© Libro N° 11956.
En Los Días Del Pobre Richard. Bacheller,
Irving. Emancipación. Diciembre 9 de 2023
Título original: ©
En Los Días Del Pobre Richard. Irving Bacheller
Versión Original: © En Los Días Del Pobre Richard. Irving
Bacheller
Circulación
conocimiento libre, Diseño y edición digital de Versión original de textos:
https://www.gutenberg.org/cache/epub/15608/pg15608-images.html
Licencia Creative Commons:
Emancipación Obrera utiliza una licencia Creative Commons, puedes copiar,
difundir o remezclar nuestro contenido, con la única condición de citar la
fuente.
La
Biblioteca Emancipación Obrera es un medio de difusión cultural sin fronteras,
no obstante los derechos sobre los contenidos publicados pertenecen a sus
respectivos autores y se basa en la circulación del conocimiento libre. Los
Diseños y edición digital en su mayoría corresponden a Versiones originales de
textos. El uso de los mismos son estrictamente educativos y está prohibida
su comercialización.
Autoría-atribución: Respetar la autoría del
texto y el nombre de los autores
No
comercial: No se puede utilizar este trabajo con fines
comerciales
No
derivados: No se puede alterar, modificar o reconstruir este
texto.
Fondo:
https://i.pinimg.com/564x/2b/37/64/2b3764e5c2672390b811b8c9707b0230.jpg
Portada
E.O. de Imagen original:
https://www.gutenberg.org/cache/epub/15608/images/img-front.jpg
© Edición,
reedición y Colección Biblioteca
Emancipación:
Guillermo Molina Miranda
Irving Bacheller
En Los
Días Del Pobre Richard
Irving
Bacheller
Título :
En Los Días Del Pobre Richard
Autor :
Irving Bacheller
Ilustrador :
John Wolcott Adams
Fecha de
publicación : 12 de abril de 2005 [libro electrónico n.° 15608]
Actualización más reciente: 14 de diciembre de 2020
Idioma :
inglés
***
INICIO DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK EN LOS DÍAS DEL POBRE RICARDO ***
Texto electrónico preparado por Al Haines
[Frontispicio:
Un joven John Irons y Margaret Hare en el bosque.]
EN LOS
DÍAS DEL POBRE RICARDO
Por
IRVING
BACHELLER
Autor de
La luz en
el claro, Un hombre para todas las edades, etc.
ILUSTRADO
POR
JOHN
WOLCOTT ADAMS
INDIANAPOLIS
LOS EDITORES
DE LA COMPAÑÍA BOBBS-MERRILL
1922
Impreso
en los Estados Unidos de América.
PRENSA DE
FABRICANTES DE LIBROS BRAUNWORTH & CO
BROOKLYN, NY
A MI
AMIGO
ALBERT J. BEVERIDGE
Discípulo
estudioso e intérprete del espíritu de los profetas, de la lucha de los héroes
y de la sabiduría de los fundadores de la democracia, dedico este volumen.
PREFACIO
Gran
parte del color de la historia de amor de Jack y Margaret, que forma parte de
la historia de amor más amplia entre el hombre y la libertad, se deriva de
viejas cartas, diarios y recortes de periódicos en posesión de una conocida
familia estadounidense. .
CONTENIDO
|
CAPÍTULO |
LIBRO UNO |
|
I |
|
|
II |
|
|
III |
|
|
IV |
|
|
V |
|
|
VI |
|
|
VII |
|
|
VIII |
|
|
IX |
|
|
X |
|
|
XI |
|
|
XII |
|
|
|
|
|
XIII |
|
|
XIV |
|
|
XV |
|
|
XVI |
|
|
XVII |
|
|
XVIII |
|
|
XIX |
|
|
XX |
|
|
XXI |
|
|
XXIII |
|
|
XXIII |
|
|
|
|
|
XXIV |
|
|
XXVI |
|
|
XXVI |
En el
que aparece el caballo del destino |
|
XXVII |
Que
Contiene Las Aventuras de Salomón en el Saco de Madera |
|
XXVIII |
En el
que Arnold y Henry Thornhill llegan a las Tierras Altas |
|
XXIX |
|
|
XXX |
|
|
XXXI |
Lista de
Ilustraciones
Un joven
John Irons y Margaret Hare en el bosque
"Los
soldados están matando gente", gritó un hombre.
Jack
Irons y Solomon Binkus con el general George Washington.
Solomon
Binkus con Whig Scott al hombro.
Ben
Franklin, rodeado de sus nietos.
En los
días del pobre Richard
LIBRO UNO
CAPÍTULO
I
LA
AVENTURA DEL VALLE DEL CABALLO
"La
primera vez que vi al niño, Jack Irons, tenía unos nueve años. Yo estaba en el
campamento de magníficos guerreros Mohawk de Sir William Johnson en Albany.
Jack era tan activo y exitoso en los juegos, entre los niños rojos y los
blancos. , que los indios le llamaban 'Agua Hirviendo'. Su risa y su
espíritu incansable me recordaron un arroyo de montaña. No había ningún
muchacho, de su edad, que pudiera correr tan rápido, o saltar tan lejos, o
disparar tan bien con el arco o el rifle. Lo llevé en mi espalda hasta casa, me
azuzaba como si yo fuera un caballo de batalla y cuando llegamos a la casa,
corría haciendo sus quehaceres, yo lo ayudé y, cumplido nuestro trabajo,
bajamos al río a nadar. , y para mi sorpresa, lo encontré como un pez bien
enseñado. Nos hicimos amigos y siempre que pensaba en él, las palabras Happy
Face me venían a la mente. Creo que era un mejor apodo que 'Agua hirviendo'.
aunque había mucho decoro en esto último. Sabía que su energía entregada al
trabajo lograría mucho y cuando lo dejé, repetí las palabras que mi padre había
citado a menudo en mis oídos:
"'¿Has
visto a un hombre diligente en su vocación? Delante de los reyes estará.'"
Este
vistazo de John Irons, Jr., conocido familiarmente como Jack Irons, proviene de
una carta de Benjamin Franklin a su esposa.
No se
registra nada más de su infancia hasta que, unos ocho años después, ocurrió lo
que se conoció como la "Aventura del Valle del Caballo". A
continuación se ofrece una descripción completa teniendo debidamente en cuenta
el fondo y el color:
"Era
la estación de la gran luna", dijo el viejo Solomon Binkus, explorador e
intérprete, mientras se inclinaba sobre la fogata, sacaba un carbón de las
cenizas con el dedo índice y lo hacía girar hasta acercarlo a la cazoleta de su
pipa. En el ejército se le conocía como el "viejo Salomón
Binkus", no por su edad, pues sólo tenía unos treinta y ocho años, sino
como señal de deferencia. Quienes lo siguieron por la selva tenían una fe
en su sabiduría que era infantil. "Había tenido los pies en un par de
tamices caminando sobre el mar blanco durante quince días",
continuó. "El agua seca tenía seis pies de nivel, er tal vez más, y
algunas olas subían hasta las copas de los árboles, y nadie conmigo excepto
esta vieja Marier Jane [su rifle] el viaje del casco a el país Swegache. ¡Gol'
ding mi foto! Parecía como si el viento estuviera tratando de borrarla de la
pizarra. Era un viento molesto que me mantenía esposado y silbando entre las
zarzas. en mi cara y rompiendo los faldones de mi abrigo. Estaba solo, más
solitario que un oso, y el frío me agarraba por todos los extremos, así que
tuve que detenerme y discutir. "Sobre dónde estaban ubicadas mis líneas
fronterizas como si fuera el estado de York. ¡Sangre de gato y pólvora! Tuve
que patear y rascarme para evitar que la nariz y los dedos de los pies se
volvieran frágiles".
En este
punto, Solomon Binkus hizo una pausa para darle a sus palabras la oportunidad
de "asimilarlas". El silencio que siguió fue roto sólo por el
chasquido de los haces de leña ardiendo y el sonido del viento nocturno en los
altos pinos sobre el desfiladero. Antes de que el Sr. Binkus reanude su
narración, algo que, como se podría saber por la inclinación de su cabeza y la
mirada de su ojo derecho bien abierto, sucedería pronto, el historiador
aprovecha la oportunidad para terminar su introducción. Había sido el
mejor explorador del ejército de Sir Jeffrey Amherst. Cuando era niño
había sido capturado por los Sénecas y retenido en la tribu durante un año y
dos meses. A principios de la guerra entre Francia e India, los
algonquinos lo capturaron, lo ataron a un árbol y lo torturaron con lanzadores
de hachas hasta que lo rescató un capitán francés. Después de eso, su
opinión sobre los indios probablemente estuvo un poco teñida de
prejuicios. Aún más tarde había sido arponero en un barco ballenero y, en
su juventud, uno de los que escaparon de la infame masacre de Fort William
Henry cuando las fuerzas inglesas, después de haber sido capturadas y
desarmadas, fueron liberadas y atacadas por los salvajes. . Era un hombre
alto, musculoso, de hombros anchos y rostro feo, de treinta y ocho años, nariz
romana y barbilla prominente subrayada por una corta barba color
arena. Algunas de las aventuras habían dejado su huella en su rostro
curtido, afeitado generalmente una vez a la semana por encima de la barbilla. Le
faltaba la parte superior de la oreja izquierda. Tenía una larga cicatriz
en la frente. Eran como las muescas en la culata de su rifle. Eran
una señal de las historias de aventuras que se podían encontrar en ese cerebro
cauteloso y vigilante suyo.
Johnson
disfrutó de sus informes debido a su humor y colorido y lo describe en una
carta a Putnam como un hombre que "cuando está muy interesado, parece como
si estuviera apuntando con su rifle". A algunos les parecía que un
ojo del Sr. Binkus a menudo sacaba conclusiones mientras el otro se ocupaba de
la no menos importante función del descubrimiento.
Su
compañero era el joven Jack Irons, un muchacho corpulento de diecisiete años
que vivía en un valle fértil a unas cincuenta millas al noroeste de Fort
Stanwix, en el condado de Tryon, Nueva York. Ahora, en septiembre de 1768,
viajaban delante de una banda de indios empeñados en hacer
travesuras. Estos últimos, unos días antes, habían bajado del lago Ontario
y se encontraban en el monte en algún lugar entre el lago y el nuevo
asentamiento en Horse Valley. Salomón pensó que probablemente eran
hurones, ya que, descontentos con el tratado firmado por los franceses, habían
vuelto a tomar el camino de la guerra. Esta invasión, sin embargo, fue una
muestra de audacia totalmente inesperada. Tenían dos cautivas: la esposa y
la hija del coronel Hare, que había estado pasando unas semanas con el mayor
Duncan y su 55.º Regimiento en Oswego. El coronel había llevado a estas
damas de su familia a un viaje de caza al monte. Habían tenido dos guías
con ellos, uno de los cuales era Solomon Binkus. Los hombres habían salido
a primera hora de la tarde en busca de alces y, imprudentemente, habían dejado
a las damas en el campamento, donde éstas habían sido capturadas. Al
regresar, el explorador supo que la única explicación posible para la ausencia
de las damas eran los indios, aunque ningún peligro podría haber sido más
inesperado. Había descubierto por "la señal" que se trataba de
una gran banda que viajaba hacia el este. Había salido de noche para
adelantarse a ellos mientras Hare y su otro guía partían hacia el
fuerte. Binkus conocía cada kilómetro de la naturaleza y tenía canoas
escondidas cerca de sus aguas más grandes. Había cruzado el lago en el que
su grupo había estado acampando y el pantano en el extremo este del mismo, y
pronto se encontraba muy por delante de los merodeadores. Poco después del
amanecer, había recogido al niño, Jack Irons, en un campamento de caza en Big
Deer Creek, como se llamaba entonces, y los dos habían partido juntos para
advertir a la gente de Horse Valley, donde vivía Jack, y para conseguir ayuda
para una batalla con los salvajes.
Se verá
por sus palabras que el señor Binkus era un hombre de imaginación, pero... otra
vez está hablando.
"Iba
de camino a un gran Pow-wow indio en Swegache para Sir Bill; sí, fue en
febrero, la época de la gran luna de la nieve dura. Ahora hay algunas cosas
buenas sobre los indios. pero, como mocosos jóvenes, les resulta natural la
diablura. Podréis tener mi piel como único lutero si me atrapais en una aldea
india con una carga de aguardiente. ¡Algunos indios son inteligentes y están
jugando con sus cuadros! Hablamos como un gato-pájaro. Un zorrillo tiene un
pelaje bonito y actúa tan lindo como un gatito, pero de todos modos, de lo que
no hay duda, su amistad no es con una madre. una especie de veneno. Los indios
son como zorrillos, si confías en ellos te despojarán. Comen como bestias y
piensan como bestias, viven como bestias y hablan como ángeles. Pintan un
"grasa de oso, diversión de indias, pieles, wampum, carne y ron, es todo
lo que piensan. He comido sus viandas muchas veces y tengo el honor de
decírtelo. Es un trabajo duro. ¡Demasiados pelos en el guiso! Meten las patas
en la olla, cogen un trozo, lo muerden y lo atornillan, como un perro, y se
limpian las manos con el pelo largo. Se jactan del poder de sus
mandíbulas, lo cual no niego que es considerable, ya que un viejo mordisco me
arrancó la parte superior de la oreja izquierda cuando estaba atado a un árbol
que... Ya me escuchas, es un buen momento para aprender el idioma indio porque
debes prestar mucha atención. No tienen corazón ni piedad. ¡Cómo
pueden moler a un cautivo, como trigo en los molinos, y reírse y gritar al ver
su sangre! Lo convertirá en humo y cenizas mientras ellos miran y ríen
(¡por Dios!) como si estuviera cantando una canción graciosa. Serían
hombres y mujeres, sólo que no tienen las cualidades necesarias. Falta
algo. ¡Por la piel y los cuernos del diablo! No tengo ninguna
paciencia con esos corazones blandos que dicen que Ameriky pertenece al noble
hombre rojo y que los blancos no tienen derecho a negociar sus
tierras. ¡Golpeando sus fotos! También se podría decir que no tenemos
ningún derecho sobre el bosque porque muchos osos y pintores llegaron allí
primero, lo cual no estoy diciendo, pero los osos y los pintores tienen sus
derechos.
El señor
Binkus hizo otra pausa para echar otro carbón a su pipa. Luego escuchó un
momento y miró hacia las rocas sobre sus cabezas, porque estaban acampados en
una cueva en cuya boca habían encendido una pequeña hoguera, en un profundo
desfiladero. Luego prosiguió:
"Encontré
un montón de indios en Swegache: Mohawks, Senekys, Onandogs y Algonks. Habían
estado intercambiando regalos y discursos con los franceses. Poco antes habían
tenido una pelea con nosotros sobre amor y amistad. Entonces, de repente, como
si se les metiera en la cabeza que los franceses tenían un hacha más afilada
que los ingleses. Me enojé, pero cuando vi que no estaban borrachos, entré
directamente en el gran pueblo y pregunté. Para el viejo jefe de Senecky, Cara
de Oso, sabiendo que estaba ahí, y dije que tenía una carta del Gran Padre.
"Le
di una cadena de wampum y luego leí la carta de Sir Bill. Ofrecía a las Seis
Naciones más tierras y un fuerte, y un regimiento para defenderlas. Luego me
dio muchos setos. plumas de cerdo cosidas a piel de ante y dice:
"'Eres
como una estrella solitaria en la noche, hermano mío. Hemos estirado el cuello
mirándote. Pensábamos que el Gran Padre nos había olvidado. Ahora somos
felices. Mañana nuestros rostros se volverán hacia el sur y' brilla con grasa
de oso.
"Sez
I: 'No debes lavarte más en la misma agua que los franceses. Debes regresar a
La Casa Larga. El Gran Padre te rodeará con su gran brazo'.
"Me
pavoneé arriba y abajo, como un devorador de pavos, y grité muchas cosas de esa
charla altisonante. Creo que sé cómo meterles una idea bajo la piel. Tienes que
alzar la voz y mirar. "Son solemnes y apuntan a las estrellas. Un grupo
poderoso de indios se remontaron a Sir Bill, pero unos pocos se pasaron a los
franceses. Tengo cierta desconfianza de que algunos de esos fugitivos estén
detrás de nosotros. Están "espectando". "Para conseguir un
montón de botín y un caballo cada uno y montarlos de regreso y nadar por el río
en el lugar de las muchas islas. Nos acercaremos hasta el sendero en el borde
de las tierras ahogadas antes. amanecer y tengo un poco de desconfianza,
veremos señales ".
Jack
Irons era hijo del muy respetado John Irons de New Hampshire quien, en el
fértil valle donde se había establecido algunos años antes, criaba caballos
para el ejército y los enviaba a Sir William Johnson. De ahí que el lugar
de su granja se llamara Horse Valley.
El señor
Binkus fue al arroyo cercano y llenó repetidamente su viejo sombrero de fieltro
con agua y lo vertió sobre el fuego. "Nunca dejes el fuego encendido
después de que me haya secado", susurró, mientras regresaba a la cueva
oscura, "porque nunca puedes saberlo".
El niño
dormía sobre el lecho de ramas. El señor Binkus lo cubrió con la manta, se
acostó a su lado y cubrió a ambos con su abrigo.
"Aprenderá
que no es divertido ser explorador", susurró bostezando y al momento
estaba roncando.
Estaba
oscuro cuando despertó a su compañero. Solomon llevaba despierto diez
minutos y había sacado de su mochila sus raciones de pan y carne de venado seca
y traído una cantimplora con agua fresca.
"La
noche ha sido oscura. Un trozo de carbón habría dejado una marca blanca en
ella", dijo Solomon.
"¿Cómo
sabes que es de mañana?" preguntó el niño mientras se levantaba,
bostezando.
"¿No
oyes ese pajarito en la copa de los árboles?" Salomón respondió en un
susurro. "Dice que es por la mañana tan claro como un reloj en un
campanario y que va a estar claro. Si te metes esta carne y pan en el estómago,
comenzaremos a hacer pistas."
Comieron
en silencio y mientras comía Salomón preparaba su mochila, se la ataba a la
espalda y ajustaba su cuerno de pólvora.
"Ya
ves que está aclarándose", comentó al momento en un
susurro. "Mantente cerca de mí y quédate tan quieto como puedas y no
hables en voz alta nunca... no si quieres estar seguro de mantener el sombrero
en la cabeza".
Empezaron
a bajar por el pie del desfiladero y luego se oscurecieron en las sombras de la
noche. Binkus se detenía de vez en cuando para escuchar durante dos o tres
segundos y seguía adelante con largas zancadas sigilosas. Sus movimientos
eran los de una pantera y el niño los imitaba. Era un muchacho alto,
guapo, corpulento, con cabello rubio y ojos azules. Pronto pudieron ver
claramente el camino. Al llegar al borde del valle, el explorador se
detuvo y lo miró. Una espesa niebla cubría los prados.
"Me
gusta el día oscuro en el país indio", susurró. "Vamos."
Se
apresuraron sobre sus pies descuidados sobre la hierba mojada que arrojaba su
rocío sobre sus ropas desde los hombros para abajo. De repente el señor
Binkus se detuvo. Podían oír el sonido de pies pesados chapoteando en el
prado húmedo.
"¡Alce
asustadizo, corriendo hacia aquí!" susurró el
explorador. "Te apuesto medio litro de polvo y un anzuelo, esos
indios están al este de aquí".
Era su
apuesta favorita: la de medio litro de pólvora y un anzuelo.
Salieron
a un terreno elevado y llegaron al sendero del valle justo cuando salía el
sol. La niebla se había disipado. El señor Binkus se detuvo bastante
lejos del sendero y escuchó durante algunos minutos. Se acercó lentamente
de puntillas y el chico lo siguió de la misma manera. Por un momento el
explorador permaneció en silencio al borde del sendero. Luego,
inclinándose, lo examinó de cerca y rápidamente levantó la mano.
"¡Pezuñas
del diablo!" susurró mientras le hacía una seña al
chico. "Mira", continuó, señalando el suelo. "Acaban
de pasar. La hierba no está riz. Espera aquí".
Siguió el
rastro unas cuantas varas con la vista fija en él. Cerca de un pequeño
sendero donde había tierra blanda, se detuvo nuevamente y miró fijamente la
tierra y luego se apresuró a regresar.
"Es
una gran banda. Al menos cuarenta indios en ella y algunos cautivos, y el
diablo y Tom Walker. Es un desastre del que no se equivocan".
"No
veo por qué quieren que les molesten las mujeres", comentó el niño.
"¡Rehenes!" Exclamó
Salomón. "Los hace sentir más seguros. Agárenlos cuando se acerquen.
Si los alcanza una fuerza más fuerte, están en condiciones de ser un tramposo.
El jefe se levanta y canta como un pájaro: sobre la luna y las estrellas y
"Los arroyos y los ríos y los males del hombre rojo, pero no valdría la
pena la canción de un devorador de graneros si no pudiera mostraros que las
mujeres están bien. Si han sido tratadas apropiadamente. ", es lo mismo
como se demostró. Los dejasteis salir de la trampa para osos, lo cual ha
sucedido a menudo. Pero, oídme, cuando salen de esta manera es para matar,
agarrar y regresar con el botín. ¡No nos detendremos en matar!"
"Me
temo que mis padres están en peligro", dijo el niño mientras cambiaba de
color.
"Er
tal vez Peter Boneses", según la forma en que van. Tenemos que rodearlos y
atravesar el monte y sobre Cobble Hill y nadar el gran arroyo y los venceremos.
fácil."
Fue un
paso curioso, largo y relajado, con las rodillas nunca completamente estiradas,
con el que el explorador se abrió paso a través del bosque. Cubría el
terreno con tanta rapidez que el niño tenía que, de vez en cuando, ponerse a
trotar como un perro para seguir al viejo leñador. Mantuvieron el paso por
la ladera empinada de Cobble Hill y bajaron por su ladera más alejada y por el
valle hasta la orilla de Big Creek.
"Estoy
lo suficientemente caliente como para chisporrotear y fumar cuando tiro
agua", dijo el explorador mientras entraba, sosteniendo su rifle y su
cuerno de pólvora en su mano izquierda sobre la superficie del arroyo.
Hicieron
algunas brazadas a mitad de la corriente, pero lograron mantener la pólvora
seca.
"Ahora
ya no tenemos suficiente salto para evitar que nos hundamos", dijo
Solomon, mientras se encontraba en la orilla más alejada y ajustaba su
mochila. "No hay más de una milla hasta tu casa".
Siguieron
apresurándose y en pocos minutos llegaron al accidentado camino del valle.
"Ahora
tomaré el sendero de las abejas hasta tu casa", dijo el
explorador. "Cortas cerca de Peter Boneses y los traes con todo su
coraje, armas y municiones".
Solomon
encontró a John Irons, cinco de sus hijos y tres de sus hijas cavando patatas y
arrancando puntas en un campo cerca de la casa. El cielo estaba despejado
y el sol brillaba cálido. Salomón llamó a Irons aparte y le habló de los
indios que se acercaban.
"¿Qué
vamos a hacer?" Preguntó Irons.
"Envíen
a las mujeres y a los bebés de regreso a las barracas azucareras", dijo
Solomon. "Nos quedaremos aquí porque si nos alejamos, los Bones se
levantarán el pelo. Creo que podemos conquistarlos".
"¿Cómo?"
"Dispárales
llenos de carne. Deben haber viajado toda la noche. Los indios están cansados
y hambrientos. Han pasado tres días en el camino. ¡No hay tiempo para cazar!
Reuniré un poco de madera y encenderé un fuego. . Trae aquí un par de novillos
a mano. Les arrancaremos la piel y dejaremos que el aire apeste a víveres tan
pronto como Dios nos lo permita.
"Mi
esposa sabe usar un arma tan bien como yo y me temo que no irá", dijo
Irons.
"Está
bien, que se esconda en algún lugar cerca con las armas", dijo
Solomon. "La chica mayor regresa con los jóvenes. No quiero que no
haya faldas a la vista cuando lleguen aquí".
La señora
Irons se escondió en el cobertizo con las armas cargadas.
Ruth
Irons y los niños partieron hacia el arbusto de azúcar. Los novillos
fueron rápidamente llevados y sacrificados. Como destripador de pieles,
Salomón era un hombre de experiencia. Los lomos de un animal se estaban
cocinando en asadores y una gran olla de carne, cebollas y patatas hirviendo
sobre el fuego cuando Jack llegó con la familia Bones.
"Huele
bien aquí", dijo Jack.
"¡Sí!
El aire está oliendo bien", dijo Solomon, mientras arrancaba la piel del
otro novillo. "Creo que les hará entrar savia en la boca. Extiendes
la barra de ron y la clavas. La señorita Bones sabe disparar. Métela en el
cobertizo con tu madre y las armas, y "Lleva a sus hijos pequeños a la
chabola azucarera, excepto Isr'el, que es lo suficientemente grande para
ayudar".
Un poco
más tarde Salomón abandonó el fuego. Tanto su vista como su oído habían
captado una "señal": un clamor entre los alces en el lejano bosque y
una bandada de palomas volando desde el oeste.
"Ninguno
de ustedes se mueva hasta que yo regrese", dijo, mientras giraba hacia el
sendero. A unas cuantas varas de distancia se tumbó con la oreja pegada al
suelo y pudo oír claramente el paso de muchos pies que se acercaban a lo lejos. Avanzó
un poco más y pronto se ocultó entre los arbustos cerca del sendero. No
tuvo que esperar mucho, porque pronto un explorador rojo se adelantó al
grupo. Era un joven valiente hurón, con la cara pintada de negro y
amarillo. Su cabeza estaba rodeada por una piel de serpiente. La cola
de un zorro se elevó sobre su frente y cayó sobre su coronilla. Sobre su
hombro colgaba un cuerno de corteza de abedul.
Salomón
salió de los arbustos después de haber pasado y dijo en lengua hurón:
"Bienvenido, mi hermano rojo, he oído que viene un grupo numeroso de tus
amigos y tenemos un banquete listo".
El joven
valiente se había sorprendido por la repentina aparición de Salomón, pero las
amables palabras lo tranquilizaron.
"Estamos
en un largo viaje", dijo el valiente.
"Y
la carne de un buey gordo te ayudará en tu camino. ¿Puedes olerla?"
"Hermano,
es como el olor de la gran aldea de Happy Hunting-Grounds", dijo el
valiente. "Hemos viajado tres noches desde la tierra de las largas
aguas y sólo hemos tenido para comer dos puercoespines y un pequeño ciervo.
Tenemos hambre".
"Y
fumaríamos con vosotros el calumet de la paz", dijo Salomón.
Siguieron
caminando juntos y al cabo de un momento divisaron la pequeña granja. Los
valientes miraron la casa y a los tres hombres que estaban junto al fuego.
"Ven
conmigo y verás que somos pocos", comentó Salomón.
Entraron
en la casa y en el granero y caminaron alrededor de ellos, y esto, en efecto,
es lo que Salomón le dijo:
"Soy
el jefe explorador del Gran Padre. Mi palabra es como la del viejo Flame
Tongue, tu poderoso jefe. Tú y tu gente estáis en una mala misión. No puede
salir nada bueno de ello. Estáis lejos de vuestro propio país. . Una gran
fuerza te sigue la pista. Si robas o matas a alguien, te colgarán. Conocemos
tus planes. Un jefe blanco malo te ha traído aquí. Tiene una pierna de madera
con un anillo de hierro alrededor de la parte inferior. . Bajó al lago contigo
en un gran barco. Anteanoche robaste a dos mujeres blancas.
Una
expresión de miedo y asombro apareció en el rostro del indio.
"¡Eres
un hijo del Gran Espíritu!" el exclamó.
"Y
yo mantendría tus pies fuera de la trampa. Déjame ser tu jefe. Tendrás un
caballo y cincuenta pieles de castor y serás llevado a la frontera y liberado.
Yo, el explorador del Gran Padre, lo he dicho. , y si no es como digo, que
nunca vea los Happy Hunting-Grounds ".
Los
valientes respondieron:
"Mi
hermano blanco ha hablado bien y será mi jefe. No me gusta este viaje. Los
invitaré al banquete. Comerán y dormirán como el lobo gris porque tienen hambre
y les duelen los pies".
El
valiente se llevó el cuerno a la boca y lanzó un grito salvaje que resonó en
los cerros lejanos. Entonces se escuchó un gran alarido y un gran aullido
en el monte. El joven Hurón salió al encuentro de la banda. Al
regresar pronto, le dijo a Salomón que su jefe, el gran Nariz Partida, hablaría
con él.
Dirigiéndose
a John Irons, Solomon dijo: "Es un jefe forajido. Debemos tratarlo como a
un rey. Yo los traeré. ¡Mantén la carne chisporroteando!"
El
explorador fue con los valientes a ver a su jefe y pronunció un discurso de
bienvenida, después de lo cual el astuto viejo Nariz Partida, con su
maravilloso tocado de piel de ante y plumas de águila, y su banda con pinturas
de guerra, siguió a Salomón al banquete. En silencio salieron del arbusto
y se sentaron en la hierba alrededor del fuego. No había ningún cautivo
entre ellos, al menos ninguno de piel blanca.
Salomón
no traicionó su decepción. No se pronunció una palabra. Él, John
Irons y su hijo comenzaron a retirar los asadores del fuego, a ponerles más
carne y a cortar los asados cocidos en trozos grandes y pasarlos en una gran
fuente de barro. Los indios agarraron con entusiasmo la carne caliente y
comenzaron a devorarla. Mientras esperaban ser servidos, algunos de los
jóvenes valientes bailaron al borde del fuego con gritos cortos, explosivos,
aullidos y ladridos respondidos por docenas de gruñidos guturales de protesta
de los hombres mayores, que estaban sentados comiendo o esperando ansiosamente
su turno para agarrar carne. Fue un momento difícil. ¿Se levantaría
toda la banda y comenzaría un baile que podría terminar en sangre hirviendo,
furia de tigre y una masacre? Pero el joven y valiente hurón los detuvo,
ayudado sin duda por el olor de la carne cocida y la protesta de los hombres
mayores. No habría baile de guerra, al menos no todavía; había demasiada
hambre en la banda y los medios para satisfacerla eran demasiado cercanos y
tentadores. Salomón había previsto el peligro y su astucia lo había
impedido.
En una
carta describió así el incidente: "Era una banda de ladrones despiadados y
mocosos del país de Ohio: hurones, algonks y mingos y todo tipo de basura roja
desechada con un viejo jefe algonk o "El nombre de Splitnose. Rellenaron
sus pieles con la carne hasta que quedaron rígidos como un caballo hundido. Lo
agarraron, lo mordieron y lo desbocaron como si fueran cerdos y buscaron más,
que es la diferencia entre un indio y un hombre blanco. El hombre blanco
generalmente no sabe lo suficiente como para pisar los frenos en una ladera. El
indio no tiene frenos en sus ruedas. Los indios se parecen mucho a los mocosos
blancos. Encuentran el cubo de azúcar cuando su madre se reúne y no se
preocupan por el dolor de barriga hasta que llega. Esos indios se llenaron
hasta el gaznate y empezaron a recostarse, todos hinchados, y a enrollarse un
"Gruñen y se van a dormir. Al poco tiempo solo eran dos los que estaban
levantados y pataleando en la olla para buscar el otro hueso, luciendo un poco
inseguros y con la mandíbula cansada. En un minuto se Se limpiaron las manos en
el pelo y se tumbaron para descansar. Estaban borrachos con la carne, tan
borrachos como un chino tras una pipa de opio. Nosotros, los hombres
blancos, nos acostamos con el resto sobre ellos hasta que vimos que estaban
todos en la tierra de Nod. Luego nos armamos y armamos un lío. Bueno,
podríamos matarlos con un martillo y hacerlo de forma deliberada. Empecé a
sacar al joven hurón del grupo. Saltó muy ágil. No estaba
dormido. Había sabido que no debía tragarse un metro de carne.
"¿Dónde
estaban las mujeres? Sabía que una parte de la banda estaría de regreso en el
monte con ellas aquí. Sembraría algo en el sendero por las tierras ahogadas que
parecían un poco neevasivas. Eran "Como el extremo de una pata de madera
con un anillo de hierro en la parte inferior y un peso considerable sobre él.
Un indio no tendría una pierna de madera, al menos una con un anillo de hierro
en el extremo. Mi viejo pensador Había estado rumiando todo el día y de repente
se me ocurrió que un hombre blanco dirigía la tripulación del casco. Así es
como había ganado terreno con el explorador rojo. Lo saqué en la orilla del
monte. y yo:
"'¿Cómo
te llamas?'
"'Buckeye',
dice él.
"'¿Quién
es el hombre blanco que está contigo?'
"'Mike
Harpe.'
"'¿Están
las mujeres blancas con él?'
"'Sí.'
"'¿Cuántos
indios?'
"Dos.'
"'¿Cuál
es tu señal de victoria?'
"'La
llamada del alce'.
"'Ahora,
Buckeye, ven con nosotros', le digo.
"Sabía
que el hombre blanco estaba dirigiendo el grupo del casco y tenía muchas ganas
de detenerlo. ¡Qué bueno su retrato! Había enviado a los indios por delante
para hacer su trabajo sucio. El país de Ohio estaba lleno Uno de los cachorros
de ladrones de los que desconfiaba un poco, él era uno de ellos que había
atrapado a esta banda de mocos y se había ido a saquear. Agarramos la mayoría
de sus armas muy silenciosamente, y yo Puso a John Irons y a dos de sus
muchachos y a Peter Bones y a su muchacho Isr'el y a las dos mujeres con armas
cargadas en guardia sobre ellos. Si alguno de ellos se despertaba, debía
montarse en la pesadilla que yacía. Todavía. Jack, Buckeye y yo nos
escabullimos de regreso por el sendero durante unas veinte varas con nuestras
armas, y luego le dije al joven indio que disparara la llamada de los alces.
Wall, señor, usted podría haberlo oído desde Albany a Wing's Falls. La
respuesta llegó y, tal como lo esperaba, estaban dentro de un cuarto de milla.
Puse a Jack unos cincuenta pies más arriba en el sendero que yo, y Buckeye
cerca de él, y le dije. ellos qué hacer. ¡Nos deslizamos entre los arbustos y
los oímos venir! Muy pronto aparecieron a la vista: dos indios, las dos
mujeres cautivas y un hombre blanco, el bruto bulldog de peor aspecto que jamás
haya visto, caminando vivazmente sobre una pierna de palo, con una pistola y un
caña. Tenía una cabeza ancha, una boca grande y caída, labios gruesos, una
nariz larga, roja y verrugosa, pequeños ojos negros y una barba que parecía
cerdas de cerdo. Era de constitución robusta. Medía alrededor de
cinco pies y siete. Nunca vi algo así en mi vida. Salté antes que
ellos y Jack y Buckeye les pisaron los talones. El indio tenía mi vieja
percha.
"'Suelten
las armas', digo yo.
"El
hombre blanco hizo lo que le dijeron. Yo hablaba inglés y tal vez esos dos
indios no me entendieron. Nunca lo sabremos. El viejo Hocico Rojo se inclinó
para recoger su arma, ya que habíamos Disparó el nuestro. Había un precio sobre
su cabeza y había decidido luchar. Jack lo agarró. Era fuerte como un león, se
alejó del niño y comenzó a sacar un cuchillo largo. de la pata de su bota. Jack
no le dio tiempo. Tenían un martillo y unas tenazas. Hocico Rojo era un
luchador normal. Simplemente clavó ese muñón en el suelo y se preparó para
seguir adelante. y siguió golpeando y golpeando con su bastón y gritando y
maldiciendo como un demonio del infierno. Derribó al niño y creo que le había
melado la cabeza. apropiado si hubiera sido más ágil en sus alfileres. Pero
Jack saltó como si estuviera hecho de goma Injy. El diablo bulldog había sacado
su largo cuchillo. Jack era inteligente. Saltó detrás de un árbol. Buckeye, que
no había "No hay arma, estaba saltando para ponerse a cubierto. El tipo
con pata de palo maldijo y le arrojó el cuchillo. Le atravesó el cuerpo y
cayó de bruces mientras yo estaba de pie cargando mi arma. No lo sabía,
pero nos lamería a todos. Pero Jack había saltado sobre él antes de que
volviera a agarrar el cuchillo.
"Estaba
seguro de que nos derribaría al chico y a mí sin estar del todo cargados, pero
Jack era tan ágil como un rat terrier. Lo esquivó y se apresuró a entrar,
agarró el garrote y le dio un golpe al tipo. barriga con el puño desnudo, y el
viejo Hocico Rojo cayó como un novillo bajo el hacha.
"'¡Cuidado!
'viene otro hombre', gritó la joven.
"Ella
no necesitaba molestarse porque antes de hablar yo lo estaba mirando a través
de la vista de mi viejo Marier, que había logrado cargar de nuevo. Él estaba
corriendo hacia mí. Da un paso más, si no me equivoco.
"El
viejo bruto que Jack había derribado se estremeció y se quedó quieto un momento
y cuando volvió en sí, le dimos la vuelta y lo llevamos hacia Canadá y le
dijimos que siguiera adelante. Cuando estaba A unas diez varas de distancia, le
metí una bala en su vieja pierna de palo para apurarlo por más tiempo, así que
el peor asesino de hombres que alguna vez pisó tierra se escapó de nosotros con
sólo un dolor de estómago, sin que nunca supiéramos quién era. Ojalá hubiera
matado al tipo, pero así como así, teníamos problemas considerables en nuestras
manos. Justo en ese momento escuchamos dos disparos cerca de la casa. Sabía que
nuestro disparo probablemente había Despertamos a algunos de los que dormían.
Golpeamos el suelo y llegamos lo más rápido que pudimos. Las dos mujeres no se
quedaron atrás. No se unieron para perdernos, ya me oyes. Dos jóvenes Habían
surgido valientes y se les había dicho que se tumbaran de nuevo. Pero el idioma
inglés no es de ninguna ayuda para un indio en esas circunstancias. No lo entienden
y no hay momento en el que la ignerencia sea más costoso. Había otros que
estaban despiertos, pero habían aprendido algo. Estaban callados y les
dije:
"'Si
os quedáis quietos estaréis todos a salvo. No os haremos ningún daño. Estáis en
malas compañías, pero no habéis hecho nada más que robar un par de mujeres.
"Si te portas bien a partir de ahora, te enviaremos hum".
"No
tuvimos más problemas con ellos. Puse a uno de los muchachos de Boneses en un
caballo y lo empujé valle arriba en busca de ayuda. Las mujeres cautivas
estaban gritando. Les dije que enderezaran la cara. e ir con Jack y su padre a
Fort Stanwix. Estaban un poco cansados y emocionados, pero no se habían
lastimado todavía. Uno o dos días más los habrían arreglado. Jack y su Padre y
madre los llevaron de regreso al pasto y Jack corrió al granero en busca de
cuerdas y bridas. Al poco tiempo pusieron algunos cascos debajo de ellos,
recogieron a los niños y se fueron. "En el monte para encontrar a Buckeye
y estaba muerto como la ballena que se tragó a Jonás".
Así
termina la carta de Solomon Binkus.
Jack
Irons y su familia y la de Peter Bones (los niños y niñas montados en dos a
caballo) con los cautivos desfilaron por el sendero Mohawk. Era una
cabalgata considerable de veintiún personas y veinticuatro caballos y potros,
estos últimos detrás.
Solomon
Binkus, Peter Bones y su hijo Israel estuvieron de guardia hasta que el niño
John Bones regresó con ayuda del valle superior. Una docena de hombres y
muchachos completaron el desarmado de la banda y esa noche partieron con ellos
hacia el sur.
2
Es dudoso
que esta historia se hubiera escrito de no ser por una circunstancia accidental
y muy interesante. En la primera partida el joven Jack Irons montaba un
potro recién domado, con la muchacha cautiva, ahora felizmente
liberada. El muchacho había ayudado a todos a escapar; entonces le
pareció que no había ningún caballo que pudiera montar. Caminó una
distancia junto a la montura del extraño ya que este último estaba
salvaje. La niña permaneció en silencio un rato después de que el potro se
hubo calmado, secándose de vez en cuando las lágrimas de los ojos. Poco a
poco ella preguntó:
"¿Puedo
guiar el potro mientras tú cabalgas?"
"Oh,
no, no estoy cansado", fue su respuesta.
"Quiero
hacer algo por ti".
"¿Por
qué?"
"Estoy
muy agradecida. Me siento como el gato del rey. Estoy tratando de expresar mis
sentimientos. Creo que ahora sé por qué las mujeres indias hacen este trabajo
pesado".
Mientras
lo miraba, sus ojos oscuros estaban muy serios.
"He
hecho poco", dijo. "Es el señor Binkus quien lo rescató. Vivimos
en un país salvaje entre salvajes y los blancos tienen que protegerse unos a
otros. Estamos acostumbrados".
"Nunca
vi ni esperé ver hombres como tú", continuó. "He leído sobre
ellos en libros, pero nunca esperé verlos y hablar con ellos. Eres como Ayax y
Aquiles".
"Entonces
diré que eres como la bella dama por la que lucharon".
"No
montaré y te veré caminando".
"Entonces
siéntate lo más lejos que puedas y yo viajaré contigo", respondió.
En un
momento él estaba sobre el lomo del potro detrás de ella. Era una doncella
atractiva. Una autoridad no menos respetable que el Mayor Duncan ha
escrito que ella era una chica alta, bien formada, amante de la diversión, de
poco más de dieciséis años y de buena apariencia, "con ojos oscuros y
cabello castaño rojizo, este último largo y pesado y a la luz del sol ricamente
de colores"; que tenía dedos delgados y una piel hermosa, todo
mostrando que había sido educada con delicadeza. Añade que envidiaba al chico
que había cabalgado delante y detrás de ella la mitad del condado de Tryon.
Era una
asociación estrecha y Jack la encontraba tan agradable que a menudo se refería
a ese viaje como la aventura más emocionante de su vida.
"¿Cómo
te llamas?" preguntó.
"Margaret
Hare", respondió ella.
"¿Cómo
te atraparon?"
"Oh,
vinieron de repente y sigilosamente, como en los libros de cuentos, cuando
estábamos solos en el campamento. Mi padre y los guías habían salido a
cazar".
"¿Te
trataron bien?"
"Los
indios nos dejaron en paz, pero los dos hombres blancos nos molestaron y
asustaron. El viejo jefe nos mantuvo cerca de él".
"El
viejo jefe sabía que no debía permitir que te sufrieran ningún daño hasta que
estuvieran seguros de salirse con la suya con su botín".
"Estábamos
en el valle de la muerte y tú nos has sacado de él. Estoy seguro de que no
parezco como si valiera la pena salvarme. Supongo que debo haberme convertido
en una anciana. ¿Mi cabello es blanco?"
"No.
Eres la chica más guapa que he visto en mi vida", declaró con rústica
franqueza.
"Nunca
tuve un cumplido que me agradara tanto", respondió ella, mientras sus
codos se apretaban un poco sobre las manos de él que se aferraban a su
abrigo. "Casi te amé por lo que le hiciste al viejo villano. Vi
sangre en un lado de tu cabeza. ¿Temo que te lastimó?"
"Me
golpeó una vez. No es nada".
"¡Qué
valiente fuiste!"
"Creo
que ahora tengo más miedo que entonces", dijo Jack.
"¡Asustado!
¿Por qué?"
"No
estoy acostumbrado a las chicas excepto a mis hermanas".
Ella se
rió y respondió:
"Y
no estoy acostumbrado a los héroes. Estoy seguro de que no puedes estar tan
asustado como yo, pero prefiero disfrutarlo. Me gusta tener miedo... un poco.
Esto es muy diferente".
"Me
gustas", declaró entre risas.
"Temía
que no te agradaría una chica inglesa. Muchos norteamericanos odian a
Inglaterra".
"Los
ingleses han sido duros con nosotros".
"¿Qué
quieres decir?"
"Nos
envían gobernadores que no nos agradan; nos dictan leyes que debemos obedecer;
imponen impuestos duros que no son justos y no nos dejan decir una palabra al
respecto".
"Creo
que está mal y voy a defenderte", respondió la niña.
"¿Dónde
vive?" preguntó.
"En
Londres. Soy una chica inglesa, pero por favor no me odien por eso. Quiero
hacer lo correcto y nunca permitiré que nadie diga una palabra contra los
estadounidenses sin tomar su parte".
"Eso
es bueno", respondió el niño. "Me encantaría ir a Londres".
"Bueno,
¿por qué no lo haces?"
"Está
muy lejos".
"¿Te
gustan las chicas guapas?"
"Prefiero
mirarlos que comer".
"Bueno,
hay muchos en Londres".
"Con
uno es suficiente", dijo Jack.
"Me
encantaría mostrarles un verdadero héroe".
"No
me llames así. Si me llamaras Jack Irons me gustaría más. Pero primero querrás
saber cómo me comporto. No soy un luchador".
"Estoy
seguro de que tu carácter es tan bueno como tu cara".
"¡Dios!
Espero que no sea de un color tan oscuro", dijo Jack.
"Sabía
todo sobre ti cuando tomaste mi mano y me ayudaste a montar el pony... o casi
todo. Eres un caballero".
"Eso
espero."
"¿Es
usted presbiteriano?"
"No,
Iglesia de Inglaterra".
"Estaba
seguro de eso. He visto indios y shakers, pero nunca he visto a un
presbiteriano".
Cuando el
sol se puso y la compañía que iba delante se detenía para acampar para pasar la
noche, el niño y la niña desmontaron. Ella se volvió hacia él y le
preguntó:
"No
lo dijiste en serio cuando dijiste que era guapo, ¿verdad?"
El tímido
joven tenía imaginación y, como muchos muchachos de su época, un temperamento
romántico y amor por la poesía. Había muchos libros en casa de su padre y
el niño había vivido en ellos su ocio. Pensó un momento y respondió:
"Sí,
creo que eres tan hermosa como una cierva joven jugando entre los
nenúfares".
"Y
usted parece como si se creyera a sí mismo", dijo ella. "Estoy
seguro de que te agradaría más si me arreglaran un poco".
"No
lo creo."
"Cuánto
mejor se ve la cabeza de un niño con el pelo cortado al estilo tuyo. Nuestros
niños tienen el pelo largo. No se parecen tanto a los hombres".
"El
pelo largo no es para trabajos duros en el monte", comentó el niño.
"Realmente
te ves valiente y fuerte. Uno sabría que puedes hacer cosas".
"Siempre
he tenido que hacer cosas".
Se
acercaron al grupo que se había detenido a acampar para pasar la
noche. Era una tarde clara y cálida. Después de atar a los caballos
en una pradera cercana, Jack y su padre construyeron un cobertizo para las
mujeres y los niños y lo techaron con corteza. Luego cortaron leña,
encendieron un fuego y recogieron ramas para hacer la cama. Más tarde se
preparó té y se asaron filetes de ternera y tocino en asadores de abedul verde,
y la grasa que goteaba quedaba atrapada en las rebanadas de pan tostado sobre
las que se servía la carne.
El poder
magistral con el que el incondicional joven y su padre blandían el hacha y su
astuta destreza impresionaron a la mujer inglesa y a su hija y pronto serían el
tema de muchas fiestas de té en Londres. La señora Hare habló de ello
mientras cenaba.
"Puede
que les sorprenda aún más saber que el niño está bastante familiarizado con la
Eneida y las Odas de Horacio y la historia de Francia e Inglaterra", dijo
John Irons.
"¡Eso
es lo más sorprendente que he oído jamás!" Ella
exclamo. "¿Cómo lo ha hecho?"
"El
ministro fue su amo hasta que nos adentramos en el monte. Luego tuve que ser
agricultor y maestro de escuela. Hay una gran sed de aprendizaje en este Nuevo
Mundo".
"¿Cómo
encuentras tiempo para ello?"
"Oh,
aquí tenemos tiempo libre... más que tú. En Inglaterra, incluso los jóvenes
ricos tienen exceso de trabajo. Cenan fuera y juegan a las cartas hasta las
tres de la mañana y duermen hasta el mediodía. Luego el almuerzo, la pelea de
gallos y el té. ¡Y el Parlamento! Los mejores de nosotros sólo tenemos tres
hábitos estables: trabajamos, estudiamos y dormimos".
"Y
luchar contra los salvajes", dijo la mujer.
"A
veces hacemos eso, pero a menudo no es necesario. Si no fuera por los salvajes
blancos, no habría rojos. Estados Unidos sería un buen país para vivir".
"Al
menos espero que esta noche puedas dormir bien", respondió la mujer
bostezando. "Dreamland es ahora el único país que me importa".
Las damas
y los niños, casi agotados por el viaje y la emoción del día, se acostaron poco
después de cenar. Los hombres durmieron sobre sus mantas, junto al fuego,
y se levantaron antes del amanecer para darse un chapuzón en el arroyo
cercano. Mientras desayunaban, las mujeres y los niños tuvieron su turno
en la orilla del arroyo.
Ese día
los cautivos liberados estaban de mejor humor. Poco después del mediodía,
la compañía llegó a un río crecido donde los caballos tenían que nadar un
poco. Los animales mayores y los siguientes potros pasaron bien, pero el
joven semental que montaban Jack y Margaret comenzó a encabritarse y
lanzarse. La muchacha, asustada, saltó de su espalda en aguas rápidas y
fue arrastrada hacia los rápidos y cayó y se puso en peligro antes de que Jack
pudiera desmontar y llevarla a tierra.
"Has
aumentado mi deuda contigo", dijo, cuando por fin estuvieron montados de
nuevo. "¡Qué historia es esta! Es terriblemente emocionante".
"Entrar
en aguas más profundas", dijo Jack. "No voy a dejar que lo
estropees ahogándote".
"Me
pregunto qué vendrá después", dijo.
"No
lo sé. Hasta ahora es tan bueno como Robinson Crusoe ".
"Con
un libro puedes saltarte y ver qué pasa", se ríe. "Pero
tendremos que leer todo lo que hay en esta historia. Me encantaría saber todo
sobre ti".
Le habló
con franqueza juvenil de sus planes, que incluían aprendizaje, habilidad
política y un hogar en la ciudad. También contó sus aventuras en el bosque
con su padre.
Mientras
tanto, el padre de John Irons y la señora Hare se iban conociendo mientras
viajaban. La mujer quedó sorprendida por el conocimiento íntimo que el
hombre tenía de la historia inglesa y habló de ello.
"Bueno,
verá que mi esposa es nieta de Horatio Walpole de Wolterton y mi madre estaba
relacionada de manera similar con Thomas Pitt, así que verá que tengo derecho a
interesarme por la historia de mi tierra natal", dijo John Irons.
"Tienes
en tus venas algo de la mejor sangre de Inglaterra y por eso estoy segura de
que debes ser un súbdito leal del Rey", comentó la señora Hare.
"No,
porque creo que este rey alemán no comparte el espíritu de su país",
respondió Irons. "Nuestro antiguo respeto por los derechos humanos y
el juego limpio no está en este hombre".
Expuso
los motivos de su opinión y, aunque la mujer no respondió, había escuchado por
primera vez el argumento del Nuevo Mundo y quedó impresionada por él.
A última
hora del día salieron por un camino accidentado, adentrándose en la zona
colonizada y esa noche se detuvieron en una pequeña posada. En la mesa de
la cena, una anciana arrugada adivinaba la suerte en una taza de té.
La
señorita Hare y su madre apuraron sus tazas y se las pasaron a la
anciana. Este último miró la taza de la joven e inmediatamente su lengua
empezó a castañetear.
"Hay
dos caminos ante ti", dijo con voz estridente. "Uno conduce a la
felicidad, a muchos hijos, a la riqueza y a una larga vida. Es empinado y
áspero al principio y luego es suave y pacífico. Sí. Cruza el mar. El otro
camino es suave al principio y luego crece. empinado y áspero y en él veo
lágrimas y sangre y nubes oscuras y, ¿ves eso? preguntó con una mirada de
emoción, mientras señalaba la taza. "Es algo muy malo. No les diré
más."
La
arrugada anciana se levantó y, con una expresión decidida en el rostro, salió
de la habitación.
La señora
Hare y su hija parecían muy preocupadas por la visión de la adivina.
"Espero
que no crean en ese tipo de basura", comentó John Irons.
"Creo
implícitamente en el don de la segunda vista", dijo la señora
Hare. "En Inglaterra las mujeres están tan impacientes por conocer su
suerte que no esperan al Tiempo, y los videntes son prósperos".
"No
tengo fe en ello", dijo el señor Irons. "Lo que ella dijo podría
aplicarse al futuro de cualquier joven. Sin duda, hay dos caminos por delante
de su hija y tal vez más. Cada uno debe elegir sabiamente su propio camino o
meterse en problemas. Es la ley antigua".
A la
mañana siguiente continuaron cabalgando por un camino accidentado entre claros
del bosque, el niño y la niña estaban nuevamente juntos a lomos del potro, ella
delante.
"No
le dijeron su fortuna", dijo la señorita Margaret.
"Ya
se ha dicho", respondió Jack. "Me voy a casar
en Inglaterra con una hermosa joven. Pensé que eso sonaba bien y que sería
mejor conservarlo. Podría ir más lejos y terminar peor".
"Dime
qué tipo de chica te gustaría."
"No
me atrevería a decírtelo".
"¿Por
qué?"
"Por
miedo a que me arruine la suerte".
Siguieron
cabalgando con el corazón alegre bajo un cielo despejado, sus espíritus jugaban
juntos como pájaros a la luz del sol, tocaban sus alas y luego se separaban,
hasta que todo llegó a un clímax bastante imprevisto. La historia ha
pasado de padre a hijo y de madre a hija en cierta familia del centro de Nueva
York y hay quienes ahora viven y pueden contarla. Se dice que estos dos
eran jóvenes y hermosos y estaban muy contentos el uno con el
otro. Entonces parece que el destino no podía dejarlos en paz.
"Estamos
cerca del final de nuestro viaje", dijo poco a poco.
"Oh,
entonces, vayamos muy despacio", instó.
Un paso
más y cruzaron la puerta oculta entre la realidad y el
encantamiento. Parecería que ella había pronunciado las palabras mágicas
que lo habían abierto. Cabalgaron, durante un tiempo, sin más palabras, en
una tierra que no era de este mundo, aunque, en cierto grado, familiar para la
mayoría de sus habitantes. Sólo pueden cruzar esa frontera aquellos que
han conservado gran parte de la inocencia de la infancia y han sentido el
delicioso miedo a la juventud que había en esos dos: sólo ellos pueden conocer
el gran encantamiento. ¿No constituye un recuerdo imperecedero y trae a la
vejez, mucho tiempo después, una sonrisa de alegría y gratitud?
¿La
siguiente palabra? ¿Que debería ser? Ambos se preguntaron y se
mordieron la lengua por miedo (uno no puede dejar de pensar) y realmente tenían
poca necesidad de palabras. El repique de un zorzal ermitaño llenó el
silencio con su largo y dorado timbre y sus matices y se apagó y resonó una y
otra vez. Esa voz habló por ellos mucho mejor de lo que cualquiera de
ellos podría haber hablado, y estaban contentos.
"No
había ninguna voz en la tierra o en el mar tan adecuada para la hora y los
oídos que la escuchaban", escribió mucho después en una carta.
Deben
haberlo sentido en el anhelo de sus propios corazones y, tal vez, incluso en un
toque de patetismo en los años venideros. Siguieron cabalgando en
silencio, sintiendo ahora la belleza del verde bosque. Se había convertido
en un jardín mágico lleno de cosas nuevas y maravillosas. Algo de poder
había entrado en ellos y les había abierto los ojos. El canto del zorzal
se hizo más débil en la distancia. El chico fue el primero en hablar.
"Creo
que ese pájaro debe haber tenido un largo vuelo en algún momento", dijo.
"¿Por
qué?"
"Estoy
seguro de que ha escuchado la música del Paraíso. Me pregunto si serás tan
feliz como yo".
"Nunca
fui tan feliz", respondió ella.
"¡Qué
hermoso país estamos! Me he olvidado por completo del peligro, las dificultades
y los hombres malvados. ¿Alguna vez has visto un lugar como este?"
"No.
Durante un tiempo hemos estado viajando en el país de las hadas."
"Sé
por qué", dijo el niño.
"¿Por
qué?"
"Es
porque viajamos juntos. Es porque te veo".
"¡Ay,
cariño! No puedo verte . Bájemonos y caminemos", propuso.
Desmontaron.
"¿Quiso
decir eso honestamente?"
"Honestamente",
respondió.
Ella lo
miró y se tapó la boca con la mano.
"Iba
a decir algo. Habría sido muy poco virginal", comentó.
"Hay
algo en mí que no quedará sin decir. Te amo", declaró.
Levantó
la mano con una mirada seria en los ojos. Luego, por un momento, el niño
volvió al mundo de la realidad.
"Lo
siento. Perdóneme. No debería haberlo dicho", tartamudeó.
"¿Pero
realmente no lo dijiste en serio?" preguntó con ojos preocupados.
"Quiero
decir eso y más, pero no debería haberlo dicho ahora. No es justo. Acabas de
escapar de un gran peligro y tienes la idea de que estás en deuda conmigo y no
sabes mucho. sobre mí de todos modos."
Ella se
paró en su camino mirándolo.
"Jack",
susurró. "Porfavor, digalo de nuevo."
No, no
había desaparecido. Todavía estaban en el jardín mágico.
"Te
amo y desearía que este viaje pudiera continuar para siempre", dijo.
Ella se
acercó y él la rodeó con el brazo y la besó en los labios. Ella se escapó
unos pasos. Entonces, efectivamente, estaban de nuevo en el sendero
familiar a través del monte de treinta millas. Un alce les
gritaba. Ella se volvió y dijo:
"Quería
que lo supieras pero no he dicho nada. No pude. Estoy bajo una promesa sagrada.
Eres un caballero y no volverás a besarme ni a hablar de amor hasta que hayas
hablado con mi padre. Es el costumbre de nuestro país. Pero quiero que sepan
que estoy muy feliz."
"No
sé cómo me atreví a decir y hacer lo que hice, pero no pude evitarlo"
"Yo
tampoco pude evitarlo. Sólo deseaba saber si te atrevías".
"El
resto será en el futuro, quizás en un futuro lejano".
Su voz
tembló un poco.
"No
muy lejos si vienes a verme, pero puedo esperar... esperaré". Ella le
tomó la mano mientras caminaban uno al lado del otro y añadió: " Para
ti ".
"Yo
también esperaré", respondió, "y tanto como sea necesario".
La señora
Hare, que caminaba por el sendero para encontrarse con ellos, se había
acercado. Su viaje fuera del desierto había terminado, pero para cada uno
había comenzado una nueva vida.
El marido
y padre de las dos damas había llegado al fuerte sólo una hora antes que el
grupo montado y se estaban haciendo preparativos para una expedición para
cortar la retirada de los indios. La mayoría de sus amigos en Estados
Unidos lo conocían sólo como el coronel Benjamin Hare, un comisionado real que
había venido a las colonias para inspeccionar e informar sobre las defensas de
Su Majestad. Llevaba el uniforme de coronel de la Guardia del
Rey. Hay una antigua carta de John Irons que dice que era un hombre
espléndido, alto y bien proporcionado, de unos cuarenta años, con ojos oscuros,
el pelo y el bigote que empezaban a encanecer.
"No
intentaré aquí medir mi gratitud", le dijo al señor Irons. "Te
veo mañana."
"No
me debes nada", respondió Irons. "El rescate de su esposa e hija
se debe al ingenioso y famoso explorador: Solomon Binkus".
"¡Querido
viejo de nogal de corteza áspera!" exclamó el
coronel. "Espero verlo pronto".
Se
dirigió inmediatamente con su esposa y su hija a las habitaciones del
fuerte. Esa noche se convenció del carácter y la posición de John Irons y
descubrió que era un patriota de gran influencia y recursos considerables.
Esta
última familia y la de Peter Bones estaban bien alojadas en tiendas de campaña
con una parte del 55.º Regimiento que entonces se encontraba en Fort
Stanwix. A la mañana siguiente, Jack fue a desayunar con el coronel Hare,
su esposa y su hija a sus habitaciones, después de lo cual el coronel invitó al
niño a dar un paseo con él hasta el pequeño asentamiento de Mill
River. Jack, intimidado, tardó bastante en declararse y el coronel
comentó:
"Parece
que usted y mi hija se conocen bien".
"Sí,
señor, pero no tan bien como desearía", respondió Jack. "Nuestro
viaje terminó demasiado pronto. Amo a su hija, señor, y espero que me permita
decírselo y pedirle que sea mi esposa algún día".
"Ambos
sois demasiado jóvenes", dijo el coronel. "Además no os conocéis
hace tres días y yo no os conozco tantas horas. Os estamos profundamente
agradecidos, pero es mejor para ti y para ella que este asunto no se apresure.
Después de un año "Si crees que todavía quieres verte, te pediré que
vengas a Inglaterra. Creo que eres un tipo excelente, varonil y valiente, pero
realmente admitirás que tengo derecho a conocerte mejor antes que a mi
hija". se compromete a casarse contigo."
Jack
admitió abiertamente que la solicitud estaba bien fundada, aunque declaró,
francamente, que le gustaría conocerlo lo antes posible.
"Debemos
tomar el primer barco de regreso a Inglaterra", dijo el
coronel. "Ambos sois jóvenes y en un asunto de este tipo no debería
haber prisa. Si vuestro afecto es real, no será peor por un poco de
mantenimiento".
Solomon
Binkus, Peter, Israel, John Bones y algunos colonos al norte de Horse Valley
llegaron al día siguiente con los indios capturados, quienes, bajo una guardia
militar, fueron enviados al Gran Padre en el Castillo Johnson.
El
coronel Hare quedó asombrado de que ni Solomon Binkus ni John Irons ni su hijo
aceptaran ningún regalo por el gran servicio que le habían prestado.
"Os
debo más de lo que jamás podré pagar", dijo al fiel Binkus. "El
dinero no sería suficiente para su recompensa."
Salomón
se acercó al gran hombre y dijo en voz baja:
"Esos
jóvenes se han vuelto un poco enfermos de amor y no me extrañaría. No pregunto
solo una cosa. No te equivoques sobre este muchacho. En el monte tenemos una
manera de "Elegir hombres. Vemos cómo se enfrentan al peligro, al trabajo
duro y al hambre. Jack es un hombre normal. Los reconozco cuando los veo, lo
cual... es un De hecho, he visto de todo tipo. Tiene inteligencia y coraje, un
brazo duro y un buen corazón. Moriría por un amigo cualquier día. No puedes
hacer más. Así que no lo hagas. No me equivoque sobre él. No es un arco de
cicuta. Creo que no hay mejor hombre-madera en ningún lugar... no, señor, no en
ningún lugar de este mundo... llámelo rey, señor, duque o cualquier otro. Así
que, señor, si tiene ganas de hacer algo por mí (cosa que nunca esperé cuando
hice lo que hice) le diré que sea bueno con el chico. nunca tendrás que
'avergonzarte' de él".
"Es
un muchacho muy probable", dijo el coronel Hare. "Y estoy
bastante impresionado por tus palabras, aunque presentan una visión que es
nueva para mí. Volveremos pronto y me atrevo a decir que pronto se olvidarán el
uno del otro, pero si no, y él se convierte en un buen hombre, como Un hombre
tan bueno como su padre, digamos, y si ella deseara casarse con él, con mucho
gusto pondría su mano en la de él.
Una carta
del apuesto oficial británico a su amigo, el doctor Benjamín Franklin, repasa
la historia de esta aventura y habla del saber, la inteligencia y la agradable
personalidad de John Irons. Tanto el coronel como la señora Hare agradaron
al niño y a sus padres y los invitaron a venir a Inglaterra, aunque esta última
tomó la invitación como una mera muestra de cortesía.
En Fort
Stanwix, John Irons vendió su granja, su casa y sus acciones a Peter Bones y
decidió trasladar a su familia a Albany, donde podría educar a sus
hijos. Tanto él como su esposa se habían cansado de la soledad del
interior del país, y el peligro del que habían sido librados fue un factor
decisivo. Sucedió que la familia Irons y Solomon fueron a Albany en
bateaux con los Hares. Fue un viaje encantador con un buen clima otoñal en
el que el coronel Hare reconoció que tanto él como su esposa adquirieron un
profundo respeto "por estos estadounidenses nervudos, sabios y rectos,
algunos de los cuales son tan instruidos, diría yo, como la mayoría de los
hombres". Te encontrarías en Londres."
Se
detuvieron en Schenectady, donde se produjo una pelea entre whigs y
conservadores que pronto se convirtió en un pequeño disturbio por la
construcción de un poste de la libertad. Entre las dos facciones se
lanzaban palabras fuertes y amargas. Los amantes de la libertad, que
contaban con una fuerza mucho mayor, habían erigido el poste sin oposición
violenta.
"¿Qué
significa esto?" —le preguntó el coronel a John Irons.
"Esto
significa que todo el país está en un fermento de insatisfacción", afirmó
Irons. "Nos oponemos a que nos impongan impuestos un Parlamento en el
que no estamos representados. El problema no debe detenerse mediante la fuerza,
sino mediante acciones que satisfagan nuestro sentimiento de injusticia, algo
que no es muy difícil. Una fuerza militar, acuartelada en Boston, ha hecho un
gran daño."
"¿Qué
libertad quieres?"
"Libertad
para tener voz en la selección de nuestros gobernadores y magistrados y en la
elaboración de las leyes que se espera que obedezcamos".
"Creo
que es una exigencia justa", dijo el coronel.
Solomon
Binkus había escuchado con gran interés.
"Chupé
el amor a la libertad con la leche de mi madre", dijo. "No debes
tratar de obligarme a hacer nada que vaya en contra de mi sentido común; si lo
haces, vas a pasar un buen rato con el viejo, lo cual, como oyes, "Yo,
durará tanto como yo. Hoy en día no existe entre los hombres blancos algo como
nacer en cautiverio y ser obligado a obedecer a un amo, no se permite ninguna
discusión. Si tu esposa y tu A mi chica se la habían llevado los indios, eso es
lo que les habría pasado, y estoy seguro de que no les habría gustado, ni a
usted ni a nadie, lo cual quiero decir con respeto, señor. ".
El
coronel tenía una expresión de convicción.
"Veo
cómo te sientes al respecto", dijo.
"Es
lo que todo Estados Unidos siente al respecto", dijo Irons. "No
hay cinco mil hombres en las colonias que no estén de acuerdo con esa
opinión."
Habiendo
llegado a la ciudad fluvial, John Irons se dirigió, con su familia, a The
King's Arms. Ese mismo día las Liebres embarcaron rumbo a Nueva York rumbo
a Inglaterra. Jack y Solomon fueron al rellano con ellos.
"¿Dónde
está mi chico?" La señora Irons preguntó cuando Binkus regresó solo.
"Se
fue río abajo", dijo este último.
"¡Se
ha ido río abajo!" —exclamó la señora Irons. "¡Por qué! ¿No
es él quien viene hacia allá?"
"Es
sólo una parte de él", dijo Solomon. "Su corazón se ha ido río
abajo. Pero volverá. Me recuerda a la primera vez que lancé un arpón a un
cachalote. Se disparó como una bala, sonó y tomó mi arpón. y un montón de buena
cuerda con él y me salí con la mía. Durante días no podía pensar en nada más
que en esa ballena. Luego empezó a hacerse más pequeño y menos importante. Jack
ha perdido su primera ballena."
"Parece
tener el corazón roto... ¡pobre muchacho!"
"Pero
es posible que la hayas visto. Tiene el viejo arpón en el costado y estaba
soltando lágrimas y agitando sus aletas mientras se alejaba".
CAPITULO
DOS
SEMBRANDO
LOS DIENTES DEL DRAGÓN
Solomon
Binkus, en su conversación con el coronel Hare, había señalado la llegada de un
nuevo tipo de hombre nacido de nuevas condiciones. Cuando Lord Howe y el
general Abercrombie llegaron a Albany con regimientos de jóvenes excelentes y
de alta educación de Londres, Manchester y Liverpool, de vacaciones y
magníficos con sus uniformes escarlata y dorado, cada uno con su hermoso y
abundante cabello recogido. En la cola, Binkus se rió y dijo que parecían
"terriblemente atrevidos". Le dijo al viril y profano Capitán
Lee, del personal de Howe, que lo primero que debía hacer era "hacer un
pajar con sus cabellos y darles ropa de hombre".
"Les
cortaron un carro lleno de pelo", para citar nuevamente a Salomón, y les
cortaron todo su esplendor por una razón que les resultó evidente antes de
haber llegado lejos en su desafortunada expedición. La peluquería, la
sombrerería fina y la ropa de salón no eran para el campo.
Un
sentimiento heredado de viejos errores era el trasfondo mental de este nuevo
tipo de hombre. La vida en el monte había fortalecido su brazo, su
voluntad y su coraje. Sus palabras cayeron con tanta fuerza como su hacha
ante la provocación. Era deliberado, como correspondía a alguien cuyo
cuero cabelludo estaba a menudo en peligro; entrenado para pensar en el
bienestar común de su vecindario y bastante descuidado con el aspecto de su
abrigo y sus pantalones.
John
Irons y Solomon Binkus fueron ejemplos diferentes del hombre nuevo. De
gran estatura, Irons tenía fama de ser el hombre más fuerte de las subvenciones
de New Hampshire. Ningún nombre era más conocido o respetado en todos los
valles occidentales. Su padre, un hombre de algunos recursos, le había
dejado una competencia razonable.
Ciertos
registros antiguos del condado de Cumberland hablan de sus inusuales dotes, la
mejor de las cuales fue, quizás, la modestia. Una vez había recibido a Sir
William Johnson en su casa y se había mudado al oeste, cuando comenzó la guerra
francesa e india, por invitación del gobernador, trayendo consigo sus
caballos. Durante años había estado criando y entrenando caballos de silla
para los mercados de Nueva Inglaterra. Al mudarse, convirtió su ganado en
los pastos de Sir William y construyó una casa de troncos en el fuerte y sirvió
como ayuda y consejero del gran hombre. Mientras tanto, su esposa e hijos
vivían en Albany. Cuando se consideró seguro vivir en el interior del
país, a instancias urgentes de Sir Jeffrey Amherst, se fue al valle del norte
con su rebaño y allí prosperó.
Albany
tenía una calle ancha que discurría a lo largo de la orilla del
río. Terminaba en la puerta de un gran prado común, a unos cuatrocientos
metros al sur del rellano que estaba cerca del centro de la pequeña
ciudad. En el norte desembocaba en "la gran carretera" más allá
de los amplios terrenos del coronel Schuyler. El fuerte y el hospital se
encontraban en la cima de la gran colina. Cerca de la orilla había una
franja de olmos, algunos de ellos altos y majestuosos, con sus columnas
adornadas con enredaderas silvestres. Un amplio espacio entre los árboles
y la calle se había convertido en jardines bien cuidados, y era agradable ver
su verdor. La ciudad se encontraba al pie de una colina empinada y, a
mitad de camino, un grupo de edificios subía unos cuantos metros ladera
arriba. En lo alto estaba la Iglesia Inglesa y debajo estaba el
Ayuntamiento, el mercado y la Casa de Reuniones Holandesa. Se estaban
trazando y arreglando otras vías al oeste de la principal.
John
Irons era bien conocido del coronel Schuyler. El buen hombre dio una
calurosa bienvenida a los recién llegados y pudo venderles una casa ya
amueblada, que había sido desocupada recientemente por un oficial llamado a
Inglaterra. Así fue como John Irons y su familia se instalaron rápida y
cómodamente en su nuevo hogar y los niños trabajaron en la escuela. Pronto
compró un terreno, parcialmente despejado, aproximadamente a un kilómetro y
medio río abajo y comenzó a mejorarlo.
"Ya
has tenido suficientes días de soledad, madre", le dijo a su
esposa. "Viviremos aquí en el pueblo. Si puedo, compraré algunos
negros jóvenes y buenos, les construiré una casa y viajaré de un lado a otro
montado en la silla de montar".
Las
mejores familias tenían esclavos negros que eran, en su mayoría, como los
sirvientes de Abraham, cada uno de los cuales había nacido en la casa de su
amo. Fueron mirados con cariño.
Era una
comunidad pacífica, feliz, de ayuda mutua y temerosa de Dios, en la que los
asuntos de cada uno eran preocupación de todos. Todos los días de verano,
los emigrantes pasaban y se detenían, en su camino hacia el oeste, remolcando
bateaux para utilizarlos en las aguas superiores del Mohawk. Se trataba en
su mayoría de irlandeses y alemanes que buscaban tierras baratas y no veían el
peligro de las guerras venideras.
Hay una
vieja carta de John Irons a su hermana en Braintree que dice que Jack, de quien
estaba muy orgulloso, se estaba desempeñando muy bien en la
escuela. "Pero no muestra ningún favor hacia ninguna de las chicas,
habiendo perdido su corazón por una joven doncella inglesa a quien ayudó a
rescatar de los indios. Creemos que es una suerte que ella esté lejos para que
él pueda cumplir mejor su resolución de ser educado y su compostura en la
tarea."
La
llegada del correo era un acontecimiento en Albany esos días. Allí las
cartas llegaron a ser consideradas propiedad común. Fueron pasados de
mano en mano y leídos en asambleas vecinales. A menudo hablaban de grandes
dificultades y emocionantes aventuras en el desierto y de acontecimientos más
allá del mar.
Todas las
semanas el correo traía periódicos de las tres grandes ciudades, que se leían
con entusiasmo y se prestaban o intercambiaban hasta que su contenido recorría
todas las calles. La Pennsylvania Gazette de Benjamin
Franklin llegó a manos de John Irons y, después de haber sido leída en voz
alta junto al fuego, se la entregó a Simon Grover a cambio del New York
Weekly de Rivington .
Jack
estaba en un grupo de navegación costera en Gallows Hill cuando su padre le
trajo una carta gruesa desde Inglaterra. Regresó inmediatamente a su casa
para leerlo. La carta era de Margaret Hare, una carta de amor que proponía
un problema bastante difícil. Ahora es un trozo de papel tan frágil con el
tiempo que hay que manipularlo con delicadeza. Su caligrafía
cuidadosamente dibujada está descolorida a un amarillo claro, pero qué viva
está con ardor juvenil:
"Pienso
en vosotros y rezo por vosotros muy a menudo", dice. "Espero que
no me hayas olvidado o ¿debo buscar a otro que me ayude a disfrutar de esa
feliz fortuna de la que has oído hablar? Por favor, dímelo con la verdad. Mi
padre conoció al Doctor Franklin, quien le contó la noche que pasó en tu casa y
que Pensaba que eras un muchacho noble y prometedor. ¡Qué placer fue oírle
decir eso! Estamos muy alarmados por los acontecimientos en Estados Unidos. Mi
madre y yo defendemos a los estadounidenses, pero mi padre ha cambiado de
opinión desde que llegamos. los Mohawk juntos. Debes recordar que es amigo del
Rey. Espero que tú y tu padre sean pacientes y no tomen parte en los disturbios
y los incendios de casas. Tienes sangre inglesa en tus venas y la vieja Inglaterra
debería ser querida para ti. Ella realmente ama mucho a Estados Unidos, de
hecho, si no tanto como yo te amo. ¿No puedes soportar los errores por ella y
por el mío con la esperanza de que pronto se corrijan? Pase lo que pase, no
dejaré de hacerlo. Te amo, pero me invade el temor de que, si te vuelves contra
Inglaterra, te amaré en vano. Hay días en los que el futuro parece oscuro
y espero que tu respuesta rompa las nubes que se ciernen sobre él."
