómo será el futuro? No me gustaría despertarme una mañana descubriendo que no tengo un céntimo. —Sonrió—. Lo que me anima es ver jóvenes como tú, Dekker, que renuncian a todo para ir allá y lograr que funcione. Dios te bendiga. Y, por favor, si necesitas algo, tan sólo llama a mi puerta.

Cuando la señora Garun regresó a su apartamento, Dekker tomó la sopa pensativamente. Era muy sabrosa, aunque no lograba reconocer qué especie de animal-muerto le habían metido, pero sintió un regusto feo en el paladar. No era la sopa. Era algo distinto, peor.

Echó un vistazo para comprobar si su padre aún dormía. Lavó el plato y buscó la última comunicación de su madre para rastrear algo que ella había dicho.

Gertrud DeWoe no se había saltado ni una semana. Aunque el contacto con Marte era costoso, estaba en la pantalla todos los jueves, siempre cansada pero lúcida, siempre con noticias. Tinker Gorshak estaba enfermo, Tinker estaba mejor, habían inaugurado los nuevos molinos de viento en las laderas cercanas a Sagdayev, y eso era bueno porque las tormentas de polvo eran feroces últimamente y las granjas fotovoltaicas siempre se estaban tapando; le habían pedido que representara nuevamente a Sagdayev en el parlamento de los demes de Ciudad Sol. Dekker sacudió la cabeza, sorprendiéndose una vez más de esa noticia. ¿Su madre en política? Tsumi Gorshak había recibido una amonestación por faltar a sus clases de docilidad. Y los presupuestos de importaciones se habían reducido de nuevo.

Luego venía la parte que él buscaba. Le reprodujo dos veces. Andaban escasos de units, explicaba su madre, porque habían debido postergar la nueva emisión de los bonos, pues los financieros terrícolas les habían informado que por el momento el mercado estaba muy «flojo».

Dekker frunció el ceño. ¿Por qué los terrícolas siempre causaban problemas con los bonos? Un trato era un trato, ¿o no? Todos habían sabido desde el principio que los bonos no darían beneficios hasta que el proyecto Oort estuviera concluido o, al menos, hasta que Marte pudiera empezar a sembrar los cultivos que generasen units para afrontar los pagos. ¿Entonces por qué continuaban esos altibajos en el precio... con más altos que bajos, en realidad?

No tenía sentido. Y no sólo Marte resultaba afectado por esos trucos financieros, sino también terrícolas decentes como la señora Garun.

Dekker bostezó e intentó ahuyentar estas preguntas imposibles. Apagó la pantalla y fue a acostarse, dejando la ropa en el suelo. Ahora los ronquidos de su padre eran menos estruendosos, aunque Dekker se asombró de oír un zumbido sordo que a veces se mezclaba con ellos pero que no venía de Boldon DeWoe. Dekker se tendió de espaldas con los ojos abiertos, pensando en la señora Garun, pensando en su madre y, casi al dormirse, pensando en sus padres, tratando de recobrar el recuerdo del momento en que los tres vivían juntos, antes que su padre se fuera al Oort. Dekker estaba casi seguro de que sus padres habían sido felices. Nunca se lo había planteado así, pero al menos habían parecido felices, y su madre había llorado cuando Boldon DeWoe se marchó. ¿Entonces qué había salido mal?

Un estruendo fuera interrumpió sus reflexiones. Sobresaltado, Dekker fue desnudo hasta una ventana.

La llovizna se había convertido en una violenta tormenta eléctrica. Grandes fogonazos de luz violácea caracoleaban en el cielo negro, perfilando los edificios de la ciudad. Los distantes murmullos se habían convertido en truenos crujientes que rodaban y se estrellaban, y la lluvia tamborileaba violentamente. Y no era sólo lluvia. Algunos goterones rebotaban en el antepecho, y Dekker notó asombrado que estaba mirando lo que llamaban «granizo».

Y todo titilaba extrañamente —las calles, las torres de doscientos metros del centro, las luces de los vehículos— porque estaba mojado.

¡Era una maravilla! Todo mojado. Mojado con un agua que se derrochaba a manos llenas, que caía del cielo. No planificada ni obligada, quizás a veces no deseada. Torrentes. Haciendo brillar las calles y los tejados con el reflejo de los relámpagos.

De esto se trataba, pensó el maravillado Dekker. Así sería Marte algún día, cuando el último cometa del Oort hubiera llevado su bendición de agua y gases al viejo planeta para rejuvenecerlo. Todo valdría la pena entonces. Dekker se prometió que así sería.

Todos los sacrificios, como el de la señora Garun; todo el dolor, como el de su padre; todo el esfuerzo, como el suyo...

Un ruido lo sobresaltó, y se volvió al ver un reflejo en la ventana.

Su padre estaba allí, apoyado en el respaldo de una silla, cubriéndose el cuerpo flojo con una sábana.

—¿Estás bien? —preguntó Dekker.

Su padre calló un instante, como si buscara la respuesta.

—Claro —dijo al fin—. ¿Tú me trajiste a casa?

Dekker cabeceó.

—Está bien, pues —dijo su padre. No era una expresión de arrepentimiento porque hubieran tenido que llevarlo a su casa, y mucho menos una disculpa. Pero era todo lo que Boldon DeWoe tenía que decir sobre el tema. Continuó mirando la lluvia en silencio.

Dekker recordó el consejo de la señora Garun.

—¿Quieres un poco de sopa?

—Claro que no. ¿La señora Garun anduvo por aquí? Ella es muy amable, pero no.

Era una excepcional oportunidad para hablar con él, y había cosas que Dekker quería preguntarle. Se aclaró la garganta.

—Papá —dijo, comenzando por lo menos importante—. Walter Ngemba me invitó a ir a casa de su padre este fin de semana.

Su padre se volvió dolorosamente hacia él.

—Ngemba —repitió pensativamente—. ¿Su padre es dueño de plantaciones en el Mará?

—Le dije que iría.

Boldon DeWoe se encogió de hombros.

—Te conviene ir, Dekker. Pareces bastante cansado, y te conviene reposar. Además, es útil conocer a gente como los Ngemba.

Dekker cobró aliento y pasó al tema más importante.

—Hoy preguntaron por ti en la escuela.

—¿Hablaste de mí? —preguntó cautelosamente su padre.

—Bien, más o menos. Estaban hablando de la vida en el Oort, y las esposas oficiales, cosas así... bien, me despertaron una curiosidad. Sobre mamá y tú. Nunca regresaste a casa después del accidente, papá. ¿No echas de menos a tu esposa?

Su padre lo miró inexpresivamente.

—¿Sabes cuan grave fue el accidente?

—Bien... no. Supongo que bastante grave.

—Bastante. —Su padre escrutó la lluvia un momento—. Supongo que tu madre no quería hablar de ello —dijo al fin—. Fue la droga, Dekker. No puedes atracar una nave localizadora cuando has ingerido drogas, así que hubo un choque. ¿Sabes cómo es una nave localizadora? Prácticamente formas parte de la nave; tu traje está insertado en el poco lugar que hay, y no sales del traje hasta regresar. Así que cuando la proa de la nave se estrujó me atrapó las piernas y la parte inferior del cuerpo, y me faltó poco para morir. Morí, en realidad. Mi corazón estaba detenido cuando me sacaron, y les costó bastante revivirme. Tampoco el atracadero quedó bien... y sufrí una buena reprimenda. Pudieron haberme quitado la pensión, pero supongo que entendieron que ya había pagado un alto precio, al quedar así. Oh —dijo, notando la expresión pasmada de Dekker—, sí, Dekker, yo fui el culpable. Yo era el piloto que ingería drogas.

—¡Pero nosotros no hacemos eso!

Su padre lucía muy fatigado.

—No, no lo hacemos. En casa no. Nunca lo había hecho antes, pero es diferente en el Oort. Te pasas semanas enteras buscando, totalmente a solas. Y otras personas lo hacen. Lo hacen mucho aquí en la Tierra, y algunos se llevan la droga dondequiera que van.

—Pero...

Dekker se tragó el resto de ese pero. Sacudió la cabeza, no en un gesto de reproche (o no sólo de reproche) sino de pena y sorpresa. Tardó un instante en recordar lo que deseaba averiguar.

—Pero podrías haber regresado a casa —dijo.

—No creo, Dekker.

—Porque te sentías, bueno, abochornado, sí, lo entiendo. ¿Pero no echabas de menos a tu...? —Estuvo por decir «familia», pero el orgullo se lo impidió—. ¿A tu esposa?

Su padre lo miró un instante.

—¿Qué haría ahora con una esposa? —dijo.

El viernes la tormenta ya había pasado, el cielo estaba despejado y el sol africano ardía más que nunca. Si Dekker DeWoe había pensado que Nairobi era caluroso —y en efecto lo era— al llegar al Masai Mará descubrió una nueva dimensión del calor.

No lo sintió de inmediato. Walter Ngemba tenía un avión privado esperando en los aledaños de la ciudad. Fueron allá en la larga limusina celeste, la piloto se tocó la gorra mientras se sujetaban, y el avión despegó con rumbo a una pista de aterrizaje privada al pie de una montaña. La pista no era un aeropuerto, sino sólo mil metros de asfalto en medio de los escasos matorrales, una manga de viento que colgaba de un mástil y nada más. Ni siquiera había un galpón para proteger a los pasajeros de los rayos del sol. Tampoco había pasajeros. Sólo había chaparrales y un suelo desnudo y seco. Después de las bulliciosas calles de Nairobi, con sus muchedumbres, este lugar resultaba casi acogedor, casi marciano.

—Mira allá —dijo Walter Ngemba. Se inclinó sobre el hombro de Dekker (pues cortésmente le había cedido el asiento del copiloto, ya que el copiloto era innecesario en ese diminuto avión) y señaló algo parecido a un gran insecto que se deslizaba hacia ellos por el chaparral. La cosa levantaba una polvareda.

—Allá viene nuestro transporte. Y allá está nuestro complejo, en el cerro, más allá del ojo de agua.

Dekker no veía nada que pudiera llamarse un complejo. No veía nada de nada, por el modo en que el avión viraba y se ladeaba, a menos que esos pantallazos de rectángulos rojos en el pardo manchado del paisaje fueran techos de edificios. Dekker tampoco se esforzaba mucho en mirar. Sólo pensaba en aferrarse del asiento, pues ese avión no era un majestuoso dirigible marciano, sino que se movía a brincos. La piloto ya había sobrevolado el asfalto una vez —aparentemente para ahuyentar a una criatura que se desplazaba junto a la pista— y luego trazó un arco cerrado disponiéndose a aterrizar.

Cuando el avión terminó de carretear, el vehículo con forma de insecto había llegado a la pista. Era un vehículo de colchón de aire, y una alta y esbelta mujer masai saltó del asiento para abrirles la puerta.

Fue entonces cuando sintió el calor.

El aire no era húmedo como el de Nairobi, sino seco y agobiante. Dekker pensó que si debía quedarse en ese horno unos minutos, los sesos se le encogerían como un huevo escalfado. Pero no fue necesario. El interior del vehículo tenía aire acondicionado, y en cuanto la mujer cerró la puerta fue a ayudar al piloto a llevar las maletas al compartimiento del equipaje.

Walter no prestaba atención a la mujer. Hurgó en la pequeña nevera del vehículo y sacó un par de cervezas.

—Bienvenido a territorio de los Ngemba —dijo, alzando la lata en un brindis—. Espero que no te moleste el vehículo de colchón de aire. Me temo que levanta mucha polvareda, y ya hay bastante polvo, pero al menos no andaremos a los barquinazos, golpeándonos los ríñones. ¿Viste los leones?

Leones. Dekker sorbió pensativamente la cerveza, tratando de recordar qué criaturas extrañas había visto. En el vuelo desde Nairobi, Walter le había codeado a cada instante, señalando elefantes, jirafas y varios animales que pacían, todos los cuales Dekker sólo conocía por fotos. ¿Pero leones?

—Creo que no —dijo—. ¿Cuándo fue eso?

—Ahora —dijo Walter, señalando—. Están por allá. ¿No los ves?

A poco más de diez metros, a la sombra de unos matorrales espinosos, media docena de grandes felinos pardos los miraban sin curiosidad. Dekker sintió que se le erizaba el vello.

—Cielos —dijo.

Y lo repitió varias veces más, aunque en general sin aliento, en las veinticuatro horas siguientes. Las apariencias lo habían engañado. La «granja» Ngemba era un lugar muy poco marciano.

El solo hecho de estar físicamente en la granja Ngemba fue una ordalía para Dekker. El calor era enceguecedor al aire libre y, en el interior, el aire acondicionado estaba helado. Para peor, la casa principal estaba llena de escaleras por donde debía subir y bajar. La tensión psicológica de estar allí era aún más abrumadora. Las ideas de Dekker sobre la vastedad, que ya se habían alterado con su llegada a la Tierra, se expandieron nuevamente cuando comenzó a comprender el tamaño de esa finca. Había un comedor y una sala para desayunar, había una sala «matinal» y una sala para el «sol», y había una biblioteca. Dekker no pudo disimular su sorpresa cuando entró en la biblioteca. Estaba atiborrada de libros. No los cartuchos a los que Dekker estaba habituado, sinos libros verdaderos, impresos en papel y encuadernados en tela o cuero, objetos grandes y pesados que cubrían las cuatro paredes de esa enorme habitación.

—Sí, el viejo es un gran lector —concedió Walter—. Un poco anticuado, ¿verdad? Claro que no dedica todo el tiempo a leer. Aquí también administra sus inversiones.

Dekker miró en torno intrigado.

—¿Cómo?

Walter sonrió y tecleó una consola. Una fila entera de lomos de libros se deslizó revelando un conjunto de pantallas.

—Canales directos con sus corredores —dijo Walter con orgullo—. Pero no los conectaré. Se enfadaría muchísimo si me sorprendiera jugando con ellos. Él compra y vende títulos. —Y al ver la expresión de Dekker añadió—: ¿Sabes qué son los títulos?

—¿Como los bonos?

—¿Te refieres a los bonos de la Oortcorp? Bien, sí, son títulos, pero hay muchas clases. Hay acciones comunes, acciones preferenciales, debentures autoamortizables... cielos, ni siquiera yo sé en qué consisten todos. Ahora papá está invirtiendo en contratos futuros, creo. —Walter suspiró—. Oh, tú no sabes qué son. Bien, firmas un contrato. Dices que dentro de seis meses venderás algunos títulos a cierto precio, y otro fulano firma el contrato contigo para comprarlos.

—¿Cómo sabes cuál será el precio dentro de seis meses?

—Bien, ésa es la parte difícil, ¿eh? Tal vez no lo sepas. Tal vez te equivoques y luego te perjudiques. Los que saben adivinar ganan dinero... como el viejo.

—Parece... —Dekker estaba por decir «estúpido», pero lo pensó dos veces—. Parece complicado.

Walter rió.

—No te ofendas, Dekker, pero los marcianos no entienden el mercado, ¿verdad?

Pero ven, aún no te he mostrado la sala de juegos.

Debía de haber por lo menos treinta salas en la casa principal, sólo compartidas por Walter, su hermana menor, Doris, y sus padres; su padre y su madrastra en realidad, pues la esbelta y juvenil Gloría Ngemba era la segunda esposa del padre de su compañero. Dekker no logró contar todos los sirvientes. Pero aunque fueran muchos, esa cantidad no influía sobre la proporción entre espacio y ocupantes, pues tenían sus propios aposentos, bastantes espaciosos desde el punto de vista de un marciano, más allá del galpón para vehículos y el taller de reparaciones.

A Dekker le costó decidir cuál de estas nuevas categorías de seres vivientes era la más extraña, si los animales salvajes que merodeaban por el Mará, o los criados que poblaban el complejo Ngemba. Nada en Marte ni en Nairobi lo había preparado para ninguna de ambas. Tampoco estaba preparado para los problemas de «vestirse para la cena» (¿por qué alguien se pondría ropas especiales sólo para cenar?) ni para Theodore Ngemba.

No conoció a Theodore Ngemba de inmediato. Cuestiones de negocios demoraban al señor Ngemba, así que Dekker fue recibido por dos mujeres de la familia, la bella Gloria y la adolescente Doris, ambas con traje de montar y con olor a los caballos de los que acababan de apearse. Un criado lo acompañó hasta sus aposentos — ¡aposentos!— y luego Walter lo llevó a recorrer la finca.

Dekker apreció la cortesía, pero no el ejercicio. Tuvo que subir y bajar muchas escaleras, porque el establecimiento estaba en la cima de una colina.

—Para evitar que se acerquen los animales —explicó Walter—. La mayoría no se acercarían de un modo u otro, pero algunos búfalos son bastante estúpidos.

Pero no todos los animales se mantenían alejados. En la rosaleda tres jardineros reparaban los daños causados por algunos intrusos —«babuinos», explicó Walter— y en medio de los arbustos brincaban criaturillas velludas de brazos largos a quienes Walter llamaba monos colibrí. Junto a la piscina un alto masai vestido con una túnica blanca patrullaba la zona armado con una honda, con la función de mantener a los monos alejados del agua.

—Demonios —dijo Walter cuando se aproximaron a la piscina—. La niña está allí, maldita sea.

La niña era su hermana, quien se sujetaba el cabello junto a la piscina. Estudió a Dekker mientras se arreglaba el cabello.

—¿Te gusta nadar? —preguntó.

Dekker titubeó. Quizás alguna vez hubiera existido un marciano que tuviera la capacidad para mantenerse a flote en una masa de agua. Dekker no había conocido a ninguno. No dijo eso. Se limitó a contestar que no sabía.

—Yo te enseñaré, si gustas —dijo ella—. Es fácil. Mírame.

La miró, y descubrió que la hermana menor, Doris Ngemba, no era tan niña. Cuando se quitó la bata para zambullirse en la piscina, no usaba nada sobre los senos y sólo un paño ínfimo sobre la zona pública. Dekker siguió con los ojos cada movimiento. Y no era el único. El masai que empuñaba la honda también la observaba atentamente, hasta que notó que Walter lo observaba a él. El hombre sonrió con embarazo, se volvió, disparó una piedra contra los arbustos antes de alejarse.

Doris nadó un ancho de piscina y regresó. Ahora estaba aferrada del borde, mojada y sonriente.

—¿Qué dices? —le preguntó a Dekker.

—¿Qué dices de no mostrar los pechos frente a los masai? —comentó su hermano con ofuscación.

—Oh, los masai —dijo ella, con supremo desdén por toda la tribu—. De todos modos no hablaba contigo, querido Walter. Hablaba con Dekker. ¿Te interesan las lecciones de natación?

—Quizá mañana —dijo Walter, respondiendo por su huésped—. Ahora Dekker debe bañarse y vestirse para la cena. Y será mejor que tú también lo hagas, porque a papá no le gusta esperar.

No hicieron esperar al señor Theodore Ngemba, aunque se presentaron inconvenientes. Cuando Walter descubrió que su invitado no tenía chaqueta tuvo que explorar las estancias de la servidumbre en busca de ropas de un ex mayordomo masai que le sentaran bien. Al menos le sentaron pasablemente para una cena, aunque el ex mayordomo era mucho más gordo y la chaqueta resultaba holgada para el físico marciano de Dekker.

Eran seis a cenar: Los Ngemba, Dekker y una mujer mayor que usaba perlas. Seis personas para cenar, notó Dekker, y ocho criados para servir. Un criado detrás de cada persona de la mesa, y un par más para llevar y traer las fuentes. Y la mujer mayor no era la única que usaba gemas caras, porque tanto Doris como su madrastra usaban piedras brillantes en el cabello y alrededor del cuello, y aun Theodore Ngemba tenía un collar con una gruesa cadena de oro de la cual pendía un medallón de oro. Dekker no había visto semejante ostentación de riqueza desde esa cena con la familia de Annetta Cauchy en la noche del impacto del primer cometa.

Incómodo en su molesta chaqueta, Dekker se encontró sentado entre la señora Ngemba y la mujer mayor, quien resultó ser una socia del señor Theodore Ngemba. Se apellidaba Kurai. Comía en silencio, escuchando a los demás, lo cual era una suerte para Dekker, pues ignoraba de qué se debía hablar durante una cena.

Walter se encargaba de llenar las lagunas en la conversación.

—Dekker demostró mucho interés en la biblioteca —dijo a su padre.

Theodore Ngemba miró con indulgencia al huésped de su hijo.

—¿Es usted lector, señor DeWoe?

—Sí... señor —dijo Dekker, mirando de soslayo a Walter para cerciorarse de que decía lo correcto.

—Vaya. ¿Y qué ha leído últimamente?

Dekker se puso a pensar mientras todos lo miraban. Bastante poco, con excepción de los textos escolares. Luego recordó un buen tema.

—Una vez leí un libro de un hombre llamado Mark Twain. Se llama Huckleberry Finn. Huck Finn navega por el río Mississippi con un hombre llamado Jim, un esclavo fugitivo, y hablan sobre lo que llaman la Ley de la...

Demasiado tarde advirtió que el señor Ngemba fruncía el entrecejo y calló.

—Ese libro es ofensivo —dictaminó el anfitrión—. No lo admito en mi biblioteca. Contiene palabras que no se toleran en una conversación decente.

—Lo lamento —dijo Dekker, deseando estar en otra parte.

La señora Kurai lo rescató. Cuando su criado le puso delante el plato de sopa, dijo con voz amigable.

—Entiendo que usted irá a trabajar a la Nube de Oort.

—Eso espero —dijo cortésmente Dekker, mirando para ver qué cuchara cogía ella—. ¿Posee usted bonos?

—Algunos —respondió la mujer con aire divertido—. Antes tenía más, por cierto. Supongo que como todos, al principio.

Dekker la miró con curiosidad

—Pero todavía es el principio —declaró—. Faltan unos veinticinco años para terminar el proyecto.

—Cuarenta —corrigió Doris Ngemba.

—Está contando en años marcianos, boba —dijo su hermano.

—Conque usted cree que el proyecto continuará —dijo el señor Ngemba desde la cabecera, despidiendo al criado que sostenía la bandeja de animal-muerto—. Está resultando bastante costoso, ¿verdad?

Dekker frunció el ceño.

—Mi madre está en la junta de planificación de los demes —dijo—, y no ha dicho nada sobre costes adicionales.

—Tal vez no, tal vez no. Pero por cierto no es sólo el coste físico, ¿verdad? Está el coste del dinero... la amortización y el interés. Y parece que existen otras posibilidades aparte de reparar ese planeta de ustedes, señor DeWoe. Es verdad que nuestras granjas no producen alimentos suficientes para la población mundial, especialmente aquí, con esas malditas bestias que siempre invaden nuestras parcelas...

—El gobierno nos paga por todo el daño que causan —señaló su hija.

—Concedido, Doris. Nos dan un reintegro, de modo que la gente de Nairobi puede mantener con vida a sus preciosos animales para mostrarlos a los turistas. No nos reintegran tanto como debieran, quizá, pero eso no viene al caso. Lo que sí viene al caso es que los alimentos que producimos van a la boca de elefantes e hipopótamos, no de personas. Oh —dijo, mirando expansivamente a los demás—, supongo que aquí nos va bastante bien. Los criados comen lo que no comemos nosotros, y lo que no engullen ellos lo roban para sus familias. Imagino que unas cuatrocientas o quinientas personas saborean los platos de nuestras cocinas de cuando en cuando. Aun así, la población crece más deprisa que los recursos alimenticios, ¿verdad? Así que tenemos que pensar en el futuro. Supongo, señor

DeWoe, que la idea de sembrar en Marte debe haber parecido muy atractiva al principio. Mi padre lo creía así, me temo. Por eso invirtió tanto capital en los bonos. Pero ahora... —Se encogió de hombros y sonrió.

Luego Doris pidió a Dekker que les contara cómo era la vida en Marte, y Dekker no pudo averiguar a qué se refería ese «pero ahora».

A la tarde siguiente Dekker había aprendido muchas cosas, pero no ésa. Había aprendido cuál era la palabra que el señor Ngemba consideraba tan ofensiva.

—Es una mala palabra —le dijo Walter durante el desayuno, mirando en torno—. No me gusta decirla cuando los sirvientes pueden oírnos, así que te la deletreo. N-E-G-R-O. Nunca la uses, por favor.

—Nunca la he usado —dijo Dekker—. Y creo que nadie la usó, ni siquiera en esas clases de educación ciudadana. A fin de cuentas, esa historia sucedía hace mucho tiempo. La gente seguía otras normas de conducta.

—Bien, ahora no las seguimos aquí, Dekker. Por favor.

—Claro —dijo Dekker, inspeccionando la comida. Era otra de las cosas que había aprendido, en qué consistía un desayuno inglés. Incluía fuentes tapadas que contenían partes de animal-muerto, como «arenques ahumados» y «ríñones», así como una gran cantidad de pan tostado y té. Bajo la atenta tutela de Doris casi había aprendido a nadar, aunque no a nadar bien, pues en su flaco cuerpo marciano no había grasa suficiente para flotar, y esto le requería un vigoroso esfuerzo. Hizo una brevísima visita a la «sala de juegos», donde Walter le había mostrado, entre otras cosas, lo que poseían los terrícolas ricos en materia de virtuales. Había aprendido qué era el «tenis», aunque se excusó de jugar por ser demasiado frágil, mientras la señora Ngemba y sus dos hijastros se turnaban en la pista. Sin embargo, tuvo que jugar al croquet. Un marciano podía jugar a ese juego —se basaba en la destreza y la precisión, no en la fuerza bruta— y logró derrotar tanto a Doris Ngemba como su hermano en el último aro.

Almorzaron en la terraza, con la grata ausencia de todos los adultos. Cuando terminaron Walter sugirió:

—Te prometí que estudiaríamos, Dekker. ¿Quieres hacerlo?

Asombrosamente, Walter lo decía en serio, y Dekker descubrió que estudiar con un amigo era mucho mejor que hacerlo a solas ante la pantalla del apartamento de su padre. Dekker era mejor que Walter en matemática, pero el joven kikuyu estaba en su salsa cuando se trataba de astronomía planetaria. Dekker se sorprendió de que Walter supiera tanto sobre las lunas de los gigantes gaseosos, los patrones orbitales de los asteroides y las dimensiones y características de los planetas mismos. No era un tema al que Dekker hubiera consagrado mucho tiempo. No le parecía útil. Dekker entendía que era interesante para satisfacer la curiosidad científica, pero no tenía la intención de aventurarse cerca de ninguno de los planetas menos benignos.

Walter no tenía tales reservas. Sabía tanto sobre los gigantes gaseosos como sobre los planetas de características terráqueas. Peroraba sobre radios, masas, períodos orbitales y la composición química de todo, de Saturno a Plutón, con tanta fluidez como si se relacionara con las acciones de la granja de su padre.

Estudiaron tan a gusto que continuaron durante la cena. A sugerencia de Walter, la llevaron al estudio del joven. Dekker nunca había pensado que esta opción existiera, y se alegró de poder liberarse de la compañía de los mayores.

—Te gusta mucho la astronomía —dijo Dekker, terminando su tortilla.

—¿A ti no? —preguntó

No había querido decir nada en especial, pero Walter se sonrojó.

—Sí, claro, En cierto modo. Cuando era niño pasaba mucho tiempo en las planicies de noche, mirando las estrellas.

—También yo. Demonios, Dekker, aún lo hago. Escucha, está oscuro. Termina el café, o llévalo contigo, y salgamos a la terraza.

Aún no había anochecido del todo. Un fulgor purpúreo y opaco colgaba sobre la escarpa del oeste, pero habían despuntado las estrellas, y también los cometas, más numerosos que nunca, y Dekker los miró con placer de propietario.

—Un cielo magnífico. Aquí está casi tan despejado como en Sagdayev —comentó.

—Me gustaría ver Sagdayev alguna vez —dijo Walter con voz nostálgica. Dekker no respondió. Un terrícola rico podía realizar un tour a Marte cuando se le antojara, y tal vez incluso obligar a la vapuleada economía marciana a pagar la cuenta, si quería y si el señor Theodore Ngemba aún poseía algunos bonos. Pero no le pareció cortés decírselo a su amigo.

Se inclinó sobre la baranda, oteando la oscura llanura. Allí nada se movía, aunque imaginó a ese león que había visto junto a la pista aérea deslizándose sigilosamente entre los matorrales. Una brisa cálida soplaba desde la llanura, pero la noche era silenciosa. Dekker oyó un murmullo de conversación desde la sala de naipes, donde Doris jugaba a la canasta con la madrastra, y el distante zumbido de los bichos que se incineraban contra las lámparas insecticidas desperdigadas en el terreno.

—Allá está Marte —dijo Walter, señalando el cielo.

Dekker quedó sorprendido.

—¿Dónde?

Y cuando lo localizó —brillante, pero más amarillo que rojo, cerca de ese punto blanco y rutilante que era Júpiter— lo miró maravillado. Tan diminuto, tan distante, pero aún así su propio mundo.

—Hablame de Marte —solicitó Walter.

Dekker trató de describirle Sagdayev, y luego Walter Ngemba habló de su propia vida. Dekker se sorprendió de saber que la gente que había conocido no constituía toda la familia de Walter. Tenía dos hermanas menores. Ambas vivían con la madre, la primera esposa de Theodore Ngemba, en uno de los balnearios más refinados de las islas Seychelles. Durante la semana escolar, él vivía con una tía en Nairobi, la dueña de la limusina celeste. Admitió que llevaba una vida privilegiada. Y aun así ansiaba más.

No aclaró más de qué, y Dekker no preguntó. Después de un rato de silencio, Dekker se volvió hacia él, pensando en decirle que era hora de acostarse.

Walter miraba embelesado los cometas. Dekker quiso decirle algo, pero la expresión fascinada del joven keniano lo detuvo. ¿Pero qué más podía desear un terrícola rico?

El domingo por la mañana tuvieron un sereno desayuno. Los adultos bebían champaña y Theodore Ngemba peroraba. Había visto el noticiario mientras se vestía y no estaba conforme.

—La educación ciudadana —anunció— no está cumpliendo con su función. ¿Habéis visto las noticias? Un episodio de violencia tras otro, en todo el mundo. En este momento se realiza una gran huelga en un sitio llamado Khalistán, dondequiera que esté.

—Está en la India —le informó su hija—. Hacen huelga porque quieren la independencia... como Mará.

—Mará —escupió despectivamente el señor Ngemba—. Qué tontería.

Walter vio la confusión de Dekker y le explicó.

—Mará es algo que quieren los masai, Dekker. Esto es Mará. Los masai quieren tener su propio país, independiente de Kenia, y lo llaman Mará.

—Sí —dijo su padre—, ¿y qué harían con Mará si lo tuvieran? Los masai no tienen industrias ni universidades, no tienen cultura. Ni siquiera saben administrar una granja.

—Los que asisten a nuestra escuela parecen bastante brillantes —sugirió Dekker.

—Quizás una selecta minoría, sí —concedió generosamente el señor Ngemba, muy consciente de su generosidad—. ¿Pero cuántos son?

La señora Kurai rió entre dientes.

—Suficientes para expulsarte si se unen, Theodore. Tal como tu tatarabuelo expulsó a los ingleses.

Él sonrió.

—Pero, querida Dolores, no pueden hacerlo. Los masai no tienen a los Mau Mau para que lo hagan por ellos, y si alguno de ellos intentara fundar una organización de ese tipo pondríamos a los rebeldes en rehabilitación hasta que se les fuera esa idea.

Había más preguntas que Dekker deseaba hacer a esa gente. Aguardó hasta que él y Walter estuvieron solos antes de pedir explicaciones. Walter parecía ligeramente avergonzado.

—Oh, los Mau Mau. Sí, varios antepasados nuestros fueron Mau Mau... por fuerza, de lo contrario, nuestra familia no habría alcanzado tanta prominencia. Era una cuestión política. Kenia era colonia inglesa, hasta que un hombre llamado Jomo Kenyatta unió a los kikuyu en la organización que llamaban Mau Mau, para expulsar a los ingleses.

—¿Incitando a la huelga, como esa gente del Khalistán?

Walter lo miró asombrado.

—Claro que no, Dekker. Matando ingleses hasta convencerlos de que era demasiado costoso quedarse. Creí que los sabías. Los Mau Mau se reunían en torno de una finca inglesa una apacible noche y liquidaban a todos los habitantes, y se marchaban antes que llegaran las tropas. Un método sanguinario, sí, pero dio resultado. Al cabo de varios años de tratar de capturarlos, los ingleses captaron la indirecta y empacaron sus cosas.

Dekker quedó atónito. Cuando Walter le vio la expresión, se apresuró a añadir:

—Eso fue hace mucho tiempo, desde luego. Ahora las cosas han cambiado.

—Eso espero.

—Claro que sí. Escucha —dijo Walter, cambiando forzadamente de tema—, creo que ya hemos estudiado bastante por un fin de semana, y no quiero que soportes a mi padre más de lo estrictamente necesario. ¿Qué dices de coger una camioneta de safari para recorrer las sendas de animales?

Eso hicieron, con Walter al volante, y fue toda una experiencia. Traqueteando por las poceadas sendas, Dekker se preguntó si podría retener el desayuno, pero las extrañas criaturas que veía le hicieron olvidar su malestar. Vio el cadáver de un animal parecido a un antílope colgado de un árbol, y preguntó a Walter de qué se trataba.

—Es la presa de un leopardo —explicó Walter—. Cuelgan allá arriba los animales que cazan, para conservarlos pero es difícil que hoy veamos un leopardo. —No vieron ningún leopardo, pero vieron elefantes, unos cuarenta a la vez, trotando entre los matorrales y mascando hierba. Vieron hipopótamos en el recodo de un río. Una criatura semejante a un tronco, tan quieta como si estuviera embalsamada, observaba pacientemente desde la orilla—. Un cocodrilo —explicó Walter—. Espera pillar a un bebé hipopótamo.

Vieron antílopes, búfalos y jirafas, infinitamente más altas, vistas desde el suelo, de lo que parecían desde el avión cuando descendían.

Si uno olvidaba los animales y el calor —y desde luego el aire—, pensó Dekker, casi podía imaginar que estaba en Marte. Las llanuras evocaban esas laderas color herrumbre que rodeaban Sagdayev, salvo por esa vegetación achaparrada que se veía por doquier. Sintió una punzada de nostalgia. Walter detuvo la camioneta y miró su reloj.

—He estado pensando —dijo, y calló.

Dekker aprovechó la oportunidad.

—También yo. Walter, ¿qué quisieron decir tu padre y la señora Kurai cuando hablaron del proyecto Oort?

Walter parecía incómodo con la pregunta.

—Temí que me lo preguntaras. Han estado vendiendo su participación en el proyecto, creo. Es decir, no creo. La han vendido. No están satisfechos con las perspectivas financieras. Tiene algo que ver con esos nuevos hábitats.

Dekker lo miró sorprendido. Había oído hablar de los hábitats, como todo el mundo: cubículos que flotaban en el espacio, en órbita de la Tierra, a veces fuera de órbita, completamente autónomos.

—Están hablando de cultivar alimentos en los hábitats —explicó Walter—. Mi padre ha invertido mucho en ellos. Se supone que será más económico que cultivar en Marte, con todos esos embarques... y las granjas de los hábitats arrojarían beneficios mucho antes.

—Pero no se trata de eso —dijo sensatamente Dekker—. Marte es todo un planeta. Sé que debemos pagar los bonos con cosechas... y lo haremos, y con intereses... pero eso no es todo. Tendremos un mundo nuevo.

—Por cierto. Yo sólo te repito lo que dice mi padre. —Walter titubeó y de pronto cambió de tema—. Pronto te irás de la escuela, ¿verdad?

—¿Me iré?

—Bien, eso dijo el señor Cummings. Para iniciar tu entrenamiento.

—Supongo que sí—murmuró Dekker, preguntándose cómo ese joven conocía sus planes tan bien como él mismo.

Walter cabeceó.

—No iba a decirte nada... y por amor de Dios, ni siquiera lo menciones en casa... pero es posible que te vea allí. Lo cierto es que, igual que tú, yo también deseo probar suerte entrenándome para el Oort.

—¿Y qué opina tu padre?

—Aún no lo sabe —respondió Walter con expresión huraña—. Le disgustará la idea. Pero este otoño seré mayor de edad, y entonces pienso presentar la solicitud.

Dekker lo estudió.

—Buena suerte —dijo—. ¿En eso estabas pensando?

—¿Qué?

—Antes dijiste que habías estado pensando.

—Oh. —Walter sonrió, miró la hora—. No, había estado pensando en otra cosa. Mira, Dekker, vi el modo en que miras a Doris. Ella es muy coqueta, además de ser demasiado pequeña para... bien, para cualquier cosa, por no mencionar lo que diría mi padre. Pero hay otras posibilidades.

Dekker quedó desconcertado, y también un poco resentido, porque no tenía la menor intención de hacer nada con Doris Ngemba salvo mirarla.

—¿Qué posibilidades? —preguntó.

—Te mostraré —dijo Walter, con aire dichosamente culpable, y puso en marcha la camioneta. Y a los diez minutos estuvieron en una aldea de chozas con techo de bálago, dispuestas en círculo en torno a una plaza de tierra pisoteada, con los hombres masai remoloneando bajo el sol de la tarde y mujeres masai correteando de aquí para allá. Había moscas por todas partes, y un hedor persistente.

—Estiércol de vaca—dijo Walter, sonriendo—. Lo usan como argamasa para las chozas.

Walter detuvo la camioneta y bajó, seguido por Dekker. Miró en torno y señaló una choza.

—Allá cuidarán de ti —dijo. El hombre que estaba fuera de la choza se había puesto en pie y saludaba a Walter con un cabeceo—. Es la casa de Sheila. Te gustará. Yo tomaré a otra que vive en la choza de al lado.

—¿Tomar? —dijo Dekker, empezando a entender pero no queriendo comprometerse sin estar seguro.

—Así se ganan la vida —dijo Walter con impaciencia—. ¿Qué otra cosa pueden vender, salvo sexo? Si te preocupa el dinero, olvídalo, pues yo invito. Eres mi huésped. De paso, te han dado la vacuna, ¿verdad?

—¿Vacuna?

—Contra el HIV. Demonios, no te la han dado, ¿verdad? Bien, espera un minuto. —Se acercó a la choza, cuchicheó con el hombre de la puerta y regresó con un paquete de preservativos—. Usa uno de éstos, Dekker. No la beses, y no habrá problemas. —Se detuvo a pensar—. Oh, escucha, tú eres marciano... estas cosas vienen en un solo tamaño, pero se estiran. ¿Te irán bien, no es cierto?

Cuando Dekker regresó al apartamento de su padre esa noche, había aprendido algo más: no sólo croquet, natación y el arte de escoger el tenedor apropiado en una cena formal, sino cómo tratar con una prostituta. Había sido un fin de semana muy educativo.

Pero su educación no estaba completa.

Quería hacer preguntas a su padre, y le agradó ver que, aunque había una botella en la mesa, y un vaso vacío, Boldon DeWoe estaba bastante sobrio.

La primera pregunta fue casi retórica.

—¿Es verdad que seguirán adelante con el proyecto de realizar cultivos para la Tierra en los hábitats espaciales?

Su padre demostró sorpresa, luego abatimiento.

—Así dicen. Se supone que los japoneses ya deben comenzar a hacerlo, pero a mi entender todavía es pura cháchara. Tú viste ese programa en la pantalla. De cualquier modo, aún pienso que ya han invertido demasiado en Marte. No podrán detenerlo.

—¿E informaste a la escuela que me marcho?

Su padre cambió de expresión: un poco culpable, un poco resentido.

—Alguien anduvo hablando, ¿eh? No, no lo dije a la escuela. Se lo dije a Brian Cummings, porque necesitaba su colaboración.

—¿Qué clase de colaboración? —preguntó Dekker.

Su padre se encogió de hombros.

—Sólo colaboración. De un modo u otro, es verdad. Aquí has llegado tan lejos como puedes llegar. Iremos a Denver.

—¿Denver?

—Está en Colorado, Estados Unidos. Allí está la casa matriz de Oortcorp.

—Sé dónde está la casa matriz de Oortcorp —dijo envaradamente Dekker.

—Espero que sí. Allí deberás someterte a un test psíquico y pasar el examen de ingreso, y más vale que apruebes ambos, Dekker, porque instalarnos allí nos costará un buen fajo.

—¿Puedes costearlo?

—Es lo único que puedo costear —dijo su padre agriamente. Miró ansiosamente la botella, pero no bebió.

Supongamos que nos ponen a cargo de una vasta empresa que se propone cazar cometas en la Nube de Oort y trasladarlos miles de millones de kilómetros para llevar aire y agua al planeta Marte. Es un proyecto enorme. Si lo vemos de una punta a otra, apenas cabe dentro de los confines de todo el sistema solar, pero necesita un sitio que pueda considerar su hogar. Necesita una casa central.

Si tuviéramos que escoger un lugar para esa casa central, ¿cuál elegiríamos?

Existen varias opciones, y todas buenas. Primero, podríamos poner la casa central en la Nube de Oort, donde los mineros localizan los cometas más adecuados y los manipuladores de serpientes los capturan con instrumentos e impulsores Augenstein y los envían a su destino en Marte. Un lugar un poco alejado, es verdad, pero allí se encuentra la materia prima.

O podemos instalar la casa central cerca de uno de los dos satélites «Co-Marte», las dos estaciones de control que se encuentran en los puntos troyanos de la órbita del planeta, a ciento veinte grados de distancia entre sí y respecto de Marte. Allí se controla la travesía de los cometas desde el Oort y alrededor del Sol hasta Marte.

O se puede instalar la casa central en órbita del planeta Marte, donde se realizan las últimas tareas de ajuste y demolición antes de cada impacto.

Son buenos lugares, pero la Oort Corporation no escogió ninguno de ellos. Escogió una montaña en las afueras de Denver, Colorado, Estados Unidos, Tierra. En pleno fondo del pozo gravitatorio terráqueo. En plena superficie terráquea, de modo que la mitad de cada día el planeta donde estaban les impedía comunicarse directamente con medio sistema solar, y sólo podían hacerlo mediante satélites repetidores.

Ese lugar tenía sus defectos, por cierto. Pero tenía una gran ventaja que no se presentaba en las demás posibilidades.

La casa central de Oortcorp estaba bien plantada en su propio planeta, donde sólo los terrícolas podían controlarla, y donde nadie podía cuestionar quién era el dueño.

Denver era todo lo contrario de Nairobi —más fría, más húmeda, gente blanca— pero Dekker no tuvo tiempo para pasear como turista. Él y su padre no disponían de mucho dinero, así que cogieron el dirigible en vez del avión supersónico de alas fijas y llegaron a tiempo para localizar una habitación amueblada y prepararse para el primer obstáculo que Dekker debía superar.

Se trataba del test psicológico, y Dekker no podía decir que estuviera preparado. Para someterse al test tuvo que salir de la cama a rastras con cuatro horas de sueño y viajar en autobús montaña arriba, y luego la terrícola que administraba el test —la doctora Rosa McCune— empezó ordenándole que se desvistiera.

—Está bien, toda la ropa. Desnúdate. DeWoe. ¿Qué te pasa? ¿Estás avergonzado de tu cuerpo?

Dekker ni siquiera había pensado en ello, sólo en que la sala de examen era fría aun para un marciano. Pero había más razones para callar esto que para comentarlo, así que se limitó a obedecer las órdenes. Mientras se desnudaba, la mujer lo estudió y dio un pequeño discurso.

—Dekker DeWoe —dijo—, suponiendo que ingreses en el programa, y suponiendo que permanezcas en él, y es muy probable que no suceda ninguna de ambas cosas, así que no tengas demasiadas esperanzas... tendrás que someterte con frecuencia a estos tests. No regularmente. No dije eso. No serán regulares, en absoluto. Pero frecuentes. La razón es que la carrera que deseas seguir es muy exigente. Los débiles no pueden aguantarla, y cuando encontramos un debilucho lo echamos a puntapiés. ¿Entiendes?

—Claro —dijo Dekker con una sonrisa.

Ella anotó algo en su libreta, tal vez que él sonreía, así que Dekker dejó de sonreír.

—Sin embargo, debo señalar que este test es diferente de los demás. ¿Quieres saber por qué?

—Supongo que sí.

Intentó nuevamente suprimir la sonrisa, aunque era divertido que esa mujer le hubiera ordenado que se desvistiera, incluidos los tensores para las piernas, pero ni siquiera le hubiera permitido sentarse.

—La diferencia —continuó ella —es que esta vez sabías de antemano que te someterían a un test, así que tuviste la oportunidad de prepararte. No volverás a tener esa advertencia previa. Ahora; ¿ves la pantalla de la pared? Coge el controlador con la mano. Cuando te ordene que empieces, aprieta el interruptor y mantén el cursor dentro de la mirilla hasta que te ordene parar.

Dekker miró la pantalla en blanco.

—¿Qué cursor...? —comenzó.

—Empieza —ordenó ella.

La pantalla se iluminó de inmediato y Dekker parpadeó. Un resplandor multicolor que cambiaba de forma e intensidad inundaba la pantalla, pero Dekker distinguió el círculo móvil y verde —el único círculo de la pantalla— y el punto brillante y dorado que debía ser el cursor. El controlador manual tenía un diseño inusitado, pero Dekker lo dominó rápidamente y logró conservar el cursor dentro del círculo, aunque con ciertas dificultades. La dificultad no radicaba sólo en los movimientos imprevisibles del círculo, sino en que la psicóloga no le prestaba atención. Peor aún, bostezó, caminó hacia la ventana y comenzó a cambiarse la ropa delante de él. Un estruendo lo distrajo un segundo. Cuando Dekker comprendió que era un intento deliberado de romper su concentración, la pantalla titiló, se apagó un segundo, cambió de configuración. Entonces se abrió la puerta y entró un hombre, se puso entre Dekker y la pantalla e inició una conversación en voz alta con la psicóloga, que ahora estaba en ropa interior.

Continuó así sin cesar y, cuando terminó, la doctora Rosa McCune, sin pausa, lo sometió al test escrito, que era aún más largo y aburrido, y él tuvo que permanecer desnudo y apoyado en sus fatigadas piernas durante todo eso.

—Claro que intentaban desconcentrarme, lo noté —le dijo a su padre cuando regresó a la pequeña habitación amueblada que habían alquilado—. Estar desnudo y todo eso. Y dejarme de pie sin los tensores.

—Son rudos con los marcianos. Tendrás que acostumbrarte.

—Lo haré. Bien, en cierta medida ya estoy acostumbrado. Aun así, creo que ya casi puedo arreglarme sin los tensores. Además fue bastante raro. Todas esas preguntas del test. «¿Cuándo fue la última vez que habló con Dios?» y, «¿son sus deposiciones negras y alquitranadas?» Al menos tienen sentido del humor.

—Todos los test psicológicos son graciosos. La psicología es graciosa —dijo su padre, y tosió un momento. Se aclaró la garganta, se llenó el vaso y dijo—: Lo importante es que aprobaste.

—No lo sé con certeza. Ella no dijo nada.

—Ella no dijo que fallaste, así que aprobaste. De cualquier modo, eres marciano. Puedes afrontar el estrés.

Boldon DeWoe se levantó y caminó cojeando hasta la nevera para buscar más cubos de hielo. Parecía más frágil y más enfermo que nunca. Este clima no le sentaba bien.

—¿Cuánto tiempo te quedarás aquí? —dijo Dekker.

—Hasta que ingreses en la academia. Ahora escucha, he encontrado a un preceptor para ti. Se llama Marcus Hagland, y él aprobó el curso pero, antes de darle una misión, lo expulsaron con alguna acusación. Tendrás que seguir estudiando, Dekker.

—Lo sé.

—Sé que lo sabes —dijo su padre, sentándose con un suspiro—. ¿Alguna vez oíste cómo llaman los marcianos de aquí a este lugar?

—No sabía que aquí había marcianos.

—Los listos no están, se largaron de Denver hace tiempo. Pero los que se han quedado la llaman Villa Húmeda. Y eso es.

Fría, húmeda y sórdida. La odié cuando me entrenaba, y ahora más. Al menos agradece a Dios que no esté nevando.

—No me disgustaría ver nieve.

Su padre cabeceó.

—En un tiempo yo pensaba lo mismo. La primera vez que vine aquí. Hizo una pausa miró a su hijo, sonrió—. Dekker, ¿recuerdas que te dejé un regalo cuando me fui? ¿Un animalillo de paño?

—Lo llamé Oso Valiente —dijo Dekker con embarazo. No estaba habituado a las remembranzas sentimentales de su padre.

—No creo que lo hayas conservado —dijo su padre con cierta ansiedad.

—Pues sí, aunque no aquí. Pero nunca me deshice de él.

Su padre asintió. Dekker no supo si estaba complacido o no. Su padre bebió un sorbo.

—En cuanto a los marcianos de Denver, no pueden beneficiarnos en nada, Dekker, y no tenemos tiempo para hacer vida social. Marcus llegará por la mañana, y hasta el momento del examen lo único que podrás hacer es estudiar.

Y así fue. El preceptor llegó y se quedó todo el día, y Dekker dedicó todo el día a estudiar. Dekker no sabía qué pensar de él. Marcus Hagland era marciano, pero atípicamente huraño, casi hostil. Tenía una tos tan persistente como la de Boldon DeWoe, y cuando Dekker aprovechó un descanso para preguntarle por qué se quedaba en Denver, él sólo respondió:

—Las cosas cambiarán.

—¿En qué sentido? —preguntó Dekker.

—Del único modo en que pueden cambiar —dijo Marcus, sacudiendo la cabeza—. Ahora volvamos a tus curvas de trayectoria. Para una primera aproximación, puedes ignorar todo salvo los principales planetas en un radio de cien millones de kilómetros de tu trayectoria y el sol mismo, pero luego, cuando necesites precisar los deltas para tus correcciones de curso...

Y así sucesivamente. Después de los primeros días, Dekker comenzó a preguntarse si realmente había una ciudad fuera de esa habitación. La habitación no era mucho más pequeña que el apartamento de Nairobi, pero olía peor y era más fría.

Era una suerte que fuera más fría, pues Dekker nunca se había acostumbrado al calor de Kenia. La otra ventaja era que Dekker podía asomarse por la salida de emergencia y apoyarse en la oxidada baranda para ver la lejana montaña coronada por las oficinas centrales de Oortcorp. No veía el edificio, sólo el reflejo de un destello de luz en una ventana cuando le daba el sol. Pero allí estaba. Era el lugar donde había aprobado el test psicológico, y el lugar adonde iría si aprobaba el examen de ingreso.

Y cuando pensaba en ello regresaba a la pantalla para estudiar más. Atareado como estaba, Dekker notó que su padre no sólo tosía más que nunca sino que bebía más de la cuenta. No lo observó personalmente, porque Boldon DeWoe bebía poco en la habitación. Salía («Así no te interrumpiré mientras trabajas, Dekker») y regresaba tosiendo y tambaleándose.

Lo único bueno era que su padre estaba más tratable, y a veces, cuando regresaba de beber licor barato, estaba dispuesto a ser sociable con el hijo.

A Dekker le agradaba esa parte. Le gustaba oír a su padre hablando del tiempo que había pasado en el Oort, no lo del accidente y las drogas, sino el compañerismo, la meta común, la aventura.

—Supongo que a veces desearás estar de vuelta allá —sugirió Dekker, y su padre le clavó los ojos.

—¡Demonios, muchacho! ¿De qué sirve desearlo? —Pero luego se ablandó—. Si tuviera intenciones de desear algo, desearía que estuvieras ya en la academia para poder largarme y regresar a Kenia. Tal vez llegar a conocer a tus refinados amigos Mau Mau y lograr que me inviten a su granja.

Era la primera vez que Dekker le oía mencionar a los Mau Mau.

—No sabía que estabas enterado de la existencia de los Mau Mau.

—¿Cómo puedes vivir en Nairobi y no enterarte? La mayoría de ellos ya no hablan mucho de los Mau Mau. No les gusta recordar que sus ancestros violaban chiquillas y descuartizaban bebés. Pero no puedes culparlos mucho por eso. Fue hace mucho tiempo. Todo el planeta era diferente. Todos aún luchaban por todas partes, y algunos eran mucho peores que los Mau Mau.

Dekker sacudió la cabeza.

—No sé cómo han logrado vivir sin guerras, teniendo en cuenta lo que sienten unos por otros.

—Bien, no tenían otra opción, Dekker —dijo su padre, sonándose la nariz—. Las guerras terminaron por ser malas para los negocios, y antes no era así. Antes eran buenas para los negocios, o eso se pensaba, pero luego se hicieron demasiado grandes y causaron demasiados trastornos. Entonces organizaron a los pacificadores. Si la gente se pone demasiado díscola, la mandan a rehabilitación hasta que se calma.

—Pero... —empezó Dekker, pero decidió esperar a que su padre dejara de toser.

—¿Pero qué? —jadeó al fin Bolton DeWoe, la cara roja y los ojos llorosos.

Al ver así a su padre, Dekker se había olvidado de la pregunta.

—¿Te sientes bien?

—Claro que no. ¿Cómo puedo sentirme bien con este clima del demonio? —preguntó su padre—. Dekker, escucha, creo que tendré que acostarme un rato, pero primero tengo algo para ti. —Caminó penosamente hasta el armario, tanteó el cerrojo. Estaba sudoroso y torpe. Necesitó tres intentos para dar con la combinación, pero al fin extrajo un cartucho envuelto en un sobre cerrado.

—Esto es lo que vas a estudiar —ordenó—. Dile a Marcus que resuelva todos los ejercicios contigo mañana. Él te explicará todo lo que no entiendas.

Dekker insertó el cartucho en su máquina y miró dubitativamente la pantalla.

—¿Qué es?

—¿A qué se parece?

Se parecía a una copia del examen de ingreso del programa del Oort. Una lista de cincuenta preguntas se desplazaba por la pantalla, y no eran simples preguntas de opción múltiple. La mayoría exigían cálculos complicados o una larga exposición, y todas eran difíciles.

Dekker miró a su padre con suspicacia.

—¿Dónde conseguiste esto?

El viejo respiraba con dificultad, pero logró sonreír con arrogancia.

—Yo diría que no es de tu incumbencia, Dekker. Lo envió una persona amiga. Una amiga. —Iba a volverse, pero miró a su hijo—. ¿Pero sabes una cosa? Esa amiga tiene buen aspecto. Quizá te hayas perdido una buena oportunidad, muchacho.

—¿Quién? ¿Qué oportunidad? —preguntó Dekker, pero su padre estaba tosiendo otra vez.

—Olvídalo —jadeó Boldon—. Dekker, no puedo hablar ahora. Sólo haz lo que te digo, ¿de acuerdo? Me voy a la cama.

Y Dekker hizo lo que le decían, intrigado, mientras su padre resollaba y tosía en el otro lado de la habitación. Decidió que le exigiría una aclaración en cuanto su padre estuviera en condiciones de responder. Entretanto trabajó con las preguntas hasta que se sintió demasiado agotado para pensar.

Su padre parecía profundamente dormido. Dekker lo cubrió con la manta y se acostó en su propia cama, cerró los ojos, se durmió un instante... y despertó en medio de la noche, creyendo haber oído algo.

