Libro N°. 2988. Marea Estival. Sheffield, Charles.

Título original: © The Heritage Universe 1- Summer Tide

Versión Original: © Marea Estival. Charles Sheffield

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LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

MAREA ESTIVAL

Charles Sheffield

Título original: The Heritage Universe 1- Summer Tide

Traducción: Adriana Oaklander

Ilustración de cubierta: TRAZO

Realización de cubierta: Estudio EDICIONES B

Bailen, 84 - 08009 Barcelona (España)

ISBN: 84-406-4336-5

Depósito legal: NA. 1.459-1993.

Contraportada

En el brazo espiral de la galaxia se han encontrado más de mil doscientos misteriosos y gigantescos artefactos creados por la ignota y ya desaparecida especie de los Constructores. La próxima "Marea Estival" en el sistema planetario formado por los gemelos Sismo y Ópalo, ha de ser el fruto de una Gran Conjunción de estrellas y planetas que sólo sucede cada 350.000 años. Los mejores estudiosos de la tecnología de los Constructores coinciden en suponer que será una oportunidad única para desentrañar el misterio de esos sorprendentes artefactos. Por ello, humanos y alienígenas, con sus rencillas y enfrentamientos, se dan cita en el sistema y se exponen a sus peligros.

Presentación

Poco se sorprenderá el lector si le recuerdo que Sheffield es uno de esos autores que devuelven al género todo el encanto y ese típico «sentido de la maravilla» que caracterizaron la ciencia ficción en sus años dorados. Tras ese tour de forcé de aventura e imaginación que era LA CAZA DE NLMROD (Libro Amigo de Ediciones B, número 54), MAREA ESTIVAL ya es el cuarto título de este autor en la colección NOVA ciencia ficción. A estas alturas no voy a negar que me gusta la obra de Sheffield. Siempre me ha divertido y entretenido.

La buena opinión que me merece este escritor, cuya obra ha sido comparada a la de Clarke y Asimov, se ve además reforzada por la opinión de otros comentaristas. Tal vez por su edad, Sheffield ha sido considerado incluso como el posible sucesor de esos ya míticos autores de la ciencia ficción de todos los tiempos. The Washington Post, un prestigioso periódico no circunscrito ni limitado al ambiente especializado en la ciencia ficción, decía de él, a propósito de la publicación norteamericana de MAREA ESTIVAL:

Charles Sheffield ha sido llamado «el nuevo Arthur C. Clarke» tan a menudo, que uno espera encontrar algún día un adolescente que sólo conozca a Clarke como «el viejo Charles Sheffield» [...]. En una novela de Sheffield esperamos encontrar esas descripciones apasionantes y casi religiosas de los fenómenos galácticos, tanto naturales como artificiales [...]. Nadie se sorprende cuando es precisamente eso lo que encontramos. Y si algún otro autor es capaz de hacer un mejor trabajo en ese campo, me gustaría saber de él.

Finalizado su período como presidente de la Science Fiction Writers of America (SFWA), entre 1984 y 1986, Sheffield parece haber reemprendido con renovadas energías su labor como autor. Casi una decena de novelas aparecidas en los últimos cuatro años indican claramente un punto álgido en la carrera profesional de Sheffield. Destaca entre estas publicaciones la serie que se inicia con esta novela. Se trata de un intento de emular (y tal vez de superar) obras ya clásicas de la moderna ciencia ficción.

Sheffield es uno de esos nuevos autores de calidad capaces de mantener al mismo tiempo el interés por unos personajes alejados del «cartón piedra» típico de la edad de oro de la ciencia ficción y proporcionar con sus libros una riqueza de ideas sorprendente y exuberante que sigue siendo la base esencial de ese «sentido de la maravilla» que ha hecho tan popular al género.

La mayoría de las obras de Sheffield hace gala de su gran habilidad especulativa, como ocurre deforma magistral en LA CAZA DE NlMROD (Libro Amigo de Ediciones B, número 54) o ENTRE LOS LATIDOS DE LA NOCHE (NOVA ciencia ficción, número 4). Pero también es fácil constatar que Sheffield pertenece a la estirpe de los «narradores natos», de esos autores capaces de sumergir al lector en un relato que parece explicarse por sí solo, sin que el lector haga ningún esfuerzo. Sugiero, como prueba, que el lector intente interrumpir a media lectura el primer capítulo de LA TELARAÑA ENTRE LOS MUNDOS (NOVA ciencia ficción, número 21). A mí me resultó imposible.

Todo ello lo hallamos también en las novelas de ese Universo heredado, título de la serie iniciada con MAREA ESTIVAL. En este caso nos encontramos con el insondable misterio de los Constructores y su sorprendente tecnología. En el brazo espiral de la Galaxia se han encontrado ya más de mil doscientos misteriosos y gigantescos artefactos creados por la ignota y ya desaparecida especie de los Constructores. Algunos de esos artefactos son incluso comprensibles, y otros, simplemente, extraños y peligrosos. El conjunto constituye un misterio tal vez insondable que desafía la inteligencia tanto de los humanos como de los alienígenas que habitan en esa zona de la galaxia.