Así decía
una parte de la carta, algo teñida por la diplomacia de una madre astuta, diría
quien la lee atentamente. Los vecinos se enteraron de su llegada y muchos
de ellos pasaron por allí esa noche, pero regresaron a casa sin
saberlo. Una vez que la empresa se fue, Jack mostró la carta a su padre y
a su madre.
"Hijo
mío, es momento de mantenernos firmes", dijo su padre.
"Yo
también lo creo", respondió el niño.
"¿Sigues
enamorado de ella?" preguntó su madre.
El niño
se sonrojó mientras miraba hacia el fuego y no respondió.
"Es
una linda señorita", prosiguió la mujer. "Pero si tienes que
elegir entre ella y la libertad, ¿qué dirás?"
"Puedo
responder por Jack", dijo John Irons. "Dirá que nosotros en
Estados Unidos renunciaremos a nuestro padre, a nuestra madre, a nuestro hogar,
a nuestra vida y a todo lo que apreciamos por amor a la libertad".
"Por
supuesto que no podría ser un conservador", declaró Jack. El niño
había leído atentamente los libros que el doctor Franklin le había
enviado: Pilgrim's Progress , Plutarch's Lives y
varias de las obras de Daniel Defoe. Los había comentado con su padre y, a
sugerencia de éste, había dejado por escrito sus impresiones. Su padre le
había asegurado que estaba bien hecho, pero le había dicho a la señora Irons
que demostraba "una notable rectitud mental y temperamento y una aptitud
inesperada en el arte de la expresión".
Es
probable que el niño escribiera muchas cartas que la señorita Margaret nunca
vio antes de que sus argumentos estuvieran expresados en el tono firme,
gentil y ganador que satisfizo su espíritu. Una vez que por fin terminó su
carta, la leyó en voz alta a su padre y a su madre una noche, mientras estaban
sentados juntos junto al fuego, después de que el resto de la familia se
hubiera acostado. Lágrimas de orgullo asomaron a los ojos del hombre y la
mujer cuando terminaron la larga carta.
"Amo
a la vieja Inglaterra", decía, "porque es tu hogar y porque fue el
hogar de mis padres. Pero estoy seguro de que no es la vieja Inglaterra la que
hizo las leyes que odiamos y envió soldados a Boston. ¿No es así?" ¿Otra
Inglaterra que inventaron el rey y sus ministros? Les pido que sean fieles a la
vieja Inglaterra que, según me ha dicho mi padre, defendía la justicia y los
derechos humanos.
"Pero
después de todo, ¿qué tiene que ver la política contigo y conmigo como pareja
de seres humanos? Nuestro amor está por encima de eso. Los actos del Rey o de
mis compatriotas no pueden afectar mi amor por ti, y saber que eres de la misma
opinión me mantiene por encima de la desesperación. Consideraría que sería una
gran dificultad si el rey o la colonia tuvieran el poder de imponerte un
impuesto, un impuesto que exigiera mis principios. ¿No puede tu padre diferir
conmigo en política? --aunque cuando estuviste aquí me aseguré de que estuviera
de acuerdo con nosotros--¿y mantuviera su fe en mí como un caballero? No puedo
creer que le agradaría si tuviera un carácter tan pequeño y tan fácil de
cambiar que yo Lo cambiaría para complacerlo. Estoy seguro, también, que si hay
algo en mí que amas, es mi carácter. Por lo tanto, si lo cambiara perdería tu
amor y también su respeto. ¿No es cierto? ?"
Esto era
parte de la carta que Jack había escrito.
"Muchacho,
es una buena carta y tendrás que agradarles más por ella", dijo John
Irons.
El viejo
Solomon Binkus estaba a menudo en casa de los Irons esos días. Había
vuelto a la selva desde que terminó la guerra y, ese invierno, sus trampas
estaban en muchos arroyos y estanques entre Albany y el lago
Champlain. Bajó las colinas para pasar la noche con sus amigos cuando
llegó al extremo sur de su recorrido. Probablemente fue porque al niño le
encantaban los cuentos del trampero y el trampero había encontrado en el niño
algo que su vida había echado de menos, que comenzó a crecer un afecto entre
ellos. Salomón era un viudo sin hijos.
"¡Mi
esposa! Le digo, señor, que tenía los ojos y los pies de la cierva joven y sus
mejillas eran como la rosa roja salvaje", solía decir en ocasiones el
explorador. "Yo lo sabía mejor. Sí, señor, lo creo. Vivíamos en el
monte y el niño llegó antes de que lo supiéramos una noche. Hice lo que pude,
pero algo salió mal. Me tiraron el alto". rastro, ambos sobre ellos.
Preparé un trineo y llevé sus pobres restos a un asentamiento. Fue una caminata
difícil, ya me oirá. No, señor, nunca podría casarme con ninguna otra mujer, no
si fuera una reina cubierta de dimon... nunca. Así la recuerdo. A algunas
personas les resulta fácil fergit y a otras no. Así es como se hace.
El señor
y la señora Irons respetaban al explorador, se compadecían de su situación
solitaria y amaban su alegre compañía. Nunca hablaba de sus problemas a
menos que alguna persona irreflexiva se lo hubiera obligado a hacerlo.
2
Ese
invierno, la familia Irons y Solomon Binkus asistieron con frecuencia a las
reuniones de los Hijos de la Libertad. Uno de los propósitos de esta
organización era inducir a la gente a fabricar sus propios artículos de primera
necesidad y así evitar comprar productos de Gran Bretaña. Las fábricas
estaban ocupadas fabricando telares y ruecas; Hombres y mujeres hábiles
enseñaban las artes del hilado, el tejido y la confección. El lema
"Hecho en casa o nada" viajó por todas partes.
A finales
de febrero, Jack Irons y Solomon Binkus viajaron al este como delegados a una
gran reunión de los Hijos de la Libertad en Springfield. Viajaron con
raquetas de nieve y en etapas, encontrando que la amargura de la gente se hacía
más intensa a medida que avanzaban. Encontraron muchas mujeres que usaban
espinas en lugar de alfileres y tejían un par de medias con los hilos de
otro. También estaban limpiando sus batas de seda y haciendo guantes con
algodón. Todo esto fue para evitar comprar bienes enviados desde Gran
Bretaña.
Jack
cuenta en una carta a su madre cómo adelantó a un joven con una mochila en la
espalda y un hacha en la mano en su camino a la Universidad de
Harvard. Estaba planeando trabajar en un molino para pagar la manutención
y la matrícula.
"Escuchamos
en cada casa en la que entramos las historias y máximas del pobre
Richard", escribió el niño en su carta. "Algunos de ellos fueron
citados en la reunión. El doctor Franklin está en todas partes estos
días."
Terminada
la reunión, Jack y Solomon subieron en escena a Boston para echar un vistazo a
la gran ciudad.
Llegaron
allí el cinco de marzo, poco después del anochecer. La luna
brillaba. Una ráfaga de nieve había blanqueado las calles. El aire
estaba tranquilo y frío. Cenaron en The Ship and Anchor. Mientras
comían, oyeron que una compañía de soldados británicos que estaban acampados
cerca de la Casa de Reuniones Presbiteriana habían golpeado sus tambores el
domingo para que ningún adorador pudiera escuchar la predicación.
"Y
lo peor es que nos vemos obligados a darles comida y alojamiento mientras nos
insultan y molestan", dijo un ministro sentado a la mesa.
Después
de cenar, Jack y Solomon salieron a caminar. Se oyeron conversaciones
violentas entre la gente reunida en las esquinas. Pronto alcanzaron a una
ruidosa multitud de niños y jóvenes que llevaban garrotes. Frente al
Cuartel de Murray, donde estaba acuartelado el Vigésimo Noveno Regimiento,
había una multitud de hombres y niños charlando. Algunos de ellos gritaban
y maldecían a dos centinelas. Las calles estaban iluminadas por lámparas
de aceite y velas en las ventanas de las casas.
En
Cornhill se encontraron con una reunión más grande y más violenta del mismo
tipo. Lo atravesaron y vieron más allá a un capitán, un cabo y seis
soldados rasos de pie, cara a cara, con la multitud. Los hombres se
burlaban de ellos; niños lanzando epítetos abusivos. Los muchachos,
como suelen hacer, reflejaban, con cierta exageración, las pasiones de sus
mayores. Era una multitud de tipos rudos, en su mayoría estibadores y
marineros. Salomón sintió el peligro de la situación. Él y Jack
salieron de la multitud que lo abucheaba. Entonces, de repente, sucedió
algo que pudo haber salvado la vida de uno o de ambos. El Capitán
desenvainó su espada y iluminó a Salomón con una luz oscura y gritó:
"¡Hola,
Binkus! ¿Qué diablos quieres?"
"¿Quiénes
sois?" Preguntó Salomón.
"Preston."
"¡Preston!
¡Sangre de gato y pólvora! ¿Qué pasa?"
Preston,
un viejo camarada de Salomón, le dijo:
"Ve
al cuartel general y diles que estamos aislados por una turba y que estamos en
un gran lío. Estoy un poco asustado. No quiero salir lastimado ni hacer ningún
daño".
Jack y
Solomon pasaron a través del guardia y se apresuraron. Luego hubo silbidos
y gritos de "¡Conservadores! ¡Conservadores podridos!". Mientras
los dos avanzaban oyeron misiles cayendo detrás de ellos y entre los soldados.
"Van
a causar un gran problema", dijo Solomon.
"Esos
muchachos no tienen la culpa. Sólo hacen lo que se les ordena. Es el maldito
Rey el que debe ser engañado".
Se
apresuraban mientras hablaba, y apenas las palabras habían salido de su boca
cuando oyeron la orden de disparar y una ráfaga de rifle, luego fuertes gritos
de dolor y estridentes maldiciones y pies corriendo. Dieron media vuelta y
emprendieron el regreso. La gente salía corriendo de sus casas, algunos
con armas en la mano. En un momento la calle se llenó.
"Los
soldados están matando gente", gritó un hombre. "Hombres de
Boston, debemos armarnos y luchar".
[Ilustración:
"Los soldados están matando gente", gritó un hombre.]
Era una
escena de salvaje confusión. No pudieron llegar más lejos en
Cornhill. La multitud empezó a invadir las calles laterales. Corrían
rumores de que había muchos muertos y heridos. Aproximadamente una hora
después, Jack y Solomon fueron capturados por un grupo de rufianes.
"¡Aquí
están los malditos conservadores!" uno de ellos gritó.
"¡Amigos
de los asesinos!" Fue el grito de otro.
"¡Vamos
a colgarlos!"
Solomon
inmediatamente derribó al hombre que los había llamado conservadores y agarró a
otro y lo arrojó tan lejos entre la multitud que le hizo dudar.
"No
me importa que me cuelguen", gritó, "no si se hace correctamente,
pero ningún hombre puede llamarme conservador si mis manos están atadas, sin
lastimarme. Y si tuviera las manos atadas, Grita un poco, ahora me
escuchas".
Un hombre
entre la multitud soltó una carcajada tan fuerte como el rebuzno de un
asno. Otros siguieron su ejemplo. El peligro había
pasado. Salomón gritó:
"Solía
conocer a Preston cuando era un explorador en el ejército de Amherst luchando
contra los indios y los franceses, que son más de veinte muescas en la culata
de mi rifle y catorce en mi piel, y mi nombre es Solomon Binkus de Albany,
Nueva York, y si nos disculpan, lo pondremos en marcha tan pronto como nos
convenga.
Partieron
hacia The Ship and Anchor con varios hombres y niños siguiéndolos e intentando
hablar con ellos.
"Te
lo diré, Jack, hay problemas más adelante", dijo Solomon mientras
caminaban por las calles abarrotadas.
Muchos
decían que ya no podría haber paz con Inglaterra.
Por la
mañana se enteraron de que los soldados habían matado a tres hombres y otros
cinco habían resultado heridos. Escuadrones de hombres y muchachos con
mosquetes cargados marchaban hacia la ciudad desde el campo.
Jack y
Solomon asistieron a la reunión municipal ese día en la antigua Casa de
Reuniones del Sur. Era una multitud tranquila y ordenada la que escuchaba
los discursos de Josiah Quincy, John Hancock y Samuel Adams, exigiendo con
calma pero con firmeza que los soldados fueran retirados inmediatamente de la
ciudad. El famoso John Hancock tenía una gran figura en Boston en aquellos
días. No es de extrañar que Jack quedara impresionado por su grandeza,
pues había entrado al centro de reuniones con un gorro de terciopelo escarlata
y un vestido de damasco azul forrado de terciopelo y había caminado hasta la
plataforma con una dignidad incluso superior a sus vestimentas. Al mirar a
su alrededor, el muchacho no dejó de observar y admirar el chaleco de raso blanco,
las medias de seda blancas y las zapatillas de tafilete rojo. El señor
Quincy hizo una declaración que quedó grabada como una piedra en la memoria de
Jack Irons de ese día, y tal vez tanto más rápido porque no la entendió del
todo. El orador dijo: "Se han sembrado los dientes del dragón".
El
presidente preguntó si había algún ciudadano presente que hubiera estado en el
lugar en el momento del tiroteo o alrededor de esa fecha. Solomon Binkus
se levantó, levantó la mano y le pidieron que fuera a la sala del ministro y
conferenciara con el comité.
El señor
John Adams visitó la posada esa noche y anunció que defendería al capitán
Preston y que necesitaría la ayuda de Jack y Solomon como testigos. Por
ello fueron detenidos unos días en Boston y finalmente liberados con la promesa
de regresar cuando se requirieran sus servicios.
Salieron
de Boston en diligencia y una tarde de principios de abril, viajando a pie,
vieron los familiares cabezas de hueso alrededor de las tierras de pasto sobre
Albany, donde los granjeros habían coronado las estacas de sus cercas con
cabezas esqueléticas de ciervos, alces, ovejas y vacas en las que se habían
instalado los pájaros. la costumbre de construir sus nidos. Hacía días que
se estaba descongelando, pero la noche era clara y fría. Se habían
detenido en la casa de un colono a unos kilómetros al nordeste de Albany para
conseguir un trineo cargado con las pieles de Salomón que habían sido estiradas
y colgadas allí. Cansados de la nieve quebradiza, se dirigieron al río a
una milla aproximadamente por encima de la pequeña ciudad, con Solomon arrastrando
su trineo. Jack se había puesto los patines nuevos que había comprado en
Bennington, donde habían ido a visitar a viejos amigos. Estaban en el
hielo claro, lejos de ambas orillas, cuando escucharon un alarmante repique de
"trueno de río", nombre que Binkus aplicó a un fenómeno curioso que a
menudo iba acompañado de un gran peligro para quienes se encontraban en el
techo podrido del Hudson. El agua escondida había ido creciendo.
De
repente había hecho un desgarro en la gran bóveda de hielo de un kilómetro de
largo con un ruido como la explosión de un barril de pólvora. La corriente
corría de norte a sur a mitad de camino. Estaban en la hoja oeste y
sintieron que oscilaba y disminuía hasta que encontró orientación en la
superficie del río.
"Debemos
largarnos de aquí rápido", dijo Binkus. "Ella va a romper".
"Déjame
el trineo y tan pronto como me ponga en marcha, súbete", dijo Jack.
El niño
comenzó a patinar directamente hacia la orilla, tirando del trineo y su carga,
Solomon pateando detrás con sus botas con púas hasta que estuvieron en
camino. Oyeron que la escota del este se rompía antes de haber recorrido
la mitad de la distancia para ponerse a salvo. Luego los suyos comenzaron
a agrietarse en secciones tan grandes "como un terreno de diez
acres", dijo el Sr. Binkus, "y el ruido era como una batalla, pero
Jack siguió adelante y yo encendí la luz y mi "Me importa empujar como un
ciervo asustado". El agua inundaba el hielo que se había roto cerca
de la orilla, pero el patinador saltó la grieta antes de que fuera más ancha
que la mano de un hombre y se llevó el trineo. Llegaron a la orilla del
río antes de que el hielo comenzara a levantarse y allí la nieve inclinada se
había mojado y congelado hasta formar rocas y arbustos, por lo que pudieron
abrirse camino a través de ella.
"Ahora
estamos en paz", dijo Salomón cuando arrastraron el trineo por la orilla
del río mientras miraba el hielo que ahora se rompía y comenzaba a acumularse,
"yo te hice un favor y tú me has hecho otro". . Ahora es mi
turno."
Esta fue
la tercera de la notable serie de aventuras que les sobrevino a estos hombres.
Recibieron
una cálida bienvenida en la pequeña casa cerca de The King's Arms, donde
permanecieron sentados hasta medianoche contando sus aventuras. En medio
de eso, Jack le dijo a su padre:
"Escuché
a un orador decir en Boston que se habían sembrado los dientes del dragón. ¿Qué
significa eso?"
"Significa
que se acerca la guerra", dijo John Irons. "También podríamos
prepararnos para ello".
Estas
palabras, procedentes de su padre, le produjeron una gran sorpresa. Empezó
a pensar en el efecto de la guerra en su propia suerte.
3
Solomon
envió sus pieles al mercado y se fue a trabajar a la granja de John Irons y
vivió con la familia. El niño regresó a la escuela. Después de cortar
y apilar el heno a mediados del verano, fueron citados a Boston para testificar
en el juicio de Preston. Partieron en septiembre llevándose una manada de
caballos.
"Será
bueno para Jack", le había dicho John Irons a su esposa. "Estará
mejor preparado para su trabajo en Filadelfia el próximo otoño".
Ese
verano habían llegado dos cartas importantes. Uno, desde Benjamin Franklin
hasta John Irons, que ofrece a Jack la oportunidad de aprender el oficio de
impresor en su tienda de Filadelfia y alojamiento y comida en su
casa. "Si el muchacho está dispuesto a aprovechar sabiamente su
tiempo", había escrito el gran hombre, "me ocuparé de que tenga la
oportunidad de seguir un curso en nuestra Academia. Estoy seguro de que sería
de ayuda y consuelo para nosotros". Sra. Franklin. Creo que a ella le
encantará ser su madre. No tenga miedo de enviarlo lejos de casa. Esto lo
ayudará a avanzar hacia la edad adulta. Me impresionó mucho su carta a la
señorita Margaret Hare, que su madre le había enviado. la bondad de mostrarme.
Tiene un excelente espíritu y un raro don para expresarlo. Ella y la muchacha
quedaron convencidas por su argumento, pero el propio coronel es un conservador
obstinado, siendo uno de los favoritos del rey. Ahora muy encantadora y muy
admirada, resulta que está profundamente enamorada de su hijo. Le he prometido
que, si lo espera, lo traeré a tiempo y actuaré como su vicario en la boda.
Esto, ella y su madre están más dispuestas a hacerlo debido a su superstición
de que Dios le ha indicado claramente como el hombre que le traería felicidad y
buena fortuna. Encuentro que muchas mujeres europeas tienden a albergar y
disfrutar la superstición y a creer en presagios, no en la única gota de vieja
sangre pagana que persiste en sus venas. Voy a enviar, en este barco,
algunos libros más para que Jack los lea".
La otra
carta era de Margaret Hare al niño, en la que decía que se alegraban de saber
que él y el señor Binkus eran amigos del capitán Preston y estaban dispuestos a
ayudarlo en sus problemas. "Desde que leí tu carta estoy más
enamorada de ti que nunca", había escrito. "Mi padre estaba
contento con esto. Cree que todo motivo de queja será eliminado. Hasta que lo
sea, no le pido que sea conservador, sino sólo que tenga paciencia".
Jack y
Solomon estuvieron todo el día cruzando con sus caballos el ferry de Van Deusen
y dirigiéndose hacia el este por el camino accidentado. El señor Binkus
llevaba su percha (una vieja espada de Damasco heredada de su padre) y llevaba
su largo mosquete y una abundante reserva de municiones; Jack llevaba sus
dos pistolas, en cuyo uso se había vuelto muy experto.
Cuando
los caballos "se habían solucionado los problemas", como dijo
Solomon, y estaban un poco cansados, pastaban tranquilamente con el hombre y el
niño que cabalgaban delante y detrás de ellos. Poco a poco se adentraron
en los 30 kilómetros de maleza que se extendían más allá de las granjas del
valle. En el segundo día de su viaje se cruzaron con un comerciante de
Albany que se dirigía hacia el este con pequeños barriles de ron montados en
una jauría de caballos y al anochecer llegaron a una aldea india. Ambos
estaban a la cabeza de la manada.
"Detente",
dijo Salomón cuando vieron el humo de los incendios más
adelante. "Tenemos que comportarnos correctamente".
Se llevó
las manos a la boca y gritó un fuerte grito, que fue rápidamente
respondido. Entonces dos ancianos se acercaron a él y el explorador
informó a su compañero de la conversación que siguió en el dialecto Mohawk:
"Queremos
ver al jefe", dijo Solomon. "Tenemos regalos para él".
"Ven
con nosotros", dijo uno de los ancianos mientras conducían a Salomón a la
Casa del Extraño. Los ancianos iban de choza en choza anunciando a los
recién llegados. Se les enviaron vituallas, pipas y tabaco a la Casa del
Extranjero. Esta estructura parecía un pequeño granero y estaba hecha de
abeto remachado. En el interior, el jefe estaba sentado sobre un montón de
trigo sin trillar. Tenía una cabeza y un rostro que a Jack le recordaban a
los antiguos emperadores romanos que se muestran en las Colecciones
Históricas. Había una notable dignidad en su rostro profundamente
arrugado. Su nombre era Lengua de Trueno. La casa no tenía
ventanas. Muchas pieles colgaban de su único travesaño sobre sus cabezas.
El señor
Binkus presentó pieles de castor y un bonito cinturón. Luego el jefe envió
a algunas mujeres para que cuidaran los caballos y trajeran a Jack al
pueblo. Cerca había pequeños campos de trigo y maíz. Los dos viajeros
se sentaron con el jefe, quien habló libremente con Solomon Binkus.
"Si
el hombre blanco llega a nuestra aldea con frío, lo calentamos; mojado, lo
secamos; hambriento, lo alimentamos", dijo. "Cuando un indio va
a Albany y pide comida, le dicen: '¿Dónde está tu dinero? ¡Fuera, perro
indio!' El hombre blanco viene con scaura y la cambia por pieles. Les roba
la sabiduría a los jóvenes valientes. Me dobla el cuello con problemas. Es
malo."
Notaron
este justo sentimiento de resentimiento en el viejo jefe y expresaron su
simpatía. Pronto llegó el comerciante de Albany con su paquete de
ron. El jefe lo saludó alegremente y pidió scaura.
"Tengo
suficiente para hacer felices a cien hombres", respondió el comerciante.
"Tráemelo,
porque tengo el corazón triste", dijo Thunder Tongue.
Cuando el
comerciante holandés fue a su caballo a buscar los barriles, Salomón le dijo al
jefe:
"¿Por
qué dejas que traiga problemas a tu aldea y robe la sabiduría de tus
guerreros?"
"Dime
por qué el arroyo desemboca en el gran río y te responderé", dijo el jefe.
Comenzó a
beber tan pronto como llegó el comerciante con los barriles, mientras los
jóvenes guerreros se reunían alrededor de la puerta, cada uno con pieles en el
brazo. Pronto todos los indios varones se tambaleaban y gritaban, y las
mujeres indias con los niños se adentraban en los matorrales.
Solomon
le dio un codazo a Jack y salió de la cabaña, seguido por el niño.
"Vamos.
Vámonos de aquí. Las indias y los jóvenes se están escabullendo. Escúchame,
pronto será un infierno pagar aquí".
Así,
mientras los valientes estaban reunidos alrededor del mercader y bebían vasos
de aguardiente, los viajeros se apresuraron a montar y rodear la aldea y volver
a seguir su rastro con la manada. Recorrieron algunas millas durante el
largo crepúsculo y se detuvieron en Stony Brook Ford, donde había buena agua y
suficiente pasto.
"Aquí
es donde el viejo Green Mountain Trail baja desde el norte y cruza el que
estamos", dijo Solomon.
Desmontaron
y Solomon puso cojos a varios caballos mientras Jack encendía un fuego. El
explorador, al regresar de la pradera salvaje, comenzó a examinar algunas
huellas que había encontrado en el cruce del sendero. De repente soltó un
silbido de sorpresa y se arrodilló en el suelo.
"Mira,
Jack", llamó.
El chico
corrió a su lado.
"Ahora
hay algo más que la pezuña derecha del diablo", dijo Solomon Binkus,
mientras señalaba con su dedo índice una huella en la tierra blanda.
Jack vio
la huella del muñón de madera con el anillo de hierro alrededor de su base que
el niño no había olvidado. Cerca de él había varias huellas de mocasines.
"¿Qué
quiere decir esto?" preguntó.
"Wall,
señor, creo que significa que el viejo Mike Harpe ha sido expulsado del
territorio de Ohio y ha bajado por el gran río hasta el lago Champlain con
algunos de su banda y se ha ido a cortar un "Se ha visto obligado a irse
al monte. Han robado a alguien y están buscando agua salada. Alquilarán un
barco e irán al sur y luego buscarán a los Ganies. El viejo Hocico Rojo empujó
su pierna en esa grava en algún momento de esta mañana probablemente".
Prepararon
té para mojar las galletas con mantequilla y el carne de venado.
Salomón
parecía estar apuntando al cañón de una pistola cuando dijo:
"Ahora
ya ves lo que pasa con este asunto de los indios. Son simplemente un montón de
niños esparcidos por todo el monte y no tienen que buscar diabluras. La
diablura los busca a ellos y cuando arreglen eso es un problema."
Solomon
se detenía de vez en cuando para mirar hacia el matorral mientras hablaba
mientras caía el crepúsculo. De repente se llevó el dedo a los
labios. Sus agudos ojos habían detectado un movimiento en el sendero de
sombras.
"¡Escóndete
y cuernos del diablo!" exclamó en voz baja. "Esto puede ser
algo extraño. Empujen al viejo Marier hacia aquí, tomen sus pistolas y quédense
quietos".
Se
arrastró sobre manos y rodillas con la correa de su rifle entre los dientes
hasta el borde del arbusto, donde se sentó por un momento mirando y
escuchando. De repente Salomón se levantó y volvió al camino, indicando
con un movimiento de la mano que el niño no debía seguirlo. A unas quince
varas de la fogata encontró a una doncella india sentada en el suelo con la
cabeza inclinada. Un gemido bajo salió de sus labios. Su piel era de
un color cobrizo claro. En el pelo llevaba una corona de flores silvestres.
"Mi
linda doncella, ¿tu gente está cerca?" —Preguntó Solomon en lengua
mohawk.
Ella lo
miró con sus hermosos ojos oscuros llenos de lágrimas y sacudió la cabeza con
tristeza.
"Mi
padre era un gran jefe blanco", dijo. "Siempre un pajarito me
dice que ame al hombre blanco. El hermoso rostro joven y pálido sobre un
caballo rojo se llevó mi corazón con él. Yo también voy".
"Debes
volver con tu pueblo", dijo Salomón.
Nuevamente
meneó la cabeza y, señalando el sendero, susurró:
"Quemarán
el pequeño abedul blanco. Ya no volveré a seguir el rastro del hombre rojo. Es
como trepar a un árbol espinoso".
Él le
tocó la frente con ternura y ella le cogió la mano y la sostuvo contra su
mejilla.
"Sigo
el hermoso rostro pálido", susurró.
Salomón
observó que sus labios estaban bien formados y sus dientes blancos.
"¿Cómo
te llamas?" preguntó.
"Me
llaman el pequeño abedul blanco".
Salomón
le dijo que se quedara quieta y que él le traería comida.
"Es
sólo una pequeña india", le dijo a Jack cuando regresó a la
fogata. "Nos siguió desde esa aldea india. Supongo que estaba
asesinada por esos valientes borrachos. Voy a llevarle algo de carne, pan y té.
No, será mejor que te quedes aquí. Ella es tan asquerosa como un ciervo
salvaje."
Después
de que Salomón le hubo dado de comer, le hizo tomar su abrigo como manta y la
dejó sola.
A la
mañana siguiente ella todavía estaba allí. Salomón le dio de nuevo comida
y cuando reanudaron su viaje vieron que ella los seguía.
"Supongo
que llegará hasta el final del camino", dijo Solomon. "Te diré
lo que haremos. La dejaremos en la escuela del Sr. Wheelock".
Su rastro
no mostraba más señales de Harpe y sus seguidores.
"Te
apuesto medio litro de pólvora y un anzuelo a que estaban pintando hacia el
sur", dijo Solomon.
Llegaron
a la escuela india alrededor del mediodía. Una amable y vieja india Mohawk
que trabajaba allí fue enviada de regreso al sendero para encontrar a la
doncella. A los pocos minutos la india entró con ella. Salomón dejó
dinero al buen maestro y prometió enviar más.
Cuando
los viajeros se fueron esa tarde, el Pequeño Abedul Blanco se paró junto a la
puerta mirándolos desde el camino.
"Ella
tiene una capa roja en su piel, pero el corazón del hombre blanco", dijo
Solomon.
Al cabo
de un momento, Jack lo oyó murmurar: "Es una cosa muy perversa, lo cual no
es ningún error".
Habían
llegado a caminos que mejoraban a medida que se acercaban a ciudades y pueblos,
en los primeros de los cuales empezaron a vender el rebaño. Cuando
llegaron a Boston, casi una semana después, sólo tenían los dos caballos que
montaban.
El juicio
acababa de comenzar. Siendo fervientes Whigs, su testimonio causó
impresión. La carta de Jack a su padre dice que el Sr. Adams los felicitó
cuando abandonaron el estrado.
Hay una
antigua carta de Solomon Binkus que describe brevemente el viaje. Habla de
los hombres "pomposos" que los examinaron. "Me sonreían
todo el tiempo y el viejo Jedge vestido de mujer se enojaba si intentaba hacer
una broma", escribió en su carta. "Parecía que había pagado
demasiado por su silbato y pensó que se lo había vendido. Pensó que me iba a
golpear en las orejas. John Addums es tan afilado como una navaja. Le tomó
cariño a Jack y Yo. Le dije que era lo suficientemente inteligente como para
ser un trampero.
Los dos
volvieron a montar y llegaron a Albany a finales de octubre.
CAPÍTULO
III
EL VIAJE
A FILADELFIA
El New
York Mercury del 4 de noviembre de 1770 contiene este artículo:
"John
Irons, Jr., y Solomon Binkus, el famoso explorador, llegaron el miércoles por
la mañana en la goleta Ariel desde Albany. El Sr. Binkus está
de camino a Alexandria, Virginia, donde se reunirá con el Mayor Washington y lo
acompañará al Gran Río Kanawha en el Lejano Oeste."
Salomón
pronto conocería a un oficial con quien encontraría el mayor alcance para sus
talentos. Jack estaba de camino a Filadelfia. Habían encontrado el
barco abarrotado y a Jack y otros dos muchachos "apiñados" -en la
expresiva frase de aquella época- en el suelo de la cabina, durante las dos
noches de su viaje. A Jack no le importaba la dureza del suelo, pero en el
extremo delantero de la cabina se bebía mucho, se discutía y se explicaba el
derecho consuetudinario, lo que a menudo interrumpía su sueño.
Quedó
abrumado por la longitud y el número de las concurridas calles de Nueva York y
por "la gran altura" de muchos de sus edificios. La grandeza de
Broadway y la gente elegante que lo frecuentaba fue el tema de una larga carta
que escribió a su madre desde The City Tavern.
Tomó el
barco hasta Amboy como había hecho Benjamín Franklin, pero sin contratiempos, y
de allí viajó en diligencia hasta Burlington. Allí conoció al señor John
Adams de Boston, que se dirigía a Filadelfia. Era un hombre de unos
treinta y cinco años, corpulento, rubicundo y de complexión fuerte, con un
cabello oscuro, espeso y ondulado que caía en mechones bien recortados sobre
ambas mejillas y casi ocultaba sus orejas. Estaba empezando a mostrarse
gris. Tenía una frente prominente, grandes ojos azules y expresivos y una
voz clara y resonante. Estaba elegantemente vestido.
El Sr.
Adams saludó calurosamente al niño y le dijo que el testimonio que él y Solomon
Binkus dieron había salvado la vida del Capitán Preston. El gran abogado
se interesó mucho por el muchacho y lo acompañó hasta lo alto del escenario,
haciendo un tiempo despejado y cálido. El señor Adams estaba sentado
frente a Jack, y junto a este último había un hombre delgado con un semblante
pequeño y triste que mostraba una permanente mirada de asombro. Jack dice
en una carta que su barba "no estaba compuesta de pelo, sino de pelos tan
rectos y numerables como los de los bigotes de un gato". También eran
grises como sus ojos. Después de que comenzó la etapa, este hombre se
volvió hacia Jack y le preguntó:
"¿Cómo
te llamas, muchacho?"
"John
Hierros."
El hombre
abrió más los ojos y contuvo el aliento entre los labios entreabiertos, como si
hubiera oído un hecho de lo más sorprendente.
"Mi
nombre es Pinhorn, señor... Eliphalet Pinhorn",
correspondió. "He estado visitando a mi esposa en Newark".
Jack
pensó que era algo singular que un hombre hubiera visitado a su esposa.
"¿Puedo
preguntarte adónde vas?" -le preguntó el hombre al niño.
"A
Filadelfia".
El señor
Pinhorn se volvió hacia él con expresión de creciente asombro y preguntó:
"¿He
estado ahi antes?"
"Nunca."
El hombre
emitió un sonido que estuvo entre un suspiro y un gemido. Luego, casi con
severidad y en tono confidencial, como repentinamente impresionado por el
peligro de un alma inmortal, dijo:
"¡Joven,
ten cuidado! ¡Te lo digo, ten cuidado!"
Cada pelo
gris y tieso de su barbilla pareció erigirse en un animado signo de
exclamación. Volviéndose de nuevo, susurró:
"Pronto
sacudirás el polvo de tus pies".
"¿Por
qué?"
"¡Un
lugar que se hunde! Todos están en quiebra o casi. ¡Exhibición! ¡Nada más que
exhibición! ¡Festejo, bebida! ¡Sin pensar en el mañana! ¡Ciudad impía!"
Al
concluir su acusación, el señor Pinhorn se tapó parcialmente la boca y susurró
una sola palabra:
"¡Babilonia!"
Siguió un
momento de silencio, tras el cual añadió; "Nunca construiría una casa
ni arriesgaría un centavo en un negocio allí".
"Voy
a trabajar en la imprenta del doctor Benjamín Franklin", dijo Jack con
orgullo.
El Sr.
Pinhorn se giró con una mirada de consternación indicando claramente que esto
era el colmo. Advirtió en un medio susurro:
"Otra
vez digo: ¡cuidado! Ésa es la palabra: ¡cuidado!"
Casi se
estremeció mientras hablaba y, acercándose al oído del muchacho, añadió en tono
confidencial:
"¡El
Rey de Babilonia! ¡Un negocio que se hunde! ¡Un hombre malvado!" Miró
severamente a los ojos del niño y susurró: "¡Mucho! ¡Oh,
mucho!" Volvió a recostarse en su asiento, mientras la expresión de
toda su figura parecía decir: "Gracias a Dios, mi conciencia está
tranquila, pase lo que pase".
Jack
estaba tan abatido por todo esto que, por un momento, su cabeza daba
vueltas. El señor Pinhorn añadió:
"Prosperó,
pero ¿cómo? Ésa es la cuestión. Tomó el dinero de un amigo y lo gastó. Muchos
podrían decírtelo. ¡Vino! ¡Mujeres! ¡Infidelidad! ¡Casa construida sobre la
arena!"
El señor
Adams había oído la mayor parte de las conversaciones lúgubres del hombre
delgado. De repente dijo al calumniador:
"Amigo
mío, ¿te oí decir que has estado visitando a tu esposa?"
"Lo
hizo, señor."
"Bueno,
no me sorprende que ella viva en otra parte del país", dijo el Sr.
Adams. "Creo que Filadelfia tendría ganas de alejarse de ti. Te he
oído decir que es una ciudad que se hunde. No es nada de eso. Está flotando a
pesar de que hay hundimientos humanos en ella como tú". "Odio el
corazón de plomo. Esta es la tierra de la esperanza, la fe y la confianza. Si
no te gusta aquí, regresa a Inglaterra. No ponemos nuestro
dinero en agujeros en las paredes. Se lo prestamos a nuestros vecinos".
porque son dignos de confianza. Creemos en nuestros vecinos. Invertimos nuestro
dinero en negocios y pedimos prestado más para aumentar nuestras ganancias. Es
cierto que muchos hombres en Filadelfia están endeudados, pero en su mayoría
son buenos para lo que deben. Es un lugar próspero. No pude evitar oírle hablar
mal del doctor Franklin. Él es mi amigo. Estoy orgulloso de decirlo y no sería
amigo suyo si permitiera que sus palabras no fueran reprendidas. Suyo, señor.
Es un alma de plomo, sin esperanza ni confianza en las cosas de esta vida,
parece no saber que ha nacido un mundo nuevo. Es un mundo de tres
tiempos. Nosotros, que realmente vivimos en él, estamos interesados
principalmente en lo que un hombre es y probablemente será ,
no en lo que fue . El doctor Franklin no dudaría en
decirle que su juventud no fue todo lo que debería haber sido. No oculta
sus errores. No hay caballero más honesto en el mundo que el Doctor
Franklin."
El señor
Adams había hablado con sentimiento y una mirada de indignación en sus
ojos. Era un personaje franco y valiente. Todos los que estaban
sentados en lo alto del carruaje lo habían oído y cuando terminó, aplaudieron.
Jack se
sintió muy aliviado. Le habían recordado lo que el doctor Franklin había
dicho hacía mucho tiempo, una tarde en Albany, sobre su lucha contra los
defectos y locuras de su juventud. Por un momento el señor Pinhorn se
quedó mudo de asombro.
"Sin
embargo, señor, mantengo mis convicciones", dijo.
"Por
supuesto que sí", respondió el Sr. Adams. "Ningún hombre como
usted se recuperó jamás de sus convicciones, porque sus convicciones son más
fuertes que él".
El señor
Pinhorn se tapó parcialmente la boca, se volvió hacia el niño y le susurró:
"Es
una época de hombres violentos. Mantengamos la paz".
En la
siguiente parada donde se detuvieron para cenar, el Sr. Adams le pidió al niño
que se sentara con él a la mesa. Cuando estuvieron sentados, el gran
hombre dijo:
"Tengo
que estar en guardia para no incendiarme estos días. A veces siento la
necesidad de un compañero con un cubo de fuego. Mi faro es la esperanza y tengo
poca paciencia con estos conservadores que susurran y graznan y con los barones
del sur y el Upper Hudson. Yo solía sostener el arado en la granja de mi padre
y todavía sigo arando como lo hace tu padre.
Jack se
volvió con una mirada inquisitiva.
"Estamos
abriendo nuevos caminos", prosiguió el Sr. Adams. "Estamos
recorriendo el duro camino entre los arados candentes de la política."
"Es
lo que me gustaría hacer", dijo el niño.
"Será
necesario, pero no debemos tener miedo, recordando que casi todos los hombres
que han alcanzado una verdadera distinción en política han encontrado una
muerte violenta. Están los brillantes ejemplos de Brutus, Cassius, Hampden y
Sidney, pero vale la pena. ".
"Creo
que usted enseñó en la escuela en Worcester", dijo Jack.
"Y
al menos aprendí una cosa al hacerlo: que la enseñanza en la escuela no es para
mí. Me habría convertido en un arbusto. ¡Demasiado tontería! Ya es bastante
difícil enseñar a los hombres que tienen derechos que incluso un rey debe
tener". respeto."
"Permítame
recordarle, señor", dijo el señor Pinhorn, que estaba sentado en la misma
mesa, "que el rey no puede hacer nada malo".
"Pero
sus ministros pueden hacer lo que quieran", replicó el señor Adams, ante
lo cual todos los presentes se echaron a reír.
El señor
Pinhorn se tapó la boca con asombro, pero luego se permitió decir: "Señor,
mantengo mis convicciones".
"Está
equivocado, señor. Son sus convicciones las que lo mantienen firme. Son como
las ramas muertas de un árbol", respondió el Sr. Adams. "El lema
de Gran Bretaña parecería ser: 'No hagas el bien y no sufras el
mal'. Registran nuestros barcos, impresionan a nuestros marineros, imponen
impuestos a través de un Parlamento en el que no estamos representados, y si
amenazamos con resistir nos harían juzgar por traición. Nerón solía decir que
deseaba que los habitantes de Roma sólo tuvieran "Un cuello, para poder
deshacerse de ellos de un solo golpe. Después de todo, era un deseo bastante
misericordioso. Es mejor cortar un cuello que mantenerlo bajo el yugo de la
tiranía".
"Señor,
Inglaterra nos protegió de franceses e indios", declaró el señor Pinhorn
con gran indignación.
"Protegía
su comercio. Estábamos protegiendo los intereses británicos y a nosotros
mismos. Connecticut tenía cinco mil en armas; Massachusetts, siete mil; Nueva
York, Nueva Jersey y New Hampshire, muchos más. Massachusetts se impuso trece
chelines y cuatro peniques por libra de ingresos. Nueva Jersey gastó una libra
por cabeza para ayudar a pagar la guerra. En ese sentido, Inglaterra es nuestra
deudora ".
Sonó la
bocina. Los viajeros se levantaron de las mesas y corrieron hacia el
carruaje.
"Fue
una buena cena", le dijo el Sr. Adams a Jack cuando subieron a su
asiento. "Deberíamos comer patatas y beber agua, en lugar de lo cual
tenemos dos tipos de carne y vino y pudín y pan y té y muchas jaleas. Aún así,
soy mejor filósofo después de la cena que antes. Pero si viviéramos más simple,
Deberíamos pagar menos impuestos".
Mientras
viajaban, una pasajera cantó la balada de John Barleycorn, en cuyo coro se unió
el Sr. Adams con mucho espíritu.
"Mi
capacidad para divertirme con una canción es como el regalo de una comadreja
por chupar huevos", dijo.
Así
siguieron adelante, y cuando Jack se estaba despidiendo del distinguido abogado
en The Black Horse Tavern en Filadelfia, este último invitó al muchacho a
visitarlo en Boston si su camino lo conducía allí.
2
La charla
franca, intrépida y dura del abogado causó una profunda impresión en el niño,
como lo demuestra claramente una larga carta escrita al día siguiente a su
padre y a su madre. Se dirigió a la casa del impresor, donde no recibió la
cálida bienvenida que esperaba. Deborah Franklin era una ama de casa
gorda, trabajadora, analfabeta y económica. Estaba muy orgullosa de su
marido, pero se había quedado irremediablemente detrás de él. Ella
contemplaba con asombro y ligera comprensión los logros de su intelecto viril,
inquieto y emprendedor. No sabía cómo disfrutar de la prosperidad que les
había llegado. Era una casa limpia y ordenada, pero, como siempre, Deborah
hacía ella misma la mayor parte del trabajo. De lo contrario, no lo habría
tenido.
"Ben
cree que no deberíamos hacer nada más que sentarnos con vestidos de seda, leer
libros y charlar con la compañía", dijo. "Los hombres no saben
lo difícil que es conseguir ayuda que limpie bien y cocine decentemente. Todo
el mundo se siente tan grande e independiente que no tolerará que le encuentren
defectos".
Allí se
encontraban su hija, la señora Bache, y los hijos de esta última. De
repente, ante el problema de que un niño extraño entrara a la casa para vivir
con ellos, se sintieron un poco consternados. Pero pronto sus corazones
maternales se sintieron conmovidos por la mirada del muchacho corpulento, de
rostro amable y nostálgico. Le prepararon una habitación en el último piso
y le mostraron las maravillas de la casa grande: la biblioteca, los aparatos
eléctricos, la mecedora con su ventilador mecido por el movimiento de la silla,
la nueva estufa y la parrilla que el El doctor lo había inventado. Esa
noche, después de una excelente cena, se sentaron a visitar la biblioteca,
cuando Jack sugirió que le gustaría tener una parte del trabajo que hacer.
"Puedo
barrer y limpiar tan bien como cualquiera", dijo. "Mi madre me
enseñó a hacer eso. Debes llamarme si necesitas ayuda".
"Ahora
no me preguntaría qué haremos durante mucho tiempo realmente felices",
dijo la señora Franklin. "Si te levantas temprano y quitas el polvo
del piso principal, haces el trabajo con la escoba, llenas las cajas de madera
y traes agua, me encargaré de que no pases hambre".
"Supongo
que irás a Inglaterra si el Doctor está detenido allí", dijo Jack.
"No,
señor", respondió la señora Franklin. "No saldría a ese viejo
océano, ni aunque me dieran un millón de libras. ¡Es demasiado grande, profundo
y horrible! ¡No, señor! Ben consiguió un gran obispo para que me escribiera una
carta y Dime que será mejor que venga a cuidarlo. Pero Ben sabía todo el tiempo
que yo no daría un paso.
Hubo
quienes dijeron que su temor al mar había sido una bendición para Ben, porque
la señora Franklin no tenía ninguna gracia y tenía poco don para la
comunicación. Pero no había ama de casa más honesta, trabajadora y
económica en Filadelfia.
Jack fue
a la tienda y lo pusieron a trabajar a la mañana siguiente. Tuvo que
llevar cerveza y sufrir muchas imposiciones humillantes por parte de chicos
mayores en la gran tienda, pero lo soportó con paciencia e hizo amigos y
progresó mucho. Ese invierno tomó lecciones de baile del famoso John
Trotter de Nueva York y practicó esgrima con el conocido maestro
Brissac. También tomó un curso de geometría y trigonometría en la Academia
y escribió un artículo describiendo su viaje a Boston para The Gazette . Este
último fue elogiado calurosamente por el editor y reimpreso en revistas de
Nueva York y Boston. Ingresó a la empresa para la defensa local y se
destacó en los juegos, en los días de entrenamiento, especialmente en la
carrera, la lucha, el boxeo y el tiro al blanco. Había muchas galerías de
tiro en Filadelfia en las que Jack había demostrado su habilidad para disparar
con rifle y pistola, lo que le valió la medalla Franklin de puntería. En
el interior del país, la diversión favorita de él y de su padre era disparar al
blanco.
De alguna
manera, el niño logró trabajar mucho y encontrar tiempo para pasear por el
bosque a lo largo del Schuylkill y patinar y nadar con los otros niños. La
señora Franklin y la señora Bache se encariñaron con Jack y antes de que
llegara el año nuevo habían comenzado a tratarlo con una especie de afecto
maternal.
William,
el hijo del Doctor, que era gobernador de la provincia de Nueva Jersey, vino a
la casa en Navidad. Era un hombre silencioso, malhumorado, digno y
egoísta, que asombró a Jack con su rabioso toryismo. Molestó al niño al
tratar las opiniones de este último con una sonrisa de tolerancia y al llamar a
su propio padre, el gran doctor, "un hombre equivocado".
Jack
siguió adelante, no sólo en el arte del impresor, sino también hacia la
plenitud de sus fuerzas. Bajo el estímulo de la vida urbana y el estudio
continuo, sus talentos crecieron como trigo en tierra negra. En el verano
del setenta y tres empezó a colaborar en las columnas de La Gaceta . Algunos
de sus artículos le valieron elogios de las mejores personas por su ingenio,
penetración y buen humor. Había iniciado una carrera muy prometedora
cuando la corriente de su vida se aceleró como la de un río que alcanza una
pendiente más pronunciada. Comenzó con una carta de Margaret Hare, fechada
el 14 de julio de 1773. En ella escribe:
"Cuando
recibas esto, siéntate y cuenta los años que han pasado desde que nos
separamos. Luego piensa en cómo nuestros planes salieron mal. También debes
pensar en mí esperándote aquí en medio de un mundo de matrimonios. Todos mis
amigos. Se han llevado a sus compañeros y han fallecido. Hoy fui a ver al
doctor Franklin y le dije que yo era una anciana que tenía más de diecinueve
años y lo acusé de tener un corazón de piedra. Él dijo que no había enviado a
buscarte porque eras "No piensas en el rápido progreso que estoy haciendo
hacia la vejez. Olvidas también que necesito un marido tanto como La
Gaceta necesita un filósofo. Me rebelo. "Me han hecho
americano... usted y Jack, ya no consentiré que se impongan impuestos sin
representación. Año tras año estoy renunciando a parte de mi juventud y no me
consultan al respecto".
"Dijo:
'Exigiría justicia al rey. Supongo que piensa que su país aún no puede
permitirse una reina, le diré que está imitando a Jorge III y que será mejor
que escuche la voz del pueblo. .'
"Ahora,
mi amado héroe, se cree que la joven inglesa que no se casa a los diecinueve
años no tiene remedio. Hay buenos muchachos que le han pedido a mi padre el
derecho de cortejarme y todavía estoy esperando a mi valiente libertador y él
no viene. . No puedo olvidar el canto del zorzal y los bosques encantados.
Ellos me retienen. Si no te han retenido, si por alguna razón tu corazón ha
cambiado, no dejarás de decírmelo, ¿verdad? ¿Es necesario que ¿Debes ser
grande, sabio, rico y culto antes de venir a mí? Poco a poco, después de muchas
conversaciones con el venerable Franklin, tengo la idea americana de que me
gustaría irme contigo y ayudarte a lograr estas cosas. y disfrutar de la
felicidad que fue nuestra, por un tiempo, y de la que hablas en tus cartas.
Seguramente hubo algo muy grande en esos momentos. ¿No se desvanece y no nos ha
mantenido fieles a su promesa? Pero, Jack , ¿cuánto tiempo debo esperar? Debes
decírmelo".
Esta
carta llegó al corazón del joven. Ella le había expuesto hábilmente la
flagrante injusticia de la demora. Él lo sintió. Desde que se separó
tenía muchas ganas de ir, pero su padre no era un hombre rico y la familia era
numerosa. Su propio salario era poco más de lo necesario para ropa y
libros. Ese otoño se había duplicado y el editor le había asegurado que
recibiría un salario más alto. Dudó en decirle a la muchacha lo poco que
ganaba y lo pequeño que, medido en dinero, había parecido su progreso. Estaba
desesperado cuando su amigo Solomon Binkus llegó de Virginia. Durante dos
años, este último había estado velando por los intereses del mayor Washington
en la región del río Ohio. Cenaron juntos esa noche en The Crooked Billet
y Solomon le contó sus aventuras en el Oeste y las historias fronterizas del
famoso ladrón con una sola pierna, Micah Harpe, y su guarida en la costa del
Ohio y de la astucia del proscrito para evadir la captura.
"Conseguí
que su socio, Mike Fink, y el mayor Washington me dieran cincuenta libras por
el trabajo", dijo Solomon. "Dicen que el hijo de Harpe
desapareció hace mucho tiempo y no me extrañaría que tú y yo lo hubiéramos
visto hacerlo".
"¿El
hombre blanco que estuvo tanto tiempo escondido entre los arbustos? Nunca lo
olvidaré", dijo Jack.
"Esas
mujeres no podrían haber estado en manos de cobardes".
"Fue
un día de suerte para ellos y para mí", respondió Jack. "Tengo
aquí una carta de Margaret. Ojalá la leyeras".
Salomón
leyó la carta de la niña y dijo:
"Si
yo fuera tú, nadaría en el gran estanque si fuera necesario. Esta es una
verdadera mujer de cuatro mástiles y te quiere como Capitán. Como dijo el tipo
cuando vio un zorro negro: " Vamos, muchachos, es hora de que se gasten
las botas.'"
"Estoy
atado a mi trabajo".
"Entonces
rompe tu cabestro", dijo Salomón.
"No
tengo suficiente dinero para casarme y tener una esposa".
"¡Qué
ignorante eres!" Exclamó Salomón. "No parece que sepas
cuando estás bien."
"¿Qué
quieres decir?"
"Quiero
decir que tienes al menos mil libras en efectivo".
"No
le pediría ayuda a mi padre y sólo tengo cuarenta libras en el banco",
respondió Jack.
Solomon
sacó su billetera, sacó de ella un trozo de papel gastado y sucio y estudió los
memorandos que contenía. Luego hizo algunos cifrados con un trozo de
plomo. En un momento dijo:
Tienes
mil quince libras y seis chelines para hacer lo que quieras y sin hacer
preguntas... ni una sola.
"Quieres
decir que lo tienes."
"Lo
que significa que Jack Irons tiene piel, cuernos y es más alto".
Las
lágrimas asomaron a los ojos del niño. Miró hacia abajo por un momento sin
hablar. "Gracias, Solomon", dijo en ese momento. "No
puedo usar tu dinero. No estaría bien".
Solomon
cerró un ojo y entrecerró los ojos como si estuviera apuntando a lo largo del
cañón de una pistola. Luego sacudió la cabeza y dijo arrastrando las
palabras:
"¡Sangre
de gato y pólvora! Eso me abofetea y me patea en la espinilla", respondió
Solomon. "He caminado y remado ochenta millas en un día y me
apuñalaron y me dispararon y tuve que correr para salvar mi vida, lo cual no es
nada divertido, ya me oirás. ¿A quién te crees? ¿Lo hice por ti y por mi
Kentry? No hay nadie con mi nombre y mi sangre en este lado del océano, nadie
en absoluto. Y si no puedo trabajar para ti, Jack, Preferiría dejarlo pronto.
Este dinero no me sirve para nada excepto para cubrirme el cuerpo, polvo y
pelotas. Preferiría dejarlo caer en el río. Me molesta. No lo hago. No lo
necesito. Cuando lo tengo, voy y lo escondo en algún lugar entre los arbustos,
solo para quitármelo de encima. He estado pensando durante todo el camino desde
Virginny en esto, aquí hay un dinero condenable y lo que iba a hacer con él y
lo que podría hacerme. Y, digo yo, voy a pedirle a Jack que lo tome y lo use
para una pared entre él y los problemas. , y la idea me apresuró por mucho
tiempo, ¡de verdad! Me hizo feliz. Por supuesto, si tuviera esposa e hijos,
sería diferente, pero no tengo a nadie. Y ahora dímelo. "No lo quieres, lo
que me hace sentir más solo que un conservador alquitranado y un poco triste...
Sí, señor, así es".
La voz de
Solomon se redujo a un susurro. "Perdóname", dijo
Jack. "No sabía que te sentías así. Pero me alegro que lo hagas. Lo
aceptaré en el entendido de que mientras viva, lo que tengo también será
tuyo".
"Tengo
doscientas libras y seis chelines en mi bolsillo y mucho más escondido en el
monte. Es todo tuyo hasta el último centavo. Creo que casi salvará el pantano.
Quiero que Estar casado respetable como un caballero: ropa elegante, muchos
pasteles y tartas y sin despreciar al ministro ni al barril de ron.
"El
mayor Washington, deme una carta para llevarla a Ben Franklin, al otro lado del
océano. Verá, cada carta que se envía se abre y se lee antes de que llegue a él
y se guarda cuidadosamente. Esta es una Supongo que tiene algo poderoso en
secreto. Él paga todas las facturas. Así que estaré contigo en el próximo barco
y cuando lleguemos quiero darle la mano a la chica y decirle. cómo hacer que os
comportéis."
Esa
tarde, Jack fue a ver al director de The Gazette y le pidió
una licencia de seis meses.
"¿Y
por qué te irías?" preguntó el gerente, un escocés musculoso.
"Espero
casarme".
"¿En
Inglaterra?"
"Sí."
"Estaré
de acuerdo si esa cosita encantadora te da tiempo para enviarnos cartas de
noticias desde Londres. El doctor Franklin podría ayudarte. Ha estado lleno de
elogios hacia ti y me ha pedido que aborde el asunto. Estaré navegando en el
próximo barco."
Antes de
zarpar, Jack y Solomon tuvieron tiempo de ir a Albany de
visita. Encontraron a la familia bien y próspera, y la ciudad
creciendo. John Irons dijo que el valor de los terrenos cercanos a la
ciudad estaba aumentando rápidamente. Salomón se fue al bosque la mañana
de su llegada y regresó por la tarde con su dinero, que le dio a John Irons
para que lo invirtiera en tierras. Jack, después de haber tenido una
estancia agradable en casa, tomó una goleta para Nueva York esa noche con
Solomon.
La noche
antes de zarpar hacia Inglaterra, sus amigos en el barco le dieron a Jack una
cena en The Grey Goose Tavern. Describe el evento en una larga
carta. Para su sorpresa, el alcalde y otros hombres conocidos estuvieron
presentes y expresaron su admiración por su talento.
La mesa
estaba servida con pescado asado, aves asadas, cordero, jamones especiados,
batatas, pasteles de carne picada, pasteles y jaleas.
"El
espíritu de hospitalidad se expresa aquí en el jamón, a menudo también en las
aves, el pescado y el cordero, pero siempre y principalmente en el jamón,
cocinado y decorado con el mayor cuidado y rodeado de formas, sabores y colores
calculados para agradar al consumidor. ojo y llenar el sistema humano con una
satisfacción profunda, duradera y memorable", escribe.
En medio
de las festividades se anunció que Jack se casaría y, como era costumbre en la
época, todos los hombres en la mesa propusieron un brindis y bebieron por
ello. Uno se dirigió a los ojos de la afortunada joven. Luego, sus
labios, sus cejas, su cuello, sus manos, sus pies, su carácter y su futuro
marido fueron brindados con entusiasmo por otros invitados con abundantes copas
de vino francés. Añade que estos elogios fueron "tan húmedos y
numerosos que se volvieron cada vez más confusos, ruidosos e irracionales"
y que antes de terminar "Casi cada uno se puso de pie cantando su canción
favorita. Hay una etapa de emoción que sólo puede ser expresado en ruidos. Se
había llegado a esa etapa. Me recordaron la tienda de pájaros de David Culver,
donde muchos pájaros cantores, todos de plumas diferentes, participan en una
especie de torneo, cada uno derramando su alma con una determinación
desesperada de "Todo fue muy amigable y afable, pero también muy
salvaje".
CAPÍTULO
IV
EL CRUCE
Hubo
acontecimientos curiosos en el viaje de Jack y Salomón. La fecha de la
carta antes mencionada indicaría que zarparon alrededor del once de octubre de
1773. Su barco era The Snow , que había llegado la semana
anterior con unos cincuenta sirvientes irlandeses, contratados para su
pasaje. Estos últimos eran, en cierto sentido, esclavos sometidos a
diversos empleadores por el capitán del barco durante un período de años hasta
que se pagaba la suma debida a los propietarios por su transporte (una suma
demasiado grande, al parecer). .
Jack
estuvo enfermo durante varios días después de que comenzó el viaje, pero
Solomon, que estaba despierto y alegre en el clima más duro, después de haber
pasado parte de su juventud en el mar, se hizo cargo de su joven
amigo. Jack cuenta en una carta que a menudo lo despertaban las alimañas
por la noche y todas las mañanas el canto de los gallos. En aquella época
una parte de cada barco se conocía como "los gallineros" donde se
encerraban patos, gansos y gallinas. Llegaron a su debido tiempo a través
de la carnicería y la cocina hasta la mesa de la cabina. El cocinero era
un hombre capaz y blasfemo cuya experiencia culinaria la había adquirido a
bordo de un ballenero de Nantucket. Era difícil conseguir cocineros que
pudieran estar de pie para servir todos los días en un pequeño barco en un mar
embravecido cuando la cocina traqueteaba como una caja de dados en las manos de
un jugador nervioso. Sus constituciones tendían a ser mejores que su
arte. La comida era de mala calidad, la preparación pesaba sobre la mandíbula,
el paladar y la digestión, y el servicio era impuro. Cuando poco a poco
llegó el buen tiempo y los que no habían probado comida durante días comenzaron
a sentir los dolores del hambre, el barco se llenó de un grupo de peregrinos
muy apasionados. Fue entonces cuando Salomón presentó la petición de los
pasajeros al capitán.
"Capitán,
estamos casi agotados con la carne de ballena y el baboso. Estamos todos
derribados".
"Yo
también", dijo el Capitán. "Este hombre tenía una buena
recomendación y dijo que podía cocinar perfecto".
"Un
hombre así puede cocinar a los pasajeros con su propio calor", dijo
Solomon. "Siento como si mi barriga estuviera llena de rocas
calientes. Si me dejas entrar a la cocina, te enderezaré y cambiaré la
dirección del viento y el rumbo del barco. Mueve la proa hacia el Cielo en
lugar del Infierno y mantenla recta y no te costará ni un centavo. Hay
demasiadas palabrotas en este barco. ¿Nadie puede ser cristiano con sus
agallas? Ab'ilin'. Su lengua se soltará y hará que su alma parezca un bromista
con una rueda destrozada y un ex destrozado. Un cocinero podría hacer más bien
aquí que un ministro.
"¿Sabes
cocinar?"
"Pruébame
y aceptaré alegrarte para que no te conozcas. Tu carne no estará cruda ni
petrificada y no habrá insectos en la galleta".
"Hará
un escándalo".
"Eso
espero. Déjamelo a mí. Necesito un poco de ejercicio, pero no tienes por qué
preocuparte. Sé cómo manejarlo... perfecto. Ven conmigo a la cocina y díselo.
salir de esto. Yo haré el resto."
Se siguió
el consejo de Salomón. Se ordenó al cocinero, llamado Thomas Crowpot, que
saliera de la cocina. Se dice que el cocinero de mar es el padre de las
malas palabras. Su reputación ha perdurado a lo largo de los siglos sin
verse empañada, al parecer, por ningún ejemplo de moderación
filosófica. Quizás sea porque, en los viejos tiempos, su vocación era dura
y sólo aquellos con una singular imprudencia estaban dispuestos a
ejercerla. La cocinera de los Snow no fue la
excepción. Era un yanqui negro, grande y musculoso, con una mirada de
garra en los ojos. Las malas palabras atravesaron la puerta abierta como
perdigones de un mosquete. Había sido contratado para el viaje y no
cedería su trabajo a ningún hombre.
"No
seas tan brusco", dijo Solomon. Dirigiéndose al capitán, añadió:
"¿No ve que aquí está el gran resorte? Este hombre podría ampollar el
talón de un toro si le hablara. Está escondiendo su vela. Esto no es ningún
trabajo para él. Yo digo él o ser ascendido."
Con un
arrebato todavía profano pero claramente más suave, el cocinero quiso saber qué
querían decir.
Solomon
entrecerró los ojos con el ojo de su rifle como si estuviera apuntando con
cuidado a una pequeña marca.
"Vaya,
ya ves, los pasajeros hemos estado jurando estúpidamente durante una
semana", dijo arrastrando las palabras. "Estamos agotados.
Necesitamos un descanso. Eres un blasfemo entrenado. Lo haces perfecto. No
tendrás nada más que hacer. Queremos que sigas adelante y encuentres un lugar
cómodo". Coloca la mesa, siéntate y haz todas las malas palabras para el
casco del barco de ahora en adelante. Recibirás tu paga igual que si hubieras
hecho la cocina. Es un trabajo grande, pero supongo que eres capaz de hacerlo.
Estoy de acuerdo en que nadie intentará agarrarlo. Es posible que tengas un
poco de ayuda delante del mástil, pero ninguna detrás.
Esta
inesperada propuesta calmó al cocinero. Le agradaba la perspectiva de
recibir el salario completo y no tener nada que hacer. Se rindió.
Ese día
se preparó y sirvió una excelente cena. El langosta hecho con carne de
cerdo, aves y patatas en rodajas era un plato para recordar. Pero el ex
cocinero consiguió una línea de alimentos calculada para ayudarle en el
desempeño de su singular deber. La felicidad volvió al barco y Salomón se
alegró cuando por fin salió de la cocina. Después de eso, los oficiales y
pasajeros le rindieron más homenaje que al rico y famoso Sr. Girard, que se
encontraba entre ellos. Ese día estaba escrito este aviso en la pizarra:
"Thomas
Crowpot ha sido contratado para pronunciar todas las malas palabras necesarias
en este viaje. Cualquiera que necesite sus servicios lo encontrará en la
cubierta de proa. Mientras espera, se atenderán los trabajos grandes y
pequeños.
2
A menudo,
cuando hacía buen tiempo, Jack y Solomon se divertían ellos y los demás
pasajeros practicando con la pistola lanzando pequeños objetos al aire y
disparándoles por encima de la borda del barco. Rara vez fallaban ni
siquiera el objeto más pequeño arrojado. Jack fue elegido mejor tirador de
los dos cuando aplastó con su bala cuatro nueces negras de las cinco arrojadas
por el Sr. Girard.
Durante
el viaje revisaron The Star , un barco de cuatro mástiles que
se dirigía de Nueva York a Dover. Durante horas los dos barcos estuvieron
tan cerca que los pasajeros entablaron una especie de batalla. Los
del Star comenzaron lanzando nabos a los hombres del otro
barco, quienes respondieron con una andanada de manzanas. Solomon
distinguió en cubierta al extraño capitán Preston y a un oficial inglés llamado
Hawk a quien había conocido en Oswego y los saludó. Entonces dijo Salomón:
"Es
un barco lleno de conservadores que ya han tenido suficiente de Ameriky. Son
unos cabrones en esa bañera a la que ayudé a ponerle una capa de alquitrán y
plumas en el Kentry de Ohio. Él es el que tiene la pipa negra en la boca. . No
sé su nombre, pero solían llamarlo Slops, el traidor conservador más sucio,
despreciable y maldito que jamás haya existido. Ayudó a los indios en el Oeste.
¿Ves esa pipa negra? Allus la lleva. en la boca "excepto cuando está
comiendo". Supongo que se va a dormir con eso. Es uno de los rasgos de su
cara. Lo embadurnamos mucho ahora, ya me oyes.
Aquella
tarde se arrió un barco y el Capitán de The Snow cruzó cien
metros de mar tranquilo para cenar con el Capitán de The Star en
el camarote de este último. Al día siguiente sopló un fuerte viento del
oeste. Se desplegaron todas las velas, los barcos comenzaron a saltar y a
cornear las olas y The Star se escapó del barco más pequeño y
pronto se perdió de vista. Siguieron semanas de
dificultades. Mientras tanto, Salomón se aferró a su tarea. Todos
estaban enfermos menos Jack y los oficiales, y no había mucho que cocinar.
Debido a
que tuvo que quitarse el abrigo mientras trabajaba en la cocina, Solomon
entregó la preciosa carta a Jack.
Hacia el
final de la sexta semana en el mar divisaron tierra.
"Nos
alegramos porque el océano nos había mostrado un corazón de tigre",
escribió el joven. "Durante semanas saltó, nos golpeó y nos hizo
caer. La travesía es más una dificultad que cualquier cosa que me haya sucedido
a mí. Una mujer murió y fue enterrada en el mar. A un hombre le rompieron una
pierna al ser arrojado violentamente contra la pared. baluartes y los mejores
de nosotros fuimos golpeados un poco.
"Hace
unos días, un neoyorquino sospechoso de hacer trampas en las cartas a raíz de
la denuncia de varios pasajeros fue juzgado y condenado gracias al testimonio
de alguien que lo había visto marcando una baraja de cartas del barco. Fue
condenado a ser transportado a la cima redonda y amarrado allí, a la vista de
toda la tripulación del barco durante tres horas y a pagar una multa de dos
botellas de brandy. Él se negó a pagar su multa y excomulgamos al culpable
negándose a comer, beber o hablar con "Él se rindió hasta que se sometió.
Hoy se rindió y pagó su multa. El hombre es un ser sociable y el más amargo de
todos los castigos es la exclusión. No podía soportarlo".
Hacia el
mediodía del veintinueve de noviembre llegaron a Dover y anclaron en
Downs. Deal estaba a unas tres millas de distancia y sus barcos partieron
hacia ellos. Hicieron un rodeo y navegaron cerca de la costa. Cada
barco que salía a recoger pasajeros tenía su propio desembarcadero. Sus
hombres arrojaron una cuerda a través de las rompientes. Rápidamente lo
colocaron en un molinete. Con la cuerda enrollada en el molinete, el barco
fue arrastrado lentamente a través del oleaje, mientras sus ocupantes eran
empapados y rociados con agua salada. Se dirigieron a la posada de Los
Reyes Magos, donde dos hombres observaban mientras se acercaban. Jack
reconoció a uno de ellos como el hombre Slops con la pipa negra en la boca.
"Ese
es él", dijo el hombre de la pipa negra apuntando a Solomon, tras lo cual
este último fue arrestado de inmediato.
"¿Qué
he hecho?" preguntó.
"Aprenderás
directamente en el cuartel general", dijo el oficial.
Solomon
estrechó la mano de Jack y dijo: "Me alegro de haberte conocido", se
dio la vuelta y se alejó con los dos hombres.
Jack
estuvo tentado de seguirlos pero, sintiendo un propósito oculto en la conducta
de Solomon, entró en la posada.
Entonces
los amigos se separaron. Jack está desconcertado y angustiado por el
rápido cambio en el color de sus asuntos. La carta al doctor Franklin
estaba en su bolsillo: una circunstancia afortunada. Decidió ir a Londres,
entregar la carta y buscar consejo sobre el alivio de Salomón. En el
mostrador del vestíbulo de Los Tres Reyes se enteró de que debía tomar el
carruaje de correos para Canterbury, que no saldría hasta las seis de la tarde.
Esto le dio tiempo para pedir consejo en nombre de su amigo. Al volverse
hacia la puerta se encontró con el capitán Preston, quien lo saludó con gran
calidez y quiso saber dónde estaba el mayor Binkus.
Jack le
contó al Capitán sobre el arresto de su amigo.
"Lo
esperaba", dijo Preston. "Así que he esperado aquí por tu barco.
Es ese tipo mestizo en The Star que recibió un alquitrán de Binkus y sus
amigos. Vio a Binkus en tu cubierta, como lo hice yo, y proclamó su propósito.
Así que estoy aquí para hacer lo que Puedo ayudarte. No puedo olvidar que
ustedes dos me salvaron la vida. ¿Hay algún documento sobre su persona que
pueda causarle problemas?
"No",
dijo Jack, pensando en la carta que yacía a salvo en su bolsillo.
"Eso
es lo importante", continuó Preston. "Binkus es un famoso
explorador que tiene fama de antibritánico. Se supone que un hombre así viene
aquí con documentos. Entre nosotros lo arrestarían con cualquier pretexto. Deja
este asunto en mis manos. Si no tuviera documentos Él vendrá en uno o dos
días."
"Me
gustaría ir contigo a encontrarlo", dijo Jack.
"Mejor
no", respondió Preston con una sonrisa.
"¿Por
qué?"
"Porque
sospecho que tienes los papeles. También te atraparán si se enteran de que eres
su amigo. Mantente alejado de él. Siéntate tranquilamente aquí en la posada
hasta que el carruaje de posta parta hacia Canterbury. No dejes que nadie Busca
una pelea contigo y recuerda que todo esto es una confianza sagrada entre
amigos".
"Les
agradezco y mi corazón está en cada palabra", dijo Jack mientras
presionaba la mano del Capitán. "Después de todo, la amistad está por
encima de la política, incluso de la política de estos días amargos".
3
Se sentó
con una sensación de alivio y pasó el resto de la tarde leyendo los periódicos
de Londres, aunque anhelaba ir a contemplar la fortaleza del castillo de
Deal. Tomó el té a las cinco y una hora más tarde se embarcó en el vagón
del correo, con su caja y su bolso. El camino era accidentado y embarrado,
con profundos agujeros. En un momento dado, la silla traqueteó y dio
tumbos sobre un campo arado. Antes de que oscureciera vio a un hombre
colgado en una horca al borde del camino. A las diez en punto pasaron la
enorme puerta de Canterbury y se detuvieron en una posada llamada The King's
Head. La casera y dos camareros acudieron a tomar los pedidos. Cenó
algo y se fue a la cama. Despertado a las cinco de la mañana por el sonido
de una corneta, se levantó, se vistió apresuradamente y encontró el coche de
correo esperándolo. Tomaron King's Road desde Canterbury y, a un kilómetro
y medio de distancia, llegaron a una gran puerta blanca en la tenue luz de las
primeras horas de la mañana.
Un joven
golpeó la ventana con la boca y gritó:
"¡Seis
peniques, señoría!"
Era una
auténtica autopista y Jack asomó la cabeza por la ventanilla para echarle un
vistazo. Se detuvieron a desayunar en una posada situada al final de la
carretera y continuaron a través de Sittingborn, Faversham, Rochester y el
hermoso valle del río Medway sobre el que Jack había leído.
En cada
parada le divertía oír las palabras "Chaise and pair", volando de
anfitrión en camarero y de camarero en camarero y de regreso en un abrir y
cerrar de ojos.
Jack pasó
la noche en The Rose en Dartford y a la mañana siguiente continuó por Gadshill,
Shootershill y Blackheath. Luego el Támesis, Greenwich y Deptfort, desde
donde podía ver las multitudes, las cúpulas y las torres de la gran
ciudad. Poco después de las dos cruzó el puente de Londres y lo dejaron en
The Spread Eagle, donde pagó un chelín por milla por el pasaje y cenó.
Así fue
en aquellos días la travesía y el viaje hasta Londres, como lo describe Jack en
sus cartas.
CAPÍTULO
V
JACK VE
LONDRES Y EL GRAN FILÓSOFO
El
revuelo y el prodigioso alcance de Londres habían horrorizado al joven. Su
fantasía lo había construido y poblado, pero al no encontrar material
suficiente para su tarea en Nueva York, Boston y Filadelfia, había
fracasado. Había sido construido demasiado pequeño y demasiado
humilde. No estaba en modo alguno preparado para el ruido, el tamaño, la
magnificencia, la belleza del lugar. A pesar de eso, algo en su herencia
mental pronto despertó una sensación de reconocimiento y familiaridad. Imaginó
que el olor a hollín y las campanas, el ruido de las ruedas, las patas de los
caballos y las voces (el aire estaba lleno de voces) eran como ecos de un
pasado remoto.
Le
emocionó la idea de que en algún lugar de la gran multitud, de la que ahora
formaba parte, estaban los dos seres humanos que había venido a ver desde tan
lejos. Se vistió con sus mejores ropas y, con la carta que había sido
cuidadosamente atesorada (debajo de la almohada por la noche y prendida al
forro del bolsillo durante el día), tomó un taxi hacia el alojamiento del
doctor Franklin. Atravesó un laberinto de calles donde la gente era
"tan espesa como la maleza en los bosques del condado de Tryon" hasta
que, después de un viaje de unos treinta minutos, el taxi se detuvo en la casa
del famoso estadounidense en Bloomsbury Square. El doctor Franklin estaba
allí y lo vería en breve, así que el sirviente de librea le informó al joven
después de que su tarjeta fuera llevada al consultorio del doctor. Lo
llevaron a una sala de recepción y le pidieron que esperara, donde otros
esperaban. Pasó una hora y el día estaba oscureciendo cuando todos los que
llamaron, excepto Jack, fueron eliminados. Entonces entró Franklin. Jack
recordó el cuerpo fuerte y bien formado y los amables ojos grises del
filósofo. Su espeso cabello, que colgaba debajo del cuello, ahora era
blanco. Iba muy grandioso con un traje de terciopelo Manchester negro con
medias de seda blancas y brillantes hebillas plateadas en los
zapatos. Había una gentil dignidad en su rostro cuando tomó la mano del
niño y le dijo con una sonrisa:
"Eres
tan grande, Jack. Has construido un hombre de seis pies y dos pulgadas a partir
de ese pequeño muchacho que conocí en Albany, y además tienes muy buenos
acabados: muslos grandes, hombros anchos, bigote, frente noble y, ¿debo
decirlo? ¿Dice el ojo de Marte? Es una maravilla lo que el tiempo, la carne, el
pan, las patatas y el aire pueden lograr. Pero tal vez la industria y la buena
lectura hayan ayudado en algo a lograrlo.
