Título Original: © Príncipe Prigio. Andrew Lang

Versión Original: © Príncipe Prigio. Andrew Lang

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Guillermo Molina Miranda

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PRÍNCIPE PRIGIO

Andrew Lang

Título : Príncipe Prigio

Autor : Andrew Lang

Fecha de publicación : 25 de junio de 2007 [Libro electrónico n.° 21935]

Última actualización: 24 de febrero de 2021

Idioma : inglés

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/21935

Créditos : Producido por David Widger

***

PRÍNCIPE PRIGIO

De “Su propio libro de hadas”

Por Andrew Lang

CONTENIDO

PARA NIÑOS.

PRÍNCIPE PRIGIO

PREFACIO.

CAPÍTULO I.— Cómo las hadas no fueron invitadas a la corte

CAPÍTULO II.— El príncipe Prigio y su familia

CAPÍTULO III.— Acerca del Dragón de Fuego.

CAPÍTULO IV.— Cómo el príncipe Prigio fue abandonado por todos

CAPÍTULO V.— Lo que el príncipe Prigio encontró en el desván.

CAPÍTULO VI.— ¿Qué le sucedió al príncipe Prigio en la ciudad?

CAPÍTULO VII.— El príncipe se enamora

CAPÍTULO VIII.— El príncipe está perplejo

CAPÍTULO IX.— El príncipe y el dragón de fuego

CAPÍTULO X.— El príncipe y la rémora

CAPÍTULO XI.— La batalla

CAPÍTULO XII.— Una terrible desgracia

CAPÍTULO XIII.— Sorpresas

CAPÍTULO XIV.— El Rey Explica.

CAPÍTULO XV.— El cheque del rey

CAPÍTULO XVI.— Un capítulo melancólico

CAPÍTULO XVII.— El Gato Negro y los hermanos

CAPÍTULO XVIII.— El último capítulo

Ilustraciones

PARA NIÑOS.

El autor de este libro es también el editor de los libros de cuentos de hadas Azul, Rojo y Amarillo de Groenlandia. Siempre se ha sentido un poco impostor, porque muchos niños parecen creer que se inventó estos libros. En realidad, solo recopiló muchos cuentos de hadas antiguos, escritos en francés, alemán, griego, chino, nativo americano, ruso y otros idiomas, y los hizo traducir e imprimir con ilustraciones. Le alegra que a los niños les gusten, pero debe confesar que deberían estar agradecidos a aquellos antiguos olvidados que, hace mucho tiempo, inventaron estos cuentos y que sabían mucho más sobre hadas de lo que nosotros podemos llegar a saber.

Mi propio libro de hadas , que ahora tienes en tus manos, fue creado completamente por el autor, con la ayuda, por supuesto, de los documentos históricos del reino de Pantouflia. Se sabe muy poco de ese antiguo reino. Los nativos hablan alemán; pero la familia real, como de costumbre, era de origen extranjero. Así como Inglaterra ha tenido monarcas normandos, escoceses y, actualmente, una línea de alemanes, los reyes de Pantouflia descienden de una antigua familia griega, los Hypnotidæ, que llegaron a Pantouflia durante las Cruzadas. Querían, según explicaron, no verse involucrados en las Cruzadas, que consideraban muy imprudentes y tediosas. El escudo de armas de la casa real es un lirón, dormido, al natural, sobre un campo de sinople, y el lema, traducido del griego original, significa: Todo por una vida tranquila .

Puede que sorprenda al joven lector que príncipes como Prigio y Ricardo, cuyos pies siempre estaban en el estribo y cuyas lanzas siempre estaban en reposo, descendieran de la familia de los Hipnotidas, que eran notablemente perezosos y pacíficos. Pero estos héroes sin duda heredaron el espíritu de su gran antepasada, cuya historia es necesario conocer. Al abandonar su reino natal durante las Cruzadas, en busca de algún asilo seguro, el fundador de la monarquía pantoufiana desembarcó en la isla de Chipre, donde, durante el calor del mediodía, se acostó a dormir en una cueva. Ahora bien, en esta cueva habitaba un dragón de tamaño descomunal y carácter hostil. ¡Qué horror sintió el príncipe exiliado cuando el aliento de fuego del dragón lo despertó y sintió sus escamosas espiras a su alrededor!

“¡Oh, dejen de gastarme bromas!”, exclamó el príncipe, imaginando que algunos de sus cortesanos le estaban gastando una broma.

—¿A esto le llamas una broma? —preguntó el dragón, alineando su cola bifurcada con el ojo de su alteza real.

—Quita eso —dijo el príncipe—, y deja que el hombre duerma la siesta en paz.

—¡Bésame! —gritó el dragón, que ya había devorado a muchos caballeros valientes por negarse a besarlo.

—Te daré un beso —murmuró el príncipe—; ¡oh, claro, si eso es todo! Cualquier cosa por una vida tranquila.

Dicho esto, besó al dragón, que al instante se convirtió en una bellísima princesa; pues había permanecido encantada como un dragón por un malvado mago, hasta que alguien se atreviera a besarla.

“¡Mi amor! ¡Mi héroe! ¡Mi señor! ¡Cuánto tiempo te he esperado! ¡Y ahora soy tuya para siempre!”

Así murmuró, con el acento más cariñoso, la Dama Dragonissa, como ahora la llamaban.

Aunque estaba entregado a la vida de soltero, el príncipe era demasiado educado como para protestar.

La Dama Dragonissa, una mujer de extraordinario espíritu, energía y ambición, tomó el mando de él y de sus seguidores, los condujo río arriba por el Danubio, se apoderó de un principado cuyo señor se había ido a las Cruzadas, colocó a su esposo en el trono y, con el tiempo, se convirtió en la madre de un pequeño príncipe, quien, a su vez, fue tatarabuelo de nuestro Príncipe Prigio.

De esta aventurera Lady Dragonissa, el príncipe Prigio heredó su carácter galante. Pero se dice que a menudo se oía a su marido comentar, con un ligero cambio en el lema de su familia:

“¡ Todo por una esposa tranquila! ”

Ahora usted sabe tanto como el autor sobre la historia temprana de Pantouglia.

En cuanto al relato titulado El oro de Fairnilee , tales aventuras eran muy comunes en Escocia hace mucho tiempo, como se puede leer en muchas obras de Sir Walter Scott y de los eruditos en general. De hecho, Fairnilee es el lugar donde la reina de las hadas acordó encontrarse con su amante, Thomas el Rimador.

Con estas explicaciones, el autor deja al juicio de los jóvenes lectores su propio libro de cuentos de hadas .

PRÍNCIPE PRIGIO

Por Andrew Lang

Adornado por Gordon Browne, T. Scott y EA Lemann.

Dedicado a Alma, Thyra, Edith, Rosalind, Norna, Cecilly y Violet.

PREFACIO.

Al recopilar la siguiente Historia a partir de los Archivos de Pantouflia, el Editor ha contraído varias obligaciones con los eruditos. El Regreso de Benson (capítulo xii) es fruto de la investigación del difunto Sr. Allen Quatermain, mientras que el último deseo del Príncipe Prigio fue sugerido por la invención o erudición de una dama.

Un estudio sobre el dragón de fuego en Sudáfrica, donde se le conoce como Nanaboulélé —una palabra difícil—, ha sido publicado en francés (traducido del idioma basuto) por M. Paul Sébillot en la Revue des Traditione Populaires . Para la Rémora , el editor agradece a M. Cyrano de Bergérac su trabajo sobre el Viaje a la Luna .

CAPÍTULO I.— Cómo las hadas no fueron invitadas a la corte

Érase una vez en Pantouflia reinaban un rey y una reina. Con casi todo lo demás para ser felices, deseaban una cosa: no tener hijos. Esto molestaba al rey aún más que a la reina, que era muy inteligente y culta, y que había odiado las muñecas de niña. Sin embargo, ella también, a pesar de todos los libros que leía y todos los cuadros que pintaba, habría estado encantada de ser la madre de un principito. El rey estaba ansioso por consultar a las hadas, pero la reina no quería oír hablar de tal cosa. No creía en las hadas: decía que nunca habían existido; y así lo sostenía, aunque La historia de la familia real estaba llena de capítulos sobre nada más.

Pues bien, al fin y al cabo tuvieron un niño, considerado por muchos el bebé más hermoso que jamás se había visto. Incluso su majestad comentó que, aunque nunca llegó a creer todo lo que le contaban los cortesanos, sin duda era un niño precioso, un niño realmente precioso.

Se acercaba la fecha del bautizo, y los reyes desayunaban en su salón de verano, conversando sobre ello. Era una habitación espléndida, adornada con retratos de los antepasados reales. Allí estaba Cenicienta, la abuela del monarca reinante, con su piecito calzado en su zapatilla de cristal extendido hacia ella. También estaba el marqués de Carabas, quien, como todos saben, fue elevado al trono como príncipe consorte tras su matrimonio con la hija del rey de la época. En el brazo del trono se sentaba su célebre gato, con botas. Allí también había un retrato de una bella dama, profundamente dormida: se trataba de Madame La Belle au Bois-dormant, también antepasada de la familia real. Muchas otras imágenes de personajes célebres colgaban de las paredes.

—¿Has consultado con las personas adecuadas, querida? —dijo el rey.

—A todos aquellos a quienes se les deba preguntar —respondió la reina.

“La gente se pone muy sensible en estas ocasiones”, dijo su majestad. “¿No se han olvidado de ninguna de nuestras tías?”

—¡No, las viejas! —respondió la reina; pues las tías del rey eran anticuadas y no la aprobaban, y ella lo sabía. —Son ancianas muy amables a su manera —dijo el rey—; y fueron muy buenas conmigo cuando era niño.

Luego esperó un poco y comentó:

“¿A las hadas, por supuesto? Siempre ha sido costumbre en nuestra familia, en una ocasión como esta; y creo que últimamente las hemos descuidado un poco.”

—¿Cómo puedes ser tan absurda? —exclamó la reina—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que las hadas no existen ? Y aunque existieran… pero bueno, da igual; por favor, dejemos el tema.

—Son muy viejas amigas de nuestra familia, querida, eso es todo —dijo el rey con timidez—. Muchas veces han sido nuestras madrinas. Una de ellas, en particular, fue muy amable y servicial con Cenicienta I, mi abuela.

—¡Tu abuela! —interrumpió su majestad—. ¡Tonterías! Si alguien le mete semejante disparate en la cabeza a mi pequeño Prigio...

Pero allí la nodriza trajo al bebé, y la reina casi lo devoró a besos. ¡Y así, las hadas no fueron invitadas! Fue algo extraordinario, pero ninguno de los nobles pudo asistir al bautizo al enterarse de que no se había invitado a las hadas. Algunas estaban de viaje; varias enfermas; unas pocas encarceladas entre los sarracenos; otras cautivas en las guaridas de los ogros. El resultado fue que el rey y la reina tuvieron que sentarse solos, uno en cada extremo de una mesa larguísima, puesta con platos y vasos para cien invitados… ¡para cien invitados que nunca llegaron!

—¿Hay sopa, querida? —gritó el rey a través de una trompeta; cuando, de repente, el aire se llenó con un sonido como el aleteo de los pájaros.

Revoloteo, revoloteo, revoloteo , se oía el ruido; y cuando la reina alzó la vista, ¡oh sorpresa! En cada asiento había un hada encantadora, vestida de verde, cada una con un paquete de aspecto muy interesante en la mano. ¿No te gusta abrir paquetes? Al rey sí, y fue muy amable y cortés con las hadas. Pero la reina, aunque las vio con claridad, no les prestó atención. Verás, ella no creía en las hadas, ni en sus propios ojos, cuando las vio. Así que habló por encima de las hadas con el rey, como si no hubieran estado allí; pero el rey se comportó con la misma cortesía como si fueran reales , que, por supuesto, lo eran.

Cuando terminó la cena y la niñera trajo al bebé, todas las hadas le dieron los regalos más magníficos. Una le ofreció una bolsa que nunca se vaciaría; otra, un par de botas de siete leguas; otra, un gorro de oscuridad para que nadie viera al príncipe cuando se lo pusiera; otra, un gorro de los deseos; otra, una alfombra sobre la cual, al sentarse, era transportado a donde quisiera estar. Otra lo hizo hermoso para siempre; otra, valiente; y otra, afortunado; pero la última hada de todas, una vieja gruñona, se acercó sigilosamente y dijo: «¡Hijo mío, serás demasiado listo!».

El regalo de esta hada habría complacido a la reina, si hubiera creído en él, más que en cualquier otra cosa, pues ella misma era muy inteligente. Pero no le prestó atención; y las hadas se fueron cada una a su país, y ninguna se quedó en el palacio, donde nadie creía en ellas, salvo el rey, un poco. Pero la reina tiró todas sus bonitas botas y gorros, alfombras, bolsos, espadas y demás, a un oscuro trastero; pues, claro, pensaba que todo aquello era una tontería , simples trastos viejos sacados de libros o accesorios de pantomima.

CAPÍTULO II.— El príncipe Prigio y su familia

Bueno, el principito creció. Creo que ya te dije que se llamaba Prigio, ¿no? Pues sí, ese era su nombre.