La idea recuerda, es evidente, la saga de los Heeche que desarrollara Frederik Pohl tras el éxito de PÓRTICO (1977); pero en la obra de Sheffield el encanto de la tecnología, remota y a la vez ignota, de los Constructores sugiere también las maravillas que propusiera Arthur C. Clarke con su ENCUENTRO CON RAMA. Ambas referencias han sido detectadas por los comentaristas. Veamos unos ejemplos:

Una historia-puzzle bien construida, a la manera de los libros de Arthur C. Clarke sobre Rama.

THE NEW YORK TIMES

Los Constructores son una imponente presencia no visible y sus artefactos son tan valiosos como cualquier cosa que hubieran dejado los Heeche.

Dan Chow en LOCUS

En los tres casos (Rama, los Heeche y el Universo heredado la primera novela se cierra en sí misma sin que se resuelvan completamente los interrogantes pendientes en torno a la tecnología de una misteriosa especie de alienígenas. Es ese misterio, tal vez insondable, el que dará pie a la aparición de otras novelas en las series respectivas. Pero, como ocurriera con ENCUENTRO CON RAMA y con PÓRTICO, MAREA ESTI

VAL termina sin dejar a los protagonistas «colgados» en situaciones imposibles y la estructura tradicional (planteamiento, nudo y desenlace) se completa íntegramente.

El eje (y el nudo al que nos referíamos) de esta primera novela de la serie es, tal como indica su título, la próxima MAREA ESTIVAL en el sistema planetario formado por los gemelos Sismo y Ópalo. Esta vez, el fenómeno ha de ser el fruto de una Gran Conjunción de estrellas y planetas que sólo sucede cada 350.000 años. Los mejores estudiosos de la tecnología de los Constructores coinciden en suponer que será una oportunidad única para desentrañar el misterio de esos sorprendentes artefactos. Por ello, humanos y alienígenas, con sus rencillas y enfrentamientos, se dan cita en el sistema y se exponen a sus peligros.

Construida como una novela de aventuras salpicada de sorpresas y maravillas tecnológicas, MAREA ESTIVAL es un ejemplo claro de la ciencia ficción que ha dado nombre al género. Pero, como corresponde a la ciencia ficción de los años noventa, esos rasgos tradicionales se unen a un mayor interés por la caracterización de los personajes que han sabido detectar la mayoría de los comentaristas, incluso los no especializados como The London Times:

Como Arthur C. Clarke y Greg Bear [...] Brillantemente equilibrada entre unos conceptos gigantescos y una caracterización del tamaño de la vida.

O el comentario de otros críticos más especializados, como los de la revista Locus:

MAREA ESTIVAL sigue a un grupo de personajes moderadamente bien delineados a través de una serie de aventuras que culminan en un conjunto parcial de respuestas [...] con la riqueza de la imaginación de alguien que sabe y que ama la ciencia, y que es capaz de comunicarla [...]; si las siguientes novelas por venir responden al potencial definido aquí, tendremos unas de las obras más raras de la ciencia ficción: aquellas en las que la ciencia y los personajes son, ambos, muy convincentes.

Para finalizar, tan sólo decir que la serie del Universo heredado abarcará cuatro novelas aunque, inicialmente, parecía que se resolvería sólo con dos. Tras MAREA ESTIVAL, aparecida en febrero de 1990 en Estados Unidos, se han publicado ya DIVERGENCE (febrero de 1991) y TRANSCENDENCE (abril de 1992) y, según se indica en las galeradas de esta última, la serie finalizará con el cuarto volumen CONVERGENCE: THE RETURN OF THE BUIDERS, todavía inédita en Norteamérica. De momento, pues, les dejo con las maravillas tecnológicas de los Constructores. Seguro que pronto volveremos a este Universo heredado de Sheffield y sus sorpresas.

Miquel Barceló

Para Ann, Kit, Rose y Toria,

y para todos los demás cuya edad

(media) sea de dieciséis años.

Libro Primero

del Universo Heredado

Prologo Expansión 1086 (3170 d. C.)

Un silencio de noventa y siete años estaba finalizando.

Durante casi un siglo, el interior de la nave no había escuchado una voz humana ni sentido pisadas. El vehículo avanzaba con un susurro entre las estrellas, y sus pasajeros se aproximaban a la nada absoluta en un sueño parecido a la muerte. Una vez al año sus cuerpos se entibiaban a las temperaturas del nitrógeno líquido, mientras el banco de datos central de la nave les transmitía experiencias compartidas: recuerdos de cien años de viaje interestelar, para cuerpos que envejecerían menos de un día.

Al encontrarse en las últimas semanas de desaceleración, era tiempo de comenzar con la operación de despertar. Cuando se alcanzara el lugar de destino, podrían ser necesarias decisiones que excediesen el criterio de la máquina... Concepto que para el ordenador principal de la nave, el primero de su clase equipado con los circuitos emocionales Karlan, era a la vez insultante e improbable.

Primero se inició el calentamiento. Los sensores internos recogieron el regreso de los latidos cardíacos, el suspiro inicial y el murmullo de los pulmones en funcionamiento. Se despertaría en primer lugar a la tripulación de emergencia, de dos en dos; sólo mediante su aprobación comenzarían a emerger los demás.