Jack se
sonrojó y respondió. "Sería difícil echarle la culpa".
Franklin
puso su mano sobre el hombro del joven y dijo:
"Es
una muchacha encantadora, Jack. Tienes un gusto excelente. Te felicito. Su
pulcritud tiene un trasfondo de buen carácter y está viva con el espíritu del
Nuevo Mundo. No le he dado ninguna oportunidad de olvidarte si eso sucede.
"Había sido posible. Desde que me convertí en su agente en Inglaterra y en
varias provincias americanas, la he visto a menudo, pero nunca sin añorar el
don de la juventud. ¿Cómo está mi familia?"
"Están
bien. Les traigo cartas".
"Ven
a mi oficina y le daremos una hora a las noticias".
Cuando
estuvieron sentados frente al fuego en la amplia y agradable sala situada
encima de las escaleras cuyas ventanas daban a la plaza, el joven dijo:
"Primero
le entregaré, señor, una carta del mayor Washington. Fue confiada a un amigo
mío que vino en el mismo barco que yo. Fue arrestado en Deal pero,
afortunadamente, la carta estaba en mi bolsillo".
"¿Arrestado?
¿Por qué?"
"Creo,
señor, que el cargo fue que había ayudado a embadurnar y emplumar a un súbdito
británico".
"Las
plumas y el alquitrán son malos argumentos", comentó el Doctor mientras
rompía el sello de la carta.
Era una
carta larga y Franklin se sentó durante casi media hora leyéndola y releyéndola
pensativamente. Poco a poco lo dobló y lo metió en su bolsillo, diciendo
mientras lo hacía: "Un hombre enojado ni siquiera puede confiar en sí
mismo. Envié algunas cartas a América con la condición de que fueran leídas por
un comité de hombres buenos y tratadas con amabilidad". "Algunos
miembros de ese comité tenían tanta pólvora en sus corazones que hizo falta
fuego y su prudencia y mi reputación han sido gravemente dañadas, me temo. El
contenido de esas cartas ahora probablemente sea conocido por usted."
"¿Son
las cartas de Hutchinson, Rogers y Oliver?"
"Lo
mismo."
"Creo
que son conocidos por todos los que los leen en Estados Unidos. Nos indignó que
estos hombres nacidos y criados entre nosotros hubieran dicho que una colonia
no debería disfrutar de todas las libertades de un estado matriz y que
deberíamos estar sujetos a medidas coercitivas. medidas. No habían expresado
tal opinión excepto en estas cartas privadas. Parecía un esfuerzo vil para
ganarse el favor del gobierno inglés ".
"Sí,
estaban trabajando demasiado en el curry", dijo Franklin. "Había
estado protestando contra una fuerza armada en Boston. El gobierno declaró que
nuestra mejor gente estaba a favor de ello. Yo, sabiendo mejor, negué la
declaración. Para probar su afirmación, un distinguido baronet puso las cartas
en mis manos. Él Me dio permiso para enviarlos a América con la condición de
que no se publicaran. Por supuesto, no demostraron nada más que la traición de
Hutchinson, Rogers y Oliver. Ahora parece que me están castigando con el mismo
palo.
Jack
entregó varias cartas de la familia del gran hombre que las leyó atentamente.
"Es
bueno saberlo desde casa", dijo cuando terminó. "Habéis oído
hablar de los tres groenlandeses, que vivían entre las rocas y el hielo, donde
no había tierra suficiente para cultivar una fanega de coles ni suficiente luz
durante la mitad del año para crear una sombra, quienes, después de haber visto
el mundo y sus esplendores, dijeron que era interesante, pero que preferirían
vivir en casa?"
"Hoy
en día, Estados Unidos es una tierra infeliz", dijo Jack. "Somos
como un gato montés en cautiverio: un grupo gruñón y pendenciero".
"Bueno,
los británicos utilizan el derecho a gobernarnos como un sonajero y nos
consideran un pobre juguete. Esta pequeña isla, comparada con Estados Unidos,
no es más que un trampolín en un arroyo. Apenas hay suficiente fuera del agua
para mantenernos Uno tiene los pies secos. En dos generaciones nuestra
población superará a la de las Islas Británicas. Pero con tantos agentes
mentirosos allí, ¿qué posibilidades tienen de aprender algo sobre nosotros?
Esperarán oírles hablar de gente a la que han atacado con hachas de guerra en
Filadelfia... una ciudad tan bien gobernada como cualquier otra en Inglaterra.
No pueden entender que la mayoría de nosotros gastaríamos gustosamente
diecinueve chelines por libra por el derecho a gastar el otro chelín como
queramos".
"¿No
se les puede hacer entender?" Jack preguntó.
"El
poder de aprender es como tu mano: debes usarla o se marchitará y morirá. Aquí
hay intelectos brillantes que han perdido la capacidad de aprender. Creo que el
conocimiento profundo no es para cabezas altas".
"Me
pregunto qué quieres decir."
"Oh,
en el momento en que pierdes la humildad, dejas de aprender", prosiguió el
Doctor. "Hay dos puertas para cada intelecto. Una deja entrar el
conocimiento, la otra lo deja salir. Debemos mantener ambas puertas en uso. La
mente es como una bolsa: si sigues pagando dinero, de vez en cuando debes poner
Pon algo en tu bolso o estará vacío. Una vez conocí a un hombre que gastaba
liberalmente pero nunca ganaba nada. Pronto descubrimos que había estado
ganando dinero falso. Los intelectos del Rey a menudo me han hecho recordar a
él. Están repletos de conocimientos, pero nunca aprenden nada. Pueden decirte
todo lo que quieras saber, pero es conocimiento falso".
"¿Qué
tal Lord North?"
"Ha
clavado la puerta. La cebra africana es una buena estudiante comparada con él.
Es una máxima de Walpole y North que todos los hombres son igualmente
corruptos".
"¡Es
una idea odiosa!" -exclamó Jack-.
"Pero
no sin una autorización. Puedes estar seguro de que un hombre que ha pasado su
vida en hospitales no tendrá una alta opinión de la salud de la humanidad. Él y
sus amigos están tan absortos en sus cartas, peleas de gallos, caballos y
perros que Tienen poco tiempo para un asunto tan trivial como los problemas de
Estados Unidos. Posponen su consideración y mientras tanto la casa se incendia.
Poco a poco estos muchachos se van a quemar. Piensan que somos un montón de
semisalvajes que no somos "Tomado en serio. Se supone que nuestros
agricultores de Nueva Inglaterra son como los campesinos de Europa. El hecho es
que nuestro agricultor promedio es un hombre de mejor intelecto y carácter que
el miembro promedio del Parlamento".
"Los
intelectos del Rey parecerían estar fuera de servicio", dijo Jack.
"Y
demasiado cínicos. Sólo piensan en los ingresos. Me recuerdan el informe del
Reverendo Comisario Blair que, habiendo proyectado una universidad en Virginia,
vino a Inglaterra para pedir ayuda al Rey Guillermo. La Reina, en ausencia del
Rey, ordenó a su Abogado -El General para redactar una carta con una subvención
de dos mil libras, a lo que el procurador se opuso alegando que estaban en
guerra y necesitaban el dinero para mejores fines.
"'Pero,
Señoría, Virginia tiene una gran necesidad de ministros', dijo el comisario.
'Tiene almas que salvar'.
"'Almas,
¡malditas sean vuestras almas! Fabricad tabaco', dijo el abogado de la Reina.
"Los
consejeros de la realeza no tienen una alta opinión de las almas ni de los
principios. Pensemos en estos impuestos a las exportaciones que necesitan los
vecinos. Las mentes que los inventaron tenían el genio de los
carteristas".
"Veo
que no está enamorado de Inglaterra, señor", dijo Jack.
"Muchacho,
no ves bien", respondió el Doctor. "Me gusta Inglaterra. En el
fondo, ella es sana. El Rey es una especie de pata de palo. No tiene ningún
sentimiento ni conexión alguna con su corazón y poco con su intelecto. La gente
no simpatiza con el Rey. Las mejores mentes de Inglaterra se oponen
directamente a la política del Rey; lo mismo ocurre con la mayoría de la gente,
pero están indefensos. Él ha estrangulado el poder de voto del país. Jack, te
he dicho todo esto y te contaré más porque... Bueno, ya sabes, Platón dijo que
preferiría ser un tonto que tener todo el conocimiento y nadie con quien
compartirlo. Deberías saber la verdad, pero te la he dicho sólo para tu propia
información.
"Voy
a escribir cartas a The Gazette pero no lo citaré, señor, sin
permiso", dijo Jack.
En ese
momento entró el asistente y anunció que el Sr. Thomas Paine había llamado para
recoger su manuscrito.
"Tráelo
arriba", dijo el Doctor.
Al cabo
de un momento entró en la habitación un hombre delgado, de ojos oscuros, de
unos treinta y tres años, vestido con ropas raídas y que no le sentaban bien.
El doctor
Franklin le estrechó la mano, le entregó un fajo de manuscritos y dijo:
"Está
bien hecho, pero creo que no es sólido. No lo publicaría".
"¿Por
qué?" Paine preguntó con una mirada de decepción.
"Bueno,
es escupir contra el viento y quien escupe contra el viento se escupe a sí
mismo en la cara. Sería un libro peligroso. Pensad en cuán gran parte de la
humanidad son hombres y mujeres débiles e ignorantes; pensad cuántos son
jóvenes y inexpertos e incapaces de pensar seriamente. Necesitan la religión
para apoyar su virtud y restringirlos del vicio. Si los hombres son tan
malvados con la religión, ¿qué serían sin ella? Guarde el manuscrito y
hablaremos de ello más tarde ".
"Me
gustaría hablar con usted sobre esto", respondió el hombre con una sonrisa
y se fue con el bulto bajo el brazo.
"Ahora,
Jack", dijo Franklin, mientras miraba su reloj, "puedo darte un
cuarto de hora antes de que deba ir a vestirme para la cena. Por favor,
cuéntame sobre tus recursos. ¿Puedes casarte?"
Jack le
habló de sus perspectivas y, especialmente, de la generosidad de su amigo
Solomon Binkus y de la difícil situación en la que se encontraba este último.
"Debe
ser un hombre extraordinario", dijo Franklin. "Con la ayuda de
Preston, llegará a Londres dentro de un día o dos. Si es necesario, tú y yo
iremos allí. No lo descuidaremos. ¿Tienes ropa para cenar? Serán importantes
para ti".
"Pensé,
señor, que sería mejor esperar hasta llegar aquí".
"Pensaste
sabiamente. Te presentaré a un buen mecánico de telas. Ve con él de inmediato y
consigue un traje para cenar y tal vez dos para la calle. Cuesta dinero ser un
caballero aquí. Es un hermoso arte. Mientras tanto, En Londres tendrás que
conseguir el uniforme, alinearte y pasar por las evoluciones o serás un
"salvaje norteamericano". Te encontrarás con las Liebres en mi
casa tan pronto como tu ropa esté lista. Pídele al sastre que se dé prisa.
Deben estar terminadas el miércoles al mediodía. Será mejor que tengas
alojamiento cerca de mí. Yo me ocuparé de eso por ti.
El Doctor
se sentó y escribió en varias tarjetas. "Estos proporcionarán telas,
lino, cuero y sombreros", dijo. "Que me envíen las facturas. Así
no te engañarán. Ven mañana a las dos y media".
2
Jack le
dio las buenas noches al Doctor y condujo hasta The Spread Eagle donde, antes
de irse a la cama, escribió a sus padres y una larga carta a The
Pennsylvania Gazette , describiendo sustancialmente su viaje y su
llegada tal como se registran aquí los hechos. A la mañana siguiente
ordenó cada detalle de sus "uniformes" para la mañana y la noche y,
al regresar a la posada, encontró a Solomon esperando en el vestíbulo.
"Aquí
estoy", dijo el explorador y trampero.
"¿Lo
que le pasó?"
"Me
registraron y me empujaron hacia un agujero oscuro en la pared. Sabes, Jack,
contigo y conmigo, todo parece estar funcionando".
"¿Qué?"
"Buena
suerte. Lo curioso es que los papeles estaban encima de usted y de mí... sí,
señor, así fue. ¿Los entregó a salvo?"
"Anoche
los puse en manos de Franklin".
"¡Hunkidory!
Estoy listo para tararear".
"Espero
que todavía no. Quiero que me ayudes a ver el lugar".
"Muro,
señor, estaré pintando el zumbido en cuanto me suba a un barco. No podría
soportarlo aquí, hay demasiado ruido y maldad. Esta ciudad es como un arbusto
de veinte millas". Lleno de indios borrachos, maumees, hostiles como el
diablo. Salí a caminar y me siguió una multitud, lo cual no me gusta.
"Mira al norteamericano", seguían diciendo. . Tan pronto como toqué
la orilla, el Tommyhawk aterrizó sobre mí. Pero para Cap. Preston ahora estaría
en ese agujero oscuro. Vio que el Jedge y el Jedge llamado fer Slops y Slops se
habían hundido. Acostado bajo un árbol, completamente borracho. El Jedge me
dejó ir y Preston vino conmigo. Ahora, fue gracioso que apareciera tal como lo
hizo; curioso que me nombraron cocinero de The Snow , así que
tuve que darle "Este es el papel para ti. Te digo que está funcionando,
todos estamos funcionando".
"El
doctor Franklin quiere verte", dijo Jack. "Ponte tu ropa de
domingo e iremos a su casa. Creo que puedo llevarte allí. Si nos perdemos, nos
subiremos a un taxi".
Cuando
partieron, Salomón vestía zapatos finos, medias de lana marrón y pantalones
monótonos, una chaqueta de color castaño, un abrigo azul y un gran sombrero
negro de tres picos. Su andar encorvado, su gran cuerpo, su rostro curtido
y la variedad de colores de su traje comenzaron de inmediato a atraer la
atención de la multitud. Una bruja medio borracha lo examinó de pies a
cabeza y le hizo una profunda reverencia al pasar. Varios niños pequeños
corrían junto a ellos, mirando con curiosidad el rostro de Salomón.
"¿No
es esto como entrar en una tribu salvaje que no ha visto ningún ser humano
civilizado durante años?"
"¿Qué
es?" gritó una voz.
"Es
un maldito cazador de arbustos de América del Norte", respondió otro.
Jack
detuvo un taxi y subieron a él.
"Muéstrenos
algunos de los grandes edificios y aterrice en una hora en el número 10 de
Bloomsbury Square, East", dijo.
Con una
sensación de alivio, fueron arrastrados por la corriente del tráfico.
Pasaron
por el palacio del rey y las grandes casas del duque de Bedford y de Lord
Balcarras, cada una de las cuales fue señalada por el conductor. De
repente, todos los vehículos cercanos a ellos se detuvieron, mientras sus
ocupantes masculinos estaban sentados con la cabeza descubierta. Jack
observó una curiosa procesión en la acera pasando entre dos filas de personas
detenidas.
"¡Son
sus Majestades!" el conductor susurró en voz baja.
El rey,
un hombre corpulento, de nariz roja, mejilla azul y ojos grandes, grises y
fijos, estaba en una silla de manos coronada por una corona. Estaba
vestido con una tela ligera con botones plateados. La reina Carlota,
también en una silla, estaba vestida con seda color limón adornada con flores
brocadas. Los dos sonreían y hacían reverencias al pasar. Al cabo de
un momento la procesión entró por una gran puerta. Luego se escuchó un
chasquido de látigos y el tráfico reanudó su ritmo apresurado.
"Son
Sus Majestades, señor, que van a un salón en casa de Lord Rawdon, señor",
explicó el conductor mientras seguía conduciendo.
"¿Viste
la mirada antinatural en sus ojos grises?" dijo Jack, volviéndose
hacia Solomon.
"¡Sí!
¡Un poco asqueado! Era un yugo de hombres fuertes que lo llevaban... bien
arruinado, también, supongo. Lo tiraron incluso y nadie gritaba "gee er
haw er whoa call".
"Sabes
que no es apropiado que reyes y reinas caminen en público", respondió
Jack.
De nuevo
Salomón tenía cara de disparador. Con el ojo izquierdo cerrado, apuntó
deliberadamente con el otro al sujeto que tenía delante y así descargó sus
impresiones.
"¡Uh
huh! Supongo que no les convendría ser como otras personas, así que tienen que
tener algunos pares de piernas adicionales para ponérselas cuando salen. Me
pregunto si no lo serán". "No estoy obligado a tener un par de
cerebros externos para uso público".
"Tienen
cantidades de ellos, todos fabricados y suministrados por encargo y almacenados
en el tribunal", dijo Jack. "Su propia mente es sólo para uso en
las habitaciones privadas."
"Creo
que me saldría del orden", comentó Solomon. "Así es. Dicen que
ha estado más loco que un loco".
Pronto
los dos observadores se interesaron por una banda de deshollinadores con caras
cubiertas de hollín y decorados con cintas y papel dorado. Hacían sonidos
musicales con sus cepillos y raspadores y solicitaban regalos a la multitud que
pasaba y, de vez en cuando, peleaban por las monedas que les arrojaban.
En Ave
Mary Lane vieron una procesión de lecheros y doncellas que llevaban coronas de
flores en carretillas, la primera de las cuales sostenía una gran pirámide
blanca que parecía ser un símbolo de su vocación. También estaban rogando.
"Es
un lugar barato", dijo Jack.
"Alguien
tiene que hacer algunas cosas para pagar por todas las tonterías",
respondió Solomon. "Si me quedara aquí, me haría andrajoso como estos
salvajes y me uniría a la tribu; de lo contrario, perdería el uso de mis
piernas y gastaría todo mi dinero en ser cargado. No estoy acostumbrado.
"Para sentarme cuando me muevo, me escuchas".
"Te
llevaré al sastre del doctor Franklin", propuso Jack.
"El
mayor Washington me dijo adónde ir. Tengo el nombre y la calle claramente
escritos en mi billetera, pero tengo que ir a tararear".
Se habían
detenido ante la puerta del famoso americano. Jack y Solomon entraron y se
sentaron con una docena más de personas a esperar su turno.
Cuando
fueron conducidos ante la presencia del gran hombre, éste tomó la mano de
Salomón y dijo:
"Señor
Binkus, me alegra darle la bienvenida".
Miró la
mano derecha nervuda y de huesos grandes del explorador, que aún la sostenía.
"¿Podrías
acercarte a la ventana un momento y echarme un vistazo a tus
manos?" preguntó.
Se
acercaron a la ventana y el doctor se puso las gafas y las examinó
detenidamente.
"Nunca
había visto un puño samsoniano tan capaz", prosiguió. "Creo que
la mirada de esas manos te permitiría entrar al Paraíso. ¡Qué historial de
servicio humano está escrito en ellas! Manos como esas han puesto los cimientos
de América. Han sido manos generosas. Me dicen todo lo que necesito saber sobre
tu espíritu, tus pulmones, tu corazón y tu estómago."
"Son
bastante pesados, por eso los llevo genial en mis bolsillos cuando no estoy
ocupado", dijo Solomon.
"Aquí
un par de manos así se consideran una vergüenza. Son como las manos
ensangrentadas de Macbeth. Algunas personas las miraban y decían: 'Dios mío,
hombre, eres culpable de trabajar duro. Has producido comida para el hambriento
y combustible para el frío. No eres un holgazán. Te has negado a perder el
tiempo con el vicio y la locura. Avanza y abandona mi vista. En América
todo el mundo trabaja, incluso el caballo, el asno y el buey. Sólo el cerdo es
un caballero. Hay muchas opiniones maliciosas en Europa, pero la peor es que el
trabajo útil es deshonroso. ¿Te gusta Londres?
Solomon
puso su rostro en forma para un tiro largo. Jack ha escrito que parecía
estar buscando "indios" hostiles a cierta distancia y esperando otro
revuelo entre los arbustos. De repente apretó el gatillo.
"Londres
y yo estamos un poco asustados el uno del otro. Me recuerda a la primera vez
que me encontré con el viejo Thorny Tree. Había un joven valiente con él y
ambos tenían armas. Me conocía y yo los conocía. Parecía como si tuviera que
haber algún asesinato. Ambos hicimos el signo de amistad y seguimos alejándonos
del otro descuidadamente pero manteniendo una estrecha vigilancia. "De
repente, ellos corren como el infierno en una dirección y yo en la otra.
Supongo que Londres me ve mal y Londres me parece mal a mí, pero esta vez
tendré que correr yo".
El Doctor
se rió. "Nunca antes había visto a un hombre como tú",
observó. "Vi a Sir Jeffrey Amherst esta mañana y le dije que usted
estaba en Londres. Le tiene cariño, le hizo muchos cumplidos y me hizo
prometerle que lo llevaría a su casa".
"Me
gustaría fumar en pipa con el viejo Jeff", respondió
Solomon. "No hay tonterías acerca de él. Le aprendí a hablar indio y
a leer rápidos y a hacer un fuego con yesca y esfuerzo. Él me conoce mucho. Se
arriesgó su vida por mí una docena de veces en el Guerra india."
"¿Cómo
está el mayor Washington?" preguntó el doctor.
"Fuerte
como una olla de jengibre", respondió Solomon. "Me peleé con él
una noche en Virginny y nunca volveré a enfrentarlo, ¿me oyes? Su aleta derecha
es tan grande como la mía y cuando se prende, uno pensaría que se estaba yendo".
para quitarte la cáscara del alma."
"Es
un gran hombre en todos los sentidos", dijo el Doctor. "En
general, es nuestro hombre más grande. Un oficial que salió de la emboscada en
Fort Duquesne con treinta hombres vivos de tres compañías y cuatro agujeros de
bala en su chaqueta debe tener un compromiso con Destiny. Evidentemente su
trabajo no estaba terminado. . Has viajado mucho. ¿Cuál es el sentimiento allá
hacia Inglaterra?
"Son
como una olla hirviendo por todas partes. Inglaterra tiene que actuar con
cuidado ahora".
"Dígale
a Sir Jeffrey que, si lo ve, simplemente eso. No se ande con rodeos. Jack,
enviaré a mi hombre con usted y el Sr. Binkus para mostrarles los nuevos
alojamientos. Los encontramos esta mañana".
CAPÍTULO
VI
LOS
AMANTES
El sastre
de moda había terminado con el equipo de Jack. Franklin había visto y
aprobado las prendas admirablemente moldeadas y ajustadas. El joven y su
amigo Solomon se habían mudado a su nuevo alojamiento en Bloomsbury
Square. El explorador se había comprado un traje de calle y ahora podía
pasear por el extranjero sin excitar a la multitud. El Doctor estaba
planeando lo que él llamaba "una pequeña fiesta
acogedora". Entonces anunció cuando llegaron Jack y Solomon, y agregó:
"Pero
primero debes reunirte con Margaret y su madre aquí a las cuatro y media".
Jack hizo
cuidadosos preparativos para ese evento. Afortunadamente, era un día claro
y brillante después de una niebla. Solomon se había negado a acompañar a
Jack por miedo a estorbar.
"Quiero
verla a ella y a sus padres, pero creo que hoy tendrás las manos
ocupadas", comentó. "No necesitas ningún explorador para ese
tipo de reconocimiento. Continúa adelante y sigue adelante con tus golpes y, al
lado, yo entraré rezagado".
Precisamente
a las cuatro y media, Jack se presentó en casa de su distinguido amigo. Ha
dicho en una carta, cuando todas sus dramáticas aventuras quedaron atrás, que
este fue el momento más emocionante que había conocido. "El mayordomo
me había dicho que las damas estaban allí", escribió. "A fe que
me dejó sin aliento subir ese pequeño tramo de escaleras. Pero en realidad fue
el final de un largo viaje. Es curioso que mi sentimiento entonces me recuerde,
como lo hace, momentos en los que he estado cerca del enemigo, dentro de sus
líneas, y tendido duro contra el suelo en algún matorral mientras los soldados
británicos caminaban tan cerca que podía sentir el suelo temblar. En la
habitación vi a Lady Hare y al Doctor Franklin parados uno al lado del otro. ¡Sonrisa
que tenía mientras me miraba! Nunca he conocido a un ser humano que tuviera una
luz tan alegre en su rostro. Lo he visto iluminar los días más oscuros de la
guerra ayudado por la luz de sus palabras. Su fe y buen ánimo. eran
inamovibles. Sentí esto último cuando dijo:
"'Mira
la expresión de alarma en su rostro. ¡Ahora vamos a ver un bonito drama!'
"La
señora Hare me dio la mano y la besé y dije que esperaba ver a Margaret y que
no estaba enferma. Hubo un toque de cardo en mi mejilla desde atrás y al
volverme vi la cara risueña que buscaba mirando hacia arriba. "Te digo,
madre mía, que nunca hubo un par de ojos así. Recuerdo principalmente sus
largas y oscuras pestañas y el brillo entre ellos. Este último era la luz
amigable de su espíritu. Para mí era como una vela en La ventana para guiar mis
pies. "Ven", parecía decir. "Aquí tienes una bienvenida". Vi
el rosa en sus mejillas, el carmesí en sus labios, el blanco de su cuello, el
brillo de su abundante cabello, la forma de la frente, la nariz y la barbilla
en esa primera mirada. Vi incluso los latidos de su corazón. Recuerdo que había
un pequeño lunar en su sien bajo el borde de esa hermosa corona dorada suya. No
se me escapó a la vista. Les digo que era hermosa como las primeras violetas en
Meadowvale en una mañana cubierta de rocío. Por supuesto que estaba en su mejor
momento. Fue el último momento en años de espera en el que su imaginación me
había dotado de dones demasiado románticos. He visto grandes momentos, como
usted sabe, pero este es el que menos podía permitirme el lujo de renunciar.
"Me he estado preguntando qué debería hacer cuando llegara. Ahora había
llegado y no había manera de pensar en lo que deberíamos hacer. Eso parecería
haber sido resuelto fuera del tribunal. Besé sus labios y ella besó los míos y
por unos momentos Creo que podríamos haber estado en medio bushel. Entonces el
doctor se rió y le dio a Su Señoría una bofetada en la mejilla.
"'No
sé ustedes, mi señora, pero a mí me llena el brillo de la juventud ver que esto
sucede', comentó. 'Sólo tengo veintiún años y nadie lo sabe, nadie lo sospecha
ni siquiera. "Estas arrugas y estas canas son sólo una máscara que cubre
el corazón de un niño".
"'Confieso
que una escena así me devuelve a mi niñez', dijo Lady Hare. '¡Ay! Siento la
antigua emoción'.
"Franklin
vino y se paró frente a nosotros con sus manos sobre nuestros hombros, su
rostro brillando de felicidad. "'Margaret, una mujer necesita algo a qué
agarrarse en este mundo resbaladizo', dijo. "Aquí hay un hombre que
se mantiene firme como un roble".
"Nos
besó al igual que Lady Hare también, y luego nos sentamos todos juntos y
reímos. No olvidaría, si pudiera, que tuvimos que secarnos los ojos. No, mi
vida no ha sido toda sangre y hierro.
"¿No
diría que es un milagro que hayamos conservado el fuego sagrado que se había
encendido en nuestros corazones, tanto tiempo antes, y nuestra fe mutua? Es
porque ambos éramos de una raza firme: los ingleses. - entrenados para
aferrarse a las cosas que valen la pena. Una vez que creen que tienen razón,
¡qué difícil es desviarlas! Nunca olvidemos que algunos de nuestros mejores
rasgos provienen de Inglaterra.
"De
repente llegó Salomón. Por supuesto, donde está Salomón uno esperaría
solecismos. No faltaron. No había intentado prepararlo para la prueba. Salomón
está obligado a ser él mismo dondequiera que esté, ¿por qué no? No hay mejor
hombre. viviendo.
"'Eres
tan bonita como un petirrojo dorado', le dijo a Margaret, estrechándole la mano
en la suya grande.
"No
se molestó tanto como pensé que estaría. Nunca vi un hombre más amable con las
mujeres. Tan duro como el hierro en una pelea, siempre ha habido un curioso
velo de caballería en el viejo explorador. Se puso de pie y bromeó con La niña,
en su extraña manera, y nos hizo reír a todos. Margaret y su madre disfrutaron
de su charla y hablaron de ella, a menudo, después de eso.
"'Bueno,
señorita liebre', le dijo a Su Señoría, 'si injertas este brote en tu árbol
genealógico, te apuesto medio litro de polvo y un anzuelo a que nunca te
arrepentirás. Déjalo.'
"No
pareció que se le ocurriera que había personas para quienes un litro de pólvora
y un anzuelo no serían una gran tentación".
2
"Me
vestí y fui a cenar con las Liebres esa noche. Vivían en una casa grande en una
'calle' elegante, como se llamaban algunas de las calles. Era una típica casa
inglesa de clase alta. Había muchas cosas viejas y hermosas. Pero no hay
colores brillantes, nada que deslumbre o sorprenda; te gusta el indio de madera
con pinturas de guerra y plumas y el osito de peluche y las alfombras de
colores altos en el salón del señor Gosport en Filadelfia. Cada mueble era como
el silencio. , sirvientes quietos que iban y venían exigiendo la menor atención
posible.
"Me
llevaron a la biblioteca, donde Sir Benjamin estaba sentado solo leyendo un
periódico. Me saludó cortésmente.
"'La
noticia es inquietante', dijo en ese momento. '¿Qué tiene usted que decirnos
sobre la situación en Estados Unidos?'
"'Es
fundamental', respondí. 'Sin embargo, se puede reparar si el gobierno actúa con
prontitud'.
"'¿Qué
debería hacer?'
"'Haga
concesiones, señor, deje de enviar té por un tiempo. No intente forzar una
exportación con un arancel. Creo que el gobierno no debería amenazarnos con el
puño enviado por correo'.
"'¡Pero
piensen en la violencia y la destrucción de la propiedad!'
"'Todo
eso disminuirá y desaparecerá si se elimina la causa. Nosotros, que mantenemos
nuestro afecto por Inglaterra, hemos hecho todo lo posible para controlar las
pasiones de la gente, pero no recibimos ayuda de este lado del océano'.
"Sir
Benjamin estaba sentado, pensativo, tocándose el bigote plateado. Se había
vuelto más corpulento y de rostro más lleno desde que nos separamos en Albany,
cuando parecía un comerciante próspero y bien educado vestido con traje militar
y se había ensuciado y ensuciado por los golpes en el suelo. Ahora llevaba una
peluca blanca y volantes y parecía tan digno como un magistrado conservador.
"En
el momento de silencio me armé de valor y hablé.
"'Sir
Benjamín', le dije. 'He venido a reclamar a su hija bajo la promesa que usted
me hizo en Fort Stanwix. No he dejado de amarla y si ella continúa amándome
estoy seguro de que nuestros deseos tendrán sus deseos. favor y bendición.'
"'No
he olvidado la promesa', dijo. 'Pero Estados Unidos ha cambiado. Es probable
que sea un foco de rebelión, tal vez incluso el escenario de una guerra
sangrienta. Debo considerar la felicidad de mi hija'.
"'Las
condiciones en Estados Unidos, señor, no son tan malas como usted cree', le
aseguré.
"'Espero
que tenga razón', respondió. 'Me han dicho que todo el asunto depende de su
doctor Franklin. Si vamos de mal en peor, él será el responsable'.
"'Si
depende de él, puedo asegurarle, señor, que nuestros problemas terminarán',
dije, mirando sólo la superficie del asunto y hablando con confianza desde el
pozo sin fondo de mi inexperiencia, como suelen hacer los jóvenes. .
"'Creo
que tienes razón', declaró y prosiguió con una sonrisa. 'Ahora, mi joven amigo,
la muchacha tiene la sensación de que te ama. Yo soy consciente de ello, y tú
también, resulta que lo sé. ... Gracias a la influencia del doctor Franklin, le
hemos permitido recibir sus cartas y responderlas. No tengo dudas de su
sinceridad ni de la de ella, pero no preví lo que ha sucedido. Ella es nuestra
única hija y difícilmente se le puede culpar. "Si me opongo a un
matrimonio que promete alejarla de nosotros y llenar nuestra familia de
discordia".
"'¿No
podemos respetarnos unos a otros y no estar de acuerdo en política?' Yo
pregunté.
"'En
política, sí, pero no en la guerra. Empiezo a ver el peligro de la guerra y eso
está lleno de la amargura de la muerte. Si el Doctor Franklin hace lo que puede
para restablecer la lealtad y el orden en las colonias, mis temores
desaparecerán. y te daré la bienvenida a mi familia.'
"Comencé
a mostrar un atisbo de inteligencia y dije: 'Si los ministros cooperan, no será
difícil'.
"'Los
ministros harán todo lo que esté en su poder'.
"Luego
la entrada oportuna de Margaret y su madre.
"'Supongo
que sorprenderé a mi padre, pero no puedo evitarlo', dijo la niña mientras me
besaba.
"Puedes
estar seguro de que yo tuve mi parte en ese juego. Ella estaba a mi lado, su
brazo alrededor de mi cintura y el mío alrededor de sus hombros.
"'Padre,
¿puedes culparme por amar a este gran y espléndido héroe que nos salvó de los
indios y los bandidos? No es propio de ti ser un desgraciado tan endurecido. Si
no fuera por él, no tendrías ni esposa ni hija.'
"Ella
se puso dura, pero yo guardé silencio, como lo he hecho muchas veces en
presencia de la astucia de una mujer. De todos modos, ella es propensa a creer
en sí misma y, en una cuestión del corazón, puede encontrar la manera de
superar dificultades que horrorizarían a una persona. hombre.
"'Manténte
dentro de los límites, hija mía', respondió su padre. 'Conozco sus méritos y me
gustaría verte casada y espero hacerlo, pero debo pedirte que tengas paciencia
hasta que puedas ir a una colonia leal con tu marido. .'
"Fue
una cena agradable durante la cual me contaron mis aventuras en el bosque.
Excepto la familia inmediata, sólo estaban en la mesa la señora Biggars, una
hermana de Lady Hare y un joven sobrino de Sir Benjamin".
Jack ha
dicho en otra de sus cartas que la señora Biggars era una dama dulce y
corpulenta cuya manera de tratarle le recordaba la de un afectuoso gato
doméstico. "Eso significa, como sabrás, que ella me gustaba",
añadió.
"Las
damas se sentaron juntas en un extremo de la mesa. El baronet me instó a
conocer la caza y la pesca en la parte norte del condado de Tryon, donde
Solomon y yo habíamos pasado una semana, después de haber dejado nuestro barco
en el lago Champlain y haber viajado en las montañas.
"'Champlain
era un hombre de imaginación', dijo mi anfitrión. 'Cuenta que intentó aterrizar
en un tronco que yacía en la orilla del lago y descubrió, de repente, que era
un pez inmenso'.
"'Desde
que supe que iba a conocerle he estado leyendo un libro titulado Los
animales de América del Norte ', dijo la señora Biggars. 'He aprendido
que los osos a menudo trepan detrás y por encima del cazador, se doblan y caen
hacia él. él, tirándolo del árbol. ¿Has visto cómo lo hacen?'
"'Creo
que nunca se hizo fuera de un libro', respondí. 'Nunca vi un oso que no
estuviera huyendo de mí. Odian la mirada de un hombre'.
"La
señora Biggars se llenó de asombro y continuó: 'El autor habla de un animal en
las fronteras de Canadá que se parece a un caballo. Tiene pezuñas hendidas, una
melena peluda, un cuerno justo en la frente y una cola así. de un cerdo. Cuando
lo cazan, arroja agua caliente sobre los perros. Me pregunto si habrías podido
ver un animal así.
"'No,
ésa es otra pesadilla', respondí. 'La gente va a buscar pesadillas en Estados
Unidos. Las disfrutan y a menudo piensan que las han encontrado cuando no es
así. Todo surge de tratar de hablar con los indios y de adivinar el significado
de las pesadillas. cosas que dicen.'
"Sir
Benjamin observó que cuando un hombre escribía sobre la naturaleza parecía
considerarse un primer representante de Dios.
"'Y
se compromete a echarle una mano en la obra de la creación', sugerí. 'Incluso
su gran doctor Johnson ha dicho que las golondrinas pasan el invierno en el
fondo de los arroyos, olvidando que podrían encontrarlo un lugar bastante
resbaladizo para aguantar y un invierno durante mucho tiempo para contener la
respiración. Incluso Goldsmith ha sido divinamente imprudente en su tratamiento
de la 'Naturaleza animada'.
"'Me
sorprende, señor, su familiaridad con los autores ingleses', declaró. 'Cuando
pensamos en Estados Unidos, tendemos a pensar en salvajes, pobreza, ignorancia
y chozas de madera'.
"'Se
le olvida, señor, que tenemos los mejores libros y el tiempo libre para
leerlos', respondí.
"'Sin
duda tienes la mejor caza', dijo. 'Cuéntanos sobre la caza y la pesca'.
"Le
hablé de los ciervos, los alces y los caribúes, que había matado a todos, y de
nuestra pesca en el largo río del norte con un señuelo hecho con plumas de
pájaro carpintero, y de cómo cubríamos el fondo de nuestra canoa. con hermosos
peces moteados. Todo esto calentó el corazón de Sir Benjamin, quien me
cuestionó sobre cada detalle de mi experiencia en el sendero y el río. Él era
un deportista nato y mis historias habían puesto una sonrisa en su rostro, de
modo que me sentí seguro de que había Una mejor sensación para mí cuando nos
levantamos de la mesa.
"Luego
estuve una hora a solas con Margaret en un rincón del gran salón. Repasamos los
años que habían pasado desde nuestra aventura y hubo un detalle en su historia
que debo contarles. Había tenido muchos pretendientes, y entre ellos Entre
ellos, Lionel Clarke, hijo del distinguido general. Su padre la había instado a
aceptar al joven, pero ella se mantuvo firme por mí.
"'Verás,
este corazón mío es algo terco', dijo mientras me miraba a los ojos.
"Entonces
fue cuando nos dimos el uno al otro la larga promesa, a menudo en labios de los
amantes desde que Eros tensó su arco, pero nunca más profundamente sentida.
"'Estoy
segura de que el cielo se aclarará pronto', me dijo finalmente.
"De
hecho, cuando les deseé buenas noches, vi señales alentadoras de ello. A Sir
Benjamin le había cogido simpatía. Me apretó la mano mientras bebíamos juntos
una copa de Madeira y dijo:
"'Muchacho,
brindo por la felicidad de Inglaterra, de las colonias y de ti'".
"'"El
tiempo y yo" y la voluntad de Dios", susurré mientras salía de su
puerta.
CAPÍTULO
VII
EL
AMANECER
El joven
estaba eufórico por la mirada y los sentimientos que habían acompañado la copa
de despedida en casa de Sir Benjamin. Pero a Franklin, a quien vio al día
siguiente, no le gustó la actitud del baronet.
"Es
uno de los hombres del rey en el gran tablero de ajedrez", dijo el viejo
filósofo. "Todo lo que te dijo suena a estrategia. Tengo razones para
creer que están tratando de remolcarnos hasta el puerto y Margaret es sólo una
de muchas cuerdas. La actitud de Hare no es la de un hombre honesto".
"¿No
es cierto que todo aquel que toca al Rey recibe un poco de ese
alquitrán?" Jack preguntó.
"Parece
que sí, pero debemos ser justos con él. No debemos pensar que el Rey es la
única olla negra en el fuego. Probablemente sea el mejor de los reyes, pero no
puedo pensar en ningún rey que sea respetable. "En Boston o Filadelfia.
Sus gastos han sido grandes, sus impuestos robo, por lo que han tenido que
estudiar las artes mágicas de parecer justos y rectos. Han sido muchos
prestidigitadores entrenados para crear ilusiones."
"Supongo
que Gran Bretaña no es peor que otros reinos", dijo el joven.
"En
general, ella es la mejor de ellas. Bajo la superficie aquí encuentro el amor
por la libertad y todas las cosas buenas. Chatham, Burke y Fox son sus voces.
No debemos sorprendernos de que Lord North ponga un precio a cada hombre. La
suya es el alma de un pasado en el que la mayoría de los hombres han tenido su
precio. Era la antigua manera de eliminar las dificultades en la gestión de un
Estado. Tuvo éxito. Un nuevo día está cerca. Sus precursores están aquí. No ha
visto "Las señales en el cielo o escuchó el canto de los gallos. Todavía
está dormido. Conozco a muchos hombres en Inglaterra a quienes no pudo
comprar".
Sólo tres
días antes el filósofo había mantenido una conversación con North a petición
urgente de Howe, quien, hay que reconocerlo, estaba ansioso de
reconciliación. El amigo y ministro del rey se mostró despectivo.
"Soy
bastante indiferente a la guerra", había declarado finalmente
cínicamente. "Las confiscaciones que produciría servirán para
sustentar a muchos de nuestros amigos".
Fue una
sorprendente dosis de franqueza.
"Aprovecho
esta oportunidad para asegurarle a Su Señoría que por todas las propiedades que
usted confisque o destruya en Estados Unidos, pagará hasta el último
centavo", dijo Franklin.
Este
trato fue similar al que había recibido de otros miembros del gobierno desde la
desafortunada publicación de las cartas de Hutchinson, Rogers y
Oliver. Parecían albergar la idea de que había perdido el respeto debido a
un caballero.
Unos días
después de que Franklin hubiera dado aire a sus sospechas de que el partido
gubernamental intentaría remolcarlo hasta el puerto, tres robustos barcos
británicos habían roto sus cables sobre él. En sus manos estaba una
invitación que probablemente no sería recibida por alguien que realmente había
perdido el respeto de los caballeros. El astuto filósofo no se lo pensó
dos veces. Sabía que aquí estaba el primer paso de un cambio de
táctica. No podía negarse a aceptarlo, por lo que fue a cenar y pasar la
noche con una compañía muy distinguida en la residencia de campo de Lord Howe.
A su
regreso le habló a su joven amigo del portal y alojamiento en un gran arco
triunfal que marcaba la entrada a la propiedad de Su Señoría; del largo
camino de un kilómetro hasta la casa grande, recto como el cañón de una pistola
y liso como una alfombra; de los inmensos robles solitarios; del
arroyo artificial que rodea el frente de la casa y el hermoso puente que
conduce a su entrada; del doble tramo de escaleras bajo el gran
pórtico; del gran salón con su techo de cuarenta pies de altura, sostenido
por columnas corintias estriadas de alabastro veteado rojo; de los raros
tapices antiguos sobre fondo dorado del salón; de los inmensos pasillos
que conectan las alas de la estructura. La cena, sus invitados y su
entorno estaban calculados para impresionar al hijo del jabonero de Boston que
representaba a las importantes colonias de América.
Algunas
de las mejores personas estaban allí: Lord y Lady Cathcart, Lord y Lady Hyde,
Lord y Lady Dartmouth. También estuvieron presentes Sir William Erskine,
Sir Henry Clinton, Sir James Baird, Sir Benjamin Hare y sus damas. El
doctor Franklin dijo que el puñetazo estaba calculado para promover la alegría
y el elevado sentimiento. Como era costumbre en funciones similares, las
damas se sentaron juntas en un extremo de la mesa. Franklin estaba sentado
a la derecha de Lady Howe, que fue muy amable y entretenida. El primer
brindis fue por el venerable filósofo.
"Mis
señoras, señores y caballeros", dijo el anfitrión, "debemos cuidar
nuestra conducta en presencia de alguien que habló con Sir William Wyndham y
fue un visitante en la casa de Sir Hans Sloane antes de que naciéramos; cuyo
incansable intelecto ha sido un confidente de la Naturaleza, un compañero de
juegos del Rayo e inventor de cosas ingeniosas y útiles; cuya sabiduría ha dado
a Filadelfia una biblioteca pública, un asilo, buen pavimento, excelentes
escuelas, una protección contra el fuego tan eficiente como cualquier otra en
"El mundo y el mejor periódico de las colonias. Buena salud y larga vida
para él y que su amor por el viejo aumente con sus años".
El
brindis estuvo lleno de expresiones de aprobación, y Franklin se limitó a
levantarse, hacer una reverencia y pronunciar brevemente sus agradecimientos en
una sola frase, y luego añadió:
"Lord
Howe puede asegurarles que los hombres públicos reciben más elogios y más
reproches de los que realmente merecen. He oído mucho a favor y en contra de
Benjamin Franklin, pero no podría haber mejor testimonio a su favor que la
buena opinión de Lord Howe, porque lo cual nunca dejaré de estar agradecido.
Durante años he estado sopesando la evidencia y mi veredicto es que Franklin
tuvo buenas intenciones".
Le dijo a
Jack que sentía la necesidad de ser "tan discreto como una lápida".
Un
miembro de ese partido ha contado en sus memorias cómo hacía reír a las damas
con sus alegres bromas.
"He
visto por The Observer que van a abrir pesquerías de bacalao y
ballenas en los grandes lagos del noroeste", le dijo Lady Howe.
Él
respondió muy gentilmente: "Su Señoría, ¿nunca se le ha ocurrido que sería
un espectáculo sublime estar al pie de las grandes cataratas del Niágara y ver
las ballenas saltando sobre ellas?"
"¿Cuál
consideras que es tu descubrimiento más importante?" preguntó una de
las damas.
"Bueno,
primero, naturalmente pienso en la hospitalidad de esta casa y la belleza y el
encanto de Lady Howe y sus amigos", respondió Franklin con su diplomacia
característica. "Luego está este vino", añadió, levantando su
copa. "Su importancia es tan grande como su antigüedad y esto es lo
suficientemente antiguo como para merecer incluso mi veneración. Me recuerda
otro descubrimiento mío: el valor del codo humano. Le estaba contando eso al
médico del rey esta mañana y me pareció "Divertirlo. Pero para el codo
humano cada persona necesitaría un cuello más largo que el de un ganso para
poder comer y beber."
"Nunca
había pensado en eso", respondió Lady Howe riendo. "Seguramente
tiene algún efecto en los modales".
"Y
su apariencia personal y el costo de su corbata", dijo
Franklin. "Aquí hay otro descubrimiento".
Sacó un
estuche de cuero del bolsillo y sacó de él un tubo de vidrio sellado, medio
lleno de un líquido incoloro.
"Por
favor, sostenlo en tu mano y mira qué pasa", le dijo a Lady
Howe. "Contiene agua corriente".
Al cabo
de medio momento el agua empezó a hervir.
"Esto
muestra con qué facilidad hierve el agua en el vacío", dijo Franklin
mientras las damas se divertían con este extraño juguete. "Esto nos
permite comprender por qué un poco de calor produce una gran agitación en
ciertos intelectos", añadió.
"Doctor,
estamos descuidando la política", dijo Lord Hyde. "Usted pone
mucho énfasis en el ahorro. ¿No está de acuerdo conmigo en que un hombre que no
tiene el criterio para practicar el ahorro y adquirir propiedades no tiene el
criterio para votar?"
"La
propiedad está bien, pero dejemos que se quede en su propio puesto", dijo
Franklin. "Nunca debería ser una calificación del elector, porque nos
llevaría a este dilema: si tengo un burro puedo votar. Si el burro muere no
puedo votar. Por lo tanto, mi voto representaría al burro y no a mí".
".
Terminada
la cena, Lady Howe condujo al doctor Franklin a la biblioteca, donde le pidió
que se sentara. No había otras personas en la habitación. Ella se
sentó a su lado y empezó a hablar de las desgracias de la colonia de la Bahía
de Massachusetts.
"Su
Señoría, todos somos iguales", respondió. "Nunca he visto a un
hombre que no pueda soportar las desgracias de otro como un cristiano. El
problema es que a nuestros ministros les resulta demasiado fácil
soportarlas".
"Me
gustaría que hablara con franqueza con Lord Howe sobre estos problemas. Él
acaba de llegar. ¿Me permitirá enviarlo a buscar?"
"Por
supuesto, señora, si lo cree mejor." Lord Howe se unió a ellos al
momento. Fue muy educado.
"Soy
consciente del hecho de que usted ha sido maltratado por el Ministerio",
dijo. "No he aprobado su conducta. No estoy conectado con esos
hombres excepto a través de amistades personales. Mi celo por el bienestar
público es mi única excusa para pedirle que abra su mente".
Lady Howe
se levantó y se ofreció a retirarse.
"Su
Señoría, ¿por qué no honrarnos con su presencia?" -Preguntó
Franklin. "Por mi parte, no veo ninguna razón para mantener en
secreto un asunto de esta naturaleza. En cuanto a la mención de Su Señoría de
mi maltrato, el hecho de que mi país sea mucho mayor, descarto todo pensamiento
sobre lo otro. Del discurso del Rey deduzco Considere que no se puede esperar
ninguna adaptación."
"El
plan ahora es enviar una comisión a las colonias, como usted ha pedido",
dijo Su Señoría.
Entonces
dijo Lady Howe: "Me gustaría, mi hermano Franklin, que te enviaran allí.
Me gustaría mucho más que el general Howe fuera a comandar el ejército
allí".
Siguió un
momento bastante tenso. Franklin rompió su silencio diciendo en tono
amable:
"Creo,
señora, que deberían proporcionarle al general un empleo más honorable. Le
ruego que Su Señoría no me juzgue mal. No soy capaz de aceptar un cargo de este
gobierno mientras actúa con tanta hostilidad hacia mi país".
"Los
ministros opinan que se puede arreglar la situación si se quiere", declaró
Lord Howe. "Muchos de nosotros tenemos una fe ilimitada en su
capacidad. No se me ocurriría intentar influir en su juicio por un motivo
egoísta, pero ciertamente, con razón, pueden esperar cualquier recompensa que
esté en el poder del gobierno otorgar".
Entonces
vino una respuesta que debería vivir en la historia, como uno de los grandes
créditos de la naturaleza humana, y todos los hombres, especialmente los de
sangre inglesa, deberían sentir cierto orgullo por ella. La respuesta fue:
"Su
Señoría, no busco recompensas, sino sólo justicia".
"Intentemos
llegar a un acuerdo sobre cuál es la justicia del asunto", respondió
Howe. "¿No redactará un plan en el que estaría dispuesto a
cooperar?"
"Eso
lo haré con mucho gusto".
Persistiendo
en su error de juicio, Howe sugirió:
"Como
tiene amigos aquí y electores en Estados Unidos con quienes cuidar, tal vez
sería mejor que no estuviera escrito de su puño y letra. Envíelo a Lady Howe y
ella lo copiará y le devolverá el original".
Entonces
dijo el viejo y robusto yanqui: "Deseo, amigos míos, que no haya ningún
secreto al respecto".
Lord y
Lady Howe mostraron signos de gran decepción cuando les dio las buenas noches y
les suplicó que los enviaran a su habitación.
"Estoy
envejeciendo y tengo que pedir indulgencia a todas las azafatas", suplicó.
Howe no
estaba dispuesto a dejar piedra sin remover. No podía descartar la idea de
que la compra podría efectuarse si se elevaba la oferta. Llevó al doctor a
un lado y le dijo:
"No
esperamos su ayuda sin la debida consideración. Insistiré en nombramientos
generosos y amplios para los hombres que lleve con usted y especialmente para
usted, así como una firme promesa de recompensas posteriores ".
¿Qué
corona tenía en mente para la frente blanca y venerable del hombre que estaba
ante él? Debajo de esa frente había un nuevo tipo de estadista, nacido de
las dificultades, los peligros y la gran fe de un nuevo mundo, y en ese mismo
momento, cuando estos dos se enfrentaban, el alma del pasado y el alma del
futuro, un Había llegado un momento mayor que el que jamás había habido en la
historia de la humanidad. En América, Francia e Inglaterra los gallos
habían cantado y ahora las primeras luces del amanecer de un nuevo día caían
sobre la figura del hombre que en honor y comprensión se elevaba sobre sus
semejantes. Ahora, por un momento, sobre el carácter de este hombre
parecería haber descansado el insondable plan de Dios para las edades futuras.
A sus
sesenta y ocho años había descubierto, entre otras cosas, la vanidad de la
riqueza y el esplendor. Para él no era más que el viento
ocioso. Estas son sus palabras exactas mientras estaba de pie con una
suave sonrisa en su rostro: "Si deseas utilizarme, dame las proposiciones
y descarta de tu mente todo pensamiento de recompensa. Destruirían la
influencia que te propones utilizar".
Howe, un
buen hombre como eran los hombres en aquellos días, había llegado más allá de
su profundidad. Su filosofía no comprendía tal misterio. ¿Qué clase
de hombre era este hijo de un fabricante de jabón que había sonreído y meneado
su blanca cabeza y hablado como un padre bondadoso ante la locura de un niño
cuando le habían hecho aquellas ofertas de riqueza, honor y poder? ¿No
entendió que realmente era el Rey quien había hablado?
El
anciano caballero subió la gran escalera y se dirigió a su habitación, mientras
Lord Howe, sin duda, comunicaba el resultado de su entrevista a sus demás
invitados. Entre ellos hubo quienes predijeron libremente que la guerra
era inevitable.
A las
ocho de la mañana, Franklin llegó a la ciudad con Lord Howe. Discutieron
la moción del Primer Ministro según la cual las colonias debían pagar dinero al
Tesoro británico hasta que el parlamento decidiera que habían pagado lo
suficiente.
"Es
imposible", dijo Franklin. "No se nos ofrece ninguna posibilidad
de juzgar la idoneidad de la medida o nuestra capacidad de pago. Estas
subvenciones se exigen en virtud de un derecho reclamado a gravarnos a placer y
obligarnos a pagar por la fuerza armada. Señoría, es como la propuesta de un
bandolero. que presenta una pistola en la ventanilla de su carruaje y exige lo
suficiente para satisfacer su codicia (sin mencionar una suma específica) o ahí
está la pistola".
"Es
usted un hombre extraordinario, pero no comprende al gobierno", dijo Su
Señoría. "No se permitirá ver el otro lado de la propuesta. Usted es
muy estimado en Estados Unidos y si pudiera ver la justicia de nuestro reclamo,
sería tan altamente estimado aquí y honrado y recompensado mucho más allá de
cualquier expectativa que pueda tener". tener."
"Si
alguien supone que puedo convencer a mis compatriotas de que tomen lo negro por
blanco o lo incorrecto por correcto, no los conoce ni a ellos ni a mí",
dijo Franklin. "Mi pueblo es incapaz de que se le imponga algo así y
yo soy incapaz de intentarlo".
La noche
siguiente vino el buen doctor Barclay, amigo de Franklin y destacado
filántropo. Jugaron juntos al ajedrez, y después de la partida, mientras
apuraban vasos de Madeira, el filántropo dijo:
"Por
la paz y la buena voluntad entre Inglaterra y sus colonias. La prosperidad de
ambas depende de ello".
Brindaron
y luego Barclay propuso:
"Utilicemos
nuestros esfuerzos para ese fin. Tener poder es algo grandioso y el regalo más
noble que un gobierno puede otorgar está a su alcance".
"Barclay,
esto es lo que yo llamaría escupir en la sopa", dijo
Franklin. "También es una sopa excelente. Estoy seguro de que el
ministerio preferiría darme un asiento en un carro a Tyburn que a cualquier
otro lugar. Me despreciaría a mí mismo si necesitara un incentivo para servir a
una gran causa".
El
filántropo inició una tediosa discusión que duró casi una hora.
"Barclay,
tus opiniones sobre este problema me recuerdan el dinero de hierro de
Licurgo", observó Franklin.
El
filántropo deseaba saber por qué.
"Por
su volumen. Un carro lleno de ellos no vale ni un chelín".
En
aquellos días, en todas partes de Gran Bretaña se oían muchas burlas del hogar
y la conciencia de Nueva Inglaterra. Ahora el ministerio y sus amigos
habían comenzado a chocar contra el muro inamovible de carácter que había
surgido de ellos y del que Lord Chatham había dicho:
"Esto
ha hecho que nuestros hombres capaces parezcan escolares".
2
Había en
ese momento un hombre de gran poder cuya voz hablaba por el alma de
Inglaterra. Había estudiado el espíritu del Nuevo Mundo y sondeado sus
fundamentos. Nos ayudará a comprender la nueva diplomacia que había
llenado de asombro a los ministros.
Esa misma
semana, invitaron a Jack a desayunar con el señor Edmund Burke y el doctor
Franklin. Quedó impresionado por la brillantez del enorme orador y
estadista con lengua de trompeta.
Escribe:
"Burke tiene una figura de lo más desgarbada. Su andar es torpe, sus
gestos torpes, sus ojos están cubiertos con grandes gafas. Es descuidado con su
vestimenta. Sus bolsillos estaban llenos de papeles. Hablaba rápidamente y con
un fuerte acento irlandés. "El poder es lo que expresan su rostro y su
forma. Su conocimiento es asombroso. Es fácil hablar con Franklin, pero yo no
podía hablar con él. Me humilló y me avergonzó. Sus palabras brillaron cuando
salieron de sus labios. Puedo No te doy más que una vaga idea de ellas. Esta
fue su idea, pero sólo recuerdo algunas de sus entusiastas palabras:
"'Me
imagino que el hombre, como la mayoría de los otros inventos, fue, al
principio, una decepción. Parece haber habido algunas dudas, por un tiempo,
sobre si el invento podría funcionar. De hecho, hay buenas bases por creer que
no funcionaría.
"'Fue
un fracaso. Había que superar la tendencia a la indolencia y la locura. Eran
necesarias diversas mejoras. Se añadieron a la gran máquina la imaginación y el
amor por la aventura. Eran las cosas que se necesitaban. No toda la fricción de
las dificultades y el peligro podría detenerlo entonces. Desde entonces, como
se dice en los negocios, el hombre fue una institución pagadora.
"'El
atractivo de la aventura condujo al descubrimiento de la ley y la verdad. Lo
mejor de la aventura es la revelación. El hombre está tan formado que si puede
ver un destello de la verdad que busca, buscará alcanzarla sin importar lo que
pueda suceder. a su manera. La promesa de una época apasionante resuelve el
problema de la ayuda. América nació de una fe sublime y de una gran aventura,
la más grande de la historia, la de las tres carabelas. La alta fe es la gran
necesidad del mundo. Colón la tuvo, y creo, señor, que los peregrinos la
tuvieron y que la misma calidad de fe está en usted. En estos años oscuros,
usted es como las linternas de Pharus para su pueblo.
"'Cuando
hay que hacer cosas prodigiosas, ¡con qué cuidado se prepara y elige a los
hombres para hacerlas!'
"Dijo
muchas cosas, pero estas palabras dirigidas a mi venerable amigo me
impresionaron profundamente. Se me ocurre que Burke ha sido elegido para hablar
en nombre del alma de Gran Bretaña.
"Cuando
pensamos en la elección de Dios, ¿quién sino los robustos terratenientes de
nuestra madre patria podrían haber resistido las inhospitalidades del Nuevo
Mundo y establecer su espíritu?
"Ahora
su hijo, Benjamín Franklin, plenamente desarrollado en la nueva escuela de la
libertad, ha sido elegido por Dios para definir los derechos inalienables de
los hombres libres. Creo que se está preparando el escenario para la segunda
gran aventura de nuestra historia. No tengamos miedo a ello. Nuestra tierra
está sembrada con la nueva fe. No puede fallar."
Esta
convicción fue el resultado de unos días bastante intensos en la capital
británica.
CAPÍTULO
VIII
UNA CITA
Y UN RETO
Solomon
Binkus había salido de la ciudad con Preston para visitar a Sir Jeffrey Amherst
en su residencia de campo, cerca de Londres. Sir Benjamin había llevado a
Jack a cenar con él a dos de sus clubes y después de cenar habían ido a ver al
gran actor Robert Bensley como Malvolio y al comediante Dodd como Sir Andrew
Aguecheek. El británico había sido muy educado, pero parecía haber evitado
cuidadosamente mencionar el tema más cercano al corazón del
joven. Después, este último fue invitado a una fiesta y a una pelea de
gallos, pero declinó el honor y fue a pasar una velada con su amigo el
filósofo. Durante días Franklin había estado encerrado a causa de la
gota. Jack lo había encontrado en su habitación con uno de sus pies
envuelto en vendas y apoyado en una silla.
"Me
alegro de que hayas venido, hijo mío", dijo el buen
doctor. "Necesito mejor compañía que este pie. La soledad es como el
agua: buena para darse un chapuzón, pero no se puede vivir en ella. Margaret ha
estado aquí tratando de darme consuelo, aunque lo necesita más para ella
misma".
"¡Margarita!" exclamó
el chico. "¿Por qué necesita consuelo?"
"¡Oh,
en gran parte por ti, hijo mío! Su padre es obstinado y aprecio la causa. Este
noviazgo tuyo está tomando un aspecto internacional".
Le contó
a su joven amigo un relato completo de la noche en Lord Howe's y de las
entrevistas que la siguieron.
"Todo
Londres sabe cuál es mi situación ahora. No volverán a intentar sobornarme. El
disgusto de Sir Benjamin se reflejará en usted".
"¿Qué
haré si él continúa siendo obstinado?"
"Empuja
mi mesa hacia aquí y te mostraré un problema de álgebra prudencial", dijo
el filósofo. "Es una forma que tengo de anotar todos los factores y
tachar los que son iguales y llegar al resultado visible".
Con su
bolígrafo y una hoja de papel, anotó los factores del problema y su estimación
de su valor relativo de la siguiente manera:
|
El problema. |
||
|
Un padre=1 |
Margaret, su madre y
Jack= |
3+ 1 |
|
Un patrimonio=10 |
Felicidad para Jack y
Margaret = |
100+ 90 |
|
Los viejos amigos de
Margaret = 1 |
Los nuevos amigos de
Margaret = |
1 |
|
El amor de un padre=1 |
El amor de un marido = |
10+ 9 |
|
La tiranía de un
padre=-1 |
Tu respeto por los
derechos humanos= |
5+ 6 |
|
|
|
------- |
|
|
|
106 |
[Consulte
la nota del
transcriptor al final de este libro electrónico para
obtener más información sobre la tabla anterior.]
"Ahora
ahí está el problema, y si bien podemos diferir en las estimaciones, creo que
la mayoría de los estadounidenses cuerdos estarían de acuerdo en que el
equilibrio está abrumadoramente a favor de deshacerse del yugo de la tiranía y
hacer valer sus derechos, establecidos tanto por acuerdo como por por
naturaleza De la misma manera resuelvo todos mis problemas importantes, de modo
que cada factor sea visible y esté sujeto a cambios.
"Lo
único que temo es no poder mantenerla de manera adecuada", dijo Jack.
"Oh,
estás bien", dijo el filósofo. "Tienes algo de capital y talento
y ocupación reconocidos para ello. Cuando llegué a Filadelfia tenía el estómago
vacío y también un dólar holandés, unos centavos, dos camisas sucias y un par
de medias sucias en los bolsillos. Pasaron muchos años y Tenía una familia
antes de que yo estuviera tan bien como tú.
Sirvieron
la cena y Jack comió con el Doctor y cuando la mesa estuvo limpia jugaron con
cuadrados mágicos, un invento del filósofo con el que solía entretenerse a sí
mismo y a sus amigos durante la velada. Cuando Jack estaba a punto de
irse, el Doctor preguntó:
"¿Me
podrías pasar ese librito rojo? Quiero dar crédito a mi conciencia. Este viejo
pie mío ha sido bastante imprudente hoy. Ha habido momentos en los que podría
haber expresado mi opinión al respecto con alegría". violencia. Pero no lo
hice. Dejé que continuara como un calderero en una taberna, y nunca dije una
palabra ".
Mostró al
niño una interesante tabla que contenía los días de la semana, en la cabecera
de siete columnas, y en columnas opuestas debajo estaban las virtudes que
pretendía adquirir: paciencia, templanza, frugalidad y similares. El libro
contenía una tabla para cada semana del año. Tenía por costumbre, al final
de cada día, marcar una marca negra frente a las virtudes en las que había
fracasado.
Era un
documento curioso e impresionante: un registro franco y sincero en blanco y
negro de la historia de un alma humana. Para Jack tenía un aspecto sagrado
como la historia de las pruebas de Job.
"Empiezo
a comprender cómo se ha construido esta maravillosa estructura que llamamos
Franklin", dijo.
"Oh,
en el mejor de los casos no es más que una cosa pobre y inestable, que
probablemente se caerá con un viento fuerte... pero se ha trabajado un poco en
ello", dijo el anciano caballero. "Ves, estas páginas blancas
están bastante manchadas, pero cuando repaso la historia de mi espíritu, como
lo hago de vez en cuando, observo que las páginas se van volviendo poco a poco
más limpias. Ya no tienen tanta tinta como antes. Verá, una vez fui un
librepensador. No tenía dioses que me molestaran, y mis amigos eran de la misma
línea. Con el tiempo descubrí que eran un montón de bribones y que yo era un
poco mejor. Me encontré en "Tomé el camino equivocado e inmediatamente me
di la vuelta. Entonces comencé a guardar estas tablas. Han sido de gran ayuda
para mí".
Esto le
recordó a Jack las malas palabras del melancólico señor Pinhorn que tan
rápidamente había sido reprendida por su amigo John Adams en el viaje a
Filadelfia. El joven hizo una copia de una de las tablas y estaba
despidiéndose de su venerable amigo cuando éste comentó:
"Iré
a ver a Sir John Pringle por la mañana para pedir consejo. Es un médico
destacado. Mi hombre tendrá el día libre. ¿Podría acompañarme a las diez?"
"Con
mucho gusto", dijo Jack.
"Entonces
te recogeré en tu alojamiento. Verás a tu rival en Pringle's. Está en casa de
permiso y ha estado yendo a la oficina de Sir John todos los martes por la
mañana a las diez y media con su padre. El general Clarke, un brusco,
"Viejo héroe gotoso de las guerras francesa e india y un conservador
agresivo. Siempre está sacudiendo y corneando a los Whigs. Puede que sea la
única oportunidad que tengas de ver a ese rival tuyo. Es un muchacho
apuesto".
El doctor
Franklin, con su muleta a su lado en el taxi, llamó a su joven amigo a la hora
señalada.
"Acudo
a su consultorio cuando necesito su consejo", dijo el
Doctor. "Si alguna vez viniera a verme, ese desgraciado me cobraría
dos guineas. Tenemos muchas discusiones sobre los procesos de la vida en el
cuerpo humano, de los cuales tengo poco conocimiento. A menudo me halaga
pidiendo mi consejo en casos difíciles. ".
El
despacho del doctor Baronet estaba en el primer piso de un gran edificio en
Gough Square, Fleet Street. Varios caballeros estaban sentados en cómodas
sillas en una gran sala de espera.
"Sir
John lo verá en un momento, señor", le dijo un asistente al doctor
Franklin cuando entraron. El momento fue muy largo.
"En
Londres hay mucha gente que no está de acuerdo con el reloj", se ríe
Franklin. "En esta oficina, incluso los momentos tienen gota. Cojean
y caminan lentos."
Era una
habitación lúgubre. Las sillas, salones y mesas tenían un aspecto
venerable como el de los hombres que acudían allí con las piernas torcidas y
los viejos rostros de caoba. Las alfombras y tapices rojos sugerían
"el efecto del oporto añejo en el semblante humano, siendo de un tono
parecido al de muchas mejillas y narices en el grupo que esperaba", como
escribió el joven. La puerta de la habitación privada del gran médico
chirrió sobre sus goznes con una especie de gemido cuando salió acompañado de
un paciente cojo.
"Espera
aquí un minuto... un minuto de gota", le dijo Franklin a su joven
amigo. "Cuando Pringle me despida, te presentaré".
Jack se
sentó y esperó mientras la habitación se llenaba de caballeros rubicundos y
cascarrabias sostenidos por bastones o muletas: ancianos, viejos y de mediana
edad. Entre los de esta última clase se encontraba un hombre gigantesco,
erguido y digno, acompañado por un joven corpulento y rubio con uniforme de
teniente. Se sentó y comenzó a hablar con otro paciente sobre los
problemas en Estados Unidos.
"Veo
que los malditos yanquis han arrojado otro cargamento de té por la borda",
dijo con tono enojado.
"Esta
vez fue en Cape Cod. Debemos darles una lección a esos Yahoos".
Jack
supuso ahora que allí estaba el agresivo general conservador del que había
hablado el doctor y que el joven era su hijo.
"Me
temo que sería un negocio costoso enviar hombres a luchar a través de tres mil
millas de mar", dijo el otro.
"¡Bosh!
No hay un yanqui entre cien que tenga el coraje de un conejo. Con mil
granaderos británicos, me comprometería a ir de un extremo a otro de América y
amputar las cabezas de los machos, en parte por la fuerza y en parte.
mediante persuasión."
Una risa
siguió a estas palabras insultantes. Jack Irons se levantó rápidamente y
se acercó al hombre que las había pronunciado. El joven americano estaba
enojado, pero atinó a decir con tranquilidad:
"Soy
estadounidense, señor, y exijo una retractación de esas palabras o una
oportunidad de comparar mi coraje con el suyo".
Un
murmullo de sorpresa recibió su desafío.
El
británico se volvió rápidamente con el color subiendo a su frente y contempló
la robusta forma del joven.
"No
me retracto de nada de lo que digo", declaró.
"Entonces,
en nombre de mis compatriotas calumniados, exijo el derecho a luchar contra
usted o cualquier británico que tenga el coraje de aceptar su disputa".
Jack
Irons había hablado con calma, como quien hubiera sopesado sus palabras.
El joven
teniente que había entrado en la habitación con el fogoso británico de mediana
edad, se levantó, miró al americano y dijo:
"Me
ocuparé de su disputa, señor. Aquí está mi tarjeta".
"Y
aquí está el mío", dijo Jack. "¿Cuando estarás en casa?"
"Mañana
al mediodía".
"Algún
amigo mío te visitará", le aseguró Jack al otro.
Una
expresión de sorpresa apareció en el rostro del teniente mientras examinaba la
tarjeta que tenía en la mano. Jack estaba preparado para el nombre que
leyó, que era el de Lionel Clarke.
Franklin
escribió unas semanas más tarde en una carta a John Irons de Albany:
"Cuando salí del consultorio del médico no vi nada en el rostro ni en los
modales de Jack que sugiriera el serio procedimiento que había emprendido. Si
lo hubiera hecho, o si alguien lo hubiera hecho, Me dejó caer una insinuación:
debería haber hecho todo lo posible para evitar este desafortunado asunto.
Charló con Sir John un momento y salimos como si nada inusual hubiera sucedido.
De camino a mi casa hablamos del buen tiempo que hacíamos. estaban teniendo, de
las últimas noticias de América y de mi citación para comparecer ante el
Consejo Privado. No traicionó ningún signo de la locura que estaba a pie. Lo vi
sólo una vez después de que me ayudó a entrar en la casa y me dejó para ir a su
alojamiento. Pero a menudo me encuentro pensando en su hermoso rostro, su
figura heroica, su voz y su mano gentiles. Era como un hijo amoroso para
mí".
2
Esa noche
Solomon llegó con Preston. Solomon soltó un silbido de alivio cuando entró
en su alojamiento en Bloomsbury Square y se dejó caer en una silla.
"¡Bueno,
señor! Hemos estado volando tan rápido como una abeja",
comentó. "Siento como si me hubiera torcido una pierna y me hubiera
roto la otra. El sol estaba sobre el patio delantero cuando regresamos, y desde
entonces fuimos a ver los animales salvajes, un hip'potermas, leones, un
"Tigres, serpientes y un pájaro con un cuello tan largo como el mango de
una azada y una cabeza como un halcón. No me extrañaría que pudiera picotear
algunos, y dicen que puede dar una patada que Derribaría a un caballo. ¡Dios!
¡Cómo sentí mi arma! ¡Maldita sea su imagen! Piensa en ser pateado por un
pájaro y tener que ser recogido y llevado para repararlo. Tomamos "Un
sendero largo y tortuoso zumba y camina todo el camino. Es un paso algo
duro".
Solomon
habló con la animación de un niño. Por fin había encontrado algo en
Londres que le había complacido y excitado.
"¿La
pasaste bien en casa de Sir Jeffrey?" preguntó el joven.
"¡Mejor
que levantar un granero! Dime, cariño, nunca había visto nada parecido. ¡Eran
tan blandíferos! Al principio me parecía un poco un hombre atado a un árbol; me
sentía tan indefenso e inseguro". "En. No sabía lo que iba a pasar.
Entonces el viejo Jeff vino y me ató, como se podría decir, y "pistola
para sentirme bien. "Por supuesto, Preston me dijo que no me molestara...
que las cosas serían amistosas, y lo fueron. ¡Maldita sea mi imagen! Apuesto un
litro de polvo y un anzuelo a que no hay mujer más agradable en este mundo que
la esposa del viejo Jeff... uno. Le doy mi navaja. Ella me preguntó por ella.
Era un buen cuchillo, pero me alegré de dárselo. ¡Dios! No sé qué quiere hacer
con él. Tal vez le guste tallar. Son algunas. A mí también me gustan. Le
advertí que tuviera cuidado de no cortarse porque eran más afiladas que los
dientes de una comadreja. Las viandas estaban sabrosas, no eran carne común de
venado ni de alce. ¡Pero el mejor rosbif, cordero, jamón y simplemente
suficiente ron Santa Cruz para mantener la madera flotando! Se rieron
disimuladamente cuando les dije que tomaría mi pie de barra de té. Me
senté entre muchos jóvenes, en su mayoría chicas, llenos de risa y jengibre, y
tan bonitos a la vista como una bandada de pájaros rojos, y me puse a contar
historias sobre las guerras indias. , y osos, y alces, y pintores hasta que se
puso la luna y un reloj dio la hora. Luego dejé que cada una de ellas me
cortara un mechón de pelo. No sé qué querían hacer con él, pero parece que
les gusta tanto tomar pelo como a los indios. Quizás fue por buena
suerte. No me extrañaría que mi cabeza pareciera que estuviera cubierta de
tejas. ¡Sí! Lo pasé tremendamente bien.
"Estos
británicos son buena gente por lo que he podido examinarlos. Es el gobierno el
que nos ataca y el gobierno no es el pueblo... ya me oyes. Son Hay mucha gente
buena y amigable aquí, pero estoy listo para empezar. Hay un barco que sale de
Dover el jueves antes del amanecer y mi nombre está anotado.
Jack les
contó en detalle el desafortunado suceso de la mañana.
Solomon
silbó mientras su rostro empezaba a prepararse para un disparo.
"¡Nevario!" el
exclamó. "Aquí hay algo que habrá que cuidar antes de tomar el
agua".
"Clarke
está lleno de cuerno de ciervo y vinagre", dijo Preston. "Él era
así en Estados Unidos. Podía causar más problemas en diez minutos de los que un
regimiento podría arreglar en un año. Es lo que se llamaría 'un maldito
malvado'. De no ser por él y por Lord Cornwallis, debería haber vuelto al
servicio. Me culpan por la situación actual de los asuntos en Estados Unidos.
"Jack,
me alegro de que ese cachorro no sea yo", dijo Solomon. "Nunca
hubo un hombre mejor preparado para complacer a un amigo o herir a un enemigo.
Si dijera pistolas, supongo que esa vieja honda tuya se echaría a reír y no
tengo idea de que podría soportarlo". 'un minuto delante de tu
percha."