No te imaginas lo listo que era. Discutía con su niñera en cuanto aprendió a hablar, que fue muy pronto. Argumentaba que no le gustaba que lo bañaran porque el jabón le entraba en los ojos. Sin embargo, cuando le explicaron todo sobre los poros de la piel y cómo no podían estar sanos si no se lavaba, dejó de resistirse de inmediato, pues era muy razonable. Discutía con su padre diciéndole que no entendía por qué había reyes ricos y mendigos pobres; y por qué el rey, un poco glotón, comía huevos escalfados y pastel de ciruelas en el té de la tarde, mientras que muchos otros se quedaban sin cenar. El rey se sorprendió y se sintió tan ofendido por estos comentarios que le dio un bofetón al príncipe, diciéndole: «Te voy a enseñar a ser demasiado listo, muchacho». Entonces recordó la terrible maldición del hada más anciana y lamentó la grosería de la reina. Y cuando el príncipe, después del bofetón, dijo que «la fuerza no es un argumento», el rey se marchó furioso.

En verdad, ¡no te imaginas lo mucho que lo odiaban! Bajaba a la cocina y le enseñaba al cocinero a hacer sopa. Visitaba la casa de los pobres y les enseñaba a hacer las camas, a preparar pudín de ciruelas con hojas de nabo y chuletas de venado con tocino oxidado. Le enseñó al maestro de esgrima a esgrimir y al jugador de críquet profesional a lanzar la pelota, e instruyó al cazador de ratas en la cría de terriers. Le hacía preguntas al Ministro de Hacienda y le aseguraba al Astrónomo Real que el sol no gira alrededor de la Tierra, lo cual, por mi parte, creo que sí. A las jóvenes de la corte no les gustaba bailar con él, a pesar de su atractivo, porque siempre les preguntaba: "¿Has leído esto?" y "¿Has leído aquello?", y cuando decían que no, se burlaba; y cuando decían que sí , las delataba.

Descubrió a todos sus tutores y maestros de la misma manera horrible: corrigiendo el acento de su profesor de francés e intentando que su tutor de alemán no comiera guisantes con el cuchillo. ¡También se esforzó por enseñarle a la reina viuda, su abuela, un arte que ella dominaba a la perfección desde hacía mucho tiempo! De hecho, lo sabía todo mejor que nadie; y lo peor era que así era : nunca se equivocaba y siempre decía: «¿No te lo dije?». Y, además, ¡tenía razón!

Con el paso del tiempo, el príncipe Prigio tuvo dos hermanos menores, a quienes todos apreciaban: no eran nada listos, pero sí alegres. El príncipe Alfonso, el tercer hijo, era regordete, bonachón y valiente como un león. El príncipe Enrique, el segundo, era alto, delgado y algo melancólico, pero nunca demasiado listo. Ambos estaban enamorados de dos de sus primas (con la aprobación de sus queridos padres); y todo el mundo decía: «¡Qué príncipes tan encantadores y sencillos!». Pero Prigio casi metió al país en varias guerras por ser demasiado astuto para los embajadores extranjeros. Ahora bien, como Pantouflia era un país rico y perezoso que odiaba la guerra, esto fue muy desagradable y no hizo que la gente quisiera más al príncipe Prigio.

CAPÍTULO III.— Acerca del Dragón de Fuego.

De entre todos los que no apreciaban a Prigio, su querido padre, el rey Grognio, era quien más lo detestaba. Pues el rey sabía que él mismo no era muy listo. Cuando estaba en la oficina de contabilidad, contando su dinero, y cuando casualmente dijo: «Dieciséis chelines y catorce peniques y dos peniques son tres libras y quince peniques», se enfureció al oír a Prigio susurrar: «Una libra, diez peniques y dos peniques», que, por supuesto, era la cantidad correcta . Y el rey temía que Prigio conspirara y se hiciera rey, lo cual era lo último que Prigio deseaba. Prefería mil veces holgazanear y saberlo todo sin aparentar ningún esfuerzo.

El rey reflexionó y reflexionó. ¿Cómo podría deshacerse de Prigio y nombrar sucesor a Enrique o Alfonso? Leyó en libros sobre el tema, y todos indicaban que, si un rey enviaba a sus tres hijos a realizar alguna misión, siempre era el menor quien la llevaba a cabo y heredaba la corona. Deseaba tener esa oportunidad. Finalmente, llegó.

¡Fue un verano muy caluroso! Empezó a hacer calor en marzo. Todos los ríos se secaron. No creció la hierba. No creció el maíz. Los termómetros rebosaban de calor. Los barómetros marcaban Set Fair. La gente estaba muy angustiada y, como de costumbre, rompieron las ventanas del palacio cuando las cosas se complican en Pantouflia.

El rey consultó a los sabios de la corte, quienes le dijeron que probablemente había un dragón de fuego en las cercanías.

El dragón de fuego es una bestia, o ave, del tamaño de un elefante. Su cuerpo es de hierro y siempre está al rojo vivo. No se puede imaginar una bestia más terrible y cruel; pues, si te acercas, el dragón de fuego te abrasa al instante.

Pero al rey no le disgustó: «Pues», pensó, «claro que mis tres hijos deben ir tras la bestia, el mayor primero; y, como siempre, matará a los dos primeros y el menor lo vencerá. Es un poco duro para Enrico, pobre muchacho; ¡pero cualquier cosa con tal de librarnos de ese Prigio!» .

Entonces el rey fue a ver a Prigio y le dijo que su país estaba en peligro y que estaba decidido a dejar la corona a quien le trajera los cuernos (porque tiene cuernos) y la cola del Dragón de Fuego.

—Es una bestia difícil de dominar —dijo el rey—, pero tú eres el mayor, muchacho; ¡ve adonde te espera la gloria! ¡Ponte la armadura y lárgate!

Esto dijo el rey, con la esperanza de que o bien el Dragón de Fuego asara vivo al Príncipe Prigio (lo cual podría hacer fácilmente, como ya he dicho; pues está por todas partes tan caliente como un atizador al rojo vivo), o que, si el príncipe lo conseguía, al menos su país se libraría del monstruo.

Pero el príncipe, que estaba tumbado en el sofá haciendo cálculos de división compuesta por diversión, dijo de la manera más educada:

«Gracias a la educación que vuestra majestad me ha impartido, he aprendido que el Dragón de Fuego, al igual que la sirena, el hada, etc., es un animal fabuloso que no existe. Pero aun suponiendo, por un momento, que existiera un Dragón de Fuego, vuestra majestad sabe muy bien que no tiene sentido enviarme . Siempre es el hijo mayor quien sale primero y fracasa en estas ocasiones, y siempre es el tercer hijo quien tiene éxito. Envía a Alfonso» (este era el hermano menor), «y él lo conseguirá enseguida. Al menos, si fracasa, será de lo más inusual, y Enrico podrá probar suerte».

Luego volvió a sus cálculos y a su pizarra, y el rey tuvo que mandar llamar al príncipe Alfonso y al príncipe Enrique. Ambos llegaron muy acalorados, pues habían estado azotando peonzas y el día era inusualmente caluroso.

—Mirad —dijo el rey—, vosotros dos, los más jóvenes, mirad a Prigio. Véis qué calor hace, y con qué serenidad lo soporta, y cómo sufre el país; y todo por culpa de un dragón de fuego, como sabéis, que al parecer ha construido su nido no muy lejos de aquí. Pues bien, le he pedido a ese cretino vuestro que lo mate, y me dice que…

—Que no cree en los dragones de fuego —interrumpió Prigio—, ¡hace suficiente calor como para no tener que salir a cazar!

—¡No crees en los dragones de fuego! —gritó Alfonso—. ¡Me pregunto en qué crees ! ¡Déjame llegar hasta la criatura! —pues era tan valiente como un león—. ¡Eh! ¡Paje, mi cota de malla, casco, lanza y escudo! ¡Una Molinda! ¡Una Molinda! —que era su grito de guerra .

El paje corrió a buscar la armadura; pero estaba tan inusualmente caliente que la dejó caer y se llevó los dedos a la boca, ¡llorando!

—Será mejor que te pongas una camisa de franela, Alfonso, para este tipo de trabajo —dijo Prigio—. Y si yo fuera tú, llevaría una pequeña bomba de jardín llena de agua para rociar al enemigo.

“¡Qué pensamiento tan feliz!”, dijo Alfonso. “¡Lo haré!”. Y allá fue, besó a su querida Molinda, le pidió que le guardara muchos bailes (había un baile cuando hubiera matado al Dragón de Fuego), ¡y luego corrió al campo!

¡Pero nunca volvió!

Todos lloraron amargamente, todos menos el príncipe Prigio, pues él pensó que se trataba de una broma pesada y dijo que Alfonso había aprovechado la oportunidad para emprender sus viajes y ver el mundo.

—Hay un error garrafal, señor —dijo Prigio al rey—. Usted sabe tan bien como yo que el hijo menor siempre ha tenido éxito, hasta ahora. ¡Pero tengo grandes esperanzas puestas en Enrique!

Y sonrió; pues creía que todo era una tontería y que no existían los dragones de fuego.

Enrico estaba presente cuando Prigio consolaba al rey de esa manera tan insensible.

—Enrico, muchacho —dijo su majestad—, la tarea te espera, y el honor. Cuando regreses con los cuernos y la cola del Dragón de Fuego, serás príncipe heredero; y Prigio será ujier en la Escuela de Gramática; es para lo único que sirve.

Enrico no era tan seguro de sí mismo como Alfonso. Insistió en hacer su testamento y escribió un poema sobre los placeres y las ventajas de morir joven. Este es un fragmento: La violeta es una flor dulce, Eso se marchita antes de que termine el día. ¡Asesinado por tu calor abrumador, oh Sol! Y yo, como esa dulce flor púrpura, Puede asarse, hervirse, gratinarse o hornearse, ¡Si te quemas con tu terrible poder, Dragón de Fuego!

Este poema consoló a Enrico más o menos, y se lo mostró a Prigio. Pero el príncipe solo se rió y dijo que el segundo verso del último capítulo no era muy bueno, pues las violetas no se “asan, ni hierven, ni gratinan, ni hornean”.

Enrico intentó mejorarlo, pero no pudo. Así que se lo leyó a su prima, Lady Kathleena, tal cual; y ella lloró (aunque no creo que lo entendiera); y Enrico también lloró un poco.

Sin embargo, al día siguiente comenzó con una lanza, un refrigerador patentado y muchas de las botellas que la gente arroja al fuego para apagarlo.

¡Pero nunca volvió !

Tras derramar un torrente de lágrimas, el rey mandó llamar al príncipe Prigio ante su presencia.

—¡Cobarde! —exclamó—. ¡Pollo! Tu turno, que debería haber llegado primero, por fin ha llegado. Debes traerme los cuernos y la cola del rastrillo de fuego. Probablemente te asarán, gracias a Dios; pero ¿quién me devolverá a Enrico y a Alphonso?

—En efecto, majestad —dijo Prigio—, debe permitirme corregir su política. Su única razón para enviar a sus hijos en busca de este peligroso, pero creo que fabuloso animal, era determinar cuál de nosotros sería el más digno sucesor al trono, en la fecha —¡ojalá se posponga mucho!— de su lamentada muerte. Ahora bien, no cabe más duda al respecto. Yo, indigno como soy, represento la única esperanza de la familia real. Por lo tanto, enviarme tras el Dragón de Fuego era peligroso e innecesario. Peligroso, porque, si me trata como dice usted que trató a mis hermanos —mis desdichados hermanos—, el trono de Pantouflia carecerá de heredero. Pero, si regreso con vida, pues, no puedo ser más legítimo heredero de lo que soy ahora; ¿acaso puedo serlo? Pregúntele al Lord Presidente del Tribunal Supremo si no me cree . * ¡Modo subjuntivo! ¡Era un gran gramático!

Estos argumentos eran tan clara e innegablemente correctos que el rey, incapaz de responderles, se retiró a un lugar solitario donde podía expresarse con libertad y dar rienda suelta a sus pasiones.

CAPÍTULO IV.— Cómo el príncipe Prigio fue abandonado por todos

Mientras tanto, el príncipe Prigio tuvo que soportar muchas cosas desagradables. Aunque era el príncipe heredero (y aunque sus argumentos eran irrefutables), todos lo rechazaban por cobarde. Solo la reina, que no creía en los dragones de fuego, lo apoyó. No solo era evitado por todos, sino que tuvo escenas muy desagradables con sus propias primas, Lady Molinda y Lady Kathleena. En el jardín, Lady Molinda lo encontró caminando solo y ni siquiera le hizo una reverencia.

—Querida Molly —dijo el príncipe, a quien ella apreciaba—, ¿cómo he tenido la mala suerte de ofenderte?

—Mi nombre, señor, es Lady Molinda —dijo con mucho orgullo—; ¡y usted ha enviado a su propio hermano a la tumba!

—Oh, disculpe —dijo el príncipe—, estoy seguro de que simplemente se ha ido de viaje. Volverá cuando esté cansado: no existen los dragones de fuego; un escritor francés dice que son «puremente fabulosos, ¿sabe?».

«El príncipe Alfonso se ha ido de viaje y volverá cuando esté cansado. ¿Y acaso estaba cansado de mí ?», exclamó la pobre Molinda, rompiendo a llorar y olvidando su dignidad.

—¡Oh! ¡Perdón! No me había dado cuenta; lo siento muchísimo —exclamó el príncipe, quien, al no haberse enamorado jamás, jamás pensaba en otras personas. Intentó tomar la mano de Molinda, pero ella se la arrebató y huyó corriendo por el jardín hacia el palacio, dejando al príncipe Prigio sintiéndose, por una vez, tonto y avergonzado.

En cuanto a Lady Kathleena, pasó junto a él como una reina, sin decir palabra. Así que el príncipe, a pesar de su astucia, no estaba contento.

Tras varios días, el rey regresó del lugar solitario donde había estado expresando sus pensamientos. Ahora se sentía más tranquilo y mejor; así que finalmente volvió al palacio. Pero al ver al príncipe Prigio, que descansaba en una hamaca traduciendo jeroglíficos egipcios a poesía francesa para su madre, el rey estalló de nuevo y profirió las expresiones más crueles e impolites.