La primera pareja recuperó la conciencia con una pregunta grabada en la mente: ¿Habían llegado... o se habían pasado de la meta?

El ordenador había sido programado para despertarlos por sólo tres motivos. Serían molestados si la nave finalmente se acercaba a su destino, Lacoste-32B, una estrella enana G-2 que se encontraba a tres años luz del faro estelar rosado que era Aldebarán. Se les despertaría si dentro del elipsoide de medio kilómetro de la nave se suscitaba algún problema, un desastre demasiado grande para que el ordenador lo manejase sin intervención humana.

También serían sacados de la hibernación si se había hecho realidad uno de los sueños más antiguos de la humanidad en lo que se refería a viajes espaciales:

T/I-Transferencia Inmediata, Transición Interestelar, Travesía Instantánea, el sistema de transporte superluminal que acabaría con la exploración palmo a palmo.

Durante más de mil años las naves de exploración y colonizadoras se habían desplazado lentamente, ampliando el campo de influencia de la Tierra. El milenio había producido cuarenta colonias esparcidas en una esfera cuyo diámetro era de setenta años luz. Pero cada centímetro de esa esfera había sido recorrido a menos de un quinto de la velocidad de la luz. Y cada colonia, por más pequeña y aislada que estuviese, tenía un programa de investigaciones que buscaba el transporte superluminal...

Los dos primeros en ser despertados fueron un hombre y una mujer. Lucharon contra la lasitud de un siglo, estudiaron los tableros internos del ordenador y compartieron una sensación de alivio. No había habido ningún desastre a bordo. En el centro de mensajes no había ningún registro urgente, ninguna novedad de importancia. No habría ningún grupo de viajeros superluminales aguardando en Lacoste para recibir a los colonizadores tardíos.

Frente a la nave, la estrella a la cual se dirigían ya era visible como un disco. Hacía mucho tiempo que las alteraciones gravitatorias del astro habían pronosticado la presencia de al menos dos planetas gigantescos en su órbita. Ahora su existencia podía ser confirmada por observación directa, junto con cinco cuerpos más pequeños y más cercanos al primero.

La mujer se recuperaba más rápido que el hombre. Fue ella la primera en abandonar la unidad de hibernación Schindler. Se detuvo con las piernas temblorosas en el campo de una décima de g y observó los monitores externos. Tras emitir un sonido bajo, un gruñido de satisfacción, intentó aclararse la garganta.

—¡Lo hemos logrado! Allí está.

Y allí estaba. Como un disco de oro fundido, Lacoste lucía en el centro exacto de la pantalla delantera. Dos minutos después el hombre se acercó a ella limpiándose el gel protector que cubría su rostro. Tocó su brazo en señal de congratulación, alivio y amor. Eran compañeros de vida.

—Es hora de despertar a los demás.

—Espera un poco —replicó ella—. Recuerda lo de Kapteyn. Debemos cerciorarnos de que tenemos algo aquí.

El ejemplo de la estrella Kapteyn estaba grabado en la memoria de cada explorador: ocho planetas, todos supuestamente con un maravilloso potencial pero, al inspeccionarlos de cerca, inservibles para la vida humana o para suministros. La primera nave colonizadora que llegó a Kapteyn había estado demasiado agotada para seguir su viaje en busca de otra meta.

—Sólo nos encontramos a dos días luz —continuó ella—. Podemos comenzar con las comprobaciones. Averigüemos si existe oxígeno en las atmósferas antes de despertar a alguien más.

El ordenador de a bordo recibió su orden y respondió a ella.

«Un planeta con oxígeno», dijo su voz suave. «Probabilidad de vida, 0.92.» El campo de visión se acercó rápidamente a Lacoste y ésta creció en tamaño hasta desaparecer de la parte superior de la pantalla, mientras un nuevo astro aparecía en el centro y crecía hasta ocuparla por completo.

«Cuarto planeta», continuó el ordenador. «Valor de isomorfismo terrestre, 0.86. Distancia promedio, 1.22; temperatura promedio, 0.89 a 1.04; inclinación axial...»

—¿Qué diablos es eso?

El ordenador se detuvo. La pregunta del hombre no tenía ningún sentido.

En el centro de la pantalla había un planeta, una esfera azul grisácea donde ya se veían las bandas y remolinos de la circulación atmosférica. Pero también mostraba una red de líneas difusas y espirales brillantes que rodeaban al planeta y lo cobijaban en múltiples hebras de luz.

—Alguien se nos ha adelantado... —La voz de la mujer se apagó antes de que la oración fuese completada.

El sistema informativo entre los planetas deshabitados operaba continuamente. Aunque estaba limitado por la velocidad de la luz, ella no podía creer de ningún modo que alguna nave de exploración hubiese sido enviada a Lacoste sin su conocimiento. Y si otra nave había llegado allí, la dimensión de lo que estaban viendo excedía cualquier cosa que una colonia de exploración pudiese realizar en unos cuantos años.

O en unos cuantos siglos.

—Vista panorámica.

El ordenador escuchó sus palabras y ajustó la imagen. El planeta se contrajo al tamaño de un guisante, una cuenta luminosa en el centro de la pantalla. El nimbo de construcción espacial quedó a la vista, un engaste nacarado dentro del cual el planeta descansaba como una perla en una ostra. Los delicados zarcillos de construcción se extendían infinitamente, más y más delgados, hasta que los sensores de observación ya no alcanzaban a detectarlos.