"Es
un mal negocio, y especialmente para usted", dijo Preston. "Los
duelos no son tan populares aquí como en Francia. Por supuesto que hay duelos,
pero las mejores personas en Inglaterra se oponen a su práctica. Seguro que te
llevarás la peor parte. El viejo general es uno de los favoritos de los Rey.
Está reservado para el título de caballero. Si mataras a su hijo en el estado
actual de sentimiento aquí, tu cuello estaría en peligro. Si lo lastimaras,
tendrías que escapar con suerte o ir a prisión. No es un panorama agradable
para alguien que está comprometido con una muchacha inglesa. Tiene una gran
ventaja sobre usted.
"Es
cierto, pero me da una mejor oportunidad de reivindicar el coraje de un
americano. Lucharé. Preferiría morir antes que acostarme ante tal insulto. Se
ha hablado demasiado de ese tipo aquí. No puede pasar". en mi audiencia
sin ser superado. Si fuera capaz de aceptar tal insulto, nunca más podría
enfrentar a la chica que amo. Tiene que haber una disculpa tan pública como el
insulto o una pelea. No quiero matar a nadie. "Hombre, pero debo
mostrarles que su gorra no me queda bien".
Jack y
Solomon se quedaron despiertos hasta tarde. El joven había intentado ver a
Margaret esa noche, pero el portero de Sir Benjamin le había informado que la
familia no estaba en casa. Sospechaba, con razón, que el chico lo había
hecho por orden del baronet. Escribió una larga carta a la muchacha
informándole de los últimos acontecimientos en las relaciones entre el
ministerio y el doctor Franklin, respecto de los cuales este último no deseaba
ningún secreto, y de su propia infeliz situación.
"Si
pudiera soportar tal insulto en silencio", añadió, "sería indigno de
la muchacha más hermosa y querida de la tierra. Con tal estimación de ti, debo
mantenerme en buen semblante. Pase lo que pase, asegúrate de que Te amo con
todo mi corazón y anhelo el momento en que pueda convertirte en mi
esposa".
Se metió
esta carta en el bolsillo con el propósito de pedirle a Preston que la
entregara si las circunstancias lo expulsaban de Inglaterra o lo encarcelaban.
El
capitán Preston fue con Solomon Binkus al día siguiente a la dirección que
figuraba en la tarjeta del teniente Clarke. Era la casa del General, que
esperaba con su hijo en el salón de recepción. Caminaron juntos hasta el
Almack Club. El general era autónomo. Parecería que su mala opinión
sobre los Yankees no era tan amplia como antes. Todo el procedimiento se
desarrolló con la mayor cortesía.
"El
general, el señor Binkus y John Irons, Jr., son mis amigos", dijo el
capitán Preston.
"¡En
efecto!" respondió el general.
"Sí,
y son amigos de Inglaterra. Me salvaron el cuello en Estados Unidos. Le he
asegurado al joven Irons que sus palabras, si me fueron informadas
correctamente, fueron pronunciadas apresuradamente y que no expresan su
verdadera opinión".
"¿Y
cuáles fueron, señor, las palabras que le dijeron?" preguntó el
general.
Preston
las repitió.
"Esa
es mi opinión."
"También
es mío", declaró el joven Clarke.
El rostro
de Salomón cambió rápidamente. Apuntó deliberadamente al enemigo y dijo
arrastrando las palabras:
"No
puede ser que tu opinión valga más que las vidas de estos jóvenes que van a
luchar".
"Caballeros,
ahorrarán tiempo si dejan de pensar en disculpas", dijo el general.
"Entonces
sólo te queda elegir tus armas y acordar con nosotros el momento y el
lugar", dijo Preston.
"Elijo
pistolas", dijo el joven británico. "El momento y el lugar
pueden ser de su conveniencia, así que será pronto y no muy lejos".
"Digamos
que las vacas se revolcan en Shooter's Hill, cerca de los robles, mañana al
amanecer", propuso Preston.
"Estoy
de acuerdo", respondió el teniente.
"Pase
lo que pase, mantengamos el secreto y toda la protección posible de ambas
partes cuando el asunto termine", dijo Preston.
"Yo
también estoy de acuerdo con eso", fue la respuesta del joven Clarke.
Cuando se
iban, Solomon le dijo a Preston:
"Que
aquí Gin'ral es tan grande como Goliar".
CAPÍTULO
IX
EL
ENCUENTRO
Solomon,
Jack y su amigo abandonaron Londres esa tarde a caballo y se alojaron en The
Rose and Garter, a menos de una milla del lugar designado para el
encuentro. Esa mañana, los americanos habían enviado a un amigo de Preston
en silla de correos a Deal, con el equipaje de Solomon. Preston también
había contratado al célebre cirujano, el doctor Brooks, para que pasara la
noche con ellos y así estar seguro de estar disponible por la mañana. El
médico había oficiado no menos de una docena de duelos y disfrutaba tanto de
estos asuntos que se alegraba de prestar su ayuda sin cobrar. El grupo
había salido a montar porque Preston había dicho que los caballos podrían ser
útiles.
Entonces,
después de haber discutido los peligros del futuro inmediato, habían hecho todo
lo que estaba en su poder para prepararse para ellos. Esa misma noche, el
general, su hijo y otros cuatro caballeros llegaron a The Rose and
Garter. Algunos de ellos habían pasado la tarde en el barrio cazando
pájaros y conejos.
Solomon
llevó a Jack a la cama temprano y se sentó un rato en su habitación jugueteando
con las pistolas. Cuando las cerraduras funcionaban "bien", como
él decía, pulía las empuñaduras y los cilindros.
"Ahora
creo que hablarán cuando aprietes el gatillo", le dijo a
Jack. "Y tu vista patinará mucho más tiempo sobre esas barras".
"Es
un negocio miserable", dijo el joven, que estaba tumbado en la cama
mirando a su amigo. "A los americanos nos cuesta bastante, digo. La
vida es una lucha de principio a fin. Hemos tenido que luchar con la naturaleza
por nuestra tierra y con los indios y los franceses por nuestras vidas, y ahora
vienen los británicos. y nos dicen lo que debemos y no debemos hacer y quemar
nuestras casas".
"Y
escupirnos y hablar como si fuéramos un montón de cerdos", dijo
Solomon. "Pero el viejo Jeff me dijo que eran el Rey y su multitud
los que estaban causando todos los problemas".
"Bueno,
el Rey y su ejército pueden causarnos suficientes problemas", respondió
Jack. "Es tan necesario que un estadounidense sepa luchar como saber
caminar".
"Ahora
deja de preocuparte y vete a dormir. Te llevaré sobre mis rodillas", dijo
Solomon. "No causarán grandes daños, no si haces lo que te digo. He
estado y examinado el terreno y si tenemos que seguir adelante, sé qué camino
tomar".
Solomon
había oído de Preston esa noche que el teniente era el mejor tirador de su
regimiento, pero se guardó el chisme para sí mismo, sabiendo que no mejoraría
la puntería de su joven amigo. Pero este informe inquietó a Salomón.
"Mi
muchacho puede lanzar una bala recta como una plomada y rápida como un
rayo", le había dicho a Preston. "Es tan natural para él como
respirar. Ese tipo puede aburrirse antes de que tenga tiempo de tirar. No estoy
muy enojado".
Jack
estaba nervioso, aunque no de miedo. Su estimación del valor de la vida
humana había aumentado por su afecto por Margaret. Cuando Salomón se fue a
la cama y se apagaron las luces, el joven palpó todos los aspectos de su
situación para ver si había alguna salida pacífica. Durante horas trabajó
en esta tarea desesperada, hasta que cayó en un sueño inquietante, en el que
vio grandes batallones marchando uno hacia el otro. Por un lado, las
figuras de él y de Solomon se repetían miles de veces, y por el otro, una
multitud de Lionel Clarkes.
Las
palabras llegaron a sus oídos: "Hijo mío, vamos a pelear la primera
batalla de la guerra".
Jack se
despertó repentinamente y abrió los ojos. La vela estaba
encendida. Salomón estaba inclinado sobre él. Estaba dibujando en sus
pantalones.
"Ven,
hijo mío", dijo el explorador con voz suave. "No son una nube y
la luna tiene una sonrisa en su rostro. Ven, mi joven David. Aquí están los
pantalones, las bonitas medias y los zapatos, y la camisa blanca como un lirio.
Póntelos y Nos arrodillaremos y tendremos una palabra de oración. Esta no es
una pelea común. Es una batalla contra la tiranía. Es como la pelea de David y
Goliar. Aquí está tu vieja honda esperándote. !"
Solomon
palpó las pistolas y acarició sus empuñaduras con mano amorosa.
Uno al
lado del otro, se arrodillaron juntos junto a la cama para un momento de
oración silenciosa.
Otros se
agitaban en la posada. Podían escuchar pasos y voces bajas en una
habitación cercana a ellos. Jack se puso su traje de terciopelo marrón,
sus medias de seda blancas y su mejor ropa interior, que había traído en una
pequeña bolsa. Jack estaba mirando las pistolas cuando se oyó un golpe en
la puerta. Preston entró con el doctor Brooks.
"Debemos
salir tranquilamente delante de los demás", dijo el capitán. "Lo
seguirán en cinco minutos".
Solomon
se había puesto la vieja percha que había llegado con él a Inglaterra en su
palco. Se guardó las pistolas en el bolsillo y salieron de la posada por
una puerta trasera. Allí esperaba un mozo de cuadra con los caballos
ensillados y embridados. Los montaron y cabalgaron hasta el campo de
honor. Cuando desmontaron en el terreno elegido, amanecía, pero los
grandes robles aún estaban sumidos en la oscuridad hasta la cintura. Hacía
frío.
Preston
llamó a sus amigos a su lado y les dijo:
"Lucharás
a veinte pasos. Yo contaré tres y cuando deje caer mi pañuelo, ambos
dispararéis".
Solomon
se volvió hacia Jack y le dijo:
"Si
disparas rápido, tal vez le quites el cayado del dedo antes de que tenga tiempo
de tirar".
La otra
parte estaba llegando. En él había seis hombres. El general, su hijo
y otra persona iban vestidos de militar. El General estaba charlando con
un amigo. Solomon y el general Clarke cargaron las pistolas, mientras cada
uno miraba al otro. Los amigos y padrinos del teniente estaban muy juntos,
riéndose de alguna broma.
"Eso
es gracioso, diré, ¡qué-qué!" dijo uno de los caballeros.
Jack se
volvió para mirarlo, porque había habido una inflexión curiosa en su
"¡qué, qué!" Era un hombre corpulento, de color muy vivo, con
grandes ojos grises y fijos. El joven americano se preguntó dónde lo había
visto antes.
Preston
caminó por el suelo y colocó tiras de cinta blanca que marcaban la distancia
que separaba a los protagonistas. Llamó a los jóvenes y les dijo:
"Señores, ¿no hay manera de que su honor pueda quedar satisfecho sin
luchar?"
Ellos
negaron con la cabeza.
"Sus
puestos han sido elegidos por sorteo. Hierros, el suyo está ahí. Tomen su
terreno, caballeros".
Los
jóvenes caminaron hacia sus lugares y en este punto el gráfico Mayor Solomon
Binkus, cuyos agudos ojos observaron cada detalle de la escena, puede asumir la
posición de narrador, las palabras que siguen provienen de una carta que le
escribió a John Irons de Albany.
"Nuestro
joven David estaba tan erguido y hermoso como un abeto joven en un día
tranquilo, sin un temblor en una ramita. El chico Clarke estaba un poco pálido
y cuando levantó su pistola pude ver un tic en sus labios. Parecía un poco
rígido. Veo que era una cosa sobre disparar que no había aprendido. No sirve
para apretar. Me quedé apuñalado, no lo niego. Porque no siempre es necesario
apuntar con cuidado un arma para matar a un hombre.
"Todos
nos quedamos observando cada movimiento. Podía escuchar a un pájaro cantando
veinte varas, cuando eso estaba quieto. Preston estaba un poco fuera de la
línea, a mitad de camino entre ellos. Subió su mano con la mano. "Pañuelo
en él. Entonces Jack levantó su pistola y echó un vistazo a la línea que
quería. El pañuelo estaba en el aire. No lo parece, había caído una pulgada
cuando las pistolas hicieron pop! pop! Jack gritó fust La pistola de Clarke
cayó. Su brazo cayó y se balanceó inerte como el extremo de una cuerda. Su mano
se puso roja y la sangre comenzó a brotar por encima de ella. Veo que la bala
de Jack había saltado a su muñeca derecha y la había desgarrado de par en par.
El teniente se tambaleó. , sangrando como una ballena atrapada. Había caído al
suelo pero sus amigos lo agarraron. Corro hacia Jack.
"'¿Te
han golpeado?' Yo digo.
"'Creo
que su bala me alcanzó un poco en la parte superior del hombro izquierdo',
dice.
"Veo
que su abrigo estaba roto y se lo quitamos y la chaqueta, y rasgué un poco la
camisa y vi que la bala le había raspado el pie al pasar, y dejó una huella en
La piel no se convirtió en nada, el doctor la lavó y le puso una tirita.
"'Parece
como si hubiera trazado una línea en tu corazón y la bala hubiera levantado su
puntería', digo. 'Disparas rápido, Jack, y tal vez eso fue lo que te salvó'.
"Parecía
un poco extraño así antes de que el inglés tuviera la intención de que fueran
un yanqui menos. Jack se puso su chaqueta y su abrigo y nos acercamos para ver
cómo se llevaban con el otro tipo. Los dos doctores estaban tratando de
arreglarle el brazo y él gemía severamente. Jack se inclinó y lo miró.
"'Lo
siento', dice. '¿Hay algo que pueda hacer?'
"'No,
señor. Ya ha hecho bastante', gruñó el viejo general.
"Uno
de su grupo se acercó a Jack. Estaba vestido como un oficial de alto rango del
ejército. Había una mirada curiosa en sus ojos, algo así como astuta. Parecía
que lo había visto antes. en algún lugar.
"'Me
imagino que es un buen tirador, señor... un buen tirador, señor... ¿qué...
qué?' le dice a Jack, y las palabras llegan tan rápido como el gorjeo de
un pájaro.
"He
practicado mucho", dice nuestro chico.
"¿Quieres
matar ese pájaro... qué... qué?" -dice, pintando a un halcón que
cortaba círculos en el aire.
"'Si
viene clus' 'ya es suficiente', dice Jack.
"Le
pasé la pistola cargada. En unos dos segundos la levantó y ella se fue, y bajó
el halcón.
"Esos
tipos se miraron unos a otros.
"'Gin'ral,
dale la mano a este chico', dice el hombre de ojos entrecerrados. 'Si es un
yanqui, es un muchacho decente... ¿qué... qué?'
"El
general le estrechó la mano a Jack y dijo: 'Joven, no tengo ninguna duda de tu
escudo ni de tu decencia'.
"Un
gran par de caballos y un coche cerrado llegaron y el viejo qué y otros dos
hombres se subieron a él y se apresuraron a cruzar el campo hacia la pica, que
parecía como si estuvieran en un Date prisa. "Antes de perderse de vista
llegó una ambulancia militar. Preston se acercó a nosotros y nos dijo:
"'Será
mejor que nos vayamos'".
"'¿Sabes
quién era?' pregunta Jack.
"'Si
lo sabes, será mejor que lo olvides', dice Preston.
"'¿Cómo
podría? Él era el rey de Inglaterra', dice Jack. 'Lo reconocí por la mirada de
sus ojos'.
"'Estoy
seguro', dije. 'Él es el hombre al que estaban llevando en una silla'.
"'¡Silencio!
Te digo que lo olvides', dice Preston.
"'Puedo
sentirlo todo excepto el hecho de que se comportó como un caballero', dice
Jack.
"'Supongo
que estaba usando su cerebro privado', digo."
Éste, con
algunos ligeros cambios en la ortografía, los párrafos y la puntuación, es el
relato que Solomon Binkus dio de la aventura más emocionante que habían vivido
estos dos amigos.
Preston
se acercó a Jack y le susurró: "El resultado es una gran sorpresa para el
otro lado. El joven Clarke es un tirador mortal. Un oficial herido del ejército
inglés puede causar una vergüenza inesperada. Pero tienes suficiente tiempo y
no tienes prisa. Puedes tomar la silla de posta y llegar al barco mucho antes
de su navegación."
"Estoy
decidido a no ir contigo", le dijo Jack a Solomon. "Cuando vaya,
llevaré a Margaret conmigo".
Sucedió
que Jack regresó a Londres mientras Solomon esperaba el carruaje de correos
para Deal.
CAPITULO
X
LA DAMA
DEL ROSTRO OCULTO
A la
mañana siguiente, a las diez, el portero de su alojamiento informó a Jack que
una señora lo estaba esperando en el salón. La dama estaba profundamente
velada. Ella no habló, pero se levantó cuando él entró en la habitación y
le entregó una nota. Era alta y erguida, con un buen porte. Su
silencio era impresionante, su traje admirable.
La nota
escrita en una escritura desconocida para el joven era la siguiente:
"Encontrarás
a Margaret esperando en un carruaje hoy a las once en la esquina de Harley
Street y Twickenham Road".
La dama
velada caminó hacia la puerta, se volvió y se quedó mirándolo.
Su
actitud decía claramente: "Bueno, ¿cuál es tu respuesta?"
"Estaré
allí a las once", dijo el joven. La dama velada asintió, como
indicando que su misión había terminado, y se retiró.
Jack
estaba emocionado por la información, pero se preguntaba por qué estaba tan
envuelta en misterio. No habían pasado diez minutos después de la partida
de la dama velada cuando llegó un mensajero con una nota de Sir Benjamin
Hare. En tono cordial, invitó a Jack a desayunar en el Almack Club a las
doce y media. El joven le devolvió la aceptación mediante el mismo
mensajero y, vestido con su mejor traje de mañana, fue a encontrarse con
Margaret. Un taxi lo llevó hasta la esquina indicada. Allí estaba el
carruaje con las persianas bajadas, esperando. Cerca de él había un
lacayo. Se abrió la puerta y vio a Margaret mirándolo y estrechándole la
mano.
"¡Ya
ves qué astuto soy!" dijo cuando, terminados los saludos, él se sentó
a su lado y el carruaje se movía. "Una chica londinense sabe cómo
salirse con la suya. Es tremendamente sabia, Jack".
"Pero
dime, ¿quién era la dama del velo?"
"Una
intermediaria. Ella se gana la vida de esa manera. Es sabia, discreta y
confiable. Hay empleo para muchos de ellos en esta malvada ciudad. Me siento
deshonrado, Jack. Espero que no pienses que estoy acostumbrado a la oscuridad.
y caminos secretos. Esto me ha preocupado y angustiado, pero tenía que verte.
"Y
estaba deseando verte", dijo.
"Estaba
seguro de que no sabrías cómo tirar de estas cuerdas de intriga. He oído todo
sobre ellas. No podía evitar eso, ¿sabes?, y ser una joven que está bastante
viva".
"Tenemos
poco tiempo y tengo mucho que decir", dijo Jack. "Debo desayunar
con tu padre en el Almack Club a las doce y media".
Ella
aplaudió y dijo, con cara de risa: "¡Sabía que te lo preguntaría!".
"Margaret,
quiero llevarte a América con la aprobación de tu padre, si es posible, y sin
ella, si es necesario".
"Creo
que obtendrás su aprobación", dijo la chica con entusiasmo. "Ha
oído todo sobre el duelo. Dice que todos los que conoció en la corte anoche
estaban hablando de ello. Están de acuerdo en que el viejo general necesitaba
esa lección. ¡Jack, qué orgulloso estoy de ti!"
Ella
presionó su mano entre las suyas.
"No
pude evitar saber disparar", respondió. "Y no sería digno de
tocar esta hermosa mano tuya si no hubiera podido resentirme por un
insulto".
"Aunque
es amigo del general, mi padre estaba contento", prosiguió. "Él
te llama un buen deportista. 'Un joven de gran espíritu con el que no se debe
jugar', eso es lo que dijo. Ahora, Jack, si no te apegas demasiado a los
principios, si puedes ceder, sólo un poco, estoy seguro de que nos dejará
casarnos".
"Estoy
ansioso por escuchar lo que pueda decir ahora", dijo Jack. "Sea
lo que sea, permanezcamos juntos e vayamos a Estados Unidos y seamos felices.
Sería un mundo oscuro sin ti. ¿Puedo verte mañana?"
"A
la misma hora y lugar", respondió ella.
Hablaron
de la casa que tendrían en Filadelfia y planificaron su jardín; Jack le habló
del terreno que había comprado con grandes árboles y vista al río. Pasaron
una hora que prestó abundante felicidad a muchos largos años y cuando se
separaron, poco después de las doce, Jack se apresuró a acudir a su cita.
2
Sir
Benjamin recibió al joven con un cálido saludo y palabras amistosas. Les
sirvieron el desayuno en una pequeña sala donde estaban solos, y cuando
estuvieron sentados el baronet observó:
"He
oído hablar del duelo. Ha hecho que algunas de las mejores lenguas de
Inglaterra se muevan en alabanza del 'chico yanqui'. Difícilmente se
hubiera esperado eso."
"No,
estaba preparado para huir para salvar mi vida, no es que planeara causar
ningún gran daño", dijo Jack.
"Puedes
disparar bien, eso es evidente. Dicen que el lanzamiento de esa bala es rápido,
preciso y misericordioso. Tu comportamiento ha complacido a algunas personas
muy eminentes. Las palabras fanfarronadas del general no despiertan ninguna
simpatía aquí. En Londres, los extraños no son "Es probable que te traten
como a ti".
"Si
no lo creyera, debería dejarlo", dijo Jack. "No me gustaría
dedicarme a batirme en duelo por diversión, como lo han hecho algunos hombres
en Francia".
"Es
usted un hombre bien formado por dentro y por fuera", respondió Sir
Benjamin. "Es posible que tengas un gran futuro en Inglaterra. Hablo
con prudencia".
Su
conversación había tomado un giro bastante inesperado. Esto halagó al
joven. Él se sonrojó y respondió:
"Sir
Benjamin, no tengo mucha fe en mis talentos".
"En
términos que yo llamaría fáciles, diría que se podría tener fama, honor y
riquezas".
"Por
el momento sólo quiero a tu hija. En cuanto al resto, me contentaré con lo que
me suceda naturalmente".
"Y
déjame nombrarte los términos en los que debería estar encantado de darte la
bienvenida a mi familia".
"¿Cuáles
son los términos?"
"Lealtad
a vuestro Rey y voluntad de comprender y colaborar en sus planes".
"No
podría seguirlo a menos que cambie sus planes".
El
baronet dejó el tenedor y miró al joven. "¿Realmente dices lo que
dices en serio?" el demando. "¿Es tan difícil para usted
cumplir con su deber como súbdito británico?"
"Sir
Benjamín, siempre me han enseñado que el deber de un súbdito británico es
resistir la opresión. Los planes del Rey son opresivos. No puedo aceptarlos.
Amo a Margaret como amo mi vida, pero debo "Me mantengo digno de ella. Si
puedo pensar tan bien de mi conducta, es porque tengo principios que son
inviolables."
"Al
menos espero que me prometas no tomar las armas contra el Rey".
"Por
favor, no me pidan que haga eso. Me entristecería luchar contra Inglaterra.
Espero que nunca sea así, pero prefiero luchar antes que someterme a la
tiranía".
El
baronet no respondió a esta declaración tan firme. Una nueva expresión
apareció en su rostro. La indignación y el resentimiento estaban
presentes, pero no olvidó el deber de anfitrión. Empezó a hablar de otras
cosas. El desayuno concluyó en un ambiente de fría cortesía.
Cuando
estuvieron juntos en la calle, Sir Benjamín se volvió hacia él y le dijo:
"Ahora
que estamos en terreno neutral, quiero decir que ustedes, los estadounidenses,
son un grupo de personas testarudas. No son como cualquier otra raza de
hombres. Ya terminé con ustedes. Mi camino no puede ser el suyo. Permítanos
"Partiré como deberían hacerlo los amigos y los caballeros. Me despido con
un sentimiento de pesar. Nunca olvidaré el servicio que usted brindó a mi
esposa y a mi hija".
"No
pienses en eso", dijo el joven. "Lo que hice por ellos, lo haría
por cualquiera que necesitara mi ayuda".
"Tengo
que pedirte que abandones toda esperanza de casarte con mi hija".
"Eso
no puedo hacerlo", dijo Jack. "Sobre esa esperanza no tengo
control. También podría prometer no respirar".
"Pero
debo pedirle que me dé su palabra de caballero de que no mantendrá más
comunicación con ella".
"Sir
Benjamín, seré franco con usted. Es una petición injusta. No puedo
aceptarla".
"¿Qué
dices?" -preguntó el inglés con tono de asombro, y su pregunta fue
enfatizada con un firme golpe de su bastón en el pavimento.
"Odio
disgustarlo, señor, pero si hiciera tal promesa, seguramente la rompería".
"Entonces,
señor, me ocuparé de que no tenga ninguna oportunidad de oponerse a mi
voluntad".
A pesar
de su fina moderación, los ojos del baronet brillaron de ira, mientras
rápidamente se alejaba del joven y se alejaba apresuradamente.
"Aquí
hay más tiranía", pensó el estadounidense mientras caminaba en dirección
contraria. "Pero no creo que pueda mantenernos separados".
"Seguí
caminando una y otra vez", le escribió a un amigo. "Nunca había
sentido tal sensación de pérdida, soledad y abatimiento. Casi me molestaba la
tiranía inflexible de mi propio espíritu que lo había vuelto contra mí. Me
acusé de una especie de egoísmo en el asunto. Si hubiera sido correcto en mí
¿Tomar un rumbo que pone en peligro la felicidad de otro, por no decir la mía
propia? Pero no podría haberlo hecho de otra manera, no si hubiera sabido que
una montaña iba a caer sobre mí. Soy como todos los que siguen el camino.
estrella en el oeste. Hacemos lo que debemos. No había visto a Franklin desde
mi duelo, y en gran parte porque me había avergonzado de enfrentarlo. Ahora
sentí la necesidad de su sabiduría y entonces dirigí mis pasos hacia su puerta ".
3
"Soy
como la tierra de Goshen en medio de las plagas de Egipto", dijo Franklin,
cuando el joven fue admitido en su oficina. "Mi gota ha desaparecido
y estoy de buen humor a pesar de tu aventura".
"Y
supongo que me regañarás por la aventura".
"Te
regañarás cuando lleguen las consecuencias. Seguro que te darán una paliza. El
hecho está hecho, y bien hecho. En general creo que ha sido bueno para la
causa, pero malo para ti".
"¿Por
qué?"
"Puede
que tengas que salir corriendo de Inglaterra para salvar tu cuello y el rostro
del rey. Creo que él estaba allí".
"Sí,
señor." "El muchacho herido se encuentra en mal estado. La
herida contrajo una infección. Han comenzado una fiebre intensa y una
hinchazón. Ayudé a Sir John Pringle a amputarle el brazo esta tarde, pero ni
siquiera eso puede salvar al paciente. Aquí hay una tormenta para avisa al
pardillo errante a su sombra. Un barco zarpa mañana por la tarde. Prepárate
para tomarlo. En ese caso tu matrimonio tendrá que retrasarse. Los hombres
imprudentes a menudo se ven obligados a vivir con esperanza y morir en ayunas.
"Con
Sir Benjamin, el duelo ha sido una ayuda en lugar de un obstáculo", afirmó
el joven. "Mi alma testaruda ha sido el gran obstáculo".
Luego
habló de su entrevista con Sir Benjamin Hare.
Franklin
puso su mano sobre el hombro de Jack y dijo con una sonrisa:
"Hijo
mío, te amo. Desearía que no fueras diferente. Anímate. El tiempo dejará el
polvo, y tal vez antes de lo que piensas".
"Espero
ver a Margaret mañana por la mañana".
"Ah,
entonces, '¡qué artes griegas de suave persuasión!'", citó
Franklin. "¡Espero que ella también siga a la gran estrella en
Occidente!"
"Eso
espero, pero mucho temo que se impida nuestro encuentro".
"¿Recibiste
mi nota de hoy en tu alojamiento?" -Preguntó Franklin.
"No",
dijo Jack. "Salí de allí poco después de las diez".
"Lord
Chatham se ha ofrecido amablemente a asegurarnos la admisión a usted y a mí en
la Cámara de los Lores. Está presentando una moción importante. Vengan, vayamos
a ver a los legisladores hereditarios".
Lord
Stanhope los recibió en la puerta de la Cámara de los Lores. Hubo un gran
alboroto entre los oficiales cuando Su Señoría anunció sus nombres y su deseo
de admitirlos. Los oficiales se apresuraron a perseguir a los miembros y
hubo algún retraso, durante el cual los estadounidenses fueron expulsados de
la división reservada para los hijos mayores y hermanos de sus pares. Se
consumieron no menos de diez minutos en el proceso de sentar a Franklin y su
amigo.
Pronto
Lord Chatham se levantó y propuso que las fuerzas de Su Majestad se retiraran
de Boston. Con singular encanto de personalidad y dirección, el gran
disidente pronunció su discurso. Jack escribió en su diario esa noche:
"La figura más cautivadora que jamás haya visto es un inglés bien educado
y entrenado en el arte de hablar en público". Sin duda, las palabras
se inspiraron en el impresionante discurso de Chatham, que ahora es parte
imperecedera de la historia de Inglaterra. El joven recordó estas palabras:
"Si
los ministros así perseveran en engañar y desaconsejar al Rey, no diré que
pueden alejar el afecto de sus súbditos de su corona, pero sí afirmaré que
harán que no valga la pena llevar su corona; no diré que El Rey es traicionado,
pero yo diré que el reino está destruido."
Lord
Sandwich, en un discurso petulante, declaró que la moción no debía ser
recibida. Nunca pudo creer que fuera la producción de un par
británico. Volviéndose hacia Franklin, dijo:
"Me
imagino que tengo en mis ojos a la persona que lo redactó: uno de los enemigos
más acérrimos y traviesos que este país haya conocido".
"Franklin
permaneció inmóvil y sin el más mínimo cambio en su rostro", escribió Jack
en una carta a The Pennsylvania Gazette .
Chatham
declaró que la moción era suya y añadió:
"Si
yo fuera el primer ministro de este país, encargado de resolver sus
trascendentales asuntos, no me avergonzaría de llamar en mi ayuda a un hombre
tan perfectamente familiarizado con todos los asuntos americanos, como el
caballero tan injuriosamente se refirió: uno a quien toda Europa tiene en alta
estima por su conocimiento y sabiduría, que son un honor, no sólo para
Inglaterra, sino para la naturaleza humana".
"Franklin
me dijo que para él esto era más difícil de soportar que el abuso, pero mantuvo
su rostro tan inexpresivo como una hoja de papel blanco", escribió
Jack. "Hubo mucha declamación vehemente contra la medida y fue
rechazada.
"Cuando
salimos de la cámara, Franklin me dijo:
"'Esa
moción fue hecha por el primer estadista de la época, quien tomó el timón del
estado cuando este último estaba en las profundidades del abatimiento y lo
condujo a una victoria gloriosa a través de una guerra con dos de los reinos
más poderosos de Europa. Sólo unos pocos Muchos de aquellos hombres tenían la
más mínima comprensión de sus méritos. Sin embargo, ni siquiera lo
considerarían en una segunda lectura. Están satisfechos con su ignorancia. No
tienen nada que aprender. ¡Legisladores hereditarios! ¡Habría más decoro en los
profesores hereditarios de matemáticas! La herencia es un gran éxito con un
solo tipo de criatura.
"'¿Qué
criatura?' Yo pregunté.
"'El
asno', respondió, con el semblante más serio que le he visto lucir.
"No
se dijo más palabra mientras regresábamos a su casa", escribió el
joven. "Sabíamos que la suerte estaba echada. La habíamos visto caer
descuidadamente de la mano de la Ignorancia, obedeciendo a intelectos henchidos
de pasión y vanidad hereditarias. Ahora tenía algo que decir a mis
compatriotas".
CAPÍTULO
XI
LA SALIDA
Esa noche
Jack recibió una breve nota de Preston. Decía:
"Me
enteré de que el joven Clarke está muy enfermo. Creo que sería mejor que usted
se fuera de Inglaterra por temor a lo que pueda suceder. Un juicio podría
causar vergüenza en las altas esferas. ¿Puedo brindarle ayuda?"
Jack
devolvió esta nota por el mismo mensajero:
"Gracias,
buen amigo, me iré tan pronto como termine mi negocio, que espero sea
mañana".
Justo
antes de que el joven se fuera a la cama, llegó una breve nota de
Margaret. Leyó;
"QUERIDÍSIMO JACK. Mi padre se enteró de nuestra reunión ayer y de cómo se
produjo. Está enojado. Prohíbe otra reunión. No me someteré a su tiranía.
Debemos hacer valer nuestros derechos como buenos estadounidenses. Tengo un
plan. Lo sabrás cuando nos reunamos mañana a las once. No envíes respuesta. Con
cariño, MARGARET.
Durmió
poco y por la mañana esperó con gran impaciencia la hora de su cita.
En su
camino hacia el lugar escuchó a un vendedor de periódicos gritar las palabras
"duelo" y "Yankee", seguidas de la sugerente afirmación:
"Asesinato sangriento en la alta vida".
Evidentemente
Lionel Clarke había muerto a causa de su herida. Vio gente parada en
grupos y leyendo el periódico. Empezó a compartir el nerviosismo de
Preston y del sabio y previsor Franklin. Se subió a un taxi y llegó a la
esquina unos minutos antes de tiempo. Precisamente a las once vio
acercarse al entrenador. Corrió a su lado. El lacayo desmontó y abrió
la puerta. En el interior no vio a Margaret, sino a la dama del rostro
oculto.
"Debe
entrar, señor, y hacer un pequeño viaje con la señora", dijo el lacayo.
Jack
subió al carruaje. La puerta se cerró, los caballos dieron un salto y él
se puso en camino hacia donde no sabía. Tampoco sabía el motivo del rápido
paso con el que los caballos habían comenzado a viajar.
"Si
no le importa, señor, no levantaremos las cortinas", dijo la dama velada,
mientras el carruaje arrancaba. "Espero que veamos a Margaret
pronto".
Tenía una
voz incolora y fría y lo que entonces se conocía en Londres como los
"modos patricios". Su tono y silencio parecían decir: "Por
favor, recuerde que todo esto es una cuestión de negocios y no un asunto que me
resulte muy agradable".
"¿Dónde
está Margarita?" preguntó.
"Muy
lejos de aquí. Nos reuniremos con ella en The Ship and Anchor en Gravesend.
Hará el viaje por otro camino".
Ella
había respondido con una voz tan fría como el día y con la actitud de quien ha
dicho basta.
"¿Dónde
está Gravesend?"
"En
el Támesis, cerca del mar", respondió ella enérgicamente, como si se
compadeciera de su ignorancia.
Ahora vio
el plan: un plan admirable. Debían encontrarse cerca del puerto de
navegación, casarse, subir a bordo del barco y partir. Era el plan de
Margaret y mucho mejor que cualquiera que él pudiera haber hecho, porque sabía
poco de Londres y sus puertos.
"¿No
debería llevar mi equipaje conmigo?"
"No
hay tiempo para eso", respondió la señora velada. "Debemos
darnos prisa. Tengo algo de ropa para ti en una bolsa".
Señaló un
estuche de cuero debajo del asiento delantero.
Se quedó
pensando en la astucia de Margaret mientras abandonaban las afueras de la
ciudad y se alejaban a toda prisa por la autopista de peaje este. Una
niebla se elevaba desde el mar. El aire delante tenía el color de un
montón de lana. Se detuvieron en una posada para dar de comer y beber a
los caballos y continuaron en medio de una densa niebla que cubría los setos a
ambos lados y se extendía tan espesa sobre la tierra que los caballos parecían
vadear en ella. Su paso se redujo a una caminata. A partir de ese
momento, la carretera fue como un largo vado por el que avanzaron con
precaución, mientras el conductor tocaba de vez en cuando la bocina.
Cada uno
se sentó en silencio en un rincón del asiento con una pared de niebla fría
entre ellos. Al joven le gustó más eso que el muro de misterio a través
del cual había podido ver la forma silenciosa y velada a su lado.
"¿Tienes
mucho clima como este?" se atrevió a preguntar poco a poco.
Esta
respuesta surgió del banco de niebla: "Sí", como si quisiera hacerle
entender que no le pagaban por conversar.
A partir
de ese momento cabalgaron en un silencio roto sólo por el crujido del carruaje
y el sonido de los cascos de los caballos. Ya había oscurecido cuando
llegaron a la pequeña ciudad de Gravesend. El barco y el ancla estaban a
la orilla del agua.
"Por
favor, espere aquí", dijo la severa dama con una voz más suave que la que
había usado antes, mientras el carruaje se detenía en la puerta de la posada,
"veré si ha venido".
Su
extraño compañero entró en la posada y regresó al momento, diciendo: "Ella
aún no ha llegado. Se ha retrasado por la niebla. Cenaremos, por favor".
Jack no
había roto el ayuno desde las nueve y sentía vivamente la necesidad de tomar un
refrigerio, pero respondió:
"Creo
que será mejor que espere a Margaret".
"No,
habrá cenado en Tillbury", dijo la señora magistral. "Ahorrará
tiempo. Por favor, venga a cenar, señor".
La siguió
hasta la posada. La casera, una mujer corpulenta y servil, los condujo a
un pequeño comedor situado encima de las escaleras, iluminado por muchas velas,
donde ardía alegremente un fuego.
Un hombre
elegantemente vestido esperó junto a ellos las órdenes y se retiró con la
casera cuando se las entregaron.
A partir
de este momento la escena de la posada se describe en el diario del americano.
"Se
quitó el sombrero y el velo y se presentó ante mí una joven de unos veintiocho
años de edad y de asombrosa belleza".
"'Ya
está, ya no tengo trabajo', comentó con voz agradable mientras se sentaba a la
mesa que había sido dispuesta ante la chimenea. 'Haré todo lo posible para ser
tu compañera hasta que llegue Margaret. .'
"Ella
me miró a los ojos y sonrió. Su capa de hielo se había caído de ella.
"'Por
favor, perdone mi impertinencia', dijo. 'Me gano la vida con ello. En un mundo
de sentimiento y pasión debo ser tan fría y fría como una piedra, pero de
hecho, soy muy, muy humana. .'
"El
camarero vino con una bandeja que contenía sopa, vasos y una botella de jerez.
Nos sentamos a la mesa y nuestro camarero llenó dos vasos con jerez.
"'Gracias,
pero la abnegación es otro de mis deberes', comentó cuando le ofrecí una copa
de vino. 'Vivo en un mundo borracho y bebo agua. Vivo en un mundo alegre y
mantengo un rostro severo. Es un mundo vil y, sin embargo, no estoy
contaminado.
"Bebí
mi copa de vino y comencé a comer mi sopa cuando una sensación extraña se
apoderó de mí. Mi plato parecía hundirse a través de la mesa. La pared y la
chimenea se alejaban en una distancia oscura. Entonces supe que había probado
el taza de Circe. Mis manos cayeron a través de mi regazo y de repente el día
terminó. Fue como cortar una tabla. El extremo había caído. No hay nada más que
decir al respecto porque mi cerebro había dejado de recibir y registrar
impresiones. Estaba tan totalmente arruinado como un hombre en su tumba. Cuando
volví en mí, estaba en un muelle en el barco King William con
destino a Nueva York. Tan pronto como supe algo, supe que me habían engañado.
Mi ropa Me habían quitado y estaban acostados en una silla cerca de mí. Mi
reloj y mi dinero estaban intactos. Tenía un fuerte dolor en la cabeza. Me
vestí y subí a cubierta. El Capitán estaba allí.
"'Debes
haber pasado una noche así en Gravesend', dijo. 'Estabas como un hombre muerto
cuando te subieron a bordo'.
"'¿A
dónde voy?' Yo pregunté.
"'A
Nueva York', respondió riéndose. '¡Debes haber tenido un momento!'
"¿Cuanto
es lo justo?"
"'Joven,
eso no debe preocuparle', dijo el Capitán. 'Su pasaje ha sido pagado en su
totalidad. Vi que le pusieron una carta en el bolsillo. ¿La ha leído?'"
Jack
encontró la carta y leyó:
"Estimado señor: cuando vea esto estará fuera de peligro y, esperamos, no
será peor por su disipación. Esto lo dice alguien que admira su habilidad y
coraje y que le aconseja mantenerse fuera de Inglaterra durante al menos un
año.
"UN
BIENESTAR."
Miró
hacia atrás por encima de la popa del barco. La orilla se había perdido de
vista. El cielo estaba despejado. El sol brillando. El viento
soplaba del este.
Permaneció
largo rato mirando hacia la tierra que había abandonado.
"¡Oh,
alas del viento! Llevadle mi amor y dadle noticias mías y oradle que se
mantenga firme en su fe y esperanza", susurró.
Se apoyó
contra el baluarte y trató de pensar.
"Sir
Benjamín se ha encargado de ello", se dijo. "No tendré
oportunidad de volver a verla".
Repasó
los acontecimientos del día y su trasfondo de intriga. El propio Rey
podría haber estado preocupado por eso y Preston también. En general,
había sido una actuación bastante decente, reflexionó, y tal vez le había
salvado de problemas peores de los que se encontraba ahora. Pero, ¿qué le había
sucedido a Margaret?
Volvió a
leer su nota.
"Mi
padre se enteró de nuestro encuentro y de cómo se produjo", citó.
"Más
sobornos", pensó. "La intrigante, naturalmente, vendió sus
servicios al mejor postor".
Recordó
la violenta prisa con la que el entrenador se había alejado del lugar de la
reunión. ¿Se había debido al temor de que Margaret frustrara sus planes?
Todas
estas especulaciones y arrepentimientos pronto quedaron a un lado. Pero
durante mucho tiempo un motivo de preocupación fue el ladrarle los
talones. Dormía a su lado y a menudo lo tocaba y lo despertaba por la
noche. Había sido responsable de la muerte de un ser humano. ¡Qué
hora tan desafortunada había tenido en casa de Sir John Pringle! Sin
embargo, encontró cierto consuelo en la esperanza de que aquellos orgullosos
hombres pudieran ahora tener una mejor idea de los yanquis.
CAPÍTULO
XII
EL AMIGO
Y LA CHICA QUE DEJÓ ATRÁS
Después
de que Jack fue expulsado de Londres, Franklin fue a su alojamiento y se enteró
de que no lo habían visto en un día. El sabio filósofo no tenía ninguna
duda de que el joven había aceptado el consejo que le había dado. En los
clubes de Londres circulaba la noticia de que Lionel Clarke había
sucumbido. De hecho, había tenido una mala racha, pero se había
recuperado. Jack debió haber escuchado el informe falso y haber tomado el
barco de repente.
El doctor
Franklin fue ese día a la reunión del Consejo Privado, donde había sido
convocado severamente para ser examinado en el asunto de las cartas de
Hutchinson et al. Durante una hora permaneció impasible mientras Alexander
Wedderburn, el abogado más ingenioso del reino, le lanzaba un torrente de
insultos. Incluso los jueces, en contra de todas las tradiciones de decoro
de los altos tribunales de Gran Bretaña, se rieron de la astucia del
asalto. Ese fue el discurso en el que Charles James Fox declaró que era la
oratoria más cara que se había escuchado en Inglaterra desde que le había
costado al reino sus colonias.
Se alegó
que de alguna manera Franklin había robado las cartas y violado su sagrada
privacidad. Ahora se sabe que un noble inglés los había puesto en sus
manos para leerlos y que no era en modo alguno responsable de su
publicación. La verdad, si se hubiera podido decir, habría doblegado en
confusión las orgullosas cabezas de Wedderburn y los jueces a quienes
apeló. Pero Franklin guardó silencio, como estaba obligado a hacer un
hombre de honor. Estaba erguido y digno, con un rostro como uno tallado en
madera.
El
abogado de las colonias hizo una defensa débil. El triunfo fue
total. El venerable hombre fue declarado culpable de conducta incompatible
con el carácter de un caballero y privado de su cargo de Director General de
Correos de las Colonias.
Pero
tenía dos amigos en la corte. Eran Lady Hare y su hija. Lo siguieron
fuera de la cámara. En el gran vestíbulo, Margaret, con los ojos húmedos
de lágrimas, abrazó y besó al filósofo.
"Quiero
que sepas que soy tu amiga y que amo a Estados Unidos", dijo.
"Hija
mía, ha sido una hora dura, pero tengo sesenta y ocho años y he aprendido
muchas cosas", respondió. "El tiempo es el único vengador que
necesito. Él dejará el polvo".
La
muchacha volvió a abrazarlo y besarlo y le dijo con voz temblorosa de emoción:
"Deseo
que mi padre y todos los ingleses sepan que soy su amigo y que tengo un amor
que no puede ser desviado ni destruido y que tendré mis derechos como ser
humano".
"Ven,
vamos a hablar juntos, nosotros tres", propuso.
Tomaron
un taxi y se marcharon.
"Pensarás
que todo esto es un procedimiento singular", comentó Lady
Hare. "Debo decirle que la rebelión ha comenzado en nuestro hogar. Su
paz está completamente destruida. Margaret ha declarado su derecho al uso de su
propia mente".
"Bueno,
si ella va a usar alguna mente, tendrá que ser esa", respondió
Franklin. "No veo por qué las mujeres no deberían tener derecho a
utilizar la mente además de las manos y los pies".
"Ayer
me retuvieron en casa a la fuerza", dijo Margaret. "¡Todas las
puertas cerradas y vigiladas! Fue una tiranía brutal".
"El
pobre niño tiene mi simpatía pero ¿qué puedo hacer?" -Preguntó Lady
Hare.
"Siendo
estadounidense, sólo puedes esperar una respuesta de mi parte", dijo el
filósofo. "Para nosotros la tiranía en casa o en el estado es
intolerable. Lo intentaron conmigo cuando era niño y me escapé".
"Eso
es lo que haré si es necesario", dijo Margaret.
"¡Oh,
hija mía! ¿Cómo vivirías?" preguntó su madre.
"Responderé
esa pregunta por ella, si me lo permites", dijo Franklin. "Si lo
necesita, recibirá una asignación de mi bolso".
"Gracias,
pero eso provocaría un escándalo", dijo la mujer.
"Oh,
Su Señoría, tengo edad suficiente para ser su abuelo".
"Deseo
ir con Jack, si sabes dónde está", declaró Margaret, mirando al rostro del
filósofo.
"Creo
que está avanzando hacia Estados Unidos", respondió
Franklin. "Alarmado por el estado de su adversario, le aconsejé que
se escabullera. Ayer zarpó un barco. Probablemente esté en él. No tuvo
oportunidad de verme ni de recoger su equipaje".
"Lo
seguiré pronto", declaró la niña.
"Si
te contienes, te llevarás muy bien con tu padre", dijo Lady
Hare. "Lo conozco mejor que tú. Ha prometido llevarte a Estados
Unidos en diciembre. Debes esperar y ser paciente. Después de todo, tu padre
tiene un gran derecho sobre ti".
"Creo
que harás bien en esperar, hija mía", dijo el filósofo. "Jack se
quedará y ambos sois jóvenes. Los padres son como otros niños. Cometen errores,
incluso hacen cosas malas de vez en cuando. Hay que perdonarlos y darles la
oportunidad de arrepentirse y mejorar su conducta. Tu padre es un buen Hombre.
Intenta ganarlo para tu causa.
"Y
morir doncella", dijo la niña con un suspiro.
"¡Imposible!" -exclamó
Franklin-.
"Me
casaré con Jack o nunca me casaré. Preferiría ser su esposa que la Reina de
Inglaterra".
"Esta
es seguramente la época del romance", dijo el filósofo sonriente mientras
las damas se apeaban ante su puerta. "Me gustaría volver a ser
joven".
LIBRO DOS
CAPÍTULO
XIII
EL
FERMENTO
En su
viaje a Nueva York, Jack escribió largas cartas a Margaret y al doctor
Franklin, que fueron depositadas en la oficina de correos a su llegada, el diez
de marzo. Observó un gran cambio en el espíritu del pueblo. Ya no se
contentaban con las palabras. El fermento se manifestaba en actos de
desorden abierto y violento. La estatua de Jorge III, cerca de la Batería,
recibió una andanada de huevos podridos la noche de su llegada. Esta
sangre caliente se debió al esfuerzo por impedir la libertad de expresión en
las colonias y a la propuesta de enviar prisioneros políticos a Inglaterra para
ser juzgados.
Jack tomó
el primer barco a Albany y encontró a Solomon trabajando en la granja
Irons. En su diario relata los deliciosos días de descanso que disfrutó
junto a su familia. Solomon les había hablado de la gran aventura, pero
Jack tenía poco que decir al respecto, ya que no estaba orgulloso de ese logro.
Pronto el
explorador partió en misión para el Comité de Seguridad a asentamientos lejanos
en la gran selva del norte.
"Pasaré
la luna del casco en el desierto", le dijo a Jack. "Iré a
Virginny cuando regrese, y te cuidaré cuando bajes".
Jack
partió hacia Filadelfia al día siguiente de la partida de Solomon. Se
detuvo en Kinderhook en su camino río abajo y se dirigió a su gente sobre las
condiciones en Inglaterra. Un joven conservador interrumpió sus
comentarios. En la barbacoa que tuvo lugar a continuación, este joven fue
apresado y castigado por varias muchachas fornidas que le quitaron el cuello y
la chaqueta a la fuerza y le cubrieron la cabeza y el cuello con melaza y
pelusa de colas de gato. Jack intercedió por el conservador y detuvo el
procedimiento.
"Amigos
míos, debemos controlar nuestra ira", dijo. "No intentemos
someter la tiranía usándola nosotros mismos".
En todas
partes encontró a la gente de tal humor que los conservadores tuvieron que
callarse o sufrir castigo. En la oficina se enteró de que sus cartas más
importantes no habían pasado la censura oculta del correo en
Inglaterra. Inmediatamente comenzó a escribir una serie de artículos que
aceleraron la crisis. El primero de ellos fue una charla con Franklin, en
la que contó cómo habían manipulado su correo; que no había llegado a sus
manos ninguna carta a través de Correos que no hubiera sido abierta con aparente
indiferencia ante las pruebas de su violación. Las palabras del Doctor
sobre la libertad de expresión en Estados Unidos y la propuesta de juzgar por
traición a los críticos más audaces se leyeron y discutieron en todos los
hogares, desde el mar hasta las montañas y desde Maine hasta Florida.
"Los
agravios no pueden repararse a menos que se conozcan y sólo pueden conocerse
mediante quejas y peticiones", había dicho el filósofo. "Si esto
se toma como afrenta y se castiga a los mensajeros, se tapa el conducto del
dolor, algo peligroso en cualquier estado. Es seguro que producirá una
explosión.
"Un
magistrado malvado con el poder de castigar con palabras estaría armado con un
arma terrible.
"Augusto
César, con el propósito declarado de preservar a los romanos de la difamación,
sometió la calumnia a penas de traición. A partir de entonces, la vida de cada
hombre pendió de un hilo fácilmente cortado por algún informante mentiroso.
"Pronto
todos los buenos jueces de la ley resolvieron que cualquiera que insinuara la
más mínima duda sobre la preeminencia de Nerón en el noble arte de tocar el
violín debería ser considerado un traidor. El dolor se convirtió en traición y
una dama fue ejecutada por lamentar el destino de su asesinado. hijo. Con el
tiempo, el silencio se convirtió en traición, e incluso una mirada se
consideraba un acto abierto".
Estas
palabras del sabio filósofo fortalecieron el espíritu de la tierra para su gran
prueba.
Jack
describió los prejuicios de los Lores quienes, contentos con su ignorancia,
desdeñaron todo esfuerzo por informarles sobre las condiciones en Estados
Unidos.
"Y
esta pequeña cola mueve al gran perro de Inglaterra, cuya mayoría de gente cree
en la justicia de nuestras quejas", escribió.
El
trabajo del joven había hecho sonar las campanas y eran las campanas de la
revuelta. La llegada del general Gage a Boston en mayo, para ser
gobernador civil y comandante en jefe del continente, y el bloqueo del puerto
veinte días después, obligaron a su población, que había sido alimentada por el
mar, a morir de hambre o a subsistir con la comida. generosidad de otros, llevó
a los ciudadanos más conservadores a la luz pública. Los grupos salieron a
cazar conservadores. Todo hombre sospechoso era obligado a declararse y,
si era incorregible, era despedido. Se celebraron reuniones municipales
incluso bajo la mirada de los soldados del rey y no se permitió que ningún
tribunal se reuniera en ningún palacio de justicia. En Salem, se celebró
una reunión a puerta cerrada con el Gobernador y su Secretario gritando una
proclama a través del ojo de la cerradura, declarando su disolución. La
reunión llegó a su fin y cuando los ciudadanos salieron, habían invitado a las
trece colonias a un Congreso General en Filadelfia.
Fue
Solomon Binkus quien transmitió la invitación a Pensilvania y
Virginia. Había ido a una segunda misión a Springfield y Boston y había
estado en la reunión en Salem con el general Ward. Otro hombre llevó ese
llamado histórico a las colonias más al sur. En cinco semanas, se
eligieron los delegados y, a principios de agosto, viajaban por muchos caminos
diferentes hacia la Ciudad Cuáquera. Multitudes se reunieron en cada
pueblo y pueblo por el que pasaban. Solomon, que viajaba con la delegación
de Virginia, le dijo a Jack que no había oído tanto ruido desde la guerra con
los indios.
"Estaban
tocando las campanas, disparando cañones por todos lados",
declaró. "Hombres, mujeres y niños se apiñaron a nuestro alrededor y
gritaron con fuerza. Son una racha de dolor de garganta desde Alejandría hasta
aquí".
Solomon y
su joven amigo se encontraron con John Adams en la calle. El distinguido
abogado de Massachusetts le dijo a Jack cuando terminaron los saludos:
"Joven,
tu pluma no ha estado escribiendo, sino haciendo historia".
"¿Significa
guerra?" Jack preguntó.
El señor
Adams se secó la frente con el pañuelo y dijo; "Las personas en
nuestras circunstancias rara vez envejecen o mueren en sus camas".
"Deberíamos
estar preparándonos", dijo Jack.
"Y
no hacemos más que comer, beber, gritar y fanfarronear", respondió el
señor Adams. "Aquí nos entretienen con carnes, cuajadas, natillas,
jaleas, tartas, islas flotantes y vino de Madeira. A usted le corresponde
inducir a la gente de Filadelfia a comenzar a ahorrar. Necesitamos aprender la
filosofía de ahorro de Franklin".
El
coronel Washington era miembro de la delegación de Virginia. Jack escribió
que vestía uniforme, chaqueta azul, chaleco y pantalones rojos; que era un
hombre corpulento, muy erguido y de unos seis pies y dos pulgadas de
altura; que sus ojos eran azules, su tez clara y bastante rubicunda, su
rostro ligeramente picado de viruela, su cabello castaño teñido de
gris; que tenía las manos más grandes, salvo las de Solomon Binkus, que
jamás había visto. Su carta contiene estas palabras informativas:
"Nunca
me di cuenta del significado completo de la palabra 'dignidad' hasta que vi a
este hombre y escuché su voz profunda y rica. Había una especie de
magnificencia en sus modales y en su persona cuando dijo:
"'Reuniré
mil hombres para socorrer a Boston y los mantendré a mis expensas.'
"Eso
fue todo lo que dijo y fue el discurso más elocuente pronunciado en la
convención. Se ganó el corazón de los habitantes de Nueva Inglaterra. A partir
de entonces, fue la figura central en ese Congreso de hombres de confianza.
También es evidente que será el figura central en este lado del océano cuando
estalla la tormenta. Al día siguiente, anunció que, hasta el momento, se oponía
a cualquier movimiento definitivo hacia la independencia. Así que los delegados
se contentaron con una declaración de derechos oponiéndose a las importaciones
y especialmente a los esclavos."
Cuando el
Congreso levantó la sesión el 26 de octubre para reunirse nuevamente el 10 de
mayo, había pocas esperanzas de paz entre quienes habían participado en sus
deliberaciones.
Jack, que
conocía las condiciones en Inglaterra, sabía también que pronto llegaría la
guerra y expresó libremente sus puntos de vista.
2
Habían
llegado cartas de Margaret dándole la bienvenida noticia de que Lionel Clarke
se había recuperado y anunciándole que su propia pequeña revolución había
tenido éxito. Ella y su padre tomarían un barco rumbo a Boston en
diciembre. Jack le había instado a que intentara inducirlo a empezar de
inmediato, temiendo que diciembre fuera demasiado tarde, y así fue como
fracasó. Cuando la noticia del Congreso llegó a Londres, el rey hizo
nuevos planes. Comenzó a prepararse para la guerra. Sir Benjamin
Hare, que iba a ser el primer lugarteniente del general Gage, fue asignado a
una brigada e inmediatamente entrenó a sus regimientos para el servicio en el
extranjero. Había pasado seis meses en Estados Unidos y se suponía que en
Inglaterra había aprendido el arte de la lucha en el monte. Tal era el
fácil optimismo del joven y alegre Ministro de Guerra y sus colegas en la
Cámara de los Lores. Después de la llegada del rey Guillermo a
Gravesend el 8 de diciembre, durante mucho tiempo ninguna mujer inglesa se hizo
a la mar en barco. A partir de entonces se pensó que los caminos fluviales
eran sólo para combatientes. La esperanza de Jack era que la resistencia
armada convenciera a los británicos de su locura.
"Un
cambio de frente en el Parlamento pondría fin rápidamente a la guerra",
solía decir. No es que él lo creyera del todo. Pero los jóvenes
enamorados tienden a decir cosas que no creen del todo. En febrero de
1775, abandonó su trabajo en The Gazette para ayudar en el
problema de la defensa. Solomon, entonces en Albany, había escrito que iba
el día 20 de ese mes en misión a las Seis Naciones de La Casa Larga.
Era
inusual que las tribus del norte celebraran un consejo en invierno,
especialmente durante la luna de nieve dura, pero la creciente amargura de los
hombres blancos los había alarmado. Habían aprendido que se avecinaba otra
guerra mayor y estaban inquietos por temor a ella. La disputa no
preocupaba al hombre rojo, pero preveía el peligro mortal de elegir el bando
equivocado. Entonces los sabios de las tribus se reunieron en consejo.
"Si
luchamos contra Inglaterra, debemos tener a los indios de nuestro lado; de lo
contrario, el condado de Tryon no será un lugar saludable para los
blancos", escribió Solomon. "Me gustaría que pudieras
acompañarme y mostrarles el tipo de tiro que haremos contra los ingleses y
decirles que pueden contar las hojas en el monte más fácilmente que los hombres
en el bosque. hogar del viento del sur y de todos los buenos tiradores. Ponte
una gorra grande de piel de oso de dos pisos con una cinta roja atada alrededor
y trae muchas chucherías. No me importa lo que sean, siempre y cuando
"Brilla y suena. Te cocalo que tú y yo podríamos hacer un buen
trabajo".
Inmediatamente
el joven hizo las maletas y emprendió por etapas su camino hacia el
Norte. Cerca de West Point, dejó el trineo, que se había detenido para
realizar reparaciones, se puso los patines y, con el viento mayormente a favor,
llegó a Albany esa misma tarde por el techo del río. Encontró a la familia
y a Solomon cenando, con la mesa cerca del fuego, ya que era una noche fría.
"Creo
que San Nicolás nunca fue más bienvenido en ningún hogar ni fue el creador de
más felicidad que yo esa noche", escribió en una carta a Margaret, enviada
a través de su amigo el doctor Franklin. "¡Qué brillo había en los
rostros de mi madre y mi padre y de Solomon Binkus, el hombre que tanto gustaba
en Londres! ¡Qué gritos de alegría salían de los niños! Se aferraban a mí y mi
hermano pequeño, Josiah, se sentaba en mi Me arrodillé mientras comía
salchichas, galletas y melaza de arce. Nunca olvidaré esa hora de la cena
porque, tal vez, tenía suficiente hambre como para comerme un buey. Me imagino
que nunca verías un regreso a casa como ese en Inglaterra. Aquí los lazos
familiares "Somos muy fuertes. No tenemos ópera, ni teatro, ni bailes y
sólo de vez en cuando una simple fiesta de la gente del vecindario. Trabajamos
duro y estamos cansados por las noches. Por eso nuestros placeres son pocos y
en su mayoría los que compartimos en los círculos familiares. Una pequeña cosa,
como un regreso a casa o un nuevo libro, trae una alegría que recordaremos
mientras vivamos. Espero que no os horrorice la sencillez de la casa y el
barrio de mi padre. Hay algo muy dulce y hermoso. en él, que estoy seguro no
dejaréis de descubrir.
"Filadelfia
y Boston se parecen más a las ciudades que conoces. Se están volviendo
ambiciosas y están empezando a imitar las costumbres de Inglaterra, pero,
incluso allí, encontrarías gente como la mía. Los intentos de grandeza son a
menudo ridículos. En Filadelfia "He visto hombres sentados en banquetes
públicos sin abrigo ni cuello y bebiendo de botellas".
Al día
siguiente, Jack y Solomon partieron con mochilas y raquetas de nieve hacia The
Long House, que era la gran carretera de los indios. Cortó la provincia
desde el Hudson hasta el lago Erie. En verano estaba techado con hojas del
bosque. Las principales aldeas de las Seis Tribus estaban en él o cerca de
él. Este sendero era probablemente la antigua ruta de los pezuñas hendidas
en su camino hacia las praderas: la vía de los alces y los búfalos. El
tiempo lo ha demostrado cuán sabiamente fue elegido, pues ahora está cubierto
con rieles de hierro, después de que los topógrafos intentaron en vano
encontrar uno mejor.
Al final
del segundo día, se encontraron de repente con un alce joven. Jack
presentó su pieza y derribó al animal. Lo desollaron y le cortaron los
lomos y una parte de cada cuarto trasero. Cuando Salomón envolvió la carne
en una parte de la piel y se la echó al hombro, ya caía la noche.
"¡Sangre
de gato y pólvora! La vieja noche tiene un pie astuto", dijo
Solomon. "No veremos ninguna taberna de Crow Hill. Tenemos que hacer
una casa de nieve".
En el
lado sur de una empinada colina cerca de ellos había un profundo y duro
montículo helado. Salomón cortó la corteza con su hacha y empezó a mover
grandes bloques de nieve. Pronto había construido una caverna en la gran
pila blanca, de una braza de profundidad y altura, y tan larga como un hombre
adulto. Hicieron un suelo de ramas balsámicas y extendieron sobre él sus
mantas. Luego cortaron un pequeño pino muerto y encendieron un fuego a
unos metros delante de su casa y frieron tocino y un filete y prepararon agua
de nieve y una taza de té. El filete y el tocino se comían sobre rebanadas
de pan sin cuchillo ni tenedor. Terminada la comida, Solomon hizo una
parrilla y comenzó a triturar la carne con un fuego lento de madera verde que
ardía a unos tres pies debajo de ella. Con el "imbécil" en
marcha, se reclinaron sobre sus mantas en la casa de nieve, a salvo del toque
de un viento frío que barría la ladera, contemplando la mortecina luz del fuego
mientras Solomon contaba sus aventuras en el territorio de Ohio.
Jack
estaba un poco afligido por el "mal de las raquetas de nieve", ya que
no estaba acostumbrado a ese tipo de viajes, y nunca olvidó la sensación de
alivio y consuelo que encontró en la casa de nieve, ni la charla divertida de
Solomon.
"Tienes
más problemas para casarte que un valiente Mingo", le dijo Solomon a
Jack. "'Entre ellos, cuando un chico y una chica quieren casarse,
ambas familias tienen que ir y sudar juntas. Calientan muchas piedras y las
enrollan en un corral hecho con palos puestos en las entrepiernas y cubierto
con pieles y mantas. Las piedras calientes lo convierten en una especie de
horno. Todos se arrastran hasta allí y empiezan a sudar, a ulular y a gritar.
Puedes oírlos a una milla de distancia. Es un partido normal. Yo lo llamaría
una especie de reunión de campamento. Cuando gritan significa que el diablo los
está soltando. Están siendo purificados. Eso los sazona tanto. Pueden soportar
el calor de una pelea familiar. Cuando los indios se han quedado sin sudor,
saben que algo ha sucedido. Las mujeres hablarán durante años sobre el sudor de
la boda.
De vez en
cuando, mientras hablaba, Solomon se levantaba para echar más leña al fuego y
mantener "al idiota chisporroteando". Justo antes de acostarse a
pasar la noche, tomó algunas brasas de madera dura y las guardó en una plancha
llena de cenizas calientes para ahorrar yesca por la mañana.
Una
manada de lobos los despertó durante la noche ante el cadáver del alce
asesinado, que yacía a veinte varas del campamento de nieve. Gruñían y
mordían mientras arrancaban la carne de los huesos. Solomon se levantó y
se calzó las botas.
"¡Sangre
de gato y pólvora! Pensé que el olor del imbécil los traería", susurró
Solomon. "Oye, son un montón de lobos, ya me oíste. No, no estoy
asustado por ellos, esos cachorros, pero está volviendo locos mis principios de
irme a dormir si no son nada más que aire". Entre ellos y yo. Puede que
sean tan tontos como para pensar que comí bien, cosa que no es así. Supongo que
ya es hora de cuidar a este imbécil y encender un fuego. No les daré a los
holgazanes nada más que el infierno, si vienen por aquí... ni una migaja.
Solomon
se puso a trabajar con su hacha a la luz de la luna, mientras Jack encendía el
fuego.
"No
hace falta que nos arranquemos los botones a toda prisa", dijo el primero,
mientras arrojaba un abeto muerto junto al fuego y empezaba a cortarlo en
palitos. "No buscarán más forraje hasta que hayan recogido los huesos
de ese alce. No hagas un gran fuego porque derretirás nuestro techo. Sólo
necesitamos un pequeño cinturón de fuego". "Rodeando nuestro frente.
Nuestra parte trasera está a salvo. Los relámpagos en cadena no podrían
deslizarse por esta colina sin pisar los frenos".
Pronto
tuvieron una buena pila de leña dentro de la línea de fuego y en la pila había
algunos abedules jóvenes y rectos. Salomón hizo estacas con ellas y las
clavó profundamente en la nieve, cerca de la entrada de su refugio, formando
una empalizada con una abertura en el medio lo suficientemente grande como para
que pasara un hombre. Luego se sentaron sobre sus mantas y salían con
frecuencia a echar leña al fuego. Mientras estaban sentados tranquilamente
con sus rifles en mano, observaron que los gruñidos y aullidos habían cesado.
"Tienen
ese alce en sus mochilas", susurró Solomon. "Ahora mantén los
ojos bien abiertos. Estarán husmeando por aquí para quedarse con nuestra parte.
Ya ves".
En medio
momento, el rifle de Jack habló, seguido por el fuerte aullido de un lobo muy
lejos de la luz del fuego.
"¡Uh,
eh! Le calentaste la cera en la oreja, eso es sart'in;" dijo Solomon
mientras Jack estaba recargando. "¿Le oíste decir 'No'?"
El rifle
del explorador habló y otro lobo aulló.
"De
nada", gritó Solomon. "Golpeé ese trozo de plomo contra el líder
de la manada, un lobo ballena. El viejo capitán se acercó. Lo vi simple: un
viejo cachorro gris de patas largas. Estaba caminando ' hacia el fuego cuando
se golpeó el dedo del pie. Ahora todo ha terminado. Se esconderán por ahí. El
ejército ha perdido a su Gin'ral.
No vieron
nada más de la manada de lobos y después de aproximadamente una hora de
observar, pusieron más leña al fuego, llenaron la abertura de su empalizada y
se tumbaron a descansar. Salomón la llamó una noche de "sueño
tuerto" cuando se levantaban al amanecer, volvían a encender el fuego y se
lavaban las manos y la cara en la nieve. Los dos lobos muertos yacían a
quince metros del fuego y Solomon le cortó la cola al más grande para
llevárselo como recuerdo.
Tomaron
más bistec y pan, humedecidos con té, para desayunar y partieron de nuevo con
una buena reserva de carne seca en sus mochilas. Así que prosiguieron su
viaje, como nos informan diversos recortes descoloridos, pasando las noches a
partir de entonces en toscas posadas o en cabañas de colonos hasta que pasaron
la aldea de los Mohawks, donde sólo encontraron a unos pocos indios viejos y
sus indias y a muchos perros y niños pequeños. El jefe, sus sachems, los
guerreros y sus esposas habían ido al gran fuego del consejo en la tierra de
Kiodote, el Árbol Espinoso.
Pasaron
una noche en la pequeña taberna de Bill Scott en las aguas superiores del
Mohawk. La señora Scott, una atractiva mujer de veintiséis años, había
sido hermana de la esposa de Solomon. Ella y el explorador tuvieron una
visita agradable sobre los viejos tiempos en Cherry Valley, donde habían pasado
parte de su infancia, y ella fue muy considerada y generosa al brindarles
comodidad. Los Scott habían perdido dos hijos y otro, un bebé, yacía
dormido en la cuna. Scott era un hombre trabajador y hosco que se ganaba
la vida principalmente vendiendo ron a los indios. Salomón solía decir que
había sido "enganchado por el amor al dinero y agobiado por el hambre de
tierras".
"Tendrás
que alejarte de The Long House", le dijo Solomon a Scott. "Una
de las razones por las que vine aquí fue para decírtelo".
"¿Qué
te hace pensar eso?" —Preguntó Scott.
"Los
indios te abrazarán cuando estén borrachos, pero te odiarán cuando estén
sobrios", respondió Solomon. "Achacan todos sus problemas al
aguardiente y tienen razón. Si el gato salta en la dirección equivocada y ellos
van en camino de guerra, debes tener cuidado".
"De
ninguna manera estoy asustado", fue la respuesta de Scott. Tenía una
voz ronca y húmeda que recordaba el sonido del ron borboteando de una
jarra. Su cara roja indicaba que a él también le gustaba demasiado el
aspecto y el sabor del aguardiente.
"Te
lo digo, tienes que largarte de aquí", insistió Solomon.
Scott se
acarició la barba color arena y respondió: "Supongo que conozco mi negocio
tan bien como tú".
"Regresemos
a Cherry Valley, Bill", instó la mujer.
"Oh,
mantén tu trampa cerrada", le dijo Scott.
"Es
tan egoísta como un oso", dijo Solomon mientras él y Jack se marchaban
poco después del amanecer. "No pienses en nada más que en hacerte
rico. Sigue intercambiando aguardiente por tierra y no tienes idea del
peligro".
Dejaron a
la mujer llorando.
"Me
siento terriblemente solo aquí. No volveré a verte nunca más", declaró
mientras se secaba los ojos con el delantal.
"Vamos,
compórtate". Exclamó Salomón. "Iré hasta tu puerta en algún
momento del próximo verano".
"Mirandy
es una mujer probable, te lo digo", susurró Solomon mientras se
alejaban. "¡Es un diablo malo! No es el tipo de hombre para ella, en
absoluto. Una botella de ron es la única compañía que le gusta".
A menudo
hablaban de la patética soledad de esta mujer atractiva, amable y que no estaba
casada. Jack y Solomon llegaron al consejo al quinto día de su
viaje. Allí, una llanura en el bosque estaba cubierta de indios y la nieve
era pisoteada suavemente. A su alrededor estaban sus tiendas, chozas y
casas. Había hombres y mujeres, muchos de estos últimos vestidos con ricas
sedas y telas escarlata bordeadas con flecos dorados. Algunos llevaban
broches y anillos en la nariz. Entre ellos se encontraban rostros hermosos
y formas erguidas y nobles.
En el
centro de la llanura había una gran pila de leña y ramas verdes de abeto y
bálsamo dispuestas en capas para el fuego del consejo vespertino.
El viejo
Kiodote conocía a Salomón y recordaba a Jack, a quien había visto en el gran
consejo de Albany en 1761.
"Dice
que tu nombre era 'Agua Hirviendo'", le dijo Solomon a Jack después de
hablar un momento con el jefe.
"Tiene
buena memoria", respondió el joven.
Los dos
hombres blancos fueron invitados a participar en los juegos. Todos los
guerreros habían oído hablar de la habilidad de Salomón con el
rifle. "Hijo del Trueno", lo llamaban en la Liga de los
Iroqueses. Los hombres rojos se reunieron en gran número para verlo
disparar. Una vez más, como antes, estaban emocionados por sus hazañas con
el rifle, pero cuando Jack comenzó a disparar rápido y mortalmente, aplastando
nueces arrojadas al aire, con rifle y pistola, una especie de asombro se
apoderó de la multitud. Muchos vinieron y lo tocaron y lo miraron a la
cara y lo llamaron "El Hermano de la Muerte".
3
El
discurso de Salomón esa noche antes del incendio del consejo impresionó a los
indios. Había pensado mucho en su composición y Jack le había ayudado a
inventar frases vívidas que amaban los hombres rojos. Se dirigió a ellos
en el dialecto de los sénecas, que era el que más le resultaba
familiar. Habló de la nube tormentosa de la guerra que se avecinaba en el
este y de la causa de ella y les rogó que lucharan con sus vecinos blancos,
bajo el liderazgo del Gran Espíritu, por la justicia que Él amaba. Salomón
les había traído muchos regalos en señal de amistad entre él y su pueblo.
El viejo
Theandenaga, de los Mohawks, le respondió en un discurso que se distinguió por
sus nobles expresiones de buena voluntad y por un relato elocuente, pero no
malhumorado, de los errores de los hombres rojos. Puso especial énfasis en
corromper a los jóvenes valientes con aguardiente.
"Que
todo mal sentimiento quede enterrado en un charco profundo", respondió
Salomón. "Hay hombres blancos malos y hay indios malos, pero no son
muchos. Los hombres buenos son como las hojas del bosque, no se pueden contar,
pero el hombre malo es como el vendedor ambulante de olores [el zorrillo].
Aunque es sólo uno, puede causar muchos problemas."
Todo
juicio de la liga en consejo tenía que ser unánime. Votaron en secciones,
tras lo cual cada sección envió a su representante al consejo superior y no se
anunció ningún veredicto hasta que sus miembros estuvieran de acuerdo. Las
deliberaciones avanzaban hacia un juicio favorable, como pensaba Solomon,
cuando Guy Johnson llegó del Castillo Johnson con un grupo de portadores de
carga. A su llegada siguió una noche salvaje de juerga y
borrachera. Jack y Solomon se alojaban en una posada de troncos regentada
por un comerciante holandés, a media milla aproximadamente del lugar del
consejo. Poco después de medianoche, el comerciante subió al desván donde
dormían sobre un montón de paja y despertó a Salomón.
"Baja
la escalera", dijo el holandés. "Una joven india ha salido del
consejo. Ella hablará contigo".
Solomon
se puso los pantalones, el abrigo y las botas y bajó. La india estaba
sentada en el suelo, contra la pared. Le cubrieron la nuca con una
manta. Su hermoso rostro tenía una expresión familiar.
"Apaga
la luz", susurró en inglés.
La vela
se apagó rápidamente y luego:
"Soy
el pequeño abedul blanco", dijo. "Tú y mi hermoso joven valiente
fueron buenos conmigo. Me llevaste a la escuela y él besó mi mejilla y
pronunció palabras como el canto del pajarito marrón del bosque. He venido aquí
para advertirte. Apártate del gran campamento del hombre rojo. Haz que tus pies
vayan rápido. Los jóvenes guerreros están borrachos. Vendrán aquí para matarte.