La habitación estaba en silencio. Dekker, alarmado, se levantó y miró la cama de su padre.

Estaba vacía.

Mientras él dormía su padre se había levantado y había vuelto a salir. Por la mañana aún no había regresado, y no apareció en todo el día.

Cuando Marcus Hagland se presentó para las lecciones del día, no sabía nada sobre el paradero de Boldon DeWoe.

—¿Por qué me preguntas a mí, DeWoe? Tu padre y yo no somos amigos íntimos. Es sólo una relación de negocios. ¿Denunciaste su desaparición?

—¿A quién debo denunciarla?

—A los pacificadores, desde luego. ¿A quién más? Aún así —añadió

Hagland para tranquilizarlo—, yo que tú no me apresuraría. Tal vez se durmió en algún bar y aparecerá cuando tenga ganas. —No habló más sobre Boldon DeWoe, y examinó el cartucho que Boldon le había dado al hijo. Sonrió—. Parece que en efecto tiene amigos importantes. ¿Cuánto pagó por esto?

—No sé.

Era la sencilla verdad, aunque Dekker pensó que en realidad esa verdad distaría de ser sencilla.

Hagland cabeceó, con la vaga sonrisa de un cómplice comprensivo.

—Tal vez estas cosas no se preguntan. O tal vez —dijo, cambiando de tono—, os he juzgado mal a ti y a tu padre. Tengo la impresión de que ambos estáis dispuestos a sortear ciertas reglas con un buen propósito. ¿Sales a tu padre, DeWoe?

—¡Mi padre no haría nada contra la ley!

—¿No? Como digas. ¿Y qué hay de ti?

—No sé qué está insinuando.

Marcus se tomó su tiempo para responder, estudiando a Dekker.

—Es sencillo. Quizá puedas hacer algún bien si te lo propones. Sabes que los terrícolas están saboteando este proyecto. Supongamos que pudieras hacer algo para enderezar este entuerto... digamos algo que atentara contra la ley. ¿Estarías dispuesto a correr el riesgo?

—¿De infringir la ley? No. Y si alguien me pidiera seriamente que infringiera la ley, creo que pensaría en hablar con los pacificadores —respondió Dekker con disgusto.

El preceptor lo miró con desdén y se encogió de hombros.

—Bien, olvida que te lo pregunté. Pongámonos a trabajar. —Llevó la pantalla a la primera pregunta—. Aquí estamos. «El análisis espectral muestra las siguientes concentraciones en un cometa. Evalúe si es adecuado.» Muéstrame cómo comenzarías tu evaluación.

Y así iniciaron la sesión y, al transcurrir el día, Dekker se sintió menos disgustado con su preceptor y más preocupado por su padre. Sólo cuando Marcus se hubo ido, y Dekker se estaba preparando algo para cenar, pensó en tomar en serio el consejo de ese hombre y denunciar la desaparición a los pacificadores.

Los pacificadores lo sabían todo al respecto.

El empleado de la jefatura local tenía el informe a mano. Boldon DeWoe había ido aún más lejos de lo que habitualmente consentía la tolerancia hacia los borrachos. Lo habían arrestado por iniciar una gresca en un bar. ¡Una gresca! El juicio ya había terminado, Boldon DeWoe estaba condenado y sentenciado a la rehabilitación, y ya comenzaba a cumplir su condena en el Centro de Rehabilitación de Colorado, en un lugar llamado Pueblo.

Pueblo no estaba tan lejos de Denver, pero el precio del viaje en tren abrió un boquete en el presupuesto de Dekker. Aun así no vaciló. Sabía qué debía hacer, y al romper el día estaba en camino. Era su padre.

Dekker DeWoe nunca había viajado en un tren de levitación magnética. El viaje lo llevó por túneles y puentes a través de profundos y boscosos valles. Notó con cierta indiferencia que el paisaje era magnífico. El viaje pudo haber sido una experiencia placentera, si su vida le hubiera ofrecido otras alegrías que le permitieran apreciarla.

No las había. Toda su vida era un embrollo, y la preocupación por su padre era sólo el más nuevo y urgente de sus problemas. La conciencia le obligó a tratar de estudiar con su pantalla de bolsillo en el viaje, pero no podía concentrarse. Desistió, se guardó el lector en el bolsillo y cerró los ojos.

Dormitó los últimos cincuenta kilómetros del viaje y se apeó, rígido y dolorido, en la bulliciosa terminal de Pueblo. La ciudad de Pueblo resultó ser una Denver más pequeña y no mucho menos mugrienta, y Dekker tardó media hora en averiguar dónde se hallaba el centro de rehabilitación y en localizar el medio más barato para llegar. La gente de Pueblo no era demasiado servicial. Era evidente que nadie había oído hablar del Juramento de Ayuda, y cuando logró que alguien le hablara el tiempo suficiente para indicarle que existía un autobús que iba hasta la puerta del centro, llegó a la terminal justo cuando uno se marchaba.

Tuvo que esperar una hora para el próximo, y casi lo perdió también, pues se quedó dormido en la atestada y calurosa sala de espera. Pasó media hora más, con muchas paradas, hasta que el caluroso y abarrotado autobús llegó a la puerta del centro.

Dekker fue la única persona que se bajó allí. Un pacificador estaba de pie ante la puerta con barrotes, mirándolo con frialdad. Cuando Dekker se le acercó cojeando, pues los tensores le pesaban más que nunca, el pacificador le miró el amuleto que tenía en el cuello antes de que Dekker pudiera quitárselo y entregárselo. El pacificador lo insertó en un lector manual y estudió los resultados.

—Dekker DeWoe —leyó en la pantalla—. Conque eres marciano, ¿eh? No recibimos a muchos marcianos aquí.

—Espero que no —dijo Dekker. El hombre no estaba escuchando. Sacó el amuleto y dijo: —Puedes entrar. Pasa por la puerta principal y no te apartes de la vereda. Hay alarmas, no te conviene activarlas.

Luego debió recorrer una larga vereda que iba a lo largo de un sendero de grava hasta el insulso y blancuzco edificio principal. Evidentemente había muchas personas que necesitaban rehabilitación en Colorado, pues el edificio era enorme. Seis pisos por lo menos, aunque era difícil calcularlo porque el edificio no tenía ventanas. Y cuando lo dejaron entrar, lo tuvieron esperando casi una hora antes que una empleada aceptara verle.

—Sí —dijo asintiendo—, está aquí. Boldon DeWoe. ¿Usted es su hijo? —Sí. —Bien, esperemos que le vaya mejor que a su padre. Lo detuvieron porque cometió un acto de violencia en un lugar llamado Rosie's Bar & Grill en Denver. Procesado en el Quinto Tribunal Municipal, juez Harmon; obtuvo la habitual sentencia indefinida.

Dekker parpadeó. —¿Sentencia indefinida? ¿Qué significa eso? Ella se encogió de hombros. —Significa que se quedará aquí hasta ser rehabilitado. Cuando quiera que sea.

Veamos, es su tercera condena. —Dekker parpadeó de nuevo; su padre no había mencionado condenas previas—. Así que es improbable que salga muy pronto. Yo diría que nos acompañará al menos durante tres meses, quizá seis o más si causa problemas. Aunque tal vez no. Aquí no puede obtener nada para beber, y parece que suele portarse bien cuando está sobrio. Supongo que usted desea verle.

—Sí, para eso vine aquí. La empleada enarcó una ceja, pero sólo dijo: —Puede verle diez minutos en la sala de entrevistas. Pero no puede ser ahora.

Los rehabilitandos no pueden abandonar sus unidades durante las horas del ciclo, así que deberá aguardar a que termine el ciclo. Eso será a las seis y media. —¿Seis y media? —Quiere verle, ¿verdad? —Luego, casi amablemente, la empleada añadió—: Su turno está comiendo ahora. Puede verle si desea. Dos tramos de escaleras arriba, donde dice «Comedor». No vaya a otra parte, porque hay alarmas. Allá hay un visor.

Había un ventanal que ocupaba una galería entera, en realidad, con un espejo del otro lado, lo cual les permitía mirar el vasto comedor, y veinte personas que miraban por la ventana. La mayoría eran visitantes como Dekker, aunque había cuatro guardias que reían en voz baja sin dejar de vigilar, alertas a las infracciones de los prisioneros.

Había por lo menos quinientos prisioneros comiendo, sentados rígidamente en bancos ante mesas de madera con caballete. Si Boldon DeWoe estaba entre ellos, Dekker no pudo encontrarle. Había rehabilitandos de todo tipo —viejos y jóvenes, hombres y mujeres, con tez de todos los colores— pero todos parecían iguales desde atrás del vidrio: callados, rápidos en sus movimientos, los ojos fijos en los platos, casi como máquinas. Cuando sonó una estridente chicharra, se levantaron deprisa y salieron de la sala.

Entonces Dekker reconoció a su padre. Cuando se levantó para marcharse, aunque cojeaba y estaba encorvado, resultaba bastante más alto que los demás, aunque asombrosamente había tres o cuatro marcianos más en la sala. Boldon DeWoe se vía viejo y enfermo, y preocupó a Dekker.

Entonces se levantaron los pacificadores. —El espectáculo ha terminado —dijo uno de ellos—. Andando, gente. Debemos limpiar este lugar.

Todos los demás parecían saber qué hacer. Se volvieron y se dirigieron hacia la salida, pero Dekker se demoró.

—Disculpe —le dijo al pacificador—, estoy esperando para ver a mi padre.

El hombre lo miró fijamente.

—Los rehabilitandos no pueden separarse del grupo hasta que haya terminado el ciclo —dijo.

—Lo sé.

El pacificador se encogió de hombros.

—Hay una sala para visitantes. Un tramo de escaleras abajo, y no trate de ir a otra parte porque hay alarmas. Pero no podrá verle hasta las seis.

—También lo sé —dijo Dekker. La mayoría de las visitas se habían marchado pero, al reunirse con el grupo, Dekker vio otra puerta abierta. Seis hombres y mujeres con uniformes de internos aguardaban allí, con escobas y estropajos en la mano, las cabezas gachas. Su padre no estaba entre ellos.

—Deprisa —urgió el pacificador—. Ellos no pueden entrar hasta que todos ustedes hayan salido, y tienen trabajo que hacer.

La sala de las visitas tenía tamaño para varias docenas de personas, pero la única que estaba allí era una anciana que almorzaba. Miró a Dekker varias veces.

—¿No trajiste nada para comer? —preguntó.

—No creí que tendría que esperar tanto.

—Nunca te avisan nada de antemano, ¿eh? —Ella reflexionó un minuto, luego le ofreció medio panecillo. El precio por eso fue la conversación, pero Dekker lo pagó con gusto. La mujer conocía cómo funcionaba todo. ¿Esas personas que miraban comer a los rehabilitandos? Venía sólo para eso, a echar un vistazo a sus seres queridos; cada interno sólo podía tener un contacto por mes con el exterior, pero aun así la gente quería verles de vez en cuando, ¿no? Hoy ella iba a ver a su hija, y sí, sabía todo sobre ese lugar. Ella misma había estado un par de veces cuando era joven. No era tan malo. Tampoco era bueno, porque los guardias siempre te azuzaban para que iniciaras una pelea o replicaras de mal modo. Cuando no derramaban cosas en el suelo o tiraban una pila de ropa sucia para que tuvieras que empezar todo de nuevo. Pero podías aguantarlo. Y nadie tenía que pasar allí más de un año.

Cuando terminó el almuerzo recogió las migajas.

—De lo contrario ellos tendrán que limpiar —aclaró, y unió dos sillas para hacerse lugar para dormir.

Dejó a Dekker sumido en sus pensamientos. Esos pensamientos no le agradaban, así que sacó la pantalla y se enfrascó en planificación de trayectorias y análisis de impacto, mientras la sala se llenaba lentamente y se le iba el poco tiempo que tenía.

Cuando el pacificador ladró su nombre pudo entrar en una pequeña sala de visita, donde su padre ya estaba sentado, al parecer más viejo y más enfermo. Les dieron dos sillas de madera enfrentadas a un metro y medio de distancia, pero no les permitieron tocarse. No había ningún guardia presente para obligarlos, pero una de las ventanas estaba empotrada en la pared, y Dekker sabía que alguien miraba desde atrás.

—Hola, papá—dijo—. ¿Cómo estás?

Era una pregunta retórica. Boldon DeWoe tenía los ojos inflamados y parecía diez años mayor que cuarenta y ocho horas antes. Aún respiraba entrecortadamente.

—Bien —fue lo único que dijo, dejando que Dekker tratara de pensar en algo que decir.

Diez minutos no era mucho tiempo, pero aún así no tenían conversación suficiente para llenarlo. A fin de cuentas, ¿qué había que decir? Su padre reconoció que era culpable de las infracciones de que lo acusaban —eso le llevó diez segundos a lo sumo— y Dekker dijo que seguía estudiando, y no les quedó demasiado. Sólo al marcharse Dekker necesitó hablar.

—Mira —dijo desesperadamente—, las cosas no están tan mal. Saldrás de aquí dentro de un par de meses, con suerte, y luego podrás empezar a cuidarte. Para entonces estaré en el programa, así que no deberás preocuparte por mí.

—Claro, Dekker —dijo su padre.

—Aprobaré el examen. Lo prometo.

Su padre cabeceó.

—Así podrás regresar a Nairobi y abandonar este clima frío y húmedo...

—Correcto.

Dekker sacudió la cabeza.

—Papá —dijo—, te quiero.

Su padre calló un instante.

—Lo sé —dijo al fin. Miró en torno, se acercó a su hijo, lo rodeó con los brazos y le besó la mejilla.

Retrocedió con una sonrisa.

—Creo que eso me costará diez días más, pero valdrá la pena.

A la mañana siguiente, de vuelta en la habitación amueblada de Villa Húmeda, Dekker despertó al oír golpes en la puerta. Cuando se calzó los tensores y fue a abrir, se encontró con la mirada acusatoria de Marcus Hagland.

—¿Qué haces, durmiendo hasta tarde? —preguntó—. ¿Dónde estuviste ayer? — Y cuando Dekker se lo hubo explicado, Hagland pareció entre divertido y ofuscado—. Claro que lo encerraron. Es un marciano, ¿o no? Apuesto a que su adversario era un japonés, un yanqui o algún otro terrícola, y apuesto a que no lo arrestaron a él. Tendrías que abrir los ojos y ver qué está pasando, DeWoe.

Dekker no respondió. Se acercó a la cocina y preguntó:

—¿Quiere café?

—¿Por qué no? —Pero Hagland lo miraba de hito en hito, y añadió, antes que Dekker le sirviera—: Será mejor que primero hablemos de dinero. Me debes lo de ayer, aunque no estuvieras aquí. Yo cumplí con mi obligación de presentarme. Así que actualicemos esta cuenta antes de empezar.

Eso tomó a Dekker por sorpresa.

—Es verdad. Entiendo a qué se refiere. Pero no puedo hacer nada al respecto. No tengo suficiente dinero en mi amuleto.

—¿Qué?

—Bien —dijo Dekker con embarazo—, mi padre era el que pagaba. Yo sólo tenía para emergencias... y casi todo se me fue ayer.

—¡Cielos! —gruñó Marcus—. ¿Cómo puedes ser tan tonto? Viste a tu padre. ¿No pensaste en decirle que transfiriese los fondos a tu cuenta?

—Me encargaré de ello cuanto antes —prometió Dekker.

—Claro que sí. Olvida el café, tú lo necesitas más que yo. Y mañana regresaré para cobrar.

No se trataba sólo de pagarle a Marcus Hagland por sus enseñanzas, sino que también necesitaría dinero para alimentarse. En cuanto se vistió fue a buscar el banco de su padre.

Cuando al fin averiguó dónde estaba, el subgerente fue cortés pero no le ayudó.

—Verá usted, nuestro problema es que su padre no está aquí para autorizar la transferencia de su saldo. Por lo que usted dice, es un rehabilitando.

—Es un rehabilitando y está en Pueblo. Ése es el problema.

—Bien, la ley protege los derechos de los rehabilitandos —dijo el hombre—. Tal vez usted sea el hijo de Boldon DeWoe, tal vez no. Tal vez usted sea... no, señor DeWoe, no se moleste en tratar de demostrarlo. No se trata de eso. No importa que usted sea el hijo. Debemos tener en cuenta que su padre quizá no desee que usted reciba ese saldo.

—¡Pero no tengo más dinero!

El subgerente se encogió de hombros.

—Si no hay nada más... —sugirió.

—Ni siquiera tengo para comer.

—Si consigue una declaración certificada de su padre...

—No le permiten hacer nada semejante. Lo visité, y no puede tener ningún contacto con el exterior por el resto del mes.

—¿Una orden del tribunal?

—¿Cómo la consigo?

—Recurra a los servicios de un abogado, por cierto. Es muy sencillo —comentó sorprendido el subgerente. Pero no pudo aclararle cómo recurrir a los servicios de un abogado cuando no tenía dinero con qué pagarlos.

De vuelta en la vacía habitación, Dekker pensó que tenía que haber un modo, si tenía el tiempo y la suerte de averiguarlo. Alguna sociedad de ayuda a los inválidos, o servicios legales gratuitos para los indigentes. Algo.

Por otra parte, no quería hacer nada de eso. Eso equivalía a aceptar la caridad terrícola, y él era marciano. Los marcianos se las apañaban por su cuenta, y la sola idea de pedir ayuda le hacía sentir sucio.

En todo caso, se recordó, sólo faltaban cuatro días para el examen de ingreso.

Dekker evaluó sus recursos. El alquiler del apartamento estaba pagado hasta fin de mes. Había algo de comida en la pequeña nevera.

No alcanzaba para cuatro días, pero como ahora estaba solo quizá le durara un par. Y aunque el viaje a Pueblo había herido de muerte su balance, le quedaban algunas units en el amuleto, si comía frugalmente.

Si comía frugalmente y no gastaba en nada salvo en comida, y si tenía el cuidado de ahorrar el dinero del billete para ir a la montaña para el examen de ingreso, y sobre todo si renunciaba a los servicios de Marcus. Sobre eso no había dudas. Un solo día de paga lo habría dejado en bancarrota; el único día que le debía aún era una ofensa para Marcus, y el preceptor se negó a prestarle sus servicios por la mera promesa de un reintegro cuando Boldon DeWoe saliera del establecimiento correccional.

Así que Dekker hizo lo único posible. Se encerró en la pequeña habitación y estudió. Cuando tenía hambre trataba de no pensar en la comida. A veces lo conseguía.

Lamentablemente, descubrió que también tenía otros apetitos. Hacía un largo tiempo que había estado con Sheila en la aldea masai.

La secretaria pacificadora que lo había recibido en el centro del Pueblo no le había parecido demasiado atractiva cuando estaba allí, pero por alguna razón seguía viendo la imagen flotante de sus rodillas cruzadas.

Sus rodillas, y los pechos desnudos y las nalgas color chocolate de Doris Ngemba. Aun algunas de las partes más útiles de Sheila, aunque sus recuerdos de Sheila no eran visuales, pues la choza estaba a oscuras.

Había tantas mujeres en el mundo, reflexionó. Incluso en este mundo inhóspito y hostil. Sin duda había alguna mujer en alguna parte, aun en Denver, si tan sólo supiera dónde buscarla.

¿Quién no compartiría un rato en la cama con un marciano saludable y aceptablemente guapo?

Pero no con un marciano sin dinero. Fueron cuatro días muy largos.

Cuando terminó el examen y le informaron que había aprobado y podría ingresar en los dormitorios al día siguiente, Dekker agradeció a los supervisores y se marchó. Otros candidatos estaban allí, celebrándolo bulliciosamente o abrumados por la depresión. Dekker no habló con ninguno.

No había necesitado que le dijeran que había aprobado. Lo había sabido nada más mirar las preguntas, y le confirmaron su creencia de que eran idénticas a las que su padre le había dado para estudiar.

Cuesta mucho dar nueva vida a un planeta muerto. Se requiere una tremenda movilización de talento y de recursos.

Los recursos consisten en el patrimonio físico, y son considerables: estaciones espaciales, naves localizadoras, transportes, los Augenstein que arrancan los cometas de sus órbitas en el Oort y los trasladan a Marte para revigorizar la atmósfera, y todas las herramientas, instrumentos y mecanismos de control.

El talento es aún más costoso, porque se requiere mucho y continuamente hay que renovarlo. Para empezar, están las tripulaciones del Oort: seiscientos mineros y manipuladores de serpientes, además de los mecánicos, supervisores, cocineros y médicos, y todos los demás que respaldan a los mineros; unas doscientas cincuenta personas. En cada estación Co-Marte hay otros doscientos controladores, más cincuenta miembros del personal de apoyo, y lo mismo en las naves que están en órbita de Marte. El total de personas en el espacio suma así unas 1.850.

Pero ahí no termina la nómina de pagos de Oortcorp. Están los administradores, los instructores y sus asistentes en la base de Denver, que son más de quinientos. Están los pilotos y tripulaciones de las naves de suministro que aprovisionan las estaciones del espacio, por no mencionar los miles de empleados de los proveedores de la empresa, la gente que fabrica los Augenstein y las serpientes y todos los demás elementos que permiten operar a los equipos. Oortcorp es indudablemente una gran empresa.

Pero los graduados de la academia trabajan en el espacio. Si uno resta los equipos de apoyo, eso deja 1.400 personas que constituyen las dotaciones operativas en funciones, más unas quinientas o seiscientas con licencia, o en tránsito, y todos estos hombres y mujeres, que suman un par de miles, tienen que entrenarse en la base de Denver.

Lo mismo ocurre con sus reemplazos. Las dotaciones no duran para siempre. Con el tiempo se jubilan, o se retiran por invalidez, o mueren. La vida laboral media de un operador es inferior a los diez años, y así la academia se mantiene ocupada buscando reemplazos. Sólo se entrenan de quince a veinte por mes, nunca más de los estrictamente necesarios.

Nunca más de los necesarios, y a todos se les paga a través de los bonos, y así constituyen una carga sobre las futuras utilidades por exportación del planeta Marte, si alguna vez generan esas utilidades.

La academia de entrenamiento era dura y exigente, pero era sólo una escuela y, a la tercera semana, Dekker DeWoe comenzaba a confiar en sus perspectivas. Claro que tenía preocupaciones. Los terrícolas afrontaban nuevos vaivenes en sus mercados financieros, y las pantallas de noticias ofrecían la habitual mezcolanza de escándalos, huelgas, pleitos e insultos políticos. De cuando en cuando tenía una sensación desagradable en cuanto al examen de ingreso. Y siempre pensaba en su padre, encerrado en el Centro de Rehabilitación de Colorado.

Pero aun así, Dekker estaba casi feliz.

Los datos objetivos justificaban que estuviera complacido con su suerte. Estaba donde quería estar, aprendiendo lo que necesitaba saber para servir a su planeta. Vivía en un lugar cómodo, comía bien, Oortcorp le pagaba un estipendio de cincuenta units por semana para pequeños lujos, y cada hora de entrenamiento significaba estar a una hora menos del momento en que saldría al espacio para hacer de Marte un mundo verde.

Desde luego, tal vez ese día de triunfo nunca llegara. Por cierto no llegaría para gran cantidad de compañeros suyos. Dekker conocía muy bien las probabilidades. Era de conocimiento público que un promedio del 10 % de los estudiantes quedaba fuera en cada una de las seis fases del curso, y lo que él había aprendido en esos cursos de matemática le había permitido estimar qué significaba eso. Significaba una probabilidad estadística de que la mitad de su clase recibiera un puntapié en el trasero antes de terminar.

Dekker DeWoe decidió que él nunca figuraría en el 10 % de los que abandonaban.

No corría peligro inmediato. Dekker afrontaba sin inconvenientes la Fase

Uno, pues sólo consistía en una reseña de ciencias básicas y adoctrinamiento. La reseña teórica era muy fácil para Dekker, pues tantas horas de estudio rendían fruto, con la ayuda de esas útiles indicaciones que Boldon DeWoe había recibido quién sabía de dónde. El adoctrinamiento era muy fácil para todos, pues sólo consistía en quedarse sentado mientras el instructor, un hombre delgado y cetrino llamado Sahad ben Yasif, explicaba, como si alguien necesitara esa explicación, los desastres que podía causar un cometa si caía en Marte donde no debía, o si chocaba contra una nave espacial, un habitat o incluso (aunque eso parecía imposible) otro planeta.

En general, la Fase Uno no era mucho más exigente que unas vacaciones pagadas para Dekker DeWoe. Sus aposentos eran suntuosos. Nunca en su vida había tenido tanto espacio donde vivir. No sólo tenía un dormitorio propio, sino que debía compartir el estudio y el cuarto de baño con una sola persona.

Esa persona era terrícola, por cierto; sólo había otros tres marcianos entre los treinta y cuatro integrantes del curso. Pero el nuevo compañero de cuarto de Dekker no parecía mala persona. Era un terrícola de la raza de los japoneses, un tío delgado, elegante, procaz e indolente, a quien le gustaba levantarse tarde y beber whisky. Cuando se conocieron extendió la mano y le dijo:

—Hola, soy Toro Tanabe, y no ronco. Tú eres...

Tanabe calló, echando un buen vistazo al amuleto de crédito de acero inoxidable que colgaba del cuello de Dekker. Parpadeó sorprendido. Tocándose su amuleto de oro, dijo con cierto embarazo:

—Qué diablos, el dinero no es todo, ¿eh? Supongo que nos llevaremos bien.

Y así fue. La evidente riqueza de Tanabe no molestaba a Dekker quien además, con su educación marciana, no hacía nada que molestara a Tanabe. Por ser compañeros de cuarto, se veían muy poco, porque Dekker se quedaba en su habitación cuando no estaba estudiando en la sala compartida, y Tanabe rara vez aparecía. Al parecer no se molestaba en estudiar, y los fines de semana, cuando los estudiantes tenían permiso para abandonar la base y disfrutar de la excitación de Denver, Tanabe simplemente se esfumaba.

Para Dekker, a juzgar por su primera impresión, sus treinta y tres compañeros eran gente aceptable, y entre sus virtudes se contaba que había no menos de catorce mujeres, presuntamente libres de compromisos pero dispuestas a adquirirlos.

Dekker reparó en su presencia, sobre todo en la llamada Cresti Ammán, pues no sólo tenía un interesante cabello rojo y un rostro bonito sino que también era marciana. Aun así, no pasaba mucho tiempo tratando de verla, al menos al principio. Hablaron de sus lugares natales —ella era de un pequeño déme llamado Schiaparelli, en los flancos de Alba Petera— y un par de veces buscaron en vano amigos comunes. Eso fue todo. Dekker no había olvidado el apetito sexual que lo había obsesionado en sus últimos días en Villa Húmeda. Pero Cresti parecía totalmente enfrascada en sus estudios. De cualquier modo, ese apetito no era tan obsesivo como había sido cuando no parecía existir modo de conseguir compañera. No se había disipado, pero quedaba sumergido a un nivel tolerable en la gran aventura de hallar al fin un lugar en el mundo.

Oh, el mundo de Dekker no era perfecto. Tanabe le contó que su padre había escrito desde Osaka para contarle que los bonos bajaban nuevamente en el mercado. Y había otras pequeñas preocupaciones que nunca se disipaban del todo. Pero su vida era bastante agradable, y Dekker estaba seguro de que todo estaba destinado a mejorar.

Hubo una prueba «final» el último día de la Fase Uno. Dekker la aprobó sin inconvenientes. Asombrosamente, también aprobaron todos los demás, y Sahad ben Yasif meneó la cabeza. pensativamente.

—Esto es histórico —declaró—. Debo ser un gran profesor, porque a estas alturas tres de cada cuatro de vosotros quedarían fuera. Sois un buen curso, así que recibiréis un premio. Regresad después del almuerzo y os llevaré de excursión.

El hombre que estaba al lado de Dekker sospechó algo.

—¿Qué clase de excursión? —preguntó. Se llamaba Jay-John Belster y también era marciano, pero estaba «terrificado» y no era muy amigable.

—Regresa y lo sabrás —dijo ben Yasif, y se marchó. En el comedor abundaban las especulaciones.

—Nos dará una sesión extra de forcejeo —sugirió uno.

—O tal vez una gira por los prostíbulos de Villa Húmeda —aventuró otro.

Jay-John Belster sacudió la cabeza.

—Sea lo que fuere, puede guardárselo. Tengo mis propios planes para este fin de semana. Ya estoy harto de estar aquí.

De cualquier modo, Belster se presentó en el aula después del almuerzo, y también Toro Tanabe, aunque lamentaba perder la oportunidad de iniciar temprano su fin de semana. Cuando todos regresaron al aula, ben Yasif apareció y les echó un vistazo.

—De acuerdo —dijo—, veamos si sois listos. ¿Cómo hacen los controladores de las estaciones orbitales para rastrear los cometas entrantes?

Dos levantaron las manos, y el instructor señaló a una menuda oriental llamada Shiaopin Ye.

—Tienen virtuales del sistema solar para rastrear los cometas. Cada doce horas los verifican, y ordenan las necesarias correcciones de curso.

—Así es... como descubriréis en la Fase Cuatro, si llegáis allí. Pero aquí en la academia no usaréis cascos virtuales. ¿Qué usaréis?

—Hay un gran tanque colina arriba —dijo una voz desde el fondo.

—En efecto. Lo usamos para el entrenamiento, así que todos pueden ver lo que hacen los demás cuando les llega el turno. Allí es donde iremos. Tengo permiso para llevaros a todos a recorrer la sección de entrenamiento en control operativo.

Eso causó un revuelo; aun Toro Tanabe parecía complacido. Mientras desfilaban hacia el gran ascensor que los llevaría a la cima de la colina, ben Yasif añadió:

—Hay una regla que debéis recordar. No tocar nada. La segunda regla es no hablar con ninguno de los estudiantes operadores a menos que ellos os hablen primero. La tercera es no meterse en el paso de nadie. Los datos del cometa se toman de los informes de la estación de control, y son reales. Lo que veréis en el tanque no es exactamente el modo en que los cometas están actualmente situados en sus órbitas, y no queremos que los visitantes causen confusiones. Así que lo diré de nuevo, no tocar. Si algunos de vosotros causa algún estropicio, quedará eliminado del programa al instante. Sólo que antes se la verá conmigo.

Eso parecía una amenaza de violencia física, por extraña que fuera la idea. Pero Sahad ben Yasif era una persona física. Algunos decían que ben Yasif había sido expulsado del Oort porque había fallado en sus tests psíquicos de agresividad, así que era posible...

Entonces Dekker se olvidó de la historia pasada del instructor, porque el ascensor se había detenido en el nivel de control, y los treinta y pico de miembros de su clase bajaron, mirando alrededor.

La cámara de control no estaba en un solo nivel, como las demás aulas o laboratorios del complejo. La cámara de control tenía dos niveles de altura, y en el centro había un enorme espacio interior rodeado por balcones. Alrededor de los balcones había unas cincuenta estaciones de trabajo, cada cual con los instrumentos y controles que un controlador necesitaba para realizar su tarea. Menos de veinte estaciones de trabajo estaban ocupadas, y lo que llenaba el enorme espacio interior era... espacio.

El sistema solar se extendía ante ellos.

No estaba en escala. Las proporciones estaban distorsionadas, porque si los planetas —o los cuerpos diminutos como los cometas— se hubieran reproducido en su tamaño relativo real, habrían sido invisibles en la vacía vastedad del sistema solar. Pero todo lo que importaba estaba allí. Una reluciente esfera naranja del tamaño de una toronja colgada en el centro del espacio; eso era el sol. Esferas rojas más pequeñas representaban los planetas, hasta el lejano Neptuno. Plutón no estaba en el tanque, pues no quedaba espacio, y si Plutón alguna vez presentaba un problema, lo cual era improbable, lo arreglarían los lanzadores de la Nube de Oort. Cada planeta titilaba en su código de pulsaciones, al igual que sus lunas. Dekker no podía leer los códigos, pero sabía distinguir un planeta de otro. A fin de cuentas, había sólo ocho en el tanque. Cinco brillantes astros blancos, dos grandes y tres más pequeños y apretujados, indicaban la ubicación de las estaciones de control. Los grandes no necesitaban código de reconocimiento: eran las estaciones que compartían la órbita de Marte en torno del Sol, e incluso un principiante podía identificarlas por su posición. Las tres órbitas marcianas arecéntricas estaban codificadas, pero los códigos no eran importantes. No era preciso distinguirlas, pues cualquier haz de comunicaciones apuntado a cualquiera de ellas se recibiría en las tres. Por último, había un centenar de luces azules y parpadeantes que representaban las naves que ahora surcaban el espacio, algunas en órbitas interplanetarias y un par de naves de aprovisionamiento que enfilaban hacia el Oort.

Después estaban los objetos que importaban de veras: los cometas.

Los cometas eran la razón de ser de Oortcorp. Los puntos de los cometas venían en dos colores, rojo y amarillo. Había cientos de ellos en el tanque, y se desplazaban en dos grandes corrientes. Dekker no necesitaba que le informaran cuál era cuál. La corriente roja estaba constituida por los cometas controlados por la Estación Co-Marte Uno; aún descendían desde el Oort hacia el sol. La amarilla pertenecía a Co-Marte Dos, y estaba ciento veinte grados detrás de Marte; esos cometas habían completado el paso del perihelio y —Dios mediante— ahora estaban en su trayectoria para hacer impacto en Marte, controlados por los operadores de Co-Marte Dos.

No era preciso el código cromático para identificar los cometas. Al igual que los principales planetas, se identificaban simplemente por su posición en el tanque. Cada objeto que no fuera un cometa estaba cerca del plano de la eclíptica, ese gran disco celeste donde giraban todos los planetas, asteroides y lunas del sol. Todo lo que estaba fuera de la eclíptica era un cometa. Los cometas naturales que habían maravillado a los seres humanos durante milenios podían proceder de cualquier dirección del cielo, pues la Nube del Oort era un casquete esférico que rodeaba todo el sistema solar. Los que eran arrancados del Oort para transformar Marte eran un caso distinto. Procedían de la misma región, en los aledaños de la constelación de Ceti; ésa era la región de la nube donde los mineros del Oort los seleccionaban, los preparaban y los lanzaban.

Cuando ingresó el curso de Dekker, ben Yasif los acomodó en torno de la galería inferior, murmurándoles:

—Dispersaos. Escoged una estación de control y poneos detrás, pero no habléis con nadie. Y no toquéis nada.

Dekker sonrió, evocando una vieja excursión escolar a las fundiciones de cobre de Sagdayev.

Se encontró de pie con un compañero llamado Fez Mehdevi detrás de un estudiante de la Quinta Fase que estudiaba nerviosamente el panel de control. Al parecer no sucedía nada. Todos los estudiantes de Quinta Fase permanecían ociosos, y la mayoría se volvían para echar una ojeada a los recién llegados. Todos estaban en el nivel inferior, aunque Dekker vio que alguien se movía en el superior.

Cuando todos estuvieron ubicados, ben Yasif advirtió:

—Recordad, estáis aquí sólo como una concesión especial, así que no toquéis nada. Os vigilaré a todos, y no seré el único.

Le hizo una seña al instructor de Quinta Fase, quien habló por el micrófono.

—Adelante, Torres. Comienza tu turno. Empieza tus verificaciones.

Hacía media hora que estaban allí cuando el instructor de Quinta Fase le murmuró algo a ben Yassif, y ben Yassif les hizo salir.

No era suficiente pero, pensó Dekker DeWoe, era maravilloso. Cada uno de esos objetos se dirigía a su mundo natal, y todos llevarían a Marte un poco más cerca del paraíso prometido.

La mayoría de sus compañeros estaban tan entusiasmados como él, y lo comentaron mientras regresaban a los dormitorios. Cresti Ammán parloteaba sobre el par de cometas, 65-A4 y 65BK, que entraban en el perihelio.

—Ésa es la parte que me asusta, el momento en que puedes cometer errores graves.

Jay-John Belster sacudió la cabeza.

—Para eso está Co-Marte Dos. Si se aparta de su trayectoria, Dos lo mete en cintura.

Alguien más se quejaba de los mineros del Oort.

—¿Viste ese pequeño, 67-JY? Tiene menos de un kilómetro de diámetro. ¿Por qué desperdiciar una serpiente en algo como eso?

—Y les causará problemas en el perihelio —predijo Cresti Ammán—. Gracias a Dios pasará antes que yo llegue allí.

Era una charla placentera y, por primera vez, Dekker tuvo la impresión de formar parte de un grupo que casi podía haber sido marciano. Cuando regresó a su habitación, no le sorprendió descubrir que Toro Tanabe ya estaba allí. Acababa de regresar de las duchas y se estaba cambiando.

—Bien, DeWoe —dijo, poniéndose los pantalones—, ¿qué te pareció?

—Fue sensacional —declaró Dekker, y habría continuado si Tanabe no hubiera alzado una mano para pararlo.

—Te diré lo que no me gustó —dijo—. No me gustó que la psicóloga tomara notas sobre nosotros. ¿La viste?

Dekker frunció el ceño.

—¿La psicóloga? Oh, diablos —dijo, recordando—. Rosa McCune, ¿verdad? ¿En la galería superior?

—La misma. Observaba a todo el mundo, y hacía anotaciones en su pantalla.

—Creo que no la reconocí —admitió Dekker—. Con la ropa puesta, quiero decir. Pero tal vez estaba observando a la gente de la Quinta Fase, ¿no crees?

—Siempre observan a todo el mundo —masculló Tanabe—. Sólo espera no haber cometido ninguna estupidez, Dekker, porque ella puede echarte de aquí cuando se le antoje.

Se terminó de abotonar la camisa con aire reflexivo.

—Demasiado tarde para preocuparse, supongo. Bien, ¿qué dices, DeWoe? ¿Me acompañas a la ciudad este fin de semana?

—No creo.

—Ah —dijo Tanabe comprensivamente, tocándose el amuleto de crédito—. Bien, tal vez en otra ocasión. No veo el momento de salir de este lugar un par de días.

—¿No vas a comer primero?

—¿Esa bazofia? —Tanabe tiritó, aunque Dekker no entendió porqué. Para su gusto, la comida era aceptable y abundante—. No, gracias.

—¿Y qué hay de la sección de forcejeo de esta noche?

—Tendré que saltármela. Si quiero empezar temprano esta noche —dijo Tanabe, mirándose en el espejo. Se pasó un peine por el pelo rígido, corto, rebelde.

Estaba por marcharse, pero se detuvo un instante.

—Dekker, ¿quieres saber qué pienso de ese pequeño cometa?

—¿El 67-JY? ¿Qué hay con eso?

—Tengo una corazonada. Mi padre me dijo que los hábitats quieren algunos cometas propios... ya sabes, para extraerles agua y gases y no tener que importarlos de la Tierra. Apuesto una cena en Denver a que Oortcorp está introduciendo algunos cometas bajo cuerda, destinados a los hábitats.

Hasta la sección de forcejeo le pareció tolerable esa noche, con la inyección de entusiasmo que le había dado la visita al centro de entrenamiento. Dekker estaba de buen humor cuando fue a la clase.

No era algo que un marciano necesitara, pero los marcianos no estaban exentos de asistir a las sesiones, como no lo estaban los terrícolas más huraños y reprimidos. Aun así, el comentario de Tanabe sobre los hábitats había despertado en Dekker DeWoe una tenue necesidad atávica de hacer algo violento. ¿Cómo se atrevían a hacerlo? Esos cometas estaban destinados a Marte. Marte los pagaba, o al menos los pagaría cuando se hubiera completado la terraformación y se pudieran sembrar cultivos y comenzara la interminable empresa de saldar las deudas.

Su compañero habitual de forcejeo era Belster, el marciano corpulento, pero cuando Dekker estuvo vestido y se dirigió hacia donde esperaba Belster el supervisor lo detuvo.

—Hoy habrá un cambio, DeWoe —le dijo—. Ammán se queja de que Van Kupferfeld es demasiado fuerte para ella, así que le hemos dado otro compañero. Tú.

Esa buena noticia reanimó a Dekker, porque estaba llegando al punto en que deseaba acercarse más a Cresti Ammán. Hasta ahora sólo habían compartido el desayuno un par de veces, comparando notas, porque Cresti tenía problemas en el curso y no quería perder tiempo en salidas.

Aun así, debía cierta consideración al otro estudiante.

—¿Qué dice Belster? —preguntó.

—¿Qué tiene que decir? De cualquier modo, Belster es mucho más recio que tú, así que puede vérselas con cualquiera de los demás. A fin de cuentas, ha estado en la Tierra más tiempo, ¿verdad? Ve allá. Ammán te está esperando.

Así era, y lucía, apetecible en su traje de ejercicios, alta, y delgada como debía ser una persona, y con ese rostro aureolado de cabello rojo. Cuando estaban enzarzados en el primer ejercicio de lucha, cada cual tratando de obligar al otro a mover el pie, tocarla fue más grato que mirarla. Tenía un olor dulce y femenino, y su piel sudada era una promesa suave y lustrosa. Todos los impulsos masculinos que las tensiones de las últimas semanas habían dejado sumergidos comenzaron a estremecer el cuerpo de Dekker DeWoe.

Una vez que se vistieron y el curso regresó a sus aposentos, fue perfectamente natural que ambos caminaran juntos. Cuando Dekker le sugirió beber una cerveza esa noche, Cresti Ammán frunció los labios, titubeó, pero al fin dijo:

—¿Por qué no?

Y hubiera sucedido.

No sucedió por un impulso de último momento. Al salir de las habitaciones, Dekker se detuvo para mirar sus mensajes.

La señal no parpadeaba, pero a veces Toro Tanabe tomaba sus propios mensajes y se olvidaba de activar el sistema para su compañero de cuarto.

Esta era una de esas veces.

Un solo mensaje aguardaba a Dekker DeWoe, pero era desagradable. El rostro de la pantalla era una mujer con el uniforme de pacificadora del Centro de Rehabilitación de Colorado, y lo que dijo, como leyendo un informe bursátil, fue: «Dekker DeWoe, el Centro de Rehabilitación de Colorado lamenta informarle que su padre, el rehabilitando Boldon DeWoe, falleció por complicaciones respiratorias y cardiovasculares a las diez y veintidós de esta mañana.»

Como era muy tarde Dekker tardó dos horas y veinte minutos en comunicarse con alguien capaz de responder preguntas en el Centro de Rehabilitación de Colorado.

—La oficina administrativa está cerrada el fin de semana —le dijo—. Si usted llama el lunes a las nueve de la mañana, alguien tendrá en cuenta su solicitud.

—No es una puñetera solicitud —gruñó Dekker, apretando los dientes—. Es una puñetera exigencia. Quiero saber qué pasó con mi padre. Ya.

Con eso no bastó, pero otros cinco minutos de insultos obtuvieron más resultados.

—Muy bien —dijo el hombre, con hostilidad pero cediendo—. Consultaré la base de datos. El nombre era Boldon DeWoe, ¿verdad? Espere un momento.

Dekker esperó.

No sólo un momento. Esperó durante lo que parecía una eternidad.

No era tiempo suficiente para que se calmara su cólera, pero sí para que sus sentimientos quedaran en cuarentena en un sector aislado de su mente, para que él pudiera pensar concretamente sobre lo que debería hacer. El primer problema era el tiempo.

Necesitaría tiempo libre. Eso le causaría trastornos, pues los instructores de Oortcorp no tomarían a bien que él se fuera tan lejos de la montaña. Pero debía existir la posibilidad de una licencia de emergencia. ¿Y cómo se encargaban los terrícolas de los funerales? Las costumbres marcianas no se aplicaban aquí. ¿Y cuánto costaría? ¿Y qué había del apartamento de Denver? ¿Y qué...?

El rostro del hombre reapareció.

—Sí—dijo, estudiando una pantalla invisible—. Boldon DeWoe. Falleció de complicaciones respiratorias y cardíacas ayer a las diez y veintidós de la mañana. Si hay algo más...

—¡Un momento! ¿Qué debo hacer para disponer del cuerpo de mi padre?

—¿Cuerpo? —preguntó el hombre asombrado.

—El cuerpo de mi padre —estalló Dekker—. Debo encargarme de sus exequias.

—Pero usted no sabe —suspiró el hombre—. No habrá exequias. Se siguieron los procedimientos normales. Se realizó la cremación a las doce y media y se eliminaron las cenizas. No hay cuerpo.

Después de colgar, Dekker tardó una hora en acordarse de su cita con Cresti Ammán y comprender que era demasiado tarde para que ella aún lo estuviera esperando.

El entrenamiento no lo abarcaba todo. Antes que un candidato —o candidata, en el 47% de los casos —pudiera presentarse al examen de ingreso, debía completar los requisitos. Estos incluían tres cursos de nivel universitario en matemática, dos en química de gases y cromatografía; tres cursos de física; por lo menos uno de física nuclear con énfasis en los procesos y productos de reacción de antimateria; y todos los demás cursos que fueran necesarios para obtener una diplomatura en ciencias o su equivalente. Y ahí no terminaba todo. También era necesario tener licencia de piloto, preferiblemente para naves espaciales.

El curso duraba veinticuatro semanas, divididas en seis segmentos de cuatro semanas. Fase Uno, Orientación y Repaso; Fase Dos, Propulsión de Antimateria e Instrumental; Fase Tres, Captura y Preparación de Cometas; Fase Cuatro,

Planificación de Órbitas; Fase Cinco, Control de Órbitas; y Fase Seis, Repaso y Especialización (lo cual incluía, para quienes estaban destinados a las naves orbitales de Marte, Demolición y Control de Impactos).

Pero ahí no terminaba el entrenamiento. Eso era sólo el límite que se alcanzaba en la academia, y el curso se hacía más difícil a medida que avanzaba.

En la Fase Dos comenzaba la parte difícil. Los operarios del Oort no sólo debían conocer la mecánica de los Augenstein. Cuando había problemas —cuando algo salía mal y no había nadie más para solucionarlo— tenían que dominarla a la perfección.

La Fase Dos versaba sobre aparatos. Comenzaba por las reparaciones de emergencia en un motor Augenstein, el aparato que impulsaba las naves localizadoras en el Oort, y Dekker vio de inmediato que los tiempos fáciles habían terminado. No lo lamentaba. Cuanto más duro fuera el trabajo, menos se detendría a pensar en la muerte del padre a quien había perdido por tanto tiempo, y a quien había recobrado por tan poco.

En el tercer día de la Fase Dos, cuando habían quitado la carcasa del Augenstein, el compañero de Dekker metió la cabeza dentro y la sacó con una expresión de angustia.

—Todas estas piezas son tan pesadas, DeWoe —se quejó—. No entiendo por qué tenemos que hacer este trabajo sucio cuando basta con comprender la teoría.

—La empresa no lo cree así —replicó Dekker—. Muévete y déjame echar un vistazo.

Pero cuando él metió la cabeza, dentro, se sorprendió ante la mera mole de los componentes. Dekker conocía la teoría del Augenstein. Pero sólo la teoría. Nunca había visto el motor, y no estaba preparado para ese laberinto de tuberías y la gran carcasa del contenedor magnético que impedía que la cosa les estallara en la cara.

No podía estallar allí, naturalmente, porque no tenían un Augenstein encendido en el taller. No había combustible dentro de la cápsula. Nadie usaba antimateria en la Tierra ni en Marte, salvo en cantidades ínfimas para investigaciones de laboratorio.

Nadie era tan temerario, porque la antimateria no seguía siendo antimateria cuando había materia normal con la cual pudiera reaccionar, y nadie quería estar cerca cuando se producía esa reacción. Tenían imitaciones de los motores, una docena para uso de todo el curso, y cada cual del tamaño de un hidromóvil.

Como no contenían combustible, no podían funcionar, pero la estructura era completa, cosas voluminosas y pesadas donde se podía entrar una vez que se quitaban las tuberías. En la Tierra esa labor era bastante pesada en sí misma, porque con la gravedad se necesitaban grúas y poleas para alzar las piezas de quinientos kilogramos y quitarlas de en medio.

Los alumnos tenían que desarmar los Augensteins y armarlos de nuevo. En el espacio no se necesitarían las grúas. Por otra parte, nadie haría semejante cosa en la práctica, ni en el espacio ni en ninguna parte. Cualquiera que intentara desmantelar un Augenstein en funcionamiento moriría poco después por efecto de la radiación. La idea, sin embargo, era que tenían que saber cómo funcionaban todas las piezas por si alguna de ellas fallaba (lo cual, por suerte, era muy improbable) y era reparable (lo cual era mera fantasía).

Era un trabajo duro y sucio, y los estudios de Dekker no lo habían preparado para estas faenas en un ámbito de 1 g. Aun así, estaba mejor preparado que el compañero que le había puesto su profesor de Fase Dos. Al menos Dekker había realizado faenas físicas en su vida, pues era marciano. Era evidente que Fez Mehdevi no lo había hecho. Por lo que veía Dekker, ese hombre jamás había alzado un dedo para una tarea más ardua que la de oprimir el botón de una máquina, y no demasiado.

—En Teherán contratamos mecánicos para estas cosas —gruñó Mehdevi, chupándose un nudillo que se acababa de despellejar contra la punta de un tubo.

—¿Vuestros mecánicos pueden vérselas con un sistema de contención magnética?

—¿Acaso alguien puede hacerlo? —Mehdevi miró con mal ceño el laberinto de piezas—. Esto debe ser peligroso. Mira, es inestable. Sin el contenedor magnético la antimateria tocaría las paredes de la nave y estallaría. Pero cuando el Augenstein no está operando, no hay energía para activar los imanes.

—Por eso los embarcan con energía externa —dijo Dekker, examinando el apiñamiento de elementos que se enfriaban.

—¿Pero si falla? —Mehdevi miró el aparato con odio y suplicó—: Por favor, encárgate de desacoplar esos tubos, DeWoe. Estoy lastimado.

Así que Dekker DeWoe, pese a las limitaciones de su físico marciano, se encargó de la ingrata tarea de desmantelar esa maldita cosa y armarla de nuevo, y cuando regresó a su habitación por la noche estaba demasiado cansado para preocuparse por otra cosa.

Lo cual no le impidió preocuparse.

Noche tras noche, Dekker DeWoe se quedaba tendido en la cama, escuchando los ronquidos, gruñidos y gemidos de Toro Tanabe, que estaba del otro lado del pasillo, y pensando. Jamás había padecido insomnio. El insomnio no existía en Marte. No le gustaba. No le gustaba la negra depresión que lo dominaba al pensar en los últimos días de su padre, atrapado en la deshumanizadora monotonía del Centro de Rehabilitación de Colorado, o en los últimos años de su padre, cuando el ex piloto del Oort era un guiñapo dolorido y sin futuro.

Fez Mehdevi, al menos, le había dado un pésame formal cuando se enteró de esa pérdida —una de las razones por las cuales Dekker no había pedido que le cambiaran el compañero— pero al resto del curso no parecía importarle. No había comunicado de inmediato a su madre la noticia de la muerte de Boldon DeWoe, pero todo lo que Gertrud DeWoe dijo en su mensaje de respuesta (correo vocal, sin imagen) fue: «Una lástima, Dekker. Lo importante es recordar que él hizo todo lo posible.»

Era una respuesta más lacónica y menos personal de lo que Dekker esperaba; no pensó que tal vez ella no deseaba que su hijo la viera llorar. Dekker aceptaba que era una lástima. Pero en este mundo no parecía existir lástima suficiente para consagrarla a las tragedias de Boldon DeWoe.

Había una complicación por la cual ya no debía preocuparse, sin embargo. Se trataba de Cresti Ammán. Cresti ya no figuraba en las perspectivas futuras de Dekker. No se había enfadado por el plantón una vez que Dekker explicó lo que había sucedido. Pero esa actitud comprensiva ya no importaba demasiado. Las notas que la psicóloga había tomado en el centro de control habían tenido sus consecuencias. Había sorprendido a Cresti en algo, nadie sabía bien en qué. A la mañana siguiente una nota había aparecido en las pantallas de los dormitorios, anunciando que tres compañeros de Dekker, entre ellos Cresti, habían sido expulsados sumariamente por «esmero insuficiente». Ahora el curso sólo tenía treinta y un alumnos, y Cresti Ammán había pasado a la historia.

Asombrosamente, Toro Tanabe aún duraba.

Aunque Dekker jamás le había visto estudiar, era el segundo de la clase, muy por encima del respetable pero modesto octavo puesto de Dekker.

—¿Cómo cuernos lo consigues? —preguntó Dekker una noche, frotándose los músculos, que le dolían de tratar de alzar masas de cien kilogramos de metal en el taller.

Tanabe se sorprendió.

—¿A qué te refieres? ¿A mis calificaciones? Oh, quizás esa primera fase fue sólo el resultado natural de una buena educación. He notado que tú no lo haces tan mal, DeWoe.

—Eso era teoría. Hablo de lo que hacemos ahora. El Augenstein. Hoy tu equipo fue mucho más rápido que el mío para examinar el contenedor.

Tanabe extendió las manos.

—Pero eso es sólo entrenamiento y práctica, DeWoe. Toda esta parte del curso es una tontería. Si algo fallara en el contenedor cuando estás en una nave localizadora, a diez o veinte millones de kilómetros de la base, no te pondrías a repararlo. Simplemente morirías. Pero como sabíamos que este segmento del curso era una exigencia, mi padre y yo preparamos una instrucción especial.

—¿Cómo lo sabías? —preguntó Dekker, y se interrumpió. La expresión de Tanabe se había ensombrecido, y Dekker recordó el interesante dato de que su padre había conocido de antemano cómo sería el examen de ingreso—. Es decir, ¿a qué te refieres con «preparar»? No tenías un Augenstein para practicar, ¿verdad?

—Pues sí. —Tanabe sonrió—. Los intereses empresariales de mi padre incluyen empresas espaciales. Gracias a esa suerte, pudo suministrarme un motor como los que tenemos en el taller, así como un técnico que me ayudó a aprender. Es verdad que mi padre no aprobaba mi decisión de venir aquí. Lamentablemente, él ya no cree que el proyecto Oort sea económicamente viable. Aun así, una vez que le convencí de que necesitaba el entrenamiento, y que él dio su autorización, me ayudó en todo lo posible. —Terminó de sujetarse sus botas de vaquero y se levantó—. Por cierto, me imagino que tu equipo se habría desempeñado mejor si tu compañero no hubiera sido Fez Mehdevi.

Dekker no respondió. Estaba de acuerdo, pero de un modo oscuro le debía cierta lealtad a su compañero. Tanabe no insistió. Se miró en el espejo de la pared.

—Bien —dijo de buen humor—, es hora de empinarse unas cervezas. ¿Quieres venir conmigo?

Dekker sacudió la cabeza.

—Mañana hay una prueba —le recordó a su compañero de cuarto.

—Claro que sí —convino Tanabe—. Estudia mucho, pues, Dekker. Te veo luego.

Todo ese ejercicio físico, sumado a las inyecciones, estaba remodelando el cuerpo de Dekker DeWoe. Ya no necesitaba los poliesteroides; sus músculos habían respondido a la gravedad terrestre engrosándose y fortaleciéndose hasta que ya no se sintió como si cargara con el peso de otra persona sobre la espalda. Las inyecciones de calcio le habían aumentado la densidad de los huesos. No podía competir con los terrícolas más robustos y fuertes en la clase de forcejeo, pero dejó de usar tensores en las piernas.