Finalmente, ordenó que toda la corte hiciera las maletas y se trasladara a una ciudad lejana, y que el príncipe Prigio se quedara solo en el palacio. El rey decía que era insoportable y que no podía confiar en su propio carácter cuando pensaba en él. Se había vuelto tan fiero que incluso la reina le temía.

La pobre reina lloró mucho; Prigio era su hijo predilecto, debido a su reconocida habilidad y talento. Pero el resto de los cortesanos se alegraron de dejar atrás al príncipe Prigio. Por su parte, él, muy amablemente, les mostró el mejor y más corto camino a Falkenstein, la ciudad a la que se dirigían; y demostró fácilmente que ni el secretario jefe de geografía ni el general del ejército sabían nada del asunto, lo cual, en efecto, era cierto.

Los ingratos cortesanos abandonaron a Prigio entre vítores y gritos, pues lo detestaban tanto que habían olvidado que algún día sería rey. Por ello, les recordó este pequeño detalle de la historia futura, lo cual los incomodó bastante, y luego se recostó en su hamaca y se durmió.

Al despertar, el aire estaba frío y el día comenzaba a oscurecer. El príncipe Prigio pensó en bajar a cenar a una taberna del pueblo, pues no le habían dejado ningún sirviente. Pero ¡qué disgusto se llevó al descubrir que sus botas, su espada, su gorra, su capa, toda su ropa, excepto la que llevaba puesta, habían sido robadas por los cortesanos, simplemente para fastidiarlo! Su guardarropa había sido saqueado, y todo lo que no se habían llevado había sido cortado, quemado y destruido. Jamás había presenciado semejante espectáculo de maldad. Era como si hubieran hecho heno de todo lo que poseía. Para colmo, no tenía ni un centavo en el bolsillo para comprarse cosas nuevas; y su padre le había retirado la asignación de cincuenta mil libras mensuales.

¿Pueden imaginar algo más cruel e injusto que esta conducta? Pues no era culpa del príncipe ser tan inteligente. La cruel hada lo había hecho así. Pero, incluso si el príncipe hubiera nacido inteligente (como tal vez les haya sucedido a ustedes), ¿acaso se le podía culpar por ello? Los demás también tenían la misma culpa por haber nacido tan tontos; pero el mundo, mis queridos hijos, jamás podrá recordar esto. Si son inteligentes, lo mejor es que no lo sepan, si quieren caerles bien.

Pues bien, ahí estaba el príncipe en una situación bastante lamentable. Ni una libra en el bolsillo, ni un par de botas que ponerse, ni siquiera un gorro para protegerse de la lluvia; nada más que carne fría para comer, y nunca un sirviente que respondiera al timbre.

CAPÍTULO V.— Lo que el príncipe Prigio encontró en el desván.

El príncipe recorrió las habitaciones del palacio; pero, a menos que se cubriera con una cortina, no tenía nada que ponerse cuando salía a llover. Finalmente, subió por una escalera de torre en la parte más antigua del castillo, donde nunca antes había estado; y en lo alto había una pequeña habitación redonda, una especie de buhardilla. El príncipe empujó la puerta con cierta dificultad; no es que estuviera cerrada con llave, sino que la manija estaba oxidada y la madera se había hinchado con la humedad. La habitación estaba muy oscura; solo la última luz gris del atardecer lluvioso entraba por una rendija de una ventana, una de esas ventanas estrechas por las que se solía disparar flechas en tiempos antiguos.

Pero al anochecer, el príncipe vio un montón de todo tipo de cosas tiradas en el suelo y sobre la mesa. Había dos gorras; se puso una: una gorra vieja, gris y fea, de fieltro. Había un par de botas; se quitó las zapatillas y se las puso . Estaban bastante gastadas, pero le quedaban como si hubieran sido hechas a medida. Sobre la mesa había una bolsa con solo tres monedas de oro —antiguas, además—; y, como se pueden imaginar, el príncipe se alegró mucho de guardarla en el bolsillo. Se ciñó una espada con su cinturón; y el resto de los objetos, una colección normal de cachivaches, los dejó donde estaban. Luego bajó corriendo las escaleras y salió por la puerta del vestíbulo.

CAPÍTULO VI.— ¿Qué le sucedió al príncipe Prigio en la ciudad?

Para entonces, el príncipe tenía muchísima hambre. La ciudad estaba a tan solo tres millas de distancia; pero tenía un apetito tan regio que no quería desperdiciarlo en comida mala, y la gente de la ciudad real era pésima cocinera. «Ojalá estuviera en "El Oso", en Gluck-stein», se dijo a sí mismo, pues recordaba que allí había un cocinero excelente. Pero claro, la ciudad estaba a veintiuna leguas de distancia, ¡sesenta y tres largas millas!

En cuanto el príncipe pronunció estas palabras y dio apenas tres pasos, ¡se encontró de repente en la puerta de la posada "El Oso" en Gluckstein!

«Este es el sueño más extraordinario», se dijo a sí mismo; pues, claro está, era demasiado listo para creer en botas de siete leguas. Sin embargo, llevaba un par puestas en ese preciso instante, ¡y fueron precisamente esas botas las que lo llevaron en tres zancadas desde el palacio hasta Gluckstein!

Lo cierto es que el príncipe, buscando ropa por el palacio, había dado con aquel viejo trastero donde su astuta madre, que no creía en las hadas, había arrojado los regalos mágicos. Pero, por supuesto, el príncipe lo ignoraba.

Ahora bien, deberías saber que las botas de siete leguas solo dan esos pasos prodigiosos cuando dices que quieres recorrer una larga distancia. De lo contrario, serían muy incómodas, por ejemplo, cuando solo quieres cruzar la habitación. ¿Quizás tu institutriz no te lo ha explicado?

Pues bien, el príncipe entró en «El Oso» y le pareció extraño que nadie le prestara atención. Y sin embargo, su rostro era tan conocido como el de cualquier hombre de Pantouglia; todo el mundo lo había visto, al menos en fotografías. Estaba tan desconcertado por no ser atendido como de costumbre, que se olvidó por completo de quitarse la gorra .

Se sentó a una mesa y gritó: « ¡Kellner! ». Ante esto, todos los camareros se sobresaltaron y miraron a su alrededor en todas direcciones, pero nadie se acercó. Al principio pensó que estaban demasiado ocupados, pero pronto se le ocurrió otra explicación.

«El rey», se dijo a sí mismo, «ha amenazado con ejecutar a cualquiera que me hable o me ayude de alguna manera. Bueno, de todos modos no pienso morirme de hambre en medio de la abundancia; ¡allá voy!».

El príncipe se levantó y se dirigió a la mesa en el centro de la sala, donde acababan de colocar un enorme pavo asado. Se sirvió la mitad de la pechuga, unas salchichas, relleno de castañas, salsa de pan, patatas y una botella de vino tinto de Borgoña. Luego regresó a una mesa en un rincón, donde cenó muy bien, sin que nadie se percatara de su presencia. Al terminar, se sentó a observar a los demás comensales mientras fumaba un cigarrillo. Mientras estaba sentado, entró un hombre muy alto, un oficial con uniforme de la Guardia, y, dirigiéndose directamente a la mesa del príncipe, dijo: «Kellner, limpia esta mesa y trae la carta».

Con estas palabras, el oficial se sentó repentinamente en el regazo del príncipe, como si no lo viera. Era un hombre corpulento, y el príncipe, enfurecido por el insulto, lo apartó de un empujón y se puso de pie de un salto. Al hacerlo, se le cayó la gorra . El oficial cayó de rodillas al instante, llorando:

“¡Perdón, mi príncipe, perdón! ¡Nunca te vi!”

Esto era más de lo que cabía esperar que el príncipe creyera.

«¡Tonterías! Conde Frederick von Matterhorn», dijo; «debe de estar ebrio. ¡Señor! Ha insultado a su príncipe y a su superior. ¡Quede arrestado! Mañana mismo será enviado a prisión».

Ante esto, el pobre oficial apeló lastimeramente a todos los presentes en la taberna. Todos declararon no haber visto al príncipe, ni siquiera imaginaban que les estuviera haciendo el honor de estar cerca de su ciudad.

Cada vez más ofendido y convencido de que existía una conspiración para molestarlo e insultarlo, el príncipe gritó llamando al posadero, exigió la cuenta, arrojó sus tres monedas de oro sin pedir cambio y salió a la calle.

“¡Es una conspiración vergonzosa!”, exclamó. “¡El rey tendrá que responder por esto! ¡Escribiré a los periódicos de inmediato!”

No mejoró su humor la forma en que la gente lo empujaba en la calle. Corrieron hacia él como si no lo vieran, y luego retrocedieron tambaleándose, sorprendidos, buscando con la mirada a la persona a la que habían empujado. En uno de estos encuentros, el príncipe empujó con tanta fuerza a una pobre anciana mendiga que la hizo caer. Como solía ser muy amable y cortés, se quitó el sombrero para pedirle perdón, cuando, de repente, la mendiga lanzó un grito terrible y se desmayó. Se estaba reuniendo una multitud, y el príncipe, olvidando que había tirado todo su dinero en la taberna, sacó su bolsa. Entonces recordó lo que había hecho y esperaba encontrarla vacía; pero, ¡oh sorpresa!, ¡había tres monedas de oro! Sobrecogido por la sorpresa, le entregó el dinero a la mujer y se volvió a poner el sombrero. En un instante, la multitud, que lo había estado mirando fijamente, se dispersó en todas direcciones, lanzando gritos de terror y proclamando que había un mago en la ciudad, ¡un tipo que podía aparecer y desaparecer a su antojo!

Para entonces, tú, yo o cualquiera que no fuera tan extremadamente inteligente como el príncipe Prigio, habríamos comprendido lo que sucedía. Sin saberlo, se había puesto no solo las botas de siete leguas, sino también el gorro de la oscuridad, y había tomado la bolsa de Fortunato, que nunca se vaciaba, por mucho que se sacara el dinero. Todas esas y muchas otras cosas maravillosas que las hadas le habían regalado en su bautizo, y el príncipe las había encontrado en el oscuro desván. Pero el príncipe era tan extremadamente sabio, erudito y científico que no creía en las hadas ni en sus dones.

«Es indigestión», se dijo a sí mismo: «Esas salchichas no eran de la mejor calidad; y ese Borgoña era muy fuerte. Las cosas no son lo que parecen».

Allí, mientras discutía consigo mismo, estuvo a punto de ser atropellado por un espléndido carruaje de seis caballos, cuyo conductor ni siquiera le prestó atención. Molesto por esto, el príncipe saltó por detrás, derribó a los dos lacayos, que no opusieron resistencia, y así fue llevado hasta la puerta de un magnífico palacio. Estaba decidido a desafiar al caballero que iba en el carruaje; pero, al notar que lo acompañaba una joven muy hermosa a la que nunca había visto, los siguió hasta el interior de la casa, para no alarmar a la muchacha, y con la intención de hablar con el caballero cuando lo encontrara a solas.

Se celebraba un gran baile; pero, como de costumbre, nadie se percató del príncipe. Él paseaba entre los invitados, con cuidado de no empujarlos, y escuchaba sus conversaciones.

¡Todo giraba en torno a él! Todos habían oído hablar de su desgracia, y casi todos exclamaban: «¡Bien merecido se lo tiene!». Decían que sus aires de grandeza eran insoportables, que nada era más grosero que tener siempre la razón, que la astucia podía llevarse demasiado lejos, que incluso era mejor nacer tonto («Como el resto de vosotros», pensó el príncipe); y, de hecho, nadie tenía una buena palabra para él.

¡Sí, una la había! Era la bella dama del carruaje. Nunca podría describir lo hermosa que era. Era alta, con mejillas sonrosadas como rosas blancas; tenía el cabello oscuro, unos ojos grandes de color gris oscuro, ¡y su rostro era el más amable del mundo! El príncipe pensó primero en lo agradable y buena que se veía, incluso antes de pensar en lo hermosa que era. Defendía al príncipe Prigio cuando su compañero hablaba mal de él. Nunca había visto al príncipe, pues acababa de llegar a Pantouflia; pero declaró que era su desgracia , no su culpa, ser tan inteligente. «¡Y piense en lo mucho que lo hicieron trabajar en la escuela! Además», dijo esta amable joven, «he oído que es muy guapo y muy valiente; y tiene buen corazón, pues, según he oído, fue amable con un niño pobre y le hizo todos los exámenes, de modo que el niño aprobó todo . ¡Y ahora es Ministro de Educación, aunque no sabe escribir ni una línea de prosa griega!».

El príncipe se sonrojó ante esto, pues sabía que su conducta no había sido honorable. Pero al instante se enamoró perdidamente de la joven, algo que jamás había hecho en su vida, porque —dijo— «¡las mujeres son tan tontas!». ¡Vaya, qué listo era!

En ese preciso instante, cuando el príncipe, de repente, se enamoró perdidamente como si fuera el oficial más tonto de la sala, ¡sucedió algo extraordinario! Algo pareció zumbar en su cerebro, ¡y en un instante lo comprendió todo! Creía en las hadas y en los dones de las hadas, y entendió que su gorro era el gorro de la oscuridad, sus zapatos las botas de siete leguas y su bolsa la bolsa de Fortunato. Había leído sobre esas cosas en libros de historia, pero ahora creía en ellas.