Yo digo que vayas como el conejo cuando tiene miedo. Antes de que amanezca, pon
medio sueño entre tú y ellos. "
Solomon
llamó a Jack y en la oscuridad rápidamente se prepararon para partir. El
holandés sólo pudo darles una barra de pan, un poco de sal y un trozo de
tocino. La india permaneció en el escalón de la puerta observando mientras
se preparaban. Estaba nevando.
"Están
cerca", susurró cuando los hombres salieron. "Los he
escuchado".
Se llevó
la mano de Jack a los labios y dijo:
"Déjame
sentir tu rostro. No puedo verlo. No lo volveré a ver de este lado de Happy
Hunting-Grounds".
Por un
segundo tocó el rostro del joven y él la besó en la frente.
"Por
aquí", susurró. "Ahora ve como la nieve en el viento, mi hermoso
rostro pálido".
"¿Podemos
ayudarte?" Jack preguntó. "¿Volverás con nosotros a la
escuela de hombres blancos?"
"No,
ahora soy una anciana. He tomado el yugo del hombre rojo. En los Terrenos de
Caza Felices tal vez el Gran Espíritu me dé una cara pálida. Entonces iré con
mi padre y su gente y mi hermosa joven. Un valiente me llevará a su casa y no
se avergonzará. Vete ahora. Adiós.
"Pequeño
Abedul Blanco, te doy esto", dijo Jack, mientras ponía en su mano la cola
del gran lobo gris, bellamente adornada con trenzas plateadas y cintas azules.
Estaba
nevando mucho. Jack y Solomon se dirigieron hacia un cinturón de madera al
este de la posada. Antes de llegar allí, sus ropas estaban blancas por la
nieve, hecho que probablemente les salvó la vida. Les dispararon desde el
borde del monte. Solomon le gritó a Jack que se acercara y sabiamente
corrió directamente hacia el lugar desde donde habían procedido los disparos
del rifle. En el borde del bosque, Jack disparó a un indio con su
pistola. El hombre rojo estaba cargando. Así que atravesaron lo que parecía
ser un cordón alrededor de la casa y se adentraron en el monte.
"No
nos seguirán", dijo Solomon, cuando los dos se detuvieron para ponerse las
raquetas de nieve.
"Qué
te hace pensar eso ?"
"No
quieren vernos disminuir, están escondidos. Somos el Hijo del Trueno y el
Hermano de la Muerte. Dolería vernos. En el momento en que nuestros ojos se
posan en un indio, tiene un Tiene un agujero en las entrañas y ellos lo saben.
Preferirían ir y sentarse con una jarra de ron.
"Fue
un truco bajo y diabólico traer aguardiente a ese campamento", dijo Jack.
"Guy
Johnson es tan malo como para robarle bellotas a un cerdo ciego",
respondió Solomon.
De
repente oyeron un fuerte grito a lo lejos y, mirando hacia el valle, vieron un
gran destello de luz.
"Han
prendido fuego a la taberna y bailarán", dijo Salomón. "Salimos
justo a tiempo".
"Tengo
miedo por el pequeño abedul blanco", dijo Jack.
"La
dejarán en paz. Ella es una de las esposas del viejo Theandenaga. Conducirá al
holandés y a su familia a la casa del gran jefe. No permitirá que les hagan
daño si les ayuda". Ella sabía que nos perseguían.
"¿Por
qué quieren matarnos?" Jack preguntó.
"Porque
van a pelear con los británicos y disparamos tan bien que quieren sacarnos del
camino y hacerlo astutamente y sin lastimarnos. Pero para la india, nosotros
Estaban saltando por ese loft como un par de ratas. Habían sacado al holandés y
a sus padres a escondidas con halcones en la cabeza y grasa, pólvora y ramas
esparcidas por el suelo, y Nos dejó a ella y a ti y a mí dormidos encima de la
escalera. Creo que tuvimos que subir un poco y no saben dónde habíamos
aterrizado, de lo cual no hay duda. sobre eso."
Salomón
parecía conocer el camino por un instinto como el de un perro. Estaban en
lo profundo del bosque, viajando a la luz de la nieve sin dejar
rastro. Jack estaba seguro de que iban mal, pero no dijo nada. Poco a
poco apareció un resplandor en el cielo. La nieve había dejado de caer y
el cielo estaba despejado.
"Ya
ves, vamos bien", dijo Solomon. "El sol saldrá en media hora,
pero antes de tomar el sendero será mejor que comamos algo. Gulf Brook está en
el valle y me gustaría probarlo".
Bajaron
por una larga pendiente boscosa y pronto llegaron al arroyo cuyo pasillo de
suelo blanco estaba amurallado con matorrales de hojas perennes cargados de
nieve. Debajo de su bóveda de cristal se podía escuchar el canto del
agua. Fue un sonido de agradecimiento porque estaban calientes y
sedientos. Cerca del punto donde depositaron sus mochilas había una gran
presa de castores.
Salomón
tomó su hacha y su tetera y comenzó a remontar la corriente.
"Quiero
aclarar arriba", dijo.
"¿Por
qué?" Jack preguntó.
"Esto
es un nido de castor", dijo Salomón.
Regresó
al momento con su olla llena de hermosa agua clara de la cual bebieron
profundamente.
"Ves
a los castores hacer una presa y elevar el agua", explicó
Solomon. "Cuando antes de la primavera tiene un buen techo de hielo
tan espeso que el sol no le hará un agujero, golpean la presa y dejan salir el
agua. Entonces tienen una bonita casa para vivir con un piso de agua limpia y
un techo de cristal y muchos palitos de popo verdes almacenados en los rincones
para alimentarse. Allí tienen un clima estable, no hay vientos fríos ni nieve
profunda que los moleste. Cuando el techo se pudre y se rompe A la luz del sol
y cuando se resbalan, reparan la presa con barro y palos y tienen un pozo para
nadar para jugar.
Encendieron
un fuego, extendieron las mantas sobre un lecho de ramas y tomaron un poco de
té caliente, carne seca y rebanadas de pan empapadas en grasa de tocino.
"Ves
que los indios están condenados", dijo Salomón. "Algunos tienen
buen sentido, pero el ron mata a todos los argeyment. El ron es ahora el gran
jefe del hombre rojo. El ron y Johnson los conquistarán. Sir William fue su
Gran Padre Blanco. Confiaban en él. Guy y John tienen su nombre detrás de
ellos. Lo bueno y lo malo del asunto no pueden meterse bajo la piel del indio.
Irán con los británicos y quemarán y robarán. , y matar. Los colonos darán
sangre caliente a sus hijos. El indio será para siempre un hermano de la
serpiente. Nosotros, nuestros hijos y nuestros abuelos lo maldeciremos y le
trituraremos la cabeza. La Liga Los iroqueses serán esparcidos como polvo en el
viento, y nos preguntaremos adónde habrá ido. Pero antes de eso, van a ser un
gran problema. Los colonos blancos tienen que renunciar a sus tierras y
"Se mueve, se vuelve Tory y se la venden".
Con una
sensación de fracaso, lentamente regresaron a Albany, recorriendo la última
mitad del viaje en el trineo de un colono que se dirigía a la ciudad fluvial
con arena y un cargamento de pieles.
CAPÍTULO
XIV
AVENTURAS
AL SERVICIO DEL COMANDANTE EN JEFE
Poco
después de llegar a casa, Jack recibió una carta del doctor Franklin, quien
había abandonado su infructuoso trabajo en Londres y había regresado a
Filadelfia.
Decía:
'Mi trabajo en Inglaterra ha sido infructuoso y ya he terminado. Te traigo
mucho amor de la bella dama de tu elección. Esto, mi joven amigo, es una
posesión mejor que las casas y las tierras, porque ni siquiera las llamas de la
guerra pueden destruirlas. No he visto en toda esta vida una criatura más
querida ni una pasión más noble. Y te diré por qué es querido para mí y
para ti. Ella es como la buena gente de Inglaterra cuyo corazón está con
las colonias, pero cuya voluntad está siendo desconcertada y
oprimida. Esperemos que no sea por mucho tiempo. Mis buenos deseos
para vosotros abarcan a toda la raza cuya sangre corre por mis venas. Esa
raza siempre ha sido como el paciente buey que trilla el maíz, cuyo rasgo
principal es la resistencia.
"Hay
poca luz en el panorama actual. Usted y Binkus harían bien en venir aquí. Éste,
por un tiempo, será el centro de nuestras actividades y es posible que lo
necesitemos en cualquier momento".
Jack y
Solomon fueron a Filadelfia poco después de que la noticia de la batalla de
Lexington llegara a Albany en los últimos días de abril. Estaban entre las
multitudes que aplaudieron y dieron la bienvenida a los delegados al Segundo
Congreso.
El
coronel Washington, el único delegado uniformado, fue la figura más
impresionante del Congreso. Había llegado con un carruaje y seis caballos
de Virginia. El coronel solía decir que incluso con seis caballos, uno
tenía un viaje lento y accidentado en el barro y la arena. Su dignidad y
noble estatura, la fama que había ganado en las guerras indias y su sabiduría y
modestia en el consejo, habían silenciado la oposición y abierto su
camino. Era un hombre muy favorecido por el Cielo. La gente de
Filadelfia sintió el poder de su personalidad. Parecían mirarlo con
afectuoso asombro. Todos los ojos estaban puestos en él cuando
caminaba. Ni siquiera el magnífico Hancock o el elocuente Patrick Henry
llamaron tanto la atención. Sin embargo, se detenía en la calle para
hablar con un niño o para decirle una palabra agradable a un viejo conocido
como lo hizo con Salomón.
Ese día
de junio en que el querido virginiano fue elegido comandante en jefe de las
fuerzas estadounidenses, Jack y Solomon cenaron con Franklin en su
casa. John Adams de Boston y John Brown, el gran comerciante de
Providence, fueron sus otros invitados. Los distinguidos hombres discutían
la elección del coronel Washington.
"Creo
que Ward es un gran soldado", dijo Brown. "Washington no ha
combatido desde 1958. Nuestras batallas serán al aire libre. Él es un
luchador".
"Es
cierto, pero es un luchador y, como Aquiles, un maestro nato de hombres",
respondió Franklin. "Su ardiente energía salvó al ejército de
Braddock de ser completamente aniquilado. Su don para la deliberación se ganó
la confianza del Congreso. Tiene sabiduría y personalidad. Puede expresarlos en
un debate tranquilo o en acciones fabulosas. Sobre todo, tiene un sentido de
unidad. de América. Massachusetts y Georgia le son tan queridos como Virginia.
"Es
un caballero cristiano de valor demostrado y gran sagacidad", dijo
Adams. "Su única derrota demostró que era dueño de sí mismo. Fue una
derrota noble".
El doctor
Franklin, que nunca dejaba de mostrar alguna muestra de respeto hacia cada
invitado a su mesa, se volvió hacia Solomon y le dijo:
"Mayor
Binkus, ha estado mucho tiempo con él. ¿Qué opina del coronel Washington?"
"Creo
que es un equipo de cuatro caballos y el perro debajo del carro", dijo
Solomon.
John
Adams citaba a menudo estas palabras del explorador y se convirtieron en un
dicho en Nueva Inglaterra.
"Hacerle
una pregunta es como preparar una bomba", dijo Franklin, mientras se
volvía hacia Solomon riendo. "Washington es aproximadamente cuatro
veces el hombre promedio, con algo de sobra y ese algo es el perro debajo del
carro. Parecería que el Señor Dios lo ha criado, preparado y enviado entre
nosotros para ser elegido. Vimos, conocimos y votamos. . No había lugar para
dudas en mi mente."
"Y
aunque soy amigo de Ward, después de todo estoy convencido de que Washington es
el hombre indicado", dijo Brown. "Nada le sentaba mejor que
cuando pidió a todos los caballeros presentes que recordaran que se consideraba
incapaz de realizar la tarea".
Washington
partió en junio con el coronel Lee y una compañía de Light Horse hacia Boston,
donde unos dieciséis mil hombres se habían reunido con sus rifles y mosquetes
para organizarse en un ejército para la defensa de Massachusetts.
2
Un poco
más tarde, Jack y Solomon los siguieron con ocho caballos y dos carros cargados
con barriles de pólvora fabricada bajo la dirección de Benjamín Franklin y
pagada con su dinero. Como la flota británica se encontraba en aguas
americanas, se eligió la ruta terrestre como la más segura. Fue un viaje
lento y laborioso con un toque aquí y allá de severa aventura. Al cruzar
los pinares de Nueva Jersey, fueron detenidos por un grupo de refugiados
conservadores y privados de todo el dinero que llevaban en el
bolsillo. Salomón siempre tenía un ojo entrecerrado y una mirada solemne
en el otro cuando se hablaba de ese asunto.
"Todo
se debió al flete", le dijo a un amigo. "Ves, sus armas
apuntaban hacia nosotros y detrás de nosotros había una tonelada de pólvora.
Ella es una compañía muy particular. La pone nerviosa tener a alguien cerca de
ella a quien le están disparando. Tienes que ser pacífico y P'lite. No dejes
que surjan disputas. Si algún tipo quiere tu dinero y tiene un arma, será más
barato dejársela. Te digo que ella es una vieja engreída y de mal genio. -Tiene
que ser tratada sólo para que ella pisotee y diga: 'Scat', y luego...
Solomon
sonrió y levantó un poco la mano derecha y no dijo más, habiéndose quitado la
carga de encima.
En la
carretera postal, más allá de Horse Neck, en Connecticut, vivieron una aventura
más seria. Habían estado viajando con un tosco mapa de cada carretera
principal, que mostraba la ubicación de las casas en el país poblado donde, por
la noche, podían encontrar refugio y hospitalidad. Debido al carácter
peculiar de su carga, el Comité de Filadelfia les había pedido que evitaran las
posadas y había hecho que se les enviaran estos mapas a las oficinas de correos
situadas en la carretera que indicaban las casas de los patriotas de confianza
situadas a veinte o treinta millas de distancia. Alrededor de las seis de
la tarde del 20 de julio, llegaron a la casa de Israel Lockwood, tres millas
sobre Horse Neck. Habían atravesado una tormenta que había sacudido y
golpeado la tierra con sus rayos, algunos de los cuales habían caído cerca de
ellos. El señor Lockwood les indicó que dejaran sus carros en el suelo de
un gran granero vacío y los invitó a cenar.
"Si
nos cuentas algo, será mejor que nos quedemos con ella", dijo
Solomon. "Ella podría estar nerviosa."
"¿Tienes
que quedarte con estas cosas todo el tiempo?" —preguntó Lockwood.
"Noche
y día", dijo Solomon. "No dejes que se sienta solo. Hoy, cuando
los relámpagos golpeaban el suelo a ambos lados de mí, quise saltar y huir
entre los arbustos una milla más para ver". "El Kentry, pero sólo
tenía que tener la esperanza de que ella controlara su temperamento y no me
devolviera las bofetadas".
"Ella",
como Salomón llamaba a las dos cargas, era una amante muy exigente. No la
dejaron sola ni un momento. Mientras uno guardaba los caballos, el otro
hacía guardia. Dormían cerca de ella por la noche.
Israel
Lockwood se sentó a visitarlos cuando les trajo comida. Mientras comían,
llegó otra terrible tormenta. En medio de ello, un rayo golpeó el granero,
rasgó el techo y prendió fuego a la parte superior de la
cortadora. Solomon saltó a la rueda trasera de uno de los carros mientras
Jack agarraba la lengua. En un segundo estaba rodando por el puente del
granero y alejándose. El granero se había llenado de humo y cenizas, pero
estos intrépidos hombres sacaron el segundo carro.
Estaba
lloviendo. Salomón observó una voluta de humo que salía de debajo del
techo de este carro. Saltó y encontró una brasa viva que había atravesado
la tapa y había caído sobre uno de los barriles. Estaba comiendo la
madera. Solomon lo arrojó bajo la lluvia y sofocó "el lugar
vivo". Examinó los barriles y el suelo del carro y quedó
satisfecho. Al hablar de ese incidente al día siguiente, le dijo a Jack:
"Si
no hubiera tenido un buen control de mis piernas, supongo que habrían corrido
conmigo. Tuve que ponerles el látigo para que se metieran debajo de ese carro.
techo... me oyes."
Mientras
Solomon se ocupaba de esta difícil tarea, Lockwood sacó los caballos del
establo de abajo y rescató los arneses. Caía un fuerte chaparrón. Las
llamas habían atravesado el tejado y, a pesar de la lluvia, la estructura
pronto quedó destruida.
"El
viento era favorable y todos nos quedamos mirando el fuego, a salvo pero sin
poder hacer nada por nuestro anfitrión", escribió Jack en una
carta. "Afortunadamente había otra casa cerca y llevé los caballos a
su establo para pasar la noche. Dormimos en una leñera cerca de los carros. Nos
salvamos del problema estando presentes cuando comenzó. Si hubiéramos entrado
en la casa para cena, me inclino a pensar que los británicos no habrían sido
expulsados de Boston.
"Pasamos
junto a muchas compañías de fusileros en marcha. Delante de uno de ellos, con
el cuerpo de pífanos y tambores tocando detrás de él, estaba un joven
conservador que había insultado a la compañía y, por lo tanto, lo obligaron a
llevar un ganso gris en sus brazos. con esta máxima del pobre Richard en la
espalda: "No todos los gansos tienen plumas".
"El
día veinte nos presentamos al general Washington en Cambridge. Esta fue la
primera vez que lo vi con el uniforme de un general. Llevaba una chaqueta azul
con revestimientos de ante y ropa interior de ante, una espada pequeña, ricas
charreteras, una escarapela negra en su sombrero de tres picos y una faja azul
debajo de su abrigo. Tenía el pelo recogido en una coleta. Calzaba botas y
espuelas. Nos recibió cortésmente, indicando a un joven oficial que nos
acompañara al polvorín. Vi una gran cantidad de barriles.
"'Todo
lleno de arena', susurró el oficial. 'Los mantenemos aquí para engañar al
enemigo'.
"No
lejos del polvorín escuché este pequeño diálogo entre un capitán y un soldado.
"'Bill,
ve a buscar un balde de agua', dijo el capitán.
"'No
lo haré. 'No es mi turno', respondió el soldado."
Los
hombres y oficiales se encontraban bajo diversos tipos de refugio en el gran
campamento. Había tiendas de campaña, carpas y toscas estructuras
construidas con tablas y madera toscamente labrada, y con piedra, césped,
ladrillo y maleza. Algunos tenían puertas y ventanas hechas de mimbre
entrelazado en forma de canasta. Había jóvenes apuestos cuyos muslos nunca
habían sentido el toque del acero; hombres mayores con pelucas y uniformes
descoloridos y apolillados.
En su
poder había rifles y mosquetes de distintos tamaños, antigüedad y
calibre. Algunos de ellos habían ayudado a crear los truenos de Naseby y
Marston Moor. Había sables viejos que habían tocado el suelo cuando las
huestes de Cromwell se arrodillaron en oración.
Algunos
de los hombres se estaban intercambiando ropa. No se habían proporcionado
uniformes para esta singular reunión de patriotas deseosos de servir. Los
sargentos llevaban una franja roja en el hombro derecho; corporales una
franja de color verde. Los oficiales de campo montaron una escarapela
roja; Los capitanes hacían alarde de una señal similar en
amarillo. Los generales llevaban una cinta rosa y los ayudantes una verde.
Este gran
cuerpo de hombres que había venido a sitiar Boston podía disparar y
cavar. Eso es todo lo que sabían sobre el arte de la guerra. El
entrenamiento había comenzado en serio. Los sargentos trabajaban con
escuadrones; Los generales Lee, Ward, Green, Putnam y Sullivan con
compañías y regimientos desde el día hasta el anochecer.
Jack
estaba particularmente interesado en Putnam, un granjero de Connecticut, bajo,
robusto, gordo y de pelo blanco, de modales bruscos y acento nasal y de gran
animación para uno de sus años; tenía entonces cincuenta y siete años. A
menudo se le veía volando por el campamento a caballo. El joven había
leído sobre las heroicas hazañas de este veterano de las guerras indias.
Una vez
terminada su misión, esa tarde Jack y Solomon visitaron el cuartel general del
general Washington.
[Ilustración:
Jack Irons y Solomon Binkus con el general George Washington.]
"General,
el doctor Franklin nos dijo que le entregáramos los patrones y los
carros", dijo Solomon. "No nos dijo qué hacer con nosotros
mismos porque no era necesario y él lo sabía. Queremos alistarnos".
"¿Para
qué término?"
"Hasta
que los británicos sean derrotados".
"Ustedes
son el tipo de hombres que necesito", dijo Washington. "Lo
pondré en tareas de exploración. El señor Irons irá a mi regimiento de
francotiradores con el rango de capitán. Me ha hablado de su entrenamiento en
Filadelfia".
3
Entonces
los dos amigos se alistaron y comenzaron a servir en el ejército de Washington.
Una carta
de Jack a su madre fechada el 25 de julio de 1775 está llena del color del
campo:
"El
general Charles Lee está al mando de mi regimiento",
escribe. "Es un hombre viejo, rudo y desaliñado, que parece ladrarnos
en el campo de entrenamiento. Tiene dos o tres perros de caza que viven con él
en su tienda y también un raro don de blasfemia que lo acompaña a todas partes.
-guardar en la sede.
"Hoy
vi estos avisos colocados en el campamento:
"'Se
exige la asistencia puntual al Servicio Divino a todos los que no están en
servicio activo.'
"'No
se permite la quema del Papa.'
"'Quince
azotes por negarse al deber'.
"'Diez
por emborracharse'.
"'Treinta
y nueve por robo y deserción.'
"Los
pícaros se aterrorizan, los hombres perezosos se llenan de energía. Las
habitaciones se mantienen limpias, la comida está bien cocinada y es abundante,
pero se dice que los británicos en la ciudad tienen hambre".
A
principios de agosto, Jack recibió una carta de Londres desde
Filadelfia. Se llenó de nuevas esperanzas al leer estas líneas:
"Querido
Jack: Voy a navegar hacia Boston en uno de los próximos barcos de tropas que se
unirán a mi padre. Así que cuando termine la guerra (¡Dios quiera que sea
pronto!) no tendrás que ir muy lejos para encontrarme. Tal vez por En Navidad
podremos estar juntos. Oremos ambos por eso. Mientras tanto, seré más feliz por
estar más cerca de ustedes y por hacer lo que pueda para curar las heridas de
esta miserable guerra. Voy a ser enfermera en un hospital. . Verás, la verdad
es que desde que te conocí me gustan más todos los hombres y me encantaría
intentar aliviar sus sufrimientos. . ."
Fue una
carta larga, pero arriba es todo lo que se puede reclamar para ser admitido en
estas páginas.
"¿Quién
sino ella podría escribir una carta así?" Se preguntó Jack, y luego
se lo llevó a los labios por un momento. Le emocionó pensar que incluso
entonces ella probablemente estaba en Boston. En la tienda donde él y
Salomón vivían cuando ambos estaban en el campamento, encontró al
explorador. La noche anterior, Salomón había dormido fuera. Ahora
había encendido una pequeña fogata frente a la tienda y se había acostado sobre
una manta, después de haber entregado su informe en el cuartel general.
"Margaret
está en Boston", dijo Jack tan pronto como entró, y luego, de pie a la luz
del fuego, leyó la carta a su amigo.
"Es
una chica real, probablemente de vino genético", dijo el explorador.
"Ojalá
hubiera alguna forma de llegar hasta ella", comentó el joven.
"También
podría pensar en ir al infierno y regresar", dijo
Solomon. "Desde Bunker Hill, los británicos son como un montón de
avispones. Hoy corrí hacia uno de ellos. Me disparó y no alcanzó nada más que
el aire y corrió como un conejo asustado. "Lo maté fácilmente, pero
disfruté viéndolo correr. Era como una cadena de relámpagos en un poste
engrasado, ya me oyes".
"Si
el general me deja, intentaré hacer tareas de espionaje y veré si puedo entrar
y salir de la ciudad", propuso.
"No
te metas en ese negocio", dijo Solomon. "Son muchos los que te
conocen en la ciudad. Los dos Clarke y sus amigos y el Coronel Hare y sus
amigos, y el Capitán Preston, y un hull passle. Ellos saben todo sobre ti. Si
te quebraron "Te soportarían contra una pared y te quitarían del camino
rápidamente. Sería pastel para los Clarke, y el viejo Hare no derramaría
lágrimas por ello. Cap. Preston no pudo salvarlo, eso es sart'in. No, señor, no
lo dejaré. Hay muchos viejos malditos para ese trabajo.
Por un
tiempo, Jack abandonó la idea, pero más tarde, cuando Solomon no regresó de una
gira de exploración y llegó al campamento un informe de que había sido
capturado, el joven comenzó a pensar de nuevo en ese plan bastante
romántico. Se había dejado crecer la barba; su piel estaba
bronceada; su ropa estaba gastada, rota y descolorida. Su padre, que
había visitado el campamento trayendo ropa para su hijo, al principio no lo
reconoció.
Había
llegado diciembre. El general estaba atravesando su primera gran prueba
para tener un ejército a su alrededor. Los términos de alistamiento
estaban expirando. Había llegado el frío. El campamento era
incómodo. Regimientos de muchachos nostálgicos de Nueva Inglaterra se
marchaban o se preparaban para partir. Jack y varios ministros jóvenes en
el servicio organizaron una campaña de persuasión y muchos fueron persuadidos a
volver a alistarse. Pero cientos de niños corrían de regreso a casa por
las carreteras heladas. Los fusileros del sur, que se encontraban a un
largo viaje de sus hogares, no tuvieron la misma tentación de
escapar. Surgió una amarga rivalidad entre los muchachos del norte y del
sur. Estos últimos, especialmente los muchachos de Virginia, vestían
bonitos uniformes. Miraban con desprecio a las filas torpes y caseras de
los regimientos de Massachusetts, Rhode Island y Connecticut. Luego vino
la famosa batalla de bolas de nieve entre los chicos de Virginia y Nueva
Inglaterra. En medio de esto, llegó Washington y, saltando de su caballo
blanco, rápidamente se encontró en el centro de la pelea. Agarró a un par
de muchachos de Virginia y los sacudió.
"No
más de esto", ordenó.
Todo
terminó en un momento. Los hombres corrían hacia sus habitaciones.
"Aquí
existe un sano respeto por el Comandante en Jefe", le escribió Jack a su
madre. "No miro su figura heroica sin pensar en la gran carga que
pesa sobre ella y sin un escalofrío de emoción. Hay muchos que le temen.
Castigará con la mayor severidad al hombre que descuida su deber, pero cuán
gentil e indulgente es. ¡Puede serlo, especialmente para un nuevo recluta,
hasta que éste haya aprendido el juego de la guerra! Es como un buen padre para
estos miles de niños y jóvenes. Ningún soldado puede ser azotado cuando está
cerca. Si ve a un compañero atado a las alabardas, le preguntará acerca de su
ofensa y ordenará que lo derriben. En el campamento, su sirviente negro, Bill,
está siempre con él. Fuera del campamento tiene una escolta de caballos
ligeros. Por la mañana y por la tarde celebra el servicio divino en su tienda.
Cuando un hombre hace un acto valiente, el Jefe lo convoca al cuartel general y
le da una muestra de su agradecimiento. Espero que me llamen un día de estos
".
Poco
después de escribir esta carta, llamaron al joven. Él y su compañía habían
capturado a varios hombres en una escaramuza.
"Capitán,
lo ha hecho bien", dijo el general. "Quiero convertirte en un
explorador. En nuestras circunstancias actuales, se trata del trabajo más
importante, peligroso y difícil que se puede hacer aquí, especialmente el
trabajo que Solomon Binkus se comprometió a hacer. No hay otro en quien debería
haberlo hecho. tanta confianza."
"Me
haces un gran honor", dijo Jack. "Haré una mala actuación en
comparación con la de mi amigo el mayor Binkus, pero conozco algunos de sus
métodos y haré lo mejor que pueda".
"Hará
bien en imitarlos con precaución", dijo el general. "Era un
observador muy intrépido y astuto. En el monte no lo habrían capturado. Los
claros hacia el mar hacen que el trabajo sea arduo y lleno de peligros. Es sólo
para hombres de su fuerza y coraje. El mayor Bartlett conoce el papel. de la
línea que atravesó el coronel Binkus. Saldrá por allí mañana. Me gustaría que
usted, señor, fuera con él. Después de un viaje, me complacería mucho que fuera
capaz de hacer el trabajo solo.
Se
entregaron los pedidos y Jack informó a Bartlett, un agradable granjero-soldado
de mediana edad, que había estado de servicio de exploración desde
julio. Salieron juntos del campamento a la mañana siguiente, una hora
antes de diana. Pasaron un día sin incidentes, principalmente en llanuras
y colinas boscosas, y desde estas últimas contemplaron con un catalejo
Bruteland, como llamaban al país controlado por los británicos, y sólo vieron,
de vez en cuando, un piquete enemigo o un piquete lejano. campamentos. Hacia
el mediodía se sentaron juntos en un matorral para comer algo y charlar en voz
baja.
"Binkus,
como usted sabe, tenía su propia manera de explorar", dijo el
mayor. "Era un luchador indio. Le gustaba meterse dentro de las
líneas enemigas y permanecer cerca y observarlas y tal vez escuchar de qué
estaban hablando. De vez en cuando sorprendía a un centinela británico, lo
desarmaba y lo traía. al campamento."
Jack se
extrañó de que su amigo nunca hubiera hablado de la captura de prisioneros.
"Era
un hombre modesto", dijo el joven explorador.
"No
quería que los británicos supieran dónde estaba trabajando Solomon Binkus, y
supongo que fue prudente", dijo el mayor. "Te aconsejo que no
corras los riesgos que él corrió. No es necesario. Te atraparían mucho antes
que a él".
Ese día,
Bartlett llevó a Jack tras el rastro de Solomon y le explicó el terreno y le
dio muchos buenos consejos. Un joven con el espíritu de Jack, sin embargo,
tiende a tener un grado de iniciativa y confianza en sí mismo que no se
controla fácilmente con consejos. Llevaba tres días viajando solo cuando
sintió la necesidad de acción más emocionante. Esa noche cruzó el río
Charles sobre el hielo en medio de una tormenta de nieve, capturó a un
centinela y lo llevó de regreso al campamento.
Por esta
época escribió otra carta a la familia, en la que decía:
"Los
muchachos regresan de casa y se reincorporan. No les han pagado, a nadie le han
pagado, pero están regresando. Vienen más de los que se van.
"Todos
cuentan una historia. Las mujeres y los ancianos armaron un escándalo por estar
en casa en tiempos de guerra. El domingo el ministro los llamó shirks. Todos
los miraban con recelo. Un comité de muchachas iba de casa en casa
reenganchando "Los muchachos. Así que aquí están, y Washington tiene un
ejército, tal como está".
4
Poco
después, el espíritu audaz del joven lo llevó a una gran aventura. Fue la
noche del 5 de enero cuando Jack penetró las líneas británicas en medio de una
tormenta de nieve y se acercó a un puesto de avanzada en una franja de
bosque. Allí ardía una hoguera. Estuvo cerca. Sus vestiduras
habían sido blanqueadas por la tormenta. El aire estaba cargado de nieve y
sus pies estaban amortiguados por treinta centímetros de nieve. Estaba
sentado junto a un tocón a apenas seis metros del fuego, viéndolos a la luz,
pero completamente invisible. Allí podía oír claramente las conversaciones
de los británicos. Se relacionaba con una propuesta de evacuación de la
ciudad por parte de Howe.
"Estoy
cansado de morir de hambre en este lugar abandonado por Dios", dijo uno de
ellos. "No se puede mantener un ejército sin carne ni verduras. He
comido pescado hasta el punto de tener escamas".
"El
coronel Riffington dice que el ejército saldrá de aquí dentro de quince
días", observó otro.
Era una
información importante que había llegado a oídos del joven explorador. La
conversación era la de ingleses bien educados que probablemente eran oficiales.
"No
deberíamos hablar de estos asuntos en voz alta", comentó uno de
ellos. "Algún maldito yanqui puede estar escuchando como el que
capturamos".
"Era
el antiguo explorador de Amherst", dijo otro. "Él maldijo cuando
lo metimos en la cárcel. No les gusta que los traten como rebeldes. Quieren ser
prisioneros de guerra".
"No
sé por qué no deberían hacerlo", respondió otro. "Si esto no es
una guerra, nunca vi una. Hay veinte mil hombres armados al otro lado del río y
nos tienen atrapados aquí más fuerte que un tambor. Solían decir en Londres que
la rebelión era una tetera". tempestad y que mil granaderos podrían
marchar a los Alleghanies en una semana y someter el país en el camino. Ustedes
son conscientes de lo lejos que hemos avanzado desde el mar. Está a punto de
llegar a donde estamos ahora. Hemos recorrido unas cinco millas en ocho meses.
¿Cuántos cientos de años pasarán antes de que lleguemos a los Alleghanies? Pero
el viejo Gage le dirá que no es una guerra.
Un joven
llegó con su rifle al hombro.
"¡Hola
Bill!" dijo uno de los hombres. "¿Salir al puesto?"
"Lo
soy, que Dios me ayude", respondió el joven. "Es lo que yo
llamaría una noche infernal".
El
centinela pasó cerca de Jack camino a su puesto. Éste se alejó
sigilosamente y lo siguió, acercándose gradualmente a su presa. Cuando
estuvieron lejos del fuego, Jack se acercó y llamó "Bill".
El
centinela se detuvo y miró a su alrededor.
"Has
olvidado algo", dijo Jack, en un tono afable.
"¿Qué
es?"
"Tu
precaución", respondió Jack, con su pistola contra el pecho de su
enemigo. "Tendré que matarte si me llamas o no me obedeces. Dame el
rifle y sigue adelante. Cuando te diga, ve a la derecha, haz a la
izquierda".
Así que
se hizo la captura y, al salir, Jack recogió al centinela que esperaba ser
relevado y llevó a ambos hombres al campamento.
De los
documentos sobre la persona de uno de estos jóvenes británicos, parecía que el
general Clarke estaba al mando de una brigada detrás de las líneas que Jack
había estado vigilando y robando.
Cuando
Jack entregó su informe, el jefe lo llamó muchacho valiente y dijo:
"Es
una información valiosa la que me ha traído. No hable de ello. Déjeme
advertirle. Capitán, que de ahora en adelante intentarán atraparlo. Tal vez,
incluso, pueda buscar empresas atrevidas en esa parte de su territorio.
línea."
El
general tenía razón. El joven explorador se topó con una empresa británica
de lo más audaz y exitosa el 20 de enero. La nieve había sido arrastrada
por una lluvia cálida y el suelo se había congelado, de lo contrario no habría
sido posible. Jack había llegado a una franja de bosque en una zona
solitaria cerca de las líneas británicas y estaba trepando a un árbol alto para
realizar observaciones cuando vio un movimiento en el suelo debajo de
él. Se detuvo y rápidamente descubrió que el árbol estaba rodeado por
soldados británicos. Uno de ellos, que estaba con el rifle en alto, le
gritó:
"Hierros,
te molestaré para que dejes caer tus pistolas y bajes de inmediato".
Jack vio
que se había topado con una emboscada. Dejó caer sus pistolas y
bajó. Había hecho caso omiso de la advertencia del general. Debería
haber estado atento a una emboscada. Un pelotón de cinco hombres lo
rodeaba con rifles en mano. Entre ellos estaba Lionel Clarke, con la manga
derecha vacía.
"Por
fin te tenemos, ¡maldito rebelde!" dijo Clarke.
"Supongo
que necesitas a alguien a quien maldecir", respondió Jack.
"Y
para disparar", sugirió Clarke.
"Pensé
que no te interesaría jugar otro partido conmigo", comentó el joven
cazatalentos mientras empezaban a alejarse.
"De
ahora en adelante serás tratado como un rebelde y no como un caballero",
respondió Clarke.
"¿Qué
quieres decir?"
"Quiero
decir que estarás de pie, con los ojos vendados, contra una pared".
"Ese
tipo de amenaza no me asusta", respondió Jack. "Tenemos
demasiados de sus hombres en nuestras manos".
CAPÍTULO
XV
EN LA
CÁRCEL DE BOSTON
Jack fue
llevado bajo vigilancia a las calles de Boston. Sonaban las campanas de la
iglesia. Era domingo por la mañana. El joven Clarke llegó con la
guardia más allá de los límites de la ciudad. Parecían ser muy descuidados
en el control de su prisionero. Le dieron todas las oportunidades para
escapar hacia la libertad. Jack no se dejó engañar.
"Veo
que quieres deshacerte de mí", le dijo Jack al joven
oficial. "Te gustaría que yo corriera una carrera con tus balas. Eso
es una ingratitud vil. Fui cuidadoso contigo cuando nos conocimos y no pareces
saberlo".
"Sé
lo bien que puedes disparar", respondió Clarke. "Pero no sabes
lo bien que puedo disparar".
"Y
cuando aprenda, quiero tener una oportunidad justa en mi vida".
Más allá
de los límites de la ciudad, el joven Clarke, que entonces era capitán, los
dejó y Jack procedió con los demás.
Las
calles estaban tranquilas; de hecho, casi desiertas. No había niños
jugando en el campo común. Una multitud salía de una de las
iglesias. En medio de ello, el prisionero vio a Preston y Lady
Hare. Estaban tan cerca que podría haberlos tocado con la mano al
pasar. No lo vieron. Tomó nota del nombre de la iglesia y de su
ministro. A los pocos minutos lo entregaron en la cárcel, un lugar
maloliente, maloliente y mal ventilado. El carcelero era un hombre alto,
delgado y cetrino, con una rala barba gris. Su rostro y su forma le
resultaban familiares. Escuchó el nombre de Jack con una mirada de gran
asombro. Entonces el joven lo reconoció. Era el señor Eliphalet
Pinhorn, que tanto se había distinguido en el viaje teatral a Filadelfia
algunos años antes.
"Ha
pasado mucho tiempo desde que nos conocimos", dijo Jack.
El rostro
del señor Pinhorn pareció alargarse. Su boca y sus ojos se abrieron de par
en par en una demanda silenciosa de información.
Jack le
recordó el día y las circunstancias.
Por un
momento, el señor Pinhorn se llevó la mano a la frente y se quedó mudo de
asombro. Entonces el dijo:
"¡Lo
sabía! ¡Lo preví! Pero aún no es demasiado tarde".
"¿Demasiado
tarde para qué?"
"Volver,
ser redimido, amado, perdonado. Piénselo bien, señor. Piénselo bien".
Se
registraron el nombre, la edad y la residencia de Jack. Entonces Pinhorn
lo tomó del brazo y caminó con él por el pasillo hacia una puerta
abierta. A medio camino de la puerta se detuvo, puso su mano en el hombro
de Jack y dijo con expresión de gran seriedad:
"¡Una
causa de hundimiento! ¡Muerte! ¡Destrucción! ¡Miseria! El barco se está
hundiendo. Déjalo".
"Estás
mal informado. No hay ninguna fuga en nuestro barco", dijo Jack.
El señor
Pinhorn cerró los ojos y sacudió la cabeza con tristeza. Luego, con un
gesto de la mano, pronunció la perdición del mundo occidental en una palabra
susurrada:
"¡Cenizas!"
Por un
momento, su rostro y su forma cobraron vida con una sugerencia
exclamativa. Luego sacudió la cabeza y dijo:
"¡Condenados!
¡Pobre alma! Sal al patio con tus compañeros rebeldes. Están tomando el
aire".
El patio
era una abertura tapiada por la estructura principal y sus dos alas y una valla
de madera de unos cinco metros de altura. Había una chusma harapienta y
sucia de prisioneros "rebeldes", entre los que se encontraba Solomon
Binkus, todos dispuestos a tomar el aire. El viejo explorador había
perdido carne y color. Tomó la mano de Jack y se quedó por un momento sin
hablar.
"Nunca
en mi vida me sentí tan feliz y tan arrepentido", dijo
Solomon. "Es un lugar infernal para estar. Huele a ballena maldita y
es tan frío como el lado norte de una tumba aturdida en una noche de enero, y
pasa hambre, y aquí hay un hombre que ha contraído la enfermedad. viruela.
¿Cómo te atraparon?
Jack
habló brevemente de su captura.
"Un
día me enfermé y no podía esconderme porque estaba dejando huellas en la nieve,
así que tuve que rendirme", dijo Solomon. "Margaret ha estado
aquí, pero no la dejarán venir más contando la viruela. Me envía algo sabroso
cada dos días. Le conté todo sobre ti. Supongo que la viruela podría No se
mantendrá en su camino si ella supiera que usted está aquí. Pero no se le
permitirá saberlo. Este chico Clarke ha envenenado la cárcel. Nadie vendrá aquí
excepto aquellos que están arrastrados. Él es Lo he arreglado todo para ti. No
me extrañaría que se alegrara de verte podrido por la viruela.
"¿Qué
clase de hombre es Pinhorn?"
"Un
hipercrítico con cara de suero y un conservador. Les lame los pies a los
británicos cuando vienen aquí".
Jack y
Solomon permanecieron durante semanas en esta cárcel sucia y ruidosa, donde el
trato que recibían estaba bien calculado para cambiar opiniones que no estaban
profundamente arraigadas en suelo firme. No temían a la viruela, ya que
ambos eran inmunes. Pero su confinamiento fue, como sin duda debía ser,
memorablemente punitivo. Eran "rebeldes", infractores de la ley,
basura humana cuyos delitos rayaban en la traición. Pronto se llevaron al
paciente de viruela, pero otras condiciones no mejoraron. Dormían sobre
paja infestada de alimañas. Su vivienda y comida eran insuficientes y
"no aptas para un perro", en palabras de Salomón. Algunos de los
muchachos cedieron y fueron puestos en libertad condicional, y hubo, al menos
uno, que fue a trabajar en las filas de los británicos.
Hay un
pasaje en una carta de Jack Irons sobre las condiciones en la cárcel que
debería citarse aquí:
"Un
niño tiene fiebre pulmonar y todas las noches lo oigo sollozar. Su dolor viaja
como fuego entre los hombres más débiles. He oído a varios muchachos fríos,
medio hambrientos y nostálgicos llorar como mujeres en medio de la noche. Yo
también tengo ganas de dejarlo ir. Hay un hombre que maldice como un soldado
cuando comienza. Supongo que con el tiempo estaré tan histérico como el resto
de ellos. No creo que el general Howe sepa lo que está pasando aquí. La cárcel
está dirigida por conservadores estadounidenses, que están descargando su odio
contra nosotros".
Jack
envió una línea al rector de la Iglesia de Inglaterra, donde había visto a
Preston y Lady Howe, invitándolo a llamar, pero no lo vio y no recibió ninguna
palabra de él. Se confiaron cartas al Sr. Pinhorn para Preston, Margaret y
el general Sir Benjamin Hare con un buen pago por su entrega, pero esperaron en
vano una respuesta.
"Están
algo equivocados en este asunto", dijo Solomon. "Descubrirás que
el viejo Pinhorn tiene un par de pezuñas partidas bajo su lutero".
Un día,
el señor Pinhorn llamó a Jack y lo condujo a su oficina.
"¡Honor!
¡Buena suerte! ¡Alivio!" Fue la triple exclamación con la que fue
recibido el joven.
"¿Qué
quieres decir?" Jack preguntó.
"¡General
Howe! ¡Usted! ¡Mensaje para el Sr. Washington! ¡Esta noche!"
"¿Se
refiere al general Washington?"
"No.
¡Señor! ¡El título no se reconoce aquí!"
"No
llevaré ningún mensaje al 'Sr.' Washington", respondió
Jack. "Si lo hiciera, estoy seguro de que no lo recibiría".
El rostro
del señor Pinhorn expresaba un alto grado de asombro.
"¡Orgullo!
¡Error! ¡Error persistente!" el exclamó. "¡No importa! Los
detalles se pueden arreglar. Debes irte esta noche. ¡Regresa mañana!"
La
perspectiva de alejarse de su miseria aunque fuera por uno o dos días era
tentadora.
"Déjame
los detalles por escrito y te lo haré saber de inmediato", respondió.
El plan
pronto se cumplió. Jack debía pasar las líneas en el frente noreste en las
cercanías de Breed's Hill con un sargento británico, bajo una bandera blanca, y
dirigirse al cuartel general de Washington.
"Parece
un poco extraño", dijo Solomon cuando estaban juntos en el patio de la
cárcel. "Parece que te podrían agarrar en las fauces de una trampa.
No hay ningún nombre firmado en este papel. No hay nada detrás del casco
excepto el viejo Pinhorn y... ¿quién? Estoy asustado por el Sr. ¿Quién?
¡Pinhorn y Quién y una Noche Oscura! ¡Hay una asociación! ¡Están bien
emparejados! Quieren que pongas tu vida en sus manos. ¿Qué hacer? Bueno, sabes
que a mí me parece que serían aptos. No tener cuidado con eso. Es muy posible
que haya algún tipo que sea más feliz si te borraran de la pizarra. La guerra
continúa y perteneces a esa raza de cachorros que llaman rebeldes. Un rebelde
muerto. No provoques ningún resentimiento en el ejército británico. Ahora,
Jack, quédate donde estás. No es un lugar de primera categoría, pero es mejor
que un agujero en el suelo. Algo va a suceder. - Recuerda mis palabras,
muchacho. Creo que Margaret está ansiosa por hablar conmigo y ya no la
mantendrán así. Tal vez el ejército británico se va a mover. Lo sabes desde
hace dos días y Por las noches hemos estado escuchando disparos de cañón".
"Salomón,
no voy a salir a que me disparen por la espalda", dijo el
joven. "Si voy a ser ejecutado, debe hacerse con testigos en la forma
adecuada. Me negaré a ir. Si Margaret viene, y es posible, quiero que te
sientes con ella frente a mi celda para que pueda "Puedo verla, pero no le
digas que estoy aquí. Aumentaría sus problemas y no haría ningún bien. Además,
no podría permitirme ni siquiera tocar su mano, pero me encantaría mirarla a la
cara".
Y sucedió
que la propuesta que había llegado a Jack a través del señor Pinhorn fue
rechazada firmemente, tras lo cual el asombro de aquel funcionario se expresó
en un gesto de tristeza y en la exclamación: "¡Condenado! ¡Joven
testarudo!"
2
Solomon
Binkus era en verdad un hombre astuto. En el descolorido paquete de cartas
hay una que recita la historia del confinamiento de los dos exploradores en la
cárcel de Boston. Cuenta la llegada de Margaret esa misma noche con una
orden del Ayudante General que ordenaba al Sr. Pinhorn que le permitiera hablar
con el "prisionero rebelde Solomon Binkus".
El
funcionario la condujo hasta la puerta de rejas de hierro frente a la celda de
Solomon.
"Hablaré
con él en el pasillo, por favor", dijo, mientras le daba una guinea al
carcelero, tras lo cual él se mostró muy servicial. Se abrió la puerta de
la celda y les trajeron sillas para que se sentaran. Los cañones volvían a
rugir y el sonido estaba más cerca que antes.
"¿Has
tenido noticias de Jack?" -Preguntó cuando estuvieron sentados frente
a la celda de este último.
"Sí,
señora. Está bien, pero como un hombre al que le han inyectado sal de
roca".
"¿Qué
quieres decir?"
"Sufriendo",
respondió Solomon. "Un poco plagado de pensamientos sobre ti y no me
extrañaría".
"¿Recibiste
una carta?" ella preguntó.
"No.
Un joven oficial que fue detenido y traído aquí el otro día me ha contado todo
sobre él".
"¿Está
el oficial aquí?"
"Sí,
señora", respondió Solomon.
"Quiero
verlo... quiero hablar con él. Debo conocer al hombre que ha venido de la
presencia de mi Jack".
Salomón
estaba visiblemente avergonzado. Estuvo en problemas por un momento y
luego respondió: "Me temo que no serviría de nada".
"¿Por
qué?"
"Porque
es sordo y tonto."
"¿Pero
no lo entiendes? Sería un consuelo mirarlo."
"Está
en esta celda, pero no sabría cómo llamarlo", le aseguró Solomon.
Fue hasta
la puerta de Jack y lo miró a través de la reja. Estaba acostado en su
cama de paja. La luz que provenía de las velas colocadas en soportes sobre
la pared de piedra del pasillo era tenue.
"¡Pobre,
pobre hombre!" Ella exclamo. "Supongo que está pensando en
su amada o en alguien muy querido para él. Tiene los ojos cubiertos con el
pañuelo. ¡Así que últimamente has visto al chico que amo! ¡Cómo me gustaría que
pudieras hablarme de él!"
La voz de
la joven había tenido un curioso efecto en aquel grupo de muchachos soldados en
prisión, angustiados y nostálgicos. Sin duda, a algunos les había
recordado voces queridas y familiares que habían perdido la esperanza de volver
a escuchar.
Uno
empezó a gemir y sollozar, luego otro y otro.
"¿No
es eso como los gritos de los condenados?" Preguntó
Salomón. "Algunos de ellos están enfermos, otros están agotados.
¡Todos están medio muertos de hambre!"
"¡Es
espantoso!" -dijo ella, tapándose los ojos con el
pañuelo. "No puedo evitar pensar que cualquier día tendrá que
venir aquí. Esta noche iré a ver al general Howe".
"Mañana
le pediré a este chico que escriba todo lo que sabe sobre Jack, pero si lo ves,
tendrás que venir aquí y dejarme ponértelo directamente en tus manos",
aseguró Solomon. su.
"Estaré
aquí a las diez", dijo, y se fue.
Pinhorn
salió al pasillo cuando Solomon llamó a Jack:
"Las
cosas van a mejorar, viejo. Agárrate a tus caballos. El pueblo inglés va a
tener una conversación con el general Howe esta noche y se dirá algo, ahora ya
me escuchas. Ese maldito alemán King no va a salirse con la suya por mucho más
tiempo aquí en la cárcel de Boston".
Temprano
a la mañana siguiente comenzaron a caer proyectiles en la ciudad. De
repente cesaron los disparos. A las nueve en punto fueron llamados todos
los prisioneros de la cárcel para ser canjeados. Preston llegó con la
orden del general Howe y noticias de una tregua.
"Esto
significa que tu ejército se está yendo", le dijo Salomón.
"La
ciudad será evacuada", fue la respuesta de Preston.
"¿Puedo
enviar un mensaje a la casa de Gin'ral Hare?"
"El
general, su brigada y su familia zarparon hacia otro puerto a las ocho. Si lo
desea, le llevaré su mensaje".
Solomon
entregó a Preston una carta escrita por Jack a Margaret. Hablaba de su
captura y encarcelamiento.
"Ustedes
sabrán mejor que yo si hay fundamento para estas oscuras sospechas que nos han
llegado", escribió. "Tú también sabrás la prueba que pasé
anoche. Me alegro de haber tenido la fuerza para callar, sabiendo que hoy eres
más feliz gracias a ello".
Había
llegado el tres de marzo. El sol brillaba. El viento soplaba del
sur. No tenían fuerzas suficientes para caminar, por lo que Preston les
había traído caballos para que montaran. Había largas manchas de nieve en
Dorchester Heights. Un poco más allá se encontraron con la brigada de
Putnam. Se movía hacia la ciudad y se había detenido para el desastre del
mediodía. El olor a carne fresca y cebolla flotaba en el aire.
"¡Sangre
de gato y pólvora!" dijo Salomón. "Átame a un árbol".
"¿Para
qué?" –preguntó Preston.
"Me
mataré comiendo", declaró el explorador. "Tengo tanta hambre que
no puedo confiar en mí".
"Supongo
que tendremos que frenarnos unos a otros", comentó Jack.
"Y
el camino será empinado", dijo Solomon.
Washington
cabalgó hasta el campamento con un escuadrón de caballería mientras
comían. Tenía una palabra amable para cada hombre liberado. A Jack le
dijo:
"Me
alegra dirigirme a usted como coronel Irons. Ha sufrido mucho, pero será un
consuelo para usted saber que la información que trajo me permitió acelerar la
partida de los británicos".
Dirigiéndose
a Salomón, añadió:
"Coronel
Binkus, estoy en deuda con usted por su fiel, eficaz y valiente servicio.
Recibirá una medalla".
"General
Washington, vamos a lamerlos", dijo Solomon. "Vamos a romperles
el cuello".
"Coronel,
tiene mucha confianza", respondió el general con una sonrisa.
"Ya
verás", continuó Solomon. "Dios Todopoderoso está harto de los
tiranos. Están condenados".
"Esperemos
que así sea", dijo el comandante en jefe. "Pero no olvidemos las
palabras del pobre Richard: 'Dios ayuda a quienes se ayudan a sí mismos'".
CAPÍTULO
XVI
JACK Y
SOLOMON CONOCE AL GRAN ALIADO
Los
concejales de Boston, al ver la ciudad amenazada de destrucción, habían llegado
a un acuerdo con Washington para el ejército británico. Se le permitiría
abandonar pacíficamente la ciudad y retirarse con su flota de ciento cincuenta
barcos. El ejército estadounidense estaba ahora bien organizado y
animado. Washington esperó en Dorchester Heights hasta que se completara
la evacuación de Boston. Mientras tanto, se envió una gran fuerza a Nueva
York para ayudar en la defensa de esa ciudad. Jack y Solomon lo
aceptaron. Debido a su condición física, se les proporcionaron caballos y,
a su llegada, cada uno debía tener un permiso de dos semanas, "para
reparaciones", como dijo Salomón. Subieron a Albany para descansar y
hacer una visita y regresaron ansiosos por el trabajo que les esperaba.
Pasaron
una primavera y un verano de intenso trabajo construyendo defensas y entrenando
reclutas. El país ardía de emoción. Rhode Island y Connecticut
declararon su independencia. El fuego atravesó sus fronteras y recorrió la
costa. Otras colonias estaban haciendo o discutiendo declaraciones
similares. John Adams, de camino al Congreso, habló de la derrota del
ejército del Norte en Canadá y de cómo se dirigía hacia el sur "comido por
alimañas, enfermo, disperso, desanimado, desnudo, desnutrido, deshonrado". Las
colonias ignoraban el antiguo orden de cosas, elegían sus propias asambleas y
promulgaban sus propias leyes. Las asambleas provinciales conservadoras no
lograron reunir suficientes hombres para fingir que estaban haciendo negocios.
En junio,
por un estrecho margen, el Congreso declaró la independencia, a propuesta de
Richard Henry Lee de Virginia. Se redactó una declaración que pronto fue
adoptada por todos los Congresos Provinciales. Fue redactado en pergamino
y firmado por los delegados de los trece estados el 2 de agosto. Jack
acudió a esa memorable escena como ayuda para John Adams, quien entonces era el
jefe de la Junta de Guerra.
Escribe
en una carta a sus amigos de Albany:
"Eran
un grupo de hombres de aspecto solemne, con excepción del doctor Franklin y
Thomas Jefferson de Virginia. Este último vestía un abrigo de ante de cola
larga con botones redondos dorados. Es un hombre alto y de huesos grandes.
Nunca he visto más brazos que él tiene. Sus muñecas y manos son grandes y
poderosas.
"Cuando
empezaron a firmar el pergamino él sonrió y dijo:
"'Caballeros,
Benjamín Franklin debería haber escrito este documento. Sin embargo, el comité
sabía bien que seguramente incluiría una broma'.
"'Permítanme
recordarles que detrás de todo esto se esconde el mayor chiste de la historia',
dijo el filósofo.
"'¿Qué
es eso?' El señor Jefferson preguntó:
"'La
Cámara de los Lores británica', dijo Franklin.
"Una
sonrisa atravesó la nube de solemnidad en esos muchos rostros, y fue seguida
por una pequeña risa.
"'El
comité desea que todos sepan que está en deuda con el doctor Franklin por la
sabia revisión del instrumento', dijo el Sr. Jefferson.
"Cuando
el último hombre firmó, el señor Jefferson se levantó y dijo:
"'Caballeros,
hemos dado un paso largo e importante. En este nuevo terreno debemos permanecer
unidos hasta el final'.
"'Debemos
permanecer todos juntos o seguramente todos seremos colgados por separado',
dijo Franklin con esa sonrisa amable y paternal suya.
"De
nuevo los firmantes se rieron.
"Anoche
escuché hablar a Patrick Henry. Nos emocionó con su elocuencia. Es un hombre
sobrio pero rudo, cuyas manos se han acostumbrado a trabajar como las mías. Me
dicen que era un pequeño comerciante, granjero y tabernero. "Estuvo en
Virginia antes de convertirse en abogado y se educó en gran medida mediante la
lectura de la historia. Tiene una dicción rápida y magnífica, ligeramente
condimentada con el acento escocés".
2
En
agosto, Howe había trasladado una parte de su ejército de Halifax a Staten
Island y se esperaban operaciones ofensivas diarias en el ejército de
Washington. Jack se apresuró a llegar a su regimiento y luego a acampar
con otros en las alturas de Brooklyn. Las tropas allí no estaban
preparadas para un fuerte ataque. El general Greene, que estaba al mando
de la división, cayó repentinamente enfermo. Jack cruzó el río la noche de
su llegada con un mensaje al general Washington. Este último regresó con
el joven coronel para examinar la situación. Encontraron a Solomon en el
cuartel general. Había descubierto exploradores británicos en la zona
boscosa cercana a Gravesend. A él y a Jack se les asignó la tarea de
vigilar esa parte de la isla y sus costas con caballos apostados en puntos
convenientes para que, si fuera necesario, pudieran hacer informes rápidos.
Al día
siguiente, mucho más allá de los puestos de avanzada en el bosque, ataron sus
caballos en el pequeño establo cerca de la cabaña de Remsen en la carretera del
sur y continuaron a pie por el bosque. Jack solía decirles a sus amigos
que el singular estado de alerta y habilidad de Salomón nunca habían sido tan
evidentes como en las aventuras de ese día.
"Tengan
cuidado", advirtió Salomón mientras se separaban. "Continúa
hacia el sur y no te preocupes por mí".
"Pensé
que sabía cómo tener cuidado, pero Solomon me quitó la vanidad", solía
decir Jack. "Ese día, estaba caminando por el monte cuando me pareció
ver un movimiento muy por delante. Me detuve y de repente descubrí que Salomón
estaba parado a mi lado.
"Me
sobresalté tanto que casi dejo escapar un grito.
"Me
hizo una seña y lo seguí. Comenzó a caminar tan rápido como nunca lo había
visto. Me había estado buscando. Pronto aminoró el paso y dijo en voz baja:
"¿No
estás ni un poco sin coche? Un indio no tendría ningún problema en aplastarte
la cabeza con un hacha. En este negocio tienes que tener un giro en el cuello y
mantenerlo girando". "Tienes que saber lo que está pasando delante y
detrás de ti y en ambos lados. Debemos señalar el campamento. Esta mañana los
británicos comenzaron a desembarcar un ejército en Gravesend. En el camino
están transportando cargas "Viejos, mujeres y bebés de camino a Brooklyn.
Tenemos que escapar mucho tiempo. Algunos de sus hostigadores han estado
retrocediendo en dos direcciones y es posible que nos hayan cortado el
paso".
De
repente Salomón se detuvo, levantó la mano y escuchó. Luego se dejó caer y
pegó la oreja al suelo. Hizo una seña a Jack, que se acercó sigilosamente
a él.
"Alguien
está cerca de nosotros por delante y por detrás", susurró. "Será
mejor que nos escondamos hasta que oscurezca. Tú te metes en ese viejo tronco
de gritos. Yo me esconderé debajo de un montón de maleza".
Estaban
en un corte quemado donde tiempo antes se había cortado la madera
blanda. El terreno estaba cubierto de una espesa y irregular vegetación de
álamos y cerezos silvestres, montones de maleza y troncos medio
podridos. El trozo de madera al que se había referido Salomón era la base
de una cicuta gigante abandonada, sin duda, porque, al cortarla, se descubrió
que era una concha. Estaba abierto sólo en el extremo. Su abertura
estaba cubierta por una inmensa telaraña. Jack lo apartó y se deslizó
hacia atrás dentro del caparazón. Observó que muchos pelos negros estaban
atrapados en los lados ásperos de esta singular cámara. Durante el
invierno debió ser la guarida de un oso negro. Tan pronto como se hubo
calmado, con su rostro a unos dos pies del aire iluminado por el sol del mundo
exterior. Jack observó que la laboriosa araña había comenzado de nuevo a
arrojar su velo plateado sobre el gran agujero en el extremo del
tronco. Observó el proceso. Primero, se tejieron las líneas
exteriores de la estructura a lo largo de los bordes de la abertura y se
sujetaron en puntos alrededor de su círculo imperfecto. Luego el tejedor
descendió a puntos opuestos, desenrollando su delgada cuerda detrás de él y
haciéndola tensa y rápida. No era un trabajador lento y
torpe. Conocía su tarea y se apresuraba, fortaleciendo rápidamente su
estructura con líneas paralelas, teniendo un centro común, hasta que su piso de
seda estuvo nuevamente en su lugar y listo para la danza mortal de moscas,
abejas y avispas. Pronto un abejorro pateaba y temblaba como un buey
herido en su superficie. La araña se abalanzó sobre él y enterró sus
cuchillos en la espalda y los costados de su presa. La observación del
joven de este interesante proceso fue interrumpida por el sonido de voces y pasos
de pies. Eran voces británicas.
"Vinieron
por aquí. Los vi cuando se volvieron", decía una voz. "Si
hubiera estado un poco más cerca, podría haber disparado a ambos hombres con
una sola bala".
"¿Por
qué no disparaste de todos modos?" preguntó otro.
"Me
acercaba sigilosamente, tratando de acercarme. Tuvieron que esconderse o correr
tras nuestra gente".
Varios
hombres estaban ahora sentados en el mismo tronco en el que estaba escondido
Jack. El joven explorador vio las piernas de un hombre de pie frente al
extremo abierto del tronco. Entonces se pronunciaron estas memorables
palabras:
"Este
tronco es un buen refugio para que un hombre se esconda, pero nadie se esconde
allí. Hay una gran telaraña sobre la abertura".
Hubo más
conversaciones, de las que se supo que nueve mil hombres cruzaban hacia
Gravesend.
"Vamos
muchachos, voy a volver", dijo uno de los asistentes. Después de lo
cual se fueron.
Caía el
crepúsculo. Jack esperó un movimiento de Solomon. A los pocos minutos
oyó un revuelo en la maleza. Entonces pudo ver vagamente el rostro de su
amigo más allá de la telaraña.
"Vamos,
hijo mío", susurró este último. Con un sentimiento de verdadero
arrepentimiento, Jack rasgó el velo de la araña y salió de su
escondite. Se apartó los hilos de seda del pelo y de la frente mientras
susurraba:
"Esa
vieja araña me salvó. ¡Buena suerte para él!"
"Mantendremos
a los clus juntos", susurró Solomon. "Tenemos que seguir
adelante y solucionarlos. Si alguien se interpone en nuestro camino, tendrá que
cambiar el mundo de repente, eso es todo. Debemos llegar a esos caballos antes
de medianoche".
Había
caído la noche, pero la luna estaba saliendo cuando partieron. Solomon
abrió el camino, con ese paso largo y relajado suyo. Sus pies calzados con
mocasines eran tan silenciosos como los de un gato. Siguieron y siguieron
hasta que Solomon se detuvo de repente y se quedó escuchando y mirando hacia el
oscuro arbusto más allá. Jack no podía oír ni ver nada. Solomon se
giró y tomó una nueva dirección sin decir palabra y moviéndose con el sigilo de
un indio perseguido. Jack lo siguió de cerca. Pronto se hundieron de
rodillas en un pantano cubierto de musgo, pero unos minutos de duro viaje los
llevaron a la orilla de un estanque.
"Espera
aquí hasta que consiga la canoa", susurró Solomon.
Este
último se deslizó hacia un matorral y pronto Jack pudo oírlo empujar
cautelosamente su canoa al agua. Un poco más tarde, el joven se sentó en
medio del caparazón de corteza de abedul mientras Solomon se arrodillaba en la
popa con su remo. Silenciosamente atravesó el margen de nenúfares del
estanque hasta llegar al agua clara. La luna estaba escondida detrás del
bosque. La tranquila superficie del estanque era ahora un plano oscuro y
brillante entre dos profundidades estrelladas: una arriba y la otra debajo. A
la sombra del bosque, cerca de la otra orilla, Solomon se detuvo y alzó la voz
en el largo y extraño grito del gran búho. Esto lo repitió tres veces,
cuando llegó una respuesta del bosque.
"Esa
es una advertencia para el viejo Joe Thrasher", susurró
Solomon. "Él saldrá y despertará a la gente en su camino y los pondrá
en movimiento".
Desembarcaron
y Salomón escondió su canoa en un matorral.
"Ahora
podemos escaparnos mucho tiempo, pero les digo que tenemos bonitos clus detrás
de ellos".
"¿Como
lo sabias?"
"Hubo
un olor a humo. Estaban colgados del estanque que aterrizaba al otro lado del
sendero. No cubrieron el pantano. Debieron haber encendido un fuego para tomar
té temprano en la tarde. Dondequiera que sean ingleses, Eso tiene que ser
té."
Antes de
medianoche llegaron al granero de Remsen y hacia las dos entraron en el
campamento montados en caballos enjabonados. Mientras desmontaban, mirando
hacia atrás desde las alturas de Brooklyn hacia el sureste, pudieron ver una
gran luz de muchos fuegos, cuyas llamas saltaban hacia el cielo.
"Supongo
que los agricultores han prendido fuego a sus pilas de trigo", dijo
Solomon. "Están todos asustados y se fueron de la ciudad".
El
general Washington estaba con sus fuerzas a algunas millas al norte de la otra
orilla del río. Le enviaron un mensajero. Al día siguiente, el
comandante en jefe encontró a sus brigadas de Long Island en estado de desorden
y pánico. Escuadrones y compañías, ansiosos por luchar, merodeaban por los
matorrales del sur como cazadores tras una presa. Varios de los nuevos
muchachos de Connecticut habían desertado. Algunos de ellos habían sido
capturados y devueltos. Al hablar del asunto, Washington dijo:
"Debemos
ser tolerantes. Estos muchachos son tímidos. Han sido apartados de las tiernas
escenas de la vida doméstica. No están acostumbrados a las restricciones de la
guerra. No debemos ser demasiado severos".
Jack
escuchó al Comandante en Jefe cuando pronunció estas palabras.
"Este
hombre tiene un gran corazón, como todo gran hombre debe tenerlo", le
escribió a su padre. "Estoy empezando a amarlo. Puedo ver que estos
miles en el ejército estarán unidos a él por un afecto como el de un hijo por
un padre. Con hombres como Washington y Franklin para guiarnos, ¿cómo podemos
fallar? ?"
La noche
siguiente, Sir Henry Clinton eludió a los estadounidenses y giró su flanco
izquierdo. El mando de Smallwood y el del coronel Jack Irons quedaron casi
destruidos, habiendo muerto o capturado dos mil doscientas personas. A
Jack le atravesaron el brazo izquierdo y escapó sólo gracias al uso rápido y
eficaz de sus pistolas y su percha, y por buena suerte, ya que su caballo había
sido "sólo ligeramente cortado en la cruz". La línea
estadounidense cedió. Sus tropas inexpertas huyeron a Brooklyn. Allí
estaba el fin de la isla. No podían avanzar más sin nadar. Con una
flota británica en el puerto al mando del almirante Lord Howe, la situación era
desesperada. Sir Henry sólo tuvo que seguirlos, encerrarlos y liberar sus
armas. A esto tendría que seguir la rendición de más de la mitad del
ejército de Washington. En el cuartel general, las mentes más perspicaces
vieron que sólo un milagro podría impedirlo.
Llegó el
milagro. Al día siguiente, una niebla más espesa que la oscuridad de una
noche nublada envolvió la isla y se extendió sobre la superficie de las
aguas. Con calma, rápidamente Washington se preparó para mover sus
tropas. Esa noche, bajo el amistoso amparo de la niebla, los llevaron
silenciosamente a través del East River, con un regimiento de lobos marinos de
Marblehead, al mando del coronel Glover, tripulando los
botes. Afortunadamente, el ejército británico se había detenido a la
espera de que el tiempo estuviera despejado.
3
Durante
casi dos semanas, Jack estuvo curando su herida en el hospital militar de
Washington, que consistía en una cabaña, una tienda de campaña, varios establos
para vacas y un viejo cobertizo en las alturas de Harlem. Jack había
yacido en un establo.
Hacia el
final de su encierro, John Adams vino a verlo.
"¿Estaste
gravemente herido?" preguntó el gran hombre.
"Me
rayé un poco, pero volveré al servicio mañana", respondió Jack.
"No
te pareces del todo a ti mismo. Creo que le pediré al Comandante en Jefe que te
deje ir conmigo a Filadelfia. Tengo algunos asuntos allí y luego Franklin y yo
iremos a Staten Island para conferenciar con el almirante Lord. Howe. Somos un
par de perros viejos y cascarrabias y necesitamos que un joven como tú nos
cuide. Sólo tendrías que mantenerte al margen de nuestras peleas, ocuparte de
nuestro equipaje y tomar algunas notas en la conferencia.
Así
sucedió que Jack fue a Filadelfia con el señor Adams y, después de dos días en
la casa del doctor Franklin, partió con los dos grandes hombres para la
conferencia en Staten Island. Fue con grandes esperanzas de presenciar la
última escena de la guerra.
En Amboy
envió una carta a su padre que decía:
"El
Sr. Adams es un hombre directo y franco. Si las cosas no salen como le agrada,
se apresura a decírselo. El doctor Franklin es divertido y educado, pero firme
como una montaña colocada por Dios. Puede apoyar el hombro contra el Montaña y
empuja y piensa que se está moviendo, pero no lo está. Está establecido. Ha
encontrado su orientación adecuada y ha terminado de moverse. Estos dos grandes
hombres difieren en pequeños asuntos. Tuvieron una curiosa pelea la otra noche.
Nosotros Habíamos llegado a New Brunswick en nuestro camino hacia el norte. Las
tabernas estaban abarrotadas. Corrí de una a otra tratando de encontrar
entretenimiento para mis distinguidos amigos. Por fin encontré una pequeña
habitación con una cama y una sola ventana. La cama casi llena La habitación.
No se podía encontrar mejor alojamiento. Los había dejado sentados en un banco
en una pequeña arboleda cerca del gran hotel, con el equipaje cerca de ellos.
Cuando regresé estaban teniendo una acalorada discusión sobre el origen de las
tormentas del noreste. el Doctor afirmó que había aprendido mediante
experimentos que comenzaban en el suroeste y avanzaban en dirección
noreste. Tuve que esperar diez minutos para tener la oportunidad de hablar
con ellos. El señor Adams tenía el rostro acalorado, el doctor tranquilo y
sonriente. Le comuniqué la noticia.
"'¡Dios
de Israel!' -exclamó el señor Adams-. ¿No es suficiente que tenga que
estar de acuerdo con usted? ¿Debo también acostarme con usted?
"'Señor,
espero que no lo haga, pero si debe hacerlo, le ruego que duerma más
tranquilamente de lo que habla', dijo Franklin. "Fui con ellos a sus
habitaciones llevando el equipaje. En el camino, el señor Adams se quejó
de que había cogido una pulga en alguna parte.
"'La
pulga, señor, es un animal pequeño, pero un hecho importante', dijo Franklin.
'Me alarma. Dos hombres grandes y una pulga probablemente abarrotarán nuestras
habitaciones'.
"En
la habitación discutieron con una profundidad de sentimiento que me asombró,
sobre si la única ventana debía estar abierta o cerrada. El Sr. Adams la había
cerrado.
"'Por
favor, no cierres la ventana', dijo Franklin. 'Nos asfixiaremos'.
"'Señor,
soy un inválido y le tengo miedo al aire de la noche', dijo Adams con bastante
irritación.
"'El
aire de esta habitación será mucho peor para usted que el del exterior',
replicó Franklin. Luego se encontró entre las mantas. 'Le ruego que abra la
ventana y se meta en la cama, y si no lo hago, Si demuestro mi caso a su
entera satisfacción, consentiré en que se cierre.
"Me
acosté en un colchón relleno de paja afuera de su puerta. Escuché al Sr. Adams
abrir la ventana y meterse en la cama. Entonces el Doctor Franklin comenzó a
exponer su teoría sobre los resfriados. Declaró que el aire frío nunca le daba
a nadie un resfriado; que La respiración destruía un galón de aire por minuto y
que todo el aire de la habitación se consumiría en una hora. Continuó y siguió
y mucho antes de terminar su argumento, el Sr. Adams estaba roncando,
convencido más por la duración que por la duración. "Pronto los dos
grandes hombres, cuya fama se puede decir que llena la tierra, estaban dormidos
en la misma cama en esa pequeña habitación y roncaban de una manera que sugería
una fuerte contienda. Tuve que reír mientras "Escuché. El Sr. Adams
parecía haber sido derrotado, porque, poco a poco, lo oí murmurar mientras
caminaba por la sala".
La
barcaza de Howe se reunió con el grupo en Amboy y los llevó al desembarcadero
cerca de su cuartel general. Sin embargo, fue un viaje
infructuoso. Howe deseaba negociar sobre el antiguo terreno ahora
abandonado para siempre. El pueblo de Estados Unidos había hablado a favor
de la independencia, un hecho nuevo e irrevocable que los embajadores no debían
dejar de lado. Las colonias se perdieron. Howe parecía ahora
inclinado a ofrecer las concesiones que el sabio Franklin había recomendado con
tanta urgencia al gobierno de Inglaterra, pero no pudo aceptarlas.
"Entonces
mi gobierno sólo podrá mantener su dignidad luchando", afirmó Howe.
"Esa
es una noción equivocada", respondió Franklin; "Será mucho más
digno para su gobierno reconocer su error que persistir en él".
"Lucharemos",
declaró Howe.
"Y
tendrás que luchar más de lo que anticipas", dijo Franklin. "La
naturaleza es nuestra amiga y aliada. El Señor ha preparado nuestras defensas.
Son el mar, las montañas, el bosque y el carácter de nuestro pueblo. Consideren
lo que han logrado. Con un gasto de ocho millones de libras, han matado a unos
Ochocientos yanquis. Les han costado diez mil libras por cabeza. Mientras
tanto, al menos cien mil niños han nacido en Estados Unidos. Ahí están los
factores de su problema. ¿Cuánto tiempo y dinero se necesitarán para el trabajo
de matar a todos? ¿de nosotros?"
El
almirante británico ignoró la pregunta.
"Mis
poderes son limitados", dijo, "pero estoy autorizado a conceder
indultos y a ejercer en todos los sentidos la solicitud paternal del Rey".
"Semejante
oferta demuestra que su orgullosa nación no tiene una opinión halagadora de
nosotros", respondió Franklin. "Nosotros, que somos los
perjudicados, no tenemos la bajeza de permitirlo. Me perdonaréis que os
recuerde que la solicitud paternal del Rey ha sido bastante difícil. Ha quemado
nuestras ciudades indefensas en pleno invierno; ha incitado a los salvajes.
Masacrar a nuestros agricultores en el interior del país; nos ha llevado a una
declaración de independencia. Gran Bretaña y Estados Unidos son ahora estados
distintos. La paz sólo puede considerarse sobre esa base. Usted desea evitar
que nuestro comercio pase a canales extranjeros. Permítanme recordarles también
que el beneficio de ningún comercio puede jamás ser igual al gasto que supone
mantenerlo con flotas y ejércitos.