Después de esta etapa, salir a caminar se transformó en algo más placentero. Y también más interesante. Cuando hacía buen tiempo, Dekker se permitía la recreación de caminar por la ladera, entre los muchos edificios del centro de Oortcorp.

Era un lugar bonito, más parecido a un campus universitario de lo que él había pensado, aunque en realidad nunca había visto un campus universitario terrícola. Las autoridades de Oortcorp habían asimilado edificios de todas las edades, originalmente destinados a diversos propósitos, y los habían adaptado a medida que crecía el proyecto, además de construir nuevos edificios con propósitos específicos. Dekker se enteró de que su dormitorio era originalmente un sanatorio para personas con dolencias pulmonares. El edificio central había sido un hotel de lujo, y aún poseía las piscinas de natación y las pistas de tenis. El auditorio central había comenzado como una «sala cinematográfica», aunque Dekker ignoraba qué era esto. Montaña abajo, al pie de las aulas, talleres y oficinas, había varias casas particulares y hoteles más pequeños, aunque ya no eran «particulares»; ahora albergaban a los empleados administrativos de la empresa y a los docentes del centro de entrenamiento. Tantos empleados, señaló una vez Jay-John Belster con amargura. Y los sueldos de todos se pagaban con dinero obtenido mediante los bonos, que tarde o temprano serían pagados por Marte.

En la cima de la montaña, fuera de la vista, se encontraba el auténtico cuartel general de Oortcorp.

Desde luego, no se podía ver tan lejos desde fuera. Todo eso no sólo era nuevo sino que estaba bajo tierra, a causa —ironizaba Jay-John Belster— del miedo de los terrícolas ricos a las multitudes y las manifestaciones. Lo único que revelaba su existencia era el despliegue de receptores de comunicaciones, una antena fija que siempre apuntaba hacia el sureste, hacia el principal satélite geoestacionario de comunicaciones que estaba en el extremo del Gancho Orbital que colgaba sobre la costa oeste de Sudamérica, y otras más pequeñas —pero de metros de diámetro— orientadas hacia las docenas de satélites especiales de Oortcorp.

Y en torno, en todas direcciones, estaban los encantadores picos de las Rocosas. Eran un bálsamo para la vista. Las montañas en sí no eran muy especiales para un hombre que había vivido en la ladera del Olympus Mons, pero su verdor era deslumbrante y a veces la nieve era espectacular, y Dekker DeWoe disfrutaba mirándolas.

Cuando se anunciaron los resultados del examen sobre Augenstein y teoría de la antimateria, Dekker había logrado llegar al quinto puesto. Pero la número uno aún era esa terrícola llamada Ven Kupferfeld, y debajo de ella figuraba Toro Tanabe, inamovible en su segundo puesto.

Tal vez ese terrícola fuera más listo que él, caviló Dekker sombríamente, apagando la pantalla.

No le gustaba esa idea, pero no tuvo mucho tiempo para pensar sobre esa cuestión. El curso ya abordaba el tema del mantenimiento de las naves localizadoras y el cuidado del traje donde un minero del Oort debía vivir veinte o treinta días consecutivos.

Cuando los que quedaban se desplazaron al taller de trajes encontraron seis trajes de localizador aguardando en el taller como media docena de maniquíes decapitados de una tienda de ropa para gordos. Los trajes venían en seis tamaños, todos demasiado bajos para un marciano de buena talla, así que los viejos compañeros tuvieron que separarse cuando la clase se agrupó por tamaños.

—Malditos terrícolas —gruñó Jay-John Belster al oído de Dekker mientras se separaban en equipos, los dos marcianos supervivientes con el traje más alto, junto con tres terrícolas altos y flacos—. Pudieron habernos conseguido un traje decente, pero aquí les importan un comino los marcianos.

Dekker no respondió, porque la instructora se había subido a una silla para hablarles. Era un rostro nuevo para Dekker, una europea llamada Liselotte Durch, y bastante mayor que los demás presentes. Tenía cabello blanco, rostro arrugado, voz estridente.

—No toquéis los trajes hasta que os lo diga —ordenó—. Tampoco os quejéis si no os sientan bien. Ya sé que no os sentarán. Si alguna vez os envían al Oort, cosa que os pasará a muy pocos, tendréis uno hecho a medida. No es porque os quieran ver bonitos. Es porque tenéis que vivir en el traje durante varias semanas consecutivas. Cuando estéis en la nave localizadora, orinaréis y defecaréis en el traje, y algunos intentaréis masturbaros en él, pero os advierto que eso no dará resultado. Os insertarán un catéter antes que abandonéis la nave base, y si os dejáis vencer por las glándulas y tenéis una erección mientras estáis en el traje, os va a doler.

La única función del traje, continuó, diciéndoles lo que ya sabían, era funcionar como interfaz entre la diminuta nave localizadora y el único tripulante. El traje los mantendría con vida. Los alimentaría, les daría aire y eliminaría los desechos; y los equipos auxiliares evaporarían el agua de esos desechos y se la darían para beber. Sólo para beber.

—Sólo necesitaréis el agua para beber —dijo—, porque no podréis lavaros ni nada parecido. Naturalmente, cuando regreséis a la base apestaréis, pero para eso os contratan. —Los miró con aire desafiante, como esperando protestas. No hubo ninguna, así que continuó—: Ahora, que uno de vosotros por cada grupo se desvista y se meta en el traje. Los controles están desactivados, pero aun así no los toquéis, ni os pongáis los yelmos. DeWoe. ¿Quién de vosotros es DeWoe? Bien, DeWoe, deja a tu equipo y ven aquí un minuto.

Sorprendido, Dekker obedeció. Durch no lo miró al principio, pues estaba observando a los equipos que decidían quién iría primero. Cuando un miembro de cada equipo comenzó a desvestirse, Durch se volvió hacia él.

—Te apellidas DeWoe. ¿Tienes algo que ver con Boldon DeWoe? —preguntó.

—Mi padre. Acaba de morir.

Ella advirtió como si la noticia no le sorprendiera.

—También me enteré de eso. Es una lástima. Ya sabrás que él cometió un grave error —dijo, como si Dekker pudiera ignorar el estado de su padre—. Le conocí en el Oort. Un hombre listo; me agradaba. Y buen piloto, además, pero no podía prescindir de las drogas. Espero que no salgas a él.

Cuando estuvieran buscando cometas en el Oort, les explicó Liselotte Durch, profesionales adiestrados los meterían en el traje, y ellos se encargarían de insertar los tubos en el cuerpo del piloto, y verificarían que no hubiera arrugas en la tela y ajustarían la medida al cuerpo antes de cada misión.

Así serían las cosas en el Oort. En el entrenamiento era diferente. En el entrenamiento uno se ponía en paños menores y se quedaba tieso mientras los compañeros le acomodaban el traje y procuraban cerrar las cremalleras.

—Recordad —dijo la instructora— que al poneros esto no usáis sólo un traje. Estáis usando toda la nave.

Y de hecho se tenía la sensación de estar vestido con una nave entera. Cuando Dekker quedó encerrado dentro, tratando de encorvarse para caber en un espacio seis centímetros más bajo que él, se sintió como una momia. No era fácil moverse, pero en una nave localizadora apenas movería el cuerpo. Los puntiagudos tubos que le insertarían ahora simplemente le apretaban ciertas partes sensibles. Esa cosa parecía pesar una tonelada —de hecho pesaba más de cien kilogramos— y Dekker tuvo que esforzarse para mantenerse en pie.

Si otros podían hacerlo, Dekker podía. Esto representaba un desafío personal. Como la instructora le había recordado, su padre había usado un traje similar, mucho tiempo atrás y a miles de millones de kilómetros.

Dekker apartó las manos de sus compañeros y se mantuvo erguido.

—Listo —dijo, y cuando Liselotte Durch dio la orden, Jay-John Belster cogió el casco y se lo puso encima de la cabeza. Todo el equipo se reunió para colocarlo y trabar las conexiones.

Por un instante Dekker estuvo sumido en una negrura total. Esto no era como ponerse un traje térmico para merodear por las laderas de Sagdayev; era más pesado y sofocante, y no había suficiente aire. Tuvo un instante de pánico, pero al fin llegó el suministro externo de aire, una brisa suave y refrescante alrededor de la cara.

Un momento después vio los virtuales grabados.

Ya no estaba ciego. Aún lo rodeaba una negrura, pero esa negrura estaba cuajada de estrellas, algunas brillantes y otras tenues, blancas como diamantes, o azuladas, amarillentas y rojizas. Era sólo un virtual parcial, sin sonido y sin tacto ni olor, pero en el vacío del Oort no habría ruidos externos. No importaba. La visión era suficiente. Dekker veía lo que verían los ojos de una nave localizadora en el Oort. Las estrellas que lo rodeaban por doquier no eran reales. Eran sólo el espectáculo que había presenciado una nave, grabado y reproducido para su sesión de entrenamiento. Pero eran maravillosas. Él estaba allí.

La voz de Liselotte Durch lo sobresaltó cuando le susurró al oído.

—¿Te encuentras bien? ¿Te estás adaptando?

—Estoy bien.

—Entonces inicia el ejercicio —ordenó ella, y Dekker comenzó la lista de procedimientos. Sus dedos hallaron los teclados que controlaban los movimientos de la nave y ante sus ojos surgieron las lecturas del instrumental: estado de los consumibles, tasa de aceleración, verificación de funciones de todas las piezas de su nave imaginaria. Otro toque, y los radares comunicaron la distancia hasta los cometas más próximos, unos millones de kilómetros cuando menos, porque el Oort era una nube muy delgada; otro toque, y el cometa que había escogido apareció más cerca, una especie de patata opaca que no presentaba esa gran cola luminosa que dejaría si él lo escogía para capturarlo, envolverlo con sus instrumentos y motores, y enviarlo a enriquecer el aire de Marte.

Sólo estuvo diez minutos en el traje. No era suficiente, pero Dekker sonreía cuando salió. La próxima fue la mujer del equipo, esa muchacha brillante —y también guapa, a su modo terrícola— de pelo claro llamada Ven Kupferfeld. Miró a Dekker extrañamente, y sonrió mientras se desvestía.

—Pareces complacido —dijo.

Él no respondió. Siguió sonriendo, y esa sonrisa era respuesta suficiente. Jay-John Belster y otro hombre ayudaron a Dekker a sacar las piernas del traje y lo prepararon para la mujer, que ahora estaba en su mínima y colorida ropa interior.

—Esta es la mejor parte —le murmuró Belster a Dekker mientras ella se disponía a entrar en el traje—. No me molestaría tener una pizca de eso.

Dekker se limitó a gruñir su asentimiento, aunque compartía la idea. La ropa interior de Ven Kupferfeld no sólo era ínfima, sino casi transparente. Ella era muy alta y delgada por ser terrícola, con lo cual resultaba más atractiva para Dekker DeWoe. Cuando se metió en el traje y el espectáculo concluyó por el momento, Dekker y Belster levantaron el casco, con todas sus líneas y tubos para suministro de aire y alimentación externa, y aguardaron a que sus demás compañeros realizaran la tediosa tarea de estirar, torcer y cerrar el traje para que sentara medianamente bien.

Dekker miró hacia el frente. Liselotte Durch estaba junto a su atril, hablando con otra mujer que le resultaba conocida. No logró precisar ese recuerdo.

—Belster, ¿sabes quién es esa mujer?

Belster miró, pero la mujer ya daba media vuelta para irse.

—No sé. Tal vez sea otra instructora. Pero escucha, DeWoe, quería hacerte una pregunta. ¿La vieja Durch dijo que conoció a tu padre en el Oort? Pues es una buena oportunidad para ti. Podrías obtener una ayudita de cuando en cuando.

—Mi padre me dio toda la ayuda que pudo darme, Belster. Sufrió lesiones en el Oort hace años, y murió de ello hace un par de semanas.

El marciano no se sorprendió.

—Bien, yo no me refería a la ayuda de tu padre, pero ahora que lo mencionas, creo que oí algo sobre el asunto. Los malditos terrícolas dejaron que se pudriera, ¿eh?

Dekker se encogió de hombros, y Belster cabeceó con aire de complicidad.

—Malditos terrícolas —repitió—. Marte les importa un comino. Este proyecto está armado de tal modo que puedan desangrarnos, y ahora están hablando de cancelar toda la operación.

—No pueden hacerlo —afirmó Dekker con convicción.

—Pueden, si permitimos que se salgan con la suya.

Dekker lo miró con curiosidad.

—No tienen ningún derecho —declaró.

Belster lo miró aprobatoriamente.

—Buen hombre —dijo—. Mira, Kupferfeld está lista para que le coloquemos el casco. Démosle una mano... sin desaliñarle el bonito cabello.

En la sesión de forcejeo de esa noche, Dekker le dio a Ven Kupferfeld algo más que una mano. Tuvo la oportunidad de darle un masaje completo. Cuando entró en la sala, el bajo y cetrino Fez Mehdevi se le acercó.

—Por favor —dijo con voz plañidera—, ¿te molestaría ser mi compañero por esta noche también?

—Ya tengo un compañero de reducción de estrés, Mehdevi.

—También yo, pero ella piensa que no soy suficiente desafío para ella, así que ha propuesto algunos cambios. Ella... pero aquí viene, ella misma podrá decírtelo.

Esa «ella» era Ven Kupferfeld. Estaba sonriendo.

—Olvídate de este tío, Mehdevi —dijo—. Yo mismo lo probaré. Ve a buscarte algún otro.

Dekker nunca disfrutó tanto de una sesión de reducción de estrés, aunque las tensiones que le alivió quedaron más que compensadas por las nuevas tensiones que le provocó. El vestuario de ejercicios de Ven Kupferfeld era menos transparente que su ropa interior, pero aún mostraba bastante, y mientras forcejeaban Dekker tuvo la oportunidad de tocar una buena parte.

Era un placer, pero tenía sus desventajas. Se daba por sentado que un marciano como Dekker, por mucho que hubiera respondido a las inyecciones y ejercicios, jamás tendría fuerza suficiente para vérselas con un varón terrícola, excepto con un sujeto bajo y blando como Fez Mehdevi. Comenzó a preguntarse si tenía vigor suficiente para vérselas con Ven Kupferfeld. No se trataba de que sus músculos con poliesteroides fueran mucho menos vigorosos que los de ella. Él problema estaba en el esqueleto. Mientras trataba de tumbar ese físico resistente, se preguntó si no se quebrarían sus frágiles huesos marcianos.

Pero no hubo ningún desastre, y cuando se dirigían a las duchas ella le sonrió, jadeando.

—Buen ejercicio, DeWoe. Oye, he oído que estuviste en Kenia antes de venir aquí.

Dekker se preguntaba cómo todos sabían tanto sobre él, que sabía tan poco sobre los demás.

—Así es, Ven.

—Un lugar espléndido —declaró ella—. Estuve allí hace años. ¿Viste los animales salvajes?

—Algunos. Un amigo mío tenía una granja en el Mará.

—Tanzania es mejor... demonios, Tanzania es maravillosa. Mi abuelo me llevó cuando yo tenía quince años y vimos jirafas, ñus y leones... todos en libertad, matándose ante tus propios ojos.

Dekker nunca había pensado que la muerte fuera un espectáculo deportivo. Se lo dijo, y ella sonrió pícaramente.

—Eso depende de quién mata y de quién muere, ¿verdad? De cualquier modo, deberíamos encontrarnos alguna vez para hablar sobre el asunto.

Dekker se sintió eufórico, pero fingió calma.

—Me gustaría. ¿Cuándo?

—Alguna vez. Pronto. Escucha, DeWoe, supe lo de tu padre. Lo lamento de veras.

—Gracias.

Ella lo estudió un momento.

—Muchos marcianos nos echan la culpa a los... ¿Cómo nos llamáis?, ¿comemugres? Bien, muchos marcianos nos culpan a los comemugres por esas cosas. Como lo que pasó con tu padre, quiero decir, y me alegra que tú no lo tomes así.

Como Dekker no estaba tan seguro de no culpar a los comemugres, sintió un nudo en la garganta. ¿Sería rabia? ¿Estaba pasando demasiado tiempo con los terrícolas y comenzaba a reaccionar como ellos?

Sabía que no estaba bien sentir de ese modo, pero no pudo contener una respuesta brusca.

—¿Qué te hace pensar que yo no pienso así?

Ella no se ofendió. Asintió como si la reacción fuera natural, e incluso correcta. Alejándose hacia las duchas femeninas, dijo:

—No lo olvides. Alguna vez tenemos que hablar.

La furia de Dekker se aplacó rápidamente.

—El fin de semana... tal vez el sábado.

Ella se detuvo con una sonrisa.

—Este sábado no... estaré fuera el fin de semana. Pero pronto, Dekker. Tenemos mucho de que hablar.

Los fines de semana eran tranquilos para Dekker DeWoe. La mitad de los estudiantes se iban, en general a los prostíbulos de Denver, y el resto estudiaba frenéticamente para no quedarse atrás. Dekker pertenecía a la clase de los estudiosos, pero no se ponía frenético. La próxima parte de la Fase Dos versaba sobre aparatos de comunicaciones como los que usarían en una nave localizadora, o en cualquier parte del sistema de control del proyecto Oort. Dekker no necesitaba estudiar mucho para eso. A fin de cuentas, había usado equipos de comunicación similares en las aeronaves marcianas.

Se permitió, pues, tomarse un tiempo libre. No para hacer nada en especial, sino para no hacer nada, al menos dentro de las posibilidades de un activo y saludable joven marciano. Miró las noticias hasta que le resultaron demasiado repulsivas. Los secesionistas del Khalistán habían desistido, pero ahora había problemas en un lugar llamado Brasil. Y los mercados estaban nuevamente inestables. Recorrió el campus, fortaleciendo las piernas y aspirando el dulce aire de montaña. Maravillosa hierba, maravillosas flores. Incluso maravillosos insectos, zumbando de planta en planta; ese lugar estaba pletórico de vida. Conversó con los compañeros que se habían quedado en el campus durante las comidas. Grabó una larga y afectuosa carta para su madre. Descansó y durmió hasta tarde, y escuchó música, sintiéndose satisfecho.

Ese fin de semana las preocupaciones parecían remotas. Ven Kupferfeld ofrecía la posibilidad de futuros placeres, pero Dekker no se permitía dar nada por sentado con los terrícolas, y menos cuando eran mujeres. El modo cuestionable en que había ingresado en el curso quedó relegado en su memoria; sin duda ya no importaría mientras continuara desempeñándose bien... y aun la muerte de su padre era otro dolor que se aplacaba.

Se acostó apaciblemente el domingo por la noche, sin sentir insomnio. Despertó a medias cuando oyó que entraba Toro Tanabe —que había aprovechado su fin de semana en la ciudad hasta el último momento—, y cayó después en un grato sueño donde había alguien que se parecía mucho a Ven Kupferfeld...

Y de pronto despertó, sobresaltado y furibundo.

Era en medio de la noche. Las luces de la habitación estaban encendidas. Un hombre a quien nunca había visto estaba de pie ante él.

—Arriba—rugió el hombre, arrancándole las mantas—. No, no trates de vestirte. No tienes tiempo para eso. ¡Largo de aquí! Tienes trabajo que hacer, y debes hacerlo ya.

Era una imperdonable intrusión en su tiempo libre. Y no era el único que pensaba así, pues los gritos coléricos que venían de la habitación de Tanabe le indicaron que despertaban al japonés del mismo modo, y con mayor resistencia. Pero cuando Tanabe llegó a tumbos a la sala común, con esa bata de seda que llamaba «quimono», Dekker vio que lo acompañaba la psicóloga, Rosa McCune.

Entonces todo se aclaró.

Dekker comprendió poco a poco lo que ocurría. Las olvidadas advertencias se habían cumplido. Era un chequeo psicológico por sorpresa. En la mesa de estudios había un equipo de herramientas y un modelo de la unidad de refrigeración que formaba parte de un Augenstein.

—Manos a la obra —ordenó la mujer—. Desarmadlo. Examinad las piezas. Armadlo de nuevo, y rápido. Tenéis doce minutos, y el reloj está funcionando.

A esa hora de la noche, y sin aviso, era una tarea odiosa, sobre todo para Toro Tanabe, que estaba medio ebrio y totalmente aturdido. Dekker nunca había trabajado con su compañero de cuarto, y mientras comenzaba a tironear de las trabas con su herramienta deseó que no ocurriera nunca más. Su mayor problema era quitar de en medio los torpes dedos de Tanabe. Casi era preferible estar con Fez Mehdevi. Deseaba que al menos los dos psicólogos cerraran el pico, pero por supuesto no lo hicieron. Parloteaban sin cesar para distraerlos, con referencias poco halagüeñas a los esfuerzos de Dekker para separar dos serpentinas y a la necesidad de Tanabe de apoyarse en la mesa para no caerse.

—Al menos —gimió Tanabe—, déjenme orinar primero, por amor de Dios.

—En el Oort no tendrías tiempo de orinar, estúpido —rugió la doctora McCune—. ¡Muévete! ¡Os quedan siete minutos!

Los siete minutos pasaron con increíble celeridad, pero de algún modo, con una mínima ayuda de Tanabe, Dekker logró realizar la tarea. Luego la mujer les pidió el brazo un momento para extraerles una muestra de sangre cuyo propósito Dekker ignoraba. Cuando la psicóloga se llevó su equipo para fastidiar a otros estudiantes, Dekker y Tanabe se frotaron las pinchaduras del brazo y se miraron.

—Mierda —dijo Tanabe. Era todo lo que necesitaba decir. Incluía todo, desde la humillación de abandonar la cama en medio de la noche, el abatimiento de la ebriedad, y el temor de que hubieran fallado.

—¿Para qué querían la sangre? —preguntó Dekker.

—¿Para qué crees? Drogas —gimió Tanabe—. Si te encuentran droga en la sangre, despídete. Gracias a Dios, este fin de semana sólo bebí alcohol, y eso no cuenta. Pero mierda.

—Tal vez hayamos aprobado —sugirió Dekker para consolarlo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Tanabe, ansioso de creerle, pero temeroso.

—Porque no nos dijeron que habíamos fallado —dijo Dekker—. Así me dijo mi padre que lo tomara, y hasta ahora ha tenido razón.

Todo el curso había recibido el mismo tratamiento.

—Sí—se lamentó Fez Mehdevi cuando comenzaron a explorar los misterios de estado sólido del equipo de comunicaciones—, también me lo hicieron a mí. Este curso no es agradable.

—Bien —dijo sabiamente Dekker, menos confundido a la luz del día—, quizá no sea mala idea. Ponernos a prueba de ese modo, quiero decir. Si alguna vez tuviéramos emergencias allá fuera, las tensiones serían mucho más fuertes.

—Mi Dios no lo permita —dijo Mehdevi con tono de plegaria—. Ahora bien, ¿qué hemos de hacer con este radiofaro?

Esa semana anduvo bastante bien para Dekker. El único fracaso fue Ven Kupferfeld. Dekker no tenía dudas de que esa mujer le había hecho una invitación, casi una promesa. Pero cada vez que lograba acercarse, la encontraba bastante amigable pero concentrada en tareas más importantes.

Quizá todas las terrícolas fueran así. Había sido un error creer que ella estaba interesada. ¿Quizás porque era marciano? No, decidió. No era eso, al menos no esta vez. Ven Kupferfeld no parecía tener prejuicios contra los marcianos. Cuando entablaba una conversación con alguien, era con Jay-John Belster, otro marciano (aunque ya no tanto). Los dos pasaban mucho tiempo hablando, apartados del resto de la clase.

Se consoló pensando que le iba bien en otras cosas. Las clases de comunicaciones le resultaban tan fáciles como había esperado y, ante todo, había sobrevivido al test psicológico de Rosa McCune. Dos miembros del curso habían fallado. Fuera por drogas o porque no habían satisfecho las expectativas, tuvieron que irse.

Toro Tanabe no parecía hallar consuelo. Ese viernes por la noche se quedó en el dormitorio, con aire huraño y abatido. No dedicó el tiempo a estudiar, por cierto. Ese cambio habría sido excesivo. Pero fue a acostarse temprano. Se quedó en el campus todo ese día, pero esa noche se acercó a Dekker sombríamente.

—Debo pedirte un favor. Creo que esta semana no me fue bien.

—No te expulsaron —señaló Dekker.

—No, pero hay un problema. No quiero pasar todo el fin de semana en este lugar aburrido, y no puedo correr el riesgo de otra... emergencia. El domingo pasado casi no regreso.

—No lo sabía.

—Pues así es. Había estado bebiendo, y el taxista no me ayudó a regresar al dormitorio.

Dekker aguardó, sabiendo lo que venía. Tanabe tardó un instante en decirlo.

—Me gustaría —dijo con un tono compungido que no era típico en él— que me acompañes mañana a Villa Húmeda. Sólo durante el día. No creo que deba concederme todo el fin de semana. Oh, no te preocupes por el dinero. Yo invito. Incluso te pagaré la comida, y hasta algunas bebidas, si deseas. Pero quiero que te asegures de que esté de vuelta a medianoche, a lo sumo. Tal vez no desee regresar, pero debes insistir. Creo que lo que pasó el domingo pasado fue una advertencia.

—¿Por qué te preocupas? Pensé que con tus notas estabas seguro.

—Aquí nada es seguro. A veces lamento no haber escuchado a mi padre. De todos modos, ¿te asegurarás de que aborde el último autobús, o al menos un taxi? Luego iremos a dormir y nos levantaremos temprano.

Después del desayuno cogieron el autobús para la ciudad. Tanabe pagó por ambos, como había prometido, y Dekker descubrió que Denver era muy distinta cuando se tenía dinero para gastar, aunque fuera el dinero de otro. Tanabe llamó un taxi, mostró su amuleto de oro y le dio una dirección al taxista.

Era una iglesia. Dekker se sorprendió al ver el enorme edificio de mármol.

—No sabía que eras cristiano —dijo mientras Tanabe le pagaba al taxista.

—¿Cristiano? Claro que no —dijo Tanabe con indignación—. Una iglesia es un lugar excelente para conocer mujeres, y me han dicho que aquí hay algunas muy atractivas. —Miró su reloj, cabeceó satisfecho—. La ceremonia matinal terminará pronto, y simplemente beberemos café y nos haremos conocer.

Dekker nunca había estado en una iglesia. Miró en torno con curiosidad mientras entraba en una antesala adornada con flores. Cuando miró hacia la iglesia a través de las puertas dobles, quedó fascinado al ver casi un centenar de terrícolas con sus mejores ropas, bebiendo café y conversando.

—Aguarda —dijo Tanabe—. Antes de entrar, debemos adaptarnos a los usos de la comunidad. —Se detuvo ante una mesa y recogió unas placas de identificación de plástico. Le dio una a Dekker—. Pon «Marte» después de tu nombre —indicó, anotando el suyo.

—¿Por qué? Pueden ver que soy marciano, ¿verdad?

—Recuérdaselo —aconsejó Tanabe—. Me dicen que a la gente de las iglesias le gustaban los extranjeros. Si tenemos suerte, tal vez debamos ahuyentar mujeres con un bastón.

Pero no fue así. Abundaban las mujeres terrícolas en la iglesia, pero pocas eran jóvenes y ninguna parecía interesada en nada salvo en hablar del tiempo.

Después de un segundo y cortés rechazo, Tanabe tuvo una idea.

—Mira lo que hago —dijo, y se acercó a un hombre vestido con túnica—. Deseo hacer una aportación para la iglesia —dijo, mientras Dekker se le acercaba.

—Muy amable, señor... Tanabe —dijo el sacerdote, mirando la placa de identificación.

—Una aportación considerable —añadió Tanabe, mirando en torno para asegurarse de que lo observaban. Una mujer bien parecida que estaba cerca del sacerdote asentía aprobando.

—Maravilloso —dijo el sacerdote—. ¿Elsie? ¿Quieres llevar al señor Tanabe al registro de recaudaciones?

La mujer se acercó sonriendo para guiar a Tanabe —quien le guiñó el ojo a Dekker— a donar su dinero. Pero el japonés regresó a los cinco minutos, de mal talante.

—¡Eso me costó veinte units, y la mujer está casada con el sacerdote! —se quejó—. Es escandaloso, ¿verdad? Creí que los sacerdotes no se casaban.

—Creo que algunos sí—dijo Dekker para consolarlo.

Tanabe frunció el ceño.

—Esto no anda bien. Creo que es porque tú estás conmigo. Tal vez no todos los extranjeros les gusten por igual. Ven, larguémonos de aquí. Al menos podemos conseguir algo de comer.

Así, hurañamente, Tanabe llevó a Dekker a un hotel céntrico para comer un desayuno. Era una experiencia totalmente nueva para Dekker. El hall del hotel se parecía a una catedral más que la iglesia que acababan de visitar, y el restaurante era casi igualmente majestuoso. ¡Y la comida! Dekker nunca había visto nada similar a esos mostradores cargados de cuencos calientes y fuentes de frutas, ensaladas, pastelillos, panes. Lo más cercano que había visto era el desayuno en la granja Ngemba, o ese borroso recuerdo infantil de la fiesta de Annetta Cauchy en Ciudad Sol, cuando cayó el primer cometa, pero esto era cien veces más opulento.

Pero para Toro Tanabe también resultó ser un fracaso. También aquí las mujeres atractivas parecían estar acompañadas. Las que desayunaban a solas o con otras mujeres no respondieron a las insinuaciones de Tanabe.

Fruncía el entrecejo cuando regresó donde Dekker estaba probando sus primeros huevos Benedict.

—Dime, DeWoe, ¿has tenido éxito con las mujeres en la Tierra?

—Un poco —dijo Dekker, pensando en Sheila, en la choza masai.

—No, esa Cresti Ammán no cuenta —dijo Tanabe, que obviamente había entendido mal esa situación—. A fin de cuentas era marciana, ¿verdad? —Miró el plato de Dekker y añadió—. Eso tiene buen aspecto. Tráeme un poco.

Si algo había aprendido Dekker en la Tierra, era que la persona que ponía el dinero era la que daba las órdenes. No le importaba, pero cuando regresó a la mesa con los huevos Benedict para Tanabe, los suyos se habían enfriado y Tanabe miraba con mal ceño su pantalla de bolsillo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dekker.

Tanabe, con la boca llena de huevos escalfados y salsa, dijo:

—De nuevo he perdido en la lotería. No es nada.

Dekker rió.

—Pero de eso se trata la lotería, ¿verdad? ¿No es cierto que casi todos pierden?

—¿No apostáis en Marte?

—No, no mucho, y no hay loterías. Algunos viejos juegan a los naipes.

—No, no. Apostar de veras. De modo que si ganas te vuelves rico.

Dekker procuró no reírse más.

—Si un marciano se volviera rico —explicó—, ¿en qué gastaría el dinero?

—Caray... en lujos. ¡En cosas de la Tierra!

Dekker sacudió la cabeza. Era demasiado difícil explicar que una lotería marciana no se pagaría en units, y que ningún marciano quería dar a la Tierra más dinero del que fuera esencial para la supervivencia.

—¿Cómo lo hacéis? —preguntó, más por cortesía que por interés, y luego lo lamentó. Porque Toro Tanabe lo explicó en gran detalle. Había una lotería por semana, le informó a Dekker. Se elegían diez números de cero a noventa y nueve, y luego salía una cifra y quien acertaba con los diez números ganaba miles de millones.

—¿De veras? —preguntó Dekker, impresionado.

—Bien... siempre que no debas compartirlos —concedió el japonés—. A veces mucha gente saca los mismos números ganadores, y entonces tienes que dividir las ganancias. Pero yo tengo un sistema. Verás, todos los números tienen la misma posibilidad de ganar, pero la ganancia es mayor en algunos que en otros.

Dekker frunció el entrecejo.

—¿Porqué?

—Porque —explicó Tanabe, feliz de su inteligencia superior— mucha gente apuesta a ciertos números. Su cumpleaños. O el cumpleaños de su novia, o su aniversario. Pero con frecuencia los números que escogen se relacionan con fechas, así que hay muchas apuestas del uno al doce, por los meses, y del uno al treinta y uno, por los días. A mucha gente le gusta apostar a números que incluyen un siete, porque lo consideran un número de suerte, y a muchos les gustan los números dobles, especialmente el setenta y siete, y siempre tienes muchas apuestas sobre los números eróticos, como el sesenta y nueve.

Hizo una pausa para limpiar salsa de la pantalla y siguió masticando.

—¿Qué tiene de erótico el sesenta y nueve? —preguntó Dekker con curiosidad.

El japonés lo miró, sacudió la cabeza.

—Olvídalo, DeWoe. Pero forma parte de mi sistema: evito los números a los que se apuesta demasiado. Así que mis probabilidades de ganar son tan buenas con mis números como con otros... puedes sumar las probabilidades.

Apretó las teclas, y la pantalla exhibió una serie de fracciones:

1/10 x 1/11 x 4/49 x 7/97 x 1/16 x 1/19 x 2/47 x 1/31 x 1/46 x x 1/91= 0,000.000.000.000.057.142

—Ésa es la probabilidad de que ganen diez números al azar... seis en cien billones o más. Pero si juegas el mismo número que los demás tienes que dividir el premio entre muchos. —Clavó los ojos en Dekker—. No me gusta dividir.

Dekker trató de no juzgarlo.

—Pensé que ya eras rico, Tanabe —dijo.

—Claro que sí.

—¿Entonces por qué...?

Tanabe se rió de él.

—Oh, DeWoe —jadeó—, los marcianos sois tan pintorescos. El dinero nunca es suficiente, ¿no lo sabes? —Calmándose, añadió—: En cualquier caso, nada es seguro. El mercado es inconstante, DeWoe. Mucha gente que era tan rica como nosotros hoy es tan pobre como... como un marciano. Casi. Es verdad que mi padre se ha quitado de encima la mayoría de sus títulos del Oort, ¿pero quién sabe si los hábitats tendrán éxito?

—A menos que consigan un cometa —sugirió Dekker.

—Aunque lo consigan. Representan una tecnología nueva, y nadie sabe qué errores se pueden cometer. Pero Dekker, recuerda que esto fue una indiscreción. Una confidencia.

—¿A quién iba a contárselo?

—A nadie, espero. —Tanabe miró con tristeza los platos, luego el comedor. Sonrió—. Ah, han llegado más mujeres. Veré si tengo suerte.

No la tuvo, y al regresar dijo:

—Este lugar no nos sirve, y si he de conseguir compañía femenina no quiero perder más tiempo. Me marcho.

—De acuerdo —dijo Dekker—. ¿Adonde iremos ahora?

Tanabe sacudió la cabeza.

—No iremos. Yo iré solo. No quiero seguirles el juego a estas fastidiosas mujeres norteamericanas, así que tendré que pagar por ello —dijo de mal humor—, y no pagaré por ti.

—¿Pagar por qué? —preguntó Dekker, quien no imaginaba que la prostitución existiera fuera de una aldea masai. Miró incrédulamente a Tanabe, quien se lo explicó.

—Así que encuéntrate alguna ocupación por unas horas —concluyó Tanabe—. Ve a un museo o algo parecido, y luego encuéntrame donde cenaré... el restaurante se llama Turly's, y está en el Strip; allí habrá otras personas de la base. Es un establecimiento modesto, pero a los norteamericanos les gustan esas cosas. Beberemos unos tragos, y luego podrás llevarme de vuelta.

Así que Dekker estaba nuevamente solo en Villa Húmeda.

No tenía la obligación de seguir las órdenes de Tanabe, pero tampoco tenía ideas más atractivas. No conocía a nadie en Denver, sin contar a Marcus. Por un momento pensó en tratar de encontrar al preceptor, tan sólo para hablar con la única otra persona de las cercanías que había conocido a su padre. Pero no le atraía ver a Marcus.

Además estaba la cuestión del dinero.

Los exiguos ahorros de Dekker no lo llevarían muy lejos en la gran ciudad. Cuando, a falta de una idea mejor, siguió la sugerencia de Tanabe, descubrió que ni siquiera los museos eran gratuitos. Entrar en el museo de arte y el planetario le costó más de lo que quería sacar de su escaso crédito. Al menos, se consoló, no debía comprar comida. Aún tenía el estómago lleno después de ese suculento desayuno. Y se prometió que la cena sería aún más suculenta.

Y trató de no pensar en las aventuras sexuales que tendría Tanabe mientras él miraba antiguas pinturas.

El planetario era bonito, aunque las muestras de Marte eran tristemente anticuadas, y los museos de arte moderno, aunque no fueran atractivos, eran ciertamente curiosos. Después de la última exhibición de arte holográfico interactivo, Dekker sintió dolor en los pies, las piernas, todo el cuerpo, pues la caminata lo había agotado.

Se sentó en una plaza, mirando un mapa de la ciudad de Denver. Estudió el cielo con ojos entornados, tratando de decidir dónde quedaba el norte, pero ahí no había mucho que lo ayudara. El sol estaba oculto detrás de las nubes. Debajo de las nubes flotaba una procesión constante de helidirigibles de carga que descendían hacia el puerto de Denver, zigzagueando entre las espesas nubes; eso le sirvió, pues halló el puerto en el mapa.

Para llegar al lugar donde se reuniría con Tanabe tendría que ir hacia el norte, y aparentemente había un autobús que iba en la dirección del «establecimiento modesto».

Era temprano. Pero no era muy divertido sentarse allí. Trató de interesarse en la fauna no humana de la Tierra, como los insectos y las palomas. En Marte no había insectos, y no sabía cuáles picaban. Arrojó a las palomas algunas migajas de un panecillo que se había llevado del hotel, y luego se arrepintió. Empezaba a tener hambre.

Dekker miró el tráfico. Era un fin de semana, ¿o no? ¿Entonces por qué esa gente conducía sus hidromóviles, dejando un penacho de gases de escape? ¿Los terrícolas nunca caminaban? ¿Ni se quedaban en casa? Los gases estaban saturando el aire, pensó.

Y entonces notó que la humedad que le mojaba la ropa no era sólo por el escape de los vehículos que justificaban el nombre de Villa Húmeda. Había empezado a llover de nuevo.

Los autobuses terrícolas nunca parecían ir adonde prometían. Necesitó un trasbordo y un largo viaje en un segundo autobús, y luego la parada estaba a varias manzanas de Turly's y aún llovía. Cuando Dekker llegó al restaurante estaba empapado y retrasado.

—¿Por qué no pudiste llegar a tiempo? —gruñó Tanabe, volviéndose irritado cuando Dekker le tocó el hombro—. Ya hemos comido casi todo lo que pedimos. No sé si queda algo, pero fíjate a ver qué encuentras. —Siguió hablando con el terrícola moreno que tenía al lado, luego pensó en otra queja—. ¿Por qué estás tan mojado? Tendrías que haberte comprado una gabardina, o al menos un paraguas.

—Lo lamento —replicó Dekker, queriendo decir que no se había habituado a un planeta donde a veces hacía tanto calor que un marciano sudaba, y a veces tanto frío que necesitabas botas y guantes forrados, y a menudo llovía. ¿Quién podía pensar en aprovisionarse con tantos tipos de ropa?

Tanabe parpadeó, se encogió de hombros.

—Siéntate en alguna parte —dijo tentativamente—. Supongo que ya conoces a todos.

—No, no los conozco —dijo Dekker, pero Tanabe estaba hablando ya con el hombre moreno. El hombre pertenecía al curso que les seguía, y Dekker recordaba vagamente que venía de alguna parte del África. No de Kenia, lo cual le habría dado al menos tema de conversación, sino de otro paraje africano llamado Alto Volta. Al parecer ambos estaban comparando sus aventuras sexuales de la tarde, algo en lo que Dekker no podía competir.

Encontró un espacio vacío en la mesa y se sentó. La visión de una cena suculenta se evaporó de su mente; los restos de comida eran escasos y poco atractivos. Aun así, era posible beber. Dekker encontró un vaso que parecía estar limpio y se sirvió de una jarra. Bebió un sorbo, mirando con disgusto los restos de algo que llamaban pizza, fríos y gomosos.

—¿Tienes hambre? —preguntó una voz femenina.

Se volvió y se encontró con Ven Kupferfeld.

—Sí—dijo simplemente.

—Me parecía. Allá sirven comida gratuita. —Señaló un extremo de la estancia, oscurecida por el humo—. Y además tienes frío, ¿verdad? —Dekker asintió, notando que era verdad.

—Bien, será mejor que me pidas prestado el suéter —dijo ella, desanudando las mangas que se había sujetado a la cintura. Era evidente que ella no tenía frío. No estaba muy abrigada, pues sólo llevaba un top diminuto y una falda que apenas le cubría las caderas.

—Vosotros os enfermáis fácilmente —continuó.

—No nos enfermamos —corrigió él—, si hemos recibido todas nuestras inmunizaciones, como es mi caso.

Aun así, el abolsado suéter se notaba agradablemente tibio sobre el cuerpo helado —a ella debía quedarle inmenso—, además de envolverlo en el encantador y atractivo aroma de Ven Kupferfeld.

Lamentablemente, esas reflexiones no llevaron a nada. En cuanto ella cumplió con su misión piadosa reanudó una entusiasta y murmurada conversación con otro estudiante a quien Dekker no conocía. Dekker miró la mesa sin placer. Olía a cerveza derramada y humo de tabaco, lo cual le revolvía el estómago sin calmarle el hambre. Se levantó y fue a explorar la «comida gratuita». Resultó ser poco más atractiva que esa repulsiva pizza fría; en el mostrador sólo había emparedados y extrañas salsas de animal-muerto untadas sobre galletas. Dekker la estudió con desánimo, extrañando ese magnífico desayuno; esto no era un buen sustituto.

Se preguntó qué cuernos hacía en ese lugar. Tanabe no demostraba interés en él. Al parecer la única razón para estar allí era embriagarse, y Dekker tenía buenas razones familiares para no hacer eso. Habría sido más interesante si hubiera podido hablar con Ven Kupferfeld, pero ella no lo había alentado. Desconocía a la mayoría de esas personas, o bien estaban hablando con otros. Vio a Jay-John Belster en la barra, hablando con otro marciano. Dekker miró de nuevo para asegurarse, pues se sorprendió al notar que el otro no era un estudiante. Era sin duda el antiguo preceptor de Dekker, Marcus Hagland. Belster miró hacia él, pero Dekker desvió los ojos.

Mientras Dekker se preparaba un emparedado con grasientas tajadas de animal-muerto y pan húmedo, Belster se le acercó.

—Hola —dijo, recogiendo una tajada, plegándola y metiéndosela en la boca.

—Hola —respondió Dekker—. Ignoraba que conocías a Marcus Hagland.

—¿Marcus? ¿Así se llama? En realidad no lo conozco. Sólo es parroquiano del lugar. Creo que antes estudiaba en la academia, pero dicen que la Oortcorp lo echó por hacer trampa. —Masticó pensativamente y añadió—: Tu amigo Tanabe se está embriagando de veras.

—Es cosa suya —dijo lacónicamente Dekker, aunque lo que Belster decía era cierto. El japonés estaba rojo y sudoroso, y Dekker observó que había pasado de la cerveza al whisky.

Belster masticó y tragó.

—¿No deberías hacerte cargo? Pensé que ibas a ser su niñera y llevarlo de vuelta a la base.

Dekker no respondió. Belster lo había defraudado mucho. Teniendo en cuenta que había tan pocos marcianos en el curso, tendrían que haber sido amigos. Pero ese hombre siempre era ofensivo.

—¿Se puede beber algo aparte de alcohol? —preguntó.

—Refrescos, tal vez —dijo Belster—, pero tendrás que pagarlos. Escucha, he oído que tu madre es una persona influyente en Marte.

—Es una representante en los Comunes, si a eso te refieres.

Belster soltó una risa seca.

—Malditos Comunes. La han pifiado de veras, tratando de ahorrar dinero para complacer a los terrícolas.

—Mi madre trabaja mucho por Marte —dijo Dekker rígidamente.

—Oh, claro que sí. Sólo que está en la comisión de bonos, ¿verdad? Y ellos son los que me despidieron.

—¿Despidieron? ¿De dónde? —preguntó Dekker sorprendido.

—Estaba trabajando para la delegación de comercio aquí... No era un mal empleo. Entonces crearon esa condenada comisión parlamentaria, y comenzaron a despedir a gente a diestro y siniestro, para recortar gastos.

—¡Pero tenían que recortarlos! La deuda se estaba volviendo inmensa...

—Sé muy bien lo de esa maldita deuda —gruñó Belster—. Sólo digo que ahora estaría trabajando en San Francisco si no hubiera intervenido la comisión de tu madre. — Miró hurañamente a Dekker, luego concedió—: Supongo que no es culpa tuya. —Señaló aTanabe con el pulgar—. Él chico malo es él, no tú ni yo. Su padre tiene grandes inversiones en los hábitats. ¿Por qué sales con él?

—Yo no lo escogí. Me lo asignaron como compañero de cuarto —dijo Dekker, y luego añadió con mayor franqueza—. De cualquier modo, me invitó a venir a Denver con él. Yo no podía costeármelo.

—Claro que te invitó —convino el marciano—. ¿Por qué no? Los japoneses tienen todo el dinero, ellos y los rusos. Y no me parece que sea muy generoso con su invitación. —Miró a Tanabe sin disimular su odio. Sin apartar los ojos del japonés, le dijo a Dekker—: ¿No te gustaría sacárselo todo a esa gente?

—Supongo que sí—dijo Dekker sin entender, pero sin el deseo de interrumpir la conversación con esta persona desagradable que al menos parecía tratar de serlo menos—. Pero eso es precisamente lo que haremos, ¿verdad, Belster? Cuando el proyecto comience a mostrar resultados, y Marte tenga su propia atmósfera y podamos empezar a desarrollar el planeta...

—Pero no hablo de lo que pasará dentro de cincuenta años, por amor de

Dios. Hablo de ahora.

Dekker se encogió de hombros. Parecía que Belster quería llegar a algo, pero Dekker no le entendía.

—Suponiendo que tengas razón, ¿cómo lo haríamos?

Belster pestañeó con una expresión curiosa.

—Tal vez haya maneras —dijo—. Te veo luego.

Y lo dejó nuevamente solo.

El problema de ser un invitado era que no podía irse hasta que su anfitrión lo deseara. Dekker no lo estaba pasando bien. Todos los demás parecían encontrarse a sus anchas, riñendo y discutiendo de modos que bordeaban peligrosamente el agravio. No le sorprendía que las voces fueran más agresivas. Ya habían bebido mucho, y continuaban haciéndolo. Aunque Dekker sabía que la ebriedad era la escapatoria terrícola tolerada frente a ese régimen impuesto de reprimir la hostilidad, se preguntó cuánto pasaría hasta que intervinieran los pacificadores.

Ahora que se había secado, el lugar parecía desagradablemente caluroso. Se quitó el suéter y se lo sujetó a la cintura, mirando en torno. Estaba más atestado que nunca, aunque no veía a Marcus Hagland. Mejor así, se dijo, y pensó con rencor que no tenía buenas razones para estar allí. No había nadie con quien le interesara hablar, con la posible excepción de Ven Kupferfeld, y ella estaba hablando con otro hombre.

Quizá ni siquiera tuviera buenas razones para estar en la Tierra. Para ayudar a su planeta, claro. Pero si el proyecto Oort era tan frágil como todos parecían creer, entonces era posible que al completar el curso descubriera que no había empleos. ¿Qué haría entonces con su carrera?

¿Y qué sería de Marte?

No le gustó ese pensamiento. A falta de mejor ocupación, se dirigió nuevamente a la comida gratuita.

No quedaba mucha. Mientras trataba de juntar tajadas suficientes para hacerse otro emparedado, alguien tropezó con él.

—Lo lamento —dijo ella, y al volverse Dekker vio que era la instructora que había visto hablando con Liselotte Durch.

—No importa —dijo él, e iba a continuar con el emparedado cuando ella extendió la mano para tocarle el brazo.

—Aguarda, yo te conozco.

—Tal vez me hayas visto en la academia. Soy un estudiante. Me llamo Dekker DeWoe.

—Sé que eres un estudiante —dijo ella con impaciencia—. No me refiero a eso. Quiero decir que te pareces a... Oh, cielos, tú eres el chico marciano, ¿verdad?

El la miró fijamente, recordó,

—De Ciudad Sol, sí. Tú eres la que celebró la fiesta, antes del primer impacto —le dijo a la crecida Annetta Cauchy.

Ella no había cambiado mucho. Claro que estaba más rellena. Los pequeños senos ahora eran plenamente adultos, y usaba más maquillaje del que se había puesto en la fiesta de sus padres. Pero no suficiente, observó Dekker, para ocultar la telaraña de vasos sanguíneos rotos que le aureolaban los ojos. Annetta Cauchy había afrontado una descompresión explosiva en alguna ocasión.

Había un cambio importante: su apellido ya no era Cauchy, sino Bancroft.

—Mi ex esposo —explicó—. Lo dejé hace tiempo... no, eso no es cierto. Él me dejó a mí, cuando descubrió que yo no heredaría varios millones de units. Supongo que conservé el apellido por despecho.

Él estaba sorprendido de que fuera tan baja, por lo menos veinte centímetros menos que él. Cuando conversaba con Liselotte Durch estaba en la plataforma de profesores, a mayor altura que los estudiantes. De cerca podía verle la coronilla. Usaba una extraña boina, alta en el lado izquierdo, que le dejaba caer el cabello sobre el hombro izquierdo. Pero la boina se le había deslizado un poco, junto con el cabello, y él llegó a ver una cicatriz blanca de seis o siete centímetros de largo.

Ella notó que la miraba y se tocó la boina.

—Un recuerdo de Estación Dos —le dijo.

—Ah. Una de las estaciones Co-Marte. Yo espero ir al Oort, en realidad.

—Por supuesto. Todos los reclutas piensan que es el único lugar al cual ir, pero sin los controles de las estaciones los cometas no llegarían al planeta. —Sonrió y sacudió la cabeza—. De cualquier modo, tuvimos un problema al atracar y mi cabeza se metió en el medio, así que allí conseguí estos recuerdos. Pero la Estación Dos estaba bien. Estuve allá un año, hasta que me enviaron de vuelta. No por el accidente. Un problema médico —añadió, aunque él no había preguntado—. Un problema físico, nada de esa bazofia psicológica.

—Yo no dije nada —dijo Dekker.

—Bien —se disculpó ella—, sé que no lo dijiste, pero soy un poco quisquillosa porque muchos dicen que la gente pierde el seso en las estaciones. Yo no fui una de ellas. De cualquier modo, es agradable verte de nuevo. ¿Te gusta la Tierra?

—Está bien—dijo él, tocando los restos de su emparedado.

Ella lo estudió con expresión curiosa.

—¿Por qué comes esa basura? —preguntó—. Oh, aguarda. ¿Tienes hambre?

—¿Crees que estaría comiendo esto si no tuviera hambre?

Ella sonrió.

—Yo también comería algo. Ven aquí. ¿Te gusta el bistec?

—No puedo pagarme un bistec.

—Diablos, yo tampoco, pero no vamos a pagarlo. —Lo llevó a la barra—. Dos bistecs y dos botellas de buena cerveza —pidió—, y anótalo en la cuenta de ese tío. — Señaló a Tanabe. Luego se volvió hacia Dekker—. ¿Conque vas a ayudar a mejorar tu planeta?

Dekker no estaba dispuesto a bromear sobre ello, ni siquiera por una comida gratis. Se encogió de hombros.

—Oh —dijo ella—, no debería bromear. Sé cuánto significa para ti.

—¿Y para ti?

—Es decir que deseas saber qué hago en el programa. —Annetta reflexionó un momento—. En parte me inscribí porque el maldito proyecto Oort, cuando se fue al traste, dejó a papá en la bancarrota. Él aún se aferra a esos bonos, pero sólo porque no puede afrontar la pérdida si los vende. En parte fue porque me afectó tu gente cuando estuve allá en mi infancia. Los marcianos están locos. Marte no vale tantos problemas. Pero os admiro, en cierto modo. —Llegó la comida y ella la miró fríamente—. Cuando pienso en lo que comíamos entonces... En fin, Dekker, uno vive y aprende, ¿verdad? Dime, ¿eres pariente de esa senadora marciana que sale continuamente en las noticias?

Dekker no había notado que Gertrud DeWoe se estaba volviendo tan famosa, pero asintió.

—Mi madre.

Ella lo miró sorprendida.

—Claro, ahora la recuerdo. Fue la que llamó a mis padres después de la fiesta y les reprochó que hubieran embriagado a su hijo... Pero fue un buen momento, Dekker, ¿verdad? Toda esa noche, quiero decir, no sólo la fiesta y los fuegos de artificio. La caída del cometa. Nunca la olvidé. ¿Y qué hiciste cuando yo regresé a la Tierra?

—Crecí —dijo él, sonriendo. Pero ella quería oír detalles, y también él.

Mientras intercambiaban anécdotas, Dekker notó que comenzaba a pasarlo bien. La comida era una ayuda, y también la cerveza embotellada, que según notó era importada del Japón y mucho mejor que el brebaje que había en las jarras. Cuando Annetta terminó de comer, apartó el plato, bebió la cerveza y se levantó.

—Debo regresar a la base. Fue agradable verte. Pero recuerda, cuando entres en mi clase seré tu profesora. Nada de familiaridad.

—Claro. Y gracias por el bistec.

—Ya te dije que yo no pago. Va a la cuenta de tu amigo japonés.

—¿Tanabe? ¿Pero por qué iba a pagar él?

—No te preocupes, está en deuda conmigo. —Echó un vistazo a la larga mesa, donde las voces se estaban elevando—. Y parece que ya es hora de llevarlo de vuelta, antes que se meta en problemas.

Tenía razón. Dekker suspiró y se acercó a Tanabe, que estaba sentado con Ven Kupferfeld y otros. Se desanudó el suéter y se lo devolvió.

—Gracias —Ella lo miró sin interés, pero aceptó la prenda y volvió a su conversación, que ahora se había transformado en una discusión de tres. Ven estaba tan acalorada como los demás.

—Los occidentales —decía Tanabe, con voz gangosa— habéis pasado a la historia. —Le sonrió afablemente a Ven Kupferfeld, pero su mirada era socarrona—. Fuisteis importantes por un tiempo, pero nunca tanto como os habéis creído.

—¿De veras? —replicó ella—. Pues los japoneses habéis pensado que éramos sumamente importantes, teniendo en cuenta cuánto nos habéis imitado.

—Oh, querida Kupferfeld —rió él—, ¿eso crees? Pero fuisteis misioneros tan devotos, Kupferfeld. Queríais tanto que todo el mundo aprendiera a ser como vosotros... así que accedimos por mera cortesía. —Se sirvió otro trago—. Especialmente los rusos. ¿Recuerdas cómo fue eso? Estabais desesperados porque los rusos os imitaran. Sí, y también los chinos. Queríais que ellos adoptaran costumbres norteamericanas... elecciones norteamericanas, iglesias norteamericanas, atascamientos de tráfico norteamericanos y, sobre todo, libre empresa norteamericana. ¿Nunca pensasteis en lo que sucedería cuando los rusos y los chinos, con tanta población y tantos recursos, comenzaran a copiar vuestra economía? ¡Vaya, si casi llevaron al Japón a la quiebra! ¿Cómo no iban a perjudicar a Estados Unidos?