CAPÍTULO VII.— El príncipe se enamora

Comprendió todo aquello y soltó una carcajada que casi hizo perder el conocimiento a una anciana que estaba cerca. ¡Ah! ¡Cómo deseaba estar vestido de etiqueta para poder bailar con la encantadora joven! Pero allí estaba, vestido como si fuera a cazar, por si alguien lo veía. Así que, aunque se quitara el gorro oscuro y se hiciera visible, no era apto para un baile. Antes no le habría importado, pero ahora sí que le importaba muchísimo.

Pero el príncipe no era astuto por casualidad. Reflexionó un instante, salió de la habitación y, en tres pasos de sus botas de siete leguas, regresó a su palacio vacío, oscuro y frío. Encendió una antorcha con un pedernal y un eslabón, y subió corriendo al desván. La luz brillante de la antorcha iluminó el montón de «basura», como la reina lo habría llamado, que él volteó con avidez. Allí estaba... ¡sí, allí estaba otra gorra! Allí yacía, una hermosa gorra verde con una pluma roja.

El príncipe se quitó el gorro de la oscuridad, se puso el otro y dijo:

“¡ Ojalá estuviera vestido con mi mejor traje blanco y dorado, con los diamantes reales de Pantouglia! ”

En un instante, allí estaba él, vestido de blanco y oro, ¡el dandi más grande y magnífico del mundo entero, y el hombre más guapo!

—¿Y mis botas, me pregunto? —dijo el príncipe; pues sus botas de siete leguas eran unas robustas botas de montar, poco adecuadas para bailar, mientras que ahora llevaba elegantes zapatos de seda y oro.

Tiró al suelo el gorro de los deseos, se puso el otro —el gorro de la oscuridad— y dio tres pasos en dirección a Gluckstein. Pero solo estaba tres pasos más cerca que antes, ¡y las botas de siete leguas estaban a su lado en el suelo!

—No —dijo el príncipe—; ¡nadie puede llevar dos pares de botas diferentes al mismo tiempo! ¡Eso son matemáticas!

Luego rebuscó de nuevo en el trastero hasta que encontró una pequeña y raída alfombra persa vieja, del tamaño de una alfombra de chimenea. Fue a su habitación, tomó una maleta, se sentó sobre la alfombra y dijo:

“Ojalá estuviera en Gluckstein.”

En un instante se encontró allí; pues aquella era la famosa alfombra que el príncipe Hussein había comprado hacía mucho tiempo en el mercado de Bisnagar, y que las hadas habían traído, junto con los demás regalos, para el bautizo del príncipe Prigio.

Al llegar a la casa donde se celebraba el baile, guardó la alfombra mágica en el maletín y la dejó en el guardarropa, recibiendo a cambio una entrada numerada. Luego, entró triunfalmente (y, por supuesto, sin el gorro de la oscuridad) en la sala donde bailaban. Todos le abrieron paso, inclinándose hasta el suelo, y la fiel banda comenzó a tocar La Marcha del Príncipe .

¡Que el cielo bendiga a nuestro príncipe Prigio! ¿Qué hay que no sepa? Griego, suizo, alemán (alto y bajo), y los nombres de las montañas de México, ¡Que el cielo bendiga al príncipe!

Antes le encantaba esa marcha y su letra; algunos incluso decían que la había compuesto él mismo. Pero ahora, por alguna razón, ya no le gustaba tanto. Fue directamente al duque de Stumpfelbahn, el maestro de ceremonias hereditario, y pidió que le presentaran a la bella joven. Era la hija del nuevo embajador inglés y se llamaba Lady Rosalind. Pero casi se desmaya al oír quién quería bailar con ella, pues no era nada inteligente; y el príncipe tenía mala fama por despreciar a las chicas y hacerles preguntas difíciles. Sin embargo, era imposible negarse, así que bailó con el príncipe, y él bailó muy bien. Luego se sentaron en el invernadero, entre las flores, donde nadie se les acercaba; y después bailaron de nuevo, y luego el príncipe la llevó a cenar. Y en ningún momento le preguntó: «¿Has leído esto? », ni «¿Has leído aquello? », ni «¡¿Qué?! ¿Nunca has oído hablar de Alejandro Magno?». o Julio César, o Miguel Ángel, o quien fuera —preguntas horribles y difíciles solía hacer—. Así solía proceder ; pero ahora solo hablaba con la joven sobre sí misma ; y ella dejó de ser tímida o asustada, y le preguntó todo sobre su país, y sobre la caza del dragón de fuego, y dijo lo mucho que le gustaba cazar. Y el príncipe dijo:

“¡Oh, si lo deseas , mañana por la noche tendrás los cuernos y la cola de un dragón de fuego para colgar en tu salón!”

Entonces ella preguntó si la caza de dragones de fuego no era un trabajo muy peligroso; y él dijo que no era nada, cuando se conocía el truco; y le pidió que le diera una rosa de su ramo; y, en resumen, se mostró tan agradable y natural , que ella lo encontró realmente encantador.

Pues incluso una persona inteligente puede ser amable cuando quiere, sobre todo cuando no piensa en sí misma. Y ahora el príncipe no pensaba en nada más que en la hija del embajador inglés y en cómo complacerla. Le presentaron a su padre y se ganó su afecto por completo; y, finalmente, lo invitaron a cenar al día siguiente en la embajada.

En Pantouglia, es costumbre que un baile no termine mientras un miembro de la familia real siga bailando. Este baile duró hasta que amaneció, los pájaros cantaban afuera y todas las madres presentes dormían profundamente.

Entonces, nada satisfaría al príncipe salvo que todos volvieran a casa cantando por las calles; de hecho, jamás se había visto un baile tan alegre en toda Pantouflia. El príncipe se había empeñado en bailar con casi todas las muchachas presentes, y de repente se había convertido en el más querido de la familia real. Pero todo tiene un final; y el príncipe, poniéndose el gorro de la oscuridad y sentándose sobre la famosa alfombra, voló de regreso a su solitario castillo.

CAPÍTULO VIII.— El príncipe está perplejo

El príncipe Prigio no se fue a la cama. Era de día y había prometido llevar los cuernos y la cola de un dragón de fuego como regalo a una bella dama. Había dicho que sería fácil; pero ahora, mientras reflexionaba sobre ello, no se sentía tan victorioso.

—Primero —dijo—, ¿dónde está el Dragón de Fuego?

Reflexionó un momento y luego subió corriendo al desván.

“¡ Debería estar aquí!”, gritó, lanzando los regalos de las hadas; “¡y, por Dios, aquí está!”

En efecto, había encontrado el catalejo de marfil tallado que el príncipe Alí, en Las mil y una noches , compró en el bazar de Schiraz. Este catalejo permitía ver a quien se quisiera, por muy lejos que estuviera. La primera idea de Prigio fue mirar a su amada. «Pero ella no espera que la miren», pensó; «¡y yo tampoco! ». Por otro lado, decidió mirar al Dragón de Fuego; pues, claro está, no tenía ningún reparo en espiarlo , a esa bestia.

El príncipe se llevó el cristal a los ojos, miró por la ventana y allí, efectivamente, vio al Dragón de Fuego. Flotaba en un mar de lava fundida, en la cima de un volcán. Allí estaba, nadando y buceando por placer, lanzando olas llameantes y expulsando chorros de fuego por las fosas nasales, ¡como una ballena expulsando agua!

Al príncipe no le gustó su aspecto.

«Con todo mi manto de oscuridad, mis zapatos de velocidad y mi espada afilada, jamás pude acercarme a esa bestia», dijo; «y si la acechaba , no podía hacerle daño. ¡Pobre Alfonso! ¡Pobre Enrique! ¡Qué valientes eran! Creía que el dragón de fuego no existía: no aparece en los libros de historia natural; y pensaba que los chicos solo bromeaban y que pronto volverían sanos y salvos. ¡Qué horrible es ser demasiado listo! ¿Y ahora qué voy a hacer?»

¿Qué debía hacer, en efecto? ¿Y qué habrías hecho tú? Debía traer los cuernos y la cola, o perecer en la aventura. De lo contrario, ¿cómo podría encontrarse con su dama? Ella lo consideraría un simple fanfarrón.

El príncipe se sentó y pensó y pensó; y el día transcurrió, y ya era mediodía.

Por fin se levantó de un salto y corrió a la biblioteca, una habitación a la que nadie iba excepto él y la reina. Allí, con prisa, hojeó los libros hasta que encontró uno antiguo, de un caballero francés, Monsieur Cyrano de Bergerac. Era un relato de un viaje a la luna, con mucha información sobre asuntos poco conocidos, pues pocos viajeros habían llegado a ella. El príncipe Prigio creyó encontrar en ese libro algo que recordaba vagamente y que le sería útil. ¡Y así fue! Como ven, la astucia y la atención al detalle tienen sus ventajas. Porque allí el príncipe aprendió que existe una criatura muy rara llamada rémora, ¡que es al menos tan fría como caliente es el dragón de fuego!

“Ahora bien”, pensó, “ si tan solo pudiera hacer que estos dos pelearan , la Remora podría matar al Dragón de Fuego, o al menos quitarle el calor, para que yo tenga una oportunidad”.

Entonces tomó el cristal de marfil, se lo acercó al ojo y buscó a la rémora. Solo la punta de su nariz, blanca como la nieve y lisa como el hielo, sobresalía de una grieta en una montaña helada, no lejos de la montaña ardiente del Dragón de Fuego.

«¡Hurra!», se dijo el príncipe en voz baja; y saltó como un loco a las sandalias aladas de la velocidad, se puso el gorro de la oscuridad, se ciñó la espada del filo y guardó una buena rebanada de pan, con un poco de lengua fría, en una bolsa que se echó a la espalda. Nunca luches, si puedes evitarlo, excepto con abundante comida para mantenerte en pie y con buen ánimo. Entonces salió volando, y pronto llegó al volcán del Dragón de Fuego.

CAPÍTULO IX.— El príncipe y el dragón de fuego

Hacía un calor sofocante, incluso en lo alto, donde el príncipe permanecía invisible. Grandes piedras ardientes eran lanzadas por el volcán y casi lo alcanzan varias veces. Además, el vapor, el humo y las llamas que el Dragón de Fuego arrojaba como espuma por sus fosas nasales habrían intimidado incluso al hombre más valiente. Las laderas de la colina también estaban cubiertas con las cenizas ennegrecidas de sus víctimas, a quienes había asado cuando salieron a matarlo. La máquina de jardín del pobre Alfonso yacía en el valle, rota e inservible. Pero el Dragón de Fuego, tan feliz como un pato salvaje en una esclusa solitaria, rodaba y se zambullía en la llama líquida, al rojo vivo y lleno de alegría. «¡Eh!», gritó el príncipe. El Dragón de Fuego emergió a la superficie, con sus cuernos tan rojos como una luna creciente, solo que más grandes, y azotaba el fuego con sus pezuñas y su cola llameante.

—¿Quién anda ahí? —dijo con voz ronca y furiosa—. ¡Déjame que te alcance!

—Soy yo —respondió el príncipe. Era la primera vez que olvidaba la gramática, pero estaba tremendamente emocionado.

—¿Qué quieres? —gruñó la bestia—. Me gustaría verte; y, para colmo de horror, se alzó sobre un par de alas anchas y llameantes, y se dirigió directamente hacia el príncipe, guiado por el sonido de su voz.

El príncipe jamás había oído que los dragones de fuego pudieran volar; de hecho, nunca había creído en ellos hasta la noche anterior. Por un instante quedó paralizado por el terror; luego voló como una piedra hasta el pie de la colina y gritó:

"¡Hola!"

—Bueno —gruñó el Dragón de Fuego—, ¿qué ocurre? ¿Por qué no puedes dar una respuesta civilizada a una pregunta civilizada?

“¿Volverás a tu madriguera y jurarás, por tu honor como Dragón de Fuego, escuchar en silencio?”

«Por mi sagrada palabra de honor», dijo la bestia, calcinando con indiferencia a un águila que volaba cerca y la convirtió en cenizas. Las brasas cayeron, tintineando y crepitando, alrededor del príncipe en una pequeña lluvia.

Entonces el Dragón de Fuego se lanzó hacia atrás con un terrible chapoteo de llamas, y la montaña rugió a su alrededor.

El príncipe voló ahora muy por encima de él y gritó:

“Un mensaje de la rémora. Dice que tenéis miedo de enfrentaros a ella.”

—No lo conozco —gruñó el Dragón de Fuego.

—Te envía su guante —dijo el príncipe Prigio—, como un desafío a un combate a muerte, hasta que la muerte os separe.

Luego, dejó caer su propio guante en el lago de fuego.

—¿En serio? —gritó el Dragón de Fuego—. ¡Déjame llegar hasta él! —Y salió corriendo, todo al rojo vivo.

—Iré a decirle que vienes —dijo el príncipe; y en dos zancadas cruzó la montaña helada de la Remora.

CAPÍTULO X.— El príncipe y la rémora

Si antes había sentido demasiado calor, ahora el príncipe sentía demasiado frío. La colina de la Remora era una masa sólida de acero congelado, y el frío emanaba de ella como el aliento de una bestia gélida, que en efecto lo era . A su alrededor había cosas parecidas a estatuas de mármol de hombres con armadura: eran los cadáveres de los caballeros, caballos y todo, que habían salido de antaño a luchar contra la Remora, y que habían sido congelados por ella. El príncipe sintió que la sangre se le helaba y se desmayó; pero se armó de valor, pues no había tiempo que perder. Sin embargo, no podía ver a la Remora por ninguna parte. «¡Eh!», gritó el príncipe. Entonces, de una estrecha grieta al pie de la lisa y negra colina —una grieta no más profunda que la de debajo de una puerta, pero de un kilómetro y medio de ancho— ¡apareció una cabeza espantosa!