—No pertenecen a nuestra especie, Támara —dijo el hombre con suavidad —. Ésos no somos nosotros.

Ninguna obra humana, ni siquiera las ciudades en anillo que rodeaban la misma Tierra, se aproximaba a esto en tamaño y complejidad. Algunos de los filamentos en espiral que circundaban el planeta debían tener más de cuatrocientos mil kilómetros de largo y muchos de ancho. Debían de haber sido inestables ante las fuerzas gravitatorias del planeta, los cambios de las mareas y sus propias interacciones. Sin embargo, evidentemente no lo eran.

—Es hora de despertar a los demás —anunció Támara.

—¿Y entonces?

—Entonces... —Támara suspiró—. Entonces no sé. Por fin lo hemos logrado, Damon. Hemos encontrado otra especie inteligente. Y tecnológicamente avanzada, además. Pero, si fueron capaces de construir eso... —señaló la deslumbrante estructura en la pantalla, y su voz se tornó ronca—, ¿por qué no nos encontraron ellos a nosotros'? Bueno, supongo que conoceremos la respuesta dentro de pocos días.

Tres semanas después, las pinazas de la nave recorrían las venas y arterias del artefacto espacial. Durante quince días la nave principal se había cernido a una distancia de cinco millones de kilómetros, esperando que el planeta estableciese contacto en respuesta a sus señales de láser y de radio. Al ser recibidos por el más completo silencio, finalmente se habían acercado para comenzar con la exploración directa.

Los confusos filamentos de la pantalla resultaron ser la trama de un artefacto colosal. Se extendían hasta la superficie del planeta, un mundo deshabitado y aparentemente apropiado para la colonización humana; pero los zarcillos también se extendían hacia el espacio exterior con propósitos imposibles de adivinar.

Y resultaba imposible averiguar aquellos propósitos interrogando a sus creadores. Al igual que el planeta, el artefacto estaba deshabitado.

Támara y Damon Savalle viajaron en su pinaza a lo largo de uno de los filamentos, un tubo hecho en metal y polímero, de tres kilómetros de ancho y cincuenta mil de largo. Las máquinas de mantenimiento se desplazaban por el interior, con movimientos tan lentos que su avance era apenas perceptible. Las máquinas ignoraron por completo a la pequeña pinaza.

Támara, que se encontraba ante el tablero de comunicaciones, en contacto con la nave principal, dijo:

—Confirman nuestros análisis de corrosión meteorítica. Su antigüedad es de al menos diez millones de años, y ha estado deshabitado durante más de tres. Y no veo ningún motivo para sonreír.

—Lo siento. —Damon no estaba mirando—. Estaba pensando en la antigua paradoja de antes de la Expansión. Si existen seres diferentes, ¿dónde están? Hace veinte días creíamos tener la respuesta: no los había. Ahora volvemos a formularnos las preguntas. ¿Dónde están, Tammy? ¿Quién construyó todo esto? ¿Y dónde están los Constructores?

Ella se encogió de hombros. La pregunta de Damon permanecería sin responder durante más de tres mil años.

Pero mientras ellos observaban y se maravillaban con lo que veían, en la nave principal se estaba recibiendo una señal débil de una pequeña y pujante colonia establecida en Eta Casiopea. Hablaba de una nueva y fascinante teoría relacionada con la mecánica estadística de Bose-Einstein, junto con la sugerencia de un complejo experimento espacial que excedía largamente los limitados recursos de la pequeña colonia.

Pero en Lacoste todo el mundo tenía la atención puesta en los Constructores, y nadie reparó en el nuevo mensaje.

Sin embargo, los Constructores habían partido hacía mucho, y el viaje a velocidad superior a la luz estaba en camino.

ARTEFACTO: CAPULLO

UAC#:7

Coordenadas galácticas: 26.223,489/14.599,0297 + 112,58

Nombre: Capullo

Asociación estrella/planeta: Lacoste/Savalle

Nodo de Acceso fióse; 99

Antigüedad estimada: 10,464 ± 0,41 Megaaños

Historia de su exploración: Capullo conserva un lugar especial en la historia humana por ser el primer artefacto descubierto por sus exploradores, así como Cuerno (véase Registro 300) fue el primero en ser descubierto por la especie Cecropian. Capullo fue descubierto en E. 1086 por una primitiva nave colonizadora que buscaba planetas habitables en el sistema Lacoste.

Descripción física: La forma de Capullo es un desarrollo tridimensional de las conocidas ciudades en anillo encontradas alrededor de muchos mundos deshabitados. Sin embargo, excede al modelo plano ecuatorial, tanto en su extensión como en sus supuestas funciones. Este artefacto emplea cuarenta y ocho Troncos Básales que conectan a Capullo con la superficie ecuatorial del planeta, extendiéndose hasta la estructura continua en anillo a una altura estacionaria. Cuatrocientos treinta y dos mil filamentos se extienden a quinientos mil kilómetros del planeta. No hay dos filamentos que sean idénticos, pero las dimensiones típicas de los tubos cilíndricos huecos varían de dos a cuatro kilómetros de radio externo. Vista desde diversas posiciones, la superficie de Savalle se encuentra completamente oscurecida por Capullo.