—Nos iba bien hasta que vosotros os escabullísteis del proyecto Marte —gruñó otro estudiante de mal modo.

—¿Nos escabullimos? —rió Tanabe—. Sólo modificamos un poco nuestro plan de investigaciones. Obviamente los hábitats representaban una mejor perspectiva.

—¡Nos abandonasteis! —rugió el otro.

—Qué lástima que no vierais la situación con claridad —se compadeció Tanabe.

—¡Ahora estamos clavados con esos malditos marcianos! —exclamó el otro.

Y desde atrás de Dekker, Jay-John Belster masculló:

—Oye, cuidado con lo que dices de los marcianos.

Tanabe lo miró a través de los vapores del alcohol. Intentó levantarse (casi, pensó Dekker escandalizado, como si fuera a pelear) pero miró en torno. No había caras amigables. El otro estudiante era tan hostil como Belster, e igualmente corpulento.

Tanabe se desplomó en la silla y le sonrió a Dekker DeWoe.

—Creo —hipó— que ya es hora de que me lleves a casa.

Pero, para sorpresa de Dekker, cuando estaban fuera Tanabe se despabiló.

—Me disgusta mucho esa gente —murmuró, sin que le resbalara una palabra—. ¡Eh, taxi!

Y cuando estuvieron en el interior apoyó la cabeza en el asiento y cerró los ojos.

—Despiértame cuando lleguemos a la base —ordenó, y se durmió al instante.

La Fase Tres del curso de entrenamiento para el proyecto Oort consistía en lo que llamaban «manipulación de serpientes». Era importante, pues los operarios más diestros del programa Oort no eran los controladores de cometas ni los pilotos que sabían buscarlos. La tarea más ardua correspondía a los manipuladores de serpiente, que eran los encargados de preparar el cometa para la captura.

Para capturar el cometa deseado y enviarlo a seguir su camino, se requería envolverlo con una larga cadena de instrumentos, Augensteins y máquinas. No era tarea fácil. Era como esculpir polvo. Pues eso son los cometas, polvo y nieve; la nieve consiste en gases congelados y no tiene más fuerza estructural que un sorbete. Atravesarlo con una cadena por control remoto desde miles o millones de kilómetros requería destreza, por no mencionar que esa frágil masa debía ser reforzada para que resistiera el impulso de un motor Augenstein. La cadena de instrumentos se llamaba serpiente, y los operarios que cosían esas cadenas al frágil núcleo del cometa se llamaban manipuladores de serpientes.

Las serpientes que manipulaban eran las más rebeldes del universo. Manipular cobras habría sido mucho más fácil.

Cuando concluyeron la Fase Dos, tres alumnos más habían sido eliminados, incluido el ex compañero de equipo de Dekker, Fez Mehdevi, pero Dekker ahora ocupaba el puesto número tres en la clase. Ven Kupferfeld aún estaba a la cabeza de todos los demás. Por su parte, Toro Tanabe había descendido al cuarto puesto. Lo que había ganado con los Augensteins lo había perdido en sistemas de comunicaciones y sensores, porque lamentablemente su padre no había podido comprarle duplicados de estos aparatos.

—Cuarto lugar. No es suficiente —dijo Tanabe, mirando la pantalla—. Mi padre diría que debo esmerarme más, así que quizá me quede aquí este fin de semana. Tal vez hasta estudie.

—Entonces puedes acompañarme a cenar en el comedor —dijo Dekker.

—No —suspiró Tanabe—, no es preciso llegar tan lejos. Tengo algunos fideos de raman que mi madre tuvo la amabilidad de enviarme. Sólo necesitan agua hirviendo, y calentaré aquí un poco de agua.

Dekker se encogió de hombros. Iba a marcharse, pero se detuvo para preguntar.

—Tanabe, quería preguntarte una cosa. ¿Qué has oído sobre la gente que expulsan de las estaciones de control por razones psicológicas?

Tanabe se sorprendió.

—¿No lo sabías? Pero allá es donde fue la doctora McCune, a Co-Marte Dos. Y nada más llegar se puso a echar gente.

—Ni siquiera sabía que se había ido —se lamentó Dekker.

—No es motivo para entristecerte, estoy de acuerdo, aunque la persona que la ha reemplazado quizá no sea más amable. Ahora permíteme cenar. —Titubeó, y dijo con embarazo—. Creo que incluso rezaré.

Al salir Dekker vio a Fez Mehdevi sentado en el pasillo con sus maletas.

—Demonios —dijo Dekker, comprendiendo la situación—. Mala suerte, Mehdevi.

—Muy mala —dijo amargamente Mehdevi—. Mi padre estará furioso, DeWoe. No es bueno ser el hijo menor.

Dekker no respondió nada, pues era un novato en esa preocupación aparentemente universal sobre los padres para haberse formado una opinión. En cambio preguntó:

—¿Qué harás ahora?

Mehdevi miró el techo buscando una respuesta, como si esa pregunta jamás se le hubiera ocurrido.

—Vaya, supongo que regresaré a ver a mi esposa en Basora. No sé qué dirán mi padre y mis hermanos, pero espero que ella se alegre de verme. Bah, no creo que se alegre, pero al menos podré satisfacer mis necesidades físicas.

Dekker, que comenzaba a comprender la urgencia de esas necesidades físicas, sintió curiosidad.

—Creí que te habías anotado en un servicio de citas.

Mehdevi lo miró con cara de pocos amigos.

—Aquí no existe la menor intimidad —declaró—. Pero es cierto. Me anoté, y nadie respondió. Porque soy musulmán, por supuesto. ¡Cómo se juntan estos norteamericanos, japoneses y europeos! Nos tratan como perros.

Dekker intentó consolarlo.

—A mí me tratan igual, Mehdevi.

—Oh, pero tú eres marciano —dijo Mehdevi, sorprendido—. No quiero ofenderte, DeWoe, pero no es lo mismo.

De ese modo, en la Fase Tres el curso quedó reducido a veintinueve integrantes. Dekker tenía una nueva compañera, una mujer llamada Shiaopin Ye, de pelo negro y tez color arena. Era despabilada, inteligente, eficiente, pero además era mayor que Dekker y, como aclaró a todos los varones libres del curso, casada. Estas consideraciones impedían una relación personal, pero aun así la mujer le agradaba. Era una gran mejora sobre el torpe Mehdevi. Siempre figuraba de sexta a novena en la clase por sus calificaciones, y en ocasiones pudo ayudar a Dekker DeWoe en algunas simulaciones engorrosas.

Y él necesitaba esa ayuda.

La primera semana de la Fase Tres no anduvo mal. La instructora era una mujer llamada Eva Manuela Martina, y lo que enseñó en la primera semana fue la identificación espectrográfica de los componentes de un cometa. Eso requería conocimiento teórico, y Dekker lo tenía. No tuvo problemas en cotejar las lecturas de ordenador producidas cuando un láser imaginario bombardeaba la superficie de un cometa imaginario y producía un arco iris de líneas y colores. Los ordenadores marcaban las crestas y los valles, y Dekker podía diagnosticar el valor de ese cuerpo simulado: éste era diminuto, aquél tenía demasiado monóxido de carbono y silicatos, éste era un auténtico tesoro, porque estaba rodeado de amoníaco, lo cual significaba el escaso y precioso nitrógeno.

Luego pasaron a manipulación de serpientes.

Para operar los controles se requería algo más que conocimiento. Se requería práctica y habilidad. Aun en los primeros días, cuando lo único que hacían era familiarizarse con los paneles y pantallas de cada estación de trabajo, era engorroso. Se requería mano firme y ojo de lince para operar los controles que enviarían una serpiente de instrumentos a sesenta millones de kilómetros, hacia el corazón de un cometa, y lograr que cada equipo de comunicaciones, sensor de diagnóstico y tobera Augenstein se insertara en el sitio indicado.

Trabajar a tanta distancia era lo más difícil. Claro que la distancia era tan irreal como el cometa y la serpiente de instrumentos; eran simplemente programas procedentes de las bases de datos de la academia. Pero eran buenos programas, y los efectos eran convincentes. Las lecturas de los instrumentos duraban los doscientos segundos que se requerían para que los impulsos electromagnéticos recorrieran esos sesenta millones de kilómetros imaginarios, y las instrucciones de retorno demoraban lo mismo en regresar a la serpiente. Era imposible reaccionar ante lo que sucedía en el cometa, a causa de la distancia. Había que anticiparse a lo que sucedería, y Shiaopin Ye era mucho mejor que Dekker DeWoe para intuir los problemas que aún no se habían presentado en el distante corazón del blanco.

A veces Dekker lamentaba que ella no estuviera más libre, y que no fuera un poco más guapa. Por cierto no era su primera opción en sus esperanzas íntimas. Ven Kupferfeld aún era el blanco más prometedor, pero sólo permanecía amistosa.

A veces era muy amistosa, cálida como una hermana, como cuando se sentó junto a él durante una comida y le dijo que admiraba a los marcianos, pero él sólo lograba tocarla en las sesiones semanales de forcejeo y, en general, le asignaban otro compañero.

Dekker tenía la esperanza de que le asignaran a Ven como compañera de trabajo cuando el curso pasara de detección de blancos a manipulación de serpientes. Nuevos exámenes por sorpresa habían eliminado a un par de estudiantes más. Eso significaba cambios de pareja, y trabajar juntos podía conducir a estudiar juntos, y estudiar juntos podía conducir a más. No sucedió así. Ven Kupferfeld tuvo una nueva pareja, en efecto, pero esa pareja fue Jay-John Belster.

Fue Shiaopin Ye, pues, quien acompañó a Dekker cuando se dispusieron a realizar la primera preparación «real» —simulada, en verdad— de un cometa.

—Vosotros dos iréis primeros —declaró la instructora, señalando a Dekker y Ye— , y todos los demás se reunirán a mirar. ¿Esto os pondrá nerviosos? Sí, pero pensad cuan nerviosos estaréis cuando trabajéis con una serpiente real y un cometa real, y haya más cosas en juego que un mero ejercicio. En todo caso, como ésta es vuestra primera penetración, he fijado el alcance en medio millón de kilómetros, así que os resultará más fácil que cualquier cosa que experimentéis en el Oort. ¿Ambos comprendéis?

Ye y Dekker asintieron.

—Muy bien, pues. Manos a la obra. Yo activaré vuestra pantalla.

Y se inclinó para presionar el botón de activación. En la pantalla apareció la imagen de un cometa.

No tenía cola, desde luego. En el Oort, donde se identificaban y preparaban los cometas, no había suficiente radiación solar para hacer hervir los gases congelados del objeto blancuzco de la pantalla. En las cercanías flotaba la serpiente, que ahora no lucía muy serpentina, porque tenía la forma compacta que se usaba para desplazarla.

—Listo —dijo Dekker, preparándose para el primer paso.

Shiaopin Ye inhaló profundamente.

—Despliega la serpiente —ordenó, y Dekker tecleó las instrucciones para poner el paquete en modalidad de penetración. Segundos después el paquete se abrió, y Dekker le vio retroceder mientras su compañera configuraba el programa para la inserción. Dekker no participaría en esto. Por el momento debía encargarse de que la serpiente se desenredara y de verificar que cada elemento se desplazara libremente. Todos los componentes de la serpiente eran «inteligentes», pues en ocasiones abarcaba más de cinco mil kilómetros de distancia, y toda corrección del operador llegaría demasiado tarde para reparar una rotura en una hebra rota que podía significar la pérdida de un cometa. Pero a veces las partes autónomas de la hebra podían fallar.

—Inserción completada —informó Ye. En la pantalla, la cabeza de la serpiente se había plantado con firmeza en la corteza del cometa, y las lecturas indicaban que estaba seguro.

—Iniciando penetración —dijo Dekker, activando el programa que guiaría el motor de antimateria de la serpiente mientras se abría paso por el cuerpo niveo y polvoriento del cometa. Segundos después, vio que comenzaba a arrastrar su largo convoy de instrumentos, medidores de tensión y tanques con mezcla de polímeros.

—No tan rápido —advirtió Ye, y Dekker la miró de soslayo. Era la primera vez que ella revelaba nerviosismo. Dekker le guiñó el ojo para tranquilizarla, y ella sonrió abochornada.

La advertencia era innecesaria, pues Dekker no estaba actuando con imprudencia. Uno no podía ser imprudente cuando guiaba un impulsor térmico que perforaba esas capas y bolsones de gases congelados, remolcando la serpiente.

En cuanto la cabeza estuvo bien incrustada, Dekker activó los polimerizadores de la serpiente. Estos permitían aplicar el potente impulso de un Augenstein a un objeto tan frágil como un cometa. Los polimerizadores introducían semillas de moléculas orgánicas de cadena larga en el hielo derretido. Cuando los impulsores hubieran pasado y la estela de escoria que habían dejado se congelara de nuevo, ya no sería simple hielo. Sería un fuerte cable de polímeros que mantendría al cometa unido cuando se disparasen sus motores Augenstein.

Todo esto representaba el trabajo preliminar que se debía hacer para empujar un cometa. La integridad estructural del cometa no era de fiar. Los cometas eran como sorbetes de gases congelados y carecían de estructura. Era preciso mecharlos con un reguero de polímeros y una telaraña de grapas para que se mantuvieran unidos bajo el impulso de 0,25 g del Augenstein, porque de lo contrario se hacían trizas. Desplazar un cometa era como tratar de empujar una montaña de gelatina con un bulldozer.

Dekker echó otro vistazo a Shiaopin Ye. Se había calmado y estaba configurando los programas para el emplazamiento de los motores. Eso era bueno, pues ahora estaba realizando la parte más exigente de la manipulación de serpientes. Tenía que estudiar todos los datos que enviaban esas sondas y medidores, para hallar los sitios más adecuados para montar los motores Augenstein en esa masa frágil. Ye escogió los sitios y los marcó con círculos verdosos.

—Verifica, por favor —dijo, reclinándose.

Dekker estudió las lecturas.

—Confirmado —dijo, y Ye inició la tarea de poner la serpiente simulada en posición.

Dekker sintió un aroma dulzón, y oyó una voz conocida.

—Buen trabajo, Ye —dijo afablemente Ven Kupferfeld. Dekker frunció el entrecejo y se llevó un dedo a los labios. No era buen momento para romper la concentración de Ye. Ven dijo, bajando la voz—: Ojalá yo tuviera la mano tan firme como ella.

—Es una cuestión de delicadeza —susurró Dekker—. No puedes moverlo bruscamente. Tienes que deslizarlo suavemente, hasta que encaje... como enhebrar una aguja con un hilo débil, ¿entiendes?

—No sé —replicó ella—. Jamás he enhebrado una aguja.

Cuando la serpiente estuvo en su sitio, Dekker y Ye aceptaron las felicitaciones de sus compañeros, y hasta la instructora declaró que había sido un ejercicio satisfactorio.

Al regresar a los dormitorios, Ye y Dekker iban rodeados por grupos de compañeros. A Dekker le agradó que Ven Kupferfeld fuera una de sus acompañantes. No le agradó tanto que Jay-John Belster los siguiera, pero por suerte eso no duró. La mayoría se dirigieron hacia el gimnasio; Belster titubeó, miró a Ven Kupferfeld y al fin saludó y se fue con los demás, dejando a Dekker y Ven Kupferfeld a solas.

—Bien —dijo Dekker—. Aquí estamos.

—Ya era hora —dijo Ven cálidamente—. Hemos demorado un poco en tener esa charla de que habíamos hablado. Han sido dos meses muy duros, ¿verdad?

—No pensé que fuera duro para alguien que siempre está primera en las calificaciones.

Ella sonrió.

—Pura suerte, supongo —dijo con modestia—. Pero al menos parece que todavía estaré aquí para el próximo módulo. Tú también, DeWoe. Estuviste sensacional en ese ejercicio. —Él le restó importancia con un ademán que no era del todo sincero, pues sabía que lo había hecho bien. Ella lo miró especulativamente—. Dime una cosa, ¿estás casado?

Sorprendido, él le dio una respuesta franca.

—No. Nunca pensé en ello.

—Entiendo. ¿Entonces por qué no vamos a beber una cerveza u otra cosa?

Por cierto fue otra cosa, y por cierto no fue una cerveza.

Tampoco fue en el bar estudiantil. Ven tenía un coche —¡un coche particular!— aparcado en las afueras de la escuela, lo cual explicaba un pequeño enigma que había intrigado a Dekker: la razón por la cual veía tan poco a Ven Kupferfeld en los dormitorios de noche era porque no vivía allí. Ven condujo montaña abajo y le mostró una tarjeta al guardia. Que simplemente los dejó pasar.

Se detuvieron en un aparcamiento, entre un grupo de edificios que Dekker nunca había visto.

—¿Qué es esto? —preguntó, mirando en torno.

—Dicen que antes era un refugio de esquiadores, hasta que el proyecto se adueñó de la colina. Aún puedes ver las torres del elevador.

Señaló una hilera de estructuras de metal que subían por la montaña.

—Aquí es donde vivo.

Vivía en un apartamento que miraba montaña abajo hacia la distante Denver. Era una vista espectacular.

—Ponte cómodo —dijo, y desapareció en otra habitación.

Ese apartamento tenía el doble de tamaño del hogar familiar de DeWoe, no el diminuto cubículo que su madre había tomado cuando su hijo se fue a Oortcorp, sino la espaciosa suite de dos habitaciones donde creció Dekker DeWoe.

—Es lo que llamaban un condominio. Me lo dio mi abuelo —explicó ella, abriendo un bar. Se había puesto blusa y falda, y estaba aún más bonita que antes. Señaló—. El de la repisa es él.

La repisa era más interesante que el abuelo, porque estaba encima de un auténtico hogar, un lugar donde uno podía quemar material combustible. DeWoe se sorprendió al mirar la imagen.

—¿Por qué usa ese extraño traje? —preguntó.

La muchacha iba a darle un trago pero vaciló, como preguntándose si Dekker merecía estar en esa habitación. Luego se calmó.

—Mi abuelo era general —explicó—. Ése era su uniforme.

—Uniforme —repitió Dekker, saboreando el trago y preguntándose por qué un uniforme tenía que ser tan complicado mientras paladeaba la extrañeza del licor. Estaba lleno de sabores, humosos, profundos y dulces.

—En los ejércitos todos usan uniformes, Dekker. Así muestran que son soldados. Por supuesto, ya no lo hacen. El abuelo quedó sin trabajo en los últimos treinta años de su vida, cuando eliminaron todos los ejércitos. Pero era buen hombre. Tenía tiempo de sobra, y me llevó a muchos lugares.

—¿Fue él quien te llevó a África? —preguntó Dekker.

Ella titubeó.

—Bien, fue uno de ellos. El primero, al menos. Mi padre era un tunante, pero mi abuelo Jim compensó ese fallo. Me llevó a muchos lugares. —Enderezó la foto con afecto—. África fue el mejor.

Al parecer esperaba que él preguntara por qué, así que Dekker preguntó. Ella sonrió enigmáticamente.

—No creo que te conozca tanto como para contarte eso aún. ¿Tienes hambre? —Dekker asintió y ella dijo—: Pues échame una mano.

Esa mujer no sólo tenía espacio suficiente para dos familias, sino comida suficiente para seis en la nevera, y puso alimentos para seis en la mesa.

—Habitualmente como aquí —dijo, como si Dekker no lo hubiera entendido—. ¿Está bien?

Dekker sonrió y asintió, masticando su emparedado. Era conejillo de Indias con pimientos y aceite, y un vino de bayas para acompañar.

—Es comida marciana, ¿verdad? Pensé que te agradaría.

Dekker sonrió al pensar que ella había planeado invitarlo allí. ¿Por qué otra razón hubiera guardado los alimentos que comían en los demes? Por supuesto, pensó luego, él no era el único marciano de la clase. No le gustaron esos pensamientos.

Ella comía con tanta voracidad como él, y entretanto decía:

—Si no hubiera sido por el abuelo Jim, yo no tendría nada de esto. El idiota de mi padre perdió todo su dinero. Soy tan pobre como tú, Dekker.

—No es tan malo —comentó, sin la intención de que lo tomaran en serio.

Ella no lo tomó en serio, sino que sonrió.

—Oh, no ha sido tan malo, y los viajes fueron agradables. El abuelo no sólo me llevó a sitios turísticos. Fuimos a Gettysburg, Volgogrado, la costa de Normandía y muchos otros lugares. Amaba los viejos campos de batalla, y creo que yo misma llegué a amarlos. Cuando niña yo también quería ser general, pero...

Se interrumpió, lo miró pensativamente.

—¿Te parece extraño? —preguntó.

El se encogió de hombros. Se sentía incómodo, pues sí, le parecía extraño.

—Es anticuado, de todos modos —admitió ella—. Pero tú también eres un poco anticuado, ¿eh, Dekker?

Él pensó cómo responder, y escogió el modo más sencillo.

—Soy marciano.

Ella asintió.

—Y Jay-John Belster dice que eres un buen marciano. Quieres que tu planeta reciba todo lo que le espera, ¿verdad? No es motivo para avergonzarte, Dekker.

Dekker, que nunca había pensado en avergonzarse de ser marciano, no se sintió complacido de saber que Jay-John Belster lo había evaluado.

—No, no lo es —respondió.

—Belster también dice que tu madre es una persona influyente en Marte.

El tono de ella había cambiado, y lo puso incómodo.

—Es senadora, sí. Supongo que es lo máximo a que puedes aspirar en Marte, pero Marte no es un sitio tan grande... todavía.

—Pero te gustaría que lo fuera, ¿verdad?

—¡Pues claro, Ven! ¿Por qué crees que estoy aquí?

Ella no respondió a eso.

—Supongo que es duro ser marciano... es decir, cuando eres tan pobre y aquí la mayoría son tan ricos. Quiero decir... —Señaló su casa—. Yo soy una indigente, a ojos de gente como tu amigo Tanabe, y sin embargo tengo mucho más que tú. ¿Eso te causa resentimiento?

Esa mujer hacía preguntas raras. Dekker trató de hallar una respuesta que no la ofendiera.

—Supongo que no es justo. Los marcianos trabajamos con mayor empeño que vosotros, y no tenemos demasiado.

Eso pareció satisfacerla. Cambió de tema.

—¿Por qué tu oreja es así?

—Es un trasplante. Mi oreja original se congeló.

Ella tendió la mano para tocarla. Ese contacto fue agradable.

—¿Pero tienes todo lo demás? —preguntó.

Él asintió, y ella alzó la copa en un brindis. Y un instante después, para asombro de Dekker DeWoe, Ven se levantó, se alzó la falda y se la quitó.

Lo que tenía debajo era otra versión de lo que él había visto cuando se probaron los dermotrajes, minúscula, traslúcida y adornada con corazones y flores.

—¿Y bien? —dijo ella, mirándolo con severidad—. ¿Vas a mostrarme como funcionan tus partes?

—Sí, claro —dijo Dekker, porque ésa era obviamente la respuesta adecuada, y no andaba tan lejos de lo que él mismo había pensado. Sólo que lo había cogido por sorpresa. Y pronto ambos estuvieron desnudos y abrazados en la mullida cama de Ven Kupferfeld, y la tibia solidez de ese cuerpo menudo y macizo lo asombró de nuevo, antes que se besaran por primera vez.

La cópula fue como todas las cópulas, infinitamente diferente pero siempre igual. Por lo que la experiencia le permitía juzgar a DeWoe, todo había salido bien. Duró un tiempo razonablemente largo. Le alivió todas esas tensiones y le curó todos esos dolores, y el modo somnoliento en que ella lo abrazó indicaba que también estaba satisfecha.

No hablaron mucho después. Ven estaba dormida cuando Dekker se levantó, se vistió y salió en silencio.

En el aparcamiento miró con añoranza el hidromóvil, pero seguro que tendría que regresar sin él. No importaba. El ejercicio le sentaría bien. Se detuvo a mirar el cielo antes de iniciar el largo ascenso. Era una noche clara en la ladera de la montaña. El fulgor de la luna ocultaba las pocas estrellas visibles desde la Tierra, pero en el cielo brillaban las estrías que trazaban los cometas en su camino para rejuvenecer Marte. Era una vista agradable para Dekker DeWoe, quien estaba complacido con el mundo en ese momento. Un enorme cometa se extendía como una salpicadura de plata líquida sobre medio firmamento, y había una docena de cometas más distantes, pero con una cola plenamente visible.

—Y de eso se trata —se dijo Dekker. Y no le molestó el largo ascenso para regresar a los dormitorios.

Cuando llegó al edificio de dormitorios sus músculos marcianos y sus huesos marcianos sí estaban molestos.

Claro que había valido la pena. Una satisfacción tanto tiempo postergada era una satisfacción mayor; la cópula sólo había confirmado su idea de que acostarse con Ven Kupferfeld sería algo que valdría la pena repetir una y otra vez.

Tal vez incluso por el resto de su vida.

Dekker empezaba a preguntarse si estaba enamorado. Era una pregunta interesante que contribuyó a acortar esa larga caminata.

No estaba muy seguro de cómo se diagnosticaba ese estado. Estaba seguro de no sufrir todos los síntomas. Por ejemplo, no pensaba que Ven Kupferfeld fuera la única mujer posible para él. Ni siquiera la consideraba perfecta. Por otra parte, esa mujer tenía ciertas actitudes estrafalarias —¡generales, campos de batalla!— y Dekker no dudaba de que había muchas cosas de su interior que no le había mostrado, por mucho que le hubiera ofrecido su persona física.

Aun así, estaba contento cuando entró en el pasillo del dormitorio. No eufórico. No se sentía transportado, ni estaba dispuesto a matar dragones por esa mujer, ni a llorar por su posible pérdida, pero estaba contento.

Se sorprendió al ver que el pasillo no estaba tan apacible como era normal los fines de semana. Un nuevo curso comenzaba. Un par de los nuevos estudiantes estaban llevando sus bártulos a sus habitaciones, mirando en torno con curiosidad. Dekker, todo un veterano de Tercera Fase, les sonrió amablemente y abrió la puerta de su habitación.

Estaba oscura. Toro Tanabe se había ido a pasar el fin de semana en Villa Húmeda, y Dekker no había atinado a encender las luces cuando tropezó con un paquete.

El paquete era para él.

Lo enviaban del Centro de Rehabilitación de Colorado. Incluía una nota con su nombre y domicilio, y decía que el Centro se complacía en entregarle los efectos personales de su difunto padre, Boldon DeWoe. El paquete contenía ropas, algunos artículos de tocador y una carta.

Era lo único capaz de hacerle dejar de pensar en Ven Kupferfeld.

Se quedó sentado en el diván un largo rato, con la carta en la mano, aunque no pensaba en la carta sino en su padre. Pensaba en ese hombre triste y arruinado que había optado por vivir el fracaso de su vida en un sitio donde nadie que lo quisiera pudiera verle, y en el modo en que habría sido el mundo si Boldon DeWoe no hubiera sufrido su accidente en el Oort.

Dekker no lloró, aunque estuvo a punto. No se hubiera avergonzado. Simplemente sentía algo más profundo de lo que nunca había sentido. Aunque había pesadumbre, también había paz.

Leyó la carta de su padre una vez más.

Mi querido hijo Dekker:

Como parece que me estoy muriendo, me han dejado escribir esto. Sólo quiero decirte que lamento no haber regresado. Quería hacerlo. Quería verte crecer, y quería estar con tu madre. Simplemente no tuve hombría suficiente para afrontar la compasión.

No tengo el menor derecho a darte consejos paternos, pero te los daré de todos modos. Haz lo posible por cuidar de tu madre, aléjate de Marcus y toda la gente como él, porque está enferma, o quizá simplemente es malvada. Ignoro cuál es la diferencia. Y lo más importante: no envidies a los terrícolas, y sobre todo no intentes ser como ellos.

Ojalá hubiera sido mejor padre para ti, Dekker. Merecías algo mejor.

Tu padre

Y una posdata decía: Cuida de Oso Valiente. Me alegra que lo hayas conservado. Te habría dado más de haber podido.

Los mineros del Oort —los localizadores, los manipuladores de serpiente, los lanzadores— se consideraban la parte más importante del proyecto, porque eran ellos quienes enviaban los cometas en su largo descenso hacia el impacto. Pero allí terminaba su tarea. El curso que se programaba originalmente sólo lanzaba el cometa en la dirección del sol.

Eso era suficiente para los primeros tres o cuatro años. Luego era preciso apresar y guiar cada cometa entrante, y eso era aún más difícil, o al menos planteaba otro tipo de dificultad.

Los cometas llegaban del Oort en mil rumbos distintos, y ninguno era el acertado. El curso acertado lo llevaría hacia el perihelio, tan cerca del sol como para obtener el máximo impulso de la gravedad solar, pero no tanto como para que el calor del sol disipara gran parte de su masa, y luego lo alejaría del sol en una trayectoria que condujera a Marte. Ésta era la parte engorrosa.

De esa parte se encargaban los satélites de control que compartían la órbita de Marte. Analizaban la trayectoria de cada cometa entrante y ordenaban las correcciones de curso. No había segundas oportunidades. En cada punto del largo descenso el cometa necesitaba vigilancia, para que adoptara el rumbo óptimo de inserción. A veces se requerían hasta quinientas correcciones para dar mayor precisión al importante momento en que la gravedad solar arrancaría al cometa de su curso original y lo pondría en el plano de la eclíptica, aminorando al mismo tiempo la velocidad con ayuda de las toberas, justo en la fracción de segundo indicada para que se aproximara a Marte en el punto adecuado de su órbita.

Eso aprendían los estudiantes en la Fase Cuatro. Algunos decían que era la fase más importante del curso. Otros —sobre todo los que estaban en las estaciones orbitales de Marte y del Oort— decían que no, pero en realidad todos tenían razón. En la dura y larga tarea de guiar un cometa desde el Oort hasta Marte, no había ninguna parte que no fuera importante.

Estar «enamorado», o simplemente «a gusto», o tal vez «en celo», daba mucho que pensar a Dekker, pero no por ello descuidaba sus estudios. Tampoco Ven. Ambos estudiaban juntos en esas noches en que ella estaba dispuesta a pasarlas con él, al menos parte del tiempo.

La Fase Cuatro era interesante, y eso le ayudó a concentrarse. No eran sólo las materias, sino que la instructora era su vieja amiga de Ciudad Sol, Annetta Bancroft.

Dekker respetaba la autoridad de esa mujer y no la interpelaba por el nombre de pila, ni intentaba ningún tipo de intimidad con su instructora. De cualquier modo, no era difícil evitar la familiaridad. Estaban muy ocupados. Después de los primeros días de conferencias y pruebas, regresaron a la cámara de simulaciones que habían visitado brevemente unas semanas antes.

Dekker se alegró de descubrir que tenía un talento natural para manipular cometas. Ven lo admiraba —quizá con un dejo de envidida— y Annetta Bancroft le palmeaba la espalda.

—Deberías solicitar un puesto en una estación —le aconsejó. Cuando él respondió que deseaba ir a la Nube de Oort, ella pareció pensativa. Pero Dekker sabía que Annetta tenía razón. Era muy bueno en las vitales tareas de mantener los cometas en curso, resolver los problemas orbitales y ordenar las correciones. ¿Sería por su experiencia como piloto? No lo creía. Los problemas generales eran los mismos —guiar y anticiparse— pero aquí la mayor parte de la planificación se hacía con un ordenador. Los ordenadores rastreaban las posiciones y trayectorias de cada cometa entrante, haciendo preguntas y trazando un nuevo curso cada diez segundos, en todos los segundos de todos los años que un cometa tardaba en llegar a destino. Aun así, un ser humano debía verificar las soluciones del ordenador antes de cada corrección de curso. Esto era axiomático; los ordenadores rara vez se equivocaban, pero se necesitaban seres humanos para detectar a tiempo los errores graves.

En el centro de control, cada vez que Dekker tecleaba una trayectoria y observaba la dorada línea de predicción que se extendía desde el cometa hasta el punto en que alcanzaría el perihelio, y tecleaba «normativa» para cotejarla con la solución real del controlador que estaba en la órbita de Marte, las dos líneas concordaban a la perfección. Una vez el resto de la clase lo aplaudió espontáneamente. Desde luego, Annetta ordenó silencio, pero Dekker pensó que su padre se habría sentido orgulloso.

Pero no pensaba con tanta frecuencia en su padre. No se había olvidado de Boldon DeWoe; lo recordaba con dolor. Pero Dekker tenía muchas otras preocupaciones, y una de ellas lo acompañaba en persona gran parte del tiempo, y en sus pensamientos el resto de sus horas: Ven Kupferfeld.

Pasar tanto tiempo pensando en Ven Kupferfeld, o en una mujer, era algo nuevo en la experiencia de Dekker. Había dormido con varias mujeres, pero nunca había sentido tanta fascinación por otro ser humano. Cuando estaban juntos era consciente de las diferencias que los separaban: terrícola/marciano, rica/pobre, refinada/ingenuo, y ante todo varón/mujer, porque en la Tierra, pensaba Dekker, las diferencias fundamentales entre hombres y mujeres eran mucho más marcadas que en Marte.

Pero cuando estaban separados, las diferencias no parecían importar. Lo dominaba el afán de estar con ella.

Estaba con ella mucho menos de lo que hubiera deseado. Una vez que tuvo acceso a su lecho, Dekker pensó que habría repeticiones a granel. Las hubo, pero no tan frecuentes como él hubiera querido. De vez en cuando, cuando ella se le acercaba al final del día, Ven lo miraba con esa sonrisa cálida pero opaca que preanunciaba que le diría que esa noche estaba ocupada.

Aun así, compartían muchas veladas, y al cabo de un tiempo hasta Toro Tanabe lo notó. El egocéntrico Tanabe tardó más de una semana en observar que habían cambiado de papel. Ahora era Dekker quien llegaba tarde al dormitorio, muy satisfecho consigo mismo. Luego Tanabe tardó menos de un segundo en deducir el porqué. Apagó su pantalla y miró a su compañero de cuarto.

—Por amor de Dios, es Ven Kupferfeld, ¿verdad? —preguntó asombrado.

—A veces estudiamos juntos, sí.

—Oh, claro, sí, sé exactamente qué estudiáis. Sin duda aprendes mucho de tanto estudiar. Pero esa mujer no está en tu categoría, DeWoe.

Como Dekker compartía esa opinión, replicó con mayor acaloramiento que en otras circunstancias.

—Ella no lo cree así. Si quieres saberlo, es casi tan pobre como yo.

Tanabe sacudió la cabeza.

—La clase no es sólo cuestión de dinero —declaró—. Al menos, en ocasiones no lo es. Kupferfeld proviene de una familia muy importante, mientras que tú eres un...

Se contuvo a tiempo para no decir «marciano». No dijo nada por un instante. Luego, movido por un impulso momentáneo hacia la amabilidad, cambió de tema. Señaló su pantalla apagada.

—Me estoy volviendo loco con estas integrales —gimió—. Es fácil resolverlas aquí en la pantalla, pero resulta mucho más difícil cuando trato de guiar un cometa.

—¿Eso es lo que hacías? —preguntó Dekker con curiosidad, porque cuando la pantalla estaba encendida había creído ver otra cosa.

Tanabe puso una expresión esquiva.

—No en este momento —confesó Toro—. Uno necesita distraerse. En realidad, era una de esas novelas sobre Marte.

—Demonios —rió Dekker.

—Sólo deseaba entender cómo era tu mundo —declaró Tanabe.

—No lo entenderás con esas novelas. —Dekker había visto pocos de esos programas, pues le resultaban insultantes: títulos con letras que goteaban sangre, colonos marcianos malvados secuestrando mujeres terrícolas, viviendo como animales en sus toscos refugios subterráneos, peleando. ¡Peleando!

—Lo sé —dijo humildemente Tanabe—. Claro que son muy exagerados... Y las noticias son tan malas que lo apagué. El índice de Tokio bajó ciento cincuenta anoche.

—No sé qué significa eso —dijo Dekker, con cortesía pero sin interés.

—Significa que mi padre es medio millón de units más pobre de lo que era ayer — dijo amargamente Tanabe—. Oh, queda muchísimo... hasta ahora. ¿Pero dónde terminará?

Dekker disimuló un bostezo.

—Es sólo dinero, Tanabe. ¿Por eso estás estudiando tanto?

—¿Mientras tú estudias otras cosas con esa mujer? —Tanabe titubeó, luego dijo— : Sé que no es cosa mía, DeWoe, pero escucha mi consejo. Ven Kupferfeld no sólo está bien conectada, sino que es mucho más fuerte que tú. Te comerá vivo, hombre.

—Sí, eso me agradaría —convino Dekker, para hacer que ese tío fastidioso se callara. Tanabe se calló y se fue a su cuarto, y cuando ambos se levantaron por la mañana actuó con cortesía pero no volvió a mencionar la peligrosidad de Ven Kupferfeld.

Dekker sí, en cambio.

La próxima vez que estaba en casa de Ven, terminando la comida micrococida que habían preparado con elementos de la despensa, «para ahorrar tiempo para el estudio», no pudo evitar contarle la divertida historia de que Tanabe había intentado prevenirlo contra ella.

Ven no parecía sorprendida, ni siquiera ofendida. Simplemente entregó a Dekker su plato sucio y sus cubiertos pensativamente. Lo siguió con los ojos y preguntó:

—¿Y tú qué piensas, Dekker? ¿Te estoy causando daño?

—Claro que no —dijo él—. No creo que Tanabe piense que puedes dañarme. Él sólo trataba de decirme que eres muy distinta de mí.

—¿Lo soy?

Dekker se volvió para responder con un rotundo «No», pero recapacitó.

—Bien, claro que eres distinta. Pero eso no tiene nada de malo. Me gustas así.

—¿Distinta en qué, Dekker? —insistió ella.

Él extendió las manos, sonriendo.

—¿Por dónde quieres que empiece?

—Por donde gustes. Empieza con lo primero que te venga a la mente.

—Bien... —Él reflexionó un instante. Después de rechazar las dos o tres «primeras» ocurrencias, se decidió por una—. Bien, experiencia. Tu has estado en muchos lugares que yo sólo he oído nombrar. Con tu abuelo, quiero decir.

—¿Qué lugares?

—Supongo que todos ellos. Esos campos de batalla, por ejemplo. Y África. ¿Por qué fuiste allá, de todos modos? No hay campos de batalla en África.

—Claro que sí. África es tan sangriento como cualquier continente del mundo, y eso es mucho decir. Pero no fue por eso que me gustó.

Dekker recordó algo.

—Pero no quisiste contarme por qué, pretextando que aún no me conocías lo suficiente. ¿Y ahora?

—Tal vez no —dijo ella besándole la mejilla, pero aun así empezó a contárselo—. La reserva africana estaba protegida... eso lo sabes. —Dekker asintió—. Bien, aun así logramos matar un animal.

Él la miró fijamente.

—Cómo?

—¿Cómo? Mi abuelo Jim sobornó a los cuidadores, ¿qué crees?

Mientras ella se lo contaba, Dekker la miró incrédulamente. Pero parecía ser cierto. El abuelo tenía «contactos». Sus contactos aceptaron el dinero, les permitieron entrar en la reserva, sobornaron a los cuidadores, incluso les dieron armas, dos magnéticas calibre 38. Las armas no servían para matar elefantes —ni siquiera los cuidadores sobornados se atreverían con algo tan grande y conspicuo como un elefante— pero sí para matar criaturas más pequeñas, si uno las sabía usar.

Incluso un león.

—Mi abuelo deseaba que yo tuviera eso —dijo ella con un tono entre feroz y sentimental—. Un león, un león viejo y cruel, de melena negra. Un matador de hombres. El cuidador encontró el rastro del léon y luego se esfumó. Mi padre abatió a una gacela y la usó de carnada. No la mató, sólo le dio en el hombro para que no pudiera correr mucho, y la seguimos hasta que llegó el león. Oh, Dekker, yo estaba asustada. Sólo tenía esa arma tan pequeña. Pero permití que el león matara a su presa, y luego maté al león. Un disparo. Entre los ojos. El abuelo me levantó y me dio un gran beso.

Se interrumpió, mirando el rostro de Dekker. Luego se echó a reír, no con sorna, sino con buen humor.

—Oh, Dekker, qué bueno que los marcianos sean mejores para follar que para luchar. ¿Qué dices? ¿Por qué no volvemos a aquello en lo que eres bueno?

Todo anduvo tan bien como siempre, pero mientras Dekker aún respiraba entrecortadamente, Ven Kupferfeld ya se había incorporado.

—Creo que no terminamos el vino, ¿verdad? No lo desperdiciemos.

Él la siguió, tan desnudo como ella. Ella lo miraba reflexivamente.

—Esas cosas te escandalizan, ¿verdad, Dekker? Matar un león ilegalmente, quiero decir. Lo lamento. Quizá Tanabe tenía razón.

—Claro que no —dijo Dekker con énfasis, pues no estaba seguro.

—Admito que no es socialmente apropiado. No puedo evitarlo. Mi abuelo era un buen hombre, y destruyeron su carrera.

Dekker se le acercó, tratando de encontrar un terreno para el consenso.

—Supongo que algunas buenas personas resultaron perjudicadas cuando abolieron las guerras —aventuró.

—No abolieron las guerras, Dekker. Solamente abolieron los ejércitos, y los echarán de menos cuando llegue la próxima guerra.

Él la miró atónito.

—¿Cómo puede haber una próxima guerra? ¿Con qué la librarían?

Ella sacudió la cabeza.

—Nunca subestimes la capacidad humana para encontrar modos de pelear.

Quizá sea atávico, pero extraño los viejos tiempos. ¿Y tú, Dekker? ¿Acaso los marcianos no odian a nadie?

—¿Odiar? No lo creo —dijo, hurgando en su memoria—. Aunque hay muchas personas que no me agradan.

—No, yo hablo de odio. Mi abuelo odiaba a los japoneses.

—Pero Toro Tanabe... —comenzó Dekker, pero ella lo interrumpió con impaciencia.

—No hablo de tu compañero de cuarto, hablo de todos ellos. El abuelo decía que ellos lograron abolir las guerras, ellos y sus pacificadores. Y ahora son los reyes de la creación.

Ella lo miró como si aguardara un comentario, pero Dekker no tenía nada que decir. Esto era totalmente ajeno para un marciano, y ajeno a su experiencia personal. Bien, a menos que contara a la familia Ngemba y los masai. Pero los Ngemba jamás habían hablado de odio.

—¿Y qué hay de nosotros? —preguntó ella—. Los terrícolas, ¿los marcianos no odian a los comemugres?

—Existe cierto temor, y resentimiento por el coste de los bonos, y...

—No temor. Odio. ¿No os sentiríais bien si algo malo les pasara a los terrícolas? No me refiero a matarlos.

—No. —Dekker reflexionó un instante, y luego repitió con mayor énfasis—: No.

—Pues yo me sentiría bien si algo les pasara a los japoneses. Una vez les dimos una buena tunda, y ojalá pudiéramos hacerlo de nuevo.

Ven reflexionó un momento, le acarició la mejilla.

Ese simple contacto alteró el tono de la discusión.

—Entiendo a qué te refieres —dijo Dekker vagamente, y muy falsamente, disponiéndose a una nueva repetición de su entretenimiento favorito. Pero había interpretado mal las intenciones de Ven. Ella no se le acercó como él esperaba. Tampoco se apartó. Se quedó sentada, apoyándose en una esquina del diván.

—¿Por qué temes tanto las guerras? —preguntó abruptamente.

Eso lo sorprendió.

—No temo las guerras, Ven. Sólo pienso que son bárbaras. Estamos mejor sin ellas.

—¿Estás seguro de saber de qué hablas? —insistió ella—. ¿Alguna vez has visto una guerra?

—Claro que no. Nadie ha visto una guerra.

—Oh, no me refiero a una guerra real. Me refiero al virtual de una guerra.

Dekker se sorprendió.

—No sabía que la gente tuviera virtuales de guerras.

—La gente pudiente tiene toda clase de cosas, Dekker. Y también la gente no pudiente, si tuvo abuelos ricos. —Lo estudió un instante—. Desde luego, son mejores si estás de ánimo...

Él no entendió bien.

—Oh, quieres decir si bebemos más vino.

—No exactamente. Bien, el vino servirá, creo. La pregunta es si tienes agallas para experimentar una guerra.

Si ella no hubiera hablado de «agallas», Dekker quizás hubiera rehusado. Precisamente por eso ella había usado esa palabra, y minutos después estaban en el dormitorio. Ella sacó cascos de realidad virtual de un armario y le ayudó a colocarse el auricular sobre los hombros.

El equipo de realidad virtual no era como un traje térmico marciano, sino mucho peor. Al igual que los trajes de las naves localizadoras, carecía de visor. Aunque aquí también sentía el aire fresco en la nariz, tenía la misma sensación de asfixiarse en la oscuridad. Cuando le habló Ven, su voz estaba sofocada.

—¿Estás preparado? —preguntó.

—Preparado.

—Entonces hagámoslo. Lo que veremos es de la Guerra de Secesión norteamericana, lo que llamaron la Batalla de los Siete Días. Aquí está...

Y ahí estaba.

No hubo ningún chasquido ni parpadeo de advertencia. De pronto Dekker estaba mirando las riberas de un río de diez metros de anchura, con pantanos y bosques en las orillas. Tenía plena sensación de presencia, no sólo vista y oído sino también otros sentidos. El aire húmedo olía a madera quemada —¿fogatas de los vivaques, tal vez?— y también había un aroma químico y desagradable que no pudo identificar. Explosiones lejanas retumbaban por encima de algunos trinos y del zumbido constante de los insectos.

Oyó algo a sus espaldas y dio la vuelta. Aunque sabía que la escena sólo consistía en imágenes electrónicas proyectadas dentro del casco, su visión se desplazó cuando él movió el cuerpo. A la vuelta de un recodo del río vio hombres en uniforme azul que azuzaban a unos caballos para que sacaran un cañón del río.

Un cañón. Era una verdadera guerra.

—Es el río Chickahominy —le dijo al oído la voz de Ven—. Estamos presenciando el inicio de la Batalla de los Siete Pinos.

—¿No habías dicho los Siete Días?

—No seas cargante, Dekker. Siete Pinos es una de las batallas que compuso los Siete Días. Echemos un vistazo a los generales.

La escena se desplazó. Ahora veía a dos hombres de uniforme gris que estaban a solas, estudiando un mapa que tenían desplegado entre ambos. Uno era alto y desaliñado, el otro más elegante, aunque tenía la casaca manchada de sudor. Más allá de los generales, hombres blancos a caballo cabalgaban en formación, con rifles a los costados. Unos cuarenta hombres negros vestidos con camisas y pantalones de algodón, trajinaban descalzos cavando trincheras mientras tres mujeres negras con falda negra y pañuelos en la cabeza les llevaban cubos de agua.

—Esos dos hombres son los comandantes confederados —dijo Ven—. El corpulento es el general Thomas Jackson. Luego se hizo famoso, cuando lo llamaban «Muralla de Piedra», pero ahora es sólo un comandante de cuerpo a las órdenes del general Robert E. Lee, quien está al lado. Resultará ser el general más grande de la guerra, y acaba de recibir el mando del Ejército de Virginia del Norte. Espera.

Otro cambio de escena. Ahora Dekker miraba a otro grupo, a la vera de un camino de tierra. Furgones cargados descendían ruidosamente hacia un río. ¿De nuevo el Chickahminy? Dekker supuso que sí, y estos hombres también estudiaban mapas.

—Éste es el otro bando, Dekker. El joven apuesto con casaca azul es George McClellan. Comanda los ejércitos de la Unión, y están invadiendo el Sur. Mira, Dekker, ahora sus ejércitos están a cien kilómetros de Richmond, la capital de la Confederación, y si McClellan puede continuar la marcha y capturar la ciudad, la guerra habrá terminado.

—¿Y lo hará?

—No —dijo ella con desdén—. Pudo hacerlo, pero no lo hizo. El imbécil tenía todos los elementos a su favor, pero retrocedió porque Lee lo engañó. Si quieres saber qué sucedió, fue una vergüenza. El Norte no tomó Richmond sino tres años después, y no fue McClellan quien lo hizo. Por eso es una batalla interesante, Dekker, porque McClellan tenía todas las ventajas y Lee le pateó el trasero.

Calló un instante. Dekker notó que también aquí había aves e insectos, y el aire estaba caluroso y húmedo como en el otro lado. No era tan malo como había pensado. Los bosques eran bonitos. Esos hombres antiguos no parecían monstruosos. Al parecer nadie salía lastimado, y si esto era una buena muestra de lo que era una guerra, Dekker no entendía por qué eran tan espantosas.

—Ahora observa —continuó Ven—. Esta serie de batallas duró siete días, recuerda, así que no podremos mirar todo. Pero podemos ver algunos momentos culminantes.

Entonces Dekker DeWoe saboreó la guerra por primera vez.

Los momentos culminantes que vio en el virt de Ven Kupferfeld lo sumieron en honduras que jamás había experimentado.

La guerra no consistía simplemente en hombres elegantes estudiando mapas. La guerra era violencia sanguinaria y muerte brutal. La guerra apestaba a sangre, excrementos y carne quemada. La guerra consistía en hombres gritando, caballos tratando de incorporarse mientras se les derramaban las tripas, soldados heridos pisoteados detrás de sus parapetos mientras el enemigo brincaba con bayonetas, jinetes sableando a artilleros atrapados contra sus cañones. La guerra era asesinato, repetitivo, múltiple, incesante.

Ven pasaba el virt de una escena de carnicería a la otra, sin tener en cuenta el tiempo ni la secuencia. En un momento Dekker vio el sol muy alto en el cielo, en otro estaban en una maraña de pantanos y chaparrales con una violenta tormenta rugiendo en la luz del alba mientras hombres empapados avanzaban entre matorrales, disparando al moverse; en otro estaban en plena oscuridad iluminada con truenos de otro tipo, anaranjadas lenguas de fuego que brotaban desde baterías de cañones apiñados en una ladera, escupiendo metralla sobre los hombres aullantes que estaban en las oscuras laderas de abajo.

Dekker ya tenía suficiente con los primeros segundos, pero se obligó a mirar diez largos minutos más. Necesitaba asegurarse de comprender todo lo que se debía comprender sobre este antiguo y olvidado —o no tan olvidado— registro de las atrocidades del bárbaro pasado de la especie humana.

Al fin se hartó. Quizás hubiera más que aprender, pero Dekker DeWoe no estaba dispuesto a aprenderlo. Se quitó el casco y lo apoyó en la cama, procurando no enredar los cables que lo conectaban con el panel de control.

Ven Kupferfeld estaba sentada, muy erguida, las manos entrelazadas sobre el regazo, la cabeza oculta por el casco. El campo de exterminio de Virginia desapareció de la vista de Dekker. En torno sólo veía el cálido y confortable dormitorio de Ven; aún oía el estruendo del combate que llegaba desde el interior del casco, tenue y lejano, pero no sabía cómo apagarlo. No se molestó. Se quedó allí.

Dekker no sentía ganas de vomitar, pero sí repulsión. Aguardó con paciencia, sin hablar ni moverse, hasta que Ven Kupferfeld se quitó el casco y los ecos de la carnicería cesaron.

Ella lo miró fieramente.

—¿Bien?—preguntó—. ¿Qué piensas?

Él pensó su respuesta.

—Creo que estoy avergonzado de la especie humana —dijo.

Ella se levantó y guardó los cascos. Luego lo miró con desdén.

—Oh, eres un auténtico marciano, ¿verdad? No quieres enfrentar la realidad de los seres humanos.

—No me gusta que maten a la gente.

—¿Por qué te molesta tanto, Dekker? —dijo ella, más apaciguada—. Morir no es una aberración. La gente muere continuamente. Todos mueren tarde o temprano, y a veces mueren de modos más desagradables que recibiendo un balazo en la cabeza en una batalla. ¿Qué tiene de malo que la gente muera con un propósito, porque cree tanto en algo como para arriesgar el pellejo?

—¿Por qué morían esos hombres? Me dijiste que esta guerra duró años. Por lo que pude ver, murieron en vano.

—No fue en vano, porque el Sur ganó esas batallas. No importa lo que sucedió después, pero esa vez triunfaron. Claro que hubo bajas. En esos siete días el Sur perdió veinte mil hombres, y McClellan algunos más.

Él la miró con ojos desorbitados.

—Cuarenta mil muertos —musitó.

—Claro que no, no todos muertos. La mitad de esas bajas murieron, en combate o como resultado de sus heridas, ¿pero qué hay con ello? Eso fue hace mucho tiempo. ¿Qué diferencia hay en que los hayan matado? Hoy estarían todos muertos, ¿o no? De cualquier modo, no se trata de eso.

—¿Pues de qué se trata?

—De ganar, Dekker. Se trata de ganar. Lo que importa es ganar, porque cuando ganas puedes coger todo lo que mereces tener, aunque otros te digan que no. —Lo miró con expresión más blanda—. Bien, por el momento no hablaremos más de ello. Confía en mí, Dekker. Cambiarás de parecer cuando madures un poco. ¿Quieres venir ahora a la cama?

Dekker estudió a la mujer de la cual había estado casi enamorado. Estaba muy bonita, tendida en la cama que ambos compartían. No sonreía, pero tenía el rostro arrebatado y respiraba rápidamente.

Dekker sacudió la cabeza y se levantó.

—Esta vez no —dijo cortésmente—. Gracias por la cena y el virt, pero creo que regresaré al dormitorio.

Dekker no volvió a ver a Ven Kupferfeld por un tiempo. Es decir, la veía, e incluso le hablaba en la clase cuando era necesario, y ella le respondía con la misma cortesía. Eso era todo. Ven parecía conforme con esperar a que se le pasara. Ninguno de ambos mencionaba el virt de la Guerra Civil que habían presenciado juntos, y nadie sugirió pasar otra noche juntos. Era como si nunca hubiera ocurrido.

Pero sí había ocurrido. Dekker DeWoe quedó muy confundido por los efectos. Incluso interfirió con su trabajo, y Annetta Bancroft lo reprendió por distraerse frente a toda la clase. Cuando terminó la clase, lo detuvo cuando salía.

—¿Qué te pasa, DeWoe? —le preguntó con cierta amabilidad.

Él se encogió de hombros.

—He tenido muchos problemas —dijo él.

Ella lo observó un instante.

—Sé lo de tu padre —dijo, e hizo una pausa, como invitándole a responder. Al fin continuó—: Sea lo que fuere, será mejor que lo enfrentemos. Según tu cartilla, pronto deberás someterte a una entrevista psiquiátrica. Concerté una cita para ti esta noche. Preséntate ante la doctora Kalem. Si algo te molesta, deja que ella trate de ayudarte. Te ha ido bien hasta ahora. No lo estropees.

Él reflexionó un instante y le dio las gracias. Lo decía en serio. Notaba que la mujer trataba de ayudarle, y no era culpa de ella si no podía.