Era tan plana como la cabeza de una raya, de un color pálida mortal, y dos ojos azul frío, de un color muerto como piedras, miraban desde ella.

Entonces llegó un susurro, como el aliento del gélido viento del este en un día de invierno:

“¿Dónde estás y cómo puedo ir a verte?”

—¡Aquí estoy! —dijo el príncipe desde lo alto de la colina.

Entonces la cabeza plana y blanca se apoyó contra el borde de la grieta por donde había asomado, y lentamente, como el movimiento de una lámina de hielo, se deslizó hacia arriba y se enroscó hacia arriba, ¡y arriba, y arriba! Parecía no tener fin; y se movía horriblemente, sin pies, aferrándose por su propia escarcha al lado resbaladizo de la colina helada. Ahora toda la parte baja de la colina negra estaba cubierta por la horrible cosa blanca enroscada a su alrededor en espirales lisas, planas y brillantes; y la cabeza seguía estando más alta que el resto; y el frío glacial seguía acercándose cada vez más, como la Muerte.

El príncipe casi se desmaya: todo le parecía marear; y en un instante más habría caído rígido sobre la cima de la montaña, y la cabeza blanca se habría arrastrado sobre él, y las frías espirales se habrían deslizado sobre él y lo habrían convertido en piedra. Y aún así, la cosa seguía ascendiendo, desde la grieta bajo la montaña.

Pero el príncipe hizo un gran esfuerzo; se movió, y en dos pasos estaba lejos, en el valle donde no hacía tanto frío.

“¡Hola!”, gritó en cuanto su lengua pudo moverse entre sus dientes castañeteantes.

Llegó una respuesta clara y siseante, como palabras congeladas que caían a su alrededor:

“Espera a que baje. ¿Qué quieres?”

Entonces, los pliegues blancos comenzaron a deslizarse, como hielo derritiéndose, desde la colina negra.

El príncipe Prigio sintió que el aire se volvía más cálido a sus espaldas y más frío delante de él.

Miró a su alrededor y vio cómo los árboles comenzaban a ennegrecerse por el calor, y la hierba parecía un mar de fuego en las llanuras; ¡porque el Dragón de Fuego se acercaba!

El príncipe se limitó a gritar: "¡El Dragón de Fuego va a haceros una visita!", y acto seguido se elevó hasta la cima de una colina cercana y observó lo que sucedía a continuación.

CAPÍTULO XI.— La batalla

¡Era un espectáculo espantoso! Cuando la rémora oyó el nombre del dragón de fuego, su odiado enemigo, se deslizó con asombrosa velocidad desde la grieta de la montaña hasta el valle. Seguía y seguía y seguía deslizándose sobre rocas y árboles, como si un río helado pudiera deslizarse ladera abajo; seguía y seguía, hasta que se extendía a lo largo del valle kilómetros de él: kilómetros de la criatura de costillas lisas y gélidas, arrastrándose y deslizándose hacia adelante. Los árboles verdes perdían sus hojas a su paso; los pájaros caían muertos del cielo, ¡abatidos por su aliento helado! Pero, tan rápido como la rémora avanzaba sigilosamente, el dragón de fuego venía aún más rápido, volando y batiendo sus alas de fuego. Por fin estaban a tiro; y el dragón de fuego, lanzándose desde el aire, se abalanzó con sus cuernos ardientes y sus patas llameantes sobre el cuerpo de la rémora.

Entonces se elevó un vapor tan espantoso, un vapor blanco pero ardiente, que nadie que no tuviera el cristal mágico del príncipe habría podido ver lo que sucedió. Con horribles gruñidos y rugidos, el Dragón de Fuego intentó abrirse paso a través del cuerpo plano de la Remora y perseguirlo hasta su hendidura en la roca. Pero la Remora, siseando terriblemente y derritiéndose visiblemente en algunos lugares, se mantuvo firme; y el príncipe pudo ver sus fríos pliegues blancos ascender lentamente por las pezuñas del Dragón de Fuego, cada vez más arriba, hasta que alcanzaron sus rodillas, y la gran bestia ardiente rugió como cien toros de dolor. Entonces el Dragón de Fuego saltó y, suspendido en el aire sobre sus alas de fuego, se posó en medio del lomo de la Remora y se estrelló contra él con sus cuernos. Pero la cabeza plana y cruel se retorció hacia atrás y, doblando lentamente sobre sí misma, la rémora herida se deslizó con avidez para aferrarse de nuevo a las extremidades del dragón de fuego.

Mientras tanto, el príncipe, a salvo en su colina, almorzaba el pan y la lengua fría que había traído consigo.

“¡Vamos, Remora! ¡Vamos, Dragón de Fuego! ¡Estás ganando! ¡Dáselo, Remora!”, gritó con la mayor euforia.

Nadie había presenciado jamás una batalla semejante; la tuvo toda para él solo, y nunca disfrutó tanto de nada. Odiaba tanto a la Remora que casi deseaba que el Dragón de Fuego pudiera vencerla, pues el Dragón de Fuego era la bestia más natural de los dos. Aun así, se alarmó al ver que el enorme cuerpo plano de la Remora se enroscaba lentamente hacia atrás, hacia la grieta bajo la colina; mientras una espesa niebla húmeda revelaba el cruel sufrimiento que había padecido. Pero el Dragón de Fuego también se encontraba en un estado lamentable; sus patas estaban frías y negras, sus cuernos también, aunque su cuerpo, especialmente cerca del corazón, aún brillaba como hierro al rojo vivo.

—¡Vamos, Remora! —gritó el príncipe—: ¡Le fallan las piernas; está aturdido! ¡Un esfuerzo más y no podrá moverse!

Animado por este consejo, el blanco y escurridizo Remora salió de su caverna, desenrollándose cada vez más, como si la montaña estuviera completamente llena de él. Había perdido fuerza, sin duda: el vapor y la niebla se elevaban de él en nubes, y el siseo de su voz furiosa se debilitó; pero también lo hicieron los rugidos del Dragón de Fuego. Pronto sonaron más como gemidos; y finalmente el Remora se deslizó por sus piernas por encima de las rodillas y se aferró a su corazón de fuego. Entonces el Dragón de Fuego se quedó gimiendo como un toro negro, hundido hasta las rodillas en la nieve; y el Remora siguió trepando y trepando.

“¡Vete ya, Dragón de Fuego!”, gritó el príncipe; pues sabía que si la Remora ganaba, haría demasiado frío para que él pudiera acercarse al lugar y cortarle la cabeza y la cola al Dragón de Fuego.

“¡Vamos, Drake! ¡Está aflojando!”, gritó el príncipe de nuevo; y el valiente Dragón de Fuego hizo un último esfuerzo furioso y, elevándose sobre sus alas, cayó justo sobre la columna vertebral de su enemigo.

La rémora herida volvió a echar la cabeza hacia atrás y, echando un vapor terrible, se arrastró hacia su enemigo. Pero la lucha fue demasiado para la valiente rémora. Su cabeza, plana y cruel, se movió más despacio; el vapor de sus mil heridas se intensificó; y exhaló su último suspiro justo cuando el dragón de fuego también cayó exhausto. Con un último rugido, como el aliento de mil hornos, el dragón de fuego agonizó.

El príncipe, que observaba desde la cima de la colina, apenas podía creer que esos dos terribles azotes de la naturaleza , que durante tanto tiempo habían asolado su país, estuvieran muertos. Pero tras media hora de contemplar el lugar, donde antes se encontraba la rémora, solo corría un río, mientras el cuerpo del dragón de fuego yacía inerte y frío, se apresuró a llegar hasta allí.

Desenvainando la afilada espada, cortó de dos golpes la cabeza de hierro y la cola del Dragón de Fuego. Eran una pesada carga; pero en unos pocos pasos de sus veloces zapatos llegó a su castillo, donde arrojó su carga y casi se desmayó de excitación y fatiga.

Pero el reloj del castillo dio las siete y media; la cena era a las ocho, y el pobre príncipe se arrastró a gatas hasta el desván. Allí se puso el gorro de los deseos; pidió una pinta de champán, un baño caliente y su mejor traje de terciopelo negro y diamantes. En un instante se le concedieron estos deseos; se bañó, se vistió, bebió una copa de vino, recogió la cabeza y la cola del Dragón de Fuego; se sentó en la alfombra voladora y llamó a la puerta del embajador inglés justo cuando los relojes de Gluckstein daban las ocho.

La puntualidad es la cortesía de los príncipes ; ¡y un príncipe es cortés cuando está enamorado!

El príncipe fue recibido en la puerta por un robusto portero y conducido al salón, donde varios mayordomos lo esperaban, y depositó los restos mortales del Dragón de Fuego bajo la alfombra voladora.

Luego lo condujeron arriba, e hizo una reverencia a la bella dama, quien, por supuesto, le brindó una magnífica cortesía. Parecía más hermosa y amable que nunca. El príncipe estaba tan feliz que no se percató de que algo había fallado en la cena. El embajador miró a su alrededor, pareció extrañar a alguien y habló en voz baja con uno de los sirvientes, quien respondió también en voz baja, y lo que dijo pareció disgustar al embajador. Pero el príncipe estaba tan absorto hablando con su dama y cenando que no observó nada inusual. ¡ Jamás había asistido a una cena tan placentera!

CAPÍTULO XII.— Una terrible desgracia

Cuando las damas se marcharon y el príncipe y los demás caballeros se quedaron solos, el embajador parecía más sombrío que nunca. Finalmente, llevó al príncipe a un rincón, con el pretexto de mostrarle una estatua singular. —¿Acaso su alteza real ignora —preguntó— que corre un peligro considerable? —¿Aún así? —dijo el príncipe, pensando en el Dragón de Fuego.

El embajador no entendió a qué se refería, pues nunca había oído hablar de la batalla, pero respondió con gravedad: «Nunca más que ahora». Luego le mostró al príncipe dos proclamas que habían sido colocadas por toda la ciudad. He aquí la primera: A TODOS LOS SÚBDITOS LEALES. Mientras que, Nuestro hijo mayor, el príncipe Prigio, ha sido culpable últimamente de... varios delitos graves y faltas. Primero: Al abandonar el puesto de peligro contra el Firedrake, por lo cual nuestros amados hijos, el príncipe Alfonso y El príncipe Enrique ha perecido y ha sido sobrepasado por eso. monstruo. Segundo: Al asistir a una juerga indecorosa en la ciudad de Gluckstein, donde se peleaba en las calles. En tercer lugar: Al intentar seducir los corazones de nuestros fieles seguidores súbditos en esa ciudad, y volar por los aires un partido en contra de nuestros corona y nuestra paz. [Ilustración: Página 61] Esto es para dar una advertencia, Que quienquiera que se asocie con, consuele, ayude o instigue a la dijo el príncipe Prigio, siendo así cómplice de su traición; y Que se entregará una recompensa de cinco mil bolsas a quienquiera que traiga a dicho príncipe, vivo, a nuestro Castillo de Falkenstein. Grognio R.

Y aquí está la segunda proclamación: Recompensa. El dragón de fuego. Mientras que , Nuestros dominios han sido devastados últimamente por un Dragón de Fuego. (la Salamandra Furiosa de Buffon); Esto es para informar a todos , Que quien traiga los cuernos y la cola del dicho Firedrake a nuestro Castillo de Falkenstein, recibirá Cinco Mil Bolsas, el puesto de Príncipe Heredero, con el las prerrogativas habituales y la mano de la sobrina del rey, la Señora Molinda. Grognio R.

—Mmm —dijo el príncipe—; no creía que su majestad escribiera tan bien; y le hubiera gustado decir: —¿No crees que podríamos unirnos a las damas?

—Pero, señor —dijo el embajador—, las calles están llenas de soldados, y desconozco cómo ha podido escapar. Aquí , bajo mi techo, está a salvo por el momento; pero una estancia prolongada —disculpe mi falta de hospitalidad— no haría sino tensar las armoniosas relaciones que existen entre el Gobierno de Pantouglia y aquel al que tengo el honor de representar.

—No queremos pelear; y creo que ustedes tampoco —dijo el príncipe sonriendo.

“Entonces, ¿cómo piensa Su Alteza Real tratar las proclamaciones?”

—Pues ganando estas diez mil bolsas. Te aseguro que un millón de libras vale la pena —dijo el príncipe—. Entregaré a dicho príncipe, vivo, en Falkenstein esta misma noche; también los cuernos y la cola de dicho Dragón de Fuego. Pero no quiero casarme con mi prima Molly.

“¿Puedo recordarle a su alteza real que Falkenstein está a trescientas millas de distancia? Además, mi mayordomo principal, Benson, desapareció de la casa antes de la cena, y me temo que fue a advertir al capitán Kopzoffski de que usted está aquí. ”

—Eso no es nada —dijo el príncipe—; pero, mi querido Lord Kelso, ¿no podría tener el placer de obsequiar a Lady Rosalind con un pequeño regalo, un filipino que perdí anoche contra ella, y la cabeza y la cola de un dragón de fuego al que aceché esta mañana?

El embajador quedó tan asombrado que subió corriendo las escaleras, olvidando sus modales, y se echó a llorar:

“¡Linda! ¡Linda! ¡Baja enseguida; te tengo una sorpresa!”

Lady Rosalind bajó las escaleras con una sonrisa en su rostro amable. Adivinó de qué se trataba, aunque el príncipe no había dicho nada al respecto durante la cena.

—¡Abre el camino, majestad! —gritó el embajador; y el príncipe, ofreciéndole el brazo a Lady Rosalind, salió al salón, donde no vio ni su alfombra ni los cuernos y la cola del Dragón de Fuego.