En el interior de Capullo, los corredores se encuentran extensamente patrullados por Fagias (véase Registro 1.067). Los exploradores deben vigilar continuamente para advertir su presencia.

Naturaleza física: La construcción de Capullo emplea los habituales polímeros de gran resistencia utilizados en casi todos los artefactos de los Constructores. Aunque la investigación de fósiles muestra claramente que hasta hace doce millones de años ocurrían mareas producidas por dos satélites, la ausencia de un segundo satélite natural en Savalle sugiere que una de las lunas fue la fuente principal de materiales en la construcción de Capullo.

Los filamentos de Capullo se mantienen en una posición estable por medio de la gravedad, estructuras giratorias de referencia y la presión de la radiación estelar. No se necesita ninguna ciencia desconocida para explicar esa estabilidad, aunque el diseño del sistema requeriría la solución de importantes problemas de optimización discreta que superan a los mejores ordenadores disponibles entre las Especies. Elefante (véase Registro 859) fue aplicado al problema y alcanzó una solución restringida (que se llamó Problema Capullo Restricto) en un tiempo de cálculo de cuatro años oficiales.

Objetivo propuesto: Existen pocos secretos con relación a Capullo, si exceptuamos la necesidad de un sistema tan colosal. Los Troncos Básales permiten que los materiales lleguen y abandonen la superficie planetaria de Savalle con un coste ínfimo; los Filamentos Exteriores posibilitan que las naves de carga se trasladen a cualquier punto del sistema estelar Lacoste, utilizando el principio del momento angular. La capacidad de Capullo es enorme: en principio, un cincuenta milésimo de la masa de Savalle podría ser transferido al espacio cada año, lo suficiente para retardar considerablemente la velocidad de rotación planetaria y modificar en dos segundos la duración del día en Savalle.

Del Catálogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edición.

1 Expansión 4135 (6219 d. C.)

¿Dónde estoy?

Un hombre que había visto cincuenta planetas y triunfado en cien trabajos difíciles debía de ser como un gato, que gira de forma instintiva para caer sobre sus pies en toda situación. Pero en los últimos tiempos parecía ser precisamente lo opuesto; se encontraba más desorientado con cada tarea.

Hans Rebka terminó de despertar y permaneció tendido con los ojos cerrados, esperando que su cerebro se ubicase en el tiempo y recordase cuál era su función. Cuando esto ocurrió, la confusión fue reemplazada por la ira.

Una semana antes se había encontrado en órbita alrededor de Paradoja, preparándose para una de las misiones más desafiantes de su vida. Él y tres compañeros debían entrar en la esfera de Paradoja, llevando consigo un nuevo blindaje y una clase completamente nueva de sensor magnetofónico. Si tenían éxito, traerían por primera vez información sobre el interior de Paradoja... y tal vez sobre los mismos Constructores.

Para Rebka, Paradoja era la estructura más enigmática y fascinante de todas las creadas por los Constructores. La burbuja esférica y oscura de cincuenta kilómetros de ancho permitía una entrada fácil, pero al salir borraba todos los recuerdos, tanto orgánicos como inorgánicos. Los ordenadores emergían sin ningún registro ni acumulación de datos. Los humanos que habían alcanzado el interior habían regresado con el cerebro de un bebé recién nacido.

Aunque se habían abandonado todos los esfuerzos por explorar Paradoja, últimamente los visitantes de la región habían estado informando sobre algunos cambios. La burbuja era diferente en su aspecto externo y tal vez en su condición interna. Un nuevo intento podía verse coronado por el éxito.

Era una misión peligrosa, pero Hans Rebka la había esperado con ansiedad. Se había propuesto como voluntario, y había sido aceptado como líder del equipo.

Y entonces había llegado la llamada; justo el día anterior al descenso en Paradoja.

«Una misión alternativa...» La voz era débil y susurrante, reducida en su espectro de frecuencia por su paso a través del sistema de comunicaciones Bose. «... al sistema planetario doble de Dobelle. Debe partir sin demora...»

La voz debilitada por el espacio no sonaba nada autoritaria, pero la orden provenía del más alto nivel gubernativo del Círculo Phemus. Y era una misión para Rebka solo; sus compañeros procederían a explorar Paradoja. Al principio, el hecho de ser escogido de ese modo le sonó como un honor, un privilegio. Pero, cuando la misión le fue explicada, comenzó su confusión.

El conocía su talento. Era muy bueno creando y resolviendo dificultades. Podía pensar e improvisar soluciones rápidas para problemas difíciles; era un producto típico de su mundo natal, Teufel.