Dekker no esperaba demasiado de la entrevista con la doctora Merced Kalem, y no obtuvo más de lo que esperaba. Era rutina. Esta vez no le pidieron que se desnudara, y estaba preparado para los tests y las molestias habituales. Cuando Kalem comenzó luego a preguntarle sobre sus problemas, Dekker estaba preparado. Recordando lo que había dicho Annetta Bancroft, comentó la muerte de su padre y sus preocupaciones sobre los posibles efectos de la competencia con los hábitats agrícolas, y nunca mencionó el nombre de Ven Kupferfeld.

Tampoco mencionó el tema de la guerra, y cuando la doctora lo dejó en libertad, Dekker estaba seguro de que la mujer no incluiría comentarios desfavorables en sus antecedentes. Incluso llegó a tiempo para cenar en el comedor.

Comió deprisa y solo, y al terminar se sintió mejor. No había nada de qué preocuparse, se dijo. Sí, Ven Kupferfeld tenía aspectos repugnantes en su carácter. ¿Y qué? Ocurría con la mayoría de las personas —las que no eran marcianas, al menos— y ninguno de esos apetitos y afanes ocultos, aberrantes, animales, importaba de veras, porque para eso estaban las sesiones de educación social y reducción de hostilidad. Era evidente que estas sesiones daban resultado. No eran tan buenas como las clases de docilidad de Marte, pero nada en la Tierra lo era. Y los resultados eran claros: ni siquiera los terrícolas tenían guerras.

Estaba tan convencido de haber solucionado sus problemas que se sorprendió cuando, en su cuarto, notó que Toro Tanabe lo miraba con mal disimulada preocupación.

—¿Cómo fue? —preguntó Tanabe.

Dekker se encogió de hombros.

—Lo de costumbre. Al menos Kalem no es tan perra como McCune.

—Pocas lo son —convino Tanabe, pero ni siquiera el egocéntrico Toro Tanabe estaba dispuesto a dejar las cosas ahí. Estudió a Dekker un instante, luego enfrentó a su compañero de cuarto—. Es evidente que algo te tiene a mal traer. ¿Qué es?

—Nada —dijo Dekker. Luego cambió de parecer—. Bien, hay algo que vi la otra noche. Tanabe, ¿alguna vez has oído hablar de virtuales de guerras? Me refiero a los que tienen escenas realmente sanguinarias, con gente a la que le vuelan las tripas ante tus ojos.

Tanabe pareció sorprendido, luego divertido.

—Pero claro, DeWoe. A veces me olvido de que eres marciano y no sabes lo que saben todos. Hay muchos tipos de esos virts. No sólo guerras, sino historias llenas de tormento y muerte, violencia masiva, asesinatos, violaciones... Escucha, DeWoe, no quiero que me interpretes mal. A mí no me gusta, pero lamentablemente parece que a muchos sí. No hay ciudad en la Tierra donde no puedan comprarse.

—¡Es repugnante! Matan personas en esas cosas.

Tanabe soltó una carcajada. Se tapó la mano con la boca y dijo:

—Vaya, DeWoe, no tienes precio. ¿Crees que de veras matan a esa gente? Subestimas a los técnicos de los virts. La mayoría de las partes violentas son simulaciones por ordenador, por cierto. Es notable que parezcan tan reales.

—¿La mayoría?

Tanabe se puso incómodo.

—Bien, va contra la ley matar gente para hacer un virt. Aun así, y recuerda que sólo repito un rumor, dicen que ciertas matanzas son... tal como se filmaron. Es decir, algunas muertes son reales, aunque sospecho que los actores no saben esto cuando los contratan. No sé si es verdad. —Titubeó—. ¿Has visto uno de esos virts?

Dekker asintió, y Tanabe suspiró.

—Te advertí que esa mujer te devoraría, DeWoe.

El problema era que Dekker disfrutaba de la compañía de Ven Kupferfeld. La extrañaba. No sólo extrañaba hacer el amor, aunque esto era algo que echaba de menos cada vez más; extrañaba sus caricias; sus charlas, y saber que se reunirían para hacer el amor y hablar de nuevo. Extrañaba las diferencias que los separaban. ¿Cuántas veces tenía la oportunidad de hablar íntimamente con alguien tan diferente de él como Ven Kupferfeld? Claro que ella estaba equivocada. Pero era fascinante ver en qué medida había errado creyéndose en lo cierto.

Además, siempre estaba allí. En clase podía verla en su estación de trabajo, a poca distancia de la suya. Siempre le veía la atractiva cabeza cuando se inclinaba sobre su teclado; desde su punto de vista ella estaba más allá de la reluciente imagen del planeta Saturno, con ocho o nueve brillantes cometas en torno. Ven nunca le miraba, al menos no mientras miraba él. Se concentraba en su tarea. Al margen de todo lo demás, Ven Kupferfeld era una buena estudiante y era muy trabajadora. Merecía obtener lo que quería...

Aunque, pensó, no todo lo que parecía querer.

Oyó la voz de Annetta Bancroft por el altavoz.

—Tu turno, DeWoe. En el momento anunciado, tu panel se activará. Ya.

El teclado parpadeó una docena de veces en varios colores de luz, y luego se quedó quieto. En el tanque, el gran planetario virtual que representaba el sistema solar quedó bajo su control. Sabía que cada objeto se movía en su propia órbita, aunque desde luego no veía el movimiento de los planetas. Hasta Mercurio, que giraba en torno del Sol en sólo ochenta y ocho días, parecía quieto. En el enorme tanque sólo había algunos indicios de movimiento. Dekker veía las dos lunas naturales de Marte, y sus tres estaciones orbitales girando en torno del planeta, y dos de los cometas cercanos al perihelio estaban visiblemente en movimiento.

Esos cometas eran los primeros objetos que Dekker chequeó en el tablero. Ambas trayectorias eran óptimas.

Era una situación difícil, pues en el perihelio el control tenía que ser más preciso. Si el cometa no emergía de su tránsito solar con la dirección y la velocidad correctos, produciría graves problemas. Luego los controladores de Co-Marte Dos tendrían todo lo necesario para corregir el último tramo del vuelo hacia Marte. A veces no podían, y un costoso cometa, con tanta inversión en tiempo y equipo, se perdía irremediablemente. Bien, no irremediablemente, porque luego llegaría al afelio y comenzaría de nuevo su descenso.

Pero tardaría un siglo en regresar.

Cuando se dispersaron para el almuerzo, Dekker había ordenado cuatro correcciones, dos de ellas en un solo cometa —los malditos elementos orbitales del 3P-T38 estaban mal aun después de la primera corrección— y confirmado, con ayuda de los ordenadores, que los otros dieciocho cometas a su cargo no necesitaban correcciones inmediatas. Saludó a Annetta Bancroft en la puerta.

—Lamento esa corrección adicional —dijo.

Ella se encogió de hombros.

—Tenías un cometa inestable. Verifiqué con la controladora de la estación. Ella también tuvo problemas con 3P-T38.

Eso era un alivio. Dekker sabía que a veces los manipuladores de serpientes no habían hecho las cosas a la perfección, o que el cometa mismo tenía bolsones de material mal compactado que los sensores no habían detectado; tendría que vigilar atentamente ese cometa en la próxima sesión.

Ella extendió la mano para detenerlo.

—La doctora Kalem te aprobó —le dijo. Dekker había pensado que así era, pues todavía estaba en el curso. Pero ella insistió—. No dejes que tus testículos se interpongan en tus estudios, DeWoe. No necesito darte ese consejo, ¿verdad?

—No.

—Pero aun así te lo digo. Ven Kupferfeld también es buena. Me gustaría aprobar a ambos, pues sois la clase de gente que necesitamos allá. Me han dicho que yo misma regresaré pronto, y me alegraría contar con cualquiera de vosotros. Pero quizá no los dos en el mismo lugar.

Allí terminó la conversación. Cuando Bancroft se despidió, Dekker recordó sus palabras mientras se dirigía al comedor, tratando de interpretar el mensaje oculto que le había dado la instructora. ¡Ése era un truco muy terrícola! En Marte la gente decía las cosas sin rodeos, a menos que fueran ofensivas. ¿Por qué los terrícolas no hacían lo mismo?

Cuando llegó al comedor, sus compañeros habían llenado tres mesas y no quedaban asientos libres. Shiaopin Ye le sonrió a modo de disculpa, pero eso quedó más que compensado por la mirada hostil de Jay-John Belster.

Dekker se sentó a solas, y se sorprendió cuando minutos después alguien puso una bandeja frente a la suya. Era nada menos que Ven Kupferfeld.

—Hola —dijo ella de buen humor.

Él respondió con un gruñido. Ella sonrió.

—Todavía estás enfadado conmigo. No te gustó mi virt, ¿verdad? Supongo que era bastante sangriento, por ser tu primera experiencia. ¿Creíste que era real?

Él se encogió de hombros, y ella continuó persuasivamente.

—Pero, Dekker, no es posible. En 1860 no había equipos para grabación virtual. Es sólo una representación, ¿sabes? Las que hacen para los coleccionistas.

Dekker bajó el tenedor y la miró.

—¿Pero la gente compra estas cosas?

—jClaro que la gente compra estas cosas! No todos son unos debiluchos que no pueden soportar... —Ven se contuvo—. Lo lamento, no quise herirte. Sólo quise decir que la gente tiene diferentes gustos.

Dekker continuó comiendo, pensativamente. Luego tragó sus patatas y su salsa de animal-muerto y dijo:

—Bien, lo que vimos fue real alguna vez, ¿verdad? La gente de los virts no lo inventó. Si la gente es tan morbosa como para ver asesinatos fingidos, lo lamento. Pero cuando esto sucedió fue real.

—¡Es sólo historia, Dekker!

—Es la historia que se supone debemos superar —corrigió él.

Ella sacudió la cabeza.

—Dekker, no comprendes. La guerra no consiste sólo en matar. Claro que hubo muchas bajas en los Siete Días, por eso la batalla es famosa. Pero no todas las batallas fueron así. Algunas de las mayores victorias bélicas de la historia se obtuvieron sin disparar un tiro. Mira el modo en que Adolph Hitler conquistó Austria y Checoslovaquia. Sus tanques entraron, nadie resultó muerto, no hubo la menor resistencia, porque todos sabían que no serviría de nada. Mira el modo en que Estados Unidos venció a los rusos. No disparó un tiro. La sola capacidad para hacerlo le permitió ganar.

Dekker reflexionó un momento, sacudió la cabeza.

—Eso no cambia las cosas. No sé mucho sobre guerras pero, estadísticamente, ¿cuántas guerras se ganaron sin matar gente? ¿Una de cada diez?

—No tantas —admitió Ven—. Habitualmente ambos bandos sufren bajas. Pero la posibilidad existe.

—Suponiendo que así sea, aun entonces, sólo ganan porque pueden matar gente. Que lo hagan o no, no tiene importancia. El asesinato está mal, Ven. La fuerza está mal.

—¿Aun en nombre de una buena causa?

Al mirarla, Dekker pensó que estaba más bonita que nunca. Decidió ser justo y darle la oportunidad de exponer sus argumentos. Quizá no fuera sólo el afán de

ser justo, sino el aroma de ese perfume.

—¿Quién puede juzgar qué es una buena causa? —preguntó.

—Cada cual debe juzgarlo por sí mismo, por cierto. Aunque seas sólo tú, y la mayor parte del mundo crea que estás loco... tal vez especialmente si es así. Dekker, ¿sabes qué es un terrorista?

Él la miró divertido. ¡Esa mujer siempre iba de aquí para allá con sus argumentaciones!

—Claro que sé lo que es un terrorista. Existían aquí. También sé qué es un dinosaurio, y ambos están extinguidos.

Ella apoyó los codos en la mesa, a los costados del plato, y se inclinó para mirarlo a la cara.

—Tal vez eso no me agrada tanto como a ti. ¿Sería tan malo tener un tiranosaurio cerca de cuando en cuando? ¿No te imaginas una de esas enormes criaturas contoneándose en una jungla?

Dekker rió.

—Así podrías dispararle, como al león.

Ella quedó sorprendida, luego se enfadó.

—¡Mierda, Dekker! Ojo con lo que dices cuando pueden escucharte. Ése es un delito que se castiga con la extradición.

—Lo lamento. Es sólo que la muerte siempre parece estar presente en tus temas.

—¿Por qué no? Matar es natural. O lo hacemos nosotros, o pagamos a carniceros para que lo hagan por nosotros... de lo contrario no podríamos comer carne. Los terroristas también son naturales.

—Claro que no —protestó Dekker—. He leído bastante historia. Los terroristas ponían bombas, secuestraban aviones y mataban gente inocente.

—Es cierto, pero es también tu historia, ¿o no? ¿De dónde vienen los marcianos?

Él se sintió incómodo.

—¿Adonde quieres llegar?

—Quiero llegar a que recurres al terrorismo cuando las probabilidades en tu contra son tan abrumadoras que no tienes más opción. ¿Sabes dónde queda Israel?

—¿Cerca de Egipto?

—Así es. Es un gran pequeño país, Dekker. El abuelo Jim una vez me llevó allí, porque quería ver cómo eran los terroristas después de vencer. Los terroristas dirigían ese país, Dekker, o al menos sus descendientes. Ya no les llamaban políticos, les llamaban estadistas. Pero fueron los terroristas, la pandilla Stern, el Irgun Zvai Leumi y demás, los que pusieron las bombas, mataron gente inocente y les dieron ese país. ¡Tú estuviste en Kenia! Así que sabes algo sobre los Mau Mau y Jomo Kenyatta, a quien luego llamaron el padre de su patria. Antes lo llamaban asesino despiadado.

Él terminó el puré de patatas antes de hablar. Ella esperó.

—No me importa cómo llames a los asesinos. Aún son asesinos. Lo lamento, Ven. No estamos de acuerdo.

—Qué pena —dijo ella al cabo de un momento. Se levantó, sin tocar su comida.

La Fase Cinco era el momento en que los esfuerzos rendían fruto. Cuando un cometa había concluido su largo descenso hacia el sol, atravesaba el perihelio y entraba en un vector de aproximación a Marte, se fijaba su curso y su velocidad relativa se reducía a pocos kilómetros por segundo. Ya casi había llegado, pero esa última etapa podía ser fatal. Para eso estaban las estaciones orbitales de Marte.

Controlaban los últimos días de vida del cometa. El control se facilitaba cuando el cometa se acercaba al planeta, porque las distancias disminuían y el tiempo de respuesta se volvía cada vez más breve, y las correcciones de curso se efectuaban casi en cuanto se ordenaban. Pero al mismo tiempo se requería mayor precisión. El cometa no podía caer en cualquier lugar de Marte. No podía caer a quinientos kilómetros de un déme ni en una planta industrial. No podía caer en el Valles Marineris, el Olympus Mons o muchos otros parajes que se consideraban de valor histórico. El cometa debía aterrizar donde estaba destinado a aterrizar, con un error circular que no superaba los doscientos kilómetros, y eso incluía el 99% de los fragmentos.

Así que las últimas horas de un cometa eran sus horas más activas. Había que fijar el impacto final, expulsar a los Augenstein y enviarlos a una órbita segura para recobrarlos. La antimateria no podía entrar en la atmósfera marciana. Las cargas de demolición debían estallar en la secuencia adecuada, con la fuerza indicada, para fragmentar el impacto. Y no había margen para el error.

En la Fase Cinco sólo quedaban veintiún alumnos en el curso de Dekker. Era lo que se esperaba con el desgaste natural, pero había otro dato más desagradable. Dekker había pasado al puesto número once.

Eso le resultaba inesperado. Era culpa de Ven Kupferfeld, se dijo amargamente. Si no hubiera desperdiciado tanto tiempo jugando al tierno Romeo de una sanguinaria Julieta, estaría en plena cima, donde le correspondía. Pero gracias a Dios eso había terminado y ahora podía volver a lo que le importaba.

Le fastidiaba, sin embargo, ver que Ven conservaba su puesto de número uno.

Le fastidiaba aún más comprobar que no dejaba de pensar en ella. Extrañaba a Ven Kupferfeld. La extrañaba en todos sentidos, su conversación, su bonito cabello, la humedad de su cuerpo, su perfume, su tibieza cuando dormitaban en su cómoda cama. Hasta extrañaba su despiadada perspectiva del mundo, que sin duda era inadecuada, errónea y aun repulsiva, pero era suya. Habían disentido inconciliablemente sobre algunos de los valores humanos más fundamentales, pero aun esos disensos eran interesantes.

Dekker se rebelaba contra el modo en que esa mujer le invadía los pensamientos. No era justo. Suponía que le resultaría fácil aceptar que ya no eran amantes, dadas las circunstancias. A fin de cuentas, él había tomado la decisión de interrumpir la relación. Pero no fue así.

Lo bueno era que la Fase Cinco estaba a sólo cuatro semanas de la Fase

Seis, y que la Fase Seis terminaría con Dekker yendo a capturar cometas para Marte, siempre que elevara sus calificaciones. Se consagró a esa tarea.

Lo que le facilitaba eso en la Fase Cinco era que estaba viendo cómo Marte se volvía verde. Cada estación de trabajo de la sala de entrenamiento tenía sus propias simulaciones, dos juegos de ellas. Si el controlador estudiante seleccionaba una de ellas obtenía una visión de la superficie de Marte. Si seleccionaba la otra veía un tanque, como el de las estaciones Co-Marte, pero mucho más pequeño; sólo mostraba la región que rodeaba la órbita de Marte. El resto del sistema solar no importaba. Aparte de las naves ocasionales que se veían en el espacio, los controladores orbitales sólo se interesaban en Marte, sus lunas, las tres estaciones y esa hilera de puntos que representaba los cometas —ahora todos amarillos— que estaban en manos de las estaciones orbitales para su aproximación final.

El instructor de la Fase Cinco era un marciano llamado Merike Chophard, y Dekker se alegraba de tenerle allí. Chophard era el primer marciano que Dekker veía en una posición de autoridad en esa empresa dedicada a la regeneración de Marte. Bien, con cierta autoridad, tanta como podía tener un profesor, pero al menos demostraba que los marcianos no siempre estaban al pie del tótem en ese lugar dominado por los terrícolas.

En la primera sesión, Chophard comenzó por enviar a toda la clase a las estaciones de trabajo: «las que os gusten. Sólo sentaos y familiarizaos con los controles». No había mucha competencia por los asientos. Con la clase ahora reducida a veintiún sobrevivientes, apenas llenaban la mitad de los espacios disponibles.

La parte más exigente de la tarea era la que se mostraba en la simulación orbital; allí se modelaba la trayectoria de aproximación final, y allí se ejecutaba la fragmentación del enorme cometa en trozos manejables.

No era la parte que más fascinaba a Dekker DeWoe, sin embargo. Cuando el tiempo lo permitía, se deleitaba en cambiar la vista para enfocar la superficie de Marte en vez de los cometas entrantes. La vista era maravillosa. Las estaciones de Marte estaban en órbitas de cinco horas, girando aún más cerca del planeta que la más cercana de las dos pequeñas lunas, y en la simulación Dekker veía el lento desplazamiento del paisaje marciano. Identificaba fácilmente esa familiar geografía, sin importar que abajo fuera de día o de noche; los sensores de la estación no estaban limitados a la luz visible. Incluso podía reconocer la posición de ciertos demes, aunque la tosca resolución de la simulación apenas permitía distinguir los pequeños edificios; contuvo el aliento cuando por primera vez vio aparecer en el horizonte la montaña en cuya ladera reposaba Sagdayev.

Y vio el impacto de los cometas en la realidad. Bien, no en la realidad. Como todo lo demás en las pantallas, eran simulaciones o grabaciones de impactos que ya habían sucedido, pero no por ello menos emocionantes. En una sesión vio dos de ellos muy juntos, uno muy cerca de la línea del alba, el otro acercándose, a ochocientos kilómetros y media hora más tarde. Vio los gases que brotaban de cada uno de los cincuenta puntos de impacto de cada cometa.

Estos gases formaban nubes con forma de hongo que se elevaban en el cielo. Dekker notó emocionado que las nubes permanecían. Ya no tenía a Ven Kupferfeld, pero tenía algo mucho más importante. Marte comenzaba a tener vida.

Cuando esa noche regresó a su cuarto, lo aguardaban dos mensajes.

Primero reprodujo el mensaje visual. Asombrosamente, era de su viejo compañero de Nairobi, Walter Ngembu.

Era raro que Ngembu le hubiera enviado un mensaje visual grabado en vez de llamarle. ¿Por la diferencia horaria? Sin duda no para ahorrase el coste de una comunicación directa. A juzgar por la imagen, Walter no parecía cambiado. La misma elegancia en su camisa y sus pantalones bien planchados, el cabello bien peinado, la misma sonrisa amigable. Pero la sonrisa comenzó a borrarse cuando Walter empezó a hablar: «Dekker, amigo mío, lamento decirte que no podré reunirme contigo en Denver a pesar de todo. En mi cumpleaños hablé con mi padre sobre mi plan de solicitar el ingreso en el proyecto Oort. Me pidió que aguardara a que él hiciera ciertas averiguaciones, y eso hice. Cuando llegaron sus respuestas, me invitó a su estudio y me dejó leer la pantalla.

«Dekker, me temo que no tendría caso solicitar mi ingreso en el curso. No estoy autorizado para decir qué organismo de inteligencia consultó mi padre, pero estoy convencido de que el informe es fiable. Afirmaba que la necesidad de terraformar Marte ha disminuido, porque los productos agrícolas que podrían justificarlo pueden producirse más rápida y económicamente de otras maneras —supongo que se relaciona con los nuevos hábitats que están construyendo los japoneses—, y añadía que todo el proyecto sufriría una revisión dentro de pocos meses. Me temo que eso signifique su cancelación. Dadas las circunstancias, mi padre dijo que no tenía sentido solicitar el ingreso, y tuve que darle la razón. Lo lamento, pues, pero no te veré allí. Sin embargo, Dekker, recuerda que si cierran el centro de entrenamiento siempre puedes venir a nuestra finca.»

Cuando terminó el mensaje, Dekker se quedó mirando la pantalla. Al menos, pensó, eso explicaba por qué Walter usaba el correo de imágenes. No había querido que Dekker le hiciera preguntas sobre esos organismos de inteligencia. ¿Pero serían de fiar?

Dekker se volvió al detectar un movimiento en la puerta de la habitación de Toro Tanabe. El japonés estaba allí con aire culpable. Carraspeó como pidiendo disculpas cuando vio la mirada acusatoria de Dekker.

—Disculpa, DeWoe. No quería fisgonear.

—Pero lo hiciste.

—Oí algo, sí. —Titubeó, y añadió deprisa—: Creo que es injusto que ese africano culpe a los japoneses, pues no estamos solos en esto.

—Pero tu padre invirtió dinero en los hábitats, ¿verdad?

—Invirtió mucho en ellos, sí —admitió Tanabe—. Por favor, recuerda que mi padre es un hombre de negocios. En los negocios hay que ser práctico. Los hábitats pueden producir alimentos en gran cantidad en menos de diez años... ¿y cuánto tardaría Marte en conseguirlo? Treinta o cuarenta años más, en el mejor de los casos. Así que me temo que hay cierta verdad en esos informes, aunque no creo que sea inevitable la cancelación del proyecto. Pero, Dekker, los japoneses no somos reacios a ayudar a tu planeta. Yo tampoco deseo su cancelación. A fin de cuentas, estoy aquí.

No aguardó una respuesta, sino que se retiró a su cuarto y cerró la puerta. Poco después salió de nuevo, el abrigo en el brazo, y se fue del apartamento sin hablar de nuevo con Dekker.

Dekker suspiró. Bien, pensó, ya había oído un sinfín de rumores sobre los peligros que corría el proyecto. Si eran ciertos, ¿qué podía hacer él? No más de lo que ya estaba haciendo: continuar su trajín con la esperanza de que los rumores resultaran ser erróneos. Entonces recordó el otro mensaje. Éste era verbal, y pronto vio que era de su madre.

Lamentó no verle el rostro, pues Gertrud DeWoe parecía cansada al hablar. «Tengo buenas y malas noticias. La buena es que quizá te vea pronto, Dekker, porque debo ir a la Tierra para una reunión que versará sobre los bonos. La mala noticia es que estoy obligada a hacer el viaje. Los Comunes me han designado. Los terrícolas se están poniendo difíciles. Quieren renegociar los términos, y no parecen dispuestos a hacer muchas concesiones. En cuanto llegue, trataré de robar un poco de tiempo para asistir a tu graduación, así que no todo son desventajas.»

Eso era todo.

Al cabo de un momento Dekker apagó la pantalla, se levantó, se enjuagó la cara y se dirigió hacia el comedor. Fue solo. No le molestaba que Toro Tanabe hubiera salido sin esperarlo. No tenía muchas ganas de hablar con él, pues necesitaba organizar las ideas a solas.

Esas ideas no eran alentadoras. Claro que le complacía pensar que Gertrud DeWoe llegaría pronto —y que tal vez asistiera a su graduación— pero los demás pensamientos eran deprimentes. ¡Renegociar los términos! No había nada más que ceder; los terrícolas ya tenían en sus garras a las próximas seis generaciones de marcianos. Hubiera querido hablar con su madre. O con su padre. O incluso —repasó mentalmente la lista de gente con la que hubiera querido hablar— con Ven Kupferfeld. Quizás ella no supiera más que él, pero al menos habría podido ayudarle a entender qué había detrás de todo esto, al menos para revelarle qué deseaban los terrícolas. Ya lo tenían todo. ¿No podían ofrecer un poco de asistencia a sus congéneres humanos de Marte?

Con sólo hacer la pregunta, Dekker obtuvo la respuesta. Sabía exactamente lo que habría dicho Ven, y que se reiría de él al decirlo. Los terrícolas querían lo que siempre querían. Querían más.

No tenía apetito, pero cogió una bandeja de comida en el mostrador del comedor. Cuando se sentó en el rincón de la sala donde habitualmente se sentaba su curso, se preguntó si debería hablar con alguno de ellos sobre estos interrogantes.

Incluso así, no tuvo esa oportunidad. Todo el curso estaba parloteando sobre otro tema, un nuevo rumor. Se decía que el curso que se acababa de graduar ya había recibido sus destinos. Todos irían a Co-Marte Dos, aunque hubieran solicitado otro puesto.

—Es por los tests psicológicos —enfatizaba Tanabe, agitando un tenedor—. DeWoe, ¿te has enterado? Rosa McCune ha hecho de las suyas. Co-Marte Dos ha desechado la mitad de su personal por «inestabilidad», así que tienen poca gente.

—Entonces partiremos de inmediato —dijo Shiaopin Ye, dejando su plato de sopa—. Eso es bueno.

—Pero no era lo que me interesaba. Yo quería ir al Oort —gruñó otro. También era lo que quería Dekker DeWoe, y la mayoría de ellos, pues en la Nube de Oort la paga era mejor y la aventura más atractiva.

Pensándolo bien, Dekker decidió tomarlo del modo más positivo.

—Creo que solicitaré un puesto en la órbita de Marte —dijo. Cuanto más lo pensaba, más le gustaba la idea—. Sí, eso haré. —Las estaciones orbitales tenían una ventaja evidente. Si estaba a sólo unos kilómetros de Marte, y no a varios días-luz, podría ir a casa de cuando en cuando. El personal de las estaciones orbitales tenía licencias. Con un pase de una semana podría estar cinco días en Sagdayev.

Notó que Jay-John Belster lo miraba con una expresión divertida y desdeñosa. Pero fue Tanabe quien habló.

—No estabas escuchando, DeWoe. No dije nada sobre las estaciones orbitales marcianas. Dije las co-marcianas. Allá está el problema, así que allá irán todos. Supongo que la gente que está en órbita de Marte no se desquicia tan pronto porque no sufre tantas tensiones.

—Pero eso es raro, ¿verdad? —comentó Ye—. No me refiero a las dotaciones que están en órbita de Marte, sino a las demás. Nada similar ha sucedido con las dotaciones que están en la Nube. No he oído que enviaran de vuelta a gran cantidad de ellos por problemas psicológicos. Y sin embargo los mineros deben sufrir muchas más tensiones. Cualquiera diría que allá es más fácil perder la chaveta.

—Así es —intervino Jay-John Belster—. La Nube de Oort es muy inhóspita. La gente fuerte puede afrontarlo, pero los débiles se convierten en borrachos y drogadictos. Recordad al padre de DeWoe.

Cuando Dekker dejó el comedor, Shiaopin Ye lo acompañó unos pasos.

—Perdona, Dekker —le dijo al cabo de un momento—. Estás preocupado.

—No es nada.

Ella sacudió la cabeza.

—Ese hombre. Belster es una persona deshonesta, Dekker. No es de los tuyos.

—Es marciano, ¿verdad?

—No, no lo creo. Fue marciano en otro tiempo, pero ahora es sólo un codicioso como los demás. Desea más de lo que merece, y nada puede satisfacerle.

Dekker se detuvo para mirar a la mujer. ¿Acaso ella le había leído la mente?

—Pero eso está mal —dijo, hurgando en su memoria en busca del lejano detalle que explicara por qué estaba mal. Lo encontró—. Es la Ley de la Balsa —dijo triunfalmente.

—¿Qué es la Ley de la Balsa?

—Sólo dice que la gente no debe aprovecharse de los demás. Todos deben ser satisfechos, o todos serán desdichados.

—Es una ley razonable. Es una lástima que Jay-John Belster no la entienda. Buenas noches.

Dekker se quedó solo e insatisfecho, renuente a regresar a su habitación y a la compañía de Toro Tanabe. No tenía ganas de estudiar. Había estudiado bastante desde que Ven Kupferfeld dejó de ser una distracción.

Había oscurecido, y estaba fresco. Reflexionó un instante, mirando en torno.

Le sorprendió ver a Jay-John Belster en la puerta del comedor, mirándolo, pero Belster no intentó acercarse, y Dekker no tenía ganas de hablar con él. Impulsivamente, dio media vuelta y se dirigió hacia el centro de entrenamiento. Ya que no iba a estudiar, al menos podía hacer algo útil, y los virtuales de estudio de la biblioteca del centro quedaban abiertos hasta horas tardías. No le vendría mal iniciarse en la Fase Seis, sobre todo porque verificar cosas en los virtuales le resultaría placentero.

Media hora después, Dekker DeWoe estaba sentado con un casco de virtuales en la cabeza, en una biblioteca vacía. Como era probable que lo enviaran a Co-Marte Dos, el primer virtual que ordenó fue una especie de catálogo de viajes de la estación. Una voz grabada lo acompañaba mientras recorría los sectores de la estación. «Las estaciones Co-Marte —decía esa voz profunda y melodiosa— ofrecen un entorno de gravedad cero, y lo primero que debe aprender cada nuevo tripulante es el arte de desplazarse sin una gravedad que lo sostenga.» Rápidas tomas de obvios novatos pataleando en anchos corredores, tratando de coger las agarraderas de las brillantes paredes rojas. «Como no hay arriba ni abajo, todos los pasajes son rectilíneos y están marcados con diferentes colores: rojo, verde, amarillo. Ésta es una estación de control.» Escena de un panel y un tanque muy similares a los de la sala de entrenamiento, con un operador que verificaba la trayectoria de cuatro cometas. «En la estación de control se realiza la verdadera labor de las estaciones Co-Marte, pero hay sólo cuatro de ellas, y habitualmente sólo dos están en operación al mismo tiempo. Todo lo demás, con una masa de quince mil toneladas, consiste en meros sistemas de soporte para los controladores que están de turno. Pero los sistemas de soporte también son de vital importancia, pues sin ellos los controladores no podrían trabajar. Echemos un vistazo a los aposentos de la tripulación, donde usted aprenderá a dormir en microgravedad cuando no esté de turno...»

El yo virtual de Dekker se había detenido frente a una puerta que, como todas las de la estación, se podía cerrar herméticamente al instante en caso de que hubiera una catastrófica pérdida de presión. Entró y miró en torno. Una joven estaba dormida en una especie de cuna, las rodillas arqueadas, los brazos plegados sobre la cintura.

Dekker estudió la habitación. Por cierto era pequeña, pero tolerable. No era tan pequeña como los camarotes que había ocupado en su viaje a la Tierra, y tampoco era mucho más pequeña que la habitación que había compartido con su madre en Sagdayev. Un marciano podía estar muy cómodo en una habitación como ésa, pensó, hasta que el tour lo llevó a otra estancia, apenas más amplia, donde había dos «camas» amarradas lado a lado en una pared, y la voz explicó que era un aposento «conyugal».

Qué agradable sería, pensó Dekker, si hubiera alguien con quien compartir un aposento conyugal en la estación. No Ven Kupferfeld, por cierto; eso quedaba descartado. Pero sin duda habría otras mujeres allí.

El resto del recorrido fue menos entretenido, quizá porque la mujer aparecía de nuevo en el linde de sus pensamientos. Era instructivo. Por primera vez comprendió lo que se necesitaba para mantener a un puñado de controladores trabajando a cien millones de kilómetros del ser humano más próximo. Se necesitaba todo lo que un ser humano podía requerir para la supervivencia: sistemas de alarma, mecanismos automáticos de seguridad, redes de comunicaciones que lo enlazaran todo, cocinas, sanitarios, salas de «relajación» con virts, juegos y lugares para sentarse a charlar. Y, desde luego, la planta de energía, que consistía en un par de Augensteins en funcionamiento permanente, destinados a producir calor, más que impulso, y electricidad magnetohidrodinámica para operar los sistemas de la estación.

Pero eso no era todo. Estaba la proliferación de antenas que erizaban el casco de la estación; estaban las naves de reparación que circunnavegaban el casco externo cuando una de esas indispensables antenas sufría un desperfecto, y estaba la enfermería, casi un pequeño hospital, porque algunas emergencias médicas no podían aguardar el viaje de dos semanas hasta el planeta más próximo. Las estaciones Co-Marte Uno y Dos no eran meras estaciones espaciales. Eran ciudades en miniatura que estaban lejos de tierra firme.

Además eran demasiado complejas como para absorberlas en una sola dosis, y Dekker interrumpió la emisión antes que el tour hubiera terminado. No se quitó el caso. Pensó un momento y echó un vistazo a la estación del Oort. No era muy parecida a las estaciones Co-Marte, pero tampoco era muy diferente, excepto porque la mitad de las tripulaciones estaban en la Nube buscando cometas. Investigó una nave orbital de Marte, casi idéntica a las estaciones Co-Marte, y luego, presa de la nostalgia, examinó un virtual de Marte.

Pasaría mucho tiempo antes que regresara allí, pensó.

Echó una rápida ojeada a la consola para comprobar si no había cambios. No los había. Aun ese fastidioso 67-JY estaba bien a la vista, alejándose del perihelio con rumbo a Marte. O al menos eso esperaba. ¿Era posible que lo secuestraran para conducirlo a los hábitats?

Apagó el aparato y se quitó el casco. No estaba mucho más tranquilo que antes... y se sorprendió al descubrir que tenía una visita.

Annetta Bancroft lo observaba desde el tabique bajo que separaba su estación de trabajo de la contigua.

—Me pregunté quién estaba aquí—dijo ella—. Sospeché que eras tú, pero me preguntaba si alguna vez superarías tu confusión.

Él no supo que responder.

—Lamento los inconvenientes, Bancroft.

—Oh, vamos, Dekker. Ya no soy tu instructora. Hace tiempo que nos conocemos, ¿verdad? Además, quizá debamos trabajar juntos dentro de un mes. Prueba de nuevo.

¿Cuál es mi nombre? —Annetta. Bien, Annetta, me agrada verte —dijo él cortesmente, pensando en despedirse. Ella lo detuvo cuando él estaba por levantarse. —¿A qué viene tanta prisa? Tengo la impresión de que últimamente no te diviertes mucho, Dekker. ¿Es porque Ven Kupferfeld aún te tiene a mal traer? —¡Claro que no! —¿Y eso significa que no es cosa mía? Tal vez no. Sólo que me pregunto qué pasará si os envían juntos a Co-Marte Dos. Porque es probable que yo también esté, y si alguien tiene problemas le trae problemas a todos. Eso le recordó su conversación con Shiaopin Ye. —Correcto. La Ley de la Balsa.

Asombrosamente, ella asintió. —Eso es algo marciano. Lo mencionaste en la fiesta, cuando éramos niños. —¿De veras? Ella rió. —No dije que hablaras con coherencia, Dekker. Ese despreciable Evan te hizo pasar un mal rato con la bebida, ¿eh? Pues ya tiene su merecido. Se casó con esa zorra estúpida que se estaba exhibiendo, y no se soportan. Pero busqué la referencia después. Viene de un libro de Mark Twain. —Annetta bajó del tabique y le cogió el brazo, guiándolo hacia la puerta—. Cuéntame, pues. ¿Crees que te gustará Co-Marte Dos?

—¿Está decidido que iré allí? Ella hizo una mueca. —Podría decirse que sí. ¿Es lo que querías hacer? —No, quería ir a la Nube. —Bien, no te culpo... la paga es mejor, por lo pronto. Si puedes resistir la soledad.

¿Entonces intentarás que te cambien de destino?

—No —dijo Dekker, comprendiendo que acababa de tomar una decisión, y buscando razones para respaldarla—. Co-Marte es el lugar más importante. Alguien tiene que asegurarse de que los cometas lleguen a Marte en una trayectoria que las naves orbitales puedan manejar, y me alegrará ser una de esas personas.

—Has hablado como un auténtico marciano. Aunque sería un error —añadió Annetta con seriedad—. Los marcianos no suelen andar bien en las estaciones Co-Marte.

Él se paró en seco y la miró con enfado. —¿De qué estás hablando? —No te enfades conmigo, Dekker, es un dato estadístico. ¿Sabes que dos de tres de los marcianos que enviaron a Co-Marte Dos figuraban en la tanda que acaban de enviar de vuelta?

No me preguntes por qué. Entre los terrícolas fueron sólo uno de cada diez. Quizá sea mera coincidencia, pero las probabilidades son definitivamente desfavorables. Yo no lo inventé. Puedes mirar los registros con tus propios ojos.

—Tú no eres marciana, y a ti te enviaron de vuelta —señaló Dekker. —¡Eso fue muy distinto! Yo sufrí un accidente. No te desquites conmigo, Dekker. Tengo mis propios problemas. —Sí, lo sé, Annetta. Los ricos siempre creen que tienen problemas, aunque ni siquiera saben qué es un problema. Ella se sorprendió de ese tono tan amargo, pero al fin se distendió y casi se echó a reír. —No soy rica, primor. Estás viviendo en el pasado. —Pero en Ciudad Sol... —En Ciudad Sol —dijo ella pacientemente—, mi padre era gerente general de una importante compañía financiera, pero eso era entonces. No se apresuró a desplazar sus inversiones, y el banco lo despidió. Eso sucedió hace años. —Ella se envolvió el cuerpo con los brazos, tiritando. Estaban de pie al aire libre, y la brisa que bajaba de la montaña era fría.

—¿Fueron los bonos?

—Claro que fueron los bonos. Él debió retirar al banco de esa transacción antes que nadie, pero se demoró más de la cuenta. Así que ahora sabes por qué he trabajado para Oortcorp en estos últimos cinco años. Los marcianos me han costado mi feliz vida de niña rica, así que es justo que me retribuyáis. —Tiritó de nuevo—. Dekker, me gusta hablar contigo, pero aquí hace un frío del demonio. ¿No podemos ir a otra parte?

—¿Adonde?

—Mi habitación está ladera arriba. Incluso tengo cerveza.

Dekker nunca había estado en los aposentos del personal permanente. Ni siquiera estaba seguro de por qué estaba allí. Si una mujer marciana lo hubiera invitado a beber un vaso de cerveza en su habitación de Sagdayev porque fuera hacía frío —suponiendo que alguien saliera a pasear por los alrededores de la fría y ventosa Sagdayev—, él habría entendido que la invitación era literal.

Tal vez aquí sugiriese otra cosa. A fin de cuentas, la invitación de Ven Kupferfeld había sido bastante similar pero había resultado en mucho más.

Así que mantuvo la boca cerrada y una predisposición abierta. De cualquier modo era una experiencia interesante. El edificio donde se albergaban los instructores había sido otro de esos hoteles que había comprado la Oortcorp. Era aún más opulento, a su estilo anticuado, que nada que Dekker hubiera conocido. Cuando entró con Annetta Bancroft, esperaba que alguien le pidiera una identificación, pero nadie lo hizo, ni siquiera una voz remota detrás de una cámara de vigilancia. Ni siquiera parecía haber cámara de vigilancia. Dos o tres personas estaban sentadas en un rincón de la sala, bebiendo café y conversando; ni siquiera se volvieron para mirar a Dekker y Annetta.

Cuando Annetta lo conducía hacia los ascensores, Dekker vio a otro par de instructores usando cascos en una pequeña habitación lateral, sin duda embarcados en un viaje de realidad virtual, y una mujer preparando un origami al lado de una fuente. Ellos tampoco miraron.

Annetta no habló con nadie, ni siquiera con Dekker. Lo guió por un corredor del quinto piso y apretó la mano contra el lector de palmas de la puerta. Cuando ésta se abrió, invitó a Dekker a entrar y cerró.

Dekker miró a su alrededor. Más grande que los aposentos de las estaciones Co-Marte, pero más pequeña que la habitación que compartía con Toro Tanabe. Y bastante menos ordenada. Había una cama mal hecha, cubierta de faldas y pantalones.

—Pensaba pasar la noche remendando mi ropa —dijo ella.

Dekker no se sentó. Se acercó a la ventana y miró la ladera que descendía hacia las distantes luces de Denver. A pesar del fulgor de la ciudad, los cometas más cercanos ya iluminaban el cielo. Ella le señaló una silla y fue hacia la nevera.

—¿Los instructores no tienen mejores habitaciones? —preguntó Dekker.

Ella lo miró extrañada, se echó a reír.

—Siempre olvido que los marcianos dicen lo que piensan. Pude haber tenido algo mejor, si hubiera querido pagarlo. Pero esto es sólo hasta que me trasladen a Co-Marte Dos. —Le entregó una cerveza y se sentó en el extremo de un diván—. Entiendo que no te llevas bien con Jay-John Belster.

—¿Debería? —preguntó él con fastidio. En ese mundo todos parecían saber muchísimo sobre lo que él consideraba su vida privada.

—Vamos, Dekker, hablas con tu vieja amiga Annetta. Para responder a tu pregunta, sí. Deberías llevarte bien con Belster, y con Ven Kupferfeld, aunque ya no quieras follar con ella, y en realidad deberías tratar de llevarte bien con todos, porque así lo dice la Ley de la Balsa, ¿verdad?

Eso le dolió un poco.

—No creo que a Belster le interese llevarse bien con nadie. No creo que le interese nada que no signifique un beneficio para él.

—¿Piensas que yo soy distinta?

Él reflexionó.

—No te conozco tanto como para tener una opinión.

Ella no replicó. Cogió una blusa, la alzó a contraluz y se puso a remendar una costura.

—Odio esto —dijo—. Odio ser pobre. Dime qué no te gusta de Jay-John.

—¿Porqué?

Ella se encogió de hombros, cortó un hilo con los dientes.

—Él y yo somos amigos. Él también es pobre.

Dekker no pudo contener la risa.

—Conque eres amiga de todos los pobres.

—No —respondió ella, sin sonreír—. Sólo de los que están dispuestos a remediarlo.

—¿Cómo? Belster es un hombre violento, Annetta. No puedo dejar de pensar...

Ella esperó, y al fin comprendió que él no terminaría la frase.

—Creo que entiendo. No te gusta la gente deshonesta y violenta.

—Pues lo has dicho muy bien —dijo Dekker.

—Y sospechas que Jay-John está metido en algún proyecto criminal. Tal vez pienses que Ven también. ¿Crees que yo también formo parte de la conspiración, Dekker?

—¿Cómo diablos puedo saberlo?

Ella lo estudió un momento, suspiró.

—Demonios, Dekker. Sé lo que te molesta. Crees que Jay-John tendría que ser un dechado de bondad porque es marciano. No quieres creer que un marciano pueda cometer alguna maldad.

—¡No sólo una maldad! No me gusta lo que dice, ni muchas de las cosas que dice Ven.

Ella suspiró.

—Supongo que ellos depositaban más esperanzas en ti que yo, Dekker.

Dekker frunció el ceño.

—¿De qué esperanzas hablas?

—Bien, esperanza de que... Olvídalo. Meras esperanzas. Mira, Dekker, supongamos que tienes razón. Supongamos que existe una especie de conspiración. ¿Qué harías al respecto?

—Vaya... pues no sé. Depende de lo que sea.

—Pero si fuera violenta, te sentirías obligado a detenerla, ¿verdad?

—Claro —dijo él, sorprendido.

Annetta sonreía.

—Lo lamento, Dekker. Es que eres tan marciano. De todos modos, tienes algo de razón. Hay algo, y va contra la ley, sólo que tú no harás nada al respecto. Cuando eres pobre, y no quieres serlo, debes tomar algunos atajos. Eso es lo que hacemos. ¿Quieres saber cuáles son esos atajos?

Él reflexionó un momento.

—No sé si quiero saberlo —dijo al fin.

—Bien, yo lo sé, así que te contaré. Lo que hacemos es vender información a gente que la desea... información, por ejemplo, acerca de cómo serán los exámenes. ¿Te parece perverso, Dekker? Yo creo que simplemente tratamos de desquitarnos con el sistema que nos ha jodido.

Él apoyó la cerveza con indignación.

—¡Demonios, Annetta! ¡No estás hablando de una escuela preparatoria! Estás aprobando a gente que no sabe lo que hace, estás poniendo en peligro todo el proyecto... por no mencionar vidas humanas.

Ella meneó la cabeza.

—Te equivocas. Yo he estado allí —le recordó—. Una vez que empiezas a trabajar en una estación de control, los veteranos te vigilan el primer mes, atentos como linces. Si hay algo que ya no sepas, lo aprenderás antes que ellos te permitan manipular algo por tu cuenta. Ahí tienes la conspiración, Dekker. ¿Y ahora por qué no regresas a tu dormitorio y tratas de descansar? Porque no puedes delatarnos, ¿sabes?

—¡Claro que puedo!

—Pues no puedes —insistió ella con seriedad—, porque te jugarías el pellejo. ¿Recuerdas tu examen de ingreso? ¿Recuerdas que tu padre te dio las respuestas antes que te presentaras? ¡Demonios, Dekker! ¿Dónde crees que las obtuvo?

Algunos estudiantes de la escuela de entrenamiento de Oortcorp decían que la Fase Seis era el «curso de las gansadas». Cuando esos estudiantes se graduaran y fueran a trabajar para el proyecto quizá cambiaran de opinión, porque la Fase Seis era importante.

Esta importancia se relacionaba con los sitios donde irían a trabajar. Esos sitios estaban desperdigados en miles de millones de kilómetros de espacio y cumplían diversas funciones, pero todos compartían un rasgo vital. Todos eran cascos de metal flotando en el medio ambiente más hostil que los seres humanos hubieran enfrentado: el espacio.

El espacio es mortífero en un grado que no tiene parangón sobre la Tierra. Un ser humano despojado de recursos en la Tierra podría sobrevivir, al menos por un tiempo. Podría durar semanas sin alimento, días sin agua. Pero sin aire se moriría de inmediato. Si ese ser humano fuera arrojado al espacio sin protección, sus pulmones estallarían, su sangre herviría, y moriría en minutos.

Lo único que impide que los viajeros del espacio sufran esa muerte expeditiva y brutal es el complejo de bombas, purificadores de aire y regeneradores de agua, plantas energéticas y sistemas de soporte vital, y esos sistemas eran prácticamente idénticos en todas las estaciones del proyecto Oortcorp.

Si algo andaba mal —y tarde o temprano siempre había algo que andaba mal— había que repararlo de inmediato. De lo contrario, la gente moría. No habría expertos de fuera para salvarlos. No se podía llamar a un fontanero ni pedir una ambulancia que recorriera esos millones de kilómetros de espacio vacío. La gente que trabajaba allí no podía depender de nadie salvo de sí misma. Tenía que aprender cada una de las labores que se necesitaban para mantener en funcionamiento ese complejo y falible sistema, y de eso trataba la Fase Seis.

El curso de Dekker había comenzado con un total de treinta y cuatro individuos escogidos, todos seleccionados atentamente por su educación, capacidad e inteligencia. Se redujo rápidamente.

Hacia el final de la Fase Cinco casi la mitad de los treinta y cuatro estaban eliminados. Dekker DeWoe todavía estaba ahí. También Ven Kupferfeld, Toro Tanabe, Shiaopin Ye y Jay- John Belster, y una docena más del equipo original, pero eso era todo. Dieciséis de esos brillantes y capaces estudiantes habían resultado no ser lo bastante brillantes ni capaces —o, pensaba Dekker, suficientemente deshonestos— para mantener sus calificaciones y la capacidad psicológica necesarias para sobrevivir a la prueba, así que el número se redujo a dieciocho... por una noche.

Cuando llegó esa noche, Dekker no sabía nada. Estaba preparándose para acostarse, mirándose en el espejo mientras se cepillaba los dientes, disgustado con lo que veía. No le disgustaba su imagen física, pues físicamente se hallaba en el mejor estado de su vida, las inyecciones de poliesteroides y calcio eran meras dosis de mantenimiento, y hacía meses que no usaba los tensores. Casi le resultaba posible olvidar que era un marciano en un planeta al cual le costaba adaptarse, excepto cuando, en ocasiones, se lo recordaban hechos insólitos como la primera y repentina nevisca de otoño. ¡Nieve! Y sus avances en la escuela eran óptimos. Merecía felicitaciones, siempre que uno ignorase cómo había sido posible.

A fin de cuentas, llegar a la Fase Seis era en sí mismo una victoria. Aun así, Dekker DeWoe sabía que esa victoria estaba construida sobre un fraude. Y no sólo el suyo. Dekker no había hablado mucho con Toro Tanabe después de su conversación con Annetta Bancroft, porque al fin había comprendido cómo el japonés había logrado salir tan airoso. Cuando miraba al resto de sus compañeros, sospechaba que muchos de ellos también eran fraudes.

Y cuando se miraba en el espejo veía a una criatura muy poco marciana, un farsante.

Era terrible saber que Annetta, y probablemente Ven, y quizá varios más supieran la verdad sobre él, pero lo peor era saberla él mismo.

Aun las escasas buenas noticias se habían convertido repentinamente en malas. Era bueno que su madre asistiera a su graduación..., ¿pero qué le diría cuando la viera?

Esa noche, cuando oyó una algarabía en el pasillo, se asomó desde el cuarto de baño, cepillo de dientes en mano, para ver qué sucedía. Toro Tanabe ya estaba en la puerta, hablando excitadamente con alguien de fuera. Al volverse y ver a Dekker, Tanabe dijo:

—¡Ven a ver, Dekker! Tenemos nueva sangre para la Fase Seis. —Como Dekker vaciló, añadió con irritación—: No importa que te estés preparando para acostarse. Ven de todos modos, deprisa.

Dekker se dio prisa, a su modo. Es decir, cuando se lavó la cara y se puso una bata lo hizo rápidamente, pero cuando llegó a la puerta los últimos recién llegados ya desaparecían por una puerta pasillo abajo. Dekker siguió a Tanabe intrigado.

—¿Dijiste que vendrán a la Fase Seis con nosotros? —Le preguntó a Toro.

—Sí, pero eso no es todo. No son estudiantes comunes. Todos ellos, los ocho, son veteranos de la Nube de Oort. Han trabajado en investigación y desarrollo en la Tierra entre un turno y otro, pero en vez de regresar al Oort les han ordenado que se unan a nosotros en un curso de actualización y luego vayan a Co-Marte Dos.

Dekker miró perplejo a su compañero de cuarto.

—Jamás oí hablar de semejante cosa.

—¡Es que nunca hubo semejante cosa! Es totalmente irregular. ¿Entiendes, Dekker? Eso significa que Co-Marte Dos necesita gente con urgencia.

—Mi nombre es Marty Gillespie —dijo a la mañana siguiente el instructor de la Fase Seis—, y fui jefe de servicios de la asamblea del Gancho Orbital de Nairobi hasta que me jubilé. —Tenía aspecto de jubilado. Era un hombre mayor con una coronilla calva y una coleta blanca sujeta a la altura de la nuca. Era bajo y rechoncho, y tenía arrugas en el rostro, pero estudiaba al nuevo curso con rostro afable—. Aquí aprenderéis lo que se necesita para el mantenimiento cotidiano de una estación espacial, pero antes de eso quiero que cada cual se ponga de pie y me diga su nombre.

Dekker, que estaba cerca del instructor, se volvió para ver a los nuevos. No eran difíciles de distinguir. Había ocho personas que habían estado en el Oort, seis hombres y dos mujeres, y descollaban entre los rostros familiares. Se comportaban con un aplomo del que carecían los demás, y se habían apiñado en un grupo cerrado. Dekker notó que una de las mujeres, aunque aparentemente mayor que él, era muy alta y bastante atractiva. Memorizó el nombre de inmediato: Rima Consalvo.

Gillespie reparó en el agrupamiento y sacudió la cabeza.

—Tendréis que formar parejas para compartir los terminales, y no quiero que los nuevos se queden todos juntos. Quiero que los nuevos que han llegado de la Nube se junten con compañeros que no vengan de allí. Podréis contarles cómo son las cosas allá, y ellos podrán contaros cosas que acaban de aprender aquí y que quizá vosotros hayáis olvidado. Veamos pues, tú y tú, tú con ella, vosotros dos juntos...

Dekker aprovechó la oportunidad. Sólo debió desplazarse disimuladamente en medio de la multitud, y cuando Gillespie llegó a Rima Consalvo, Dekker estaba al lado de ella. Ella lo miró extrañada, y sonrió cuando Gillespie los designó pareja.

—Gusto en conocerte —susurró Dekker, y ella asintió.

—Recordad con quién estáis —ordenó el instructor—. Tal vez querráis saber a qué me refiero con el mantenimiento cotidiano. No me refiero sólo a higienizar los cuartos, aunque también tendréis que hacerlo. Ante todo me refiero a conservar el pellejo, el propio y el de todos los compañeros de la estación. Eso significa saber cómo afrontar una pérdida de energía, un accidente, un incendio. Segundo, significa asegurarse de que la estación cumpla con su función: mantenimiento de instrumental y comunicaciones. Por último, es preciso mantener alimentada y sana a la tripulación, y contenta con su trabajo, lo cual significa cocinar, lavar ropa, asear y reparaciones generales... desde reparar una puerta que chirría hasta destapar un sanitario. ¿Alguna pregunta?

Estudiaba la expresión de sus estudiantes. Ninguno de ellos parecía complacido, pero fue Toro Tanabe quien levantó la mano.

—¡Yo no ingresé en este curso para destapar o reparar sanitarios!—protestó.

—Nadie lo hace —dijo afablemente Gillespie—, pero a veces hay que reparar sanitarios. Defecamos en ellos, así que los reparamos si es preciso. ¿Alguna otra pregunta? —Miró en torno—. Probablemente nadie sepa qué preguntar, ¿verdad? Bien, vayamos al grano. Que cada equipo ocupe su lugar. Escoged cualquier pantalla, son todas iguales. Empecemos por echar un vistazo al mantenimiento de la integridad de presión.

Una vez que se sentaron, Rima miró inquisitivamente a Dekker. Dekker asintió, y fue ella quien encendió la pantalla.