Se puso muy pálido y dijo:

“¿Podría preguntar a los sirvientes dónde han colocado la pequeña alfombra de oración persa y el paquete que traje conmigo?”

Lord Kelso hizo sonar el timbre, y entraron todos los sirvientes, con William, el mayordomo auxiliar, a la cabeza.

—William —dijo su señoría—, ¿dónde has puesto el paquete de su alteza real y su alfombra?

—Por favor, señoría —dijo William—, creemos que Benson se los ha llevado consigo.

“¿Y dónde está Benson?”

“No lo sabemos, señoría. ¡Creemos que han venido a buscarlo!”

“¿Vienes para… por quién?”

William tartamudeó y pareció no encontrar respuesta.

“¡Rápido! ¡Responde! ¿Qué sabes al respecto?”

William dijo finalmente, casi como si estuviera pronunciando un discurso:

«Su Majestad, señores y señoras, fue así. Su Majestad entró con una manta sobre el brazo y algo debajo. La extendió sobre aquel asiento, y Thomas lo condujo al comedor. Entonces Benson dijo: "La cena estará lista en cinco minutos; ¡qué cansado me siento!". Acto seguido, se sentó sobre la manta de Su Majestad y, pidiendo disculpas, dijo: "Ya he tenido suficiente de este servicio. Estoy cansado y pienso en mejorar mi situación. Ojalá estuviera en la corte del rey, como mayordomo".»

Pero antes de que terminara de hablar, salió disparado como un rayo por la puerta abierta, llevándose consigo el paquete de su realeza. Corrí hacia la puerta, y allí estaba, sobrevolando la ciudad, en dirección norte. Y eso es todo lo que sé; porque no mentiría, ni aunque fuera cierto. Y yo, y Thomas —que no lo vio—, y la cocinera, nos preguntábamos cómo había venido Benson. Y la cocinera dijo que a ella tampoco le extrañaba; porque un quejica, un malcriado...

—Gracias, William —dijo Lord Kelso—; con eso basta; puedes marcharte por ahora.

CAPÍTULO XIII.— Sorpresas

El príncipe no dijo nada, el embajador no dijo nada, Lady Rosalind no dijo ni una palabra hasta que estuvieron en el salón. Era una hermosa y cálida tarde, y las puertas francesas del balcón estaban abiertas de par en par, con vistas a la ciudad y hacia el norte, a las colinas. Debajo de ellas fluía el agua clara y verde del Gluckthal. Y aún así nadie dijo una palabra. Finalmente, el príncipe habló: «¡Esta es una historia muy extraña, Lord Kelso!».

—¡Sí, señor! —dijo el embajador—. —Pero es cierto —añadió el príncipe—; al menos, no hay razón alguna para que no lo sea.

“Me cuesta creer, señor, que la conducta de Benson, a quien siempre he considerado un hombre de lo más respetable, mereciera…”

—Que hubiera venido por eso —dijo el príncipe—. Oh, no; fue un mero accidente, y podría haberle ocurrido a cualquiera de nosotros que se hubiera sentado en mi alfombra.

Y entonces el príncipe les contó, brevemente, todo: cómo la alfombra era uno de los muchos objetos mágicos que le habían regalado en su bautizo; y cómo había pasado tanto tiempo antes de que los descubriera; y cómo, probablemente, la alfombra había llevado al mayordomo adonde había dicho que quería ir, es decir, a la corte del rey en Falkenstein.

—No importaría tanto —añadió el príncipe—, solo que yo había confiado en hacer las paces con su majestad, mi padre, con la ayuda de esos cuernos y esa cola. Él estaba empeñado en conseguirlos; y si Lady Rosalind no hubiera expresado su deseo de obtenerlos, hoy estarían en su poder.

—Oh, señor, nos honra demasiado —murmuró Lady Rosalind; y el príncipe se sonrojó y dijo:

“¡En absoluto! ¡Imposible!”

Entonces, por supuesto, el embajador se convenció de que su hija era admirada por el príncipe heredero, quien mantenía una mala relación con el rey del país; una situación aún más incómoda para un embajador, aunque están acostumbrados a ellas.

«¿Qué voy a hacer con este joven?», pensó. «No puede quedarse aquí para siempre; y sin su alfombra no puede escapar, pues los soldados tienen órdenes de apresarlo en cuanto aparezca en la calle. Mientras tanto, Benson fingirá haber matado al Dragón de Fuego —pues ya debe haber llegado a Falkenstein—, y lo casarán con la sobrina del rey, ¡y nombrarán a mi mayordomo príncipe heredero del reino de Pantouglia! ¡Es terrible!».

Durante todo este tiempo, el príncipe estuvo en el balcón, contándole a Lady Rosalind cómo había acabado con el Dragón de Fuego, de la manera más modesta; pues, como dijo: «Yo no lo maté: y en realidad es el Remora, pobre hombre, quien debería casarse con Molly; pero está muerto».

En ese preciso instante se oyó un silbido en el aire; algo pasó zumbando junto a ellos y, a través de la ventana abierta, ¡el rey, la reina, Benson y los restos mortales del Dragón de Fuego fueron lanzados al salón del embajador!

CAPÍTULO XIV.— El Rey Explica.

El primero en recuperar la voz y la lucidez mental fue Benson.

—¿Su señoría llamó para pedir café? —preguntó en voz baja; y cuando le respondieron que sí, hizo una reverencia y se retiró con majestuosa compostura. Cuando se hubo marchado, el príncipe se arrojó a los pies del rey, llorando:

“¡Perdón, perdón, mi señor!” “¡No me hable, señor!” respondió el rey muy enojado; y el pobre príncipe se arrojó a los pies de la reina.

Pero ella no le prestó la menor atención, como si hubiera sido un hada; y el príncipe la oyó murmurar mientras se pellizcaba los brazos reales:

“Despertaré en breve; esto no es nada fuera de lo común para un sueño. El Dr. Rumpfino lo atribuye a una nutrición deficiente.”

Durante todo ese tiempo, Lady Rosalind, pálida como una estatua de mármol, permanecía apoyada en el marco de la ventana abierta. El príncipe pensó que no podía hacer nada más sensato que ir a consolarla, así que la invitó a sentarse en una silla en el balcón —pues sentía que no era necesario en el salón— y pronto conversaban animadamente sobre las estrellas, que habían comenzado a aparecer en la noche de verano.

Mientras tanto, el embajador había logrado que el rey tomara asiento; pero era inútil hablar con la reina.

«Sería un milagro», se dijo a sí misma, «y los milagros no existen; por lo tanto, esto no ha sucedido. Pronto despertaré en mi propia cama en Falkenstein».

Entonces Benson, William y Thomas trajeron el café, pero la reina no les prestó atención. Cuando se marcharon, el resto de la comitiva se escabulló discretamente, y el rey se quedó a solas con el embajador; pues a la reina no se le podía decir que contara.

—Supongo que quiere saberlo todo —dijo Su Majestad con voz hosca—. Pues bien, tiene derecho a saberlo, y se lo contaré. Estábamos cenando en Falkenstein, bastante tarde —creo que cada año se hace más tarde—, cuando oí un alboroto en el restaurante, y el capitán de la guardia, el coronel McDougal, vino y nos dijo que un hombre había llegado con los cuernos y la cola del Dragón de Fuego y reclamaba la recompensa. Su Majestad y yo nos levantamos y fuimos al patio exterior, donde encontramos, sentado en aquella alfombra con un vaso de cerveza en la mano, a un sirviente de aspecto respetable, a quien reconocí como su mayordomo. Nos informó de que acababa de matar a la bestia y nos mostró los cuernos y la cola; ¡ahí están! La cola parece la manivela de hierro de una bomba, pero los cuernos son auténticos. Un par fueron expulsados por un volcán en tiempos de mi bisabuelo Giglio I.* ¡Excelente café el suyo! * La historia de este príncipe puede leerse en un tratado. titulada La rosa y el anillo , de MA Titmarsh. Londres, 1855.

El embajador hizo una reverencia.

«Bueno, le preguntamos dónde había matado al Dragón de Fuego, y respondió que en un jardín cerca de Gluckstein. Entonces empezó a hablar de la recompensa y de los "perkisits", como él los llamaba, de los que, al parecer, había leído en mi proclamación. Una cosa bastante ingeniosa; la redacté yo mismo», añadió Su Majestad.

—Vaya al grano —dijo el embajador, preguntándose a qué quería llegar el rey.

—Me alegra que te guste —dijo el rey, muy complacido—. Bueno, ¿en qué estaba? Ah, sí; tu hombre dijo que había matado a la criatura en un jardín, muy cerca de Gluckstein. No me gustó mucho todo el asunto: es un extranjero, ¿sabes?; y luego estaba mi sobrina, Molinda... pobrecita, seguro que daba problemas. Su corazón está enterrado, si me permites decirlo, con el pobre Alfonso. Pero la reina es una mujer extraordinaria, extraordinaria...

—¡Por supuesto! —dijo el embajador, con absoluta sinceridad.

—¡Caitiff! —gritó a su mayordomo —continuó su majestad—; ¡maldito perjuro, mientes descaradamente! Gluckstein está a cien leguas de aquí, ¿y cómo dices que mataste al agresor y llegaste aquí en cuestión de horas? Esto no se me había ocurrido —soy un rey sencillo—, pero enseguida comprendí la fuerza del argumento de su majestad. —Sí —dije—, ¿cómo lo hiciste? Pero él —su mayordomo, quiero decir— no se inmutó. —Pues, majestad —dijo—, me senté en ese trozo de alfombra, deseé estar aquí, y aquí estoy . Y me alegraría, después de haberme tomado la molestia —y siendo que mi tiempo no me pertenece—, ver el color de esos perkisits, según la proclamación. Ante esto, su majestad se indignó aún más, si cabe. —¡Tonterías! —exclamó—: «Una historia sacada de "Las mil y una noches" no es adecuada para el público moderno y no logra convencer por su valor estético». Estas fueron sus propias palabras.

“Las expresiones de Su Majestad son siempre acertadas y apropiadas”, dijo el embajador.

«Siéntate ahí, en la alfombra, bribón —continuó—; nosotras y mi consorte —refiriéndose a mí— ocuparemos nuestros lugares a tu lado, ¡y desearé que estemos en Gluckstein, en casa de tu amo! Cuando el experimento fracase, ¡te raparán la cabeza!». Así que tu criado simplemente dijo: «Muy bien, mamá —su majestad, quiero decir—», y se sentó. La reina tomó su lugar al borde de la alfombra; yo me senté entre ella y el mayordomo, y ella dijo: «¡Ojalá estuviera en Gluckstein!». Entonces nos elevamos, volamos por los aires a una velocidad asombrosa, ¡y aquí estamos! Así que supongo que el resto del relato del mayordomo es cierto, lo cual lamento; pero la palabra de un rey es sagrada, y él ocupará el lugar de ese bribón, Prigio. Pero como salimos de casa antes de la cena, y la suya ya terminó, ¿puedo pedirle a su señoría que crea que me encantaría tomar algo frío?

El embajador ordenó de inmediato un suntuoso banquete, al que el rey obsequió con todo su esmero; y a su majestad lo llevaron a la cámara real, pues se quejaba de cansancio. La reina lo acompañó, comentando que dormía profundamente, pero que pronto despertaría. Ninguno de los dos le dio las buenas noches al príncipe. De hecho, no lo volvieron a ver, pues se encontraba en el balcón con Lady Rosalind. Tenían mucho de qué hablar, y finalmente el príncipe le pidió que se casara con él; y ella respondió que si el rey y su padre daban su permiso, ¡lo haría sin dudarlo! Después de esto, ella se fue a la cama; y el príncipe, que no había dormido nada la noche anterior, también sintió mucho sueño. Pero sabía que primero tenía algo que hacer. Así que fue al salón, tomó su alfombra y quiso estar... ¿dónde creen? ¡Junto al cadáver del Dragón de Fuego! Allí estaba en un instante; y el cuerpo tenía un aspecto espantoso, tendido, frío y desnudo, bajo la luz blanca de la luna. Entonces el príncipe le cortó las cuatro pezuñas, las guardó en su bolsa y, con ellas, voló de regreso en un instante, encontrándose con el embajador justo cuando este venía de acompañar al rey a la cama. Luego le mostraron al príncipe su habitación, donde guardó las pezuñas, la alfombra, el gorro de la oscuridad y sus demás pertenencias en una caja de hierro; y así se acostó y soñó con su dama Rosalinda.

CAPÍTULO XV.— El cheque del rey

Cuando todos despertaron a la mañana siguiente, sus primeras ideas fueron confusas. A menudo es confuso despertar en una cama extraña, mucho más cuando se ha volado por los aires, como el rey, la reina y Benson, el mayordomo. Por su parte, la reina era la más perpleja de todos; pues indudablemente despertó, y sin embargo no estaba en casa, donde esperaba estar. Sin embargo, era una mujer decidida y se mantuvo firme en que no estaba ocurriendo nada inusual. El mayordomo decidió reclamar el título de príncipe heredero y la mano de Lady Molinda; porque, como justamente le comentó a Guillermo, esta era una oportunidad para superarse que quizás no se le presentaría pronto. En cuanto al rey, solo estaba ansioso por regresar a Falkenstein y que todo el asunto se resolviera de manera constitucional. El embajador no lamentó deshacerse de la comitiva real; y se propuso que todos se sentaran en la alfombra voladora y desearan estar de vuelta en casa. Pero la reina no quiso oír hablar de ello: dijo que era infantil e imposible; Así que le prepararon el carruaje y partió sin despedirse de nadie. El rey, Benson y el príncipe no fueron tan exigentes y simplemente volaron de regreso a Falkenstein como de costumbre, llegando allí a las 11:35, una semana antes que su majestad.