"Sobre
esa base, no estoy autorizado a tratar con usted", respondió
Howe. "Actuaremos inmediatamente contra su ejército".
La
conferencia terminó. Los embajadores y su secretario estrecharon la mano
del almirante británico.
"Sr.
Irons, he oído mucho de usted", dijo este último mientras sostenía la mano
de Jack. "Estás profundamente apegado a una joven a quien admiro y
cuyo padre es mi amigo. Te ofrezco la oportunidad de dejar esta tierra
turbulenta e ir a Londres, casarte y llevar una vida cristiana pacífica. Puedes
mantener tus principios, si Si lo deseas, ya que no los necesito. Encontrarás
simpatizantes en Inglaterra.
"Lord
Howe, su amabilidad me conmueve", respondió el joven. "Lo que
propones es una gran tentación. Es como la oferta de felicidad inmortal de
Calipso a Ulises. Amo Inglaterra. Amo la paz, y más que ambas cosas, amo a la
joven, pero no podía ir y mantener mis principios. "
"¿Por
qué no, señor?"
"Porque
todos estamos de acuerdo con nuestro Sr. Patrick Henry. Ponemos la libertad por
encima de la felicidad e incluso por encima de la vida. Así que debo quedarme y
ayudar a pelear sus batallas, y cuando lo digo, estoy aplastando mi propio
corazón bajo mi talón. No pienses con dureza en mí. No puedo evitarlo. El
sentimiento está grabado en mis huesos".
Su
Señoría sonrió cortésmente e hizo una reverencia mientras los tres hombres se
retiraban.
Franklin
tomó la mano del joven y la apretó en silencio mientras salían de la pequeña
casa en la que Howe se había establecido.
Jack, que
había estado tomando notas de las conversaciones infructuosas de estos grandes
hombres, quedó profundamente decepcionado. Ahora no veía perspectivas de
paz.
"Mis
esperanzas están reducidas a cenizas", le dijo al doctor Franklin.
"Es
un tiempo de sacrificio", respondió el buen hombre. "Tienes el
espíritu invencible que mira hacia el futuro y da todo lo que tiene. Tú eres
Estados Unidos".
"He
estado pensando demasiado en mí mismo", respondió Jack. "Ahora
estoy dispuesto a dar mi vida por esta gran causa nuestra".
"Vaya,
me gustas", dijo el Sr. Adams. "He hecho arreglos para que lo
transporten sano y salvo a Nueva York. Allí un ordenanza lo recibirá y lo
conducirá a nuestro cuartel general".
"Gracias,
señor", respondió Jack. Dirigiéndose al doctor Franklin, añadió:
"Un
comentario tuyo a Lord Howe me impresionó. Dijiste que la Naturaleza era
nuestra amiga y aliada. Me recordó la niebla que nos ayudó a salir de Brooklyn
y una pequeña aventura mía".
Luego
contó la historia de la telaraña.
"Repito
que toda la naturaleza está con nosotros", dijo Franklin. "Fue
un sentimiento de injusticia en la naturaleza humana lo que nos envió a través
de la gran barrera del mar a condiciones en las que sólo los fuertes podían
sobrevivir. Aquí hemos levantado un pueblo fuerte con tres mil millas de agua
entre ellos y la tiranía. Los ejércitos pueden No cruzarlo y tener éxito por
mucho tiempo en una tierra hostil. Están demasiado lejos de casa. El gasto de
transportarlos y mantenerlos desangrará a nuestros enemigos hasta que se
agoten. El rey británico es poderoso, pero ahora ha iniciado una pelea con Dios
Todopoderoso. , y será difícil para él."
CAPÍTULO
XVII
CON EL
EJÉRCITO Y EN EL BUSH
En enero
de 1777, el coronel Irons le escribe a su padre desde Morristown, Nueva Jersey,
lo siguiente:
"Un
ejército es una máquina despótica. Por esa razón, principalmente a nuestros
hombres no les gusta el servicio militar. Es difícil inducirlos a alistarse por
períodos prolongados. Son liberados por vencimiento mucho antes de que hayan
sido entrenados y curtidos para un buen servicio. A Washington le ha resultado
difícil llenar su línea con hombres de respetable calidad de combate.
"Nuestro
gran comandante perdió la paciencia en vísperas de nuestra partida de Nueva
York. Nuestras tropas, apostadas en Kip's Bay en el East River para defender el
desembarco, huyeron presas del pánico sin disparar un arma ante la aproximación
del ejército de Howe. Estar en compañía de la Caballería Ligera con el general
Washington, que había subido a inspeccionar el terreno, ante sus ojos huyeron
dos brigadas de tropas de Nueva Inglaterra, dejándonos expuestos a la captura.
"El
gran virginiano estaba ardiendo de indignación. Arrojó su sombrero al suelo y
exclamó:
"'¿Son
estos el tipo de hombres con los que debo defender a Estados Unidos?'
"Al
día siguiente, nuestras tropas se comportaron mejor y lograron rechazar al
enemigo. Esto les dio un nuevo espíritu. Putnam sacó sus fuerzas de Nueva York
y llegaron hasta la orilla del río North. Durante semanas nos quedamos detrás
de nuestras trincheras en Harlem Heights, fortaleciendo el espíritu de lucha de
nuestros hombres y entrenándolos para un duro servicio. Los establos, cabañas y
cobertizos de Harlem estaban llenos de nuestros enfermos. La viruela se había
infectado entre ellos. Se acercaba el frío y pocos estaban vestidos para
soportarlo. La proclamación El almirante Lord Howe y su hermano, el general,
ofrecieron perdón y protección a todos los que permanecieron leales a la
corona, hicieron que algunos nos abandonaran, y muchos colonos tímidos en el
país periférico, con mujeres y niños que cuidar, estaban en camino. La valla
estaba lista para saltar en cualquier dirección. Cientos de personas se
dirigieron por miedo a los británicos.
"En
peligro de quedar encerrados, cruzamos King's Bridge y nos retiramos a White
Plains. ¡Cómo trabajamos con nuestro equipaje en ese viaje, muchos de nosotros
íbamos uncidos como bueyes a los carros! Todos los días, tropas, cuyos términos
de alistamiento habían expirado, Nos estaban dejando. Parecía como si todo
nuestro campamento de vuelo pronto desaparecería. Pero había muchos como
Solomon y yo que estábamos dispuestos a renunciar a todo por la causa y seguir
a nuestro amado Comandante al infierno, si era necesario. Había unos cuatro
miles de nosotros que remontamos el Hudson con él hasta King's Ferry, al pie de
las Highlands, para apartarnos del camino de los barcos británicos. Allí
cruzamos a Jersey y esquivamos, capturando mil hombres en Trenton y trescientos
"En Princeton, derrotamos a los regimientos británicos que nos perseguían
y matamos a muchos oficiales y soldados y cortamos el suministro a su ejército.
Nos hemos apoderado de un buen número de cañones y provisiones valiosas y hemos
recuperado Nueva Jersey y endurecido el cuello de nuestro pueblo. Creo que ha
sido un punto de inflexión en la guerra. Nuestros hombres han luchado como
héroes homéricos y han soportado grandes penurias en el frío glacial con
zapatos gastados y ropa inadecuada. Varios han muerto congelados. Le
presté mi último par de zapatos a un pobre hombre cuyos pies habían sido
gravemente cortados y congelados. Cuando te diga que al llegar a
Morristown vi muchas huellas de sangre en la nieve detrás del ejército, lo
entenderás. Somos una banda de canallas, pero les hemos enseñado a los
británicos a respetarnos. Envía todos los zapatos y ropa que puedas
conseguir.
"He
visto incidentes que han aumentado mi amor por Washington. Cuando estábamos
marchando por un pueblo cuando hacía buen tiempo, había una gran multitud en la
calle. En medio de ella había una niña que lloraba porque no podía ver
Washington. Se detuvo y la llamó, trajeron a la niña y él la subió a la silla
frente a él y la llevó un rato en su gran caballo blanco.
"En
el primer servicio divino aquí en Morristown, observó a una anciana, la esposa
de un granjero toscamente vestida, de pie entre la multitud. Se levantó y le
hizo señas para que viniera y tomara asiento. Ella así lo hizo, y él se puso de
pie. durante el servicio, excepto cuando estaba arrodillado. Por supuesto,
muchos le ofrecieron sus asientos, pero él se negó a ocupar uno.
"Nos
ha impresionado profundamente y nos ha inspirado el discurso de un joven
llamado Alexander Hamilton. Apenas tiene veinte años, me dicen, pero tiene
ingenio, elocuencia y una madurez de comprensión que me asombró. Es delgado, un
poco por debajo de la mediana estatura y tiene un rostro hermoso y modales
cortesanos. Será una de las velas más altas de nuestra fe, o no soy un profeta.
"Salomón
ha sido una torre de fuerza en esta campaña. Ojalá lo hubieras visto liderar la
carga contra los hombres de Mercer y traer al general británico, a quien había
herido. Él y yo estamos explorando el campamento todos los días. Nuestros
hombres "Están alojados a lo largo de las carreteras y viviendo en
pequeñas cabañas alrededor del cuartel general".
Washington
había comenzado a mostrar sus grandes y singulares dotes. Uno de ellos,
mediante el cual aseguró el descanso y la seguridad de sus destrozadas fuerzas,
brilló en Morristown. Sólo había unos tres mil hombres efectivos en su
ejército. Para ocultar su número, los había enviado a muchas casas en los
caminos que conducían al pueblo. Los británicos en Nueva York sumaban al
menos nueve mil soldados bien experimentados, y con razón temía un
ataque. La fuerza de Morristown corría gran peligro. Un día, el famoso
explorador Solomon Binkus llevó a un comerciante de Nueva York al
campamento. El comerciante había sido maltratado por los
británicos. Había vendido su negocio, cruzó el río de noche y atravesó las
líneas en el carro de un amigo granjero que llevaba suministros al ejército
estadounidense. Dio mucha información sobre los planes y posiciones de los
británicos, que se sabía que era correcta. Deseaba alistarse en el
ejército estadounidense y hacer todo lo posible para ayudarlo. Lo pusieron
a trabajar en las filas. Unos días más tarde, el granjero con el que había
llegado volvió y, después de vender el cargamento de su carro, encontró al ex
comerciante y habló con él en privado. Esa noche, cuando el granjero se
había alejado aproximadamente una milla del campamento, el coronel Irons lo
detuvo y lo registró. Se encontró una carta en el bolsillo del granjero
que indicaba claramente que el ex comerciante era un espía y el granjero un
conservador. Irons fue inmediatamente al general Washington con su
informe, instando a que arrestaran al espía y lo pusieran en confinamiento.
El
general se quedó sentado, pensativo, mirando el fuego, pero no respondió.
"Está
aquí para contar a nuestros hombres e informar sobre nuestras
debilidades", dijo el coronel.
"Al
pobre hombre no le ha resultado fácil", respondió el
general. "Me ocuparé de que reciba ayuda".
Fueron
juntos a la casa donde el Ayudante General tenía su domicilio y oficina. A
este oficial Washington le dijo:
"General,
ha visto un informe de un tal Weatherly, un comerciante de Nueva York, que vino
con información de esa ciudad. ¿Sería tan amable de hacerle el honor de pedirle
que cene con usted aquí solo mañana por la noche? Pregúntele si la situación en
Nueva York de manera amistosa y transmitirle toda la información errónea que
desee, pero principalmente preste atención a esto: comience de inmediato a
obtener declaraciones firmadas de los brigadistas que demuestren que tenemos
una fuerza efectiva aquí de doce mil Hombres. Estos informes deben estar sobre
su escritorio mientras usted habla con Weatherly. Trate al hombre con buena
comida y marcada cortesía y aprecio por el servicio que probablemente nos
prestará. Poco después de que haya comido, enviaré un ordenanza aquí. "Él
entregará un mensaje. Le pedirá al hombre que se sienta como en casa mientras
usted está fuera por media hora más o menos. Verá que las persianas de la
ventana están cerradas y la puerta cerrada y que nadie molesta al hombre
mientras él está copiando esas declaraciones, lo cual seguramente
hará. Coronel Irons, dependo de usted para que tenga la oportunidad de
escapar sano y salvo con su presupuesto. Te advierto que no le dejes
fracasar. Es lo más importante".
A la
mañana siguiente, se ordenó a Weatherly que se presentara ante el mayor Binkus
para recibir entrenamiento en tareas de exploración, y a la mañana siguiente lo
sacaron a través de las líneas, lo montaron, con el coronel Irons y lo
perdieron cuidadosamente entre los pinos. No se le volvió a ver en el
campamento americano. El espía entregó su informe a los británicos y el
pequeño resto de un ejército en Morristown estuvo a salvo durante el
invierno. Cornwallis y Howe pusieron tanta confianza en este informe que
cuando Luce, otro espía, llegó a su campamento con un recuento de las fuerzas
de Washington, que era sustancialmente correcto, dudaron de la buena fe del
hombre y lo encarcelaron.
De modo
que el gran virginiano había convertido a un espía británico en uno de sus
ayudantes más eficaces.
Mientras
tanto, las buenas noticias habían alentado el alistamiento por períodos
prolongados. Se entrenaron cuatro regimientos de caballería, se
construyeron y enviaron al mar diez fragatas y se estaban construyendo
más. Se estaba reorganizando toda la fuerza combatiente de Estados
Unidos. Además, durante este primer año los corsarios yanquis habían
herido de tal manera una pata del león británico que éste rugía de
rabia. Se habían apresado trescientos cincuenta de sus barcos, bien cargados
desde las Indias Occidentales. Sus cargamentos estaban valorados en un
millón de libras. El espíritu de lucha de Estados Unidos también se vio
alentado por los acontecimientos ocurridos en Francia, donde ahora estaban
trabajando Franklin y Silas Deane. Francia se había convertido en un
aliado. En la capital francesa se había conseguido un préstamo de
seiscientos mil dólares y habían comenzado a llegar oficiales expertos de ese
país para incorporarse al ejército de Washington.
CAPÍTULO
XVIII
CÓMO
SALOMÓN CAMBIÓ EL SKEER
En la
primavera llegaron noticias de que una gran fuerza de británicos se estaba
organizando en Canadá para un descenso sobre Nueva York a través del lago
Champlain. Los indios estaban masacrando a los colonos fronterizos del
condado de Tryon.
Los
generales Herkimer y Schuyler habían escrito a Washington solicitando los
servicios del famoso explorador Solomon Binkus en esa región.
"Él
conoce al indio como ningún otro hombre lo conoce y puede hablar su idioma y
también conoce la selva", había escrito Schuyler. "Si hay algún
lugar en la tierra donde se necesita su ayuda en este momento, es aquí".
"Tengo
que dejarte, hijo mío", le dijo Solomon a Jack una noche poco después de
eso.
"¿Cómo
es eso?" preguntó el joven.
"Voy
a luchar contra los indios. El Gran Padre lo ha ordenado. Me gustará más. Estoy
siendo un holgazán aquí. Se acerca el verano y nací como un hombre de la selva.
Soy un poco incómodo, como "Un ciervo en el patio de una casa. No he
tenido que correr por mi vida desde que llegamos aquí. Mis cascos se quejan. No
he disparado un arma en un mes".
Una
expresión de tristeza se dibujó en el rostro de Salomón.
"Estoy
cansado de este lugar", dijo Jack. "Los británicos nos tienen
miedo y nosotros tenemos miedo de los británicos. No está pasando nada. Me
encantaría volver al gran monte contigo".
"Le
diré al Gran Padre que naciste en la selva. Tal vez te deje ir. Nos necesitarán
a ambos. El ron, los indios y el diablo se han unido. La Casa Larga será El
centro del infierno y sus vallas de línea abarcarán el gran arbusto del casco
".
Ese día
el nombre de Jack estaba incluido en el pedido.
"Lamento
que todavía no sea posible pagarle a usted ni a ninguno de los hombres que me
han servido tan fielmente", dijo Washington. "Si necesitas
dinero, estaré encantado de prestarte una suma para ayudarte en este
viaje".
"No
voy a pelear por la paga", respondió Solomon. "Cazaré y cavaré,
cocinaré y guiaré por dinero. Pero ya no pelearé por dinero, en parte porque no
lo necesito, en parte porque estoy peleando". "Me queda un poco en el
bolsillo de mis pantalones, pero si no lo hubiera hecho, mi viejo Marier no me
dejaría pasar hambre".
2
En abril,
los dos amigos partieron hacia la parte baja de las Highlands. En el río
contrataron a un granjero holandés para que los llevara a Albany en su
balandra. Después de dos deliciosos días en casa, el general Schuyler
sugirió que podrían hacer un gran servicio atravesando el desierto hasta el
valle del gran río del norte, lo más lejos posible hacia Swegachie, e
informando de sus observaciones a Crown Point o Fort Edward. si parecía haber
ocasión para ello, y si no, debían dirigirse al campamento del general Herkimer
en Oriskany y brindarle toda la ayuda que pudieran para proteger a los colonos
en el oeste.
"Tendrían
que llevar consigo todo su ingenio y coraje", les advirtió el
general. "Los indios están de mal humor. Han empezado a asar a sus
prisioneros en la hoguera y a comer su carne. Es una empresa peligrosa. Por
tanto, les doy una sugerencia y no una orden".
"Iré
solo", dijo Solomon. "Si me levanto, no es necesario que le
rompa el corazón a nadie. Deja que Jack vaya a uno de los fuertes".
"No,
prefiero ir al monte contigo", dijo Jack. "Ambos somos
necesarios allí. Si fuera necesario, podríamos separarnos y llevar nuestra
advertencia en dos direcciones. Llevaremos un par de los nuevos rifles de dos
cañones y cuatro pistolas. Si fuera necesario, creo que podríamos luchar contra
un agujero". superar cualquier problema que podamos tener."
Así que
se decidió que debían ir juntos en este viaje de exploración al bosque del
norte. Mucho antes, Salomón había inventado lo que llamó "un lanzador
de rayos" para el combate cuerpo a cuerpo con los indios, que se utilizaba
si uno estaba en apuros y era superado en número y era probable que le quitaran
el cuero cabelludo. Nunca había tenido ocasión de utilizar este extraño
artilugio. Era una carcasa delgada y redonda de hierro fundido con un
tubo, un pedernal y un émbolo. La cáscara era del tamaño aproximado de una
manzana grande. Debía estar lleno de misiles y pólvora. El émbolo,
con su resorte, estaba colocado verticalmente sobre el tubo. Al lanzar
este artilugio, uno liberaba su resorte presionando con el pulgar. El
martillo cayó y la chispa que produjo encendió una mecha que conducía a la
pólvora. Su dueño tuvo que arrojarlo desde detrás de un árbol o participar
en el peligro que seguramente crearía.
Mientras
Jack estaba en casa con su gente, Solomon pasó una semana en la fundición y la
forja y, antes de emprender el viaje, tenía tres de estas armas únicas, todas
cargadas y empaquetadas en envoltorios impermeables.
A
mediados de mayo se dirigieron en una canoa de corteza ligera a Fort Edward y
la llevaron a través del país hasta Lake George y se dirigieron con remos a
Ticonderoga. Allí se enteraron de que los exploradores operaban sólo en el
lago Champlain y sus alrededores. Se decía que el interior del condado de
Tryon era un terreno peligroso. Mohawks, Cagnawagas, Senecas, Algonquins y
Hurones estaban metido en la selva y todos en pie de guerra. Estaban
torturando y comiéndose a todos los hombres blancos que caían en sus manos,
excepto aquellos que tenían una marca conservadora.
"Estamos
huidos del monte", dijo un anciano soldado barbudo, que estaba sentado en
un tronco. "Un hombre que se adentra en el bosque necesita ser un
buen amigo de Dios".
"Pero
Schuyler cree que una fuerza británica podría aterrizar en algún lugar a lo
largo del gran río y descender a través del monte, construyendo un camino a
medida que avanzan", dijo Jack.
"Mil
hombres podrían hacer un camino tolerable hasta Fort Edward en un mes",
declaró Solomon. "Esa es quizás la razón por la que los indios están
en el monte comiéndose a los yanquis. Están tratando de atacarnos y mantenernos
alejados. ¡Por la piel y los cuernos del diablo! Tenemos que saber lo que está
pasando". ". Ustedes, muchachos, están sentados alrededor de estos
fuertes como si no tuvieran nada que hacer más que masticar filete de ternera,
limpiar sus rifles y limpiarse los dientes. ¿Por qué no salen allí en el ¿Y
hacer un poco de ejercicio? Sois como un montón de viejas sentadas junto al
fuego y contando historias de fantasmas.
"Tenemos
muchas cosas que hacer considerando el salario que recibimos", dijo un
sargento.
"¡Diablos
y Tophet! ¿Cuánto queréis pagar?" Salomón respondió. "¿No
estás dispuesto a luchar por tu propia libertad sin que te paguen por ello? Te
han dado patadas, te han robado, te han escupido y te han arrastrado por los
talones, y no quieres luchar menos". alguien te paga. ¡Qué maldito violín
de maíz debes ser!
Solomon
estaba poniendo provisiones frescas en su mochila mientras hablaba.
"Todos
los indios de Kinady y las grandes tierras de pasto pueden estar husmeando
entre los matorrales. Estamos obligados a saber qué está pasando allí. Es
probable que nos acerten, pero también un ' de la misma manera haremos algunos
skeerin' antes de rendirnos, escúchame ".
Jack y
Solomon salieron al monte esa tarde y antes de que cayera la noche estaban en
las laderas de las montañas al norte de Glassy Water, como solían llamarse al
lago George en aquellos días. De no ser por la precaución de Salomón, tal
vez les hubiera sobrevenido un mal destino antes de su primer sueño durante el
viaje. Las hojas nuevas acababan de salir, pero no del todo
llenas. Los pequeños arces y hayas arrojaban sus ramos de vívido follaje
verde sobre las sombras más oscuras de la bruja hacia el aire suavemente
iluminado de la gran casa del bosque y la llenaban de un agradable
olor. Aproximadamente un kilómetro y medio atrás, Solomon había abandonado
el sendero y había advertido a Jack que se mantuviera cerca y pisara con
cuidado. Pronto el viejo explorador se detuvo, escuchó y pegó el oído al
suelo. Se levantó e hizo una seña a Jack y los dos se desviaron y subieron
sigilosamente por la pendiente de una cornisa. Se sentaron en el borde de
un pequeño matorral sobre una plataforma rocosa cubierta de musgo. Salomón
parecía serio. Había profundos surcos en la piel encima de su frente.
Cuando
estaba excitado en el monte tenía la costumbre de tragar y el proceso producía
un pequeño sonido chirriante en su garganta. Esto lo observó Jack entonces
y en otras ocasiones. Solomon miraba hacia el oeste entre los arbustos,
moviendo un poco la cabeza de vez en cuando. Jack miró en la misma
dirección y en ese momento vio un movimiento entre los arbustos de abajo, pero
nada más. Después de unos minutos, Salomón se volvió y susurró:
"Pasaron
cuatro valientes indios. Tal vez estén buscando una gran banda, tal vez no. Si
es así, la multitud está en el camino. Si vienen, será antes del anochecer.
"Pararemos en esta taberna. Hay una cueva al otro lado de la cornisa tan
grande como una casa pequeña".
Observaron
hasta que se puso el sol. Entonces Solomon llevó a Jack a la cueva, en la
que estaban depositadas sus mochilas.
Desde la
entrada de la cueva contemplaron el ondulado techo verde del bosque que se
hundía en un profundo valle, cortado por la suave superficie de un ancho río
con orillas espejadas, y que se elevaba hasta la cima de una lejana cadena
montañosa. Sus picos azules se elevaban hacia el resplandor del atardecer.
"¡Allá
está la gran escalera del Cielo!" -exclamó Jack-.
"Me
he alojado en esta vieja taberna muchas noches", dijo
Solomon. "¿Ves su señal?"
Señaló un
gran pino muerto que se alzaba un poco más abajo, elevándose con ramas austeras
y extendidas a más de ciento cincuenta pies en el aire.
"Yo
lo llamo The Dead Pine Tavern", comentó Solomon.
"En
el camino al Paraíso", dijo Jack mientras contemplaba el valle,
protegiéndose los ojos con las manos.
"Ojalá
pudiéramos tener una buena cena caliente, pero no conviene hacer fuego. ¡Nada
más que víveres fríos! Bajaré con la olla a un manantial y buscaré un poco de
agua. Tú busca nuestra cena en Ese paquete mío y extiéndelo aquí. Tengo hambre.
Comieron
pan y carne seca humedecida con agua de manantial, recogieron algunas ramas de
bálsamo y cubrieron con ellas un rincón del suelo cubierto de
musgo. Cuando la cámara de roca se llenó con su fragancia, Jack dijo:
"Si
mi sueño se hace realidad y Margaret y yo nos casamos, la traeré aquí. Quiero
que vea The Dead Pine Tavern y su perspectiva".
"Sí,
señor, cuando esté casado a salvo", respondió Solomon. ¡Vendremos
aquí en verano y pescaremos y cazaremos, y yo dirigiré la taberna, cocinaré,
barreré el suelo y haré las camas!
"Estoy
un poco desanimado", dijo Jack. "Esta guerra puede durar
años".
"Manténgase
en terreno elevado o se quedará atascado", respondió
Solomon. "No hay nada más que tú, eres muy viejo, y pronto sabrás que
estos problemas se acabarán".
Jack se
despertó al amanecer y descubrió que estaba solo. Solomon regresó
aproximadamente media hora después.
"He
estado explorando el camino", dijo. "No vi nada más que un viejo
cubo para roer. Simplemente comeremos un bocado y nos dirigiremos hacia el
noroeste y vigilaremos este sendero. Hay indios allí en las pendientes. ...
Llegamos a saber cómo se ven y cuántas cabezas tienen".
Siguieron
adelante, manteniéndose bastante alejados del sendero.
"Tendremos
que observarlo con nuestros oídos", dijo Solomon en un susurro.
Su oído
estuvo a menudo en el suelo esa mañana y dos veces dejó a Jack "para
husmear" en el sendero y buscar huellas. Salomón podía imitar el
llamado del petirrojo de los pantanos, y cuando se separaron en el monte, lo
dio para que su amigo pudiera localizarlo. Al mediodía se sentaron a la
sombra de un arroyo y almorzaron.
"Esto
es Peppermint Brook", dijo Solomon. "Es otra de mis
tabernas".
"Nuestra
comida no durará mucho al ritmo en que la comemos", comentó
Jack. "Si no podemos disparar un arma, ¿qué haremos cuando se acabe
todo?"
"No
te preocupes", respondió Salomón. "Ahora estás en mi Kentry y
hay una taberna mejor en el camino alto".
Siguieron
adelante, favorecidos por el buen tiempo, y pasaron la noche a la orilla de un
pequeño estanque a no más de cincuenta pasos de la antigua calle
incendiada. Al día siguiente, aproximadamente "a mitad del camino
entre el amanecer y el anochecer", como Salomón solía hablar de vez en
cuando de la hora del mediodía, de repente se toparon con una nueva
"señal". Era donde el gran sendero norte que partía de las aguas
superiores del Mohawk se unía al que estaban cerca del que habían estado
viajando. Cuando se acercaban al punto, Solomon había dejado a Jack en un
matorral y se había arrastrado con cautela hacia el
"juncshin". Hubo media hora de silencio antes de que el viejo
explorador volviera a aparecer e hiciera una seña a Jack. Su rostro nunca
había parecido más serio. El joven se acercó a él. Solomon tragó,
parte del esfuerzo por contener sus emociones.
"Quiero
mostrarte algo", susurró.
Los dos
se dirigieron cautelosamente hacia el sendero. Cuando llegaron allí, el
viejo explorador los condujo hacia un terreno blando cerca de un
arroyo. Luego señaló el barro. Había muchas huellas, recién hechas, y
entre ellas la huella de aquella clavija de madera con un aro de hierro en la
parte inferior, que habían visto dos veces antes, y que estaba asociada a los
recuerdos más negros que conocían. Durante algún tiempo Solomon estudió la
superficie del sendero en silencio.
"Más
de veinte indios, dos cautivos, un par de caballos, una vaca y el diablo",
le susurró a Jack. "Ha habido una incursión en el valle de Mohawk. La
vaca y los caballos están cargados con el botín. He notado que cuando los
indios salen a robar y matar gente, encuentras, entre sus huellas, la huella de
ese Hay un anillo de hierro. Lo vi dos veces en el Kentry de Ohio. Aquí está el
corazón del diablo y su aguardiente. Hay que iniciar a Hocico Rojo en un nuevo
camino. Su vieja pata de palo se está hundiendo. a las puertas del infierno
esta noche."
El rostro
de Salomón se había oscurecido por la ira. Había profundas arrugas en su
frente.
De pie
frente a Jack, a un metro de distancia, sacó su ariete y se la arrojó al joven,
quien la atrapó un poco por encima de la mitad. Jack sabía el significado
de esto. Debían poner sus manos sobre el ariete, uno encima del
otro. La última mano que tendría sería la de matar. Era el de
Salomón.
"¡Gracias
a Dios!" susurró, mientras su rostro se iluminaba.
Parecía
estar apuntando con cuidado con su ojo derecho.
"Es
mi trabajo", dijo. "No te dejaría hacerlo si hubieras dibujado
el canto. Es mi trabajo... correcto. No llevan una hora de ventaja. Tal vez...
es lo más posible... puede irse a dormir para... noche antes que yo, y no me
sorprendería. Encenderán su fuego en las Cavernas de Rock Crick y asarán a un
cautivo. Cruzaremos el monte y llegaremos al otro lado y mira lo que está
pasando."
Cruzaron
una colina alta, con Solomon moviendo los pies con ese paso largo y relajado, y
descendieron la pendiente hacia un amplio valle. El sol se hundió y la
inconmensurable casa salvaje de techo verde estaba oscura y anocheciendo cuando
el viejo explorador se detuvo. Más adelante, a lo lejos, habían oído voces
y el relincho de un caballo.
"Hijo
mío", dijo Salomón mientras señalaba con el dedo, "¿ves la cima de la
colina allá donde están los matorrales negros?"
Jack
asintió.
"Si
me oyes gritar, quédate de este lado. Este negocio es un poco complicado. Me
voy a acercar. Si vuelvo, oirás el llamado de la lechuza. Si no "No
vendrás antes de mañana, pintas para humanos y que el buen Dios vaya
contigo". "Iré tan lejos como tú", respondió Jack.
Salomón
habló con severidad. El tono afable de buena camaradería lo había
abandonado.
"Puedes
ir, pero no estás obligado", dijo. "Ten en cuenta, muchacho.
Esta noche soy el Capitán. Haz lo que te digo... exacto ".
Sacó los
lanzadores de rayos de los paquetes, los desenvolvió y probó los resortes sobre
los martillos. Más temprano ese mismo día había examinado el
cebado. Solomon le dio uno a Jack y se guardó los otros dos en los
bolsillos. Cada uno examinó sus pistolas y las ajustó en su
cinturón. Se dirigieron a la cresta baja sobre el pequeño valle de Rock
Creek. Ya estaba bastante oscuro y, mirando hacia abajo a través de los
matorrales de cicuta, podían ver la luz de las hogueras de los indios y oír el
rumor del agua del arroyo. De repente, un grito salvaje entre los hombres
rojos, salvaje como el aullido de los lobos tras el rastro de un bisonte
herido, los rebasó, se adentró en el bosque y envió sus ecos desde la cima de
la colina hasta la ladera de la montaña. Entonces vino un sonido que
ningún hombre puede oír sin recibir, como solía decir Salomón, "una
cicatriz en su alma que llevará más allá de la última capa". Fue el
grito de muerte de un cautivo. Salomón lo había oído antes. Sabía lo
que significaba. El fuego se estaba apoderando de él y el humo había
empezado a sofocarlo. Esos gritos eran como el pinchazo de un cuchillo y
el recuerdo de ellos como manchas de sangre.
Se
apresuraron cuesta abajo, rozando la espesura, mientras el sonido de su
aproximación quedaba encubierto por los espantosos gritos de la víctima y el
tumulto demoníaco de los valientes borrachos. Los dos exploradores estaban
atormentados por el dolor del alma mientras avanzaban, de modo que apenas
podían mantener la paz y evitar que sus pies corrieran. Un nuevo sentido
de la capacidad para el mal en el corazón del hombre entró en la mente de
Jack. Se habían acercado a la espantosa escena, cuando de repente un
profundo silencio cayó sobre ella. Gracias a Dios, la víctima había salido
del alcance del dolor. Algo había sucedido en su muerte; tal vez los
salvajes habían pensado que era una señal del cielo. Por un momento su
clamor había cesado. Los dos exploradores pudieron ver claramente al pobre
hombre detrás de un velo rojo de llamas. De repente, el líder blanco de
los asaltantes se acercó a la pira, cojeando sobre su muñón de madera, con un
palo en la mano, y pinchó el rostro de la víctima. Fue su último acto. Salomón
estaba apuntando. Su rifle habló. Hocico Rojo cayó hacia el
fuego. ¡Entonces qué alboroto entre los indios! Desaparecieron tan
repentinamente que Jack se preguntó adónde habían ido. Solomon estaba
recargando el cañón del rifle que acababa de vaciar. Entonces el dijo:
"Ven
y haz lo que yo hago".
Salomón
corrió hasta que se acercaron. Luego saltó de árbol en árbol, deteniéndose
en cada uno el tiempo suficiente para observar el suelo más allá. Esto era
lo que él llamaba "intercambio de cobertura". Desde detrás de un
árbol cerca del fuego gritó en lengua india:
"Hombres
rojos, habéis hecho enojar al Gran Espíritu. Él ha enviado al Hijo del Trueno
para mataros con su rayo".
Nunca
palabras más verdaderas habían salido de los labios del hombre. Su mano se
levantó, se movió hacia atrás sobre su hombro y salió disparada hacia
adelante. El proyectil redondo atravesó la luz del fuego y más allá, y se
hundió en las sombras negras de la gran caverna de Rocky Creek, un famoso lugar
para acampar en los viejos tiempos. ¡Entonces un destello de luz blanca y
un rugido que sacudió las colinas! Una ráfaga de grava, polvo y escombros
se disparó hacia arriba y cayó sobre la tierra. Trozos de roca y madera y
el brazo y el pie de un indio cayeron a la luz del fuego. Varias figuras
oscuras salieron corriendo de la boca de la caverna y corrieron para salvar sus
vidas gritando oraciones a Manitou mientras desaparecían en la
oscuridad. Salomón sacó las brasas de alrededor de los pies de la víctima.
"Ahora,
por Dios Todopoderoso, creo que hemos movido el asta para que el hombre rojo
sea el conejo por un tiempo y no me extrañaría", dijo Solomon, mientras
miraba hacia abajo. la escena. "No le va a gustar la expresión de una
cara pálida... no demasiado. Esos indios que se escaparon nunca dejarán de
correr hasta que lleguen a mediados de la próxima semana".
Agarró el
pie de Hocico Rojo y sacó su cabeza del fuego.
"¡Viejo
demonio!" Exclamó Salomón. "¡Perro del diablo! Caíste al
infierno al que perteneces, ¿no? Jack, toma ese cubo de luther, saca un poco de
agua del arroyo y apaga este fuego. El anillo En esta vieja pata de madera
pesan cien libras.
Solomon
sacó el hacha de su cinturón, cortó el extremo de la pata de madera de Hocico
Rojo y se la guardó en el bolsillo de su abrigo, diciendo:
"'A
partir de ahora, un hombre blanco puede caminar por el monte sin que le
arranquen los huesos. Nos van a matar a los indios..., a algunos, y no me
sorprendería".
Cuando
Jack regresó con el agua, Solomon la vertió sobre las brasas y miró la forma
hinchada que todavía parecía estar tirando de las verdes ramas de la madera de
alce.
"No
se puede hacer nada por él", dijo el viejo explorador. "Se ha
ido. Te lo digo, Jack, me hace sudar el alma oírlo morir".
Siguió un
momento de silencio lleno del dolor de los dos hombres. Salomón lo rompió
diciendo:
"Esa
pastilla negra mía se fue directo al estómago de la colina y le dio bastante
vómito... ya me oirás".
Fueron a
la boca de la caverna y miraron dentro.
"Hay
un desastre terrible allí. No tengo ganas de verlo", dijo Solomon.
Cerca de
ellos descubrieron a un guerrero que había salido arrastrándose de esa cámara
mortuoria en las rocas. Estaba aturdido y herido en los hombros. Lo
ayudaron a levantarse y se lo llevaron. Estaba temblando de
miedo. Salomón encontró una antorcha de pino, todavía encendida, cerca de
donde había estado el fuego. A su luz le curaron las heridas; el viejo
explorador llevaba siempre consigo un pequeño equipo de cirujano.
"¿Dónde
está el otro cautivo?" preguntó en lengua india.
"Aproximadamente
una milla por el sendero. Son una mujer y un niño", dijo el guerrero.
"Llévanos
donde están", ordenó Salomón.
Los tres
comenzaron a caminar lentamente por el sendero, con el guerrero guiándolos.
"Hijo
del Trueno, no lances más rayos y besaré tu mano poderosa y haré lo que me
digas", dijo el indio, mientras partían.
Ya estaba
oscuro. Jack vio, a través de la abertura en el techo del bosque sobre el
sendero, a Orión y las Pléyades mirándolos, tan hermosos como siempre, y ahora
podía oír el arroyo cantando alegremente.
"Podría
haber reprendido a las estrellas y al arroyo mientras el indio y yo esperábamos
que Salomón trajera las alforjas", escribió en su diario.
CAPÍTULO
XIX
LA VOZ DE
UNA MUJER QUE SOLLOZA
Más allá
de la cresta, a más de un kilómetro y medio de distancia, había una pradera
salvaje y húmeda. Encontraron a la vaca y a los caballos alimentándose en
el borde cerca del sendero. La luna, nublada desde el anochecer, había
salido en el claro medio del cielo y arrojaba su luz sobre las altas ventanas
del bosque sobre la antigua calle del Indio. El guía rojo de los dos
exploradores hizo una llamada que fue rápidamente respondida. Unos cuantos
metros más adelante vieron a un par de viejos indios sentados envueltos en
mantas cerca de un bosquecillo de madera negra. Podían escuchar la voz de
una mujer sollozando cerca de donde estaban.
"Mujeres,
no se desanimen con nosotras, somos amigas, las vamos a tomar", dijo
Solomon.
La mujer
salió de la espesura con un niño de cuatro años dormido en brazos.
"¿Dónde
vives?" Preguntó Salomón.
"Muy
al sur, en la costa del Mohawk", respondió con voz temblorosa de emoción.
"¿Cuál
es tu nombre?"
"Soy
la esposa de Bill Scott", respondió ella.
"¡Sangre
de gato y pólvora!" Exclamó Salomón. "Soy Sol Binkus."
Se
arrodilló ante el viejo explorador y le besó las rodillas y no pudo hablar con
la plenitud de su corazón. Salomón se inclinó, tomó al niño dormido de sus
brazos y lo abrazó contra su pecho.
"No
te sientas mal. Vamos a cuidar de ti", dijo Solomon. "¡Sí,
señor, lo seremos! Nadie va a hacerle daño... nadie en absoluto".
Había una
nota de ternura en la voz del hombre cuando sintió la barbilla del niño con su
pulgar e índice grandes.
"¿Sabes
lo que hicieron con Bill?" preguntó pronto la mujer con voz
suplicante.
El
explorador tragó mientras su cerebro comenzaba a trabajar en el problema que
tenía entre manos.
"Bill
se soltó y se escapó. Se fue", respondió Solomon con voz triste.
"¿Lo
torturaron?"
"Lo
que hicieron no podría decirte. Pero no pueden hacerle más. Se ha
ido". Ella pareció sentir su significado y yació agachada en el suelo
con su dolor hasta que Salomón la levantó y le dijo:
"Mira,
mujercita, esto no sirve de nada. Voy a extender mi manta bajo los pinos y
quiero que te acuestes con tu hijo y duermas un poco. Tenemos un largo viaje a
-más.
"No
es tan malo como podría ser; tienes suerte después de todo lo dicho y
hecho", comentó mientras cubría a la mujer y al niño.
No
encontraron al guerrero herido ni a los ancianos. Se habían escondido
entre los matorrales. Jack y Solomon miraron a su alrededor y este último
llamó pero no obtuvo respuesta.
"Están
rayados hasta las uñas de los pies", dijo Solomon. "No podrían
soportarlo aquí. Un lanzador de rayos es demasiado. Preferirían estar cerca de
una serpiente de cascabel".
Los
exploradores no durmieron esa noche. Se sentaron al lado del sendero,
apoyados contra un tronco, y encendieron sus pipas.
"¿Recuerdas
a Bill Scott?" Susurró Salomón.
"Sí.
Pasamos una noche en su casa".
"Era
un maldito. Vendía ron a los indios. Siempre le dije que estaba mal pero, ¡Dios
mío, todopoderoso! Nunca sospeché que el fuego en el agua fuera a quemarlo.
"En algún momento. No, señor... nunca soñé que iban a ser castigados
así... nunca."
Se
tumbaron contra el tronco con la única manta extendida y pasaron la noche medio
dormidos. Cada pequeño sonido era "como una patada en las
costillas", como dijo Salomón, y los llevaba "al negocio de mirar y
escuchar". A menudo la mujer lloraba o la vaca y los caballos se
levantaban para alimentarse.
"Hijo
mío, vete a dormir", dijo Salomón. "Te digo que no hay ningún
peligro ahora... ni un poco. No sé mucho, pero conozco a los indios...
muchos".
A pesar
de su conocimiento, ni siquiera el propio Salomón podía dormir. Un poco
antes del amanecer se levantaron y empezaron a moverse.
"Ese
fuego me quemó gravemente", susurró Jack.
"¡Adentro!" Salomón
respondió. "Yo también. Mi alma estuvo sudando toda la noche".
La mañana
estaba fría. Recogieron corteza de abedul y pino seco y pronto encendieron
el fuego. Salomón se acercó sigilosamente al matorral donde yacían la
mujer y el niño y regresó al momento.
"Están
profundamente dormidos", dijo en voz baja. "Los dejaremos en
paz".
Empezó a
preparar té y sacó lo que quedaba de pan, carne seca y tocino. Estaba
friendo esto último cuando dijo:
"Esa
es una mujer muy probable".
Le dio la
vuelta al tocino con el tenedor y añadió:
"Una
belleza terrible cuando era joven. Allus odiaba el negocio del ron".
Jack
salió al prado salvaje, trajo la vaca y la ordeñó, llenando una palangana y una
botella de un litro.
Salomón
fue a la espesura y gritó:
"¡Señorita
Scott!"
Respondió
la mujer.
"Aquí
tiene una toalla y una pequeña jarra de jabón, señorita Scott. Puede llevar al
niño al criadero y lavarlo y luego acercarse al fuego y desayunar".
El chico
era un muchacho rubio, guapo, de ojos azules y modales serios. Su
confianza en la protección de su madre fue sublime.
"¿Cuál
es tu nombre?" Preguntó Solomon, mirando al muchacho a quien había
levantado en el aire.
"Whig
Scott", respondió tímidamente el niño con lágrimas en los ojos.
"¡Qué!
¿Estás asustado de mí?"
Estas
palabras vinieron del pequeño cuando comenzó a llorar. "No, señor. No
estoy engañado. Soy un hombre valiente".
"El
coraje es la primera virtud en la que se educa a los jóvenes en la
frontera", escribió Jack en una carta a sus amigos de casa en la que
contaba la historia de ese día. "Las palabras y los modales del niño
me recordaron mi propia infancia.
"Salomón
sostuvo a Whig en su regazo y lo alimentó y pronto se ganó su confianza. Los
lomos de los caballos y la vaca estaban tan irritados que no podían ser
montados, pero pudimos atar las cargas sobre una manta en uno de los caballos.
. Condujimos a las bestias delante de nosotros. Los indios habían enmaderado
los pantanos aquí y allá para que pudiéramos pasarlos sin problemas. En los
peores lugares llevaba al niño en mi espalda mientras Solomon llevaba a 'Mis'
Scott' en La abrazó como si fuera un bebé. Fue muy gentil con ella. Para él,
como usted sabe, una mujer ha sido una criatura sagrada desde que murió su
esposa. Parecía considerar al niño como un maravilloso juguete. lugares de
acampada pasaba cada momento de su tiempo libre lanzándolo al aire o rodando
por el suelo con él."
[Ilustración:
Solomon Binkus con Whig Scott al hombro.]
"Un
día, cuando la mujer estaba sentada junto al fuego llorando, el niño le tocó la
frente con la mano y le dijo:
"'No
te dejes engañar, madre. Soy valiente. Yo cuidaré de ti'.
"Salomón
se acercó a donde yo estaba rompiendo unos palos secos para el fuego y dijo
riendo, mientras se secaba una lágrima de su mejilla con el dorso de su gran
mano derecha:
"'¿Alguna
vez viste un grillo astuto y astuto cuando naciste... alguna vez?'
"A
partir de entonces siempre se refirió al niño como el Pequeño Grillo.
"Habría
sido un viaje triste si no fuera por mi interés en estas reacciones sobre este
gran hijo de Pan, con quien viajé. Creo que ha encontrado algo que necesitaba
desde hace mucho tiempo y me pregunto qué resultará de ello.
"Cuando
descubrió, por las huellas del camino, que los indios que habían huido de
nosotros se habían ido al sur, ya no tuvo miedo de ser molestado.
"'Han
continuado contando lo que pasó en la primera de las pendientes altas y
advirtiendo a su gente que el Hijo del Trueno viene con un rayo en sus manos.
Los indios son como conejos cuando el Gran Espíritu "Empieza a
destrozarlos. No lo soportan".
Esa tarde
Salomón, con anzuelo, hilo y larvas recogidas de tocones podridos, pescó muchas
truchas en un arroyo que cruzaba el camino y las frió con rodajas de cerdo
salado. Por la noche tuvieron la mejor cena de su viaje en lo que él llamó
"La Taberna Catamount". Era un viejo cobertizo de corteza de
árbol frente a una inmensa roca en la orilla de un estanque. Allí, una
noche, algunos años antes, había matado a un catamount. Estaba en las
colinas alejadas del sendero. En un costado de la roca había una pequeña
cueva o caverna para osos con un techo colgante que la protegía de las
inclemencias del tiempo. En un estante de la caverna había un bloque
redondo de pino de unos dos pies de diámetro y un pie y medio de
largo. Este bloque era su tarro de conservas. En la parte superior se
habían perforado varios agujeros augurios de cinco centímetros y se habían
llenado con carne de venado desmenuzada y bayas secas. Estaban
empaquetados con una mecha de algodón sujeta a una pequeña barra de madera en
el fondo de cada agujero. Luego se vertió grasa de venado caliente con la
carne y las bayas hasta que los agujeros se llenaron a una pulgada
aproximadamente de la parte superior. Cuando la grasa se hubo endurecido,
una fina capa de cera de abejas derretida selló el contenido de cada
agujero. Sobre todos los tacos de madera se habían colocado rápidamente.
"Hay
buenos víveres en ese bloque", dijo Solomon. "Supongo que es
suficiente para mantener a un hombre una semana. Todo lo que tiene que hacer es
desconectar el enchufe, tirar de la mecha y ser feliz".
"¿Vas
a hacer algo para cenar?" Jack preguntó.
"Nada",
dijo Solomon. "Ahora hay demasiada comida en el bosque. Tenemos que
estar ahorrando. Tal vez tú o yo, los dos, pasaremos por aquí en invierno,
llenos de indios y escasos de forraje. Entonces, Abre la jarra de pino."
Tomaron
pescado, té y leche y esa noche, mientras estaba sentado en su manta frente al
fuego con el niño en su regazo, cantó una vieja melodía de rig-a-dig, contó
historias y respondió a muchas preguntas.
Jack
escribió en una de sus cartas que a medida que avanzaban hacia las tierras
sembradas del alto Mohawk, Solomon comenzó a desarrollar talentos sobre los
cuales ninguno de sus amigos había abrigado la menor sospecha.
"Ha
tenido una vida dura, llena de luchas y peligros como la mayoría de nosotros
que nacimos en este Nuevo Mundo", escribió el joven. "Me
recuerda a algunos de los héroes del Antiguo Testamento, y ¿no es esta tierra
que hemos atravesado como las llanuras de Mamre? ¡Qué criatura tan gentil
podría haber sido si hubiera tenido la oportunidad! Me pregunto cuánto tiempo
tendremos que estar allí. ¿Asesinos de hombres? Supongo que siempre y cuando
haya salvajes contra los cuales debemos defendernos.
A la
mañana siguiente se encontraron con una compañía de uno de los regimientos del
general Herkimer que había ido en busca de Hocico Rojo y sus
seguidores. Al enterarse de lo que había sucedido con esa banda malvada y
su líder, los soldados se dieron la vuelta y escoltaron a Salomón y su grupo a
Oriskany.
CAPÍTULO
XX
EL PRIMER
CUATRO DE JULIO
La señora
Scott y su hijo vivieron con la familia del general Herkimer durante
aproximadamente un mes. Los colonos alejados de las ciudades y pueblos
habían abandonado sus granjas. Los indios se habían internado en la gran
selva del norte, tal vez para encontrarse con el ejército británico que, según
se decía, descendía de Canadá en cantidades atroces. Habían cesado las
hostilidades en el barrio de The Long House. La gran carretera india y sus
aldeas estaban desiertas salvo por los niños pequeños y algunos ancianos rojos
y mujeres indias, demasiado mayores para viajar. A finales de junio, se
ordenó a Jack y Solomon que se presentaran ante el general Schuyler en Albany.
"Nos
están paleando mucho", declaró Solomon. "Nos llevaremos a la
mujer y al niño con nosotros y remaremos por el Mohawk hasta Albany. Cayeron
del cielo a nuestras manos y tenemos que cuidarlos fielmente. Herk estaría
moviendo su casco devorado por los británicos y los indios, como Jonás lo fue
por la ballena, entonces, ¿qué sería de ella y del grillo Leetle? Tenemos que
cuidarlos.
"Creo
que mi madre estará encantada de darles un hogar", dijo
Jack. "Ella realmente necesita ayuda en la casa estos días".
2
Los
indios habían quemado los edificios de los Scott y sus barcos destruidos, salvo
una gran canoa que se encontraba en la orilla sur del río, fuera de su
alcance. En esto, Jack, Solomon, "Mis' Scott" y Little Cricket
partieron con mochilas cargadas en la luna de la nueva hoja, para usar una
frase de los Mohawks, hacia la ciudad del Great River. Hicieron un
recorrido en Wolf Riff y algunos más cortos, pero en general fue un viaje
tranquilo y encantador, entre costas boscosas, por el largo y sinuoso camino del
Mohawk. Sin temor a los indios, podían cazar venados y aves salvajes y
encender fuego en casi cualquier parte de la costa. La señora Scott
insistió en su derecho a cocinar. Jack llevó un diario del viaje, del que
el historiador ha leído algunas páginas. De ellos aprendemos:
"La
señora Scott ha superado con valentía el desafío de sus penas. Ahora hay una
nueva expresión en su rostro. Es una mujer atractiva, enérgica, de ojos negros
y cabello oscuro, de cuarenta años, con mejillas tan rojas como una fresa
madura. Solomon la llama "De tamaño mediano", pero ella parece ser lo
suficientemente grande como para llenar sus ojos. Él muestra su gran deferencia
y elige sus palabras con especial cuidado cuando le habla. Últimamente le ha
dado por cantar. Ella y el niño parecen haberse conmovido. Lo más profundo de
él y cosas curiosas están saliendo a la superficie: canciones, historias,
comentarios graciosos, trucos divertidos y una cantidad inusual de risas.
Supongo que es el espíritu de juventud que hay en él, aturdido por su gran dolor.
Tocado por manos milagrosas, está volviendo a ser como antes. No hay duda de
esto: el hombre es diez años más joven que cuando lo conocí por primera vez. El
pequeño grillo se ha apoderado de su corazón. Whig se sienta entre los pies. de
Salomón en la popa durante el día e insiste en dormir con él por la noche.
"Una
mañana, mi viejo amigo se reía mientras estábamos en la orilla del río
lavándonos.
"'¿Qué
te ríes?' Yo pregunté.
"'¡Eso
tiene tontos leetle skeezucks!' "Él respondió. "Estuvo pateando
toda la noche como una mula peleando con un abejorro. "Era una noche fría
y lo abracé para que mantuviera caliente al pequeño".
"'¿No
sería mejor que lo dejaras dormir con su madre?' Yo pregunté.
"'Wall,
si se necesitan dos para dormir, tal vez será mejor que yo sea la que sufra.
¿No es ella una mujer probable?'
"Por
supuesto que estuve de acuerdo, porque era evidente que ella, algún día, sería
una esposa excelente para él y pensar en eso me hizo feliz".
Habían
recorrido los toscos fuertes y pueblos, viajando sigilosamente de noche, entre
las sombras de los árboles, a través de "la zona conservadora", como
se llamaba entonces a los alrededores de Fort Johnson, acampando, de vez en
cuando, en granjas desiertas o alojándose en posadas del pueblo. Llegaron
a Albany en la mañana del cuatro de julio. Al salir de su último
campamento una hora antes del amanecer, habían escuchado el estruendo de los
cañones al amanecer, Solomon detuvo su remo y escuchó.
"¡Por
la piel y los cuernos del diablo!" el exclamó. "Me pregunto
si los británicos habrán llegado a Albany".
Se
alarmaron hasta que llamaron a un hombre en el camino del río y se enteraron de
que Albany estaba de celebración.
"¿Qué
celebran?" Preguntó Salomón.
"La
Declaración de Independencia", respondió el ciudadano.
"Es
una buena idea", dijo Solomon. "Cuando tengamos este viejo rifle
mío, hablará un poco si tiene una canción".
Las
campanas de la iglesia sonaban a medida que se acercaban a la ciudad. Sus
habitantes estaban reunidos a orillas del río. Se leyó la Declaración y
luego el General Schuyler pronunció un breve discurso sobre el peligro que
venía del norte. Dijo que una gran fuerza al mando del general Burgoyne
estaba en el lago Champlain y que los británicos estaban celebrando entonces un
consejo con las Seis Naciones en la orilla del lago sobre Crown Point.
"En
este momento no estamos preparados para enfrentarnos a esta gran fuerza, pero
supongo que la ayuda llegará y no nos desanimaremos. El hombre modesto que
dirige el ejército británico desde el norte declara en su proclama que es 'John
Burgoyne, Esq. , teniente general de las fuerzas de Su Majestad en América,
coronel del Regimiento de Dragones Ligeros de la Reina, gobernador de Fort
William en el norte de Gran Bretaña, uno de los miembros del Parlamento y
comandante de un ejército y una flota empleados en una expedición desde
Canadá. Amigos míos, tal es el orgullo que precede a una caída. Somos un
pueblo humilde y trabajador. Ningún hombre entre nosotros puede presumir de un
nombre tan profusamente adornado. Nuestros nombres sólo necesitan los adornos
simples pero gloriosos de la firmeza, el coraje y la Con ellos, verdaderamente
creo, tendremos un aliado más grande que cualquiera que este mundo pueda
ofrecer. Arrodillémonos todos donde estamos mientras el Reverendo Sr. Munro nos
conduce en oración a Dios Todopoderoso por Su ayuda y guía".
Fue una
hora impresionante y ese día se escuchó el mismo tipo de discurso en muchos
lugares. La iglesia guió al pueblo. Pulpitadores de visión inspirada,
de los que en aquellos días había muchos, hablaban con lenguas de hombres y de
ángeles. Una fe sublime en "El Gran Aliado" comenzó a viajar por
todo el país.
CAPÍTULO
XXI
LA
EMBOSCADA
La señora
Scott y su pequeño hijo fueron bienvenidos en la casa de John Irons. Jack
y Solomon fueron enviados inmediatamente río arriba y a través del monte para
ayudar a la fuerza en Ti. A mediados y finales de julio, informaron a los
corredores del avance de los británicos hacia el sur. Estaban por delante
del regimiento de la milicia de Nueva York de Herkimer el 3 de agosto cuando
descubrieron la emboscada, una desgracia de la que no eran en modo alguno
responsables. Herkimer y su fuerza habían continuado sin ellos para
relevar a Fort Schuyler. Los dos exploradores habían montado en el poste
para reunirse con él. Iban a pie aproximadamente media milla por delante
del comandante cuando Jack escuchó el llamado del petirrojo del
pantano. Corrió hacia su amigo. Salomón estaba en un matorral de
alazanes.
"Tenemos
que regresar rápido", dijo este último. "Veo señales de una
emboscada".
Se
apresuraron a cumplir sus órdenes y advirtieron al general. Se detuvo,
miró a sus hombres y comenzó una retirada. Jack y Solomon se apresuraron
delante de ellos a unas veinte varas de distancia. Al cabo de cinco
minutos, Jack volvió a oír la llamada de Solomon. Completamente alarmado,
corrió en dirección al sonido. En un momento conoció a Salomón. El
rostro de este último tenía esa mirada severa que sólo aparece en una
crisis. Surcos profundos recorrieron su frente. Tenía las manos
fuertemente cerradas. Había una expresión de ira en sus ojos. Tragó
cuando Jack se acercó.
"Es
seguro que nos aguarda una emboscada", susurró.
Mientras
corrían hacia el regimiento, añadió:
"Tenemos
que luchar y enfrentarnos a grandes dificultades: británicos e indios. Nunca
dejes que te agarren vivo, hijo mío, a menos que quieras morir como lo hizo
Scott. Pero, tal vez, podemos hacerlo". st el círculo."
Al cabo
de medio momento se encontraron con Herkimer.
"Prepárate
para luchar", dijo Solomon. "Estamos rodeados".
Los
hombres estaban distribuidos en semicírculo y se les dieron algunas órdenes
apresuradas, pero antes de que pudieran dar un paso adelante, se abrió la
trampa. "Los Diablos Rojos de Brant" corrían hacia ellos a
través del bosque con gritos que parecían sacudir las copas de los
árboles. El regimiento disparó y empezó a avanzar. Unos cuarenta
indios habían caído mientras disparaban. El general Herkimer y otros
resultaron heridos por una descarga de los salvajes.
"Vamos,
hombres. Síganme y usen sus bayonetas", gritó Solomon. "Nos
abriremos paso."
Los
indios que iban delante no tuvieron tiempo de cargar. Decenas de ellos
fueron repasados. Otros huyeron para salvar sus vidas. Pero una
hueste roja apareció por detrás y disparó contra el regimiento. Muchos
cayeron. Muchos cometieron el error de volverse para contraatacar y fueron
abrumados y asesinados o capturados. Un buen número se había abierto paso
junto a Jack y Solomon y siguieron adelante, intercambiándose coberturas a
medida que avanzaban. La mayoría de ellos resultaron heridos de algún
grado. El hombro derecho de Jack había sido desgarrado por una
bala. La mano izquierda de Salomón estaba rota y sangrando. Los
salvajes estaban casi pisándoles los talones, a menos de doscientos metros de
distancia. El viejo explorador reunió a sus seguidores en un matorral en
la cima de una loma con una pradera abierta entre ellos y sus
enemigos. Allí recargaron sus rifles y se quedaron esperando.
"No
disparen, ninguno de ustedes, hasta que yo les dé la orden. Jack, toma mi
rifle. Voy a arrojar este montón de rayos".
Salomón
salió de la espesura y se mostró cuando los salvajes entraron en la
pradera. Luego cojeó por el sendero como si estuviera gravemente herido, a
la manera de una perdiz cuando se acerca a su cría. En un momento se había
escondido tras una cobertura y se había deslizado de nuevo hacia la espesura.
Había
unos doscientos guerreros que cruzaban corriendo el llano hacia el punto donde
había desaparecido Salomón. Gritaron como demonios e invadieron el pequeño
prado a una velocidad asombrosa.
"Ahora,
no dispares... mantén el fuego hasta que te dé la orden, eh, estaremos todos
listos. Mantén los dedos alejados de los gatillos ahora".
Saltó al
descubierto. Asombrados, los primeros corredores se detuvieron mientras
otros se agolpaban sobre ellos. El "haz de relámpagos" comenzó
su vuelo curvo cuando Salomón saltó detrás de un árbol y gritó:
"¡Fuego!"
"'No
está demás decir que la cubierta salió volando del infierno justo en el borde
del Bloody Medder ese momento... ya me oyes", solía decirles a sus
amigos. "El aire estaba lleno de indios destrozados y un barril de
sangre y grasa cayó al suelo. Una docena de ellos, para que no resultaran
heridos, corrieron hacia atrás por la medianera como si el diablo los estuviera
persiguiendo a todos. "Con un hierro al rojo vivo. Supongo que siempre lo
llamarán Bloody Medder".
En este
retiro Jack había perdido tanta sangre que tuvieron que llevarlo en una
camilla. Antes de que cayera la noche se encontraron con el general
Benedict Arnold y una fuerza considerable. Después de un pequeño descanso,
el incansable Solomon regresó al monte con Arnold y dos regimientos para
encontrar al Herkimer herido, si era posible, y a otras personas que pudieran
necesitar ayuda. Se encontraron con un grupo de refugiados que llegaban
con el cuerpo del general. Informaron que en el lejano arbusto resonaban
los gritos de los cautivos torturados.
"Es
mejor que todo el sufrimiento que se necesita para iniciar una nueva
nación", solía decir Salomón.
Al día
siguiente, Arnold se abrió camino hasta el fuerte, y muchos de los Rangers de
St. Leger y sus salvajes aliados fueron asesinados, capturados o divididos en
pequeños grupos y enviados a volar para salvar sus vidas hacia la selva del
norte. Entonces se levantó el asedio de Fort Schuyler.
"Nunca
he visto a nadie mejor luchador que Arnold", solía decir
Solomon. "Lo vi pelear en el medio de la selva y en Stillwater. Bajo
el fuego era un glotón normal. Siempre enfrentándose al lado más caliente del
infierno y diciendo:
"'Vamos,
muchachos. No esperamos vivir para siempre'.
"Pero
Arnold era un dolor de cabeza. Todos pateaban las pistas y se quejaban de que
nunca obtuvo el crédito adecuado".
CAPÍTULO
XXII
EL
BINKUSSING DEL CORONEL BURLEY
Solomon
había sido alcanzado en el muslo por una bala de rifle cuando se dirigía al
fuerte. Él, Jack y otros heridos fueron transportados en botes y literas
al hospital de Albany, donde Jack permaneció hasta que se acabaron las
hojas. Solomon se recuperó más rápidamente y estaba con la milicia de
Lincoln bajo el mando del coronel Brown cuando se unieron a los Rangers de
Johnson en Ticonderoga y cortaron los suministros del ejército
británico. Más tarde, habiendo sorteado las líneas enemigas con esta
información, participó en los combates en Bemus Heights y Stillwater y vio al
ejército británico derrotado al mando de Burgoyne marchar hacia el este en
desgracia para ser transportado de regreso a Inglaterra.
Jack se
había recuperado y estaba en casa cuando Solomon llegó a Albany con la noticia.
"Bueno,
hijo mío, creo que dentro de poco habrá una boda en nuestra familia", dijo
este último.
"¿Qué
te hace pensar eso?" Jack preguntó.
"Porque
John Burgoyne, High Cockylorum y Cockydoodledo, y todo su ejército han sido
lamidos, pateados y arrancados y les han hecho prometer que ya no serán
atrevidos. Les digo que la guerra está en marcha hasta el final. Verán que no
les conviene seguir así".
"Pero
no sabes que Howe ha tomado Filadelfia", dijo Jack. "Su ejército
entró en él el veintiséis de septiembre. Washington está en una mala situación.
A usted y a mí se nos ha ordenado que nos presentemos ante él en White Marsh lo
antes posible".
"Ese
viejo rey nos mantendría luchando durante años si se saliera con la suya",
dijo Solomon. "Él no tiene que sangrar, gemir y morir en los pantanos
como lo han estado haciendo esos muchachos ingleses. Es una lástima, pero
tenemos que seguir matándolos, y cuando las malas noticias lleguen a la gente
buena, Entonces tal vez el Rey le hable correctamente. Tenemos que seguir
adelante. Por primera vez en mi vida, me alegro de poder alejarme del gran
arbusto. Los indios nos han encontrado una parte bastante dura. forraje, pero
en el desierto no saben cuándo van a asar y masticar a un hombre.
Solomon
pasó parte de la tarde jugando con Little Cricket y los otros niños y cuando
los pequeños se fueron a la cama, salió a caminar con "La señorita
Scott" a la orilla del río.
La señora
Irons había dicho de esta última que era una persona muy amable y útil.
"El
Pequeño Grillo se ha ganado nuestro corazón", añadió. "Lo amamos
como amamos a los nuestros".
Cuando
Jack y Solomon partían en un balandro alquilado hacia las Highlands a la mañana
siguiente, había lágrimas en los ojos oscuros de la "señorita Scott".
"¿No
es ella una mujer probable?" Salomón volvió a preguntar cuando con
las velas desplegadas habían comenzado a cortar el agua.
Cerca de
King's Ferry, en las Tierras Altas del Hudson, pasaron la noche en el
campamento del ejército al mando de Putnam. Allí escucharon la primera
nota de descontento con la labor de su amado Washington. Provino de labios
de un tal coronel Burley de un regimiento de Connecticut. El Comandante en
Jefe había perdido Newport, Nueva York y Filadelfia y había sido derrotado en
Long Island y en dos batallas campales en terrenos de su elección en Brandywine
y Germantown.
Los dos
exploradores estaban enojados.
Había
sido una tarde fría y húmeda y ellos, junto con otros, se estaban secando
alrededor de una gran hoguera de leña frente a la oficina de correos del
campamento.
Solomon
no tardó en responder a la queja de Burley.
"Siempre
ha estado luchando contra una fuerza mayor de hombres bien entrenados y bien
pagados que tenían mucho para comer, beber y vestir. Y les ha dotado con sólo
un cordón de zapato de un ejército. Cuando se trata de él No sabía nada más que
disparar y cavar un hoyo en la tierra. Los hombres no quisieron alistarse por
más de seis meses y tan pronto como aprendieron algo, lo dejaron. Y con ese
tipo de ejército, expulsó a los británicos de Boston. Con un pequeño grupo de
cinco mil demonios no remunerados, descalzos y con el lomo andrajoso, expulsó a
los británicos de Jersey y tenían doce mil. hombres en ese vecindario. Ha
tenido que esquivar y ha evitado que su ejército se levante, se esconda, tenga
cuernos y sea más alto, gracias al poder de su cerebro. Ha logrado cuidarse a
sí mismo en Jersey. y Pennsylvaney con los británicos por todos lados, mientras
que los mejores luchadores que tenía vinieron aquí para ayudar a Gates. No veo
cómo pudo haberlo hecho (maldito sea si lo hago) sin la ayuda. oh Dios."
"Gates
es un verdadero general", respondió Burley. "Washington no es un
montón de frijoles".
Solomon
se volvió rápidamente y avanzó hacia Burley. "No esperaba encontrar
un enemigo de mi país en este campamento", dijo en tono
tranquilo. "Tiene que retractarse, señor, y hacerlo pronto, o se
pondrá todo hecho un desastre".
"Se
podía ver cómo el pelo empezaba a erizar bajo su abrigo", solía decir
Solomon de Burley, al hablar de ese momento. "Se acercó y gruñó y
mostró los dientes y luego comenzó a ser molestado".
Burley
había regentado una taberna para marineros en New Haven y tenía fama de ser un
mal hombre en las peleas. De lo que sucedió hay un relato completo en un
pequeño diario del ejército de esa época llamado The Camp Gazette . Burley
le dio un puñetazo a Solomon. Entonces, como solía decir Salomón, "el
agua atravesó la presa". Era su manera de describir la acción rápida
y decisiva que se produjo en el minuto siguiente. Agarró a Burley y lo
arrojó al suelo. Con una mano en la nuca y la otra en la base de los
pantalones, Salomón levantó a su enemigo por encima de su cabeza y lo llevó por
encima de la tienda.
Burley se
levantó y, habiendo perdido la cabeza, sacó su percha y, como un toro loco, se
abalanzó sobre Salomón. De repente encontró el camino cerrado por Jack.
"¿Intentarías
atravesar a un hombre antes de que pueda dibujar?" preguntó este
último.
La vieja
espada de Salomón salió de su vaina.
"Que
venga", gritó. "Prefiero tararear con una percha que con buenos
víveres".
De todas
las palabras registradas en labios de este hombre, éstas son las más
inmodestas, pero conviene recordar que cuando las pronunció tenía la sangre
caliente.
Jack
cedió y los dos se juntaron con un choque de acero. Una multitud se había
reunido a su alrededor y aumentaba rápidamente. Llevaban medio momento
peleando alrededor del fuego cuando Salomón rompió la espada de su
adversario. ¡Este último sacó su pistola! Antes de que pudiera
levantarlo, Solomon había disparado su propia arma. La pistola de Burley
cayó al suelo. Al instante su dueño se tambaleó y cayó a su lado. La
batalla que no duró más de un minuto había llegado a su fin. Hubo tres
tipos de peleas en ese animado duelo.
La voz de
Salomón tembló cuando gritó:
"Cualquier
hombre que diga una palabra contra el Gran Padre se va a ensuciar".
Se abrió
paso entre la multitud que se había reunido alrededor del herido.
"Déjame
vendarle el brazo", dijo.
Pero
entre la multitud había un cirujano. Entonces estaba haciendo lo que podía
por el miembro destrozado del impulsivo coronel Burley. Jack lo estaba
ayudando. Llegaron algunos hombres con una camilla y el desafortunado
oficial se dirigió rápidamente al hospital.
Jack y
Solomon partieron hacia el cuartel general. Se encontraron con Putnam y
dos oficiales que se apresuraban hacia el lugar del encuentro. Salomón
había peleado con él en el monte. Veinte años antes habían sido amigos y
camaradas. Salomón saludó y detuvo al canoso héroe de muchas grandes
aventuras.
"Binkus,
¿cuál es el problema aquí?" preguntó este último, mientras la
multitud que había seguido a los dos exploradores se reunía a su alrededor.
Salomón
dio su relato de lo que había sucedido. Muchos testigos presenciales lo
comprobaron rápidamente.
"Lo
has hecho bien", dijo el general. "Burley tiene que retractarse
y disculparse. No es apto para ser oficial. Se comportó como un matón.
Cualquier hombre que hable como él lo hará o será maldecido, insultado y
enviado a la caseta de vigilancia. "
Al cabo
de tres días, Burley se había disculpado ampliamente por su conducta y este
boletín se publicó en la sede:
"La
libertad de expresión tiene sus límites. Debe estar controlada por la ley de la
decencia y los propósitos generales de nuestro ejército y gobierno. El hombre
que no respeta ninguna autoridad por encima de su propio intelecto es un asno
engreído y sería un tirano si tuviera la "En este ejército no se tolerará
ninguna palabra de falta de respeto hacia un oficial superior".
"El
Binkussing de Burley" -una frase que viajó mucho más allá de los límites
del campo de Putnam- y la nota de advertencia que siguió no dejó de tener
efecto en la propaganda de Gates y sus amigos.
2
Al día
siguiente, Jack y Solomon partieron con una fuerza de mil doscientos hombres
hacia el campamento de Washington en White Marsh, cerca de
Filadelfia. Allí Jack encontró una carta de Margaret. Se había
enviado primero a Benjamín Franklin en París a través del amigo de este último,
el señor David Hartley, un distinguido inglés que de vez en cuando sondeaba al
Doctor sobre el tema de la paz.
"Estoy
segura de que te alegrará saber que mi amor por ti no se debilita a causa de la
edad", escribió. "Me ha llegado el pensamiento de que yo soy
Inglaterra y que tú eres Estados Unidos. Será algo maravilloso y hermoso si a
través de toda esta amargura y derramamiento de sangre podemos mantener nuestro
amor mutuo. Querida, quiero que sepas que A pesar de este rey extranjero y de
sus seguidores, conservo mi amor por vosotros y espero con esa paciencia que
Dios ha puesto en el alma de vuestra raza y de la mía el fin de nuestras
tribulaciones. "Intentaría reunirme con usted en la casa del doctor
Franklin en Passy. Así que tengo la esperanza en mí de que lo envíen a
Francia".
Esta es
la mayor parte de la carta que puede reclamar la admisión en nuestra
historia. Le dio al joven una provisión de felicidad suficiente para pasar
los muchos días de dificultades y peligros del invierno en Valley
Forge. Fue leído a Salomón.
"Oye,
esta carta me revela mis sentimientos, me dice", dijo
Solomon. "Voy a ver qué se puede hacer".
Sin que
Jack lo supiera, al cabo de tres días Solomon tuvo una conversación privada con
el Comandante en Jefe en su cuartel general. Este último tenía en gran
estima al viejo explorador. Mantuvo un silencio digno mientras Salomón
pronunciaba su pequeño discurso y luego se levantó y le tendió la mano diciendo
en tono amable:
"Coronel
Binkus, debo desearle buenas noches".
CAPÍTULO
XXIII
EL MAYOR
RASGO DE UN GRAN COMANDANTE
Jack
Irons solía decir que ningún hombre que hubiera conocido tenía tanto sentido
común como George Washington. Le escribió a su padre:
"Parecería
que debe estar en comunicación con la mente que todo lo ve. Si cometiera un
grave error aquí, nuestra causa fracasaría. El enemigo intenta en vano
engañarlo. Sus artimañas son como un libro abierto para Washington. Nos han
engañado a mí, a Solomon y a otros oficiales, pero no a él. Tenía bastante
presunción para juzgar la estrategia, pero ahora todo se ha ido.
"Un
día estaba explorando las líneas, a unas pocas millas de Filadelfia, cuando me
encontré con una anciana pequeña y harapienta. Ella deseaba cruzar las líneas
hacia el campo para comprar harina. En el momento en que habló, la reconocí.
Era la anciana Lydia Darrah quien me había lavado la ropa el último año de mi
estancia en Filadelfia.
"'Por
qué, Lydia, ¿cómo estás?' Yo pregunté.
"'Como
lo he hecho siempre, muchacho,' respondió ella con su buen acento
irlandés. "Trabajar en la bañera y luchar contra el diablo... es una
mala suerte para él... pero me siento bien y tengo suerte de poder hacerlo...
¡gracias al buen Dios! ¿Cómo soy un buen muchacho que nunca habría
conocido de no ser por su voz?
"'No
tan elegante como cuando llevaba los volantes blancos, pero fuerte como un
alce', respondí. 'La guerra es un asunto triste'.
"'Es
que... ¡que el buen Dios nos defina! Cruzamos el mar para librarnos del diablo
y él se vuelve loco y nos agarra por el cuello.'
"Estábamos
en un camino solitario. Miró a su alrededor y, al no ver a nadie, puso en mis
manos un viejo y sucio estuche de agujas. "'Toma eso, muchacho
inteligente. Es para buena suerte', respondió.
"Cuando
la dejé tenía dudas sobre el significado de su generosidad. Pronto abrí el
libro de agujas y encontré en uno de sus bolsillos un trozo de papel fino
enrollado. En él encontré la información de que Howe dejaría la ciudad. A la
mañana siguiente, con cinco mil hombres, carros de equipaje, trece cañones y
once botes. El periódico contenía otros detalles de la incursión británica
propuesta. Viajé en correo al cuartel general y afortunadamente encontré al
general en su tienda. En el camino llegué a un lugar definitivo. Convicción
sobre los planes de Howe. Estaba ansioso por darle aire, no teniendo ninguna
duda de su solidez. El General me prestó respetuosa atención mientras le
exponía los hechos. Luego tomé coraje y pregunté:
"'General,
¿puedo aventurarme a expresar una opinión?'