Como todos los programas de entrenamiento de la escuela, era claro y completo, aunque para Dekker no era interesante. Mantener la integridad de presión no era un tema difícil para alguien que se había criado en un hermético déme marciano. Tampoco lo era para alguien que hubiera pasado cuatro años en la Nube de Oort. Aun así, miraron juntos el esquema tridimensional del sistema de aire de una estación, junto con los programas automáticos para sellar todas las compuertas en caso de un descenso de presión. Dekker notó aprobatoriamente que Rima Consalvo prestaba atención, a pesar de que ella ya debía de saberlo todo de antemano. Esa actitud era casi marciana. Tenían una pantalla interactiva, pero en este primer tutorial ellos no podían hacer nada sino mirar, y ambos mantenían las manos apartadas del teclado. Dekker tuvo muchas oportunidades para notar que Rima Consalvo tenía un bonito perfil y que su perfume, aunque no era el de Ven Kupferfeld, era muy agradable.

Cuando terminó de ejecutarse el programa y el instructor preguntó si alguien tenía dudas, pasó un rato hasta que una de las estudiantes alzó la mano.

—Tal vez aún no hayamos llegado a esa parte del curso —sugirió—, ¿pero qué sucede si hay una colisión masiva y la energía de los sistemas automáticos se desconecta al mismo tiempo que se raja el casco?

Gillespie la miró aprobatoriamente.

—Buena pregunta, Clarkson. Veo que estás atenta. Pero tienes razón, aún no hemos llegado a eso. Dentro de un minuto trabajaremos con problemas simulados, y éste será uno de ellos. ¿Alguna otra pregunta? Entonces vamos al segundo ejercicio de las pantallas, y veamos cuáles serían algunos de los problemas.

En el trayecto al comedor caminaron juntos, como era natural, y Dekker tuvo tiempo para hablarle a Rima Gonsalvo sobre sí mismo. Lo hizo con sonrisas y gestos entusiastas, y no sólo porque sabía que Ven Kupferfeld los seguía a pocos pasos. Consalvo parecía sentirse cómoda y demostraba interés en él, además de ser interesante ella misma. Evidentemente había tenido una infancia privilegiada—como todo terrícola— pero luego se había inscrito para ir al Oort. Describió su estancia de cuatro años en la Nube, donde se había especializado en manipulación de serpientes, aunque también había trabajado en naves localizadoras.

—Pero eso te desgasta mucho, DeWoe, estar tantas semanas a solas. La manipulación de serpientes es mejor. No tienes que usar esos malditos trajes, y estás en la base con tus amigos, así que cuando estás libre tienes con quien hablar. Temía echar de menos a todos mis compañeros —añadió, mientras se sumaban a la fila—, pero parece que también aquí hay buenas personas.

Ese comentario agradó a Dekker, pues naturalmente llegó a la conclusión de que él era una de esas personas. Lamentablemente se separaron en la fila, porque Consalvo tuvo que ir en busca de una bandeja limpia, y la conversación se interrumpió en su mejor parte. Dekker le reservó un asiento, pensando que dispondrían de toda la hora del almuerzo para conocerse mejor. Tal vez incluso para lograr que ella respondiera con mayor claridad a ciertas preguntas. Por ejemplo, por qué había cambiado la vida fácil por el Oort. Por ejemplo, su edad. Calculaba que Consalvo tendría poco más de treinta, en años terrícolas, pero parecía tener esa extraña renuencia de las mujeres terrícolas a revelar su edad, como si diez años más o menos pudieran cambiar tanto las cosas. De cualquier modo, parecía estar a gusto con él, y Dekker consideró que eso era prometedor para su futuro en Co-Marte Dos.

Pero cuando Consalvo salió de la fila con su bandeja, siguió de largo con un cabeceo y una sonrisa cordial pero distante, para sentarse a dos o tres mesas de distancia.

Dekker quedó decepcionado. También quedó sorprendido al ver que se sentaba nada menos que con Ven Kupferfeld. Poco después se les unió otro hombre. Dekker lo reconoció como uno del nuevo grupo del Oort, alguien llamado Berl Korman.

Hubo una segunda sorpresa, quizá, más desagradable, cuando Jay-John Belster se sentó a la misma mesa.

Dekker concentró la atención en su chuleta de animal-muerto. No era un desprecio, se dijo. Era natural que Rima Consalvo quisiera conocer a otros nuevos compañeros. ¿Pero por qué esos dos? Al menos, pensó, su elección parecía demostrar que no lo eludía por un prejuicio contra los marcianos, suponiendo que alguien aún pudiera considerar a Jay-John Belster un verdadero marciano.

Cuando regresaron al centro de entrenamiento después del almuerzo, Consalvo parecía amigable como antes. El resto de la clase aún estaba entrando, lo cual les dio la oportunidad de conversar un poco. Dekker decidió no mencionar que había esperado contar con su compañía durante el almuerzo. Era cierto, pero no era aconsejable decirlo, pues daría la impresión de ser posesivo sin mayor excusa, considerando que hacía tan poco tiempo que se conocían.

Aun así, no vio razones para no comentar:

—No sabía que conocías a Jay-John Belster.

—¿Belster? Oh sí, le conocí anoche. También a Kupferfeld. ¿Te ardían los oídos? Ella dijo cosas muy agradables sobre ti, DeWoe.

Esa fue otra sorpresa. Eso fue tan inesperado que le impidió hacer más comentarios, y poco después estaban enfrascados en la lección de la tarde y hubo que postergar todo comentario personal.

—La clave de todos los sistemas de seguridad —anunció Marty Gillespie, continuando a partir de donde lo había dejado— son las comunicaciones. Los sensores no sirven de nada si los datos no llegan a los relés de seguridad, así que los enlaces intraestación son vitales. Todos tienen triple redundancia, pero eso no significa que no puedan fallar al mismo tiempo. Es lo que denominamos «vulnerabilidad común», lo cual significa que lo que hace fallar a uno tiene el mismo efecto en los demás. Así que ahora trabajaremos en la red de comunicaciones; encended y pasad al próximo ejercicio.

Así Dekker y Rima Consalvo pasaron la tarde estudiando enlaces de comunicaciones en un modelo de estación espacial. Había mucho que aprender: la red de emergencia, que afrontaba desastres potenciales como incendios, descensos de presión o explosiones solares; los relés, que mantenían continuamente actualizadas las pantallas de los controladores; los circuitos que transmitían comunicaciones externas; los enlaces vocales intraestación y todos los demás.

La última tarea del día consistía en verificar los enlaces entre el instrumental de observación de cometas y la pantalla de los controladores. Los sensores de Co-Marte Dos interrogaban continuamente a todos los cometas y recibían informes de estado, los cuales se pasaban a las consolas de cada estación; una vez que los ordenadores presentaban sus análisis y soluciones, las instrucciones de los controladores desandaban ese camino hasta llegar a los receptores de los cometas.

—El peor problema aquí —dijo Marty Gillespie— es cuando hay un desperfecto en el enlace que se encuentra en el cometa. Aquí hay un ejemplo. Mirad ese pequeño cometa de la parte superior, 67-JY. Hace meses que ofrece respuestas erráticas, y los controladores han tenido muchos problemas. Mañana veremos qué órdenes podéis usar para realizar chequeos de paridad de dos vías, y los estudios de sistema que se usan para corregir lo que parece ser un desperfecto en los mecanismos instalados en el cometa, sin que se pueda enviar un equipo para que lo repare en persona. Pero eso es todo por hoy. Os deseo buenas noches, y os veré por la mañana.

Rima Consalvo se levantó, se desperezó y bostezó mientras Dekker apagaba la pantalla. Él le sonrió.

—¿Empiezas a recordarlo todo?

Ella lo miró sin comprender, luego entendió.

—Oh, te refieres a la manipulación de cometas. Sí, eso creo, pero me alegra que nos den este curso. Creo que lo necesito. Dekker, si tengo algún problema, ¿te molestaría estudiar conmigo uno de estos días?

—Pues claro —dijo él con entusiasmo—. ¿Qué te parece esta noche?

Ella sacudió la cabeza.

—Esta noche no —dijo, como si lo lamentara—, porque tengo un compromiso. En realidad, veo que esa persona me está esperando. Pero gracias,

DeWoe, y te veré por la mañana.

—Buenas noches —dijo él, mirando cuál de sus afortunados compañeros la esperaba.

Pero no era ninguno de sus compañeros, y esa fue otra gran sorpresa de esa mujer sorprendente, porque la persona que aguardaba en la puerta, saludando a Rima Consalvo, no era una estudiante. Era Annetta Bancroft. Era pésima suerte, pensó Dekker, que la gente en que Consalvo parecía más interesada incluyera a tantas personas que él ansiaba eludir.

Otra de las personas que había tratado de eludir era su compañero de cuarto, pero cuando Dekker regresó a su habitación encontró a Toro Tanabe mirando con desánimo su pantalla.

La repetición del Juramento de Ayuda durante su infancia había dejado una impronta indeleble en Dekker DeWoe. No pudo evitar sentir compasión por su compañero de cuarto; Tanabe sería un farsante, pero también era, en cierto modo, un amigo. De cualquier modo, ¿qué derecho tenía Dekker a criticar a otro farsante?

—Alégrate, Tanabe —dijo cordialmente—. Ha sido difícil, pero ya estamos cerca de la meta.

El japonés lo miró con abatimiento.

—Supongo —dijo—, ¿pero qué hay con eso? ¿Qué expectativas tendremos cuando nos graduemos?

—Estás realmente preocupado por tener que reparar sanitarios —sugirió Dekker, pero Tanabe sacudió la cabeza—. ¿Entonces has perdido otra lotería?

—En realidad —dijo Tanabe con orgullo—, la última vez obtuve cinco números de una tarjeta. Si hubieran sido seis habría ganado ochocientas o novecientas units como premio consuelo. —Titubeó, luego admitió—: No es el curso. Es nuevamente el mercado, DeWoe. Ha bajado quinientos puntos en los dos últimos meses.

—No lo he seguido —admitió Dekker.

—No, claro que no. Los marcianos no se interesan en eso, ¿verdad? Aun así, me preocupa. Las cosas se pondrán feas para mi padre si baja mucho más. Tiene muchos contratos de compra futura que vencen pronto.

—Bien —dijo jovialmente Dekker, sin el menor interés en que le explicaran nuevamente los contratos de compra futura—, al menos tendrás un empleo regular en Co-Marte Dos, así que podrás mantenerlo en su vejez si se va a la quiebra. Por mi parte, me iré a cenar.

—Iré contigo —dijo Tanabe, levantándose. En el camino al comedor Dekker se preguntó a qué se debía la conducta de Tanabe, y mientras salían de la fila comprendió qué era. Los problemas financieros de Tanabe debían de ser reales. Hacía varios fines de semana que no se permitía un viaje a Denver, y estaba comiendo casi todas sus comidas con los demás, en la cafetería.

Por caridad, Dekker decidió mostrarse de buen talante durante la comida, y cuando regresaron a las pantallas Tanabe parecía haberse recobrado.

—Creo que tienes razón, DeWoe —declaró, tomando un descanso para preparar ese insípido té japonés que Dekker odiaba, pero que bebió por cortesía—. A fin de cuentas, es improbable que mi padre vaya a la quiebra. Quizá sea menos rico, pero no quedará en la indigencia, y si yo tuviera que reparar sanitarios supongo que podría hacerlo. Por un tiempo. Pero es más probable que yo pueda dedicarme a algo como mantenimiento de plantas energéticas. Es un trabajo decente, y recordarás que estuve bien en esa parte del curso. De cualquier modo, es sabido que los Augenstein nunca fallan. Es imposible. Si sufren un desperfecto, todos mueren.

—Qué alegre eres —dijo Dekker—. De acuerdo, echemos otro vistazo a estos programas de eliminación de problemas.

En la tercera semana de la Fase Seis, calculó Dekker, a su madre le faltaban sólo días para atracar en una de las terminales orbitales de la Tierra, lo cual era agradable. Además le iba bien en el curso, aunque no había progresado mucho con Rima Consalvo. Estudiaron juntos un par de veces, y ella fue amigable pero impersonal, y casi nunca la veía después de clase. Su conducta le recordaba la que había observado en Ven Kupferfeld en las primeras semanas de conocerla.

Era muy posible, se dijo Dekker, que ésta fuera la conducta normal de las terrícolas libres cuando un varón se interesaba en ellas. No estaba seguro. Por cierto no era la conducta de un marciano. Aun así, se recordó, siempre era posible que saliera bien, pues a la larga las cosas habían tenido un desarrollo acelerado con Ven Kupferfeld. Tal vez sólo necesitara paciencia.

Entretanto estaba aprendiendo muchísimo sobre los desperfectos que podía sufrir un mecanismo complejo como Co-Marte Dos. Hacía tiempo que la pregunta de Doris Clarkson había obtenido respuesta: si una colisión en gran escala causaba un descenso de presión y un fallo de suministro energético al mismo tiempo, la estación pasaba a una fuente alternativa. Todas las puertas se cerraban, los tanques de reserva seguían enviando aire a los sectores de la estación que aún tenían presión, los tripulantes sobrevivían encerrados en el lugar donde los hubieran sorprendido —incómodos, pero vivos— hasta que se lograran efectuar las reparaciones o una nave de la Tierra o de Marte acudiera al rescate.

De todos modos, esa clase de colisión era improbable. Una nave de servicios o una de las naves que realizaban reparaciones e inspecciones fuera de la estación podía estrellarse al atracar, pero nunca a alta velocidad. Un cometa natural errabundo o un asteroide podían causar muchos más daños si chocaban contra la estación, pero era muy improbable que eso sucediera, y si uno de esos objetos seguía un curso de colisión hacia la estación, los sensores lo detectarían con mucha antelación y la estación utilizaría sus impulsores para apartarse del camino.

Una explosión solar representaba una amenaza mucho más real. No eran improbables. Eran constantes, y la lluvia de partículas solares era mortífera. Pero los sensores de la estación detectarían la explosión óptica mucho antes que llegaran las partículas, y todos se recluirían en la cámara protegida del núcleo —que existían en todos los objetos que el hombre enviaba al espacio, como una necesidad básica de diseño— y aguardarían a que pasara.

No, los verdaderos peligros eran internos. Una explosión de los Augenstein sería instantáneamente fatal, aunque, como había señalado Toro Tanabe, muy improbable. La mayor preocupación era el fuego.

Eso sorprendió a Dekker al principio. ¿Qué podía arder en una estación espacial? Muchas cosas. Ño la estructura misma; la estación estaba diseñada para contener la menor cantidad posible de objetos inflamables. La gente que tripulaba la estación era otra historia. Inevitablemente los tripulantes llevaban sus pertenencias predilectas y, dada la oportunidad, muchas podían arder. Los incendios no serían enormes —nadie se achicharraría en una fogata de zapatillas y camisas— pero no era necesario. Donde había fuego había humo, y en el espacio cerrado de la estación el humo era el verdadero peligro. El humo podía matar.

Había una cura sencilla pero drástica: los sistemas de evacuación de emergencia. Estos podían expulsar el aire instantáneamente de cualquier parte de la estación, e incluso de toda la estación, excepto los compartimientos sellados, si era necesario. Cada compartimiento y pasaje quedaría cerrado. El fuego perecería por falta de aire. Una vez extinguidas las llamas, se reponía el aire usando los depósitos de reserva.

Shiaopin Ye alzó la mano después de efectuar un drenaje simulado del aire.

—Esto me parece peligroso. ¿Y si alguien decidiera expulsar todo el aire cuando no hay incendio?

—Permíteme responderte de este modo, Ye. ¿Tú cocinas? Wijo Gillespie.

—A veces, claro.

—¿Y tienes cuchillos afilados para preparar la comida?

—Naturalmente.

—¿Alguna vez te cortaste la garganta? No, no respondas. Sé que no. Los accidentes peligrosos no ocurren si nadie los produce. Hay cosas peligrosas a tu alrededor, continuamente. Cualquier conductor puede torcer el volante y atrepellarte, pero no lo hace. Simplemente debemos aprender a convivir con cosas que podrían matarnos.

Esa noche, mientras esperaban para comenzar con la sesión de liberación de hostilidades, Ye tocó nuevamente el tema.

—No estoy satisfecha, Dekker —dijo—. Aún pienso que esto es peligroso.

—Gillespie dice que no ocurre —respondió Dekker, notando que Rima Consalvo estaba escuchando.

—Gillespie podría estar equivocado. ¿Y si alguien quiere suicidarse y llevarse a toda la estación consigo? Podría expulsar el aire, o cancelar los controles de seguridad de los Augenstein, o estrellar una de esas navecillas de reparación contra el casco. ¿Qué lo detendría?

Dekker no tenía una respuesta, sólo la sensación general de que el instructor estaba en lo cierto. Fue Rima Consalvo quien respondió.

—Ese problema no existe, Ye. Se detendría a tiempo. ¿Para qué crees que son esos tests psicológicos? Los suicidas no suben a una estación. Se los elimina de antemano.

—¿Siempre? —preguntó Ye, dubitativamente.

—Siempre hasta ahora, al menos —le aseguró Consalvo—. Será mejor que hagas intensos ejercicios esta noche, Ye, para liberarte de esos sentimientos negativos. —Luego, desechando los temores de Shiaopin Ye, se volvió sonriendo hacia Dekker—. DeWoe, creo que también a mí me vendrían bien unos ejercicios intensos. ¿Quieres ser mi compañero esta noche?

Claro que quería. Cuando quedaron en ropa de ejercicios, él descubrió lo que había esperado desde siempre: al margen de la edad que tuviera, Rima Consalvo conservaba una silueta de primera. Practicaron flexiones, torsiones y empellones.

En el fondo Dekker aún consideraba que esos ejercicios eran una tonta y terrícola pérdida de tiempo. Ningún marciano necesitaba esas luchas terapéuticas, pues todos aprendían desde la infancia la necesidad de tolerarse en vez de simplemente encubrir la intolerancia. Pero cuando uno hacía estos ejercicios con una mujer atractiva a quien deseaba conocer mejor, no era mal modo de pasar una velada.

Siempre había sido cauto al hacer ejercicios con terrícolas, aunque fueran mujeres. Para su sorpresa, tuvo pocas dificultades con Rima Consalvo. Ella no logró expulsarlo del cuadrilátero, y cuando él procuraba tumbarla de espaldas Consalvo soltó un grito de dolor y dejó de resistirse.

—¡Oye, DeWoe! ¡Me estás dislocando el brazo! Tómalo con calma, por favor— jadeó.

Él la soltó, alarmado. Se agachó para asegurarse de que estuviera bien. Ella lo miraba con rencor, frotándose la clavícula.

—Sé que eres marciano, pero recuerda que acabo de estar cuatro años en el Oort. Yo también tuve que recibir inyecciones para regresar a la Tierra, igual que tú... así que hazme el favor de no usar tanto músculo.

—Lo lamento.

—Olvídalo. —Rima se levantó despacio, respirando entrecortadamente—. Además me has hecho sudar muchísimo. Debo apestar como un cerdo.

—Para mí hueles muy bien —dijo Dekker. Ella lo miró ambiguamente, sonrió.

—De cualquier modo, la sesión ha terminado, gracias a Dios. Oh, mira, se acerca la caballería.

Dekker se volvió, viendo que todos se disponían a marcharse, y que el ex colega de Consalvo, Berl Korman, se acercaban a ellos. Miraba a Dekker con mal ceño.

—¿Estás bien? —le preguntó a Consalvo, sin dejar de mirar a Dekker.

—Claro que estoy bien. Este tío es una masa de músculos, pero no hay daño permanente. De paso, ¿os han presentado? Berl era nuestro mejor localizador en la nube, Dekker. Siempre me agradó preparar sus cometas, porque todos eran sólidos y fáciles de manipular.

Dekker estrechó la mano del hombre.

—¿Fuiste tú quien localizó ese díscolo 67-JY? —preguntó, con el propósito de dar un tono civilizado a la conversación mediante una broma bien intencionada.

Korman no lo tomó así. De nuevo puso mal ceño.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Calma, Berl. DeWoe sólo bromeaba —intervino Consalvo.

—¿De veras? ¿Y por qué mencionó ese cometa en especial?

—Por nada —le respondió Dekker—. Sólo porque es pequeño y todos parecen tener problemas para hallar los vectores adecuados.

Iba a decir más, pero Consalvo interrumpió.

—Olvídalo, Berl. Sigue adelante y yo te alcanzaré. —Cuando el hombre se alejó de mal talante, ella le dijo a Dekker—: Eso lo puso incómodo. De hecho, fue él quien localizó el 67-JY, así que es un poco quisquilloso con eso.

—Oh —dijo Dekker, ya sin interés. Lo que le había llamado la atención era que ella vería al otro después. Al otro y no a él.

—En verdad, si quieres culpar a alguien, fui yo quien lo preparó, así que ambos somos quisquillosos con ese tema. Aun así, mejor demasiado pequeños que demasiado grandes, ¿verdad? No querrás que enviemos plutones.

Dekker dio un respingo.

—Claro que no.

Todos sabían qué eran los plutones, cometas inmensos del tamaño de Plutón, de donde tomaban el nombre. Uno de esos bastaría para llenar de aire la atmósfera de Marte, pero a costa de destruir el planeta. Entonces comprendió que ella también estaba bromeando.

Cambió de tema, pasando a algo que le interesaba más.

—Te gusta Korman, ¿verdad?

—Pues claro que sí. Es un buen hombre. —Estudiándolo, añadió—: También me gustas tú, Dekker. Espero que ya lo sepas.

—¿De veras?

Ella se rió ante ese tono escéptico.

—Vamos, Dekker. Sé que he sido un poco esquiva. No es porque no me gustes, sino todo lo contrario. —Mientras él intentaba comprender, ella añadió—: Mira, no sabes cómo es la vida en una estación, aun en Co-Marte Dos. Una vez allí, pasas mucho tiempo con la misma gente. Eso significa que no quieres intimar demasiado con nadie demasiado pronto, porque puedes lamentarlo. Si luego te separas, suele haber cierto rencor... y eso provoca problemas. Nadie quiere esos problemas cuando convive con un grupo tan pequeño de personas.

—La ley de la Balsa —dijo Dekker, cabeceando.

—Bien, no sé qué es la Ley de la Balsa, pero ésa es la idea. A menos que arriba cambien de parecer, ambos iremos a Co-Marte Dos. Eso significa que estaremos juntos mucho tiempo, Dekker. Quiero estar segura de lo que quiero antes de meterme demasiado. ¿Entiendes lo que digo?

Dekker sonrió.

—Claro que sí —dijo, y dejando de lado toda cautela, la cogió por los hombros y le dio un beso rápido e impulsivo, y luego se dirigió hacia la ducha, de mejor humor que nunca.

Mucha gente no comprendía que en las estaciones del proyecto Oort, que a veces reunían a unas doscientas personas, sólo veinte trabajaban regularmente como controladores. Los demás trabajaban en la cocina, la limpieza, el mantenimiento de sistemas y todas las demás tareas de apoyo que permitían operar a los controladores.

Eso fue lo que les señaló Marty Gillespie en la última semana.

—Pronto os asignarán vuestras tareas adicionales. Así las llaman, como si se hicieran sólo cuando quedan unos minutos libres después de manipular cometas. No toméis muy en serio lo de «adicionales». Lo cierto es que constituirán vuestra labor principal. Pasaréis más tiempo en ellas que controlando, al menos hasta que la próxima tanda de novatos llegue para relevaros de esas faenas.

Toro Tanabe alzó la mano.

—No he recibido este agotador adiestramiento técnico para transformarme en un criado —se quejó.

—¿No? Qué lástima, porque pasará un tiempo antes que puedas usar ese deslumbrante entrenamiento técnico. Oh, de vez en cuando te darán un turno, para que no te olvides de lo que aprendiste, o mejor dicho, para que aprendas, porque siempre estarás en pareja con un profesional, y él observará cada uno de tus movimientos. Si eres bueno, tarde o temprano serás un operador certificado. En el ínterin, harás lo que te ordenen, Tanabe. Eso incluye reparar sanitarios, por si todavía te preocupa.

Sonrió cortésmente al japonés, quien no quedó conforme pero se calló.

—Muy bien —continuó Gillespie—. Sin embargo, aquí no aprenderéis a reparar sanitarios. Ahora aprenderéis a usar los tutoriales de la base de datos de la estación, que se encargarán de enseñaros a partir de ahora. —Pulsó el teclado, miró a la clase—. Acabo de simular un inodoro roto. Ahora debéis iniciar el diagnóstico, y veamos qué equipo lo repara primero.

La clase puso manos a la obra. El primer equipo que terminó no fue el de Dekker, aunque tanto él como Rima Consalvo conocían la técnica. La gente que había vivido en Marte o en el Oort tenía práctica en esos asuntos. Fueron más despacio por culpa de Dekker, porque la testosterona le aguzaba los sentidos cada vez que se rozaban los brazos o se tocaban las manos en el teclado. Por suerte, Consalvo parecía igualmente consciente de su presencia.

A eso se limitaron sus contactos. Tampoco hubo más besos, aunque un par de veces Rima Consalvo le apretó afectuosamente el brazo o le tocó la mejilla antes de pasar a sus otros compromisos sociales de la noche. En las raras ocasiones en que Dekker la veía hablando con otros, el grupo incluía a Ven Kupferfeld o Annetta, a veces a Jay-John Belster o el otro veterano del Oort, Berl Korman. Cuando Dekker superó las inhibiciones creadas por los buenos modales y el sentido común, tanto como para animarse a preguntarle qué hacían juntos, Consalvo se encogió de hombros.

Dekker no insistió. No quería enterarse de que quizá Consalvo estuviera entrevistando a otros candidatos para una relación más profunda cuando llegaran a la estación, y de que uno de ellos fuera, por ejemplo, Jay-John Belster.

En la noche anterior a la graduación algunos de los miembros más entusiastas del curso propusieron una celebración. Tenían motivos para celebrarlo. Asombrosamente, nadie había suspendido la Fase Seis y el rumor se había transformado en hecho concreto: todos irían a Co-Marte Dos.

Dekker sospechó que se trataría de esas francachelas terrícolas donde todos se dedicaban a embriagarse, tal vez cantando y vociferando, y no le resultaba alentador. Aun así, era indudable que Rima Consalvo asistiría. Decidió ir, pero se tomó su tiempo. Se detuvo en su habitación para ver si habían llegado sus órdenes formales, así como sus tareas adicionales.

No habían llegado, pero le aguardaba un mensaje de su madre.

«Hola, Dekker. Estoy en un dirigible en las cercanías de Panamá, aunque desde las ventanillas sólo veo agua. Eso significa que tuve un buen aterrizaje y estoy en camino. Llegaré a Denver mañana por la mañana. No vayas a buscarme al aeropuerto, pues me proporcionarán un coche y un chófer. Me instalarán en las habitaciones VIP de Oortcorp, lo cual parece atractivo, aunque tengo la sensación de que tratan de engordarme para el sacrificio. De un modo u otro, te llamaré por la mañana. ¡Y lograré ver tu graduación, a pesar de todo!»

Así que Dekker llegó tarde a la celebración, aunque a nadie pareció importarle. Resultó ser una fiesta bastante deslucida y poco poblada. Sólo había concurrido la mitad del curso, y todos estaban silenciosamente sentados en la sala de recreación bebiendo cerveza mientras hablaban con desánimo.

No había casi ninguna de las personas en que Dekker estaba más interesado. En rigor, ninguna de ellas, porque la única que le interesaba ver era Rima Consalvo y, según le explicó Shiaopin Ye, ella se había ido temprano con Ven Kupferfeld. Toro Tanabe también se había ido, y algunos de los otros ni siquiera se presentaron.

En cierto modo —aunque no del modo más importante—, era un alivio. Dekker no ansiaba bullicio ni ebriedad. Por amabilidad, dijo algunas palabras a sus compañeros y luego se sentó con Ye y bebió medio vaso de cerveza. Sin la presencia de Rima Consalvo, le parecía una pérdida de tiempo, y cuando Ye dijo que se iría a su cuarto a empacar, Dekker también se marchó.

Esperaba encontrar a Toro Tanabe en sus aposentos, sin duda empacando sin saber qué tesoros dejar para llegar al límite de masa. No fue lo que esperaba. Tanabe estaba allí; y empacando, pero arrojaba sus pertenencias en las maletas sin ton ni son, maldiciendo con furia. Dekker lo miró.

—¿No tendrías que dejar algunas de esas cosas? —preguntó.

—Dejaré todo —rezongó Tanabe—. No me llevaré nada, ni siquiera a mí mismo, pues no pienso ir a Co-Marte Dos. ¿Sabes qué «tarea adicional» me han asignado? Ni siquiera reparar sanitarios. Esperan que Toro Tanabe, hijo de Waishi Tanabe, trabaje de cocinero.

—Demonios —dio Dekker. Sabía que, a pesar de las palabras de Marty Gillespie, Tanabe había apostado a que la suerte le permitiría pasar directamente a control de cometas. Tanabe era un jugador empedernido. Aun así, dijo generosamente—: Es una lástima, Tanabe, considerando que tus notas han sido tan buenas... incluso mejores que las mías.

Tanabe sacudió la cabeza.

—Claro que sí, y claro que tendrían que haberme asignado una tarea más digna, y no esta faena para labriegos hainan. Pero no son sólo las notas. Esta gente nunca se olvida. ¿Recuerdas que tuve algunos problemas disciplinarios...?

—Llegar tarde y ebrio, ¿quieres decir? —dijo Dekker, tratando de ayudar.

Tanabe lo miró con una cierta impaciencia, pero se encogió de hombros.

—Sí, esas cosas. Aún tienen constancia de esos traspiés, así que no prestan atención a mis demás calificaciones.

—Sí. Las notas que obtuviste en las respuestas que compraste a Annetta Bancroft.

Tanabe quedó tan sorprendido como abochornado.

—¿Bancroft? ¿Era ella quien suministraba las respuestas? No lo sabía. Me las dio tu querida amiga, Kupferfeld, y no me dijo quién se las daba a ella. Eso me sorprende. Había pensado que Bancroft era una persona honorable.

Dekker también se sorprendió, pero todo encajaba.

—Lamento que sepas eso de mí, DeWoe —continuó Tanabe con voz compungida. Dekker se encogió de hombros incómodamente—. Aun así, ¿qué importa si alguien lo sabe ahora? Ya no pueden expulsarme. Asistiré a la graduación, pero luego les informaré que renuncio, y volaré a Tokio para comunicar a mi padre que he vuelto a mis cabales.

—Aun así es una pena.

Gracias. Pero quizá no. Creo que mi padre me necesitará ahora. En su último mensaje informaba que había rumores sobre ciertas maniobras que afectarán el mercado de un modo u otro. Al parecer viene una delegación marciana de alto nivel. ¿Por casualidad...?

—Sí. Es mi madre. Al menos ella forma parte.

—Bien —murmuró Tanabe, sin hacer más comentarios—. De acuerdo, debo empacar. De paso, DeWoe, ¿no sientes curiosidad? Tus órdenes también estaban en la máquina. Me tomé la libertad de leerlas. Creo que no está mal. Eres especialista en control de daños.

Había nevado durante la noche, y Dekker tiritaba cuando subió la colina donde se alojaba su madre. Cuando llegó allí, pensó que se había equivocado. Nunca había estado en los aposentos VIP, pero lo extraño fue que al entrar en el pasillo, dejando huellas de nieve, todo le resultaba familiar. Era familiar, y cuando oyó que lo llamaban por el nombre y vio que Annetta Bancroft se le acercaba desde la sala del desayuno, llevando una taza de café y pareciendo sorprendida, comprendió por qué. Estaba en el hotel donde ella tenía su pequeña habitación.

Annetta lo miró con hostilidad.

—¿Qué haces aquí, DeWoe? ¿Me estás buscando?

—No. Mi madre está en este edificio, en los aposentos VIP.

—Oh, está bien —dijo ella, aplacándose—. Están en la torre. Debes coger los otros ascensores, pasillo abajo. —Dekker asintió, dispuesto a marcharse, pero ella lo detuvo—. Oye, hablemos. Me embarcaré contigo. Puede que no seamos amigos, pero al menos actuemos como tales.

Él se encogió de hombros con impaciencia, pero aceptó la lógica de la argumentación.

—De acuerdo.

—Muy bien. ¿Recibiste tu asignación de tareas adicionales?

Al parecer la directiva de actuar como amigos cobraba efecto inmediato, así que Dekker siguió su ejemplo.

—Me dieron control de daños. Supongo que pudo haber sido peor.

—En efecto, pudo. Es lo mejor que puedes conseguir... aparte de controlador. Trabajarás en toda la estación, así que tendrás la oportunidad de conocer a todo el mundo y aprender de todo.

—Pero no me han entrenado para eso.

—Demonios, DeWoe, nadie consigue aquello para lo cual lo han entrenado.

Ya llegará tu hora. Escucha, ¿sabes quien es Pelly Marine? No, no lo sabes aún, pero Pelly es el jefe de estación de Co-Marte Dos, y también comenzó en control de daños. Serví a sus órdenes durante dos años. Es un buen hombre. —Evaluó a Dekker con la mirada—. Se parece mucho a ti, en realidad —añadió, dándole tema para reflexionar mientras subía en el ascensor a los pisos VIP.

No reflexionó durante mucho tiempo. Gertrud DeWoe estaba esperando a su hijo, y abrió la puerta con una sonrisa en cuanto él llamó.

—Hola, Dekker —dijo afectuosamente—. Entra y déjame echar una ojeada a lo que han hecho de ti.

Cuando se besaron, ella no lo abrazó como solía hacerlo. No podía. Usaba andaderas para sostenerse en la aplastante gravedad de la Tierra, pero le dio un beso húmedo en las mejillas.

—¿Quieres desayunar? —preguntó ella.

—Comí mientras esperaba tu llamada —dijo él, sacudiendo la cabeza. Se estudiaron un instante. Dekker notó con desánimo que ella parecía cansada y frágil. Vieja. Su voz era lo único que no había envejecido. Aún tenía el suave y claro tono de contralto que lo había arrullado en la infancia, y que ahora le acusaba de estar gordo.

—Son los poliesteroides. Te acostumbras a ellos.

Ella sacudió la cabeza y caminó con paso vacilante hasta una silla.

—No estaré aquí tanto tiempo. Un par de semanas a lo sumo, espero. Mañana por la mañana debo estar en Tokio.

—¿Cómo va eso?

Ella hizo una mueca. Se inclinó con esfuerzo hacia una mesilla y extrajo una botella pequeña de la cartera. Se sirvió en un vaso, y Dekker notó sorprendido que era whisky.

Trató de disimular su reprobación, pero Gertrud DeWoe no se dejó engañar. Ella rió.

—Vamos, querido Dekker. No es tan grave como crees. Necesito un trago porque me duele todo. De cualquier modo, para ti será de mañana, pero para mí es medianoche. Así que no está mal beber un trago, y no te preocupes. Estaré sobria para tu graduación.

Bebió un sorbo, se apoyó en la silla.

—Para responder a tu pregunta, los terrícolas quieren renegociar los términos del préstamo, y estoy aquí para persuadirles de que no los modifiquen. —Reflexionó un minuto—. No, no es así. No estoy aquí para persuadir, sino para suplicar.

Él la miró parpadeando.

—Oh, Dekker—se lamentó ella—, ¿no prestas atención a lo que ocurre? Esta mañana en el dirigible me enteré de que los rusos también se proponen instalar hábitats orbitales, como los japoneses. Creo que lo harán, porque cuando usan sus hojas de cálculo, los satélites suponen una mejor inversión. De cualquier modo, los satélites de alguien embarcarán alimentos para la Tierra dentro de cinco años. Diez a lo sumo. No podemos alcanzarlos, así que algunos suscriptores se retiran.

—Pero no pueden cancelar el proyecto, ¿o sí? Ya han invertido demasiado...

—No, no pueden... eso espero. Al menos, no pueden liquidar el proyecto de buenas a primeras. Pero sí pueden aumentarnos el interés, y nosotros no podemos costearlo. —Bebió otro sorbo—. Creo que el futuro no es tan brillante como pensábamos, Dekker. A pesar de que entonces tampoco se veía tan bien.

Dekker miró a su madre con ese aire escandalizado con el que un político norteamericano miraría a un colega que insinuara que George Washington no había sido tan buen presidente.

—¿De qué estás hablando? ¡Marte será autónomo y libre!

—Marte será una plantación y nosotros seremos los esclavos corrigió Gertrud DeWoe—. Nosotros recogeremos el algodón y sembraremos el maíz, y les venderemos materia prima y compraremos bienes manufacturados... como en el viejo Imperio Británico, la gente de la metrópoli enriquecerá a costa de la pobreza de sus colonias. Lamento hablar así, Dekker, en tu gran día, cuando estás por salir para trabajar para nosotros. Pero así serán las cosas si no los convenzo de que no alteren los términos. Verás, no sólo quieren mayor interés. Quieren garantías.

—Ya tienen garantías.

—No como las que quieren. Quieren que el tratado del préstamo sea la ley fundamental de Marte, aun por encima de la constitución. Quieren que el tratado les otorgue el derecho a reclamar territorio marciano, usando policías de la Tierra, en caso de que no efectuemos los pagos.

—¿Policías? ¿Con armas?

—Oh, no, nadie habló de armas. ¿Para qué necesitarían armas con nosotros? Ni siquiera necesitarían a sus pacificadores, pues los marcianos siempre cumplen sus promesas. Sólo quieren ser nuestros dueños.

—No puedes permitirlo —afirmó Dekker.

—Me temo que no podemos impedirlo, si insisten. Ellos tienen el dinero. — Gertrud sacudió la cabeza con fastidio—. De cualquier modo, a eso he venido, a tratar de que actúen con decencia. Quizá tenga éxito. Dios sabe que haré todo lo posible. Los terrícolas también son seres humanos, y no todos son explotadores malvados. Si logro que recuerden que todos formamos parte de la misma especie humana... —Meneó la cabeza—. Cambiemos de tema. ¿Cómo andas tú?

Dekker no pudo efectuar una transición tan rápida. Además no quería responder esa pregunta.

—Bien —dijo, levantándose y caminando hacia la ventana.

Su madre se volvió dolorosamente para mirar con él.

—Estuve sentada aquí mirando esa nieve antes de que llegaras. Es bonita.

—Lo es —convino Dekker, mirando el reloj. Su madre lo notó.

—¿Debes prepararte para la graduación?

—Pronto. No de inmediato. No será una ceremonia demasiado fastuosa. Aquí la graduación tiene una importancia relativa. Sólo firmamos las condiciones de empleo, y un instructor da un pequeño discurso para felicitarnos y desearnos suerte. Eso es todo.

—Será importante para mí, Dekker. Sabes, iba a traer a Tsumi como asistente mío.

—¿Tsumi?

—Bien, te hubiera preferido a ti, pero lo que estás haciendo es más importante. Tsumi estaba desesperado por venir. Yo necesitaba a alguien que me ayudara. Alguien con piernas más jóvenes que las mías.

—¡Pero Tsumi! —exclamó Dekker. Recordaba cuan difícil había sido conseguir el billete para viajar a la Tierra, y le irritaba que resultara tan fácil para Tsumi Gorshak.

—Sé que no te agrada, Dekker. Aun así, pensé que se lo debía a Tinker. Pero no dio resultado. Tsumi solicitó una licencia de piloto, falló en el examen... y trató de sobornar al instructor, Dekker. No hay otra opción que despedirlo.

—Entiendo —dijo Dekker, entendiendo mucho más de lo que ella había dicho. Ella lo miraba con curiosidad.

—¿En qué estás pensando, Dekker?

Dekker titubeó. ¿Pero qué podía contarle? ¿Que él era un farsante que encubría a otros farsantes, que no era mucho mejor que Tsumi Gorsahak?

Sacudió la cabeza y miró de nuevo el reloj.

—Es sólo que debería ponerme en movimiento. Tenemos que leer los artículos y hacernos un análisis de sangre antes de la ceremonia.

—¿Un análisis de sangre? ¿Por narcóticos? —Él asintió con la cabeza y ella dijo con tono de lamentación—: Tal vez me haya equivocado con los terrícolas. Tal vez no formemos parte de la misma especie, pese a todo.

Y diez horas después estaban en camino: el grupo de Dekker, los veteranos del Oort y Annetta Bancroft.

Hubo una sola sorpresa, y fue Toro Tanabe.

En el último momento, avergonzado y sin mirar a Dekker, Tanabe se presentó y firmó las condiciones de empleo junto con todos los demás. Sólo cuando rompieron filas y se disponían a marcharse, Tanabe notó que Dekker lo miraba. El japonés sonrió con embarazo.

—A fin de cuentas —dijo—, sería una lástima haber llegado tan lejos y no seguir hasta el final, ¿verdad? Al menos, ya que debo cocinar, quizá pueda disfrutar de la comida.

Co-Marte Dos estaba en la misma órbita que el planeta Marte —por eso se llamaba Co-Marte— pero le iba a la zaga en un tercio de un año marciano, y estaba situada en lo que se llama un «punto troyano». Había otra estación de control como ésta en el otro punto troyano de esa órbita, también a ciento veinte grados de distancia pero en dirección contraria. Estas dos estaciones co-marcianas dominaban todo el firmamento. Las estaciones que estaban en órbita de Marte podían ayudar si era preciso, pero esto rara vez sucedía. Cualquiera de las estaciones podía, en un aprieto, manipular todos los cometas al mismo tiempo, al menos los que no estaban bloqueados por el sol. Se dividían el trabajo por razones de seguridad. Co-Marte Dos se encargaba de los vectores de los cometas entrantes en el tramo final de su aproximación a Marte, y así era la más importante de todas. Al menos eso querían creer sus tripulantes.

Co-Marte Dos no era pequeña. Tenía el tamaño aproximado de un buque de carga de la Tierra, y hubiera pesado quince mil toneladas si hubiera tenido peso. No tenía peso porque estaba en órbita. Dentro de la estación nada pesaba nada, porque en Co-Marte Dos no había rotación, así que no había una seudogravedad centrífuga que retuviera los objetos como en las estaciones de la Nube de Oort. Co-Marte Dos no podía darse el lujo de tener rotación. Sus miles de antenas apuntaban con gran precisión a ciertos puntos específicos del cielo, y no podían girar.

Sus tripulantes ni siquiera experimentaban la microgravedad que había en las estaciones de transferencia de un Gancho Orbital. No experimentaban la menor gravedad, lo cual revolvía el estómago a muchos. Los corredores de Co-Marte Dos iban en las tres direcciones del espacio tridimensional, y no existían escaleras. Para comodidad de la dotación, los corredores estaban pintados de rojo, verde y amarillo, lo cual correspondía a izquierda-derecha, adelante-atrás y arriba-abajo.

Una vez que se habituaban a estas pequeñas excentricidades, los tripulantes de Co-Marte Dos descubrían que el sitio no estaba tan mal. Los generadores de electricidad magnetohidrodinámica, impulsados por Augensteins, permitían comodidades civilizadas. Necesitaban mucha energía. Los sensores de la estación debían llegar más allá de la órbita de Neptuno para mantenerse en contacto con los cometas. Estos sensores eran potentes, y antes que la nave de aprovisionamiento estuviera a diez mil kilómetros de Co-Marte Dos era preciso desconectar muchos de ellos, pues de lo contrario freirían a todos los que iban a bordo con la energía de radiofrecuencia que emitían.

Atracaron, entraron en la estación. Dekker DeWoe ahora formaba parte de Co-Marte Dos, y por tanto del proyecto Oort. Desbordaba de alegría, pero no tuvo tiempo para disfrutarla, porque lo primero venía primero, y antes que Dekker y sus compañeros tuvieran la oportunidad de echar una ojeada a su nuevo entorno había que descargar la nave de aprovisionamiento en la que habían llegado.

Era una tarea dura y difícil. Dekker sudaba como un cerdo, sin peso, trajinando desmañadamente en la falta de gravedad.

—Allá va —gritaba Jay-John Belster desde el interior de la escotilla, y Dekker u otro tenía que zambullirse para atajar la caja, bolsa o pieza que entraba flotando y tratar de guiarla hacia la pared más próxima. Ahí terminaba la tarea. El objeto se quedaba en su sitio porque había retazos de tela adhesiva en cada pieza de cargamento y las paredes de la bodega estaban revestidas con ella. Pero el cargamento nunca terminaba. Cuando una cosa quedaba firme, otra ya se acercaba flotando, y había que tratar de recobrar la posición a tiempo para manotearla.

Era un trabajo pesado y tedioso. Dekker chocó varias veces contra una pared o un reborde, pero no le importaba mientras pudiera sentir esa exaltación. Dekker DeWoe estaba en casa. Sabía que era un diminuto engranaje en una maquinaria tan vasta como el sistema solar. Aun así, mientras se arrojaba contra un paquete tan grande como él y manoteaba una agarradera, se sentía totalmente satisfecho. Estaba allí. Al fin participaba activamente en el renacimiento de su planeta. Cuando, semanas o meses más tarde, los quebrados fragmentos de un cometa se estrellaran en las planicies marcianas dejando su cuota de gases para impulsar la vida, sería porque Dekker DeWoe formaba parte del equipo que lo había conducido a destino.

Era una lástima que su estómago no disfrutara tanto como él. Su primera experiencia de falta de peso estaba cobrando un precio previsible. Sus glándulas segregaban chorros de saliva, y Dekker se temía que esta incomodidad no terminara allí. Dos de sus compañeros ya sufrían mareos y habían ido a darse inyecciones, pero él no estaba dispuesto a rendirse.

Envidiaba la soltura con que actuaba el personal de la estación que se había acercado a colaborar. Los observó cuando pudo tomarse un descanso, pues ellos sabían cómo hacerlo. Nadaban despreocupadamente en el vacío, asiendo una agarradera con una mano, trabajando con la otra; a veces incluso usaban ambas manos para trabajar, porque se aferraban con un dedo del pie mientras arrastraban un objeto. No se molestaban en atajar los objetos que estaban descargando, pues su tarea consistía en remolcarlos a su lugar correspondiente dentro de la estación.

Una cosa intrigó a Dekker. Por alguna razón, antes de salir del compartimiento de entrada, todos debían detenerse en la salida. Allí una mujer los registraba con un instrumento que parecía un embudo encajado en una caja de metal.

Dekker no pudo identificar el instrumento, pero reconoció a la mujer. Era Rosa McCune, la psicóloga que le había hecho el examen de ingreso, Tragó saliva y codeó a Shiaopin Ye, que en ese momento estaba junto a él, aunque cabeza abajo.

—¿Qué está haciendo? —jadeó Dekker.

—Creo que es un detector de drogas —dijo Ye, apoyando un objeto redondo y blanco contra la pared.

—Drogas —bufó Dekker con desdén, y tuvo que detenerse porque los músculos del abdomen le palpitaban ominosamente. Cogió una agarradera y cerró los ojos, para ver si eso ayudaba, pero no fue así. Tuvo una sensación de caída en espiral; le chirriaban los oídos, y sus glándulas bombeaban más saliva.

—¿Te encuentras bien, DeWoe? —preguntó Ye con preocupación—. Mira, la doctora McCune te está observando.

Dekker abrió los ojos. La psicóloga, en efecto, lo observaba. Colgada de un pie, el detector en una mano, lo miraba fijamente.

—¿Qué te ocurre? —ladró.

—Estoy bien —mintió Dekker.

—Pues no parece. Eres DeWoe, ¿verdad? De acuerdo, apártate mientras nos encargamos de esto. Garalek, lleva a este hombre adentro y dale una inyección. No queremos que vomite sobre nuestras provisiones.

Quizá Dekker no hubiera llegado por su cuenta a la enfermería, aunque estaba a sólo veinte metros. El hombre a quien McCune había ordenado que lo llevara lo arrastró del cuello, a gran velocidad, y en cuanto le aplicaron una inyección en el brazo Dekker se sintió mejor.

El hombre sonreía.

—Se pasará —dijo—. ¿Te llamas DeWoe? Yo soy Lloyd Garalek, servicios sanitarios.

Dekker le estrechó la mano.

—Supongo que debemos regresar—dijo.

—No hay prisa. No querrás perderte el gran discurso de bienvenida de Parker, pero él no se presentará en la bodega hasta que todo el cargamento esté fuera de la nave.

Dekker, sintiéndose mejor, tuvo curiosidad.

—¿Quién es Parker? ¿El jefe de estación?

—¿Jefe de estación? No. Ése es Pelly Marine. Simantony Parker es el subjefe. Es uno de vosotros. De cualquier modo, cuando su señoría termine su discurso quizá inicie un alerta de práctica para despabilaros... aunque quizás no lo haga de inmediato, pues Pelly Marine está en descanso, y Parker no lo despertará si sabe lo que le conviene.

Se desperezó. Luego se desplazó por la habitación con un puntapié y se cogió de la puerta para mirar a Dekker.

—Concédete otros diez minutos —le aconsejó—. Ojalá yo pudiera concedérmelos, pero debo regresar al trabajo, porque Rose McCune me estará vigilando. ¿Puedes orientarte?

—Sí, claro —dijo Dekker, sintiéndose ligeramente insultado—. Doblo a la izquierda al salir.

—¿Conque doblas a la izquierda, eh? —Río el hombre—. ¿Dónde queda la izquierda cuando estás cabeza abajo? Mira los números, DeWoe. Sigue los números descendientes. Hasta luego.

Dekker no se tomó diez minutos, pero se tomó tres o cuatro, sobre todo para practicar ese puntapié contra la pared con que se impulsaba Lloyd Garalek. Se requería más habilidad de la que esperaba, pero cuando se aventuró en el corredor verde que lo llevaría de vuelta a la bodega se sentía tan confiado como para avanzar sin fracturarse el cráneo. Tampoco necesitó mirar los números de las puertas. La bodega era fácil de identificar por el ruido que venía de allí.

Ya estaban por terminar de descargar, y los veteranos ya habían estibado la mitad del cargamento. Y Simantony Parker había llegado, identificable por las órdenes que impartía a todos los que estaban a la vista.

Dekker entendió de inmediato a qué se refería Garalek al decir «uno de vosotros». Quería decir marciano, pues Simantony Parker era inconfundiblemente marciano. También era algo extraño e inusitado, un marciano gordo.

—Estibadores, alto —ordenó—. Los novatos, coged una agarradera para que pueda hablar con vosotros.

Señaló una parte vacía de la pared, y Dekker logró elevarse con sus compañeros. En la torpe búsqueda de lugares, Dekker se encontró aferrado a la misma pared que Ven Kupferfeld, quien le sonrió cordialmente.

Dekker respondió con una sonrisa. No era una reacción instintiva, sino el resultado de una decisión consciente. Iban a estar juntos largo tiempo, y la Ley de la Balsa imponía amabilidad.

No hablaron, porque el jefe provisional se estaba preparando para su discurso.

—Dije silencio, todos —ordenó. Eso no impidió que los estibadores continuaran moviendo cargamento ni que Rosa McCune buscara contrabando con su detector, pero los nuevos controladores se callaron—. Mi nombre es Simantony Parker. Lamento que Pelly Marine no esté aquí para hablaros. Pelly es nuestro jefe de estación, pero ahora está en descanso, así que es mi deber como su sustituto daros la bienvenida a bordo.

Hizo una pausa para estudiarlos, les obsequió con una sonrisa.

—Nos alegra que estéis aquí, porque nuestro personal es insuficiente, y lo sigue siendo a pesar de vuestra llegada. El aspecto positivo es que contamos con más espacio que de costumbre, así que todos tendréis habitaciones individuales. Esta medida es provisional. Si alguno desea alojarse con otra persona, puede arreglarse. No tenéis que hacerlo ahora; podéis mudaros cuando os guste. —Miró su pantalla de mano, para recordar qué debía decir—. Ah sí. ¿Todos tenéis asignadas vuestras tareas adicionales? Bien. Cuando lleguéis a vuestro cuarto buscad a vuestro jefe de departamento en la pantalla. Entiendo que todos sabéis usar el sistema de comunicaciones. Comunicaros con él, os dirá cuándo debéis presentaros a trabajar. ¿Alguna pregunta?

Toro Tanabe alzó la mano.

—¿Cuándo comenzaremos a trabajar en nuestras tareas primarias?

Parker sonrió.

—Es decir, ¿cuándo dejaréis vuestras tareas adicionales? No puedo prometer nada al respecto. Tendréis que ganaros ese privilegio. Sin embargo, sabemos cómo os sentís, así que organizaremos una rotación. Pondremos a algunos de los nuevos en un equipo de control todos los días, para que cada uno tenga al menos un turno en una estación de control durante los próximos veintiséis días. Después de eso, veremos. ¿Alguien más? Oh, un minuto. ¿Tienes algo para nosotros, McCune?

—Ya lo creo —gruñó McCune desde la puerta. Estaba junto a una caja, empuñando un detector que emitía una señal constante—. Son narcóticos, Parker. Tengo una lectura positiva.

—Cielos —masculló Parker—. ¿Quién es el hijo de perra que ha traído drogas a la estación? Si alguno de los novatos...

McCune sacudió la cabeza.

—No es de ellos, me temo. Ven aquí y echa un vistazo a la etiqueta.

Parker fue hacia la puerta, echó un vistazo a la caja, irguió la cabeza con furia.

—Bien—dijo—. Todos a trabajar. Dejad todo aquí. Yo mismo ordenaré esto.

Dekker estaba asignado a la habitación Amarillo B3-43, y una vez que averiguó cuál era el Amarillo B3 no tuvo problemas en la localizarla. Varios de sus compañeros de curso estaban en el mismo sector; vio a Doris Clakson saliendo por su puerta mientras él arrastraba laboriosamente sus petates, y ella le dijo que Shiaopin Ye estaba enfrente.

La habitación era igual a las que mostraban los virtuales: más grande que un armario, sin sillas ni camas —inservibles donde nadie se sentaba ni se acostaba— pero muy tolerables. El espacio disponible era adecuado para sus pocas pertenencias personales. No tenía cuarto de baño privado, por cierto, pero eso no era grave; un marciano no habría reparado en esa carencia si no hubiera pasado un tiempo entre los lujos de los térricolas. Extrajo el arnés para dormir, acariciándolo con curiosidad, y decidió que sería fácil meterse dentro, aunque dudaba que fuera cómodo. Aun así, los doscientos tripulantes de Co-Marte Dos habían aprendido a hacerlo, Dekker DeWoe aprendería también. Tarde o temprano.

La pantalla era fácil de operar, y cuando buscó «control de emergencia» en el menú halló el código de llamada del jefe de departamento, Jared Clyne.

Clyne fue una sorpresa, no porque fuera negro —tan negro como Walter Ngemba— sino porque Dekker no esperaba que también fuera marciano.

—Hola —dijo Clyne desde la pantalla—. Tú eres Dekker DeWoe, ¿verdad? Bien. Lamento no haber estado allí cuando llegó vuestra nave, pero no quería aguantar el discurso de Parker. De cualquier modo, mucho gusto en conocerte. Veamos. —Clyne miró algo que estaba encima de la cámara. Un reloj, supuso Dekker—. Debemos reunimos pronto. ¿Te encuentras a gusto?