El rey convocó inmediatamente una corte; los cuernos y la cola del monstruo fueron exhibidos ante el interés general, y Benson y el príncipe fueron invitados a exponer sus argumentos.

Primero se tomó declaración a Benson. Se negó a revelar dónde o cómo había matado al Dragón de Fuego. Comentó que podrían quedar más, jóvenes, que requerirían mucha matanza, y se negó a compartir su secreto. Solo reclamó la recompensa, que, como recordarán, no se ofrecía al hombre que matara a la bestia, sino al que trajera sus cuernos y su cola. Los abogados presentes consideraron que esta era una ley muy sólida; y Benson fue aclamado por los cortesanos, quienes lo preferían claramente a Prigio y, además, creían que iba a ser príncipe heredero. En cuanto a Lady Molinda, estaba desgarrada por sentimientos muy dolorosos; pues, por mucho que odiara a Prigio, no soportaba la idea de casarse con Benson. Sin embargo, una de las dos opciones parecía inevitable.

¡Mujer desdichada! ¡Quizás ninguna chica haya sido jamás acosada por la desgracia de una manera tan extraña!

En ese momento, se le pidió al príncipe Prigio que hablara.

Admitió que la recompensa se ofrecía por traer los cuernos y la cola, no por matar al monstruo. Pero, ¿acaso las intenciones del rey eran no obtener nada a cambio? Cuando un súbdito actuaba con buenas intenciones , por supuesto que debía sufrir las consecuencias; pero cuando un rey decía una cosa, ¿no se suponía que quería decir otra? Cualquiera con una carreta podía traer los cuernos y la cola; lo difícil era matar al monstruo. Si se aceptaba la afirmación de Benson, la prerrogativa real de decir una cosa y querer decir otra corría peligro.

Al oír este argumento, el rey se olvidó tanto de sí mismo que exclamó: "¡Bravo, bien dicho!" y aplaudió, ante lo cual todos los cortesanos gritaron y lanzaron sus sombreros al aire.

El príncipe dijo entonces que quien hubiera matado al monstruo podría, por supuesto, decir dónde encontrarlo y traer sus pezuñas. Él mismo estaba dispuesto a hacerlo. ¿Estaba el señor Benson igualmente dispuesto? Al oír esto —pues no hablaba pantoufiano— Benson palideció de horror, pero se aferró a la declaración. Había traído los cuernos y la cola, así que debía tener las recompensas, ¡y a Lady Molinda!

Para entonces, la mente del rey estaba tan confusa que decidió dejarlo en manos de la propia Lady Molinda.

—¿Cuál de ellos te quedarás, querida? —preguntó con voz amable.

Pero la pobre Molinda solo lloró. Entonces su majestad casi se vio obligado a decir que daría la recompensa a quien presentara las pezuñas antes de esa semana. Pero apenas hubo dicho esto cuando el príncipe las sacó de su billetera y las exhibió en la corte. Esto puso fin al caso; y Benson, después de ser agasajado con jerez y sándwiches en la habitación del mayordomo, fue enviado de regreso con su amo. Y lamento decir que su temperamento no mejoró en absoluto por su fracaso en superarse a sí mismo. Al contrario, estuvo inusualmente enojado y desagradable durante varios días; pero tal vez debamos tener en cuenta su decepción.

Pero si Benson estaba irritado y sufría por los comentarios de sus compañeros sirvientes, no creo que podamos envidiar al príncipe Prigio. Allí estaba, restituido a su puesto, sí, pero de ninguna manera al favor real . Pues el rey lo detestaba tanto como siempre, y estaba tan enfadado como siempre por las muertes de Enrique y Alfonso. Es más, estaba aún más enfadado; y, quizás, con razón. Llamó a Prigio ante toda la corte, y entonces los cortesanos lo aclamaron con entusiasmo, pero el rey gritó:

“¡Silencio! McDougal, arrastra al primer hombre que grite hasta la casa de las serpientes en el zoológico y enciérralo con las serpientes de cascabel.”

Después de eso, los cortesanos guardaron un silencio sepulcral.

—Príncipe —dijo el rey, mientras Prigio se inclinaba ante el trono—, queda usted restituido en su puesto, porque no puedo romper mi promesa. Pero su naturaleza vil y malévola se manifiesta aún más claramente en su éxito egoísta que en su anterior y vil desprecio por el deber. ¡Maldita sea! —exclamó el rey, abandonando el elevado estilo con el que había estado hablando y convirtiéndose en padre , no en monarca—, ¿por qué, si pudo matar al Dragón de Fuego, dejó que sus pobres hermanitos fueran a ser asados? ¡Eh! ¿Qué dice, pícaro? ¿«No creía que existieran los Dragones de Fuego»? ¡Eso solo proviene de su eterna presunción y arrogancia! Si fue lo suficientemente inteligente como para matar a la criatura —y lo admito—, fue lo suficientemente inteligente como para saber que lo que todos decían debía ser cierto. ¿«No lo ha comprobado en general»? Bueno, tienes este tiempo, y que te sirva de lección; no es que eso te consuele mucho, porque es poco probable que vuelvas a tener otra oportunidad así”—exactamente la idea que se le había ocurrido a Benson.

Allí lloró el rey, entre las lágrimas del juez presidente, el poeta laureado (que se había asustado muchísimo al oír hablar de las serpientes de cascabel), las damas de honor, el capellán real y todos, excepto el coronel McDougal, un mercenario escocés que mantenía una reserva militar.

Cuando su majestad se hubo recuperado, le dijo a Prigio (que no había estado llorando, pues estaba demasiado absorto):

“La palabra de un rey es su garantía. Tráiganme un bolígrafo, por favor, y mi chequera.”

El talonario de cheques real, encuadernado en marruecos rojo, fue traído por ocho páginas, con tinta y pluma. Su majestad entonces rellenó y firmó el siguiente documento satisfactorio: (¡Ah, hijos míos, cómo desearía que el señor Arrowsmith hiciera lo mismo por mí !):

—¡Ahí lo tienes! —dijo su majestad, tachando el cheque y echándole arena encima, pues aún no se había inventado el papel secante—; ¡toma esto y lárgate!

El príncipe Prigio obedecía respetuosamente pero con rapidez la orden real, pues pensaba que debía cobrar el cheque real cuanto antes, cuando su majestad gritó:

“¡Hola! ¡Vuelve! Se me olvidó algo; ¡tienes que casarte con Molinda!”

CAPÍTULO XVI.— Un capítulo melancólico

El príncipe ya había avanzado bastante cuando el rey lo llamó. ¡Cuánto deseaba tener puestas las botas de siete leguas, o el gorro de la oscuridad en el bolsillo! Si hubiera tenido tanta suerte, ahora habría regresado a Gluckstein y cruzado la frontera con Lady Rosalind. Un millón de libras puede no parecer mucho, pero dos jóvenes que se aman de verdad podrían vivir felices con menos del cheque que llevaba en el bolsillo. Sin embargo, el rey gritó muy fuerte, como siempre hacía cuando quería que le obedecieran, y el príncipe regresó lentamente.

—¡Prigio! —dijo su majestad—. ¿Adónde ibas? ¿No recuerdas que hoy es el día de tu boda? Mi proclamación ofrecía no solo el dinero (que ya tienes), sino también la mano de Lady Molinda, que el capellán de la corte te entregará en breve. Te felicito, señor; Molinda es una muchacha encantadora.

—Siento el mayor afecto y estima por mi primo, señor —dijo el príncipe—, pero...

—¡Jamás me casaré con él! —exclamó la pobre Molinda, arrodillada ante el trono, donde sus ojos y cabello, bañados en lágrimas, formaban una imagen hermosa y conmovedora—. ¡Jamás! ¡Lo desprecio!

—Estaba a punto de decirle, señor —prosiguió el príncipe—, que no puedo tener el placer de casarme con mi prima.

—¿Supongo que la horca familiar está en buen estado de funcionamiento? —preguntó el rey al verdugo de la familia, un hombre alto y demacrado vestido de negro y escarlata, que solo era empleado en el caso de los miembros de la realeza.

—Nunca mejor, majestad —dijo el hombre, haciendo una reverencia con más cortesía de la que su profesión indicaba.

—Muy bien —dijo el rey—; príncipe Prigio, usted elige. Allí está la horca, aquí está Lady Molinda. Mi deber es doloroso, pero claro. La palabra de un rey no se puede quebrantar. ¡Molinda o la horca!

El príncipe hizo una reverencia respetuosa a Lady Molinda:

—Señora, prima mía —dijo—, su clemencia disculpará mi respuesta, y usted no malinterpretará la aparente descortesía de mi conducta. Me veo obligado, muy a mi pesar, a despreciar sus encantos y a optar por el rigor extremo de la ley. ¡Verdugo, adelante! Cumpla con su deber; para mí, Prigio est prêt ; —pues este era su lema, y significaba que estaba listo.

La pobre Lady Molinda no pudo evitar sentirse herida por la preferencia del príncipe por la muerte antes que por el matrimonio con ella, por mucho que le gustara.

«¿Es la vida, entonces, tan insignificante? ¿Y es Molinda tan terrible que prefieres esos brazos —y señaló la horca— a estos? » —aquí extendió los suyos, que eran muy blancos, redondos y bonitos; pues Molinda era una muchacha bondadosa, no podía soportar ver a Prigio ejecutado; y entonces, quizás, reflexionó que hay posiciones peores que la de reina de Pantouglia. Porque Alfonso se había ido; llorar no lo traería de vuelta.

—¡Ah, señora! —dijo el príncipe—, usted es muy indulgente...

“¡ Eres valiente!”, dijo Molinda, sintiendo un gran respeto por él.

“Pero ni tu corazón ni el mío nos pertenecen para entregarlos. Puesto que el mío perteneció a otro, comprendo perfectamente el tuyo. No permitamos que la vida se pague con la felicidad y el honor.”

Entonces, volviéndose hacia el rey, el príncipe dijo:

«Señor, ¿acaso no hay otra salida que la muerte o el matrimonio? Usted dice que no puede cumplir ni siquiera la mitad de su promesa; y que, si acepto la recompensa, también debo unirme a mi primo a regañadientes. ¿No puede anularse toda la declaración? ¿Considerará nulo el trato si rompo este endeble pergamino?»

Y entonces el príncipe agitó en el aire el cheque por valor de 1.000.000 de libras esterlinas.

Por un momento el rey se sintió tentado; pero luego se dijo a sí mismo:

—No importa, solo es un centavo más en el impuesto sobre la renta. —Entonces, —¡Quédate con tu escoria! —gritó, refiriéndose al millón—; pero déjame cumplir mi promesa. ¡A la capilla de inmediato, o…! —y señaló al verdugo—. La palabra de un rey de Pantouglia es sagrada.

—Y lo mismo ocurre con el de un príncipe heredero —respondió Prigio—; y el mío está prometido a una dama.

—Será una novia de luto —gritó el rey con ferocidad—, a menos que... —hizo una pausa por un momento— ¡a menos que me traigas de vuelta a Alphohso y a Enrico, sanos y salvos!

El príncipe pensó durante el instante en que un relámpago desprendió.

—Acepto la alternativa —dijo—, si Su Majestad me concede mis condiciones.

—¡Nómbralos! —dijo el rey.

«Que me trasladen a Gluckstein, que me dejen allí sin vigilancia, y si en tres días no regreso con mis hermanos sano y salvo, vuestra majestad se librará de una cruel tarea. Prigio de Pantouglia perecerá por su propia mano.»

El rey, cuya mente no funcionaba con rapidez, tardó unos minutos en reflexionar. Entonces comprendió que, accediendo a las condiciones del príncipe, recuperaría a sus amados hijos o, al menos, se libraría de Prigio sin la desagradable situación de tener que ejecutarlo. Pues, aunque algunos reyes han condenado a muerte a sus hijos primogénitos, y la mayoría lo ha deseado, nunca han sido más amados por el pueblo por su virtud romana.

“¿Honor brillante?”, dijo finalmente el rey.

“¡Que el honor brille!”, respondió el príncipe, y por primera vez en muchos meses, el padre y el hijo reales se estrecharon la mano.

—Para usted, señora —dijo Prigio con solemnidad a Lady Molinda—, confío en que en menos de una semana pronunciaremos nuestros votos en el mismo altar, y que al finalizar la ceremonia, en la que seremos primos, nos convertiremos en hermanos.

La pobre Molinda se quedó mirando fijamente, pues no podía imaginar a qué se refería. En un instante desapareció; y tras tomar, con permiso del rey, la alfombra voladora, regresó a la casa del embajador en Gluckstein.

CAPÍTULO XVII.— El Gato Negro y los hermanos

¿Quién se alegró de ver al príncipe, sino Lady Rosalind? Las blancas rosas de sus mejillas se tornaron rojas en un instante, y luego volvieron a ser blancas, tan alarmadas estaban por el cambio. Así que los dos fueron juntos al jardín y conversaron sobre diversas cosas; pero finalmente el príncipe le dijo que, antes de que pasaran tres días, todo estaría bien, o todo terminaría para él. Pues o traería de vuelta a sus hermanos sanos y salvos a Falkenstein, o no sobreviviría a su deshonra.

—Es lo más lógico —dijo—; pues si yo hubiera ido primero, ninguno de los dos habría sido enviado a enfrentarse al monstruo después de mi caída. Y yo habría caído, querida Rosalind, si me hubiera enfrentado al Dragón de Fuego antes de conocerte .