«¿Qué pecados debe cometer un hombre, y en cuántas vidas pasadas, para nacer en Teufel?» Medio brazo espiral conocía ese dicho. Al igual que todos los planetas del Círculo Phemus, Teufel era pobre en recursos y pobre en metales. En la primitiva nave colonizadora, todos los sistemas de apoyo para la supervivencia habían fallado, y además se trataba de un planeta demasiado caluroso y pequeño, con una atmósfera apenas respirable. Para un humano que alcanzaba la madurez en Teufel —la mayoría no lo hacía—, la expectativa de vida no llegaba ni a la mitad del promedio que tenía el Círculo Phemus, y ésta era un tercio menor que la de los habitantes de cualquier mundo de la Cuarta Alianza. Todos aquellos que nacían en Teufel generaban un instinto de conservación antes de aprender a hablar... o no llegaban a vivir lo suficiente para hablar.

Rebka era un hombre delgado y cabezón, con manos y pies demasiado grandes para su cuerpo. Tenía el aspecto macilento y algo deforme de quien había sufrido una persistente desnutrición durante la infancia. Pero estas privaciones tempranas no habían afectado su cerebro en lo más mínimo. A los ocho años ya conoció las desigualdades, cuando vio varias imágenes de los opulentos mundos de la Alianza, en los límites del Círculo Phemus. Una intensa ira nació en su interior. Rebka aprendió a utilizarla, a canalizarla y controlarla, al mismo tiempo que aprendió a ocultar sus sentimientos con una sonrisa. Para cuando cumplió los doce años, ya había logrado salir de Teufel y se encontraba en un programa de entrenamiento del gobierno en el Círculo Phemus.

Rebka estaba orgulloso de su hoja de servicios. Partiendo de la nada, había progresado sin pausa durante veinticinco años. Había participado en grandes proyectos para transformar a los mundos más inhóspitos en paraísos humanos (algún día haría lo mismo por Teufel); había conducido peligrosas expediciones al corazón de la región cometaria, lejos de cualquier posibilidad de obtener ayuda si algo salía mal; había volado tan cerca de las superficies estelares que las comunicaciones habían resultado imposibles bajo el rugido de la radiación ambiente, y, al regresar, su nave estaba erosionada e irremediablemente fundida. Incluso había conducido a una dotación en un viaje casi legendario a través del Zirkelloch, la rareza toroidal del espacio-tiempo que se encontraba en la disputada tierra de nadie entre los mundos de la Cuarta Alianza y los de la Federación Cecropia.

Todo eso había hecho. Y de pronto —en su mente la confusión dio paso a la ira, que seguía siendo su amiga— era degradado. Sin una palabra de explicación, era despojado de todas sus verdaderas responsabilidades y enviado a un mundo lejano e insignificante, donde debería actuar como niñera o padre confesor de alguien diez años menor que él.

—¿Pero quién es Max Perry? ¿Por qué es importante?

Había formulado esa pregunta durante su primera entrevista, en cuanto el doblete planetario de Dobelle se convirtió en algo más que un nombre para él. Ya que Dobelle era un lugar insignificante. Sus componentes planetarios gemelos, Ópalo y Sismo, que orbitaban a una estrella de segunda clase lejos de los centros principales del brazo espiral, eran casi tan pobres como Teufel.

Mundohirviente, Desolación, Teufel, Styx, Calderón... Algunas veces a Rebka le parecía que la pobreza era su único vínculo, el lazo que mantenía unidos a los mundos del Círculo Phemus, separándolos de sus vecinos más adinerados. Y, a juzgar por los registros, Dobelle era un miembro meritorio del club.

También le fue entregada la hoja de servicios de Perry, para que la estudiase a su conveniencia. Como era típico en él, Hans Rebka lo hizo de inmediato. No parecía tener mucho sentido. Max Perry provenía de unos orígenes tan humildes como los suyos. Era un refugiado de Mundohirviente y, al igual que Rebka, había progresado rápidamente, al parecer ligado a un trabajo en el mismísimo gobierno del Círculo. Como parte del proceso general que preparaba a los futuros líderes, había sido enviado a efectuar un año de servicio en Dobelle.

Siete años después todavía no había regresado. Cuando se le ofrecían promociones, él las rechazaba. Cuando se ejercían presiones para alentarlo a que abandonase Dobelle, él las ignoraba.

—Una gran inversión —susurró la voz distante, más allá de las estrellas—. Lo hemos entrenado durante muchos años. Queremos un rédito por esa inversión..., así como usted nos lo ha producido. Determine la causa de sus dificultades. Convénzalo para que regrese o, al menos, díganos por qué se niega a hacerlo. Él ignora las órdenes directas. Ópalo y Sismo necesitan gente desesperadamente, y las leyes de Dobelle prohíben la extradición.

—Él no me dirá nada. ¿Por qué habría de hacerlo?

—Irá a Dobelle como su supervisor. Hemos tomado medidas para que se cree una posición superior dentro de la oligarquía imperante. Usted la ocupará. Estamos de acuerdo en que Perry no revelará sus motivos con un simple interrogatorio. Eso ya se ha intentado. Utilice su propia fuerza. Utilice su sutileza y su iniciativa. —La voz se detuvo—. Utilice su ira.

—No estoy enfadado con Perry.

Rebka formuló más preguntas, pero no encontró ningún esclarecimiento en las respuestas. La misión todavía no tenía ningún sentido. El comité central del Círculo Phemus podía malgastar sus fondos si lo deseaba, pero era un error estúpido desperdiciar el talento de Rebka —él carecía de falsa modestia—, cuando un psiquiatra parecía más apropiado para alcanzar el objetivo. ¿O ya habrían intentado eso también?