"'Por
supuesto', respondió.
"'El
plan de Howe es cruzar el Delaware en sus barcos para hacernos creer que se
dirige a Nueva York. Volverá a cruzar el río sobre Bristol y de repente
descenderá sobre nuestra retaguardia.'
"Washington
se sentó, con los brazos cruzados, luciendo muy serio pero no respondió.
"En
otras palabras, volví a presentar mi convicción.
"Aún
así él se quedó callado y yo un poco avergonzado. En medio momento me aventuré
a preguntar:
"'General,
¿cuál es su opinión?'
"Él
respondió en un tono amable: 'Coronel Irons, el enemigo no tiene nada que hacer
en nuestra retaguardia. Los barcos son sólo para que los miren nuestros
exploradores y espías. Los británicos esperan engañarnos con ellos. Mañana por
la mañana, al amanecer, Estaremos bajando por Edgely Bye Road a nuestra
izquierda.
"Llamó
ayuda y ordenó que nuestro frente estuviera preparado para un ataque temprano
en la mañana.
"Dejé
el cuartel general con mi vanidad sobre mí y medio convencido de que nuestro
Jefe no había juzgado ese asunto. No se me ocurrirá otra idea similar. Solomon
y yo tenemos alojamiento en Edgely Bye Road. Un poco después de las tres de la
mañana siguiente. Se informó que los británicos venían por el camino, un gran
número de ellos fueron asesinados y capturados y el resto fue tratado con
rudeza.
"Un
inteligente soldado yanqui, en su juicio por jugar a las cartas ayer,
estableció una defensa que es la comidilla del campamento. Por un momento
cambió la inclinación de las arrugas en el sombrío rostro de la guerra. Su
afirmación fue que no tenía Biblia y que las cartas le ayudaban en sus
devocionales.
"El
as le recordaba al único Dios; el dos del Padre y el Hijo; la bandeja de la
Trinidad; los cuatro puntos de los cuatro evangelistas: Mateo, Lucas, Marcos y
Juan; los cinco puntos de los cinco sabios y el cinco vírgenes insensatas; las
seis manchas de los seis días de la creación; las siete del sábado; las ocho de
Noé y su familia; las nueve de los nueve leprosos ingratos; las diez de los
Diez Mandamientos; el bribón de Judas; la reina era para él la Reina de Saba y
el rey era el único gran Rey del Cielo y del Universo.
"'Irás
a la caseta de vigilancia durante tres días para que, en el futuro, una baraja
de cartas sólo te recuerde a un soldado tonto', dijo el coronel Provost".
La nieve
y los fuertes vientos azotaron el campamento a principios de
diciembre. Era un ejército desgastado, harapiento, fatigado pero devoto de
unos once mil hombres que siguió a Washington hasta Valley Forge para acampar
para el invierno. De ellos, dos mil noventa y ocho estaban incapacitados
para el servicio. La mayoría de estos últimos no tenían botas ni
zapatos. Marcharon por caminos helados, con trapos viejos y trozos de piel
envueltos alrededor de sus pies. Ese día había muchas huellas rojas en la
nieve en el valle de Schuylkill. Casi ningún hombre iba vestido para el
frío. Cientos de personas temblaban y tosían a causa de la gripe.
"Cuando
miro a estos hombres no puedo evitar pensar en lo pequeños que son mis
problemas", le escribió Jack a su madre. "No me quejaré más de
ellos. Solomon y yo hemos regalado toda la ropa que tenemos excepto la que
llevamos puesta. Un enemigo más feroz que los británicos nos está asediando
aquí. Él es Winter. Es el deber del pueblo que somos. luchando para defendernos
contra este enemigo. No deberíamos tener que agotarnos en tal batalla. ¿Creen
que debido a que Dios ha mostrado Su favor en Brooklyn, Saratoga y otros
lugares, Él está de alguna manera comprometido? ¿Están ellos ¿No están
dispuestos a tomárselo con calma y trabajar demasiado al Creador? No puedo
resistir la impresión de que están orando demasiado y pagando muy poco. Me temo
que se están quedando atrás y esperando que Dios envíe cuervos para
alimentarnos y ángeles para hacer nuestra vida. botas y tejer nuestras mantas y
ropa. Él no se dedicará a ese tipo de negocio. El Señor no es un zapatero, ni
un tejedor, ni un panadero. No puede tener respeto por un pueblo que dejaría su
ejército para morir de hambre y morir congelado. en el interior del país. Si
van a hacer eso, su fe está podrida por la indolencia y la avaricia.
"Hay
muchos aquí que no tienen nada que ponerse excepto mantas con sisas, sujetas
con un trozo de cuerda. Hay cientos que no tienen mantas para cubrirse por la
noche. Tienen que turnarse para sentarse junto al fuego mientras otros duermen.
"Para ellos una noche de descanso es imposible. Que se lea esta carta al
pueblo de Albany y que no se duerman hasta que se hayan movilizado a nuestro
favor, y si algún hombre se atreve a orar a Dios para que nos ayude hasta que
nos haya dado de su abundancia para ese fin y rogó a sus vecinos que hicieran
lo mismo, podría desear que su oración lo ahogara. ¿Somos dignos de ser salvos?
Ésa es la pregunta. Si esperamos que Dios nos proporcione la franela y el cuero
del zapato. , no lo somos. Ésa es nuestra parte de la gran tarea. ¿Vamos a
eludirla y fracasar?
"Estamos
formando un verdadero ejército. Los hombres que pueden trabajar están siendo
cuidadosamente entrenados por el viejo y malhumorado barón Steuben y varios
oficiales franceses".
El hecho
de que no fallaran probablemente se debió al hecho de que había hombres en el
ejército como éste que parecían tener un poco de comprensión de la voluntad de
Dios y el deber del hombre. Esta carta y otras similares viajaron por
todas partes y más de un millón de manos comenzaron a trabajar para el
ejército.
El
Schuylkill estaba a un lado del campamento y las crestas boscosas, protegidas
por trincheras, al otro. Se talaron árboles y se construyeron cabañas de
troncos, de cinco por catorce pies de tamaño. En cada choza estaban
alojados doce soldados rasos.
La
propaganda de Gates estaba nuevamente siendo impulsada. En diversos
periódicos aparecían cartas anónimas quejándose de que Washington no estaba
protegiendo a la gente de Pensilvania y Nueva Jersey de las
depredaciones. Poco a poco llegó una comisión de investigación del
Congreso. Salieron satisfechos de que Washington había hecho bien en
mantener vivo a su ejército y que necesitaba ayuda o una gran parte de él
moriría de frío y hambre.
2
Fue en un
día severo de marzo que Washington llamó a Jack Irons. El explorador
encontró al general sentado solo junto al fuego en su oficina que formaba parte
de una pequeña granja. Estaba comiendo un almuerzo frío a base de frijoles
horneados y pan sin mantequilla. Jack acababa de regresar de Filadelfia,
donde había arriesgado su vida como espía, de cuya aventura no se registran
detalles salvo el que se da en la breve charla que sigue. El explorador
sonrió mientras tomaba la silla que le ofrecían.
"Los
británicos no comen comida tan frugal", comentó.
"Supongo
que no", respondió el general.
"La
noche antes de mi partida de Filadelfia, Howe y su personal celebraron un
banquete en The Three Mariners. Hubo jamones asados, gansos, pavos,
hamburguesas, pasteles, jaleas, muchos tipos de vino y mucha alegría. El
ejército británico está bien alimentado y vestido. ".
"No
estamos tan provistos pero debemos ser pacientes", afirmó
Washington. "Nuestra gente tiene buenas intenciones, todavía no está
organizada. Esta cuestión de ser ciudadanos de una nación independiente en
guerra es nueva para ellos. Los hombres que intentan establecer un gobierno
mientras lo defienden contra un enemigo poderoso tienen una situación muy
complicada". problema. Naturalmente, hay desacuerdos y facciones. El
Congreso puede, por un tiempo, estar dividido, pero el ejército debe permanecer
como un solo hombre. Esto que llamamos libertad humana se ha convertido para mí
en una personalidad sublime. En tiempos en los que no podía ver la luz , ella
ha evitado que mi corazón falle."
"Ella
es como la diosa de la antigüedad que luchó en las batallas de Agamenón",
dijo Jack. "Quizás ella sea el ángel de Dios a quien se le ha
encomendado el encargo acerca de nosotros. Quizás esté viajando por la tierra y
por el extranjero en nuestro nombre".
Washington
permaneció sentado mirando pensativamente el fuego. En un momento dijo:
"Ella
es como una madre sabia y hermosa que nos asegura que nuestras penas terminarán
poco a poco y que debemos seguir adelante".
El
General se levantó y fue a su escritorio y regresó con cartas selladas en la
mano y dijo:
"Coronel,
tengo una tarea para usted. No podría encomendársela a ningún hombre en quien
no tuviera la máxima confianza. Se ha ganado un respiro de las dificultades y
peligros de este ejército. Aquí tiene una bolsa y dos cartas. Con ellas Deseo
que viaje a Francia lo antes posible y le entregue las cartas a Franklin. El
doctor necesita mucha ayuda. Ponga sus servicios a su disposición. Un barco
saldrá de Boston el día catorce. Un buen caballo. Se ha proporcionado; su ruta
está trazada. Tendrá que empezar después del comedor del mediodía. Por primera
vez en diez días habrá carne fresca en las mesas. Han llegado doscientas mantas
y vendrán más. Después de haber comido, "Dales a los hombres una charla de
despedida y, si puedes, dales buen corazón. Vamos a celebrar el fin del
invierno, que no puede demorarse mucho. Cuando te hayas levantado de la mesa,
Hamilton hablará con los niños en su ingenioso e inspirador moda."
Poco
después de la una del siete de marzo de 1778, el coronel Irons se despidió de
Solomon y emprendió su largo viaje. Esa noche durmió en una granja a unas
cincuenta millas de Valley Forge.
A la
mañana siguiente le escribió esta breve nota a su madre:
"Estoy
de camino a Francia, dejando a mi madre, a mi padre, a mi hermana, a mi hermano
y a mi amigo, como el Señor ha mandado, para seguirlo, creo de verdad. Ayer me
vino el pensamiento de que esto que llamamos el amor de la Libertad, que está
en el corazón de cada hombre y mujer de nosotros, instando a que no nos
detengamos ante ningún sacrificio de sangre y tesoro, es tan verdaderamente el
ángel de Dios como el que estuvo con Pedro en la prisión. Anoche vi a la
Libertad en mis sueños. --era una mujer hermosa, de estatura heroica con el
cabello suelto y los ojos brillantes de la juventud y vestía una larga túnica
blanca sujeta a la cintura por un cinturón de oro. Y pensé que me tocaba la
frente y decía:
"'Hijo
mío, soy enviado por todos los hijos de los hombres y no solo por América. Me
encontrarás en Francia porque mi tarea es en muchas tierras.'
"Dejé
al viejo y valiente luchador Salomón con lágrimas en los ojos. ¡Qué hombre es
Salomón! Sin embargo, Dios sabe que él es la base del ejército de Washington
tal como está hoy: harapiento, honesto, religioso, heroico, medio alimentado,
despreciado, pero fiel como el acero y dispuesto, si es necesario, a renunciar
a su comodidad o a su vida. ¿Cómo podemos dar cuenta de un hombre así sin la
ayuda de Dios y sus ángeles?
LIBRO
TRES
CAPÍTULO
XXIV
EN
FRANCIA CON FRANKLIN
Jack
embarcó en el paquete Mercury, de setenta toneladas, al mando del capitán
Simeon Sampson, uno de los comandantes navales más capaces de Estados
Unidos. Había sido construido para navegar rápidamente y cuando, al
segundo día de travesía, vieron una fragata británica acercándose a ella, se
embarcaron y huyeron fácilmente de su enemigo. Su primer desembarco fue en
St. Martin, en la isla de Rhé. Cruzaron la isla en mulas, siendo recibidos
con el grito:
"¡ Voilà
les braves Bostones !"
En
Francia, la palabra Bostone significaba revolucionario
americano. En el ferry se embarcaron en un largo gabón hacia La
Rochelle. Allí el joven disfrutó de su primer descanso en una iluminación francesa
formada por diversas capas de colchones de plumas. Declara en su diario
que sintió la necesidad de una escalera para llegar a su nívea cima de lino
blanco. Escribe una página entera sobre la sensación de comodidad y el
sueño reparador y sin sueños que había encontrado en esa cama. No había
conocido nada parecido desde que era un luchador.
Por la
mañana partió en un vehículo pesado de dos ruedas, tirado por tres
caballos. Su postillón de pelo rizado y empolvado, bajo un tricornio, con
una larga coleta a la espalda y con grandes botas, aros de hierro, montaba un
pequeño y vivaz bidet . Así era la diligencia francesa de
aquellos días, cuyo tren de rodaje había sido diseñado teniendo en cuenta la
economía, ya que los vehículos pagaban impuestos en función del número de
ruedas. El diario informa que cuando el viajero se detenía a comer en una
posada, se esperaba que le proporcionara su propio cuchillo. Las
carreteras estaban patrulladas, día y noche, por jinetes armados y se
desconocían los robos. Los viñedos no estaban amurallados ni
vallados. Todos los viajeros tenían una licencia para servirse tanta fruta
como quisieran comer cuando estuviera en las vides.
Llegaron
a Chantenay una tarde fría y lluviosa. Estaban instalados en sus
habitaciones, felices de tener protección contra el clima, cuando su casero fue
de habitación en habitación informándoles que tendrían que seguir adelante.
"¿Por
qué?" Jack se atrevió a preguntar.
"Porque ha
llegado un señor ".
"¡Un señor !" -exclamó
Jack-.
" Sí ,
señor. Es un gran hombre".
"Pero
supongamos que nos negamos a ir", dijo Jack.
"Entonces,
señor, retendré sus caballos. Es una ley del gran monarca ".
No había
forma de esquivarlo. El carruaje y los caballos regresaron a la puerta de
la posada. Los pasajeros salieron a la noche oscura y lluviosa para
caminar pesadamente sobre el barro otras seis millas aproximadamente, para que
el señor y su séquito pudieran disfrutar del confort que los cansados
viajeros se habían visto obligados a partir. Tal era el poder de
privilegio con el que el gran Luis había dotado a su reino.
Se
dirigieron a Ancenis, Angers y Breux. Desde esta última ciudad el camino a
Versalles estaba pavimentado con bloques planos de piedra. Había enjambres
de mendigos en cada pueblo y ciudad que gritaban, con las manos extendidas,
cuando el carruaje pasaba junto a ellos:
" La
charité, au nom de Dieu !"
"Francia
no goza de ninguna salud cuando esto es posible", escribió el joven.
Si se
encontraba con un sacerdote que llevaba un Bon Dieu en un jarrón de plata,
todos gritaban: "¡ Aux genoux !" y luego el
espectador tenía que arrodillarse, incluso si el barro le llegaba hasta los
tobillos. Así que en un día lluvioso las rodillas solían estar tan
embarradas como los pies.
La última
etapa de Versalles a París se llamó post royale. Allí el postillón debía
vestirse como un caballero. Era una avenida magnífica, atestada todas las
tardes por la riqueza y la belleza del reino, en coches magníficamente
pintados, e iluminada por la noche por grandes lámparas, con reflectores
dobles, en su centro. Lo encontraron por la mañana camino a la
capital. Había poca gente viajando a esa hora. De repente vieron
delante una nube de polvo. El escenario se detuvo. Avanzó un grupo de
jinetes que galopaban salvajemente. Eran los correos del rey.
"Despejen
el camino", gritaron. "Se acerca la caza del Rey".
Todos los
viajeros, al oír esta orden, se dirigieron rápidamente a las vías muertas, para
tomar las riendas y desmontar allí. El ciervo apareció a la vista,
corriendo para salvar su vida, el Rey detrás con toda su comitiva, los perros
en pleno grito. Cerca de Jack, el ciervo saltó un seto y tomó una nueva
dirección. Su Majestad, un hombre bajo y corpulento, de ojos azules y
nariz aguileña, que llevaba un tricornio de encaje y una chaqueta de terciopelo
marrón y botas altas con espuelas, desmontó a menos de veinte pies de la
diligencia, diciendo con gran animación:
"¡ Vite!
Donnez moi un cheval frais ".
Volvió a
montar al instante y saltó sobre el seto, seguido por su séquito.
2
Una carta
de Jack presenta todo este colorido del viaje y afirma que llegó a la casa de
Franklin en Passy alrededor de las dos de la tarde de un agradable día de
mayo. El sabio saludó a su joven amigo con un afectuoso abrazo.
"Hijo
robusto de mi amado país, me traes alegría y un nuevo problema", dijo.
"¿Cuál
es el problema?" Jack preguntó.
"La
de trasladar a Margaret a través del canal. Ahora tengo una doble tarea. Debo
asegurar la felicidad de Estados Unidos y de Jack Irons".
Leyó los
despachos y luego el doctor y el joven partieron en un carruaje hacia el
palacio de Vergennes, el primer ministro. El coronel Irons quedó asombrado
ante las muestras de veneración por el hombre de pelo blanco que presenció en
las calles de París.
"La
persona del Rey no podría haber atraído una atención más respetuosa",
escribe. "Una multitud se reunió alrededor del carruaje cuando
salíamos de él y todos los hombres permanecían con la cabeza descubierta
mientras pasábamos camino a la puerta del palacio. En la multitud se susurraban
muchas alabanzas a ' Le grand savant '. No lo entendí
hasta que conocí, en el despacho del conde de Vergennes, al elocuente senador
Gabriel Honoré Riquetti de Mirabeau. ¡Qué nombre tan impresionante! Pero creo
que se lo merece. Tiene el ojo de Marte y el cabello de Sansón. y la lengua de
un ángel, según me han dicho. En nuestra conversación, le aseguré que en
Filadelfia Franklin iba y venía y era menos observado que el pregonero de la
ciudad.
"'Pero
tu gente parece adorarlo', dije.
"'Como
si fuera un dios', respondió Mirabeau. 'Sí, es verdad y es correcto. ¿No ha
arrojado, como Júpiter, el rayo del cielo en su mano derecha? ¿No es un
Prometeo impune? ¿No romper el cetro de un tirano?
"Al
regresar a su casa, donde con la bondad de su corazón me había pedido que
viviera, se esforzó, modestamente, en explicarme las pruebas de gran
consideración que estaban siendo derramadas sobre él.
"'Sucede
que mi comprensión y mi pequeño control de una fuerza misteriosa y violenta de
la naturaleza ha apelado a la imaginación de esta gente', dijo, 'Soy el único
hombre que ha usado rayos como sus juguetes. Además, yo Estoy hablando por un
mundo nuevo a un mundo viejo. Precisamente en este momento soy la voz de la
Libertad Humana. Represento el hambre del espíritu del hombre. Es muy fuerte
aquí. No has viajado tan lejos en Francia sin ver miles de Mendigos. Están en
todas partes. Pero no sabes que cuando un niño llega a una familia pobre, el
padre y la madre van a la cárcel pour mois de nourrice . Es
una lástima que los pobres no puedan mantener a sus hijos en casa. Este viejo
El reino es un Vesubio murmurador, cada vez más caliente, año tras año, por el
descontento. Pronto escucharéis sus voces.'"
[Ilustración:
Ben Franklin]
Esa noche
hubo una cena en casa de Franklin, a la que asistieron el marqués de Mirabeau,
el señor Turgot, la señora de Brillon, el abate Raynal y la conde y la condesa
de Haudetot, el coronel Irons y otros tres caballeros americanos. La
señora de Brillon fue la primera en llegar. Ella entró con aire descuidado
y alegre y corrió hacia Franklin y le tomó la mano y le dio un doble beso en
cada mejilla y uno en la frente y lo llamó "papá".
"En
la mesa ella se sentó entre el doctor Franklin y yo", escribe
Jack. "Con frecuencia cogía la mano del doctor y sonreía dulcemente
mientras lo miraba a los ojos. Me pregunto qué habría pensado la pobre,
sencilla y trabajadora Deborah Franklin de estas familiaridades. Sin embargo,
aquí, me han dicho, nadie piensa mal. de ese tipo de cosas. Las mejores mujeres
de Francia parecen tratar a sus favoritas con muestras de respeto. De vez en
cuando extendía sus brazos sobre el respaldo de nuestras sillas, como si
quisiera hacernos sentir que su afecto era lo suficientemente amplio como para
ambos.
"Me
aseguró que todas las mujeres de Francia estaban enamoradas de le grand
savant .
"Franklin,
al escuchar el elogio, comentó: 'Es porque se compadecen de mi edad y de mis
debilidades. Primero nos compadecemos, luego nos abrazamos, como ha escrito el
gran Sr. Pope'.
"'Nos
parece un cumplido que el mayor intelecto del mundo esté dispuesto a dejarse,
en cierto modo, cautivado por los encantos de las mujeres', declaró Madame
Brillon.
"'¡Mi
hermosa amiga! Eres demasiado generosa', continuó el Doctor riendo. 'Si el
hombre más grande realmente viniera a París y perdiera su corazón, sabría dónde
encontrarlo'.
"El
doctor habla un francés imperfecto y bastante entrecortado, pero esta gente
parece encontrarlo aún más interesante por ese motivo. Probablemente para ellos
es como el inglés que hemos oído en América de labios de ciertos franceses.
¡Qué suerte! es que aprendí a hablar el idioma de Francia en mi niñez!
"De
la lengua plateada Mirabeau obtuve más conocimientos sobre Franklin, que yo, su
amigo y compatriota, debería haber estado familiarizado, salvo que los
sacrificios del patriota son tan comunes como la leche materna y causan pocos
comentarios entre nosotros. Se esperaba que un gran orador mostrara su talento,
si había alguna excusa para ello, dondequiera que estuviera, por lo que las
damas solicitaron un brindis. Habló de Franklin, "El pródigo
ahorrativo", diciendo;
"'Ahorra
sólo para dar. Nunca hubo tal despilfarrador de sus inconmensurables riquezas.
Por sus grandes inventos y descubrimientos nunca ha recibido un centavo. Dos
veces ha puesto su fortuna personal a disposición de su país. Una vez, cuando
pagó a los granjeros por sus caballos y carros para transportar suministros
para el ejército de Braddock, y nuevamente cuando se ofreció a pagar el té que
fue arrojado al puerto de Boston.
"El
gran hombre se volvió hacia mí y añadió:
"'He
aprendido estas cosas, no de él, sino de otros que conocen la verdad, y en
Francia lo amamos porque somos conscientes de que trabaja por la libertad
humana y no para sí mismo ni para ningún déspota codicioso del mundo'. Oeste.'
"Todo
es muy cierto, pero en Estados Unidos no se ha dicho nada al respecto.
"A
medida que avanzaba la cena, el Abbé Raynal preguntó al doctor si era cierto
que había signos de degeneración en el varón estadounidense promedio.
"'Dejemos
que los hechos que tenemos ante nosotros sean mi respuesta", dijo
Franklin. "Hay en esta mesa cuatro franceses y cuatro americanos. Que
estos señores se pongan de pie".
"Los
franceses eran de tamaño insuficiente y el propio Abbé era un simple hombre de
poca altura. Los estadounidenses, Carmichael, Harmer, Humphries y yo, éramos
hombres grandes, el más bajo medía seis pies de altura. El contraste provocó
risas entre las damas. Luego dijo Franklin en su tono más amable:
"'Mi
querido Abbé, soy consciente de que la virilidad no es una cuestión de pies y
pulgadas. Sólo le aseguro que estos son estadounidenses promedio y que están
bastante llenos de cerebro y espíritu.'
"El
Abate habló de cierta historia impresa en la que había basado su juicio.
"Franklin
se rió y respondió: 'Sé que es una fábula, porque la escribí yo mismo un día,
hace mucho tiempo, cuando estábamos escasos de noticias'".
Una vez
que los invitados se marcharon, Franklin pidió al joven que se sentara a
conversar junto al fuego. El Doctor habló de las mujeres de Francia,
diciendo:
"'No
los entenderás ni a ellos ni a mí a menos que recuerdes que estamos en Europa y
que estamos en el siglo XVIII. Aquí los relojes se retrasan. El tiempo avanza
lentamente. Para los pobres se detiene. No conocen lo que llamamos progreso.'
"'Los
que tienen dinero parecen estar muy ocupados divirtiéndose', dije.
"'No
hay mañana en su día', continuó. 'Su amanecer es el mediodía. Nuestro tipo de
gente ha tenido días más largos y los ha utilizado sabiamente. Por eso hemos
seguido adelante de esta caravana europea. Nuestros padres en Nueva York
Inglaterra hizo un gran descubrimiento.
"'¿Qué
era?' Yo pregunté.
"'Esa
justicia no era una broma; que el cristianismo no era un juguete solemne para
un día de la semana, sino una propuesta real, práctica y funcional para todos
los días del año; que el principal soporte de la estructura es la industria;
que su El mandamiento más vital es este: "seis días trabajarás"; que
ninguna cantidad de riqueza puede excusar a un hombre de este deber. Todos
trabajaban. No había ociosidad y por lo tanto poca pobreza. Todos los días eran
para trabajar y las noches para Descanse. Las ruedas del progreso estaban
engrasadas y en movimiento.
"'Y
nuestro amor por aprender ayudó a impulsarlos', sugerí.
"'Es
cierto. Nuestra gente ha sido en su mayoría como usted y como yo', continuó.
'Anhelamos el conocimiento de la verdad. Construimos escuelas, bibliotecas y
universidades. Hemos salido del siglo XVIII hacia una nueva época. Allí
naciste. Ahora has retrocedido cien años hacia Europa. Estás asombrado, y esto
me lleva al punto: aquí estoy con una gran tarea entre manos: conseguir la
simpatía y la ayuda de Francia. "Debo tomar las cosas, no como quisiera
que fueran, sino como las encuentro. En esta corte las mujeres son
todopoderosas. Ha sido una máxima aquí desde hace mucho tiempo que un
diplomático debe tratar bien a las damas. Aunque sea venerable , debe ser
galante, y no uso la palabra en un sentido turbio. Las damas no son tan malas
como se podría pensar. Son juguetes. Para ellas, la vida no es como la
conocemos, llena de realidades. es un hermoso drama con trajes ricos, escenas
pintadas y palabras ingeniosas, todo ello ambientado en una atmósfera de
romance. Los actores sólo fingen creerse unos a otros. En el salón soy uno
de esos jugadores. Tengo que ser.'
"'Mirabeau
parecía querer decir lo que dijo', fue mi respuesta.
"'Sí.
Es de esos que a menudo hablan desde el corazón. A todos estos intérpretes les
encanta la nota de sinceridad cuando la escuchan. En el salón desafina, pero
lejos de las damas los hombres suelen vivir y no ". Mirabeau, Condorcet,
Turgot y otros han escuchado el llamado de la Libertad Humana. A menudo vienen
a esta casa y hablan con gran franqueza."
"'Supongo
que este gran drama del despotismo en Francia terminará en una tragedia cuyo
clímax consumirá el escenario y la mitad de los actores', me aventuré a decir.
"'Ese
es un tema, Jack, sobre el cual tú y yo debemos guardar silencio', respondió
Franklin. 'Debemos taparnos la boca como con una brida'.
"Por
un momento se quedó sentado mirando con tristeza las brasas encendidas en la
chimenea. A Franklin le encantaba hablar, pero nadie podía guardar mejor sus
propios consejos.
"'En
el fondo no soy un revolucionario', dijo en ese momento. 'Creo en la
purificación, no en la destrucción. Ojalá pudiera haber convencido a los
británicos de su error. Principalmente estoy con el profeta que dice:
"'"Manténgase
en las viejas costumbres. Ver los caminos antiguos. Consideradlos
bien y no estéis entre los que son dados al cambio."'
"Me
senté por un momento a pensar en las crueldades que había presenciado y me
pregunté si realmente había valido la pena. Franklin interrumpió mis
pensamientos.
"'Me
gustaría que pudiéramos descubrir un plan que indujera y obligara a las
naciones a resolver sus diferencias sin cortarse el cuello unas a otras.
¿Cuándo será suficiente la sabiduría humana para ver las ventajas de esto?'
"Me
contó los emocionantes detalles de su éxito en Francia; cómo había ganado el
reino para un aliado y cómo había obtenido préstamos y la ayuda de una flota y
un ejército que entonces estaban en el mar.
"'Y
no le sorprenderá saber que los británicos me han estado sondeando para ver si
éramos lo suficientemente viles como para abandonar a nuestro aliado', se rió.
"En
un momento añadió:
"'Ven,
es tarde y debes escribir una carta al corazón de Inglaterra antes de acostarte
a descansar'.
"A
partir de entonces habló a menudo de Margaret como 'el corazón de
Inglaterra'".
CAPÍTULO
XXV
EL
CONCURSO
Jack
comenzó a ayudar a Franklin en su correspondencia y en los numerosos detalles
comerciales relacionados con su misión.
"Nunca
he visto a un hombre con tanta capacidad de trabajo", escribe el joven
oficial. "Todos los días está conferenciando con Vergennes u otros
representantes del Rey, o con los ministros de España, Holanda y Gran Bretaña.
El mayor intelecto del reino, naturalmente, está muy solicitado. Hoy, después
de muchas horas de negociación con el Ministro español, entró el señor Dubourg,
el médico más distinguido de Europa.
"' Mon
chère mâitre ', dijo. 'Tengo un caso muy difícil y como usted sabe más
sobre el cuerpo humano que cualquier hombre que conozco, deseo conferenciar con
usted'.
"Ayer
el doctor Ingenhauz, médico del emperador de Austria, vino a consultarle sobre
la vacunación de la familia real de Francia.
"Por
la noche, el señor Robespierre, un joven abogado de Arras, delgado, moreno y
estudioso, que llevaba gafas con montura de oro, vino a pedir información sobre
los pararrayos porque tenía dudas sobre su legalidad. Mientras hablaban, el
señor Joseph Llegó Ignace Guillotin, otro médico, que buscaba consejo sobre un
nuevo método propuesto para aplicar la pena capital y quería saber si, en
opinión del doctor, se podía producir una muerte indolora separando rápidamente
la cabeza del cuerpo. El señor Jourdan, con el pelo y la barba tan rojos como
el costado de mi yegua baya y con una voz fuerte, vino poco después del
desayuno para vendernos mulas por carga.
"Ya
ves que incluso yo, que vivo en su casa y lo veo casi todas las horas del día,
tengo pocas posibilidades de hablar con él. Anoche nos encontramos con el señor
Voltaire, dramaturgo e historiador, ahora en la noche de su Estábamos en la
Academia, donde habíamos ido a escuchar un ensayo de D'Alembert. Franklin y
Voltaire, un anciano muy delgado de ochenta y cuatro años, con penetrantes ojos
negros, estaban sentados uno al lado del otro en el estrado. El público exigió
que los dos grandes hombres se acercaran y se saludaran, se levantaron,
avanzaron y se estrecharon la mano.
"' A
la Française ', exigió la multitud.
"Entonces
los dos hombres de pelo blanco se abrazaron y besaron en medio de fuertes
aplausos.
"Nos
levantamos al amanecer y a la hora del desayuno, durante una media hora
aproximadamente, lo tengo para mí. Luego damos un pequeño paseo por los
terrenos del palacio del señor Ray de Chaumont, jefe forestal del reino, que
está al lado de nosotros. Franklin está en deuda con la generosidad del conde
por la casa en la que vivimos. Al doctor le encanta tenerme con él temprano en
la mañana. Dice que desayunar solo es la más triste de todas
las ocupaciones.
"'Creo
que las palabras de Demóstenes no podrían haber sido más buscadas que las
tuyas', le dije durante el desayuno esta mañana.
"Se
rió mientras respondía: 'Demóstenes dijo que el primer punto al hablar era la
acción. Probablemente se refería a la acción que precedió al discurso, un
proceso que había impresionado a la gente con la integridad y comprensión del
orador. Durante años, "He tenido lo que el doctor Johnson llamaría
"una sabia y noble curiosidad" acerca de la naturaleza y he tenido
cierto éxito en satisfacerla. Además, he tratado de ordenar mi vida de manera
que ningún hombre pudiera decir que Ben Franklin le había hecho un daño
intencional. Así que supongo que mis palabras merecen cierto grado de respeto,
un grado mucho más limitado del que los franceses son lo suficientemente buenos
para concederles.
"Cuando
nos levantábamos de la mesa, dijo: 'Jack, tengo una idea digna de Demóstenes.
Mi amigo, David Hartley, de Londres, que todavía tiene esperanzas de lograr la
paz mediante la negociación, desea venir y conferenciar conmigo. Le diré que
pueda venir si trae consigo a la Señora Liebre y a su hija.
"'Demóstenes
nunca pronunció palabras más emocionantes', respondí. 'Pero ¿qué hay de Jones y
su Bonne Homme Richard ? Ahora es un terror para las costas
británicas. Temerían la destrucción'.
"'Le
pediré a Jones que los deje en paz', dijo. 'Pueden venir bajo una bandera
especial'.
"El
comodoro Jones no volvió a aparecer en París hasta octubre, cuando vino a Passy
para informar sobre una famosa batalla.
"Estaba
ansioso por enfrentarme a este terror de las costas. Su valor descarado y su
pura audacia habían asombrado al mundo. Lo maravilloso era que los hombres
estuvieran dispuestos a unirse a él en empresas tan atrevidas y diabólicas.
"Había
imaginado que Jones sería un hombre del mar alto, demacrado, moreno, de huesos
crudos y que maldecía. Era un hombre pequeño, elegante, silencioso y modesto,
con manos y rasgos delicados. Deseaba estar a solas con el Doctor. , y por eso
no escuché su conversación. Sé que necesitaba dinero y que Franklin, al no
tener fondos, le proporcionó el caza de su propio bolsillo.
"El
comodoro Jones había traído consigo un carro lleno de correo de barcos
británicos capturados. En él había cartas de Margaret para mí.
"'Ahora
estás cerca de mí y, sin embargo, hay un abismo infranqueable entre nosotros',
escribió. 'Oímos que los mares están invadidos por piratas y que ningún barco
está a salvo. Nuestros barcos están siendo atacados y hundidos. Yo no lo haría.
"Me importaría ser capturado por un buen capitán yanqui, si se hiciera con
cuidado. ¡Pero los cañones son tan ruidosos y descorteses! Tengo mucho coraje
británico, pero me temo que no te gustaría casarte con una chica que cojea
porque tiene "Me han disparado en la guerra. Y piense en el posible efecto
en mi estado de ánimo. Así que antes de empezar, el doctor Franklin tendrá que
prometer que no disparará sus cañones contra nosotros.
"Le
mostré la carta a Franklin y él se rió y dijo:
"'Serán
tratados con ternura. El comodoro los transportará a través del canal. Se lo
aseguraré a Hartley en una carta que se enviará hoy'.
"Se
avecinan días de ansiedad. Nuestro dinero en América se ha vuelto casi inútil y
tenemos una extrema necesidad de fondos para pagar y equipar al ejército. Todos
los días esperamos un préstamo del Rey de tres millones de libras. Pero
Vergennes ha dejado claro "El gobierno de Francia se encuentra en una
situación bastante desesperada. El préstamo ha sido aprobado, pero el Tesoro
está a la espera de ciertos impuestos aún no recaudados. En cuanto el dinero
esté disponible, el Primer Ministro nos informará de ello.
"En
un hermoso día de otoño, fuimos con el Príncipe de Condé en su gran carruaje,
adornado con costosas pinturas, para pasar un día en su casa de campo en
Chantilly. El palacio estaba rodeado por un canal artificial; los jardines
embellecidos con estanques y arroyos. e islas, cascadas, grutas y laberintos,
estos últimos adornados con elegantes esculturas. Sus establos estaban
revestidos de madera pulida; sus ventanas cubiertas con suaves cortinas de
seda. Nunca había soñado con tal refinamiento de lujo. Habiendo visto al menos
a mil mendigos En el camino, me entristecieron estos ricos y lujosos detalles
de la autocomplacencia de un príncipe.
"Por
deseo de nuestro anfitrión, Franklin había llevado consigo una parte de su
aparato eléctrico, con el que divertía a un gran grupo de amigos del gran Señor en
los terrenos de su palacio. Los espíritus eran disparados por una chispa
enviada desde un estanque a otro sin otro conductor que el agua de un arroyo.
Las aves de la cena eran sacrificadas mediante descargas eléctricas y cocinadas
sobre un fuego encendido por la corriente de una botella eléctrica. En la mesa
se brindaba por el éxito de América en parachoques electrificados con un
acompañamiento de Armas disparadas por una batería eléctrica.
"Un
poeta había escrito una Chanson à Boire a Franklin, que fue
leída y alegremente aplaudida durante la cena, una de las cuales decía lo
siguiente:
"'Tout,
en fondant un empire, Vous le voyez boire et rire Le verre en main Chantons
notre Benjamin'.
"Para
ilustrar la honesta franqueza con la que a menudo habla, incluso en presencia
de franceses que están cerca del trono, cito algunas palabras de su breve
discurso al Príncipe y sus amigos;
"'Una
buena parte de mi vida he trabajado con las manos. Si Su Excelencia me permite
decirlo, deseo ver en Francia un respeto más profundo por el hombre que trabaja
con las manos, el hombre que suministra alimentos. Él realmente proporciona el
estándar de todo valor. El valor de todo depende del trabajo dedicado a su
fabricación. Si el trabajo para producir un bushel de trigo es el mismo que el
que se consume en la producción de una onza de plata, su valor es el mismo.
"'El
fabricante de alimentos también suministra a un país su población. Para 1900
habrá dado a Estados Unidos cien millones de personas y un poder y una
prosperidad más allá de nuestro cálculo. La frugalidad y la industria son los
padres más fructíferos, especialmente cuando son respetados. Cuando el lujo y
el costo de la vida aumentaron, la gente se volvió más cautelosa respecto del
matrimonio y las poblaciones comenzaron a disminuir.'
"El
Príncipe Borbón, hombre serio, comprendió la verdad de todo esto y se esforzó
en acercarse a mi venerable amigo y expresarle de todo corazón su
agradecimiento.
"'Sabemos
que estamos en un mal momento, pero no sabemos cómo salir de él', afirmó.
"La
princesa, que estaba sentada cerca de nosotros en la mesa, le pidió al médico
información sobre la mujer americana.
"'"Se
levanta cuando aún es de noche y da carne a su casa y una ración a sus
doncellas", citó. "Tiende a ser más trabajadora que su marido.
Trabaja todo el día y a menudo una parte del tiempo". la noche. Ella es
tejedora, tejedora, hilandera, sastre, cocinera, lavandera, maestra, doctora,
enfermera. Mientras está despierta, sus manos nunca están inactivas, y su
trabajo más importante es el de construir lentamente la virilidad de América.
va a ser en gran medida una tierra hecha por la madre.'
"'¡ Mon
Dieu ! Creo que se enfadaría con tantas cosas que hacer', dijo la
princesa.
"'A
menudo se enfada un poco', respondió Franklin. 'Mi amigo James Otis, de
Massachusetts, se quejó del pescado un día durante la cena, cuando había
compañía en la mesa. La señora Otis expresó francamente su opinión sobre sus
malos modales. Era temperamental y estaba un poco sobrecargado de trabajo. No
respondió, pero con la elegancia que siguió a la comida dijo:
"'"Oh
Señor, te damos gracias porque hemos podido terminar esta cena sin recibir una
bofetada."
"'Pero
le pediría a Su Alteza que crea que es más fácil llevarse bien con nuestros
hombres. No suelen quejarse de la comida. Es más probable que la elogien'.
"En
el camino de regreso a París, el doctor me dijo:
"'El
gran error de Europa es la vinculación: propiedades vinculadas, orgullo
vinculado, lujo vinculado, vanidad vinculada. Un niño que hereda el honor rara
vez se honrará a sí mismo. Me gusta el método de China, donde el honor
asciende, pero no desciende. vuelve a sus padres, quienes le enseñaron sus
virtudes. No puede hacer ningún daño a sus padres, pero fácilmente puede
arruinarlo a él y a sus hijos. Considero la humildad como una de las mayores
virtudes.'"
2
"Esa
noche, nuestros vecinos más cercanos, Le Compte de Chaumont y M. LeVilleard,
vinieron a anunciar que menos de una semana después se celebraría una cena y un
baile en honor de Franklin en el palacio del Compte de Chaumont.
"'Mis
buenos amigos', dijo el filósofo, 'valoro estos honores que tan amablemente me
ofrecen, pero soy viejo y tengo mucho trabajo que hacer. Necesito descansar más
que los honores'.
"'Una
de las penas de ser un gran sabio es que la gente desee verlo y conocerlo',
dijo el Conde. 'Las personas más distinguidas de Francia estarán entre aquellos
que lo honran. Creo que, si recuerda, una charla que tuvimos hace unas semanas,
usted deseará estar presente.'
"'Oh,
entonces, has tenido noticias del Hornet'.
"'Tengo
aquí una carta que puede leer cuando le resulte conveniente'.
"'Mi
querido amigo, será un placer recibir mis disculpas y mi más sincero
agradecimiento', dijo Franklin. 'Ni siquiera la gota pudo mantenerme alejado'.
"Al
día siguiente recibí una invitación formal para la cena y el baile. Le dije al
Doctor que en vista del trabajo que había que hacer, declinaría la invitación.
Me rogó que no lo hiciera e insistió en que contaba conmigo para representar el
valor y la caballerosidad del Nuevo Mundo; que como yo había alcanzado la
estatura exacta de Washington y estaba tan familiarizado con sus modales y era
capaz de imitarlos en la conversación, deseaba que adoptara el traje de nuestro
Comandante en Jefe. .Me hizo el honor de decir:
"'No
hay ningún otro hombre en quien sería seguro confiar en un papel tan exaltado.
Me gustaría, como un favor para mí, que vieras lo que se puede hacer en casa
del cliente y me dejaras echarte un vistazo.'
"Hice
lo que él deseaba. El resultado fue un parecido asombroso. Me vestí como había
visto al gran hombre en el campo. Llevaba una peluca ligeramente teñida de
gris, una chaqueta azul, chaleco y fajín de ante, espada y botas superiores.
Cuando crucé la habitación con la maestría de nuestro gran comandante, el
doctor aplaudió.
"'¡Eres
tan parecido a él como un guisante se parece a otro!' exclamó. "Nada
complacería tanto a nuestros buenos amigos, los franceses, que tienen una
inmensa curiosidad por Le Grand Vasanton , y me dará la
oportunidad de instruirlos sobre nuestro espíritu".
"Se
dirigió a su escritorio y sacó de un cajón una cruz de oro enjoyada sobre un
largo collar de plata -un regalo del Rey- y la puso sobre mi cabeza de modo que
la cruz brillara sobre mi pecho.
"'Eso
es por la fe de nuestro pueblo', declaró. 'Los invitados se reunirán en los
terrenos del Conde a última hora de la tarde. Cabalgaréis entre ellos en un
caballo blanco. Una hermosa doncella con una túnica blanca sostenida en La
cintura con un cinturón de oro te recibirá. Ella será la Libertad Humana.
Desmontarás y te arrodillarás y besarás su mano. Luego el Primer Ministro de
Francia te dará a cada uno una bendición y a ti una espada y una bolsa. se
levantan y dicen:
"'"Por
estas cosas os prometo la amistad de mi pueblo y su prosperidad.'
"'Besarás
la espada y la colgarás junto a la tuya y me pasarás la bolsa y entonces tendré
algo que decir.'
"Así
se hizo todo, pero con detalles emocionantes, de los que no tenía ninguna
sospecha. No había soñado, por ejemplo, que el Rey y la Reina estarían
presentes y que el entusiasmo sería tan grande. Podrás A juzgar por mi sorpresa
cuando, montando mi caballo blanco a través de la multitud que vitoreaba,
arrojando flores en mi camino, me encontré de repente con Margaret Hare con la
túnica blanca de la Libertad Humana. Ahora, frente a mí, después de estos años
de prueba, su espíritu era igual a Ella era como el ángel que había visto en
mis sueños. La mirada noble de su rostro me emocionó. No era tan fácil mantener
la tranquila dignidad de Washington en ese momento. Quería levantarla en mis
brazos y mantenla allí, como bien puedes creer, pero ¡ay!, ¡yo era Washington!
Desmonté, me arrodillé ante ella y le besé la mano no demasiado fervientemente,
quiero que lo sepas, a pesar de mi tentación. Ella se mantuvo erguida. , aunque
las lágrimas corrían por sus mejillas y su querida mano temblaba al posarse en
mi frente y sólo podía susurrar las palabras:
"'Que
el Dios de vuestros padres os ayude y os guarde.'
"La
corriente subyacente de emoción contenida en esta pequeña escena se dirigió a
esa multitud, que representaba la riqueza, la belleza y la caballerosidad de
Francia. Supongo que algunos de ellos pensaron que era una buena actuación.
Estas personas aman el drama como ningún otro ama". "Sospecho que
muchos de los amigos de Franklin sabían que ella, que era Libertad, era en
realidad mi amor perdido hace mucho tiempo. Un profundo silencio cayó sobre
ellos y luego surgió un grito salvaje de aprobación que pareció salir del
corazón mismo de Francia y para calentarse con su noble ardor. Todos en esta
hermosa tierra, incluso el Rey y la Reina y sus parientes, están pensando en la
Libertad y han comenzado a anhelar su bendición. Quizás por eso la escena había
impresionado tanto a a ellos.
"Pero
íbamos a encontrar en este pequeño drama un clímax totalmente inesperado para
cualquiera de nosotros y de una importancia para nuestro país que trato en vano
de estimar. Cuando el Primer Ministro le entregó el bolso a Franklin, le ordenó
que lo abriera. Éste lo hizo, encontrando en ellas cartas de crédito por los
tres millones de libras concedidos, que tanto necesitábamos, junto con la
noticia de que un barco saldría de Boulogne por la mañana y que se habían
proporcionado relevos en el camino para su mensajero. La invención de nuestro
querido diplomático estuvo a la altura de la exigencia del momento y así lo
anunció:
"'Washington
es como su pueblo. Deja todos los amores de este mundo para obedecer el llamado
del deber. Mi joven amigo, que tan bien ha presentado la apariencia y los
modales de Washington, ahora les mostrará su espíritu.'
"Miró
su reloj y añadió:
"'Dentro
de cuarenta minutos estará en el puesto rumbo a Boulogne, para embarcarse allí
hacia América'.
"Así
que aquí estoy en el barco L'Etoile y casi a la vista del
puerto de Boston, brindando ayuda y consuelo a nuestro gran Jefe.
"Me
presentaron al Rey y a la Reina. He escrito sobre él: un hombre corpulento, de
rostro gordo, muy colorado, con una frente inclinada y grandes ojos grises. Su
abrigo brillaba con bordados dorados y estrellas enjoyadas. Un ajustado chaleco
de raso blanco leche tenía botones dorados y una curva que no era la única
señal que mostraba de rico vino y buen capón. La reina era una hermosa dama de
cabello oscuro de unos cuarenta años, de semblante noble y gracioso. No estaba
vestida con ninguna vestidura de oro, sino con un sobrio terciopelo negro. Sus
rizos caían sobre el suelto volante de encaje alrededor de su cuello. No había
joyas sobre o alrededor de su pecho blanco y desnudo. Su sonrisa y su voz
suave, cuando me dio su buen viaje y sus mejores deseos por la causa que tanto
amamos son joyas que no olvidaré pronto.
"Sí,
tuve una pequeña charla con Margaret y su madre, quienes me acompañaron hasta
la casa de Franklin. Allí, en su salón de recepción, miré bien a la querida
niña, ahora más hermosa que nunca, y la abracé contra mi corazón un momento.
"'Te
veo y luego me tengo que ir', dije.
"'Es
culpa de mi alma demasiado romántica', respondió con tristeza. 'Hemos estado
escondidos aquí durante dos días. Quería sorprenderte'.
"Y
esta protesta salió involuntariamente de mis labios:
"'Aquí
está ahora la felicidad que he anhelado y, sin embargo, debo abandonarla
inmediatamente. ¡Qué misterio es el espíritu del hombre!'
"'Cuando
se une al espíritu de Dios, deja de entenderse a sí mismo', respondió ella.
'¡Oh, si tuviera la voluntad de sacrificio que está en ti!'
"Se
llevó a los labios la cruz enjoyada que llevaba y la besó. Ojalá pudiera
decirte lo hermosa que se veía entonces. Tiene veintiséis años y su condición
de mujer está comenzando.
"'Ahora
puedes irte', dijo. 'Mi corazón está contigo, pero temo que no nos volveremos a
encontrar'.
"'Por
qué ?' fue mi pregunta.
"'Estoy
completamente desanimado'.
"'No
puedes esperar que ella te espere más. No es justo', dijo su madre.
"'Margaret,
no te pido que esperes', le dije. 'No soy exactamente un ser humano. Parece que
no tengo tiempo para eso. Soy del ejército de Dios. No espero que esperes. '
"Y
sucedió que la mano dura y fuerte del deber de un soldado me alejó de su
presencia casi tan pronto como nos conocimos, la besé y la dejé llorando,
porque era necesario apresurarse. Pronto salí galopando de Passy en mi camino a
la tierra que amo. Intento no pensar en ella, pero ¿cómo puedo olvidar el
patetismo de ese momento? Cada vez que cierro los ojos veo su hermosa figura
sentada con la cabeza inclinada en el crepúsculo."
CAPÍTULO
XXVI
EN EL QUE
APARECE EL CABALLO DEL DESTINO
Y LOS JUDAS DEL EJÉRCITO DE WASHINGTON
En el
puerto de Boston, Jack se enteró de la evacuación de Filadelfia por parte de
los británicos y fue trasladado a un barco yanqui que se hacía a la mar rumbo a
esa ciudad. Allí encontró al romántico Arnold, lisiado por sus heridas,
viviendo en la elegante mansión construida por William Penn. Se había
casado con una hija joven de una de las ricas familias conservadoras, como
segunda esposa, y estaba al mando de la ciudad. El coronel Irons, después
de haber entregado las cartas al Tesorero de los Estados Unidos, se presentó en
la oficina de Arnold. Era cerca del mediodía y el general no había
llegado. El joven se sentó a esperar y pronto llegó el gran soldado con su
espléndido carruaje y su pareja. Su joven esposa estaba sentada a su lado. Tuvo
poco tiempo para hablar. Iba camino a desayunar. Jack presentó sus
felicitaciones y las buenas nuevas que había traído del Viejo País. Arnold
escuchó como si estuviera escuchando el precio del bacalao y los jamones.
El joven
quedó impactado por la frialdad del comandante. El primero sintió como si
le hubieran arrojado un balde de agua helada, cuando Arnold respondió:
"Ahora
que tienen dinero espero que paguen su deuda conmigo".
Este tipo
de conversación Jack no había oído antes. Le molestó, pero respondió con
calma: "Una guerra y un ejército son una gran extravagancia para una
nación joven que aún no ha aprendido el arte imperial de recaudar impuestos.
Muchos de nosotros no nos pagan, pero si conseguimos la libertad, valdrá la
pena". costos."
"Eso
suena bien, pero hay algunos de nosotros que también necesitamos
justicia", respondió Arnold mientras se daba la vuelta.
"General,
usted, que no se ha sentido consternado por la fuerza, estoy seguro de que
nunca se rendirá ante el desánimo", dijo Jack.
El fogoso
Arnold se giró de repente y levantando su bastón en forma amenazadora dijo en
voz alta:
"¿Me
reprenderías, maldito advenedizo?"
"General,
puede golpearme, si lo desea, pero no puedo dejar de decirle que nosotros, los
jóvenes, debemos buscar en ustedes, los mayores, un buen ejemplo".
Con mucha
calma y cortesía el joven pronunció estas palabras. Se elevaba por encima
del hombre Arnold en espíritu y estatura. Éste no cometió la locura de
golpearle, sino que con una mirada de desprecio le ordenó que abandonara el
despacho.
Jack
obedeció la orden y fue inmediatamente a visitar a su viejo amigo, el
gobernador Reed. Le contó al gobernador su desacuerdo con el general de
división.
"Arnold
es un hombre sórdido y egoísta y una fuente de gran peligro para nuestra
causa", dijo el Gobernador. "Es vanidoso y ama la ostentación y
vive mucho más allá de sus posibilidades. Para mantener su extravagancia ha
recurrido al corso y la especulación, y nada de eso ha tenido éxito. Está
profundamente endeudado. Se le acusa de haber utilizado su autoridad militar
para beneficio privado. Fue juzgado por un consejo de guerra, pero escapó con
sólo una reprimenda del Comandante en Jefe. Es amigo de los conservadores. Es
el tipo de hombre que vendería a su amo por treinta piezas de dinero.
plata."
"Esto
es alarmante", dijo Jack.
"Hijo
mío, nos soplan malos vientos", prosiguió el
gobernador. "Tenemos demasiados Arnold entre nosotros. Nuestra moneda
se ha depreciado hasta el punto de que cuarenta chelines no bastan para comprar
lo que uno habría comprado antes de la guerra. Los que obtienen ganancias se
dejan llevar por el lujo y el ejército pobre se muere de hambre. Los honestos y
patrióticos se empobrecen mientras aquellos que practican el fraude y el
toryismo se están haciendo ricos".
Deprimido
por este informe sobre las condiciones en Estados Unidos, Jack partió hacia la
sede de Washington en el Hudson. Nunca la postura de los asuntos
estadounidenses había parecido tan desesperada. El Gobernador le había
vendido una yegua joven con una estrella blanca en la frente y una media corta
y blanca en la pata delantera izquierda, conocida en su tiempo como el caballo
del destino.
"Era
una criatura bien formada y alegre, con buenas plumas, ojos nobles y una cabeza
y un cuello hermosos", escribió Jack mucho después del día en que se
separó de ella. "Nunca he montado un animal más distinguido. Ella era
en todos los sentidos digna de la tarea que tenía por delante".
Cuando
cruzó el King's Ferry, la yegua quedó coja. Un poco más allá del cruce se
encontró con un hombre montado en un gran caballo castrado ruano. Jack lo
detuvo para obtener información sobre las carreteras del norte.
"Es
una yegua muy guapa", comentó el hombre.
"Y
ella es mejor de lo que parece", respondió Jack. "Pero se le
cayó un zapato y quedó coja".
"Haré
un trato equitativo y te daré un caballo sano", propuso el hombre.
"¿Cómo
te llamas y dónde vives?" Jack preguntó.
"Mi
nombre es Paulding y vivo en Tarrytown, en territorio neutral".
"Espero
que te gusten los caballos".
"Puedes
juzgarlo por el aspecto de éste. Observarás que está bien alimentado y
arreglado".
"Y
tu aspecto es el de un buen amo", dijo Jack, mientras examinaba los
dientes y las patas del caballo castrado. "Perdóneme por preguntar.
Me he encariñado con la yegua. Debe tener un buen amo".
"Acepté
su oferta sin saber que un tercero estaba observando y trazando un plan más
profundo del que ninguno de nosotros podía penetrar", solía decir Jack
sobre ese trato.
Se acercó
a la casita en la que se alojaba el comandante en jefe con un sentimiento de
pavor, temiendo el efecto que los últimos acontecimientos afectarían a su
ánimo.
El joven
le escribió a Margaret, a cargo de Franklin, este relato del día siguiente a su
regreso al campamento:
"¡Gracias
a Dios! Vi en el rostro de nuestro Comandante la misma vieja mirada de
confianza inquebrantable. Sabía que podía ver su camino y ¡qué sensación de
consuelo surgió de ese conocimiento! Más de lo que podemos decir, estamos en
deuda con la calma. y magistral rostro de Washington. Sostiene el corazón del
ejército en todos los desalientos. Su fe está establecida. No teme las malas
noticias. Esta gran personalidad suya, divina, me ha puesto de pie nuevamente.
"Lo necesitaba, porque un tipo diferente de hombre, llamado Arnold, casi
me había derribado".
"'Siéntate
aquí y cuéntame todo sobre Franklin', dijo con una sonrisa.
"Le
conté lo que estaba pasando en París y especialmente del trabajo de nuestro
gran ministro en la corte de Luis XVI.
"Me
escuchó con profundo interés y cuando hube terminado se levantó y me tendió la
mano diciendo:
"'Coronel,
nuevamente se ha ganado mi gratitud. Debemos mantener nuestro coraje'.
"Le
conté de mi infeliz encuentro con Arnold.
"'Ese
hombre tiene sus defectos; es muy humano, pero ha sido un buen soldado',
respondió Washington.
"Se
me ocurrió que el amor a la libertad nos había elevado a muchos de nosotros por
encima del plano humano del esfuerzo sórdido.
"Salomón
llegó al campamento esa noche. Estaba tan contento de verme que sólo pudo
retorcerme la mano y lanzar exclamaciones.
"'¿Cómo
está la chica?' -preguntó en ese momento.
"Le
hablé de nuestro encuentro en Passy y de mi temor de que no volviéramos a
encontrarnos.
"'Parece
como si el Señor todavía no estuviera dispuesto a permitirnos casarnos', dije.
"'Por
supuesto que no', respondió. 'Cuando su bote está en los rápidos, no es momento
de ir a tierra y recoger manzanas. Creo que el Señor lo está usando para
mostrarle al viejo mundo lo que hay dentro de nosotros, los estadounidenses. .'
"Margaret,
me pregunto si el Señor realmente deseaba mostrarte a ti y a otros la pasión
que hay en el corazón de Washington y su ejército. En el camino a mi barco era
como alguien que deja huellas de sangre en la nieve. ¿Cuántas de ellas tengo?
¡Lo he visto! Y ahora es el momento de decirle que el doctor Franklin ha
escrito una carta informándome cuán profundamente había impresionado nuestro
papel en el pequeño espectáculo al Sr. Hartley y a la gente de la corte de
Francia y que había conseguido otro préstamo.
"Salomón
es un hombre de fe. Nunca falla.
"Me
dijo: 'No te preocupes. Esa chica tiene agallas. No es ninguna paja de centeno.
Va a pensarlo bien'.
"Ninguno
de los dos habló por un tiempo. Nos sentamos junto a una fogata frente a su
tienda mientras caía la noche. Salomón estaba llenando su pipa. Tragó y su ojo
derecho comenzó a apuntar. Sabía que algún tema muy importante se abriría en
ese momento. la puerta de su intelecto y sal.
"'Jack,
estuve en Albany', dijo. 'Tuve una larga visita a Mirandy. No hay mujeres más
probables en América. Apuesto medio litro de polvo y un anzuelo a eso. Puedes
mirarlos hasta que se te llenen los ojos de lágrimas, pero tendrás que
rendirte.
"Encendió
su pipa, fumó unas cuantas bocanadas y añadió: 'Teje setenta pares de
calcetines para mi regimiento este otoño'.
"'¿Le
has pedido que se case contigo?' Yo consulté.
"'No.
'No es probable que ella me acepte', respondió. 'Ya ha tenido suficientes
problemas. No le pediría a ninguna mujer que se casara conmigo hasta que la
guerra esté preparada. Estoy sujeto a que me fusilen". cualquier día.
Pensé en preguntarle, pero no lo hice. Me puse un poco nervioso y asustadizo
cuando nos sentamos juntos, y ahora que lo pienso todo, ¿no habría estado en lo
cierto? .'
"'Estás
equivocado, Salomón', le respondí. 'Deberías tener una casa propia y una esposa
que te haga quererla. ¿Cómo está el Grillito?'
"'El
pequeño afeitador más astuto que jamás haya existido', dijo. 'Le di un pequeño
movimiento y lo arrastré hasta el gran medder y de regreso. Tenía una cuerda
atada a mi cintura y tiró y' Arrastró y gritó whoa y git ap hasta que quedó tan
ronco como una rana toro. Cuando volvimos quería pasarme encima con un peine de
curry y trenzarme la melena.
"El
viejo explorador se rió a carcajadas al pensar en el juego de niños en el que
había participado. Me habló de mi propia gente y, además de su buena salud, me
alegró saber que mi padre había donado todos sus caballos... salvar a dos... a
Washington. Eso es lo que todos nuestros buenos hombres están haciendo. Así que
verán cómo podemos continuar con esta guerra contra el gran imperio británico.
"Esa
noche se me ocurrió la idea de que buscaría la oportunidad de regresar a
Francia con la esperanza de encontrarte en París. Solicité un breve permiso
para tener la oportunidad de volver a casa y ver a la familia. Allí encontré
una Situación singular y descorazonadora. La modesta fortuna de mi padre es
ahora parte de la ruina de la guerra. Poco después del comienzo de las
hostilidades, había prestado su dinero a hombres que se habían dedicado a
suministrar suministros al ejército. Les había prestado dólares. vale cien
centavos. Están pagando sus deudas con él en dólares que valen menos de cinco
centavos. Muchos, y Washington entre ellos, han sufrido de manera similar. A mi
padre le queda poco más que su tierra, dos caballos, una yunta de bueyes. y un
par de esclavos, así que soy demasiado pobre para darte un hogar digno de ti.
"El
querido viejo Salomón ha propuesto hacerme su heredero, pero ahora que ha
conocido a la mujer probable no debo depender de él. Por eso he tratado de
hacerte saber la verdad sobre mí tan bien como yo. Si tu corazón es Al igual
que el desánimo que he acumulado, les ofrezco este pobre consuelo: cuando
termine la guerra, podré pedir prestadas mil libras para mantener un techo
sobre nuestras cabezas y un ave en la olla y pudín en los twifflers mientras
limpio el Me temo que la perspectiva no es atractiva, pero si, felizmente, te
agrada, te sugiero que te reúnas con tu padre en Nueva York en la primera
oportunidad para que podamos comenzar nuestra vida juntos tan pronto como
llegue el momento. La guerra termina. Y ahora, pase lo que pase, quisiera que
guardaras estos pensamientos sobre mí: Te he amado, pero hay cosas que he
valorado por encima de mi propia felicidad. Si no puedo tenerte, siempre tendré
el recuerdo. de las horas que hemos pasado juntos y de la gran esperanza que
tenía.
"Mientras
estaba en casa, la gente de nuestro vecindario salió una mañana al amanecer
para una fiesta de palomas. Desayunamos en una isla. Luego las damas se
sentaron a tejer y coser, mientras los hombres fueron a pescar. Por la tarde
nos Recogimos bayas y regresamos al anochecer con cubos llenos y muchos peces.
Así que nuestra gente va al gran almacén de la Naturaleza y se sirve".
CAPÍTULO
XXVII
QUE
CONTIENE LAS AVENTURAS DE SALOMÓN
EN EL SACO DE MADERA Y EN EL "RÍO HECHO A MANO"
En la
primavera de 1779, había apenas dieciséis mil hombres en el ejército americano,
de los cuales tres mil estaban al mando de Gates en Providence; cinco mil
en las Tierras Altas bajo el mando de McDougall, que estaba construyendo nuevas
defensas en West Point, y en la costa este del Hudson bajo el mando de
Putnam; siete mil estaban con Washington en Middlebrook, donde había
pasado un invierno tranquilo; algunos estaban en el sur. Los
británicos, desanimados en sus esfuerzos por conquistar las colonias del norte
y del centro, enviaron una fuerza de siete mil hombres para tomar Georgia y
Carolina del Sur. Esperaban que Washington, a quien no se podía inducir a
arriesgar su ejército en una acción decisiva contra números superiores, se
vería obligado a dispersarlo y debilitarlo. Pero el Comandante en Jefe,
sabiendo cuán gravemente la Naturaleza, su gran aliada, estaba royendo los
órganos vitales de los británicos, esperó el momento oportuno y mantuvo a sus
probados regimientos a su alrededor. De vez en cuando, un golpe asombroso
infundía a sus enemigos un miedo saludable hacia él. Sus salidas eran tan
rápidas e inesperadas como la embestida de una pantera con el camino de
retirada siempre abierto. Mientras tanto, en Inglaterra había surgido un
grito de aflicción y alarma. Sus fabricantes estaban al borde de la
quiebra y su gente se había quedado sin paciencia.
Tan
pronto como se quitó el hielo de los lagos y ríos, Jack y Solomon se unieron a
una expedición al mando de Sullivan contra las Seis Naciones, que habían estado
desatando una sangrienta venganza en las fronteras de Pensilvania y Nueva
York. Los sénecas habían sido los peores infractores, habiendo derramado
la sangre de todas las familias blancas a su alcance. La expedición de
Sullivan ascendió por el brazo Chemung del Susquehanna y derrotó a una gran
fuerza de indios al mando de Brant y Johnson en Newtown y cruzó hasta el valle
del Genessee, destruyendo huertos, cultivos y aldeas. Los hombres rojos
fueron asesinados y dispersados. El fértil valle se convirtió en un
infierno llameante y humeante. Simultáneamente, una fuerza remontó el
Alleghany y barrió sus costas con la escoba de la destrucción.
El
recuerdo de las audaces y crecientes iniquidades del salvaje era como un fuego
en el corazón del hombre blanco. Su sangre hirvió de ira. No tuvo
piedad. Como toda cosecha del torbellino, ésta había sido mucho más
abundante que la semilla de la que brotó. Aquellos días de abril el poder
del indio quedó roto para siempre y su copa se llenó de amargura. Salomón
había dicho la verdad cuando salió del Fuego del Consejo en la tierra de
Kiodote:
"De
ahora en adelante, el indio será hermano de la serpiente".
Jack y
Solomon pusieron sus vidas en peligro al entrar en la última aldea antes que el
ejército y advertir a su gente que huyera. El asesinato les había dejado
el corazón enfermo, aunque tenían sobradas razones para odiar a los hombres
rojos.
En
ausencia de estos capaces ayudantes, Washington se había trasladado a las
Tierras Altas. Esto llevó al general británico, Sir Henry Clinton, a
decidir bloquear su regreso. Así que envió una gran fuerza río arriba y
capturó el fuerte de Stony Point y King's Ferry que conectaba la gran carretera
del este con los estados del centro. Hubo que retomar el fuerte y el ferry
y, a principios de julio, enviaron a Jack y Solomon a inspeccionar el terreno.
En el
segundo día de su reconocimiento sobre Stony Point, se toparon repentinamente
con un puesto avanzado británico. Fueron descubiertos y perseguidos pero
lograron eludir al enemigo. Pronto un gran grupo comenzó a andar por las
ramas con perros. Jack escapó escondiéndose detrás de una
cascada. Salomón tuvo una aventura extraordinaria al emprender su camino
hacia el norte. Al oír a los perros detrás de él, corrió hacia la orilla
de una bahía, donde había sido arrojado un gran montón de troncos, los atropelló
una buena distancia y se perdió de vista. Estuvo tendido entre dos grandes
secciones de un gran pino con la nariz fuera del agua durante aproximadamente
una hora. Un grupo de británicos bajó a la orilla y trató de mover los
troncos pero, como no estaban acostumbrados a ese tipo de trabajo, pronto
fueron rodados y tambaleándose hasta el cuello.
"No
tenía miedo de que me encontraran", le dijo Solomon a
Jack. "Porque había cien acres de madera flotante en esa bahía. Los
escuché resbalarse y chapotear cerca de la costa durante unos minutos y luego
se dieron por vencidos y regresaron al monte. Había una franja de mar abierto
entre los troncos y la orilla y me trepé a la madera veinte varas más desde
donde me metí para engañar a los perros.
"¿Qué
hiciste con tu rifle y tu pólvora?" Jack preguntó.
"Bueno,
verás, había algunos troncos pequeños más allá de mí que hicieron una especie
de grito y simplemente puse a la vieja Marier sobre ellos y enrollé la cuerda
de mi cuerno de pólvora en su cañón. Me quedé tumbado un rato y pronto oí a un
tipo que se acercaba hacia la madera. Estaba cerca de mí cuando golpeó mal un
tronco y lo hizo rodar. Me apagué y agarré mi rifle y allí Había otro idiota en
los troncos, a no más de diez cañas de distancia. Me disparó, pero la bala no
se acercó lo suficiente, así que pude oírlo susurrar que estaba moviéndose por
ahí. Levanté mi arma. y dice yo:
"'Chico,
ven aquí a verme'.
"Pero
pensó que preferiría ir a otro lugar y lo hizo. ¡Pobre diablo ignorante! Fui
hacia el otro tipo que estaba jugando con un tronco tratando de hundirlo debajo
de él. Él tiraba el tronco. y luego lo derribaría. Había arrojado su rifle
sobre la madera. Me acerco, lo recojo y le digo:
"'Tómatelo
con calma, hijo mío. Te ayudaré en un minuto'.
"Su
respuesta no fue nada cortés. Era un sargento pequeño. Simplemente me reí de él
y fui hacia el otro tipo y le saqué los papeles de los bolsillos. Ya veo,
entonces Un grupo de muchachos británicos me estaban buscando en la cima
tambaleante del río. Me veían ir tan fácil como un caballo en una autopista de
peaje y estaban tratando de cogerle el truco. En un minuto empezaron a
dispararme. Pero disparar a troncos es como intentar caminar sobre una cuerda
sobre una cubierta mojada en medio de un huracán. Tienes que saber cómo
compensar el bamboleo. No me esquilaron. "Saqué a ese enano fuera del agua
y con él bajo mi brazo derecho y los dos rifles bajo el izquierdo hasta que
comencé a pisar troncos en dirección a la costa norte. Dejaron de disparar pero
vinieron detrás de mí. En desorden. Llegaron demasiado rápido y los oí bajar a
través del techo de la bahía detrás de mí y rascarse con los troncos. ¡Eso me
puso carne en los huesos! Podría haberme ido. Regresé e hice un desastre en el
casco con la punta de mi bota, pero no me gusta mucho matar. Nunca ha
sido. Me tomé mi tiempo y me deslicé hacia la orilla con el enano bajo el
brazo maldiciendo como un gato montés. Llegamos a tierra e hice que el
pequeño sargento se vaciara los bolsillos y me diera todos los papeles que
tenía. Saqué la tira de cuero crudo de mi cinturón y le puse una soga
encima de las rodillas y otra en la muñeca y me senté a esperar a que
oscureciera y el sol estuviera entonces debajo de las copas de los
árboles. Miré con mi catalejo a través de la bahía y pude ver las cabezas
subiendo y bajando y una docena de hombres saliendo con pértigas para ayudar a
los recolectores de troncos. Durante algún tiempo no tuvieron suficiente
que hacer y no me sorprendería. Si tuviéramos el casco del ejército
británico sobre madera flotante, los troncos los lamerían en unos
minutos".
Salomón
llegó con su prisionero e información precisa sobre la fuerza británica en las
Tierras Altas.
En la
noche del 15 de julio, un destacamento de las tropas de Washington al mando de
Wayne, precedido por los dos exploradores, descendió sobre Stony Point y King's
Ferry y derrotó al enemigo, capturando a quinientos cincuenta hombres y matando
a sesenta. A los pocos días, los británicos remontaron el río con gran
fuerza y Washington, no dispuesto a arriesgarse a una batalla, se retiró
silenciosamente y les dejó el fuerte, el ferry y su trabajo para compensar sus
esfuerzos. Fue una amarga decepción para Sir Henry Clinton. Todo el
imperio británico clamaba por una acción decisiva y su gran comandante no pudo
lograrla y mientras tanto los franceses se preparaban para enviar una fuerza
pesada contra ellos.
2
Solomon,
siendo el explorador más capaz del ejército estadounidense, era necesario para
cualquier gran empresa en el desierto. Así que cuando se envió una pequeña
fuerza río arriba por el río Penobscot para desalojar a un regimiento de
británicos de Nueva Escocia, a finales del verano de 1779, él se unió a
ella. La flota que transportaba a los americanos estaba al mando de un
viejo y rudo capitán de barco de Connecticut llamado Saltonstall que tenía
pocos conocimientos de las artes de la guerra. Descuidó las precauciones
que habría tomado un comandante cuidadoso.
Una
fuerza mayor que la suya debería haber vigilado la desembocadura del
río. Salomón le advirtió de esto, pero el capitán Saltonstall no compartió
la aprensión del gran explorador. En consecuencia, una flota británica los
persiguió y los atacó río arriba. Saltonstall, presa del pánico, llevó sus
barcos a tierra y los hizo estallar con pólvora. Una vez más, una fuerza
de estadounidenses se vio obligada a sufrir el amargo castigo de la
ignorancia. Los soldados y las tripulaciones corrían salvajemente por el monte
a cien millas de cualquier asentamiento. No fue posible
organizarlos. Huyeron en todas direcciones. Salomón había llevado
consigo una canoa de corteza. Este lo llevó, dirigiéndose hacia el este y
seguido por una gran compañía, mal abastecida. Varias de las embarcaciones
que habían sido arriadas y trasladadas antes de que comenzara la destrucción,
fueron transportadas por consejo de Salomón. Afortunadamente esta fiesta
no fue perseguida. Casi todos los hombres que había allí tenían su arma y
municiones. El explorador había cogido un buen equipo de hachas y palas y
las había metido en los botes. Organizó su retirada con centinelas,
retaguardia, señales y un plan de defensa. Los transportistas cambiaban
cada hora. Después de dos días de duro viaje a través de lo profundo del
bosque, llegaron a un lago de más de dos millas de largo y aproximadamente la
mitad de ancho. Se les habían acabado las provisiones, salvo unas cuantas
galletas y un saco de sal. Había sesenta y cuatro hombres en el grupo.
Solomon
organizó una campaña. Un gran círculo de hombres cansados fue arrojado
alrededor del extremo del lago, a más de una milla de su orilla. Luego
comenzaron a acercarse al campamento, ladrando como perros mientras
avanzaban. De esta manera, tres ciervos y un alce fueron arrojados al agua
y asesinados. Esto alivió los dolores del hambre y aseguró al grupo,
durante algún tiempo, contra la inanición. Sin embargo, estaban muy lejos
de recibir ayuda en un desierto desconocido con perspectivas de penurias mortales. Salomón
sabía que los arroyos de este territorio corrían hacia el mar y por eso había
cargado al grupo con embarcaciones y herramientas.
El hábil
explorador exploró un largo tramo de la desembocadura del lago que fluía hacia
el sur. Tenía un canal considerable pero no suficiente agua ni siquiera
para botes o canoas. Esa noche comenzó a cortar madera para una presa al
final del lago, encima de su desembocadura. Al día siguiente, cerca del
atardecer, se terminó la presa y el agua empezó a subir. Una lluvia
aceleró el proceso. Dos días más tarde, la gran hidroavión había empezado
a derramarse por su desagüe e inundar las praderas cercanas. El grupo
colocó los botes a unas veinte varas más abajo y los preparó para ser
botados. Solomon quitó el tapón de su presa y el agua reprimida comenzó a
salir. El arroyo pronto se inundó y los barcos flotaron. Así, con un
brioso caballo de agua para llevarlos, comenzaron su viaje hacia el
mar. Había hombres en la proa y en la popa de cada barco con pértigas para
empujarlo y mantenerlo alejado de las orillas. Unas diez millas más abajo
desembocaron en un gran río y avanzaron más rápidamente con la ayuda de remos y
paletas.