Entonces, cuando ella le preguntó por qué y qué bien le había hecho, él le contó toda la historia; y cómo, antes de enamorarse de ella, no creía en hadas, ni en dragones de fuego, ni en gorros de oscuridad, ni en nada bonito e imposible, sino solo en hechos horribles e inútiles, en química, en geología, en aritmética, en matemáticas e incluso en economía política. Y el dragón de fuego se lo habría comido enseguida.

Así que se alegró muchísimo al oír esto, casi tanto como temía que pudiera fracasar en la aventura más difícil. Porque una cosa era incitar a una rémora a matar a un dragón de fuego, ¡y otra muy distinta encontrar a los príncipes si seguían vivos y devolverles la vida si habían muerto!

Pero el príncipe dijo que tenía su plan y pasó la noche en casa del embajador. A la mañana siguiente se levantó muy temprano, antes que nadie, para no tener que despedirse de Lady Rosalind. Luego voló rápidamente al viejo y solitario castillo, al que nadie iba por miedo a los fantasmas desde que la corte se retiró a Falkenstein.

Qué silencio reinaba, qué desierto; ni rastro de vida, y sin embargo el príncipe buscaba por todas partes algún ser vivo . Recorrió el castillo en vano y luego se dirigió al patio de los establos; pero, por supuesto, todos los perros habían desaparecido y los granjeros habían dado cobijo a las aves de corral. Finalmente, tumbado a cuerpo de hierro en un lugar soleado, el príncipe encontró un gato muy viejo, medio ciego y miserable. La pobre criatura estaba flaca y se le había caído el pelo a mechones; ya no podía cazar pájaros, ni siquiera ratones, y no había nadie que le diera leche. Pero los gatos no piensan en el futuro; y este viejo gato negro —Frank era su nombre— había conseguido desayunar de alguna manera y era feliz al sol. El príncipe se quedó mirándolo con compasión y pensó que incluso un gato viejo y enfermo era, en cierto modo, más feliz que la mayoría de los hombres.

—Bueno —dijo el príncipe por fin—, de todas formas no iba a vivir mucho tiempo, y hay que hacerlo. No sentirá nada.

Entonces desenvainó la afilada espada y, con un solo giro de muñeca, le cortó la cabeza al gato de un tajo limpio.

No se transformó de inmediato en una hermosa joven, como quizás esperas; no, eso era improbable y, dado que el príncipe ya estaba enamorado, habría sido sumamente inconveniente. El gato muerto yacía allí, como cualquier gato común.

Entonces el príncipe amontonó paja con leña encima; allí depositó al pobre gato y prendió fuego a la pila. ¡Muy pronto no quedó nada del viejo Frank negro más que cenizas!

Entonces el príncipe subió corriendo al armario de las hadas, con el corazón latiéndole con fuerza por la emoción. El sol brillaba a través de la ventana perforada por una flecha; todas las motas amarillas danzaban en sus rayos. La luz caía sobre los extraños montones de objetos de hadas: talismanes y hechizos. El príncipe rebuscó por aquí y por allá, y al fin descubrió seis antiguas vasijas de agua de cuero negro, cada una con una placa de plata y letras grabadas en ella. Esto era lo que estaba escrito en las placas:

AQVA. DE. FONTE. LEONVM. * * Agua de la Fuente de los Leones.

—¡Gracias a Dios! —dijo el príncipe—. ¡Pensé que seguro lo traerían!

Entonces cogió una de las viejas botellas de cuero negro y bajó corriendo de nuevo al lugar donde había quemado el cuerpo del pobre gato enfermo.

Abrió la botella y vertió unas gotas de agua sobre las cenizas y las brasas moribundas.

Allí arriba surgió una llama de fuego alta y blanca, que ondeaba como una lengua de luz; ¡y de entre el montón saltó el gato negro más hermoso, fuerte y gracioso que jamás se haya visto!

Era Frank, como lo había sido en la plenitud de su juventud; reconoció al príncipe al instante, se frotó contra él y ronroneó.

El príncipe alzó a Frank y le besó la nariz con alegría; y una lágrima brillante rodó por la cara de Frank, haciéndole frotarse la nariz con la pata de la manera más cómica.

Entonces el príncipe lo bajó, y él corrió en círculos tras su propia cola; y, finalmente, levantó la cola y marchó orgullosamente tras el príncipe hacia el castillo.

—¡Oh, Frank! —dijo el príncipe Prigio—, ningún gato desde los tiempos del Gato con Botas ha sido tan bien cuidado como tú. Porque si el agua mágica de la Fuente de los Leones puede devolverte la vida, ¡entonces hay una oportunidad para Alfonso y Enrique!

Entonces Prigio se afanó, preparó un almuerzo frío del almacén, cogió todas sus cosas de hadas que probablemente necesitaría, se sentó con ellas en la alfombra voladora y deseó estar en la montaña del Dragón de Fuego.

—Ya tengo al rey —dijo—; porque si no encuentro las cenizas de mis hermanos, ¡por Júpiter! ¡Lo juro!

¿Sabes qué pensaba hacer si no encontraba a sus hermanos? Que cada niño lo adivine.

Salió volando y, en un instante, apareció junto a la máquina de jardín del pobre Alfonso. Entonces Prigio, al ver un pequeño montón de cenizas grises junto a la máquina, las regó con agua de hadas; y Alfonso saltó, tan alegre como siempre, con su espada en la mano.

—¡Hola, Prigio! —exclamó—. ¿Tú también vienes tras el monstruo? He estado dormido y he tenido una especie de sueño en el que me golpeaba. Pero entre los dos lo venceremos. ¿Cómo está Molinda?

—Más guapa que nunca —dijo Prigio—, pero preocupada por ti. Sin embargo, el Dragón de Fuego está muerto y acabado; así que no te preocupes por él. Pero dejé a Enrico por aquí cerca. Siéntate y espera un minuto mientras lo traigo.

El príncipe dijo esto porque no quería que Alfonso supiera que él y Enrico no habían salido muy bien parados en el asunto con el monstruo.

—Muy bien, viejo amigo —dice Alfonso—; ¿pero traes algo para almorzar? ¡Nunca he tenido tanta hambre en mi vida!

El príncipe Prigio había pensado en esto y sacó unas salchichas frías (que a Alfonso le gustaban mucho) y un poco de pan, con lo que el príncipe menor se mostró satisfecho. Luego, Prigio subió un poco la colina, advirtiendo primero a Alfonso que no se sentara en su alfombra por temor a accidentes como el que le ocurrió a Benson. En una hondonada de la colina, efectivamente, allí estaba la espada de Enrique, con los diamantes de la empuñadura brillando al sol. Y allí había un pequeño montón de cenizas grises.

El príncipe vertió sobre ellos unas gotas del agua de la Fuente de los Leones y, por supuesto, Enrique saltó, tal como lo había hecho Alfonso.

—Vaya dormilón que eres, Enrico —dijo el príncipe—; pero vamos, Alfonso se habrá terminado la comida si no vamos bien arreglados.

Así que regresaron justo a tiempo para participar de lo que sucedía; y brindaron por la buena salud de la Remora cuando Prigio les contó sobre la batalla. Pero ninguno de los dos supo jamás que habían muerto; porque Prigio inventó una historia: que la montaña estaba encantada y que, mientras viviera el Dragón de Fuego, todo aquel que llegara allí se quedaba dormido. Sin embargo, sí les habló de la alfombra voladora, lo cual, por supuesto, no les sorprendió mucho, pues ya habían leído sobre ella en Las mil y una noches y otras obras históricas.

“¡Y ahora os voy a enseñar lo que es divertirse!”, dijo Prigio; y les pidió a ambos que se sentaran en la alfombra, y deseó estar en el valle de la rémora.

Allí estaban, en un instante, entre los viejos caballeros a quienes, si recuerdan, la rémora había convertido en piedra. Había una buena tropa de ellos, con todo tipo de armaduras: griegas y romanas, y caballeros templarios como Front' de Bouf y Brian du Bois Gilbert; todos los valientes guerreros que habían intentado combatir a la rémora desde el principio de los tiempos.

Entonces Prigio dio a cada uno de sus hermanos un poco del agua que llevaban en sus gorras y les dijo que fueran derramando una o dos gotas sobre cada caballero congelado. Y mientras lo hacían, ¡he aquí!, cada caballero cobró vida, con su caballo, y alzó su espada y gritó:

“¡Viva el príncipe Prigio!” en griego, latín, egipcio, francés, alemán y español, idiomas que el príncipe entendía perfectamente y hablaba como un nativo.

Entonces los reunió en orden y los envió a cabalgar hacia Falkenstein y gritar:

“¡Viene el príncipe Prigio!”

Allá partieron, con el repiqueteo de los cascos de los caballos, las banderas ondeando y el sol brillando en las puntas de las lanzas. Cabalgaron hacia Falkenstein; y cuando el rey los vio llegar al galope, les aseguro que ya no pensó en ahorcar a Prigio.

CAPÍTULO XVIII.— El último capítulo

Los príncipes regresaron a Gluckstein en la alfombra y se dirigieron a la mejor posada, donde cenaron y durmieron juntos. A la mañana siguiente, ellos, junto con el embajador, a quien le habían contado toda la historia, y Lady Rosalind, flotaron cómodamente en la alfombra de regreso a Falkenstein, donde el rey lloró desconsoladamente sobre los hombros de Alphonso y Enrico. No pudieron comprender por qué lloraba tanto, ni por qué Lady Molinda y Lady Kathleena lloraban; pero pronto todos volvieron a reír y a ser felices. Pero entonces —¿puedes creer que pudiera ser tan mezquino?— ¡se negó a cumplir su promesa real y a devolverle a Prigio su título de príncipe heredero! Los reyes son así.

Pero Prigio, pidiendo muy discretamente la cabeza del Dragón de Fuego, dijo que vertería el agua mágica sobre ella y lo reviviría, a menos que su majestad se comportara correctamente. Esta amenaza asustó al rey Grognio, quien se disculpó. Entonces el rey estrechó la mano de Prigio en público, le dio las gracias y dijo estar orgulloso de él. En cuanto a Lady Rosalind, el anciano caballero se enamoró perdidamente de ella, y mandó de inmediato al capellán real que se pusiera su sobrepelliz y casara a todos los jóvenes de una vez, sin esperar pasteles de boda, sombrereros ni nada de eso.

Justo cuando se disponían a formar una procesión para entrar en la iglesia, ¡apareció la reina! Su majestad había estado viajando por correo todo el tiempo y, por suerte, no se había enterado de nada de lo ocurrido desde que Prigio, Benson y el rey abandonaron Gluckstein. Digo por suerte porque, de haberlo sabido, no habría creído ni una palabra. Pero al ver a Alfonso y a Enrique, se alegró mucho y dijo:

¡Chicos traviesos! ¿Dónde se habían escondido? El rey contó una historia absurda sobre que un monstruo fabuloso los había matado. ¡Bah! No me digas ... Siempre dije que volverías después de un pequeño viaje, ¿no es así, Prigio?

—Por supuesto, señora —dijo Prigio—; y yo también lo dije. ¿No lo dije? Y todos los cortesanos exclamaron: —Sí, lo dijiste—; pero algunos añadieron para sí mismos: —Siempre dice : «¿No lo dije?»

Luego le presentaron a Lady Rosalind a la reina, quien comentó que se trataba de un compromiso breve, pero que suponía que los jóvenes se entendían mejor que nadie. ¡Y vaya si era así! Así pues, las tres parejas se casaron con gran júbilo; y su majestad jamás, durante toda su vida, llegó a creer que hubiera ocurrido algo inusual.

La luna de miel del príncipe Prigio y la princesa heredera Rosalind transcurrió en el castillo, donde el príncipe había sido abandonado por la corte. Pero ahora estaba magníficamente decorado; y el señor Frank paseaba por la casa con la cola en alto, como si el lugar le perteneciera.

Ahora bien, en el segundo día de su luna de miel, el príncipe y la princesa estaban sentados juntos en el jardín, y el príncipe dijo: "¿Eres muy feliz, querida?" y Rosalinda dijo: "Sí; muy feliz ".

Pero al príncipe no le gustó el tono de su voz, y dijo:

“No, hay algo; por favor, dime qué es.”

—Bueno —dijo Rosalinda, apoyando la cabeza en su hombro y hablando en voz muy baja—, quiero que todos te quieran tanto como yo. Bueno, no tanto, pero quiero que les caigas bien. Ahora no pueden , porque te tienen miedo; eres terriblemente inteligente. ¿No podrías coger el gorro de los deseos y pedir no ser más inteligente que los demás? ¡Entonces todos te querrían!

El príncipe pensó un minuto y luego dijo:

“Tu voluntad es ley, querida; cualquier cosa para complacerte. ¡Solo espera un minuto!”

Luego subió corriendo las escaleras, por última vez, hasta el desván de las hadas, y se puso el gorro de los deseos.

«No», pensó para sí mismo, «no desearé eso . Todo hombre tiene un secreto para su esposa, y este será el mío».

Entonces dijo en voz alta: “No deseo PARECER MÁS INTELIGENTE QUE LOS DEMÁS”.

Entonces bajó corriendo las escaleras de nuevo, y la princesa notó un gran cambio en él (aunque, por supuesto, en realidad no lo había), y todos los demás también. Porque el príncipe seguía siendo tan inteligente como siempre; pero, sin que nadie se diera cuenta, se convirtió en el príncipe más popular y, finalmente, en el rey más querido que jamás se había sentado en el trono de Pantouglia.

Pero de vez en cuando Rosalind decía: "¡Creo, querida, que sigues siendo tan inteligente como siempre!"

¡Y lo era!

***

FIN

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