Hans Rebka bajó las piernas de la litera y se acercó a la ventana. Miró hacia arriba. Después de un viaje de tres días a través de cinco nodos del Sistema Bose y de una última fase subluminal, finalmente había aterrizado en el hemisferio Estrellado de Ópalo. Pero Estrellado era una broma sin gracia. A pesar de que aún no había amanecido, no se veía ni una sola estrella. En esa época del año, cerca de la Marea Estival, era raro que se abriesen las nubes en Ópalo. Al acercarse al planeta no había visto nada a excepción de un globo uniforme y brillante. El mundo entero era agua, y cuando Dobelle alcanzaba su punto más próximo a Mandel, su estrella primaria, las mareas estivales alcanzaban su punto culminante y los océanos de Ópalo jamás veían el sol. Los únicos sitios seguros eran las Eslingas, masas flotantes naturales de tierra y vegetación enmarañada que se movían por la superficie de Ópalo impulsadas por los vientos y las mareas.

Las Eslingas más grandes tenían cientos de kilómetros de ancho. La estación de lanzamiento de Estrellado se encontraba situada sobre una de las mayores. Incluso así, Rebka se preguntó cómo le iría durante la Marea Estival. ¿Adonde iría? ¿Lograría sobrevivir cuando llegasen las grandes marejadas?

Si Teufel, su mundo natal, había sido Fuego, no cabía la menor duda de que Ópalo era Agua.

¿Y Sismo, la otra mitad del doblete planetario de Dobelle?

Un infierno, a juzgar por lo que había escuchado y leído. Se decía que durante la Marea Estival los eventos en Ópalo eran espectaculares y espeluznantes, aunque se podía sobrevivir a ellos. En Sismo eran mortales.

Rebka volvió a mirar el cielo y se sorprendió al descubrir que estaba claro. Ópalo y Sismo estaban unidos por la marea y giraban furiosamente alrededor de su centro de masa común. Un día en el sistema Dobelle no tenía más que ocho horas oficiales. Sus reflexiones matinales se habían extendido hasta bien entrado el amanecer. Apenas si tendría tiempo para un desayuno rápido; entonces un coche aéreo lo trasladaría alrededor del planeta hacia el otro hemisferio, hacia Sismoco... Hacia el trabajo más estúpido y menos productivo de su vida.

Rebka maldijo el nombre de Max Perry y se dirigió a la puerta. Aún no había conocido al hombre y ya estaba predispuesto para que le resultase antipático.

ARTEFACTO: PARADOJA

UAC#: 35

Coordenadas galácticas: 27.312,443/15.917,9027 + 135,66

Nombre: Paradoja

Asociación estrella/planeta: Darien/Kleindienst

Nodo de Acceso Bose: 139

Antigüedad estimada: 9,112 ±0,11 Megaaños

Historia de su exploración: No se sabe cuántas veces ha sido descubierto Paradoja para luego perderse toda información al respecto. Lo que sí se sabe es que en E. 1379 Ruttledge, Kaminski, Parzen y Lu-lan organizaron una expedición de dos naves para investigar la anomalía de la refracción lumínica que aún no era conocida como Paradoja.

Ruttledge y Kaminski arribaron primero y registraron en el ordenador principal de la nave su intención de entrar en la esfera de Paradoja, utilizando la pinaza de exploración, mientras la nave permanecía a una buena distancia. Cinco días después, al llegar Parzen y Lu-lan, se encontraron con la otra nave y su pinaza, ambas en perfectas condiciones operativas. Ruttledge y Kaminski estaban en la pinaza, vivos pero afectados de deshidratación y desnutrición. Eran incapaces de hablar o de realizar los más simples movimientos motrices. Los exámenes posteriores demostraron que sus memorias no guardaban más información que la contenida en la mente de un recién nacido. Los bancos de datos y la memoria del ordenador de la pinaza se hallaban completamente en blanco.

Siguiendo un análisis de los registros de la otra nave, Parzen y Lu-lan echaron suertes para decidir quién realizaría una segunda incursión al interior de Paradoja. Lu-lan ganó y efectuó el descenso. Parzen no recibió ninguna señal de él, a pesar de que habían acordado enviar un mensaje cada cuatro horas. Lu-lan regresó, físicamente ileso, después de tres días. Su memoria estaba vacía de toda información aprendida, aunque los conocimientos somáticos (instintivos) estaban inalterados.

En E. 1557, Paradoja fue declarada zona prohibida para todo aquel que no fuese un investigador especialmente entrenado.

Descripción física: Paradoja es una región esférica de cincuenta kilómetros de diámetro. Sus límites externos revelan movimientos coloreados de «burbujas jabonosas» sobre la superficie, reflejando o transmitiendo radiaciones de diversas longitudes de onda, en forma aparentemente fortuita.

La esfera es opaca en ciertas regiones espectrales (1,2223 metros), y del todo transparente en otras (5,6366 micrómetros). No se sabe nada sobre el aspecto interior de Paradoja.

El tamaño de Paradoja y su aspecto no son invariables. Nueve veces durante su historia se han detectado cambios en su tamaño y su color.