Así
Salomón se convirtió en el héroe de esta desafortunada expedición. Después
de eso, en el ejército se refirió a menudo a él como el Hacedor de Ríos, aunque
el hombre ingenioso era más conocido como el Lanzador de Rayos, frase acuñada
en el relato de Jack de sus aventuras con Salomón en la gran selva del
norte. En las filas lo habían considerado con una especie de temor
reverencial, como un hombre de lo más temible, dotado de dones misteriosos y
asombrosos, desde que él y Jack llegaron a las Tierras Altas, recién salidos de
su aventura de "cambiar el skeer", como solía decir Solomon.
--después de lo cual, sin gran demora, el temerario coronel Burley tuvo su
Binkussing. A menudo se instaba al explorador a que hiciera una exhibición
de su terrible arma, pero él se mordía la lengua, ni jugaba con el rayo ni se
dejaba inducir a arrojarlo sobre los hombres blancos.
"Eso
es sólo para salvar a un hombre de ser quemado vivo y muerto", solía
decir.
En White
Pine Mills, cerca del mar, los llevaron a bordo de un barco maderero con
destino a Boston. Salomón regresó con una gran y creciente influencia
entre los soldados comunes. Había pasado una semana en Newport y muchos de
sus camaradas habían llegado al campamento de Washington antes de la llegada
del explorador.
Cuando
Solomon, un veterano desgastado y andrajoso, llegó al pie de las Highlands, a
finales de octubre, se enteró con alegría de que los británicos habían
abandonado Stony Point y King's Ferry. Encontró a Jack en Stony Point y le
contó la historia de sus meses desperdiciados. Entonces Jack le dio a su
amigo la noticia de la guerra.
D'Estaing
con una flota francesa había llegado a principios de mes. Esto había
llevado a la evacuación de Newport y Stony Point para fortalecer la posición
británica en Nueva York. Pero Carolina del Sur había sido conquistada por
los británicos. Se necesitaban setecientos dólares para comprar un par de
zapatos con el dinero de ese estado, por lo que habían surgido grandes
dificultades para armar y equipar una fuerza de combate capaz.
"No
hablo de ello con nadie, pero los problemas de nuestro querido Washington son
espantosos", prosiguió Jack. "Al diablo le encanta trabajar con
los justos, esperando su momento. Tenía su enviado incluso entre los discípulos
de Jesús. Está entre nosotros en la persona de Benedict Arnold, amante del oro.
Los nuevos reclutas son en su mayoría de su tipo. Él es su capitán. Exigen
grandes recompensas. La vieja guardia fiel, que ha luchado por el amor a la
libertad y todavía está esperando su paga, ve a sus nuevos camaradas recibiendo
altas recompensas. No es justo. Naturalmente, los viejos odian los recién
llegados. Tienen ganas de poner una capa de alquitrán y plumas sobre cada uno
de ellos. Tú y yo tenemos que ir a trabajar y sacar del templo a los buscadores
de oro. Necesitan escuchar algo de tu claro discurso. Nuestro mayor El peligro
es el arnolismo."
"Solo
espera y escúchame", dijo Solomon. "Tengo algo que decir que
hará que les sangren los oídos al atravesarlos".
La tarde
de su llegada al campamento, Salomón habló en la asamblea general de las
tropas. Fue presentado con muy feliz buen humor por el hábil secretario de
Washington, el señor Alexander Hamilton. Los ingeniosos y raros logros del
explorador y su heroica lealtad fueron frotados con la retórica de un
conversador capaz hasta que brillaron.
"Muchachos,
no pueden hacer héroe a un viejo imbécil como yo", comenzó
Solomon. "Pueden creer lo que dice el Sr. Hamilton, pero lo sé mejor.
La Muerte me perseguía y me agarraba por los faldones con frecuencia, pero tuve
la suerte de escapar. Eso es todo. Ustedes, los nuevos reclutas, han sido Te
dije lo genial que eres. Voy a decirte la verdad. No me gusta la forma en que
ves este trabajo. No es un trabajo de hacer ejercicio. Todos estamos
trabajando. "Para nosotros mismos. Es mi lucha y es tu lucha. No permitiré
que ningún rey me ponga un cabestro en la cabeza y, con el rancio en una mano y
un látigo en la otra, me lleve hasta el impuesto. coleccionista para pagar por
su diversión. Preferiría pelear con él. Algunos de ustedes tienen familias. No
se preocupen por ellos. Se ocuparán de ellos. Yo mismo tengo algo de confianza
en el Señor. "No he vivido sin él. Mírame. Estoy tan andrajoso que tengo
quemaduras solares en la espalda y el vientre. Soy lo que podrías llamar un
hombre moteado. Mis pies han sido sangrado. Mi cuerpo parece un viejo árbol que
ha sido arañado por un oso y mordido por pájaros carpinteros. He clavado mi
atizador en el fuego del infierno. Me han chamuscado y me han mordido la
escarcha y medio muerto de hambre. 'desgarrado por las balas, y lo único que
quiero es libertad y no me corresponde todavía. He hecho tan poco que me
avergüenzo de mí mismo. ¡Dinero! ¡Señor Dios de Israel! Si algún
hombre ha venido aquí para ganar dinero, que se levante mientras todos oramos
por su alma. Estos Estados Unidos son su ser humano y el mío. A lo largo
del camino, delante de nosotros, hay millones y millones de personas que vienen
y queremos que sean libres. Estamos luchando por ellos y por nosotros
mismos. Si no peleáis, no recibiréis nada más que impuestos para pagar el
coste de lameros. Costará cien veces más ser derrotado que ganar. No
encontrarás a ninguno de los viejos de Washington denunciando el pago de sus
salarios. Buscamos hermanos y no cerdos. Arrodíllense conmigo, cada
uno de ustedes, mientras el capellán le pide a Dios Todopoderoso que nos lleve
a todos a su ejército.
Las
palabras de Salomón animaron a los nuevos hombres y después de eso hubo pocas
quejas. Llamaron a ese discurso "El Binkussing de los
reclutas". Salomón era el alma de la vieja guardia.
CAPÍTULO
XXVIII
EN EL QUE
ARNOLD Y HENRY THORNHILL
LLEGAN A LAS TIERRAS ALTAS
Margaret
y su madre regresaron a Inglaterra con David Hartley poco después de que el
coronel Irons abandonara Francia. El comisario británico no había podido
conmover al filósofo. Más tarde, desde Londres, envió una carta a Franklin
intentando inducir a Estados Unidos a abandonar a su nuevo
aliado. Franklin había respondido:
"Creo
que la destrucción de todo nuestro país y la extirpación de nuestro pueblo es
preferible a la infamia de abandonar a nuestros aliados. Podemos perderlo todo,
pero actuaremos de buena fe".
Aquí
nuevamente hubo una nueva nota en la historia de las relaciones diplomáticas.
La carta
del coronel Irons a Margaret Hare, que el lector conoce en su mayor parte, fue
enviada por Franklin a su amigo Jonathan Shipley, obispo de St. Asaph, y él la
entregó. En el descolorido paquete se encontró otra carta, no menos vital
para la plena realización de la tarea de estas páginas. Es del general Sir
Benjamin Hare a su esposa en Londres y está fechada en Nueva York el 10 de
enero de 1780. Esta es una parte de la carta:
"Tengo
una pequeña casa cerca del cuartel con nuestro amigo el coronel Ware y los
mejores esclavos negros y todas las comodidades. Ahora es una ciudad leal, a
salvo de ataques y, de no ser por los soldados, uno podría pensar que es una
ciudad inglesa de provincias. "Esta guerra puede durar años y como el mar
es, durante un tiempo, bastante seguro, he resuelto pedirles a usted y a
Margaret que tomen pasaje en uno de los primeros barcos de tropas que zarpen
hacia Nueva York, una vez que esto les llegue. Nuestro amigo Sir Roger y sus
regimientos zarparán en marzo, según me informa una carta reciente. Por este
correo le solicito que le ofrezca alojamiento adecuado y le brinde toda la
ayuda posible. La guerra habría terminado ahora si Washington Sólo luchar. Su
precaución es exasperante. Su ejército se encuentra en una situación
desesperada, pero no saldrá a nuestro encuentro en campo abierto. Continúa
apoyándose en la fuerza de las colinas. Pero hay indicios de que será
abandonado por su propio ejército."
Esas
"indicios" eran las cartas de un tal John Anderson, que se describía
a sí mismo como un oficial destacado del ejército estadounidense. Las
cartas fueron escritas a Sir Henry Clinton. Pidieron un mando en el
ejército británico e insinuaron la ventaja que se derivaría de hechos, de
primordial importancia, en posesión del escritor.
Margaret
y su madre zarparon con Sir Roger Waite y sus regimientos el diez de marzo y
llegaron a Nueva York el veintiséis de abril. La Gaceta de Rivington del
veintiocho de ese mes describe una elaborada cena ofrecida por el mayor John
André, ayudante general del ejército británico, en el City Hotel al general Sir
Benjamin Hare, Lady Hare y su hija Margaret. De hecho, las condiciones en
Nueva York diferían de las del campo de Washington, como el día difiere de la
noche.
Un comité
del Congreso acababa de finalizar una visita al campamento de las Highlands de
Washington. Informaron que el ejército no había recibido ningún pago
durante cinco meses; que a menudo pasaba "varios días sucesivos sin
carne"; que apenas le quedaban provisiones para seis días; que
no había forraje disponible; que en el departamento médico no había
azúcar, té, chocolate, vino ni licores.
El mes de
mayo de 1780 le dio a Washington el peor apuro de su carrera. Fue el
pinchazo del hambre. Los suministros no habían llegado. El hambre
había entrado en el campamento y comenzado a amenazar su vida. Los
soldados pueden arreglárselas sin paga, pero necesitan comida. Estalló un
motín entre los reclutas.
En medio
de este problema, Lafayette, el apuesto marqués francés, que entonces tenía
veintitrés años, llegó en su caballo blanco, después de un invierno en París,
trayendo noticias de que una flota y un ejército de Francia se dirigían a
través del mar. Esta noticia reavivó el espíritu decaído del
ejército. Pronto empezaron a llegar barcos desde río abajo con comida del
este. La crisis pasó. En el norte siguió un verano tranquilo. La
flota francesa con seis mil hombres al mando de Rochambeau llegó a Newport el
10 de julio y fue inmediatamente bloqueada por los británicos, al igual que una
expedición similar que se preparaba en Brest. De modo que Washington sólo
podía aferrarse a su plan de espera prudente.
2
En un día
claro y cálido, a finales de julio de 1780, un hermoso carruaje tirado por
cuatro caballos cruzó King's Ferry y subió penosamente la carretera de las
Highlands. Llevaba a Benedict Arnold, su esposa y su equipaje. Jack y
Solomon pasaron y los reconocieron.
"¿Qué
significa eso, me pregunto?" Jack preguntó.
"No
lo sé", respondió Solomon.
"Tengo
miedo", dijo el cazatalentos más joven. "Me temo que este
buscador de dinero tiene la confianza de Washington. Ha sido un buen luchador.
Eso ayuda mucho al Jefe".
El
coronel Irons detuvo su caballo. "Estoy casi decidido a volver",
declaró.
"¿Por
qué?"
"No
le dije al general ni la mitad de lo que Reed me dijo. Fue muy amargo y, sin
embargo, creo que era verdad. Debería habérselo dicho. Quizás debería ir ahora
y decírselo".
"Ya
hay tiempo suficiente", dijo Solomon. "Espera hasta que
regresemos. A veces pensé que el Jefe necesitaba un consejo, pero siempre
resultó que yo era quien lo necesitaba".
Los dos
jinetes cabalgaron en silencio. Era media tarde de aquel memorable día de
julio. Se dirigían al territorio neutral entre las líneas estadounidense y
británica, infestado de "vaqueros" del sur y "desolladores"
del norte que asaltaban las granjas de los colonos y se llevaban su ganado para
venderlo a los ejércitos enemigos. . Los dos exploradores fueron enviados
para conocer los hechos e informar sobre ellos. Se separaron en un cruce
de caminos. Ya casi se ponía el sol cuando, en un hermoso arroyo, bordeado
de hierbabuena y lirios silvestres, Jack dio de beber y alimentó a su caballo y
se sentó a almorzar. Estaba pensando en Arnold y el nuevo peligro cuando
descubrió que un hombre estaba cerca de él. El joven explorador no había
oído su llegada, circunstancia que no tenía nada de especial, ya que el camino
era poco transitado y estaba cubierto de musgo y hierbas trepadoras. Sin
embargo, no pensó en esto, sino sólo en el rostro, la forma y los modales del
extraño. El rostro era el de un hombre de mediana edad. El joven
escribió en una carta:
"Era
un rostro singularmente hermoso, bien afeitado y bien formado, con ojos grandes
y oscuros y una piel muy limpia y perfecta; casi había dicho que era
transparente. Agregue a todo esto una mirada de amistad y dignidad magistral y
comprenderá. Por eso me levanté y me quité el sombrero. Su estatura era
superior a la mía, su forma erguida. No recuerdo nada de su ropa, salvo que
eran de color oscuro y parecían nuevas y admirablemente ajustadas.
"'Tú
eres John Irons, Jr., y yo soy Henry Thornhill', dijo. 'Te vi en Kinderhook,
donde solía vivir. Entonces me agradaste y, desde que comenzó la guerra,
conozco tus aventuras. '
"'No
me enorgullecía de que alguien pudiera saber de ellos excepto mi familia, mis
compañeros exploradores y el general Washington', respondí.
"'Bueno,
casualmente tuve la oportunidad de conocerlos', continuó. 'Eres un verdadero
amigo de la gran causa. Te vi pasar un poco atrás y te seguí porque tengo algo
que decirte. tú.'
"'Me
alegrará saberlo', fue mi respuesta.
"'Washington
no puede ser vencido por sus enemigos a menos que sea traicionado por sus
amigos. Arnold ha sido puesto al mando en West Point. Ha planeado la traición
del ejército.'
"'¿Lo
sabes?' Yo pregunté.
"'Tanto
como yo conozco la luz y la oscuridad'.
"'¿Se
lo has dicho a Washington?'
"'No.
Hasta ahora no he tenido oportunidad. Se lo digo ahora a través de usted. En
sus amistades es un hombre singularmente testarudo. Las artimañas de un enemigo
son como un libro abierto para él, pero las de un amigo no las entiende.
"No es capaz de comprender. Él desacreditará o creerá sólo a medias
cualquier advertencia que usted o yo le podamos dar. Pero a usted y a Salomón
les corresponde advertirle y no dejarse engañar".
"'Me
daré la vuelta y regresaré al campamento', dije.
"'No
hay necesidad de apresurarse', respondió. 'Arnold no asumirá el mando hasta el
tres de agosto'.
"Se
protegió los ojos y miró hacia el oeste, donde el sol se estaba poniendo y las
nubes bajas eran como islas de color rosa en un mar dorado, y añadió mientras
se alejaba apresuradamente por el camino hacia el sur:
"'Es
un mundo hermoso'.
"'Demasiado
bueno para los combatientes', respondí mientras me sentaba a terminar mi
almuerzo porque todavía tenía hambre.
"Mientras
comía, me vino el pensamiento atormentador de que había olvidado preguntarle la
fuente de su información o su dirección. Fue un descuido curioso debido a su
manera magistral y ese sentido de lengua cautelosa que tiene un mortal común y
corriente. Apto para sentirme en presencia de una gran personalidad. Había
sido, en cierto modo, autocontrolado y cauteloso en mi discurso, como solía
serlo en presencia del propio Washington. Miré hacia el camino que tenía por
delante. El extraño había doblado una curva y ahora estaba escondido entre los
arbustos. Me apresuré a comer, embridé mi caballo y empecé a galopar esperando
alcanzarlo, pero para mi asombro se había salido del camino. No lo volví a ver.
pero sus palabras estuvieron siempre conmigo en las semanas siguientes.
"Llegué
a la granja Corlies, muy lejos en el territorio neutral, a las diez en punto y
un poco antes del amanecer estaba con Corlies y sus vecinos en una dura pelea
con una banda de ladrones de ganado, en el curso de la cual tres hombres y un
El muchacho quedó gravemente incapacitado por mis pistolas. Habíamos salado una
manada y nos escondimos en medio de ella, por lo que pudimos disparar desde una
buena cobertura cuando llegaron los ladrones. Salomón y yo pasamos cuatro días
en el territorio neutral. Cuando lo dejamos una docena de ladrones de ganado
necesitaban ser reparados y tres se habían trasladado a lugares desconocidos,
salvo en el límite sur, su valor estaba destrozado.
"A
menudo había pensado en Nancy, la yegua con cara de fuego, que me había
regalado el Gobernador Reed y la había cambiado al Sr. Paulding. Me acordé de
ella nuevamente cuando conocí a un hombre que acababa de llegar de Tarrytown.
Al estar cerca de ese lugar, Seguí hasta la granja de Paulding y pasé una noche
en su casa. Encontré a Nancy en buena carne y espíritu. Ella parecía conocer y
gustar el toque de mi mano y, de pie a su lado, se me ocurrió la idea de que
debía poseer Ella. Paulding estaba reducido en circunstancias. Habiendo sido un
patriota y un prestamista, la guerra lo había empobrecido. Mi propio caballo
estaba desgastado por el exceso de trabajo, por lo que le propuse un
intercambio y le ofrecí una suma que aceptó rápidamente. Regresé por el camino
del norte con la hermosa yegua de cabeza alta bajo mi silla. La noche siguiente
me detuve con un tal Reuben Smith cerca del límite norte del territorio neutral
debajo de Stony Point. Smith había prosperado vendiendo suministros al ejército
patriota. Había oído que era conservador y quise conocerlo. Lo encontré un
hombre de mediana edad, rudo, jovial, de pelo largo y con una risa fácil y
sonora. Sus chistes los decía en voz baja y seguidos de respiraciones
rápidas y estertorosas, rugidos y gestos de agradecimiento. Su espíritu
alegre sin duda le había ayudado en nuestro campamento.
"'Tengo
la costumbre de reírme de mis propios chistes', dijo. 'Ya ves, este es un país
solitario y si no les diera un poco de ánimo, no vendrían'. explicó el hombre.
"Levantó
un pie y lo balanceó en el aire mientras doblaba la rodilla de la pierna sobre
la que estaba parado, abría ampliamente la boca, exhalaba el aire de sus
pulmones y daba una palmada.
"'También
te da ejercicio', comenté.
"'Una
broma es como un caballo; hay que alimentarlo o no funcionará', comentó,
mientras continuaba con su alegre gimnasia. Nunca he conocido a un hombre para
quien una broma fuera una tarea tan grande. Se calmó y añadió:
"'Esta
yegua no es ajena a la avena y al curry".
"Él
la examinó cuidadosamente antes de llevarla al establo.
"A
la mañana siguiente, mientras estaba junto a su noble cabeza, Smith me dijo:
"'Ella
es una bestia sabia. Sería lo suficientemente inteligente como para reírse de
mis chistes y no me extrañaría'.
"Estaba
inmensamente satisfecho con esta idea suya. Luego, poniéndose serio, me
preguntó si podía venderla.
"'No
podías permitirte el lujo de ser dueño de esa yegua', le dije.
"Había
tocado su vanidad. De hecho, no me di cuenta de cuánto había ganado con sus
cobros excesivos. Él era más capaz de poseerla que yo y se propuso mostrármelo.
"Me
ofreció otro caballo y una suma que me hizo tomar en cuenta mi situación. El
dinero me sería de ayuda. Sin embargo, negué con la cabeza. Él aumentó su
oferta.
"'¿Qué
quieres de ella?" Yo pregunté.
"'Siempre
quise tener un caballo como ese', respondió.
"'Tenía
la intención de quedarme con la yegua', dije. 'Pero si la tratas bien y le das
un buen hogar, te la dejaré tener'.
"'Un
hombre al que le gustan los buenos chistes nunca conducirá un caballo
espantado', respondió alegremente.
"Así
que la yegua Nancy cayó en manos de Reuben Smith".
CAPÍTULO
XXIX
AMOR Y
TRAICIÓN
Cuando
Jack y Solomon regresaron al cuartel general, Arnold y su esposa estaban
instalados en una cómoda casa con vista al río. El coronel Irons presentó
su informe. El Comandante en Jefe lo felicitó e invitó al joven a hacer un
recorrido por el campamento en su compañía. Montaron en sus caballos y se
alejaron juntos.
"Me
enteré de que el general Arnold estará al mando aquí", comentó Jack poco
después de que comenzara el viaje.
"Aún
no he anunciado mi intención", dijo Washington. "¿Quien te lo
dijo?"
"Un
hombre llamado Henry Thornhill".
"No
lo conozco, pero curiosamente está bien informado. Arnold es un oficial capaz.
No tenemos muchos como él. Lo necesitamos aquí porque tengo que hacer un largo
viaje al este de Connecticut para conferenciar con Rochambeau. En el caso En
caso de alguna crisis imprevista, Arnold sabría qué hacer".
Entonces
Jack habló: "General, debería haberle informado las palabras exactas del
gobernador Reed. Fueron severas, tal vez incluso injustas. No se las he
repetido a nadie. Pero ahora creo que debería conocerlas en su totalidad.
contenta y juzga a tu manera. El Gobernador insiste en que Arnold tiene mal
corazón y que vendería a su amo por treinta piezas de plata.
Washington
no respondió durante un momento, y luego sus palabras parecieron no tener
necesariamente relación con las de Jack Irons.
"El
general Arnold ha resultado gravemente herido en muchas batallas",
dijo. "Deseo que se le libere de todos los detalles difíciles. Usted
es un hombre capaz y prudente. Le nombraré su principal ayudante con el rango
de general de brigada. Necesita descansar y se preocupará poco por la rutina
diaria. En mi En ausencia, usted será el superintendente del campo y, sujeto a
órdenes, me iré con usted. El coronel Binkus será su ayudante. Espero que pueda
mantener una relación amistosa con el general.
Jack
informó al Comandante en Jefe de la advertencia de Thornhill, pero el primero
la tomó a la ligera.
"El
aire está lleno de chismes malvados", dijo. "Puedes oírlo de
mí."
Cuando
llegaron al cuartel general, Arnold estaba allí. Para sorpresa de Jack, el
general de división lo saludó con palabras amistosas y dijo:
"Espero
conocerte mejor porque he oído hablar mucho de tu coraje y calidad de
lucha".
"Aquí
hay buenos soldados", dijo Jack. "Si soy uno de ellos es en
parte porque os he visto luchar. Nos habéis dado a todos la inspiración de un
gran ejemplo".
Fue un
homenaje sincero y merecido.
El 3 de
agosto (fecha precisa señalada por Henry Thornhill), Arnold tomó el mando del
campamento y Irons asumió sus nuevas funciones. El general de división
cabalgaba con Washington todos los días hasta que, el 14 de septiembre, este
último partió con tres ayudantes y el coronel Binkus en su viaje a
Connecticut. Salomón cabalgó con el grupo durante dos días y luego
regresó. A partir de entonces, Arnold dejó el trabajo de su oficina a Jack
y dedicó su tiempo al disfrute de la compañía de su esposa y a un ocio que
sufrió pocas interrupciones. Para él, la guerra de rostro sombrío había
suavizado su frente arrugada. Al igual que Richard, había colgado los
brazos magullados. El día de la partida de Washington, la señora Arnold
invitó a Jack a cenar. El joven se sintió obligado a aceptar esta
oportunidad de entablar relaciones más amistosas.
La señora
Arnold era una joven rubia, hermosa y vivaz, de unos treinta años. El
oficial habla en una carta de su vivacidad, sonrisas cautivadoras y su
espléndida figura, bien vestida con un traje que le recordaba a las damas de la
corte francesa.
"¡Qué
contraste con los uniformes desgastados y remendados que se ven en ese
campamento!" añadió.
Poco
después de que comenzara la cena, la señora Arnold le dijo al joven:
"Hemos oído hablar de su romance. El coronel, la señora Hare y su pequeña
hija pasaron una semana en nuestra casa en Filadelfia en su primer viaje a las
colonias. Más tarde, la señora Arnold le dijo al joven: "Hemos oído hablar
de su romance. Hare le escribió a mi madre sobre su terrible aventura en la
gran selva del norte y le habló del apego de Margaret por el apuesto muchacho
que había ayudado a rescatarlos, así que tengo algún derecho a mi interés en
ti.
"Y
por eso les agradezco y me felicito", dijo el joven. "Después de
todo, es un mundo pequeño".
"Y
tu historia ha sido lo suficientemente grande como para llenarla",
continuó. "Las damas de Filadelfia parecen conocer todos los
detalles. Sólo sabíamos cómo comenzó. Nos han contado sobre el emocionante
duelo y cómo los jóvenes amantes fueron separados por la guerra y cómo a usted
le expulsaron de Inglaterra".
"Me
sorprendes", dijo el oficial. "No imaginé que mis humildes
asuntos interesarían a nadie más que a mí y a mi familia. Supongo que el doctor
Franklin debe haber estado hablando de ellos. Mi querida alma es el único
forastero que conoce los hechos".
"Y
si se los hubiera guardado para sí, habría sido el desgraciado más inhumano del
mundo", dijo la señora Arnold. "Las mujeres tienen sus derechos.
Necesitan algo mejor de qué hablar que las leyes del Parlamento, los impuestos
y las campañas de guerra. Doy gracias a Dios porque ningún hombre puede
guardarse una historia así para sí mismo. Tiene que tener a alguien que le
ayude a disfrutarla. Una buena historia de amor es como un asesinato. Saldrá a
la luz.
"Me
ha causado mucha miseria y mucha felicidad", afirmó el joven.
"Anhelo
ver el final", continuó la mujer. "Resulta que conozco un
detalle de su historia que puede ser nuevo para usted. La señorita Hare está
ahora en Nueva York".
"¡En
Nueva York!"
"¡Oddso!
¡En Nueva York! Nos enteramos en Filadelfia de que ella y su madre habían
viajado con Sir Roger Waite en marzo. ¡Qué agradable sería si el general y yo
pudiéramos reuniros y celebrar una boda en el cuartel general!"
"No
se me ocurre mayor felicidad que la de ver el fin de la guerra", respondió
Jack.
"¡La
guerra! Eso es un asunto menor. Quiero ver un final apropiado para esta
historia de amor."
Ella se
rió y corrió hacia la hilera y cantó Shepherds, I Have Lost My Love .
El
general parecía estar de mal humor. No había pronunciado ni media docena
de palabras. Para él, las conversaciones de los demás habían sido como
agua derramada. Jack lo ha descrito como un hombre de "temperamento
inestable".
La visita
del joven fue interrumpida por Salomón quien vino a decirle que lo necesitaban
por una disputa entre algunos de los nuevos reclutas.
Jack y
Solomon ejercieron un cuidado inusual al proteger el campamento y organizar la
defensa en caso de ataque. Poco después de la partida de Washington,
Arnold emprendió el camino hacia el sur. Salomón siguió manteniéndose
fuera de su campo de visión. El general regresó dos días
después. Solomon llegó a la cabaña de Jack alrededor de la medianoche del
día del regreso de Arnold con noticias importantes.
Jack
estaba en su escritorio estudiando un mapa de las Highlands. El campamento
estaba en reposo. La vela en la cabaña de Jack fue la única señal de vida
alrededor del cuartel general cuando Solomon, después de apagar su caballo, fue
a hablar con su joven amigo. Se acercó al escritorio, tragó saliva con
nerviosismo y comenzó su informe susurrado.
"Está
pasando algo extraño", comenzó. "Un barco británico estaba cerca
de la desembocadura del río Croton. Arnold subió a bordo. Un oficial subió a su
bote con él y se detuvieron en la costa oeste y se internaron en el monte. Se
quedaron allí hasta la noche siguiente. ... Si fuera un negocio honesto, ¿por
qué se fueron solos al monte para conversar?"
Jack negó
con la cabeza.
"Tan
pronto como vi eso, fui a una de nuestras baterías y le dije al Capitán lo que
tenía en mente.
"'Maldita
sea la vieja bañera británica. La haremos retroceder un poco', dice. 'De todos
modos, es demasiado cerrada'.
"Luego
disparó un tiro que desgarró el frente de agua de su proa. Dime, Jack, estaban
algunos saltando en la cubierta de la gran balandra de guerra británica.
Levantaron sus velas y ella cayó el río a una milla más o menos. El sol se
había puesto cuando Arnold y el oficial salieron del monte. Yo estaba en un
bote con una caña de pescar y podía verlos con mi catalejo, la luz Estaban tan
oscuros. Se quedaron allí mirando el barco. No podían verlo. Regresaron al
monte. Se me ocurrió lo que iban a hacer. Arnold iba a apoderarse del
británico. a la casa de ese viejo conservador, Reub Smith. Llegué allí primero
y me escondí entre los arbustos frente a la casa. ¡Claro que no! Eso es lo que
hicieron. Arnold y el otro tipo vinieron hace un rato. ' entró en la casa.
'Estaba tan oscuro que no podía verlos, pero sabía que eran ellos'.
"¿Cómo?" preguntó
el joven.
"Porque
no encendieron ninguna vela. Se quedaron dormidos en la oscuridad y no hablaron
en voz alta como lo harían los hombres honestos. Yo vine por ahí. No pude hacer
más".
"Creo
que lo has hecho bien", dijo Jack. "Ahora ve y descansa un poco.
Mañana puede ser un día duro".
2
Jack pasó
una mala noche en el esfuerzo por ser tan grande como su problema. Por la
mañana envió a Salomón y a otros tres exploradores capaces a inspeccionar el
terreno hacia el este, el oeste y el sur del ejército. Una de ellas era
tomar el camino a Hartford y entregar un mensaje a Washington.
Después
del almuerzo del mediodía, Arnold montó en su caballo y se fue solo. El
joven brigadier envió a buscar a su amigo de confianza, el capitán Merriwether.
"Capitán,
el general ha partido solo por el camino del este", dijo
Jack. "No se encuentra bien. Algo anda mal con su corazón. Estoy un
poco preocupado por él. No debería viajar solo. Mi caballo está frente a la
puerta. Salta sobre su lomo y mantente a la vista del general. pero no le dejes
saber lo que estás haciendo".
Un poco
más tarde, la señora Arnold entró en el despacho del nuevo brigadier de muy
buen humor.
"Tengo
buenas noticias para usted", anunció.
"¿Qué
es?"
"Espero
que pronto tu historia de amor tenga un final feliz".
"Dios
te prospere", dijo el joven.
Continuó
con gran animación: "Un oficial británico ha venido en un barco bajo
bandera de tregua para conferenciar con el general Arnold. Envié una carta a
Margaret Hare bajo mi propia responsabilidad con la comunicación oficial del
general. La invité a venir con "La fiesta y le prometí un salvoconducto a
nuestra casa. La espero. Para el resto, dependemos de usted".
El joven
escribió: "Este anuncio casi me dejó sin aliento. Mi alegría se apagó por
la aprensión antes de que pudiera manifestarse. No hablé, quedando por un
momento confundido y cegado por relámpagos de emoción".
"Es
tu oportunidad de llevar la historia a un bonito final",
prosiguió. "Celebremos una boda en el cuartel general. La noche del
veintiocho, el general Washington habrá regresado. Ha accedido a cenar con
nosotros esa noche".
"Creo
que ella debió observar la sombra en mi rostro porque, mientras hablaba, un
gran miedo se apoderó de mí", declaró ante el Tribunal de
Instrucción. "Me parecía claro que, si había un complot, la captura
del propio Washington sería parte del mismo y mi amada sería un cómplice
útil".
"'¿No
estás contento?' Preguntó la señora Arnold.
"Me
sacudí el miedo y respondí: 'Perdóneme. ¡Es todo tan inesperado y tan
sorprendente y tan amable de su parte! Me ha dado un vuelco la cabeza'.
"Caballeros,
no pude ver ningún motivo siniestro en esta empresa romántica de la señora
Arnold", continúa el testimonio. "Entendí que sus simpatías eran
británicas pero, de ser así, había sido lo suficientemente discreta en el
campamento como para guardárselas para ella. Cualquiera que haya sido, me sentí
tan seguro entonces como ahora, de que ella era una buena mujer. Su amable
interés en mi pequeño romance era simplemente un poco de naturaleza humana y
honesta. Me complació y cuando pienso en su mirada de franqueza femenina,
inocente y despreocupada, no puedo creer que ella hubiera tenido la más mínima
parte en la oscuridad. intriga de su marido.
"Me
levanté y besé su mano y recuerdo bien las palabras que pronuncié: 'Señora',
dije, 'no permita que intente ahora expresarle mi agradecimiento. Necesitaré
tiempo para una acción amistosa y para palabras bien elegidas. ¿Cree que
¿Margaret se unirá a tus planes?
"Ella
respondió:
"'¿Cómo
puede evitarlo? Ella es una mujer. ¿No habéis estado esperando tantos años la
oportunidad de casaros? Creo que conozco el corazón de una mujer.'
"'Sabes
muchas cosas que estoy ansioso por saber', dije. 'El general no me ha dicho que
se reunirá con los británicos. ¿Puedo saber todas las buenas noticias?'
"'Por
supuesto que te lo contará', me aseguró. 'Sólo me ha contado un poco. Se trata
de una negociación sobre un intercambio de prisioneros. Estoy mucho más
interesada en Margaret y la boda. Ojalá lo hicieras. Cuéntame sobre ella. He
oído que se ha vuelto muy hermosa.
"Le
mostré a la señora Arnold el retrato en miniatura que Margaret me había
regalado el día de nuestro pequeño paseo y charla en Londres y luego vino un
ordenanza con un mensaje y eso me dio una excusa para poner fin a este
inoportuno balbuceo por el cual había El mensaje era de Solomon, que había
recibido noticias de que el barco de guerra británico había regresado río
arriba y se encontraba dos millas sobre Stony Point con una bandera blanca en
el mástil.
"Mis
nervios estaban tan tensos como la cuerda de un violín. Una nube de misterio
envolvió el campamento y no podía ver mi camino. ¿Era el gran problema por el
cual muchos de nosotros habíamos perecido y luchado y soportado todo tipo de
dificultades, siendo ¿Canjeado en ausencia de nuestro amado Comandante? He
sufrido mucho pero nunca mi espíritu fue tan arrastrado y desgarrado como
cuando tuve mi prueba en el camino espinoso de la desconfianza. He tenido mis
días de vanidad cuando me sentía a la altura del trabajo. de Washington, pero
no había en mí entonces ninguna vanidad. Frente a frente al peligro inminente,
del cual me había advertido, sentí mi propia debilidad y la necesidad de su
fuerza magistral.
"Salí
al aire libre. Pronto me encontré con Merriwether que llegaba al campamento.
Arnold había regresado. Había cabalgado a pie hacia el cuartel general de la
Segunda Brigada y se dio la vuelta y regresó sin hablar con nadie. Arnold
estaba mirando hacia abajo. como si estuviera absorto en sus propios
pensamientos cuando Merriwether se cruzó con él en el camino. No le devolvió el
saludo. Era evidente que el general se había alejado con el único propósito de
estar solo.
"Regresé
a mi cabaña y me senté para tratar de encontrar mi camino cuando de repente
apareció en mi puerta el General en su yegua castaña y me pidió que diera un
pequeño paseo con él. Monté en mi caballo y salimos hacia el este. juntos por
la carretera durante media milla aproximadamente.
"'Creo
que mi esposa habló con usted esta mañana', comenzó.
"'Sí',
respondí.
"'Un
oficial británico ha llegado río arriba en un barco bajo bandera blanca con una
propuesta relativa a un intercambio de prisioneros. En mi respuesta a su
solicitud de conferencia, hace algún tiempo, adjunté una carta de la señora
Arnold a la señorita Margaret Hare invitándola a venir a nuestra casa, donde
encontraría una cálida bienvenida y a su amante, ahora un capaz y muy valioso
funcionario del personal. Una nota recibida ayer dice que la señorita Hare es
una del grupo. Estamos encantados de "Podré hacerte este pequeño
favor".
"Le
di las gracias.
"'Me
gustaría que pudieras acompañarme río abajo para encontrarte con ella por la
mañana', dijo. 'Pero en mi ausencia, por supuesto, será necesario que estés de
servicio. La señora Arnold irá con ella. Yo y espero que podamos llevar a la
joven sana y salva al cuartel general.
"Estaba
preocupado. Su rostro tenía una expresión seria. Había una nota de melancolía
en su tono (lo había observado en otras conversaciones con él), pero era un
tono amistoso. Tiende a calmar mis temores.
"Le
pregunté al general qué pensaba de las perspectivas de nuestra causa.
"'No
son prometedores', respondió. 'La derrota de Gates en el sur y la dispersión de
su ejército en total derrota no es un acontecimiento alentador'.
"'Creo
que nos llevaremos mejor ahora que la burbuja de Gates ha estallado',
respondí".
Con esto
termina el testimonio del "oficial más capaz y valioso", Jack Irons,
Jr.
CAPITULO
XXX
"¿QUIÉN
ES ELLA QUE MIRA COMO LA MAÑANA,
HERMOSA COMO LA LUNA, CLARA COMO EL SOL
Y TERRIBLE COMO UN EJÉRCITO CON ESTANDARTES?"
Arnold
había vendido el ejército americano. El noble ideal que había acariciado,
la sangre que había donado, las amargas penurias que había sufrido: torturas en
el desierto, hambrunas en las Tierras Altas, largas marchas de hombres medio
desnudos en pleno invierno, masacres en Wyoming y Cherry Valley... todo esto
había sido trocado, como un barco cargado de nabos, para satisfacer la codicia
de un hombre. ¡Otra vez treinta piezas de plata! ¿Debía una nación
recorrer el camino amargo hacia su Calvario? El mayor André, ayudante
general de la gran fuerza de Sir Henry Clinton en Nueva York, estaba con el
traidor cuando remó desde el barco hasta la costa oeste del Hudson y se internó
en el monte bajo la observación de Solomon con su catalejo. Arnold iba a recibir
un mando y una gran paga en el ejército británico. La consideración había
sido la entrega de mapas que mostraran las posiciones de los hombres de
Washington y los planos de sus fuertes y otras defensas, especialmente los de
los fuertes Putnam y Clinton y Battery Knox. Mucha otra información llegó
a manos del oficial británico, incluidos los posibles movimientos del
comandante en jefe. Lo llevarían a la casa del hombre del que se había
hecho amigo. André sólo tenía que llegar a Nueva York con su tesoro y
Arnold tener la confianza de su jefe durante unos días y, antes de que cayeran
las hojas, la guerra terminaría. El ejército estadounidense y su mente
maestra estarían a merced de Sir Henry Clinton.
Aquellos
días de septiembre, la mayor historia de amor que este mundo había conocido se
abría camino en una nube de misterio. La apasionante historia del Hombre y
la Libertad, que había llenado los sueños del sabio y del poeta, se acercaba a
sus horas doradas. Con toda seguridad, por fin parecía que los amantes
iban a casarse. Cuando, en los siglos pasados, se habían saludado con el
corazón lleno de esperanza de paz y felicidad, algún rey tirano y sus ejércitos
se habían interpuesto entre ellos. ¡Entonces qué carnaval de lujuria,
rapiña y asesinatos sangrientos! El hombre estaba destrozado en la rueda
del poder y la esperanza frustrada se sentaba cavilando en su pequeña
casa. La historia había sido un largo asedio, como el de Troya, para
liberar a una Helena más bella del poder establecido de los reyes. Ahora,
más allá de tres mil millas de mar, apoyado por la fuerza de las colinas y
corazones informados y jurados de amargo deber, el Hombre, por fin, había
encontrado su oportunidad. Nuevamente Liberty, con túnicas blancas como la
nieve y dulce como la mañana, llamó a su amante. Otro rey vino con sus
ejércitos para mantenerlos separados. Desconcertados los ejércitos,
Satanás vino también y tendió sus trampas ocultas. ¿Podrá Satanás
prevalecer? ¿Se acercaba la historia a otro fracaso: una tragedia tan
sombría y completa como la de las Termópilas?
Este día
lo sabremos. Este día guarda el momento que completará la plenitud del
tiempo. Es el veintitrés de septiembre de 1780 y el cielo está
despejado. Ahora, mientras el reloj avanza, podemos observar las frases
del capaz Autor de la gran historia tal como salen de Su pluma. Sus
personajes más útiles son remotos y no están disponibles. Parecería que el
villano probablemente se saldría con la suya. El Autor debe derrotarlo, si
es posible, con algún golpe de ingenio. Para esto Él no estaba
desprevenido.
Antes de
que comience el día será bueno repasar, brevemente, las horas que lo
precedieron.
André
habría llegado a Nueva York esa noche si El Buitre no hubiera
cambiado de posición a causa de un disparo desde la batería situada debajo de
Stony Point. Por ello, hay que darle crédito al buen explorador Solomon
Binkus. El barco no estaba a la vista cuando los dos hombres salieron en
su bote desde la orilla occidental del río mientras caía la noche. Arnold
había oído el disparo y ahora que el barco había abandonado su fondeo debió
haberle invadido el temor de que se sospechara de su traición.
"Tal
vez yo también quiera escaparme en ese barco", sugirió a André.
"Ella
no regresará hasta que reciba órdenes tuyas o mías", le aseguró el
británico.
"Me
pregunto qué habrá sido de ella", dijo Arnold.
"Seguramente
por algún motivo se ha caído al río", respondió André. "¿Qué voy
a hacer?"
"Te
llevaré a la casa de un hombre que conozco que vive cerca del río y te enviaré
a Nueva York a caballo con pasaportes por la mañana. Podrás llegar a las líneas
británicas mañana".
"Me
gustaría eso", exclamó André. "Me permitiría realizar un
bienvenido estudio del terreno".
"Smith
te dará un traje que te quedará bastante bien", dijo el
traidor. "Tú y él sois más o menos de la misma talla. Será mejor para
ti vestirte de ciudadano".
Así
sucedió que en la oscuridad de una tarde de septiembre, Smith y André, este
último montado en la yegua de cara quemada, partieron hacia King's Ferry, donde
los llevaron a través del río. Cabalgaron unas cuantas millas al sur del
desembarcadero hasta la orilla de Crom Pond y pasaron la noche con un amigo de
Smith. Por la mañana, este último siguió con André hasta pasar el puente
de Pine sobre el río Croton. Luego se volvió.
Ahora
André avanzaba solo por el camino a lomos de la yegua Nancy. Llegó a un
puesto avanzado del ejército de las Tierras Altas y presentó su pase. Fue
examinado y visado y siguió su camino. Se encontró con carros de
transporte, un escuadrón de caballería y, más tarde, un regimiento de milicias
que llegaban desde el oeste de Connecticut, pero nadie lo detuvo. Con el
sombrero, la chaqueta y los pantalones descoloridos de Reuben Smith, este
hombre, que se hacía llamar John Anderson, no se diferenciaba mucho de los
granjeros que cabalgaban de aquí para allá en el territorio neutral, haciendo
sus pequeños recados. Su rostro era diferente. Era el rostro bien
cuidado de un aristócrata inglés con hermosos ojos oscuros y cabello que
comenzaba a tornarse gris. Aún así, ensombrecido por el ala del viejo
sombrero, no era probable que su rostro atrajera mucha atención del observador
casual. La hermosa yegua que montaba fue de ayuda en este
asunto. Ella tomó y sostuvo la mirada de quienes pasaban junto a
él. Continuó sin oposición. Un poco pasada la hora del sol alto se
detuvo a beber en un manantial al borde del camino y a darle a su caballo un
poco de avena de una de las alforjas. Fue entonces cuando llegó un soldado
patriota cabalgando hacia el norte. Fue uno de los exploradores de
Salomón. Éste se detuvo para dejar beber a su caballo. Mientras sus
agudos ojos observaban al viajero que se dirigía hacia el sur, John Anderson
sintió el peligro. En ese momento el explorador estaba al alcance de la
fama inmortal si tan solo lo hubiera sabido. No estaba tan bien informado
como Salomón. Hizo algunas preguntas y pidió el pase del extraño. Eso
era incuestionable. El explorador reanudó su viaje.
André
decidió no parar más. Puso el bocado en la boca de la yegua, la montó y
siguió cabalgando con su tesoro. La parte más difícil de su viaje quedó
atrás. Dentro de doce horas debería estar en la sede de Clinton.
De
repente llegó a una bifurcación en el camino y detuvo su caballo, sin saber qué
camino tomar. Ahora había llegado el gran momento. ¿Se girará a la
derecha o a la izquierda? De su decisión depende el destino del Nuevo
Mundo y, al parecer, una de las cuestiones más vitales de toda la
historia. Es justo suponer que el camino de la izquierda lo habría llevado
sano y salvo a Nueva York. Él duda. El día está menguando. Es un
camino solitario. No hay nadie que se lo diga. La yegua muestra
preferencia por el giro a la derecha. ¿Por qué? Porque conduce a
Tarrytown, su antiguo hogar y un buen amo. André la deja hacer lo que
quiera. Se apresura porque sabe dónde hay comida, bebida y manos
tiernas. Así, la yegua Nancy ganó con seguridad una etapa del gran
peligro. El oficial siguió adelante, ¿y qué se interponía ahora en su
camino? Una maravilla y un misterio mayor incluso que el de Nancy y la
bifurcación del camino. Un poco alejado de Tarrytown, en la carretera que
recorría el jinete, un grupo de tres hombres estaban escondidos en la maleza:
abominables, harapientos y profanos ladrones de ganado que esperaban que las
vacas bajaran de la tierra salvaje para ser ordeñadas. Algunos han dicho
que eran "desolladores" en la milicia patriota; algunos que eran
hijos de agricultores que no estaban en el ejército. Sea como fuere, sin
duda eran tipos rudos y duros, llenos del espíritu anárquico engendrado por
cinco años de guerra desesperada. Buscaban conservadores además de
ganado. Los conservadores eran sus presas más ricas, ya que estos últimos
darían altas recompensas a cambio de ser excusados del juramento de lealtad.
Se
encontraron con André y lo desafiaron. Este último sabía que había pasado
los puestos avanzados americanos y pensaba que estaba cerca de las líneas
británicas. No estaba familiarizado con la geografía de la costa este
superior. Sabía que el llamado territorio neutral estaba invadido por dos
partidos: los británicos eran llamados los "inferiores" y los yanquis
los "superiores".
"¿A
qué partido pertenece usted?" —preguntó André.
"El
Inferior", dijo uno de los Yankees.
Fue, sin
duda, una mentira deliberada calculada para inspirar franqueza en un posible
conservador. Ese fue el momento en que André presentó sus pasaportes, lo
que le habría abierto el camino. En lugar de ello, cometió un error fatal,
como sería difícil encontrar en todos los registros de la acción humana.
"Soy
un oficial británico", declaró. "Por favor llévame a tu
puesto".
Eran
hombres de mente aguda que rápidamente lo rodearon. ¡Un oficial
británico! ¿Por qué vestía el traje de un granjero yanqui? El pase ya
no podía salvarlo de estos tipos rudos y de manos fuertes. La suerte
estaba echada. Exigieron el derecho de búsqueda. Vio su error y
cambió su alegato.
"Soy
sólo un ciudadano de Nueva York que regresa de un negocio familiar en el
país", dijo.
Sacó del
bolsillo su reloj de oro, signo infalible del caballero de fortuna, y miró su
esfera.
"Puedes
ver que no soy un tipo común y corriente", añadió. "Déjame
seguir con mis asuntos".
Insistieron
firmemente en su derecho a registrarlo. Empezó a asustarse. Les
ofreció su reloj y una bolsa llena de oro y cualquier cantidad de bienes
británicos para que le permitieran seguir su camino.
Ahora
bien, aquí está la maravilla y el misterio de este notable
procedimiento. Estos hombres buscaban botín y aquí tenían una buena
perspectiva. ¿Por qué no lo aprovecharon al máximo y se
contentaron? Los "desolladores" eran saqueadores, pero ante todo
y sobre todo eran patriotas. El espíritu que rondaba las Tierras Altas del
Hudson y las colinas de Nueva Inglaterra había entrado en sus
corazones. El hombre que se hacía llamar John Anderson se vio obligado a
desmontar, vaciarse los bolsillos y quitarse las botas, en una de las cuales
estaba la evidencia condenatoria de la perfidia de Arnold. Una fortuna
estaba entonces al alcance de estos tres trabajadores de las colinas, pero
inmediatamente llevaron a su prisionero y los papeles encontrados en su bota al
puesto de avanzada comandado por el coronel Jameson.
Esta
negociación para la venta de los Estados Unidos había tropezado con
dificultades inesperadas. Los "desolladores" habían sido tan
difíciles de comprar como el erudito diplomático.
CAPÍTULO
XXXI
LOS
AMANTES Y LA ÚLTIMA LUCHA DE SALOMÓN
Mientras
tanto, Margaret y su madre habían remontado el río en una barcaza con el
general y la señora Arnold hasta la casa de esta última. Jack había salido
a realizar una gira de inspección. Había salido del cuartel general
después del almuerzo con un curioso mensaje en el bolsillo y una sensación de
gran alivio. El mensaje le había sido entregado por la madre de un capitán
de uno de los regimientos. Dijo que se lo había regalado un hombre que no
conocía. Jack estaba ocupado cuando llegó y no lo abrió hasta que ella se
fue. Era un mensaje sorprendente y muy bienvenido escrito en la fluida
letra de un calígrafo rápido, pero claramente legible. Fue sin fecha y muy
breve. Estas fueron las palabras de aliento que contenía:
"MI QUERIDO AMIGO: Tengo buenas noticias desde el río abajo. El peligro ha
pasado.
"HENRY
THORNHILL."
"Bueno, Henry Thornhill es un hombre que sabe de lo que habla", se
dijo el joven oficial mientras se alejaba. "Me gustaría volver a
verlo."
Ese día
la frase "Buenas noticias desde el río abajo" le vino repetidamente a
la mente. Se preguntó qué significaba.
Al estar
Jack fuera del campamento, Margaret había encontrado a Solomon. Hacia el
final del día había salido a la carretera del sur con la joven, su madre y la
señora Arnold.
Jack
llegaba al campamento desde un puesto avanzado del ejército. El día estaba
en su crepúsculo. Había estado cabalgando rápido. Detuvo su caballo
mientras se acercaba a un puesto de centinela. En el camino oscuro había
tres figuras.
"¡Alto!
¿Quién viene allí?" uno de ellos cantó.
Era la
voz de Margaret. Su desafío se parecía más a una frase musical que a una
exigencia. Desmontó.
"Soy
uno más del gran ejército de amantes", dijo.
"Avanza
y da la contraseña", ordenó.
Un
momento la abrazó y luego le susurró: "Te amo".
"La
contraseña es correcta, pero antes de dejarte pasar, dame una mirada más a tu
corazón".
"Tantos
como quieras... pero... ¿por qué?"
"Así
que puedo estar seguro de que no culpes a Inglaterra por la locura de su
rey".
"Lo
juro."
"Entonces
me alistaré contigo contra el tirano. Él nunca ha sido mi rey".
Lady Hare
estaba con la señora Arnold cerca de los amantes.
"Yo
también exijo la contraseña", dijo este último.
"Y
muchas cosas conllevan", dijo el joven mientras la besaba, para luego
abrazar a la madre de su amada y añadir:
"Espero
que usted también se aliste con nosotros".
"No,
debo dejar a mi pequeño rebelde contigo y regresar a Nueva York".
Salomón,
que se había quedado atrás en el borde del arbusto, se acercó a ellos y le dijo
a Lady Hare:
"Supongo
que si se supiera la verdad, hay más rebeldes en Inglaterra que en
América".
Se volvió
hacia Jack y añadió:
"Hijo
mío, eres un corsario conservador normal que busca oro. Dales uno para
mí".
Margaret
corrió hacia el viejo explorador y le besó la mejilla barbuda.
"¡Lanzador
de rayos normal!" dijó el. "Tan pronto como esta guerra
termine, tomaré una línea recta para tararear... ya me oyes. Esto me enferma de
pelear".
"¿Me
llevarías?" Margaret le preguntó a su amante. "Me pondré
detrás de ti."
Solomon
se quitó la silla y apretó la cincha de la manta.
"Eso
no está demasiado limpio, pero ahora ambos pueden viajar", dijo.
Pronto
los dos estaban cabalgando, ella delante, como habían cabalgado mucho antes a
través de los matorrales sombreados y cubiertos de malvas del condado de Tryon.
"¡Oh,
si pudiéramos volver a escuchar el canto del zorzal!"
"Puedo
oírlo sonar a través de los años", respondió. "A medida que la
vida avanza, escucho muchos ecos de los días de mi juventud".
Cabalgaron
un rato en silencio mientras caía la noche.
"¡Otra
vez la noche es hermosa!" Ella exclamo.
"Pero
ahora es la belleza de la noche y las estrellas", respondió.
"¡Cómo
brillan!"
"Creo
que es porque la luz del futuro brilla sobre ellos".
"Es
la luz de la paz y la felicidad. Me alegro de ser libre".
"Pronto
tu pueblo será libre", le respondió.
"¿Mi
gente?"
"Sí."
"¿Es
el ejército estadounidense lo suficientemente fuerte para hacerlo?"
"No."
"¿El
francés?"
"No."
"¿Quién
entonces nos liberará?"
"Dios
y Su océano y Sus colinas y bosques y ríos y estos hijos suyos en América, que
han sido educados para conocer sus derechos. Después de que este Rey sea
quebrantado no habrá otro como él en Inglaterra".
Desmontaron
en la puerta de Arnold.
"Durante
un tiempo tendré mucho que hacer, pero pronto espero un gran ascenso y más
tiempo libre", dijo.
"Cuéntame
las buenas noticias", instó.
"Espero
ser el hombre más feliz del ejército, el dueño de esta casa y su esposo".
"Y
tú y yo seremos uno", respondió ella. "Dios acelere el día en
que eso pueda ser cierto también para tu pueblo y el mío".
2
La besó,
le dio las buenas noches y volvió a sus muchas tareas. Había visitado los
fuertes y las baterías. Se había comunicado con todos los puestos de
avanzada. Su plan estaba completo. Alrededor de la medianoche, cuando
él y Salomón se estaban acostando a descansar, dos jinetes llegaron al galope
por el camino y se detuvieron ante su puerta. Eran ayudantes de
Washington. Informaron que el general pasaría la noche en la casa de Henry
Jasper, cerca del ferry, y llegaría al campamento alrededor del mediodía del
día siguiente.
"Gracias
a Dios por esa noticia", dijo el joven. "Solomon, creo que
podremos dormir mejor esta noche".
"Si
estás despierto dentro de dos minutos escucharás algunos ronquidos",
respondió Solomon mientras sacaba sus botas. "Hace una semana que no
duermo bien con los pies en el suelo. No me gusta tener calcetines cuando me
meto en ese estanque. Esta noche, supongo, oleremos los nenúfares. "
Jack
estuvo despierto durante una hora pensando en la gran felicidad que había caído
en medio de sus problemas y en Thornhill y su mensaje. Oyó a los dos
ayudantes dirigirse a sus habitaciones. Luego un profundo silencio reinó
en el campamento, roto sólo por el retumbar de un trueno lejano en las montañas
y los pasos de alguien que caminaba de un lado a otro entre su choza y la casa
del general. Se puso su abrigo largo y sus pantuflas y salió al aire
libre.
"¿Quién
está ahí?" el demando.
"Arnold",
fue la respuesta. "Dando un pequeño paseo antes de acostarme".
Había una
nota cansada y patética de preocupación en esa voz, recordada durante mucho
tiempo por el joven, que inmediatamente regresó a su cama. No sabía que
esos pies inquietos de Arnold caminaban en las llamas del infierno. ¿Se le
había ocurrido alguna premonición de lo que había sucedido río
abajo? ¿Podía oír las pisadas de ese caballo, que ahora galopaba hacia el
norte a través de los valles y las colinas hacia él con malas
noticias? Para este hombre ya no existía el consuelo de un sueño reparador
ni las alegrías del hogar, la amistad y el afecto. Ahora el contacto de la
mano de su esposa, la mirada comprensiva en sus ojos y todo su parloteo sobre
el próximo matrimonio eran una tortura para él. No pudo
soportarlo. Lo peor de todo es que estaba en un camino en el que no hay
vuelta atrás. Debe continuar. Había empezado a saber que era
sospechoso. La conducta del explorador, Solomon Binkus, sugería que sabía
lo que estaba pasando. Arnold había visto a los ayudantes de Washington
cuando entraron. El jefe no podía estar muy lejos detrás de ellos. Temía
estar frente a él. Comparado con la tortura que ahora comienza para este
hombre, el destino de Bill Scott en Rock Creek en el desierto había sido una
misericordia.
Poco
después del amanecer llegó un jinete solitario, cansado por un largo viaje, con
un mensaje del coronel Jameson a Arnold. Un hombre había sido capturado
cerca de Tarrytown con documentos importantes encima. Había confesado que
era el ayudante general André del ejército de Sir Henry Clinton. Lo peor
había sucedido. ¡Ahora traición! ¡desgracia! ¡la horca!
Arnold
estaba sentado desayunando. Se levantó, guardó el mensaje en su bolsillo y
salió de la habitación. El Buitre se tendió río abajo
esperando órdenes. El traidor caminó apresuradamente hasta el
embarcadero. Salomón estaba allí. Tenía la costumbre, cuando estaba
en el campamento, de bajar todas las mañanas al embarcadero con su catalejo y
observar el río. Sólo había un barquero en el muelle.
"Coronel
Binkus, ¿ayudará a este hombre a llevarme al barco
británico?" –Preguntó Arnold. "Tengo un compromiso con su
comandante y llego media hora tarde".
Salomón
había sentido mucha curiosidad acerca de ese barco. Deseaba ver al hombre
que se había internado en el monte y luego a casa de Smith con Arnold.
"Sart'n",
respondió Solomon.
Subieron
a una pequeña barcaza con el general en el asiento trasero acolchado y su
bandera en la mano.
"Haz
lo que puedas a toda velocidad", dijo el general.
Los
remeros se pusieron manos a la obra y la barcaza pasó junto a los
fuertes. Un balandro yanqui los revisó y los inspeccionó. Si su
patrón había abrigado sospechas, éstas se disiparon con la presencia de Solomon
Binkus en la barcaza.
Llegaron
hasta El Buitre y amarraron en su embarcadero donde un oficial
esperaba para recibir al General. Este último subió a cubierta. Al
momento una voz llamó desde arriba:
"Los
barqueros del general Arnold pueden subir a bordo".
Un barco
de guerra británico era algo de gran interés para Salomón. Una vez a bordo
empezó a mirar a su alrededor, las relucientes armas, sus equipos, los aparejos
y los hombres. Buscó a Arnold, pero no estaba a la vista.
Entre la
tripulación entonces ocupada en cubierta, Solomon vio al desesperado
conservador "Slops", una vez de la región del río Ohio, con su pipa
negra en la boca. Slops se detuvo mientras arrastraba y arrastraba para
agitar el puño hacia Solomon. Estaban levando el ancla. Las velas
estaban izadas. El barco había comenzado a moverse. ¿Cuál era el
significado de esto? Solomon se acercó al costado del barco. La
escalera había sido levantada y asegurada. No se veía la barcaza.
"Los
pondrán a todos abajo en tierra", le dijo un oficial.
Solomon
sabía demasiado sobre Arnold como para que le gustara el aspecto de
esto. El oficial avanzó. Solomon se acercó a la abertura de la
barandilla de la cubierta, aún no cerrada, por la que había subido a
bordo. Mientras miraba el agua, a unos tres metros más abajo, un grupo de
marineros se acercó para sustituirlo. Le agarraron bruscamente el
brazo. Salomón dio un paso atrás. Ante él estaba el hombre
Slops. Una palabra insultante de este último, un golpe rápido de Solomon,
y Slops atravesó la puerta, salió al aire y cayó. El explorador sabía que
no era momento de demorarse.
"Un
halcón nocturno no podría bucear más rápido que yo", fueron sus palabras a
los hombres que lo recogieron. Estaba hablando de ese medio segundo del
veinticuatro de septiembre de 1780. Su breve relato fue cuidadosamente anotado
por un oficial: "Golpeé a menos de veinte pies de Slops, donde lo vi
acercarse cuando llegué. Tomó agua. Este viejo balandro que nos había alcanzado
mientras hundíamos estaba cerca. No había llegado más cuando sentí el cuchillo
de Slops desgarrarme la pierna. Nunca tuve práctica en ese trabajo con
cuchillos. "No es para gente decente, pero mi viejo Dan Skinner está
siempre en mi cinturón. Él había elegido las armas y por eso la saqué. Tuve que
morir. Cabemos un minuto en el agua". Todo el tiempo tenía esa maldita
pipa negra en la boca. A mí me habían cortado un poco, pero él tenía una gran
fuga y de repente ya no estaba así. Se había ido. Me puse con
el viejo. ' Dan Skinner 'entre mis dientes. Entonces vi tu línea y la agarré.
¿Dónde está el barco británico ahora?
"'Muy
por debajo de Stony P'int y con un viento favorable en las velas', respondió el
capitán.
"Con
destino a Nueva York", dijo Solomon con tristeza. "Me habrían
llevado con ellos si no hubiera saltado. Me llevaron al muelle de Jasper. Tengo
que ver a Washington rápidamente".
"Washington
ha subido río arriba".
"Entonces
llévenme a un cuartel tan pronto como quieran. Les daré diez libras, buen oro
inglés. ¡Dios mío, muchachos! Mi vieja piel está goteando".
Se volvió
hacia el hombre que había estado lavando y vendando sus heridas.
"Cálmenme
mejor que ustedes. Tengo que durar hasta que vea al Padre".
Salomón y
otros hombres del antiguo ejército habían utilizado a menudo la palabra
"padre" al hablar del comandante en jefe. Sirvió, como ningún
otro pudo, para expresarle su cariño.
El viento
era desfavorable y al balandro le resultó difícil llegar al desembarcadero
cerca del cuartel general. Después de algún retraso, Salomón saltó por la
borda y nadó hasta la orilla.
Lo que
sigue no podría haberlo contado. Washington estaba de pie con su ordenanza
en el pequeño patio de la puerta del cuartel general cuando Solomon subió
corriendo la pendiente tambaleándose y arrojó su cuerpo, sangrando por una
docena de heridas, a los pies de su amado Jefe.
"¡Oh,
padre mío!" gritó con la voz entrecortada y con lágrimas corriendo
por sus mejillas. "Arnold vendió a Ameriky y a toda su gente y se fue
río abajo".
Washington
se arrodilló a su lado y palpó sus prendas ensangrentadas.
"El
coronel está herido", le dijo a su ordenanza. "Ve por
ayuda".
El
explorador, débil por la pérdida de sangre, intentó ponerse de pie pero
fracasó. Se recostó y susurró:
"Supongo
que se me ha escapado toda la savia, pero ya tuve suficiente".
Washington
fue uno de los que lo subió a una camilla y lo llevó al hospital.
Cuando
yacía en su cama y le estaban quitando la ropa, el Comandante en Jefe le hizo
este merecido cumplido mientras le tomaba la mano:
"Coronel,
cuando se gane la guerra será sólo porque he contado con hombres como usted
para ayudarme".
Pronto
Jack llegó a su lado y luego Margaret. El general Washington preguntó a
este último sobre la señora Arnold.
"Mi
madre está haciendo todo lo que puede para consolarla", respondió
Margaret.
Salomón
revivió gracias a los estimulantes y pudo contarles brevemente la terrible
lucha que había tenido.
"Fueron
Slops los que me salvaron", susurró.
Cayó en
un sueño profundo y perturbado y cuando despertó en medio de la noche no tenía
fuerzas suficientes para levantar la cabeza. Entonces estos fieles amigos
suyos empezaron a saber que este soldado grande, musculoso y temible estaba
librando su última pelea. Él mismo pareció darse cuenta porque le susurró
a Jack:
"Cuídate
de Mirandy y del pequeño grillo".
A última
hora del día siguiente llamó a su Gran Padre. Débil y entrecortadamente
había logrado decir:
"Jes
quiere sentir su mano".
Margaret
se había sentado a su lado todo el día ayudando a la enfermera.
Una
docena de veces Jack había dejado su trabajo y había corrido a ver a
Solomon. En una de estas apresuradas visitas, el joven se enteró del deseo
de su amigo. Se dirigió inmediatamente a ver al general Washington, que
acababa de regresar de un recorrido por los fuertes. Éste vio la expresión
de tristeza y ansiedad en el rostro de su oficial.
"¿Cómo
está el coronel?" preguntó.
"Creo
que está cerca de su fin", respondió Jack. "Ha expresado el
deseo de volver a sentir tu mano".
"Vayamos
con él inmediatamente", dijo el otro. "No ha habido un hombre
más grande en el ejército".
Juntos se
dirigieron al lecho del fiel explorador. El general le tomó la
mano. Margaret acercó sus labios al oído de Salomón y dijo:
"El
general Washington ha venido a verle".
Salomón
abrió los ojos y sonrió. Luego había una belleza que no era de este mundo
en su rostro hogareño. Y en ese momento, sosteniendo la mano que había
amado, servido y en quien confiaba, el alma heroica de Solomon Binkus emprendió
"el sendero solitario".
Jack, que
había estado arrodillado a su lado, besó su mejilla blanca.
"¡Oh,
general, yo conocía y amaba a este hombre!" dijo el joven oficial
mientras se levantaba.
"Será
bueno para nuestro pueblo saber lo que hombres como él han soportado por
ellos", dijo Washington.
"Tendré
que aprender a vivir sin él", dijo Jack. "Sera dificil."
Margaret
lo tomó del brazo, salieron por la puerta y se quedaron un momento mirando el
cielo resplandeciente sobre las colinas occidentales.
"Ahora
me tienes a mí", susurró.
Él se
inclinó y la besó.
"Ningún
hombre podría tener un mejor amigo y compañero de lucha que tú",
respondió.
3
"'Pasamos
nuestros años como una historia que se cuenta'", escribió Jack desde
Filadelfia a su esposa en Albany el 30 de junio de 1787: "Querida
Margaret, pensamos que la historia había terminado cuando ganó Washington. Han
pasado cinco años. Pasó, como una guardia en la noche, y los detalles más
impresionantes apenas están cayendo. ¿Recuerda nuestra curiosidad sobre Henry
Thornhill? Cuando me detuve en Kinderhook me enteré de que el único hombre de
ese nombre que había vivido allí había estado acostado en su tumba estos veinte
años. Fue uno de los primeros soñadores de la libertad. ¿Qué piensas de eso?
Yo, por mi parte, no puedo creer que el hombre que vi fuera un impostor. ¿Era
un ángel como los que visitaban a los profetas? ¿Quién? Naturalmente, pienso a
menudo en su aspecto y en su repentina desaparición en aquel camino de las
Highlands. Y, mirando hacia Thornhill, me viene este pensamiento: ¿Quién puede
decir cuántos ángeles ha conocido en su camino de vida? ¿Todos ignorantes de la
alta comisión de su visitante?
"En
mi viaje hacia el oeste descubrí que los indios que una vez vivieron en The
Long House estaban dispersos. Sólo queda un remanente andrajoso. Cerca del
viejo Fort Johnson vi una india sentada en su manta. Su rostro estaba arrugado
por la edad y las dificultades. Sus ojos Estaban casi ciegas. Sostenía en sus
manos marchitas la cola harapienta y apolillada de un lobo gris. Le pregunté
por qué guardaba esa cosa raída.
"'Por
la mano que me lo dio', respondió en inglés. 'Lo llevaré conmigo a The Happy
Hunting-Grounds. Cuando él lo vea, me reconocerá'.
"Tan
rápido el hermoso Pequeño Abedul Blanco se había desvanecido.
"En
Mount Vernon, Washington se mostró tan digno como siempre pero no tan serio.
Casi bromeaba cuando hablaba de los escultores y retratistas que le habían sido
una gran molestia desde que terminó la guerra.
"'Ningún
caballo de tiro se mueve más fácilmente hacia la colina que yo hacia la silla
del pintor", dijo.
"Cuando
llegué, la familia iba a cenar y esperaron hasta que pudiera prepararme para
unirme a ellos. El jocoso Light Horse Harry Lee estaba allí. Sus anécdotas
deleitaron al gran hombre. Nunca había visto a GW de mejor humor. Una sonrisa
singularmente agradable iluminaba todo su semblante. Nunca podré olvidar la
nota suave de su voz y su porte digno. Era lo mismo ya fuera que se dirigiera a
sus invitados o a su familia. Los sirvientes lo observaban atentamente. Una
mirada parecía ser suficiente para indicar sus deseos. El fiel Billy siempre
estuvo a su lado. Nunca he visto un ambiente más dulce en ningún hogar. Nos
sentamos a la mesa una hora después de que la familia se había retirado de
ella. Hablando de su vida diaria, dijo:
"'Paloeo
por mis granjas hasta que llega la hora de vestirme para la cena, cuando rara
vez dejo de ver caras extrañas, como dicen, por respeto hacia mí. Quizás la
palabra curiosidad describiría mejor la causa. Lo habitual El tiempo que paso
sentado a la mesa me lleva a la luz de las velas cuando intento responder a mis
cartas.
"Tenía
mucho que decir sobre su tema favorito, a saber: la colonización del inmenso
interior y el traslado de su comercio a las ciudades atlánticas.
"Estaba
tosiendo a causa de un fuerte resfriado. Me instó a tomar algunos remedios que
tenía en casa, pero los rechacé.
"Fue
a su oficina mientras Lee y yo nos sentábamos juntos. Este último me habló de
un movimiento en el ejército dirigido por el coronel Nichola para hacer de
Washington rey de América. Había visto la respuesta de Washington a la carta
del coronel. Era como sigue:
"'Tenga
la seguridad, señor, de que ningún acontecimiento en el curso de la guerra me
ha causado sensaciones más dolorosas que su información de que existen en el
ejército ideas como las que usted me ha transmitido y debo mirarlas con
aborrecimiento y reprenderlas con Severidad. No puedo concebir qué parte de mi
conducta podría haber alentado un discurso que me parece lleno de los mayores
males que podrían ocurrirle a mi país.
"¿No
es algo sublime y maravilloso, querida Margaret, que todos nuestros líderes,
excepto uno, hayan sido hombres tan incorruptibles como Esteban, Pedro y Pablo?
"Cuando
me fui a la cama, mi tos se volvió más molesta. Después de aproximadamente
media hora, mi puerta se abrió suavemente y observé el brillo de una vela. Al
correr las cortinas de mi cama vi, para mi total asombro, Washington, de pie a
mi lado, con una taza de té caliente en la mano, me avergonzaba de que un
hombre de su grandeza me atendiera así.
"Salimos
a la mañana siguiente hacia Filadelfia para asistir a la Convención, Washington
montado en su carruaje tirado por seis caballos, yo montando la yegua del
destino, de rostro llameante, todavía tan dulce y fuerte como siempre. Fue un
viaje lento por el viejo camino. por Calvert's hasta Annapolis, Chestertown, y
así sucesivamente hacia el norte.
"Encontré
a Franklin sentado bajo un árbol en el patio de su puerta, rodeado de sus
nietos. Ahora luce muy blanco y venerable. Su cabello es una corona de
gloria".
[Ilustración:
Ben Franklin, rodeado de sus nietos.]
"'Bueno,
Jack, una parte no pequeña del trabajo de mi vida ha sido conseguir que estés
felizmente casado', comenzó con su tono juguetón. 'Un célibe es como la mitad
de unas tijeras, que sólo sirven para raspar una Trencher. ¿Cuántos bebés
tienes?
"'Tres',
respondí.
"'No
es ni la mitad de suficiente', dijo. 'Un americano patriota debería tener al
menos diez hijos. No debo olvidar decirte lo que le digo a todo joven. Trata
siempre a tu esposa con respeto. Eso te procurará respeto. para ti no sólo de
ella, sino de todos los que lo observan. Nunca uses una palabra despectiva.'
"Amada
mía, qué poco necesito de este consejo, ¿sabes? Pero creo que el viejo filósofo
nunca hizo una observación más sabia. Estoy convencido de que la civilización
misma depende en gran medida del respeto que los hombres sienten y muestran por
las mujeres.
"Le
pregunté por su salud.
"'Estoy
cansado y la noche está cayendo y pronto me acostaré a dormir, pero sé que me
despertaré renovado por la mañana', dijo.
"Me
contó cómo, angustiado por su enfermedad, salió de Francia en la litera de la
Reina, llevado por sus magníficas mulas. De Inglaterra sólo tenía esto que
decir:
"'Está
haciendo mal al desalentar la emigración a Estados Unidos. La emigración
multiplica una nación. Debería estar representada en el crecimiento del Nuevo
Mundo por hombres que tengan voz en su gobierno. Por este medio justo podría
recuperarla en lugar de abandonarla. "A los extranjeros, de todas las
naciones, que pueden ahogar y sofocar la simpatía por la madre patria. Ahora es
un hecho que los emigrantes irlandeses y sus hijos están en posesión del
gobierno de Pensilvania".
"No
debo dejar de exponer aquí, con la esperanza de que mis hijos puedan leerlo
algún día, lo que me dijo sobre la traición de Arnoldo.
"'Aquí
está la reivindicación del pobre Richard. La extravagancia no es el camino
hacia la autosatisfacción. El hombre que no mantiene sus pies en la antigua y
honesta manera del ahorro algún día se venderá, y entonces estará listo para
vender. sus amigos o su país. Poco a poco nada le resulta más querido que
treinta monedas de plata.
"Concluiré
mi carta con una hermosa confesión de fe de esta mente maestra del siglo. Fue
hecha sobre la moción de oraciones diarias en la Convención que ahora redacta
una constitución para los Estados. Nunca olvidaré su mirada cuando, de pie en
la cumbre solitaria de sus ochenta años, nos dijo:
"'Al
comienzo de nuestra contienda con Gran Bretaña, cuando éramos conscientes del
peligro, orábamos diariamente en esta sala pidiendo protección Divina. Nuestras
oraciones, señores, fueron escuchadas y amablemente respondidas. Todos los que
estábamos comprometidos en la lucha "Debemos haber observado frecuentes
casos de una Providencia que dirige nuestros asuntos. ¿Y hemos olvidado a ese
poderoso amigo? ¿O imaginamos que ya no necesitamos su ayuda? He vivido,
señores, mucho tiempo y cuanto más vivo, más convincente es. Veo prueba de esta
verdad de que Dios gobierna los asuntos de los hombres. Y si un gorrión no
puede caer al suelo sin su aviso, ¿es probable que un imperio pueda levantarse
sin su ayuda? Se nos ha asegurado, señores, que excepto el Señor, construye la
casa, en vano trabajan los que la construyen. Creo firmemente en esto y también
creo que sin su ayuda concurrente no tendremos éxito en esta estructura
política mejor que los constructores de Babel; seremos divididos y confundidos
y nosotros mismos un reproche y un sinónimo hasta las edades futuras. Y,
lo que es peor, en el futuro la humanidad puede desesperar de establecer un
gobierno mediante la sabiduría humana y dejarlo librado al azar, la guerra y la
conquista.
"Querida
Margaret, tú y yo, que hemos sido parte de esta gran historia, sabemos muy bien
que en estas palabras de nuestra noble amiga está la conclusión de todo el
asunto".
[Nota del
transcriptor: esta imagen muestra la apariencia exacta de la tabla que aparece
anteriormente en este libro. Algunas de las palabras que contiene tienen
una barra diagonal y, por lo tanto, no se pueden representar en texto sin
formato o HTML.]
***FIN DEL EBOOK DEL PROYECTO GUTENBERG EN LOS DÍAS
DEL POBRE RICHARD***
Publicar un comentario