—Creo que sí—dijo Dekker. Con la excitación de la llegada a la estación, ni siquiera había pensado en ello.

—De acuerdo. Ven en cuanto puedas. Pero no enseguida. Mejor espera a que haya terminado el ejercicio por sorpresa, de lo contrario nos interrumpirán. Rojo 2-11. ¿Sabes dónde queda?

—No, pero lo averiguaré.

—Ya lo creo —rió Clyne—. Es una de las muchas cosas que no puedes hacer en la estación: perderte.

Su imagen desapareció de la pantalla, la cual quedó en el menú «alerta». Dekker vaciló un instante, preguntándose qué deseaba hacer. ¿Tenía hambre? No, pensó, pero pronto tendría. Seleccionó «servicios de comida». Estaba leyendo que los comedores estaban abiertos veinticuatro horas por día y que había tres de ellos en la estación cuando oyó un carraspeo a sus espaldas.

Era Toro Tanabe, quien se asomaba por la puerta abierta. Si no hubiera oído el carraspeo, Dekker no lo habría reconocido en seguida, porque nunca había visto el rostro de Tanabe en un ángulo de ciento cincuenta grados.

—Entra —dijo Dekker, señalando una agarradera—. Bien, ¿qué opinas de Co-Marte Dos?

Tanabe se tomó la pregunta en serio.

—No está mal, supongo, si no esperas comodidades. Pero no me gusta este asunto de los narcóticos. No tengo una fuerte oposición moral a la droga, DeWoe, pero es una tontería tenerla en la estación, cuando sabes que te pillarán.

—Evidentemente alguien pensó lo contrario. ¿Saben de quién era?

—No. McCune no quiere decir nada, y tampoco Parker. ¿Le conoces, DeWoe? No, supongo que no... Supongo que sólo la gente de la Tierra cree que todos los marcianos deben conocerse, tal como los norteamericanos piensan de los japoneses. De cualquier modo —añadió más animado—, en ciertos sentidos este lugar es muy civilizado. Hay servicio de correo vocal a la Tierra; ya he llamado a mi gente para comprar mis billetes de lotería de esta semana.

—Buena suerte.

—Sí, gracias. —Tanabe se aclaró la garganta. Parecía un poco abochornado—. Estoy en el cuarto contiguo, DeWoe. Yo... bien, creo que debería disculparme por no preguntarte si deseas compartir el cuarto conmigo, como en la academia.

—Oh, está bien —dijo Dekker, que jamás había tenido en cuenta esa opción. De compartir el cuarto con alguien, no habría elegido a Toro Tanabe. Habría sido Rima Consalvo. O Ven. O incluso Annetta.

Tanabe parecía estar pensando algo similar.

—Es sólo que, si tengo suerte, quizá siga la costumbre local de las «esposas oficiales». Creo que es muy recomendable.

Dekker trató de no sonreír con sorna.

—¿Piensas en alguien en especial?

—Aún no. Pero no me sorprendería que tú sí. Aunque no creo que haya tantas opciones como podemos esperar. En la estación hay más hombres que mujeres, y me han dicho que la mayoría ya están comprometidas.

Dekker digirió ese comentario antes de preguntar:

—¿Sabes si alguno de los nuestros ha adoptado una esposa oficial?

Mejor dicho, si alguna de las nuestras ya era esposa oficial. Eso era lo que le interesaba.

—No lo creo. No creo que hayan tenido tiempo. Aun así, si tienes planes, creo que es buena idea comenzar a... ¡Santo Dios! —exclamó sobresaltado cuando un ruido penetrante rugió en toda la estación—. ¿Qué diablos es eso?

—Creo que es el ejercicio de alarma por explosión solar. Sin duda es una prueba, Tanabe, pero quizá no lo sea, así que será mejor que bajemos al refugio.

Dekker no hubiera necesitado saber dónde estaba el refugio —él y Tanabe sólo tenían que seguir a la gente que se desplazaba en la misma dirección—, pero lo sabía; en tantas horas de estudiar los virtuales había aprendido el trazado de la estación. El refugio no estaba en el centro de la estructura, como en las naves espaciales y las terminales de los Ganchos Orbitales; en esas cosas los lugares más seguros estaban en el centro, porque rotaban. Co-Marte Dos no rotaba, y el centro de la estación estaba lleno con tanques de agua de reserva y la pesada maquinaria que bombeaba agua y aire en toda la estación. El refugio se encontraba detrás de esas masas que protegían contra la radiación, en el lado contrario al sol, y cuando no había ninguna emergencia ni ejercicio se usaba como gimnasio.

Para dos personas que acababan de salir de la academia de entrenamiento de la Tierra, lo difícil no era encontrarlo, sino llegar. Ni Dekker ni Tanabe dominaba aún el arte de desplazarse en cero g, así que se movían a tontas y a locas.

—Gracias a Dios que es sólo un ejercicio —jadeó Tanabe—. ¡Detestaría hacer esto en una verdadera emergencia!

Nunca es una verdadera emergencia —le dijo Dekker con el aplomo de quien se había criado en un planeta donde las explosiones solares a veces causaban problemas. Pensó en explicarle a Tanabe que la radiación solar siempre venía en dos entregas: primero la luz visible de la explosión; luego, horas más tarde, la lluvia de partículas. Lo habría hecho si le hubiera sobrado el aliento. Los dos se detuvieron en una intersección, y mientras se disponían a cambiar de dirección, de amarillo a verde, Dekker vio a Annetta Bancroft y la doctora Rosa McCune en el corredor verde. No se dirigían al refugio. Simplemente se demoraban allí, y estaban en medio de una acalorada discusión. Dekker se sorprendió al ver que Annetta lagrimeaba de furia, y que la psicóloga sacudía la cabeza impávidamente.

Tanabe las miró con curiosidad, pero Dekker le tironeó el brazo y el japonés le siguió a regañadientes.

—¿Qué fue eso? —jadeó.

—No es cosa nuestra —dijo Dekker, como buen marciano—. Vendrán cuando estén preparadas. Allá está el refugio.

Tardó un rato en meterse, porque había gente atestada ante la puerta, y del interior llegaba un estridente parloteo. Una vez que entraron, Dekker, miró en torno con curiosidad. La sala era más grande de lo que esperaba, y las seis paredes estaban revestidas con los aparatos de resortes que todos usaban regularmente para mantener los huesos duros y evitar que se les debilitaran los músculos. Había gente apiñada en todos los ángulos posibles.

Cuando Dekker halló algo de donde agarrarse, vio que Shiaopin Ye nadaba hacia ellos cabeza abajo. Aun así Dekker notó su expresión preocupada.

—¿Qué sucede? —le preguntó.

Ella sacudió la cabeza, girándose para conversar en una posición más normal.

—No sé a qué sitio hemos venido, Dekker. ¿Estabas allí cuando hallaron los narcóticos?

—Sí.

—¿Sabes a quién pertenecían? Estaban en los efectos personales del jefe de estación, Marine. Lo despertaron y lo sometieron a un análisis, y tenía drogas en la corriente sanguínea. Rosa McCune lo enviará de vuelta con la nave. Ahora el jefe es Parker.

—Cielos —dijo Tanabe—. ¿El jefe? ¿Y lo expulsaron de su propia estación?

Dekker meneó la cabeza.

—Si usa drogas, tiene que irse. Especialmente por ser el jefe.

—Pero si el jefe es un adicto —insistió Ye—, ¿qué nos dice eso sobre Co-Marte Dos?

Dekker no tenía respuesta para eso. Dio la vuelta para mirar hacia la puerta.

Llegaban los últimos rezagados; Annetta Bancroft se desplazaba por la pared. Ya no lagrimeaba, pero aún estaba furiosa. La seguían Rosa McCune y el nuevo jefe. Parker dio una orden y la puerta se cerró.

Parker cogió un micrófono.

—Silencio —ordenó—. Debo anunciar algo. Se han hallado narcóticos en la nave y, en consecuencia, la doctora McCune ha ordenado un análisis de sangre para todo el personal. No se trata de una emergencia real sino de un ejercicio, pero cada uno de vosotros dará una muestra de sangre antes de marcharse. El ejercicio ha terminado, pero podéis hacer fila para entregar las muestras. —Y añadió, al cabo de una pausa—: Por favor.

Dekker comprendió que tomar muestras a doscientas personas llevaría bastante tiempo. Eso era un fastidio, pero pronto reparó en un fastidio mayor. Había una sencilla función biológica que había descuidado desde su llegada. Muy pronto tendría que aliviar la vejiga.

Tenía que haber un cuarto de baño en el refugio. En efecto, había una docena de ellos, a lo largo de una pared.

Pero ahora estaba en gravedad cero.

Sonreía al salir, orgulloso por habérselas apañado con la complicada maquinaria de un sanitario de cero g, y descubrió que su jefe Jared Clyne colgaba en las cercanías. Clyne también sonreía.

—Te vi entrar, así que pensé en quedarme cerca por si necesitabas ayuda en tu primera vez. ¿Cómo te fue?

—No creo que nunca llegue a gustarme, pero me las he arreglado.

—Bien —dijo Clyne—. Escucha, estaremos aquí un buen rato, así que podemos hablar ahora en vez de reunimos en la oficina. ¿Estás adiestrado en sistemas de emergencia? Entonces no tendré que enseñarte nada. Sólo necesitarás recorrer la estación conmigo o uno de los otros, para que te familiarices con el lugar. Los virtuales son buenos pero, por mi parte, no me siento cómodo con las cosas hasta que las he tocado. Ahora Wang está de turno. Saldrá dentro de una hora. Si tienes ganas, los tres podemos conseguir algo para comer y puedes conocerle.

—Tengo ganas —dijo Dekker—. Después de eso, tal vez deba dormir un poco.

—No hay problema. —Clyde dio media vuelta para mirar hacia la salida. Media dotación seguía apiñada allí, esperando turno para dar sus muestras de sangre.

—¿Clyne? —aventuró Dekker, intrigado—. ¿Dijiste que esa otra persona estaba de turno? ¿Trabajando de controlador?

—Correcto. Tiempo parcial. Todos los miembros de la estación hacen un turno, al menos una vez por mes.

—Sí, pero si la emergencia hubiera sido real... ¿Los controladores no deben venir al refugio?

—No, DeWoe. Las consolas están a la sombra de las explosiones... Las ponen allí a propósito, porque el refugio está entre ellas y el sol. Están seguros allí. Si la explosión es grave, los controladores pueden recibir un poco de radiación secundaria... un rebote desde la estructura de la estación. Pero las dosis serían leves. Desde luego, también hay que vigilar las dosis leves, pues las exposiciones tienen un efecto acumulativo, de modo que la próxima vez que hubiera una explosión otro equipo de operadores estaría a cargo de las consolas.

Echó otra mirada a la puerta.

—Estaremos aquí un rato. ¿De dónde eres, DeWoe?

—Sagdayev. Es un pequeño déme en...

—Demonios, DeWoe, sé dónde queda Sagdayev. Yo soy de Kennedy... ya sabes, en Elysium. Pero hace tiempo que no lo visito. —Miró pensativamente a Dekker—. Si eres de Sagdayev, debes de ser pariente de Gertrud DeWoe.

—Mi madre —dijo Dekker, esperando la inevitable queja sobre ella.

No la recibió.

—Es una gran mujer, DeWoe. Mi tío trabajó con ella en los Comunes. Me alegra tenerte aquí.

—Gracias —dijo Dekker, sintiéndose más cómodo. Cualquiera que admirase a Gertrud DeWoe era automáticamente amigo de su hijo. Y cuanto más conversaba con Jared Clyne, más le gustaba el hombre. Descubrió que Clyne había ascendido a controlador de tiempo completo cuando Rosa McCune realizó esa purga de «inestables», pero también actuaba como jefe de la unidad de control de daños—. No es que no me fíe de los demás, DeWoe, sino que prefería conservar el puesto hasta que la estación recobrara todo su personal.

—¿Ahora?

—Todavía no, pero al menos ya estamos más cerca. De todos modos, no me interesa tener tanto tiempo libre. Mi esposa fue una de las que resultó expulsada.

—Vaya, qué lástima.

Clyne asintió.

—Eso pensé. Pero ella estaba demasiado nerviosa las dos últimas semanas. Espero que solucionen el problema en la clínica, y luego la envíen de vuelta... si tengo suerte. -—Se aclaró la garganta y miró a la muchedumbre de la puerta—. Quizá debamos ponernos en la fila.

—De acuerdo —dijo Dekker, mirando atentamente cómo Clyne se deslizaba de una pared a otra, evitando chocar con las demás personas. Intentó imitarle y casi lo consiguió; con un solo empellón se puso detrás de su jefe y miró a su alrededor.

Sólo quedaban treinta personas en el gimnasio. Tres personas tomaban las muestras de sangre. Rosa McCune y, según le informó Clyne, los dos médicos de la estación. No era un procedimiento complicado; un pinchazo, una pausa, la anotación del nombre en la pequeña ampolla, una venda autoadhesiva en el brazo, y el sujeto podía irse.

Annetta Bancroft acababa de salir. Cuando Jared Clyne vio que Dekker la miraba, comentó:

—Mal momento para ella.

—¿Annetta? ¿Por qué? Noté que estaba alterada, pues la vi discutiendo con McCune antes de entrar aquí. Pero ignoro de qué se trataba.

—Yo creo saberlo —dijo Clyne—. Apuesto a que era por Pelly Marine. McCune le ha expulsado, pues halló narcóticos en sus embarques de la Tierra.

—Lo he sabido.

—Bien, es natural que Annetta estuviera alterada. Antes era su esposa oficial.

Para que Marte tuviera una atmósfera tan densa como la Tierra, era preciso encontrar mucho gas en alguna parte. ¿Cuánto es «mucho»? Digamos 4.000.000.000.000.000 —cuatro mil billones— de toneladas de gas.

Eso es mucho en términos humanos, pero bastante poco en las cifras que usan los astrónomos. Afortunadamente no todo debe venir del Oort. Hay una abundante provisión en Marte.

Para que un planeta sea capaz de albergar vida, se necesita ante todo aquello que los científicos llaman «volátiles», principalmente agua y aire.

Si miramos la composición de los planetas del sistema solar, veremos que los volátiles están distribuidos en forma bastante ordenada. Mercurio, el planeta más cercano al sol, no tiene casi nada; lo que pudo haber tenido se evaporó rápidamente por obra del calor del sol, pues los volátiles más calientes tienen moléculas que se mueven más rápidamente, y así alcanzan velocidad suficiente para superar la atracción del planeta, y se han perdido en el espacio.

Venus y la Tierra, que están más lejos del sol y son mucho más grandes que Mercurio, son más afortunados, pues han retenido gran cantidad de volátiles. Cuando más nos alejamos, dejando atrás el cinturón de asteroides, descubrimos que casi todos los planetas han retenido sus volátiles; de hecho, los gigantes gaseosos, de Júpiter a Neptuno, son esencialmente volátiles, pero en parte porque son enormes y tienen una colosal atracción gravitatoria, y también porque están lejos del sol, y por lo tanto son fríos, así que los volátiles no han podido escapar.

Todo eso es muy claro y sensato, y concuerda con las suposiciones que existen sobre la evolución del sistema solar. Con una excepción.

El caso raro es el planeta Marte.

Marte parece haber recibido una cuota de volátiles menor de la que le correspondía. Es evidente que alguna vez los tuvo, pues existen indicios de valles fluviales, lo cual significa que en algún momento hubo agua líquida. Algunos de estos sitios, como el Valles Marineris, son más grandes que cualquier valle de la Tierra. Parecen como un Gran Cañón del Colorado en versión ampliada y, si también fueron tallados por la erosión del agua líquida, esa cantidad de agua debía de ser descomunal. Tanto como para que Marte tuviera grandes océanos. ¿De qué tamaño? Si esa agua estaba uniformemente distribuida en toda la superficie, era suficiente para cubrir todo el planeta hasta medio kilómetro de profundidad. Claro que no tenía por qué estar uniformemente distribuida. Podía estar acumulada, como en los océanos de la Tierra, en los puntos más bajos. Pero habría sido una gran cantidad.

¿Adonde fueron, pues, esos volátiles?

La mayor parte se deben haber perdido en el espacio, pues la débil gravedad de Marte no podía retenerlos. Pero no todo se perdió. Ante todo, quedó suficiente para constituir los casquetes de hielo polar. Además, hay mucho más en los minerales de la superficie marciana.

Allí es donde el programa Oort obtiene su mayor bonificación. Una vez que se hayan arrojado en el planeta suficientes cometas para elevar la presión y la temperatura de superficie, esos volátiles invisibles, encerrados y congelados, podrán volver a ser visibles.

En Co-Marte Dos todos tenían la obligación de realizar una agotadora sesión de ejercicios por día. Dekker pensaba que, para un marciano que no se proponía regresar a la Tierra si podía evitarlo, era una tarea innecesaria: no necesitaba los músculos con poliesteroides que lo habían mantenido con vida en la academia de entrenamiento, y tampoco le importaba perder un poco de calcio en los huesos.

—Para tu corazón, entonces —le aconsejó Jared Clyne—. De un marciano a otro, es lo que me digo a mí mismo. No importa por qué lo haces. La mejor razón para hacerlo es que no tienes opción, porque si faltas más de dos o tres días por mes Rosa McCune te despachará en la próxima nave.

Así que Dekker pasaba su hora por día en el gimnasio, como todos los demás, flexionando brazos y piernas en los resortes que ofrecían la única resistencia real que sus músculos afrontarían en la estación. La máquina que más odiaba era la que llamaba el «potro». Uno se sujetaba los pies a un juego de resortes y se estiraba todo lo posible para coger las agarraderas de otro juego, y luego se esforzaba para alzar la pierna izquierda y bajar el brazo derecho, y luego al revés, durante un mínimo de diez espantosos minutos.

Cuando terminaba con el potro siempre estaba dolorido. En una ocasión vio que la persona que había empezado a ejercitarse junto a él era Annetta Bancroft.

Ella lo miró con jovial distancia.

—Hola. ¿Cómo andas?

—¿Al margen de los dolores, quieres decir? —Preguntó él, frotándose los muslos—. Bien. ¿Y tú?

Annetta dijo que andaba bien. La conversación habría cesado allí si Dekker no hubiera añadido:

—Lamento lo que sucedió. Me refiero a Perry Marine.

Ello lo miró con una sonrisa borrosa.

—En este lugar no hay secretos, ¿eh? Es cierto. Pelly y yo estuvimos juntos más de un año. Admito que el asunto me cogió por sorpresa, porque nunca usó drogas mientras yo estaba con él. Pero la gente cambia, ¿verdad? Supongo que Parker cumplió con su deber. Me cuentan que Pelly estaba actuando de manera sospechosa y crispada en las últimas semanas.

—Eres muy compasiva —dijo Dekker con sinceridad, e incluso con simpatía. Pocos terrícolas serían tan objetivos en un caso así—. Pero es curioso. Es lo mismo que dijo Jared Clyne sobre su esposa oficial. La que Rosa McCune expulsó por inestabilidad.

Annetta lo miró severamente, se arqueó para registrar las amarras de sus pies. Terminó de sujetarse y respondió:

—Tal vez haya una epidemia de inestabilidad en esta estación. Procura no contagiarte, DeWoe.

Por un tiempo Dekker pensó que quizás hubiera algo contagioso en Co-Marte Dos, porque todos parecían un poco crispados, o distraídos, o simplemente misteriosos. Por lo pronto, algunos de sus ex compañeros, entre ellos Ven Kupferfeld y Jay-John Belster, parecían haberse perdido de vista. Nunca estaban con el grupo con el cual habían llegado, pues de algún modo se habían integrado al instante con el elenco permanente de Co-Marte Dos. Tampoco había visto a Annetta Bancroft, salvo por ese breve contacto en el gimnasio, ni, más importante aún, a Rima Consalvo, excepto cuando la llamó un par de veces. Cuando se comunicó con ella sólo obtuvo una amable evasiva. Era amable, pues ella dijo con dulzura que debían reunirse alguna vez. Pero aun así fue una evasiva.

Dekker se asombró de que en una comunidad de sólo doscientas personas cinco o seis pudieran escabullirse de tal modo.

No tenía mucho tiempo para cavilar sobre ello, sin embargo, pues recorría sin cesar toda la estación. De inmediato formó parte del equipo de control de daños. Nunca salía solo en sus inspecciones; si no lo acompañaba Jared Clyne, lo acompañaba otro de los miembros de equipo, como Dzhowen Wang —«Joe», para abreviar— o la esposa oficial y compañera de equipo de Wang, una mujercita morena llamada Hattie Horan. Centímetro por centímetro, Dekker y su compañero del momento recorrían los corredores de la estación, desde las cámaras de presión hasta las bombas de agua. De vez en cuando se cruzaba con viejos compañeros;

Shiaopin Ye en comunicaciones, encauzando los mensajes entrantes hacia la persona o departamento pertinente; Doris Clarkson, asistente del gimnasio a regañadientes; Toro Tanabe, con inusitado buen humor, trabajando duramente en las «cocinas» de la estación. Cuando Tanabe vio a Dekker, metió una olla en un horno, se quitó los guantes, reguló el temporizador y se acercó a saludarle.

—Te presento a Joe Wang —dijo Dekker—. Mi ex compañero de cuarto, Toro Tanabe. Parece que disfrutas de tu trabajo, Tanabe.

Tanabe enganchó un pie en la agarradera de la pared para enjugarse las manos en el delantal antes de saludar a Wang.

—A decir verdad, DeWoe, lo disfruto bastante, sí. El trabajo es fácil, como ves. En la mayoría de los platos sólo se trata de sacar las cosas del refrigerador y meterlas en el microondas. Pero la comida podría ser mejor, ¿no crees?

Dekker reflexionó un momento.

—A mí me parece bien —dijo.

—Sí —dijo amablemente Tanabe—, pero tú eres marciano, ¿verdad? Aun así, no es tan mala como la bazofia que nos servían en la academia. Creo que lo peor es que no podemos freír nada, ni siquiera tempura. Produce demasiada grasa para que los recirculadores de aire puedan manejarla. Pero los fideos son aceptables. Ven alguna vez cuando yo esté de turno y te prepararé un sukiyaki especial. Pedí al cocinero de mi madre que me enviara la receta. Lo mismo vale para ti —añadió, para el compañero de Dekker.

—No trates de sobornar a los inspectores —dijo Wang, pero pronto sonrió—. De cualquier modo, debemos inspeccionar si hay comida derramada, y tu modo de manejar los desperdicios, y los sellos herméticos de las unidades de cocina... Huelo algo.

—Sólo cuando abrimos los hornos —dijo un marciano alto, acercándose. Era el cocinero principal, y mientras Dekker y Wang buscaban posibles causas de incendió, él y Dekker charlaron sobre su infancia.

Al salir, Dekker comentó:

—Parecen buena gente. ¿Sabes lo que me sorprende, Wang? No esperaba que aquí hubiera tantos marcianos.

—¿Por qué no?

—Alguien me dijo que los marcianos no congeniaban muy bien.

—Pamplinas. Los marcianos se las apañan tan bien como los demás. Además, me agradan los marcianos. A decir verdad, Hattie y yo estamos pensando en instalarnos en Marte cuando se termine nuestro tiempo aquí.

—Seríais bienvenidos, por cierto —dijo Dekker, conmovido. Era la primera vez que un terrícola le decía algo semejante. Pero, por otra parte, se encontraba en una estación de Oortcorp. No había terrícolas comunes. Estos eran hombres y mujeres que se habían presentado voluntariamente para dejar sus hogares de la Tierra y aventurarse en el espacio durante varios años, para ayudar a Marte a convertirse en un planeta fecundo. No podían ir allí sólo por dinero. También debía de haber una dosis de idealismo.

Se sintió afortunado de estar allí con esos seres humanos. Sólo cuando él y Hattie Horan estaban registrando los sistemas de emergencia de una de las cámaras de presión, donde grandes trajes espaciales se erguían como espantajos decapitados, destinados al mantenimiento extravehicular, entrevió una estación de control de cometas al lado. No conocía a ninguna de las mujeres que trabajaban allí, pero sintió una punzada en el pecho. Él también debería estar allí...

Al cabo de unos minutos se convenció de que era justo que él no estuviera; el nuevo jefe de estación era un hombre ecuánime —a fin de cuentas era marciano— y había prometido que todos obtendrían un turno.

Una hora después, de regreso en su cuarto, recibió las nuevas órdenes de rotación por la pantalla, y de pronto puso en duda la ecuanimidad de Simantony Parker.

Parker había prometido que uno de los nuevos tendría un turno por día. Había respetado esa promesa. La rotación era para los próximos cinco días, y había cinco nombres nuevos.

Eran Ven Kupferfeld, Jay-John Belster, Berl Korman, Rima Consalvo y Annetta Bancroft.

Tres tramposos y dos reemplazos de último momento, procedentes del Oort. Sólo ellos, y nadie más. Era una rarísima coincidencia.

Cuando se presentó ante Jared Clyne a la mañana siguiente, no pudo evitar mencionar el tema, aunque sin llegar al extremo de mencionar el tema de las trampas en los exámenes.

—¿Cómo crees que el jefe escogió a los nuevos que irían a los paneles de control?

Clyne lo miró con cierta hostilidad.

—¿A qué te refieres?

—Bien... están Consalvo y Korman, por ejemplo. ¿Por qué esos dos y no los otros que vinieron de la Nube?

Clyne pareció distenderse.

—Tiene que comenzar en alguna parte, ¿verdad? Y está Annetta Bancroft. Ella también figura en la lista, pero la han incluido porque ya posee experiencia.

—Sí, pero...

—Sí, pero aun así no te gusta —dijo Clyne pacientemente—. Bien, no eres el único. A mí tampoco me gusta, porque Parker ha trastocado todo. Me puso otra vez en funciones todos los días... tendré que estar allí dentro de un par de horas. Eso significará diez días consecutivos para mí, DeWoe. Nunca hacemos eso.

—¿Pues por qué lo hizo? —preguntó Dekker, sorprendido de su tono plañidero.

Clyne se encogió de hombros.

—Es el jefe de estación. Él toma esas decisiones. ¿Ahora podemos trabajar? Dzhowen Wang piensa que debemos desmantelar una de las bombas de aire para mantenimiento, así que echemos un vistazo a su historia de servicios antes que él llegue. Fíjate si puedes llamarla por pantalla.

Dekker la llamó por pantalla, pero mientras inspeccionaban el esquema se abrió una ventana en una esquina de la imagen. Era Shiaopin Ye.

—¿Clyne? Aquí el centro de comunicaciones. Tenemos algunos problemas con los circuitos ópticos, y creo que deberías echarles un vistazo.

Clyne frunció el entrecejo.

—Déjame hablar con tu jefe —ordenó.

—Lo lamento. Toby Mory no está aquí, sólo Carlton y yo. ¿He llamado al departamento que corresponde? Carlton no estaba segura, pero yo pensé que como los circuitos formaban parte del sistema de emergencia para explosiones solares...

—Sí, has llamado al sitio indicado. Echaremos un vistazo y te llamaremos. — Mientras reprogramaba la pantalla para ver los circuitos ópticos, Clyne miró a Dekker— . Ella vino contigo, ¿verdad?

—Sí, Shiaopin Ye. Estaba en mi curso. Buena estudiante.

—Bien, entonces será mejor que inspeccionemos.

Inspeccionaron, y cuando Dzhowen Wang llegó poco después, los tres ejecutaron señales de prueba por la red de fibra óptica.

—No sabía que esta tarea también nos correspondía —comentó Dekker.

—Las comunicaciones, no. El sistema de alarma, sí. Pero yo no veo nada. ¿Y tú, Joe?

Wang meneó la cabeza.

—No, pero si es intermitente no lo veríamos.

—Vale. —Clyne llamó al centro de comunicaciones, y esta vez habló con el jefe de departamento, Toby Mory, que parecía molesto.

—Lo lamento, Jared, —dijo Mory—. Sólo salí media hora. Ye debió esperar a que yo regresara en vez de molestarte.

—Ningún problema, Toby. Escucha, no hallamos ninguna discrepancia en la red, así que pediré a Wang y DeWoe que echen un vistazo al exterior. Lo haría yo mismo, pero debo prepararme para mi turno. Tal vez la antena solar esté cambiando de alineación. Si descubren algo, te lo haré saber.

Apagó la pantalla y encaró a sus asistentes.

Bien, amigos. ¿Tenéis ganas de dar un paseo en una navecilla de reparaciones?

Como las inspecciones lo habían llevado por toda la estación, Dekker ya había estado en la cámara de presión, pero no en una nave de reparaciones. A través de una compuerta veía la nave amarrada fuera, y la idea de abordarla, aun con un traje espacial, le provocaba un cosquilleo en la nariz.

Mientras Dzhowen Wang registraba la operación en la pantalla, Dekker miró a su alrededor. Los trajes espaciales, la compuerta, los controles de los conductos de emergencia, la ventana que daba a la estación de control contigua... eso era una tentación irresistible, y cuando miró por la ventana, para echar un vistazo al afortunado par de controladores que estaban de turno, tardó un momento en comprender que las conocía.

Era Anneta Bancroft. Ella y otra mujer verificaban trayectorias en el panel, quizá preparándose para una corrección, pensó Dekker con envidia. Los cometas llegaban desde el sol con gran exceso de velocidad, y se necesitaban repetidas correcciones para desacelerarlos.

Dekker la miraba con ansiedad —no envidiando su buena suerte, sino lamentando no compartirla— cuando Wang completó su informe y se apartó de la pantalla. Aferró el hombro de Dekker para frenarse.

—Está bien —dijo—. Apagarán los transmisores que hay entre este lugar y el sol para no freímos. —Miró la estación de control—. Oye, ésa es Bancroft, ¿eh? Me preguntó cómo se sentirá.

Dekker lo miró intrigado.

—¿Porqué?

—Pues por estar aquí, al lado de la cámara donde sufrió el accidente. Mira, aún puedes ver los raspones en la cámara, donde ella chocó. ¿No lo sabías?

—Oí algo —admitió Dekker.

—Bien, le faltó poco para perder el pellejo. Estaba en su traje, disponiéndose a salir, pero no estaba bien agarrada cuando expulsó el aire. La succión la arrojó contra el borde de la cámara. Casi le desgarró el traje, casi murió. No por el accidente. Su estado se complicó.

—¿De qué estado hablas? —preguntó Dekker.

—Supongo que no es un secreto —dijo Wang tras un titubeo—. Estaba encinta. Perdió al bebé. Este lugar debe tener malos recuerdos para ella.

Se alejó, enfilando hacia la hilera de trajes.

—Manos a la obra, DeWoe. No quieren que estemos fuera más de quince minutos, así que no perdamos tiempo.

Pensativamente Dekker ayudó a Wang a ponerse el traje, y luego dejó que Wang lo ayudara a él. Prestó toda su atención —sabía que era vital inspeccionar bien el traje antes de una actividad extravehicular— pero aún seguía pensando en el bebé. Annetta jamás había mencionado un bebé.

Los trajes espaciales no eran muy distintos de los trajes que había usado para caminar por la superficie de Marte. No había motivos para que lo fueran, pues la diferencia entre la tenue atmósfera marciana y el vacío del espacio era ínfima. Era una suerte que un par de trajes estuvieran construidos para físicos marcianos, aunque le sentaba muy ajustado.

Una vez que se ciñeron los trajes, Wang acercó el casco al de Dekker.

—Apártate mientras evacuo la cámara —dijo—. ¿Tienes tu llave?

Dekker sacó su llave y se la ofreció, pero Wang se limitó a negar con la cabeza.

—Sólo verificaba. Usaré la mía.

Sacó la llave de emergencia del bolsillo del traje y la insertó en el panel. Allí había diez controles, y cada uno se iluminó consecutivamente: uno por cada una de las diez cámaras de la estación, con una luz roja y parpadeante para indicar que las cámaras no estaban aisladas; Wang pulsó el teclado y quedaron aislados del interior de la estación.

Luego hizo girar la llave. La puerta externa se abrió; Dekker sintió el tirón del aire que salía al espacio. Ambos abordaron la nave —un vehículo diminuto, frágil y esquelético, apenas un chasis con impulsores y herramientas para reparar todo lo reparable en el exterior de la nave, totalmente abierta al espacio— y luego Wang soltó amarras.

Dekker contuvo el aliento. Dejó de pensar en el bebé de Annetta y todo lo demás, maravillado.

Flotaban en el espacio. La estación Co-Marte Dos era una enorme presencia al lado de ellos... o debajo, o arriba; estaba junto a ellos en alguna dimensión, pero Dekker no distinguía cuál. Y no había nada más a su alrededor, en millones de kilómetros. Por dondequiera que mirase, había puntos y salpicaduras de luz: estrellas, planetas, la hueste de brillantes cometas que llevaban vida a Marte. Eran docenas, grandes y cercanos o distantes y borrosos, con antorchas de gas brillante encendidas por el calor del sol. Los cometas resplandecían en el cielo de Marte, y eran imponentes aun a través del turbio aire de la Tierra, pero aquí iluminaban todo el firmamento.

No había tiempo para mirarlos, porque Wang se estaba impacientando. Le indicó a Dekker que se preparase para la aceleración, y encendió un impulsor. Las naves de reparación eran demasiado pequeñas para necesitar algo tan potente como un Augenstein. Los motores eran versiones reducidas de los impulsores de peróxido de hidrógeno que usaba la estación cuando necesitaba corregir su órbita, y permitían que el vehículo se alejara suavemente de la cámara de presión. Wang lo llevó rápidamente a un reposo relativo, y luego le dio el pequeño impulso que necesitaba para moverse hacia el lado del sol.

Dekker vio que las luces de advertencia estaban apagadas en todos los sensores de ese lado. De lo contrario los habrían freído. Flotaban sobre los platos y antenas de los transceptores de comunicaciones, los sensores y telescopios, y mientras bordeaban la estación los visores se nublaron con el primer impacto de la cegadora luz solar. Un momento después aparecieron los tubos del telescopio que daba hacia el sol.

Wang examinó el casco con un visor de aumento, indicando a Dekker que lo imitara.

Al cabo de un instante se inclinó para tocarle el casco.

—¿Qué piensas, Dekker? ¿Ves algún daño?

Dekker se tomó su tiempo para cerciorarse. Si los ojos externos de la estación estaban dañados, sería algo visible; un espejo astillado por el impacto de un micrometeorito, o un componente flojo.

—A mí me parecen bien —dijo.

—A mí también. Las conexiones parecen firmes. No veo ningún problema. Regresemos.

—¿Debemos regresar? —preguntó Dekker, embelesado por el espectáculo, ansiando quedarse. Pero sólo hizo la pregunta cuando notó que los cascos, ya no se tocaban, de modo que Dzhowen Wang no pudo oírle.

El hechizo no se quebró sólo porque regresaron a la estación. Dekker sonreía de placer cuando salieron de la cámara de presión, y sonrió a Annetta Bancroft y su compañera, que salían de la estación de control al terminar su turno.

Annetta lo miró intrigada, luego sonrió también.

—Me alegra verte contento, Dekker.

Wang la miró, miró a Dekker con mayor seriedad, luego agitó la mano y se alejó.

Mientras él y la otra mujer desaparecían por el corredor, Annetta dijo:

—De paso, gracias por devolvernos nuestra visión.

—¿Visión?—repitió Dekker. Estaba confundido, a medio camino entre el embeleso de haber salido al espacio y el recuerdo del bebé. Entonces comprendió de qué hablaba Annetta. Por cierto. Las pantallas de los controladores se habrían apagado al cancelarse los sensores externos de la estación mientras ellos estaban fuera—. Lo lamento.

—Está bien. Tuvimos que postergar una corrección, pero obtuvimos una nueva solución y la aplicamos cinco minutos después. Ningún problema. —No parecía tener prisa por irse. Aferraba una agarradera, y su cuerpo estaba en un ángulo de cuarenta y cinco grados respecto de la pared. Parecía contenta de conversar con él—. No es la primera vez. Hemos tenido interferencias los dos últimos días. ¿Os han molestado?

Dekker sacudió la cabeza, pero no podía evitar miraría fijamente. El hecho de que ella hubiera estado encinta no cambiaba nada, por no mencionar que no era cosa de él. Sintió el impulso de decir algo, y lo intentó:

—Si esas interferencias se repiten, ¿tendremos problemas con las comunicaciones? —preguntó.

—Nada grave, si no empeoran. Es una molestia, pero estamos bien. Debe haber algún código erróneo en los repetidores, de modo que si aislamos la recepción de los circuitos de la estación pronto podremos averiguar dónde está el problema. Restaurar los sensores remotos llevará más tiempo, pero podemos prescindir de ellos si es necesario. —Cambió de posición para enfrentarlo más directamente—. Dekker, ¿en qué estás pensando? Me miras como si yo tuviera dos cabezas.

—Perdón —dijo él, sonrojándose.

—Demonios, Dekker, no te disculpes. Sólo dime lo que tengas que decirme.

Él titubeó, se decidió.

—Annetta, cuando tuviste el accidente...

—¿Sí?

—Bien, estabas encinta, ¿verdad?

Ella lo miró, aferrándose de la agarradera. Al principio no parecía ofendida, sino casi aliviada. Luego cambió de expresión.

—Demonios. Alguien ha contado chismes sobre mí.

—Sé que no es cosa mía...

—¡Claro que no!

Él tragó saliva y siguió adelante.

—Sólo me preguntaba si Pelly Marine era el padre.

Ella lo miró con hostilidad.

—¿Hay algún motivo por el cual deba hablar contigo de mi vida privada? —Él sacudió la cabeza, y ella se aplacó un poco—. Recordando que no es cosa tuya, como bien has dicho, y que no tengo por qué darte explicaciones.... pues sí, yo tenía un esposo oficial entonces, y era Pelly Marine.

—Entiendo.

—Lo dudo.

—De acuerdo —dijo Dekker, comenzando a irritarse—, entonces no entiendo. Olvida que te pregunté.

Pensó en largarse, pues no soportaba esos juegos de los terrícolas.

Si ella hubiera sido marciana habría respondido al instante. Más aún, él no habría tenido que preguntar, porque ella lo habría mencionado tiempo atrás.

—No te pongas hostil, Dekker. Es que no me gusta que me lo recuerdes. Verás, Pelly y yo nos habíamos separado antes de mi accidente. Simplemente no lo habíamos anunciado. Yo quedé encinta y... tuvimos una gran discusión al respecto. Yo quería tener el bebé.

—¿Y él no?

—No, él no quería. Escucha, Dekker, no odio a ese hombre. No lo odiaba entonces, pero convinimos en separarnos... y luego tuve el accidente, y un aborto, y a partir de entonces hubo problemas que aquí no podía afrontar. Así que me enviaron a la Tierra, y acabó todo. Si McCune no hubiera decidido... —Calló de repente—. Bien, eso no importa. McCune lo envió a la Tierra, así que ya no está. Pero no importa. Si él estuviera aquí, no pensaríamos en juntarnos de nuevo.

—Lo lamento —dijo Dekker, a falta de algo mejor que decir.

—¿Quién puede lamentarlo? Yo me he recobrado, y Pelly ha pasado a la historia.

Eso parecía el final de la conversación, excepto que ella aún lo miraba atentamente. Como evaluándolo. Ven Kupferfeld le había enseñado a identificar esa mirada insinuante de las terrícolas. La de Annetta era diferente, como si quisiera decirle algo más.

Y así era.

—Dekker, ya que hemos decidido meter las narices en los asuntos del otro, tengo una pregunta para ti. ¿Por qué no has visto a Rima Consalvo?

Él la miró boquiabierto.

—¿De qué hablas? Lo intenté. Ni siquiera pude encontrarla —dijo Dekker con tono compungido.

—Bien —dijo Annetta—, creo que al principio estaba bastante ocupada. Todos lo estábamos, pero ella parece echarte de menos. Se lo he oído decir. Y si quieres verla... bien, al menos sabes un lugar donde estará mañana, ¿verdad? Aquí mismo. A esta hora. Cuando salga de su turno.

Cuando el susurro musical de su alarma despertó a Dekker a la «mañana» siguiente —sólo su «mañana» personal, por cierto, pues Co-Marte Dos operaba las veinticuatro horas— estaba en medio de un sueño placentero. Incluía a una mujer, por cierto. No hacían el amor, pero el ambiente del sueño sugería que lo acababan de hacer, o pronto lo harían, y entre tanto se abrazaban, desnudos y tibios, de ese modo, maravillosamente indoloro y relajado que sólo era posible en gravedad cero.

Mientras Dekker se desembarazaba de su arnés, aún sentía los brazos de esa mujer. ¿O esa sensación consistía sólo en la blanda restricción del arnés, traducida por el sueño en algo más placentero? ¿Y quién había sido la mujer del sueño?

Reflexionó sobre esa segunda pregunta mientras bajaba por el corredor amarillo a las instalaciones sanitarias. Luego tuvo que abandonar ese pensamiento, pues necesitaba toda su concentración para lo que estaba haciendo. Su habilidad en los sanitarios de gravedad cero y las cabinas cerradas con rociadores que sustituían a las duchas en Co-Marte Dos era demasiado precaria para permitirle pensar en otra cosa mientras usaba esos artefactos.

Cuando estuvo de regreso en su habitación, flotando ante su pantalla, se repitió la pregunta. ¿Había sido Rima Consalvo? ¿Ven Kupferfeld? Cualquiera de ambas podía ser candidata para un sueño erótico de Dekker DeWoe. ¿Pero era una de ellas? Dekker tenía la fastidiosa sensación de que conocía a la mujer, pero ignoraba quién era.

Lo importante, sin embargo, era evaluar las perspectivas para sumar la compañía de una mujer real, no soñada, a su vida. Annetta Bancroft le había dicho cuáles eran sus mejores posibilidades, así que Dekker buscó en la pantalla los turnos de Rima. Llamó «asignaciones laborales» y luego «control de cometas», y apareció exhibida toda la rotación.

Había muchos nombres en ella, como era previsible. Co-Marte Dos mantenía dos paneles activos simultáneamente, con dos controladores en cada panel. Los dos equipos se turnaban en el control activo y el chequeo de las soluciones del otro, y cada operador trabajaba dos horas y descansaba dos horas, y otras dos horas completaban el turno.

Eso requería mucha gente, así que había veinte controladores a tiempo completo en la rotación, más una docena de suplentes. Dekker encontró el nombre de Rima Consalvo donde Annetta le había indicado, entre los suplentes. La hora era conveniente. Dekker calculó que le resultaría fácil terminar su día de tareas con tiempo libre antes que Rima completara la segunda mitad del turno. Entonces ambos estarían libres durante muchas horas. Eso les daría mucho tiempo para charlar, comer o cualquier otra cosa.

Dekker pasó al canal de noticias, sintiendo una placentera tibieza en el abdomen mientras pensaba en esa «cualquier otra cosa».

Esa sensación no duró. Las noticias se encargaron de disiparla. Recorrió deprisa los principales titulares, todos deprimentes y ninguno de interés personal. ¿A qué marciano le importaban las huelgas terrícolas o sus crisis financieras? Al fin, tras marcar menús más específicos, llegó a un breve informe sobre las negociaciones por los bonos. Era breve, porque no había nada que decir; las negociaciones «continuaban» pero no se había alcanzado ninguna «solución».

En ese momento la imagen de la pantalla tembló.

El sorprendido Dekker buscó el teclado, pero no había llegado a tocarlo cuando la pantalla se encendió de nuevo, exhibiendo el menú principal original. Frunció el entrecejo antes de apagarlo. Eso no tendría que haber sucedido.

Se le ocurrió que una interferencia en las comunicaciones internas de la estación, por pequeña que fuera, podía constituir una emergencia. En tal caso, quizá lo necesitaran, así que llamó a Jared Clyne.

Clyne no estaba en su oficina, y la leyenda de la pantalla no anunciaba ninguna urgencia, sólo la invitación estándar a dejar un mensaje.

Cuando Dekker la apagó de nuevo había decidido lo que haría. Se tomaría tiempo para un rápido desayuno, porque quizá no hubiera una urgencia real. Pero luego iría temprano a la oficina por si lo necesitaban. Quizá no fuera así. Y esperaba que no fuera así. Esperaba que no lo necesitaran para nada que prolongara su día laboral, al menos, no más allá de la hora en que Rima Consalvo terminaría su turno.

Pero el desayuno no fue rápido. La fila era larga, y cuando Dekker llegó al final encontró a Toro Tanabe sudando con mal ceño mientras repartía paquetes de comida.

—Hola, Dekker. No comiences conmigo, por favor. Todos los temporizadores se desconectaron y tuvimos que regular todo a mano, así que el servicio es lento, y si tu tortilla está demasiado quemada o demasiado cruda lo lamento, pues no fue nuestra culpa.

Dekker se enganchó con un pie y abrió la caja.

—Tiene buen aspecto —informó—, así que alégrate.

Tanabe lo miró de mal talante.

—Tú quieres que me alegre. Con tanta gente quejándose, y con esos informes bursátiles mostrando que mi padre deberá vender sus títulos a menos de su valor, y con mi madre diciéndome que soy un necio y una vergüenza para mi familia por trabajar como cocinero cuando podría estar haciendo algo útil y viviendo como un rey en Tokio, y con nada menos que cincuenta billetes de lotería en el último sorteo sin sacar ni siquiera aproximación... con tantas buenas noticias, ¿quieres que me alegre? Claro, DeWoe, me alegraré con gusto... siempre que te apartes de mi camino para que pueda alimentar a esta gente.

Divertido, aunque un poco ofuscado, DeWoe se apartó, aferrando su caja de comida y su ampolla de café, y buscó un lugar de donde aferrarse. Vio a Shiaopin Ye comiendo sola en un rincón de la estancia y se le acercó flotando.

Ella lo saludó con un cabeceo, pero no parecía muy complacida. Él se sujetó una correa al cinturón y le sonrió.

—¿A ti también te hacen trabajar mucho? —preguntó jovialmente.

Ella cerró la caja de comida para evitar que los trozos echaran a volar y terminó de masticar.

—Te refieres a la pérdida de comunicaciones —dijo—. Sí. Nos han culpado a todos. Pero allá está el jefe de comunicaciones, comiendo agradablemente con la doctora Rosa McCune, así que debe tener razón cuando dice que no hay de qué preocuparse.

—Ah —dijo Dekker, bebiendo un buen sorbo de café—, no pareces estar de acuerdo.

—Tienes razón.

Ella alzó la tapa de la caja y diestramente cogió otro trozo con sus palillos. Dekker también se puso a comer, echando un vistazo a Toby Mory y la psicóloga.

—Él no parece preocupado —sugirió—. Debe saber lo que hace, Ye. Es jefe de sección.

—Exacto —convino Ye—. Eso es precisamente lo que me dijo hace diez minutos.

—Pero no le crees.

Shiaopin Ye lo miró varios segundos antes de responder. Luego cerró la caja y se desabrochó el cinturón de seguridad.

—DeWoe —dijo, aferrándose con una mano—, ¿a ti te parece que éste es un equipo feliz?

—¿Feliz?

—Quiero decir si la gente de aquí te parece cómoda con su trabajo.

—Un poco más tensa de lo que hubiera esperado, quizá.

—Muy tensa, diría yo —convino Ye—. Y no logro entender esa tensión. Creo que nos ocultan algo.

—¿Te refieres a Toby Mory?

—No sólo Toby y Mory, aunque también a él. Entiendo mucho sobre sistemas de comunicaciones. DeWoe. Tú lo sabes, pues seguimos los mismos cursos. Pero cuando me pongo a verificar los sistemas por mi cuenta. Mory me ordena que me detenga. Me dice que él ya lo ha hecho.

Dekker frunció el entrecejo, tratando de entender.

—Si me estás diciendo que Mory no quiere que se repare el sistema, no tiene sentido.

—En efecto, no tiene sentido. Pero muchas cosas que no tienen sentido resultan ser ciertas, ¿verdad? Por eso pienso regresar allá cuando Mory no esté para realizar una verificación por mi cuenta.

—¿Qué esperas encontrar, por amor de Dios?

—No lo sabré a menos que lo encuentre, ¿verdad? Pero haré esa verificación.

Dekker le cogió el brazo.

—Si encuentras algo, ¿me lo contarás? Puede ser de interés para el servicio de emergencia.

Ella pensó, suspiró.

—Me gustas, DeWoe. Siempre me has parecido honesto. Sí, iré a tu habitación o te dejaré una nota. Sin embargo —añadió—, no usaré la pantalla de comunicaciones.

Mientras se dirigía a la oficina de Jared Clyne, Dekker pensó que era difícil reírse de las ridículas ideas de Shiaopin Ye, pues ella no era ridícula. Siempre le había parecido la persona más serena y sensata del curso.

Eso no demostraba que no pudiera estar errada en sus sospechas. Ni siquiera demostraba que no pudiera estar loca, porque Dekker opinaba que cualquier terrícola podía tener una chifladura oculta bajo el exterior más atractivo. Ejemplo: Ven Kupferfeld. Y por cierto tenía que admitir que sus observaciones eran perspicaces. La atmósfera de Co-Marte Dos era más tensa y extraña de lo que había esperado; la gente se perdía de vista durante varios días, las cosas fallaban, los enigmas no se resolvían.

Pero cuando llegó a la oficina, Clyne y Dzhowen Wang no parecían tensos. Los dos revisaban plácidamente los esquemas del sistema de circulación de aire, y Clyne lo saludó sorprendido.

—Hola, DeWoe. Llegas temprano.

—Pensé que podrías necesitarme —explicó Dekker—. Por el problema de comunicaciones.

—Así me gusta —dijo Clyne aprobatoriamente—. Pero las comunicaciones no nos preocupan. Dejaremos que la gente del sector se cure sus propios dolores de cabeza—. Señaló la pantalla—. Ya que estás aquí, tú y Joe podéis comenzar a desmantelar esas bombas de aire hoy. —Se volvió para mirar a Dekker con mayor atención—. ¿Qué te hizo pensar que había una situación de emergencia?

—Bien, no fui yo, exactamente... ¿Conoces a Shiaopin Ye? Ella pensaba que había un problema. Incluso... —Dekker se aclaró la garganta, abochornado por su descabellada sugerencia—. Incluso pensaba que su jefe estaba tratando de ocultarlo.

Clyne lo miró atónito.

—¿Toby Mory? —Dijo al fin—. ¡Claro que no, DeWoe! ¡Le conozco hace ocho años! Ye es nueva aquí, aún no lo entiende todo. No creo que tenga pruebas para respaldar esa clase de afirmación.

—Tal vez consiga algunas. Dijo que lo verificaría por su cuenta... cuando Mory no estuviera presente.

Clyne sacudió la cabeza.

—Cielos. Espero que ninguno de vosotros dos nunca deba actuar a mis espaldas de ese modo. De cualquier manera, no hay tal emergencia, así que no es problema nuestro. Será mejor que os encarguéis de esas bombas de aire antes que ellas sean una emergencia.

Dekker lo tomó como reprimenda. Mientras se dirigían a la sala de bombas, notó que Dzhowen Wang lo miraba extrañamente, aunque Wang no habló hasta que llegaron allá. Ambos realizaron sus chequeos de rutina.

—Sea lo que fuere, el sistema de aire sigue intacto —dijo Wang.

Dekker se encogió de hombros con embarazo, y Wang asintió para indicar que el tema estaba concluido. Permitió que Dekker efectuara la llamada a la oficina del jefe de estación para solicitar autorización para pasar a las bombas de apoyo. Luego los dos se pusieron a desmantelar la bomba.

Era un trabajo agotador en el restringido espacio de la sala de bombas, especialmente con los problemas de mover enormes objetos de metal en gravedad cero; un niño marciano habría podido empujar uno con un solo dedo, pero si uno quedaba apresado entre una bomba y una pared podía lastimarse. Dekker actuó con cuidado. Procuró imitar al experimentado Toe Wang, que siempre enganchaba un pie o una mano en una agarradera, y nunca soltaba una pieza de la bomba sin asegurarla bien. En realidad, era justo lo que necesitaba: trabajo útil, físico, como el que nunca había hecho desde que se había ido de Marte.

Se tomaron un rato para una comida rápida en medio del turno, pero Wang ansiaba poner la bomba en funcionamiento. No hablaban demasiado, y no remoloneaban. Los soportes sospechosos resultaron estar bien, pero Wang insistió en reemplazarlos de todos modos. Dekker estuvo de acuerdo.

Sólo al final, cuando iban a solicitar autorización para volver al funcionamiento normal, Dekker recordó que existía un problema. Tardó un minuto en comunicarse con la oficina del jefe de estación, y la imagen era sólo monocroma. Los sistemas internos estaban sobrecargados, era indudable.

Cuando se despidieron, Wang miró ceñudamente a Dekker.

—Cuando Pelly Marine era jefe de estación —comentó—, no sucedían estas cosas. Quizá fuera un adicto, pero ojalá lo tuviéramos aquí de nuevo.

Dekker miró su reloj. Le alegró descubrir que aún tenía tiempo de sobra para prepararse para ver a Rima Consalvo.

Quería hacerlo, pero también quería asegurarse, así que usó parte de ese tiempo para pasar por su habitación, por si Shiaopin Ye había dejado una nota, sin duda para confesar que sus sospechas eran infundadas y para disculparse por haberle preocupado.

Pero no había ninguna nota.

Cuando llamó a la habitación de Shiaopin no recibió respuesta, y cuando decidió llamar al centro de comunicaciones la persona que respondió era el jefe.

—No —dijo Mory con cara de pocos amigos—, no está aquí, y estamos bastante ocupados.

Dekker se dirigió a la estación de control, sacudiendo la cabeza. ¡Cómo desaparecía la gente en esa estación! Desde luego, era posible que Rima simplemente lo hubiera eludido porque estaba decidiendo si deseaba liarse con él. En realidad era un pensamiento bastante alentador... ¿pero qué pasaba con Ye?

Cuando llegó a la estación de trabajo de Rima aún era temprano y ella estaba atareada. Al verle Rima le susurró algo a su compañera y le indicó que entrara.

Dekker entró.

—Lamento molestar —se disculpó, hablándole a la otra mujer.

—No hay problema, Dekker —respondió Rima por ambas—. A Myra no le molesta, y yo te estaba esperando.

—Ponte cómodo y observa —dijo amablemente la otra controladora—. No hay mucho que ver. No hemos programado ninguna otra corrección de curso, de todos modos.

—Gracias —dijo Dekker, trabando su cinturón en un gancho de la pared. Simplemente verificaban trayectorias, cometa por cometa; el ordenador digería los elementos orbitales, analizaba las atracciones gravitatorias que afectarían su curso y trazaba la línea dorada que proyectaba su llegada a Marte. Dekker miraba los paneles —lamentando no poder estar allí— y también la interesante nuca de Rima Consalvo, deseando hacer una exploración más profunda en esa zona. Una vez Dekker había oído que una mujer terrícola, una celebridad, afirmaba que se había enamorado de su esposo a primera vista, aunque sólo le había visto la nuca. A Dekker le había parecido ilógico, pero en ese momento no le parecía del todo imposible.

Rima se volvió un momento hacia él.

—Deberías haber estado aquí hace una hora. Perdimos alimentación durante cinco minutos. No había absolutamente nada en las pantallas.

—Ni siquiera en la estación de respaldo —confirmó su compañera—. Nos dio un susto del demonio.

Dekker asintió, preguntándose si debía comentarles las sospechas de Shiaopin Ye.

—Parece que hay problemas de comunicaciones —se limitó a decir. Se inclinó hacia el panel—. ¡Vaya! ¿Es el 67-JY?

—Sí—dijo Rima—. ¿Por qué?

—Porque necesita una corrección, ¿verdad? —Algo le molestaba. El embudo dorado se extendía hacia Marte, en efecto, pero estaba muy cerca de las probabilidades de error—. Ya lo creo que necesita una corrección.

—No es crítica, no —dijo Rima.

—¿Cómo que no? Es una corrección fácil, Rima. Además esa trayectoria lo acerca a la Tierra. Conozco ese cometa. Es pequeño, y siempre nos ha causado problemas.

—Yo también lo conozco —replicó Rima, y entonces Dekker recordó que ella le había contado que había sido la manipuladora que lo había preparado en el Oort.

Y era quisquillosa al respecto.

—Está bien —dijo.

Ella se ablandó un poco.

—Ya tuvo una corrección en este turno. La realizó el otro grupo. Así que está bien, Dekker. Si el próximo turno piensa que necesita otra corrección, puede efectuarla. —Miró el reloj—. Tal vez ya estén esperando para entrar. Echa un vistazo afuera, Myra.

La otra mujer asintió y se deslizó hacia el corredor. Un instante después se asomó encogiéndose de hombros, indicando que no estaban a la vista, luego señaló corredor abajo y se dirigió hacia allá.

Dekker supuso que se dirigía al cuarto de baño, pero Rima rió entre dientes.

—Apuesto a que lo hace por discreción, por si queremos estar a solas un minuto. Dekker, ¿por qué cuestionas la decisión de una operadora?

—Bien, supongo que aquí hay más fallos de los que esperaba.

—¿Como los sistemas de comunicaciones?

—En efecto.

—¿Y ese cometa, tal vez? ¿No crees que se operar un panel de control... por no mencionar que Myra está conmigo, y que hay otros dos controladores en otro panel?

—No, claro que sabes. Sólo... bien, hay algunos a quienes les gustaría la idea de desviar un cometa. Has oído los rumores, ¿verdad?

Ella lo miró fijamente.

—¿De qué hablas?

Él le quitó importancia con un gesto.

—Hay rumores sobre los hábitats. He oído decir que la gente que está instalando los hábitats quisiera un cometa propio...

—¿Y piensas que puede ser el 67-JY?

—¿Por qué no?

Ella se echó a reír.

—¿No aprendiste nada? Mira esos elementos de trayectoria.

—De acuerdo, sé a qué te refieres. Si quieren aparcar un cometa donde los hábitats puedan explotarlo, yo no escogería éste. Tiene demasiada velocidad para aparcarlo en una órbita utilizable. Pero aun así no entiendo por qué lo mantienen en ese curso.

—Tal vez aún no lo sepamos todo, Dekker. Aún somos principiantes en esto, ¿verdad? —Y antes que él pudiera admitir la justicia de esa argumentación, ella añadió— : De cualquier modo, aquí vienen Myra y el próximo turno. He terminado aquí. ¿Quieres una taza de café?

No sólo la nuca de Rima Consalvo era atractiva. Mientras la seguía por el corredor rojo, meciéndose de agarradera en agarradera, Dekker también se sintió atraído por esas largas piernas, lamentablemente ocultas, que le ondeaban en la cara.

La «taza» de café no era una taza, por cierto, sino una ampolla, y la sala demasiado atestada para el gusto de Dekker. Las únicas agarraderas de las que pudieron engancharse estaban cerca de una conversación sobre lo que sucedía.

Uno de los veteranos comentaba.

—Hemos perdido conexiones intraestación, así que todo llega en una sola banda. Las comunicaciones se están demorando bastante. Alguien está a la escucha y encauza manualmente el tráfico en cada circuito principal de entrada: Co-Marte Uno, las estaciones orbitales marcianas, la Tierra. Sin embargo, no recibimos nada de las naves en tránsito ni de la Nube de Oort, e incluso los circuitos ópticos solares están anulados.

—Bien, no necesitamos nada de eso, ¿verdad? —contestó otro—. Al menos por un tiempo. Es un fastidio, pero aún podemos operar y Parker lo solucionará todo.

Rima miró a Dekker, y después se acercó al grupo.

—¿Qué sucede? —preguntó.

El hombre la miró sorprendido.

—¿No has usado una pantalla en los últimos minutos? Son las comunicaciones intraestación. Se han reducido al enlace por voz.

—No podemos recibir noticias de la Tierra —dijo otro—. Estábamos mirando en la pantalla de aquí y se apagó de golpe. Increíble.

—Debe haber ocurrido mientras veníamos aquí—le dijo Dekker a Rima Consalvo. Ella asintió, pensativa pero no sorprendida. Miró su reloj en vez de responder. Pero mientras él daba la vuelta para entablar conversación con el otro grupo, ella habló.

—Dekker —dijo en voz baja, para que los demás no oyeran—, no quiero más café, y no tengo ganas de hablar de los problemas de la estación. Es un poco temprano pero... bien, mi habitación está a la vuelta de la próxima intersección. ¿Por qué no vamos allá?

Lo cogió por sorpresa.

—¿Tu habitación? —repitió, como si esa idea jamás se le hubiera cruzado por la cabeza.

Ella asintió.

—Sí. Mi habitación. Si quieres, por cierto.

Claro que quería. Lamentaba no poder hacer ambas cosas, hablar con esa gente, mencionarle lo que había dicho Shiaopin Ye, averiguar más sobre lo que sucedía, preguntar si no era su deber ponerse en contacto con Jared Clyne para saber si necesitaban sus servicios. Al mismo tiempo, aceptar la invitación que había esperado tanto tiempo.

Como no podía hacer ambas cosas, no tuvo dudas en cuanto a su opción.

No tardaron mucho en llegar allí, y aún menos en entrar y cerrar la puerta. Rima sonrió.

—Me temo que no tengo un trago para ofrecerte —se disculpó.

—No bebo demasiado —dijo él mecánicamente, pensando que era una respuesta inútil.

—Es sólo que aquí estamos más tranquilos —dijo ella, mirando el reloj de la pared—. Tenemos tiempo libre. ¿Qué dices, Dekker? ¿Te gustaría besarme?

Había una sola respuesta para eso, y luego las cosas sólo podían seguir de una manera. Las cosas siguieron de esa manera. Muy satisfactoriamente, aunque Dekker jamás había tenido la experiencia de hacer el amor en gravedad cero y su torpeza hacía reír a Rima.

Pero se las apañaron, mediante el uso de todas las extremidades disponibles para aferrarse de las agarraderas. Cuando terminaron estaban suspendidos en el aire, sudorosos, relajados y desnudos, flotando lejos de las agarraderas y cogiéndose de las manos.

Dekker notó complacido que se parecía mucho a su sueño. La única diferencia era que esta vez sabía a quién abrazaba.

Pero había otra diferencia. Rima se movía en sus brazos, irguiendo la cabeza para mirar el reloj.

—Demonios —exclamó—, ¡cómo vuela el tiempo! Dekker, será mejor que nos pongamos la ropa.

Él no esperaba ese comentario.

—¿Porqué?

—Porque —dijo ella, zafándose y apoyándose en él para acercarse a la pared— tendremos compañía dentro de cinco minutos. No me importa que ella sepa lo que hemos hecho... pero aun así. Te puede resultar un poco embarazoso.

—¿Quién viene? —preguntó Dekker, cogiendo una agarradera y buscando su pantalones flotantes—. ¿Por qué embarazoso?

Rima, mientras se vestía en el aire, respondió ambas preguntas al mismo tiempo.

—Ven Kupferfeld —explicó.

Cuando Ven llegó parecía preocupada, pero no tanto como para no comprender de inmediato la situación. Miró a Rima con curiosidad.

—No veías el momento de probarlo, ¿eh? —preguntó.

—Teníamos tiempo, así que pensé que convenía relajarse —respondió Rima muy ufana—. ¿Qué pasa?

Ven Kupferfeld sacudió la cabeza.

—Hemos tenido problemas —dijo, sin dar mayores explicaciones. Tampoco tuvo la oportunidad, en todo caso, porque Dekker había hilado una serie de razonamientos, y no le gustaban sus conclusiones.

—Cielos —exclamó—, habéis planeado todo esto, ¿verdad?

Ven abrió la boca, pero Rima Consalvo la detuvo.

—Claro que sí, Dekker. Ven y yo queríamos hablarte de algo importante... Pero créeme, la otra parte fue por diversión. Me gustas, Dekker.

—Les gustas a todos, Dekker —interrumpió Ven—. Tú y tu madre. Por eso queríamos hablarte una vez más.

—¿Qué hay con mi madre? —preguntó él sin entender.

—Ella es un síntoma del problema que afecta a tu gente —dijo Ven—. Ella es muy influyente en Marte, ¿verdad? Pero en este momento está de rodillas ante los japoneses, mendigando migajas. ¿Qué pasa con los marcianos, Dekker? ¿No os importa que os roben vuestro planeta?

Dekker estaba desorientado. Miró a Rima, quien sonrió cortésmente pero no le ofreció ayuda.

—No están robando Marte —respondió—. Es cuestión de negocios. Vosotros habéis puesto el dinero que necesitábamos, así que os debemos algo...

—¡Cielos! —exclamó Ven con disgusto.

—Oye —dijo Dekker, irritado—, ¿de qué lado estás? Tú eres terrícola.

—Soy norteamericana, Dekker —protestó ella—, y no lo olvides. A nosotros también nos están jodiendo. Los japoneses y los europeos, pero sobre todo los malditos japoneses. Han vendido sus bonos del Oort, y los pobres imbéciles norteamericanos nos quedamos colgados como todos, y tu madre... —Hizo una pausa, sacudiendo la cabeza con desprecio—. La están violando, y lo único que pide es que le pongan una almohada bajo la cabeza.

—Escucha...

—No, Dekker, escucha tú. No es sólo que mi familia esté en bancarrota, es mi país. Si continúan con los hábitats, los norteamericanos tendremos que comprar comida a los japoneses, ¿lo sabías? Mi abuelo se revolcaría en la tumba, pero él sabría qué hacer.

—Demonios —estalló Dekker—, tu abuelo era soldado. Mataba gente.

Ella pareció distraerse un segundo, pero continuó.

—De acuerdo, mataba. A veces es necesario matar.

—O divertido —dijo él con amargura—. Como tu león.

—¿Por qué no? ¿Jamás has matado nada?

—Claro que no. Por lo pronto, en Marte no hay nada que matar... bien, los peces y los animales con carne, pero nadie lo hace por gusto.

—Ven —intervino Rima—, olvida ese tema. Nadie morirá.

Ven recobró la compostura.

—No, claro que no. Dekker, ¿recuerdas...?

Tuvo que interrumpirse, porque el sistema de comunicaciones despertó ruidosamente. No había imagen en la pantalla, pero se oyó la tensa voz de Simantony Parker.

—A todo el personal —dijo el jefe de estación—, habla Parker. Hemos recibido la retransmisión de una advertencia sobre una explosión solar. La información fue demorada, y las partículas llegarán dentro de cuarenta y cinco minutos. Asegurad todo el equipo, e id todos al refugio.

—Demonios —exclamó Dekker—. Será mejor que me presente ante Jared Clyne...

—No, no lo hagas —objetó Rima—. Será mejor que vayas al refugio, como todos los demás, mientras todavía tienes tiempo. De todos modos, Ven, date prisa, ¿quieres?

Ven asintió hoscamente.

—Te preguntaba, Dekker, si recordabas el virt que te mostré. La Batalla de los Siete Pinos.

—¿Cómo podría olvidarlo? —preguntó él amargamente.

—No estoy hablando de la matanza. Sé que eso afectó tu tonta conciencia marciana. Estoy hablando de la estrategia. Lee burló a los yanquis. Hizo una amenaza, y ellos se la creyeron.

—Y mucha gente murió —insistió Dekker.

—¡Al cuerno con la gente que murió! Eso era solo un detalle. Nadie tiene que morir en semejante situación. Si sabes desplegar tus fuerzas, el otro bando cede. Sin derramamiento de sangre. Supongamos... No, no me interrumpas.

Supongamos que alguien pudiera demostrarte que el uso de la amenaza de fuerza obligaría a los japoneses y los demás a respetar los términos originales del convenio. ¿Qué dirías?

Dekker la miró como si estuviera ebria o fuera de sus cabales, pero pensó la pregunta.

—¿Sólo se necesitaría una amenaza?

—Correcto.

—¿Pero respaldada por la posibilidad de muertes reales?

—Pues claro, Dekker, ¿qué harías?

—Lo que haría —dijo Dekker— sería llamar a la doctora Rosa McCune para que se encargara de enviar a esa persona a la Tierra.

Ven lo miró un momento con callada repulsión. Sacudió la cabeza.

—Te dije que sería una pérdida de tiempo —le dijo a Rima Consalvo.

—No para Dekker y para mí —dijo Rima con cierta picardía—. De cualquier modo, Dekker, será mejor que vayas al refugio...

—No —objetó Ven.

—Sí, Ven. Lamento lo que puedas pensar de esto, Dekker, pero no lamento lo que hemos hecho juntos, y espero que podamos repetirlo... ya hablaremos de ello más tarde.

En una estación espacial donde nada está a más de doscientos metros de todo lo demás, cuarenta y cinco minutos es mucho tiempo. Evidentemente Ven Kupferfeld y Rima Consalvo así lo creían, porque se quedaron en la habitación cuando Dekker se marchó. Dekker reflexionó. Pensó que tenía tiempo para darse un baño antes de ir al refugio; allí estarían encerrados y apretados durante un rato, y no quería anunciar a los cuatro vientos lo que él y Rima habían hecho.

Por otra parte, necesitaba ese tiempo, porque necesitaba meditar.

Se preguntó si debería hablar con la doctora Rosa McCune o, mejor aún, con el jefe de estación.

Cuando más lo pensaba, más le parecía la opción más práctica. Una vez que se decidió, se dirigió rápidamente hacia el lugar más lógico para encontrarlos: el refugio. La dificultad era que no sabía qué diría al encontrarlos. No dudaba que Ven y Rima habían actuado de modo extraño. Más que extraño, amenazador.

Pero a su juicio los terrícolas siempre actuaban raramente. Los marcianos «terrificados» como Jay-John Belster no eran mucho mejores, ¿pero eso qué demostraba?

El problema desapareció cuando llegó al refugio, pues ni Parker ni la psicóloga estaban allí.

En realidad, menos de la mitad del personal estaba dentro del refugio. Obviamente esas emergencias eran cosa cotidiana para el personal de Co-Marte Dos. Dekker se había cruzado con varias personas en su camino al refugio, y ninguna parecía presa del pánico, ni siquiera preocupada. Buscó a alguien más con quien hablar, pero no halló a nadie. Tampoco estaban Shiaopin Ye ni Toro Tanabe. Ni siquiera su jefe, Jared Clyne. Tampoco estaban Annetta Bancroft, Jay-John Belster ni el jefe del sector de comunicaciones, Toby Mory. El único rostro conocido era el de Dzhowen Wang, que jugaba ociosamente con una pantalla apagada de la pared.

Dekker no tenía nada que decir a Dzhowen Wang, y la gente con quien deseaba hablar estaba en otra parte.

La solución a ese problema era bastante clara. Dekker dio medio vuelta para salir del refugio. Al guardia de la puerta no le gustó.

—Debes quedarte dentro —rezongó.

—Olvidé algo —pretextó Dekker.

—Bien, encuéntralo y regresa aquí—gritó el hombre—. ¡Tienes sólo quince minutos!

Dekker hizo una señal para indicar que comprendía. Pensó que no estaba actuando con sensatez. Tarde o temprano toda la gente de la estación llegaría al refugio, o al menos todos salvo los que debían operar los paneles de control, pero sin duda llegaría alguien con quien pudiera hablar. Y si no lograba regresar al refugio a tiempo...

Tuvo una rápida visión de esas partículas solares fuertemente ionizadas barriendo la estación. Él incluido. Hizo una mueca al pensar en esa lluvia de partículas haciendo impacto en sus órganos, sus ojos, su cerebro, estropeando un millón de células.

No era un pensamiento alentador. Lo apartó de su mente y recorrió sistemáticamente los corredores que conducían al refugio. Más gente se dirigía hacia allí, tomándose su tiempo para reaccionar ante la alarma. Lo miraron con curiosidad, pero no halló ninguno de los rostros que buscaba. Se asomó en una sala de recreación, con sus tableros magnéticos para jugar y sus equipos de realidad virtual. No había nadie. Tampoco había nadie en los cuartos en penumbra. La gente que se desplazaba hacia el refugio era cada vez más escasa. El tiempo se agotaba.

Cuando al fin vio a dos personas que conocía, eran sólo Ven Kupferfeld y Jay-John Belster, hablando en voz baja en la intersección de un corredor amarillo y uno rojo. No eran los que quería ver. No tenía nada que decir a la mujer que había interrumpido su encuentro con Rima Consalvo, y mucho menos a Jay-John Belster. Dio media vuelta y se alejó del corredor amarillo.

Cuando pasó por la cocina, un rostro conocido asomó, lo miró, se metió dentro.

—¡Tanabe! —exclamó Dekker. El rostro reapareció cautelosamente.

Tanabe miró preocupadamente hacia ambos lados.

—Entra pronto, Dekker —suplicó—. No quiero que nadie más entre aquí.

Dekker obedeció. Mientras Tanabe cerraba la puerta, le preguntó:

—¿Por qué no estás en el refugio?

—Iré —dijo Tanabe—, ya lo creo que iré. Pero antes debo hacer algo. ¿Puedes ayudarme? —¿Ayudarte a qué?

—A abrir este refrigerador. —Tanabe lo arrastraba hacia los depósitos de alimentos. Había una puerta marcada con el sello que se usaba para proteger vituallas valiosas, pero estaba extrañamente raspada y abollada—. Quiero ver qué hay aquí dentro. Ese imbécil de Belster vino hace un rato con el jefe Parker y echó a todos de las cocinas. Cuando nos permitieron regresar, mi refrigerador principal estaba sellado. Quiero saber qué guardaron allí, así que coge esa cuchilla y ayúdame a abrirlo.

—¡Un momento! ¡Es el sello del jefe de estación! —No me importa de quién es. Si no me ayudas, vete al refugio. Dekker miró al hombre, miró su reloj. Ya era hora de irse. Y por cierto tenía en mente cosas más importantes que la curiosidad de Tanabe. Pero aun así... —No dije que no te ayudaría. Pero no necesitas forzarla... a menos que ya hayas estropeado la cerradura. Sacó su llave de emergencia. —Muy bien —dijo Tanabe, calmándose—. Sí, por favor, Dekker. Eso sería mucho mejor. Luego podremos largarnos de aquí. ¿Esa llave funciona?

Funcionaba... apenas. Los golpes de Tanabe habían deformado el borde de la ranura, pero Dekker logró insertar la llave. Al tercer intento, el código magnético funcionó y abrió el sello.

Tanabe aferró el picaporte del refrigerador y abrió la puerta de par en par. Varios paquetes de comida salieron flotando, pues evidentemente los habían apilado allí sin asegurarlos. Y detrás de ellos había algo que no debía estar allí.

Un cuerpo humano, encorvado. Muerto. —Cielos —jadeó Tanabe, apabullado—. ¡Shiaopin Ye!

En la puerta se oyó la voz cortante de Jay-John Belster.

—¿Qué demonios hacéis ahí? —Se aferraba de la jamba de la puerta, y Ven Kupferfeld lo acompañaba con semblante hostil. La miró a ella—. Pensé que todos estarían en el refugio.

Dekker se enderezó para encararlos.

—¿Qué le pasó a Ye? —preguntó, y de pronto comprendió que Belster empuñaba algo que parecía ser... sí, un arma. La conclusión era inevitable—. La matasteis.

—¡No! —exclamó Ven—. No a propósito, fue un accidente. —Pero —sonrió Belster— puede haber un par de accidentes más. Ven le apoyó la mano en el brazo. —No, demonios. Los ocultaremos en alguna parte... quizá junto a los paneles, para que alguien pueda vigilarlos. —¿Por qué tomarse tantas molestias? —objetó Belster—. Todos los demás están a buen recaudo en el refugio, así que nadie se interpondrá. Y ya tenemos una muerte. —¡Porque yo lo ordeno! —vociferó Ven. Estaban demasiado absortos en la discusión para prestar atención a los prisioneros. Toro Tanabe inhaló profundamente y se lanzó con fuerza hacia Belster. El marciano se volvió demasiado tarde. Tanabe se zambulló de cabeza en su vientre. El arma echó a volar. Belster alzó la rodilla jadeando de sorpresa, y pegándole a Tanabe bajo la barbilla. El japonés se golpeó contra la pared. Soltó un resuello y se alejó flotando, inmóvil.

El arma se deslizaba hacia Dekker DeWoe.

Dekker no lo pensó. Se lanzó hacia el arma, la manoteó, la empuñó, encañonó a Belster y la mujer. Jamás había empuñado un arma. Era fría, dura y desagradable. La sola idea de tocarla le disgustaba, mucho más la de usarla.

Belster estaba recobrándose, aferrándose la ingle. Atinó a reírse entrecortadamente.

—Oye, DeWoe—dijo burlonamente—, ¿qué demonios piensas hacer con eso?

—Aléjate de mí—advirtió Dekker.

—¿Por qué iba a alejarme? —Belster se le aproximaba, aferrándose de la pared—. Tú sabes que no dispararás, ¿verdad? Entrégamela.

Tendió el brazo.

Dekker no le entregó el arma. Pero cuando los dedos de Belster se cerraron sobre cañón tampoco halló el gatillo. Belster le asestó un puñetazo en la cara, y él rodó hacia atrás.

Belster recobró el arma.

—Demasiadas clases de docilidad. DeWoe —comentó—. Y no pasaste tanto tiempo en la Tierra como para superarlo, ¿verdad? Bien, Ven, creo que podemos meter un par más en el refrigerador...

Ven sostenía a Tanabe.

—No está muerto —objetó—. Pero quizás se haya fracturado el cráneo. Se dio un buen porrazo contra la pared.

—Eso es fácil de remediar —dijo Belster.

Ven miró a Dekker, sacudió la cabeza.

—No es necesario. Los amarraremos en alguna parte. De todos modos, dentro de un rato no importará.

Dekker se palpaba la mejilla, sintiendo una hinchazón alrededor del ojo, pero comenzaba a ver ciertas cosas con claridad.

—No hay explosión solar, ¿verdad? Sólo queríais sacar a todos de en medio para poder hacer algo... —Se interrumpió de golpe—. ¡Ese cometa!

—Qué hombre inteligente —comentó Belster con admiración—. Sí, haremos algo con ese cometa, pero tú no puedes evitarlo, ¿verdad? Ahora muévete. Lo haremos como dice Ven, pero no intentes ninguna tontería, ¿entiendes? Porque la verdad, DeWoe, es que no me molestaría matarte.

Se puede arrojar un cometa en Marte sin causar mucho daño, porque en Marte no hay mucho que dañar.

La superficie de la Tierra, en cambio, era vulnerable por todas partes. Apenas quedaba un kilómetro cuadrado de tierra que no tuviera habitantes humanos, o edificios, o que fuera necesario para la supervivencia, aunque sólo contuviera bosques necesarios para evitar que una ladera se erosionara y estropeara los depósitos de agua.

Los impactos de los cometas eran sólo fuegos de artificios en Marte. En la Tierra equivaldrían al bombardeo de Hiroshima o Colonia si se dieran en una zona muy poblada, y aunque fueran en el mar el impacto producirían una vasta turbulencia que arrasaría la costa en forma de tsunami, una ola gigante. La marejada arrasaría con los hogares ribereños, anegando edificios y ahogando personas. Un solo fragmento podía matar millones.

Maniataron a Dekker y le taparon los ojos, y luego lo aplastaron de bruces contra un adhesivo de la pared de una pequeña cámara de presión, al lado de las estaciones de control. No se esforzó para liberarse. Podría haberlo hecho, ¿y después qué? Además estaba aturdido por los acontecimientos. Había escuchado el sordo jadeo de Toro Tanabe, y las conversaciones que entablaban en la cámara de control al lado de la cámara, y pensaba.

No le gustaban sus pensamientos.

Oía susurros y murmullos a medida que más gente entraba en la sala. Reconoció algunas voces. Voces femeninas. Annetta Bancroft. Rima Consalvo. Ven Kupferfeld. Y voces masculinas. Jay-John Belster. Parker, el jefe de estación.

No estaba sorprendido por las mujeres, había decidido tiempo atrás que las terrícolas eran un misterio incomprensible. Lo que más lo asombraba era que un marciano tuviera el descaro de poseer e incluso de usar un arma. Podía entenderlo en el caso de un marciano corrupto como Jay-John Belster, pero, ¿el jefe de estación? ¿Su jefe, el afable Jared Clyne...? Ni siquiera contaba a los terrícolas como Ven Kupferfeld, Annetta Bancroft y los demás, que ni se habían inmutado al usar un arma para dominarlo.

Cuando sintió que una mano lo liberaba, pensó que el siguiente paso consistiría en quitarle la venda. Así fue. Parpadeó ante la gente que tenía delante. El jefe de estación parecía haberse ido, junto con la mayoría de los terrícolas, pero Belster y las tres mujeres aún estaban allí.

—Eres un fastidio, DeWoe —le reprocho Belster—. ¿Por qué no te quedaste en el refugio, como debías?

Dekker no respondió. Belster se encogió de hombros y le pasó el arma a Ven Kupferfeld.

—Es todo tuyo —dijo—. Debemos llegar al centro de comunicaciones.

—Ya le has oído —dijo Ven, moviendo el arma.

Dekker no miraba el arma. Miraba a las dos mujeres con quienes había hecho el amor y a la que había conocido en su infancia.

—Estáis locas —dijo. No era una exclamación. Era la expresión de un diagnóstico meditado.

—No es lo que crees, Dekker —señaló Annetta.

—Ya no creo que se trate únicamente de hacer trampa en algunos exámenes — convino Dekker—. ¿Qué debo pensar, Annetta?

Ella se sonrojó.

—Un plan violento, supongo. Arrojar un cometa en el Sol o en otra parte de Marte...

—No, ya he pensado en ello, pero no puede ser. Aquí hay demasiados marcianos para eso, y ni siquiera un psicótico como Jay-John Belster haría semejante cosa. Y tampoco se trata de robar un cometa para los hábitats, ¿verdad? Así que estáis pensando en bombardear la Tierra.

—¡No! —exclamó Annetta—. ¡Nadie será bombardeado! Cuéntaselo, Ven.

Ven Kupferfeld se encogió de hombros.

—¿No crees que ya hemos perdido demasiado tiempo con este debilucho?

—¡Cuéntaselo!

—Bien, de acuerdo. Verás, Dekker, deposité esperanzas en ti. Pudiste sernos útil. No por ti, sino por esa influyente madre tuya. Si nos hubieras apoyado, habría sido una ayuda... después.

Dekker miró en torno. Rima Consalvo flotaba allí, sin intervenir en las explicaciones. Annetta Bancroft se mordía el labio.

—¿Después de qué? —preguntó.

—Son los japoneses. Tú sabes que ellos están creando problemas con sus malditos hábitats. Tanto para los marcianos como para nosotros. Quizás aún no sea demasiado tarde para enseñarte a pensar con sensatez. ¿No crees que debes ayudarnos a detenerles?

Dekker pestañeó.

—Detenerles —repitió confundido. Pero para detenerles...

Cerró los ojos, tratando de ahuyentar las imágenes que se le ocurrían. Recordaba el aspecto de Chryse Planitia cuando habían caído los primeros fragmentos de un cometa... la desierta Chryse Planitia. Se le revolvió el estómago al pensar en tamaña violencia repetida en la Tierra, sobre ciudades, ciudades humanas que contenían a gente indefensa. Hombres, mujeres y niños perecerían triturados o incinerados cuando el suelo hiciera erupción y bullera mientras una lluvia hirviente caía en un radio de cien kilómetros cuadrados.

—Mataréis mil millones de personas —susurró con los labios secos.

—Oh, Dekker —sollozó Annetta, casi riendo—, ¿crees que haríamos semejante cosa? No permitiremos que el cometa haga impacto, ¿verdad, Ven?

—Claro que no —dijo Ven Kupferfeld—. Es una treta, Dekker.

—¿Una treta?

—Una estratagema militar. —Le sonrió—. Cederán, te lo prometo.

—¿Y si no ceden?

Ella titubeó, mirando la hora.

—Dekker, ¿recuerdas el virt de la Batalla de los Siete Días?

—Insistes en preguntarme eso. Lo vi.

—Sé que lo viste, por amor de Dios. No sé si lo entiendes. Robert E. Lee protegía Richamond...

—Ven—protestó Annetta.

—Cállate, Annetta. Estoy tratando de explicarle algo a nuestro amigo. McClellan no tomó Richmond porque Lee fue más listo que él. ¿Y cómo lo consiguió?

Dekker meneó la cabeza, mirando el arma que empuñaba Ven. ¿Estaría bien arrebatársela? ¿Intervendrían Rima o Annetta? Y si se la arrebataba, ¿qué haría?

—¡Presta atención, maldito seas! Lee sabía que McClellan caería en la trampa, porque Lee conocía a McClellan. Habían servido juntos en el ejército y conocía al hombre. Sabía que McClellan no haría avanzar su fuerza principal cuando su ala derecha sufría un fuerte ataque, y tenía razón. McClellan resistió donde estaba hasta que sus pérdidas comenzaron a desalentarlo, y entonces desistió y regresó a Washington. Aquí ocurre lo mismo, Dekker. Conozco a esta gente, y sé que cederá.

Parecía hablarle no sólo a él, sino a Annetta.

—¿Y luego qué? —preguntó.

—Y luego firmarán un tratado —respondió Annetta con orgullo—. Dejarán de construir los hábitats, el proyecto Oort continuará. Nuestras inversiones volverán a valer algo.

—¿Y si no ceden?

Ven lo miró pensativamente.

—Pues entonces las cosas se pondrán muy feas, ¿verdad? Pero cederán, lo prometo.

—Será mejor que consigas un médico para Toro Tanabe —dijo Dekker—. No me gusta su aspecto.

—Diantre —exclamó Ven con disgusto—. De acuerdo. Rima, ¿quieres quedarte con él?

Rima Consalva lo miró casi con afecto.

—En realidad creo que no —dijo.

—Entonces queda en tus manos, Annetta. —Ven miró de nuevo la hora—. Mantenlo encerrado. La otra estación comenzará a hacer preguntas en cualquier momento, así que será mejor que Rima y yo vayamos allá para responderles.

Aún tenía las manos atadas a la espalda, con esa cinta adhesiva fuerte y resistente, pero ahí no estaba su verdadero problema. Por los virts terrícolas que había visto en la infancia sabía cómo arreglarlo. Debía deslizar dolorosamente los brazos en torno de las piernas arqueadas para que las manos quedaran enfrente, y cuando encontrara un borde filoso, como el cuello de uno de los trajes espaciales de la cámara, comenzar a frotar la cinta.

No cortaba con rapidez suficiente, pero ahí tampoco estaba el problema. Los verdaderos problemas eran mucho más complicados. Primero, la respiración de Toro Tanabe se había calmado un poco, pero el hombre aún estaba inconsciente. También estaba amarrado, pero inconsciente. Segundo, estaba encerrado en una habitación de donde no veía cómo escapar. Por último, el verdadero problema era qué haría si se liberaba.

Desde luego, le susurraba una voz aviesa en la mente, quizá no hubiera motivos para hacer nada. Ven había dicho que estaban luchando por el proyecto Oort, y eso era lo que él quería. Y si uno le creía, si creía que la treta daría resultado... bien, pues entonces se podía creer en cualquier cosa.

Dekker no creía en esa voz aviesa. Frotó con fuerza, y aún estaba frotando cuando se abrió la compuerta de la estación de control.

Entró Annetta, y vio lo que intentaba.

—Jamás te lo quitarás —le informó.

Él no dejó de frotar, y ella suspiró.

—Demonios —dijo ella, y puso una caja de comida en la compuerta, pegándola en un adhesivo y alejándose—. Me trajeron algo de comida. Pensé que la necesitabas más que yo.

—Tanabe necesita un médico.

—Le conseguiré uno en cuanto pueda, lo prometo, pero tú necesitas comer.

Lo necesitaba. Lo que necesitaba aún más era algo para combatir la sed que sintió de repente. Sus manos atadas le servían de poco, pero abrió la tapa de la caja, cogió una ampolla de líquido —que resultó ser café— y succionó ávidamente.

—Gracias —le dijo a Annetta.

—No entiendo cómo te las apañarás para comer con las manos atadas, pero supongo que ya encontrarás el modo. Tengo que regresar al panel.

—Aguarda un minuto. No creo que sepas lo que está pasando.

—Oh, Dekker —suspiró Annetta—. Hace un año que estoy al corriente de esto. ¿Crees que no he colaborado con este plan?

—Sí, en traer a toda la gente aquí en el momento indicado, y eliminar a todos los que pudieran sospechar. ¿Pero cuándo planeaste asesinar a Shiaopin Ye?

Ella tenía su respuesta.

—Eso fue un accidente. No se pudo evitar. Toby Mory quiso alejarla, pero ella se resistió.

—Vale. Como Tanabe.

—¡Te dije que procuraría conseguirle un médico!

—Sí, Annetta, pero quizá no dure tanto tiempo, y de todos modos no creo en lo que dices. Aquí hay demasiadas mentiras. He estado pensando. No lo están haciendo para salvar el proyecto Oort, Annetta. Nadie podría detenerlo ahora. Hay demasiadas inversiones. Así que tiene que ser por otra razón, y sospecho que se trata de lograr que los precios de los bonos suban de nuevo para que todos puedan recobrar su dinero.

—Es probable que eso también ocurra, sí. Todos hemos... —Titubeó, luego continuó—. Bien, hemos juntado nuestros recursos para hacer ciertas maniobras en el mercado de valores. Ganaré algún dinero con ello, lo admito. ¿Qué tiene de malo?

—Te creo lo del dinero, sí. El resto es un embuste, Annetta. O tú me mientes a mí o ellos te mienten a ti. —¡Nadie está mintiendo!

—¿Eso crees? ¿Crees que la gente que es capaz de esto se preocuparía por unas mentiras?

—¡Estamos haciendo lo correcto! —replicó ella.

—Tampoco hay ninguna explosión solar ¿verdad?

—Era el mejor modo de quitar a todos de en medio sin lastimarlos, ¿verdad? Tienen comida, agua y aire, y estarán bien. —Titubeó—. Oh, yo hubiera preferido otro método de ser posible. No me gusta decir mentiras. Lo lamento por toda esa gente, que está encerrada allí sin saber qué ocurre. No me gustan muchas otras cosas que han sucedido, aparte del accidente de Ye... Bien, ojalá no le hubieran tendido esa trampa a Pelly, con las drogas. Era un buen hombre. Pero no era la persona indicada para esto, así que había que sacarlo de la estación.

—¿Y todos los demás? ¿Los que Rosa McCune echó de mi curso?

Ella se encogió de hombros.

—Tenían que dejar lugar para que Jay-John, Ven y yo pudiéramos venir aquí. Sólo somos once. Teníamos que hacer muchas cosas para organizado a tiempo, ¿no entiendes? Ésta era la mejor oportunidad. ¿Cuándo contaríamos con un alineamiento de planetas tan favorables, que nos permitiera que los cometas entrantes se aproximaran tanto a la Tierra? Lamento que hayan perdido su carrera, pero sin duda los reinscribirán cuando se conozca esta historia.

—Tal vez no a todos. Estarán muertos, Annetta. Uno de los muertos quizá sea mi madre.

—Te he dicho que nadie morirá—rezongó ella. Cerró la compuerta con violencia, y Dekker continuó frotándose las ligaduras.

Acababa de volver a la caja de comida, las manos aún amarradas y doloridas, cuando oyó que la compuerta se abría de nuevo. Annetta lo estaba buscando.

—Sólo inspeccionaba —dijo—. Lamento que afrontes tantos problemas.

Él terminó de mascar el bocado que había logrado morder. El resto del panecillo flotaba en la habitación.

—¿Ahora estás dispuesta a escucharme?

—¡No! Es decir, miré el panel y no hay nada que hacer por un rato. Estoy dispuesta a hablar contigo un minuto. No para que me convenzas de que estamos haciendo algo malo, sino para que comprendas que estamos haciendo lo correcto.

—Asesinar tantas personas no puede ser lo correcto —declaró Dekker.

Ella lo miró con una mezcla de furia y piedad.

—¡Maldita seas, Dekker! Insistes en ello, y te he dicho que nadie va a morir.

—¡Salvo Shiaopin Ye. Y quizá Tanabe!

—¡Belster dice que se pondrá bien!

El sacudió la cabeza.

—Además —señaló—, aún tienes esa arma. ¿Qué harías con ella si yo te atacara?

Ella retrocedió unos centímetros.

—No puedes salir de ahí. De cualquier modo, no tiraría a matar, sólo para detenerte. Te dije...

—Me dijiste que los japoneses cederían —interrumpió él—, y que prometerían renunciar a sus hábitats. Es posible. Es posible que prometan cualquier cosa. ¿Pero qué sucederá una vez que hayáis desviado el cometa? ¿Cuándo tiempo respetarán esa promesa?

—¿Crees que no pensamos en eso? —dijo ella con desdén—.

Hemos pensado en todo, Dekker. Hay contratos en la Tierra, listos para ser firmados. En cuanto vean que hablamos en serio, nuestros negociadores irán a Tokio y los harán firmar. Incluyen cláusulas punitivas y..., ¿qué?

Dekker procuraba interrumpirla.

—¿Dices que irán a Tokio? ¿Quieres decir que no están allí? ¿Porqué?

Ella lo miró un momento.

—Porque así hemos arreglado las cosas, eso es todo.

—No, Annetta, eso no es todo. Piénsalo un poco. No están en Tokio porque saben dónde caerá el cometa. En pleno Japón.

Ella sacudió la cabeza.

—Oh, no. No sabes lo que dices, Dekker. Es imposible.

Él frunció el entrecejo. ¿Se había olvidado de algún detalle?

—¿Por qué imposible? ¿Crees que Co-Marte Uno podría tomar el mando y desviarlo?

—Claro que no... no el 67-JY. Rima y Berl Korman trabajaron en él en el Oort, y le introdujeron un control. Lo primero que hicimos fue activarlo, y ahora sólo responde a ese control.

—Ah —dijo Dekker, comprendiendo al fin—. Por eso escogieron ése; sólo destruirá el lugar donde caiga. Y el lugar donde caerá es Japón. —Vio que Annetta vacilaba, y continúo—. ¿Sabes por qué estoy tan seguro? Piénsalo por ti misma. ¿Cuántos japoneses hay en la estación?

—¿Por qué? —Ella pensó un minuto, y admitió—: Creo que enviaron a la Tierra a la mayoría.

—¿La mayoría?

—Bien, quizás a todos. ¿Cómo podía saberlo? ¡No llevo los registros!

—No he visto ninguno aquí, de todos modos. Excepto Tanabe, que fue el último japonés del curso, y casi abandonó a último momento. ¿Por qué crees que es así?

—Estás desquiciado —estalló Annetta—, y estoy harta de oír tantas pamplinas. Te diré lo que debes hacer. En cuanto esto haya terminado, debes irte a casa, DeWoe. Dedícate a sembrar, olvídate de estas fantasías descabelladas, cásate con una marciana y ten muchos hijos... ¡Y, sobre todo, no me molestes más!

Y de nuevo cerró la compuerta con violencia.

Lo cierto era que Annetta tenía algo de razón, reconoció Dekker mientras seguía frotando sus ligaduras. Estaba desquiciado. Estaba desquiciado porque todo su concepto de moralidad y orden social se hallaba al borde del colapso.

¿Cómo podían los terrícolas hacer semejante cosa? ¿Cómo podía hacerlo un marciano?

¿Era posible que él se equivocara?

Dekker evaluó atentamente esa posibilidad, sin dejar de frotar. Era verdad que sufría estrés. Nunca lo habían encerrado contra su voluntad.

Pensó que había otro modo de contemplar los hechos. No era el único a quien los acontecimientos le habían nublado el juicio. También otros habían resultado sometidos a experiencias traumáticas. Dekker intentó imaginar lo que significaría ser rico en la Tierra y haber perdido toda su fortuna. ¿Una conmoción fuerte? No dudaba que lo sería, pensó recordando a la arruinada Annetta Cauchy que había conocido en Ciudad Sol, vestido blanco, cabello espolvoreado de oro, heredera indiscutida de todo lo que había a la vista. Pero, ¿era una conmoción lo bastante fuerte? ¿Podía ser cierto que perder todo lo que uno tenía produjera un daño tan duradero que sólo pudiera ser curado con esto?

Dekker no podía responder a esa pregunta. No dudaba que adquirir y atesorar dinero era de vital importancia para los terrícolas. Hacía tiempo que tenía evidencias de ello. De cualquier forma, ¿era posible que se sintieran tan irritados por su insensata pasión por la riqueza como para cometer esta violencia sanguinaria?

Tampoco tenía respuesta para esto... y, además, el hilo de sus pensamientos se vio perturbado por algo nuevo que surgió de pronto en torno a sus doloridas muñecas.

Dekker tardó un momento en darse cuenta de lo que era. El persistente frotar había empezado a dar sus frutos. Una de sus ataduras se había soltado al fin. Ello no significaba que estuviera libre. Ahora no sentía casi nada en las manos con excepción del dolor pero, cuando probó a soltarse, todavía le mantenían sujeto.

Sin embargo estaban un poco más sueltas que antes, y eso abría nuevas posibilidades que Dekker empezó a explorar. Si tan solo consiguiera tener las manos delante de él...

Para lograrlo debía doblar la columna vertebral de una forma que nunca hasta hoy había intentado. Sabía que iba a hacerle daño. Dolorosamente dobló la espalda intentando deslizar las muñecas por debajo de las caderas. Vio que no era imposible. Simplemente era muy doloroso, pero tenía la ventaja de su delgada anatomía. Un estilizado cuerpo marciano podía flexionarse mucho más que el voluminoso cuerpo de un terrícola. Incluso así, una vez que tuvo las muñecas por debajo de las nalgas, todavía existía el problema de pasarlas más allá de sus largas piernas de marciano.

Eso fue duro. Le tomó mucho tiempo y mucho dolor forzar un tobillo lo bastante para liberar de un pie las manos atadas. Después el otro.

Pero tenía las manos frente a él.

El resto fue sólo cuestión de encontrar cabos sueltos de las ataduras y tirar de ellos con los dientes hasta que las manos quedaron libres. Flexionó los dedos experimentando dolor. La circulación era difícil. Sentía un doloroso hormigueo en las manos y no las podía mover muy bien, pero logró meter una mano en el bolsillo del mono y cerró los dedos sobre lo que allí hallaron.

La llave de emergencia seguía todavía en el bolsillo. Eso significaba que ya no estaba prisionero.

Mantuvo la llave entre los dientes mientras se frotaba las muñecas para restablecer la circulación de la sangre. Después hizo lo que hasta entonces no había hecho y se empujó hacia donde Toro Tanabe yacía inmóvil y atado a la pared. Le dio la vuelta para ver como estaba.

Tanabe ya no respiraba.

Cuando Dekker se enderezó, tenía el rostro tenso. Colgaba en el aire junto al amigo muerto, mientras seguía frotándose las manos distraídamente. No se lamentaba por la muerte de Tanabe. Ya no servía para nada hacerlo. Dekker pensaba ahora en lo que tenía que hacer. No sería fácil. Era muy probable que le mataran también a él, pero, ¿qué otra elección tenía?

Cuando Dekker apareció en la puerta de la estación de control, arrastrando un traje espacial, Annetta se asombró, empuñó el arma y le apuntó.

—¡Atrás! ¿Cómo has podido soltarte?

Dekker no contestó. Dio prioridad a otras cuestiones más urgentes. Empujó el traje espacial hacia Annetta.

—¡Póntelo! —ordenó.

Annetta detuvo el flotante traje con una mano y se le enfrentó.

—¡Y una mierda que lo haré! Mira, Dekker, si crees que tengo miedo de disparar...

—Tanabe ha muerto —dijo él.

—Oh, Dekker —bajó la mirada. Suspiró apenada—. Belster prometió que traería, un doctor antes de que fuera demasiado tarde.

—¡Mintió! —dijo Dekker, sorprendido por tener que decirlo—. Mintió en todo. Creía que ahora ya te habrías dado cuenta. La pregunta, es Annetta, ¿cuantos más quieres que mueran? ¿Yo, por ejemplo?

—Nunca quise matar a nadie.

—Entonces —dijo Dekker prudentemente—, es necesario desviar ese cometa antes de que llegue a la Tierra, ¿no es cierto? Todavía tenemos tiempo para unos cuantos fogonazos para desviarlo...

—¡No!

—¡Sí! —le corrigió él—. No tienes elección, Annetta. Sólo puedes impedirlo disparándome. ¿Vas a hacerlo? —No era una pregunta trivial para él, pero casi se sintió divertido por la expresión que asomó en la cara de Annetta. Añadió:— Sabes que ese cometa va a chocar con la Tierra a menos que hagamos algo.

—¿De qué sirve hablar de ello? —respondió Annetta lamentándose—. Incluso si estás en lo cierto, no funcionará. No podemos hacerlo. En cuanto comencemos las igniciones para corregir el curso, sabrán que estamos en la sala de control, y vendrán para detenernos.

Dekker intentó ser amable ya que ella había hablado en plural.

—No, no van poder hacerlo, Annetta. No irán a ninguna parte. Voy a asegurarme de ello. Pero no tenemos tiempo para discutir. Puedes elegir, puedes dispararme si eso es lo que deseas, o puedes dejar esa estúpida arma y empezar a meterte en el traje espacial.

Dekker no sabía si Annetta haría o no lo que él le había dicho. Se dio la vuelta sin esperar respuesta. Sintió un hormigueo en la espalda mientras iba hacia la compuerta, pero no miró atrás ni siquiera cuando empezó a meterse en su propio traje espacial. Pensaba que era poco probable que ella le disparara, pero la decisión ya no estaba en sus manos.

Cuando los sellos del casco estuvieron cerrados, el disparo no había llegado todavía, y los ruidos del compartimiento cercano sugerían que Annetta estaba haciendo algo con su traje espacial. Mejor, se dijo con satisfacción. Ahora debía ponerse a trabajar.

Cogió la llave de seguridad de emergencia que había dejado flotando en el aire y se propulsó hacia los controles de la compuerta. No miró el cuerpo de Tanabe. No servía para nada hacerlo. Tanabe estaba más allá de cualquier ayuda, pero la Tierra no. Fue difícil insertar la llave con las manos todavía doloridas y enfundadas ahora en los guantes, pero se trataba de algo que había ensayado muchas veces en las alarmas de prácticas.

Igual que entonces, tan pronto hubo activado el sistema, las sirenas de alarma sonaron y lanzaron su ensordecedor estruendo por toda la estación. El período de margen era sólo de diez segundos. Dekker confió en que Annetta hubiera terminado de sellar el traje. No quería matar a nadie, ni siquiera a ella, aunque hubiera formado parte del mortífero plan. Especialmente a ella, se corrigió, y se preguntó por qué.

Los diez segundos pasaron.

Entonces fue cuando todo ocurrió al mismo tiempo. Dekker oyó el sonido de todas las puertas de la estación cerrándose de golpe. Un momento después, toda la estación se sacudió cuando todas las compuertas se abrían para dejar que el aire de la estación se derramara en el vacío del espacio. Hubo un sonido huracanado del escape de aire, pero ese sonido disminuyó rápidamente. Tras un momento, los espacios abiertos de la estación carecían de aire que pudiera transmitir sonido alguno, y la estación Co-Marte Dos estaba sin aire y silenciosa a su alrededor.

Pensó que cualquiera que estuviera fuera de un compartimiento cerrado estaría ahora muerto. Esperó que nadie hubiera sido tan estúpido. Y todos se veían ahora obligados a seguir donde estaban hasta que él decidiera llenar de nuevo los pasillos con aire.

Cuando Dekker quiso volver a la estación de control, el aire del interior bufó hacia fuera en un estallido repentino. Casi le barrió de la puerta, pero él se agarró y logró entrar.

Annetta le esperaba. Vestía el traje espacial y su cara blanca le miraba tras el visor.

Dekker hizo un gesto para tranquilizarla pero no tocó su casco con el de Annetta para hablar. No había nada que decir y sí mucho que hacer.

Dekker se situó ante el teclado, repitió mentalmente lo que había planeado y convocó en la pantalla todos los elementos orbitales del cometa.

Cuando obtuvo el cono de probabilidad del cometa, nada había cambiado. La mayor parte del cono de luz dorada seguía centrado con precisión en el planeta Tierra.

Eso era lo que había que cambiar. Era un trabajo difícil manejar los controles con los guantes, pero logró establecer los integrales para una corrección del curso y preparar las órdenes. En cuanto comprobó la solución del ordenador y la encontró satisfactoria, envió la orden para el primer gran fogonazo. Casi justo a tiempo, pensó.

Después recordó mirar lo que hacía Annetta. Estaba contemplándole desde la puerta abierta y Dekker pudo ver, a través del visor que lloraba.

No le sorprendió. Era un buen momento para llorar, había muchas razones para hacerlo. Se preguntó qué le sucedería a Annetta Bancroft. Seguro que algo. Los rencorosos terrícolas no dejarían de castigar su participación en los hechos. Pero nada sería comparable a lo que hubiera ocurrido a muchos millones de seres humanos si el cometa hubiera llegado a chocar con el planeta.

Volvió de nuevo al trabajo importante. El dorado cono de probabilidad empezaba a desplazarse en la pantalla al mismo tiempo que el sistema de simulación reflejaba el efecto del fogonazo. Dekker estudió la pantalla con detenimiento. El punto que era la Tierra seguía todavía en el interior del cono de error probable de la trayectoria del cometa, pero ya no estaba en el centro.

Dekker frunció el entrecejo ante la pantalla. Iba demasiado despacio. Estableció otra corrección del curso con otro largo fogonazo.

El ordenador lo confirmó y Dekker avanzó un enguantado dedo para activarlo...

Y se detuvo, amenazador.

Había percibido una nueva sacudida en la estructura de la estación. Sí, una sacudida breve y pequeña. Pero algo había ocurrido, algo que había provocado un ruido sordo en alguna lejana parte de la estación.

Golpeó el interruptor del activador. No importaba. Tal vez alguien había logrado abrir una puerta y el aire había dado un portazo.

Pero nadie sería capaz de moverse por los corredores de la estación sin un traje espacial.

Se le ocurrió que, aunque las probabilidades eran pequeñas, alguno de los conspiradores pudiera disponer de un traje espacial. Se volvió hacia la puerta.

Annetta había desaparecido.

Frunció el entrecejo de nuevo, preocupado. Esto tampoco era importante, pensó. Annetta no podía ir a ningún sitio y, además, creía saber qué era ese golpe sordo de antes.

Cerró la puerta y la fijó con la llave de seguridad de emergencia. Volvió al teclado.

El gran fogonazo seguía activo. La Tierra se hallaba ahora fuera del cono de probabilidad del cometa y seguía apartándose.

Pensó que era desperdiciar un buen cometa. Marte necesitaba esos gases congelados.

Pensó también que debía ser un espectáculo impresionante desde la superficie de la Tierra a la que el cometa ya no iba a golpear.

Ya había llegado el momento de empezar el lento trabajo de restaurar la presión del aire en la estación a partir de los depósitos de reserva.

Dekker se sentía exhausto cuando encontró a Annetta Bancroft. No se sorprendió al encontrarla en la sala común, ya que estaba seguro de que era allí adonde había ido. La sorpresa era que estaba viva. Aguardaba, abatida, a ser descubierta, con los cuerpos de los conspiradores flotando a su alrededor.

—Tenía miedo... —empezó Dekker, pero no terminó el pensamiento.

Ella concluyó por él.

—Tenías miedo de que me hubiera suicidado, supongo. Es cierto que lo pensé. Tal vez debí hacerlo pero, cuando vi que estaban todos muertos, ya no tenía sentido.

—Me alegro de que no lo hicieras —dijo Dekker—. Ya hay bastantes muertos.

Y era cierto. Más que suficientes. El cuerpo de Ven Kupferfeld iba a la deriva a poco más de un brazo de distancia. El cabello flotaba en todas direcciones y los ojos estaban abiertos sin ver. Había una espuma de sangre en sus labios. Dekker sacudió la cabeza. Había acertado respecto a ese golpe sordo que había sacudido la estación: cuando los conspiradores constataron su fracaso abrieron la puerta de la sala común y se suicidaron.

—Todos eran terrícolas —dijo con un lamento. Annetta le contempló fijamente y él se sorprendió. No quería explicar ese pensamiento, pero seguía en su mente: sólo terrícolas, ningún marciano había formado parte de ese terrible plan. Los otros miraban a Annette, silenciosos y hostiles y Dekker recordó que necesitaba dormir. Tomó a Annetta por el brazo.

—Vamos —dijo.

Ella no se resistió, pero le miró interrogativa.

—¿Me estás arrestando?

—¿Yo?, claro que no —respondió Dekker sorprendido por la idea—. No soy un pacificador, aunque tal vez, cuando lleguen las naves...

Por cortesía no finalizó la frase.

No tenía que hacerlo. Annetta sabía muy bien lo que ocurriría cuando las naves empezaran a llegar.

—Supongo que estaré largo tiempo en Rehabilitación —dijo malhumorada—. Pero no seré la única. Vosotros también tendréis problemas, Dekker. ¿Crees que van a olvidar los nuevos plazos para los bonos?

Dekker se encogió de hombros, aunque había estado pensando en lo mismo.

—Bueno —concedió ella—, tal vez lo hagan gracias a esto. Esta vez. Con todo el alboroto y la emoción. Pero, ¿qué ocurrirá dentro de un año o dos, cuando todos se hayan olvidado de lo maravilloso que eres? ¿No te das cuenta de que, en realidad, no se ha resuelto nada? —le preguntó con furia.

Dekker la miró con sorpresa.

—Nunca nada queda «resuelto», Annetta —le respondió—. Sólo intentas hacer que las cosas vayan un poco mejor... para todos, ya lo ves, no tan solo para ti. —Lo pensó un momento, y luego añadió:— Quiero decir que lo haces si puedes. Y si no puedes hacer que las cosas vayan un poco mejor, al menos intentas hacer que no sean peores.

—¿Eso es todo lo que cabe esperar? —preguntó Annetta.

—¿Qué otra cosa podría ser? Con eso basta —aseguró él—. Haces lo que puedes hoy, y mañana, si tienes suerte, tal vez puedas hacer un poco más. No aprendemos deprisa —terminó con tristeza—, pero tal vez lo hagamos más pronto o más tarde. Al menos podemos tener esperanza y, ¿qué más necesitamos?

Fin

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