Naturaleza física: Basándose en transmisiones que lo atraviesan, se cree que Paradoja posee una compleja estructura interna. Sin embargo, jamás se ha obtenido Una información directa a causa de su naturaleza destructora de información. La mayor parte de los analistas creen que Paradoja es la extrusión cuatridimensional en el espacio y el tiempo de un cuerpo de dimensiones mucho mayores, tal vez la multiplicidad veinte/tres/siete de Ikro y H'miran.

Objetivo propuesto: Desconocido. Sin embargo, Scorpesi ha conjeturado que Paradoja es una «cuba purificadera» para grandes artefactos inteligentes de los Constructores, tales como Elefante (véase Registro 859), antes de volver a utilizarlos. No obstante, nótese que esta sugerencia es incongruente con las dimensiones físicas de Elefante (4.000x900 kilómetros), a menos que tales objetos fuesen sometidos a múltiples pasadas a través de la esfera Paradoja.

Del Catálogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edición.

2 Marea estival menos treinta y seis

Apenas había comenzado el segundo turno de día laboral, y Birdie Kelly ya estaba seguro de que sería un mal día. Tal vez el nuevo supervisor todavía estuviese a medio mundo de distancia de Estrellado, pero el jefe ya estaba fastidiado por la inminente llegada del hombre.

—¿Cómo es posible que alguien que ni siquiera ha visitado este sistema sea competente para controlar los viajes entre Ópalo y Sismo? —Max Perry miró a Birdie con ojos tristes y apagados. Birdie observó el aspecto demacrado de su rostro y pensó en lo bien que le vendría una comida abundante y un par de días de descanso—. El tráfico hacia Sismo es asunto nuestro —continuó Perry—. Lo hemos estado haciendo durante seis años. ¿Cuánto sabe al respecto este Rebka, un completo extraño? Nada. ¿En las oficinas centrales del Círculo pensarán que no es nada importante, que cualquier idiota puede comprender a Sismo? Nosotros sabemos la importancia de prohibir el acceso a Sismo, especialmente ahora con la Marea Estival a punto de llegar. ¿Pero lo saben ellos?

Birdie escuchó el torrente de quejas de Max Perry y asintió con complacencia. Había algo que era seguro: Perry era un buen hombre y un jefe concienzudo, pero tenía sus obsesiones. Y sin duda el capitán Hans Rebka, quienquiera que fuese, haría más difícil la vida de Birdie.

Birdie suspiró y se reclinó en su silla de mimbre. La oficina de Perry se encontraba en el piso superior del edificio más alto de Ópalo, en Sísmico, una estructura experimental de cuatro plantas que había sido construida según las especificaciones del mismo Perry. Birdie Kelly todavía se sentía incómodo allí. Los cimientos descendían a través de capas de lodo y raíces enmarañadas, tanto vivas como muertas. Atravesaban la Eslinga hasta el fondo y se introducían en las aguas salobres del océano de Ópalo. Se mantenía a flote mediante una cámara hueca justo bajo la superficie, y esta elevación hidrostática soportaba la mayor parte del peso.

Ni siquiera un edificio tan bajo resultaba seguro para Birdie. Las Eslingas eran precarias; sin cimientos firmes, casi todos los edificios de Ópalo se limitaban a una o dos plantas. Aunque durante los últimos seis meses esta Eslinga había estado trabada en un punto, con la proximidad de la Marea Estival aquello resultaría demasiado peligroso. Perry había ordenado que en el plazo de ocho días se soltase la Eslinga para que se moviera a merced de las mareas... ¿Pero sería eso lo suficientemente pronto?

El comunicador sonó. Max Perry no le prestó atención. Estaba sentado en su silla reclinada, mirando el cielo raso. Birdie sacudió su gastada chaqueta blanca, se inclinó hacia delante y leyó el brillante indicador.

Birdie hizo una mueca. El mensaje no colaboraría para mejorar el humor de Max Perry.

—El capitán Rebka se encuentra más cerca de lo que pensábamos, señor —le dijo—. En realidad abandonó Estrellado hace horas. Su coche aéreo debe de estar a punto de aterrizar en unos pocos minutos.

—Gracias, Birdie. —Perry no se movió—. Solicite que nos mantengan al tanto de las novedades.

—Lo haré, comandante. —Kelly sabía que había sido despedido por el momento, pero hizo como si no lo supiera—. Antes de que llegue el capitán Rebka debería echarle un vistazo a esto, señor. Lo más pronto que le sea posible.

Kelly apoyó una carpeta sobre la mesa de junquillos trenzados que había entre ellos. Luego volvió a reclinarse en su silla y aguardó. En su actual estado de ánimo, Max Perry no podía ser presionado.

Él techo de la habitación era transparente y se asomaba directamente al cielo de Ópalo, que como de costumbre estaba nublado. El emplazamiento había sido escogido con gran cuidado. Estaba cerca del centro de Sísmico, en una región donde las pautas de circulación atmosférica aumentaban la probabilidad de áreas despejadas. En ese momento había una breve apertura en las nubes, por la que se veía Sismo. Con su superficie a sólo doce mil kilómetros del punto más cercano de Ópalo, la esfera reseca ocupaba más de treinta y cinco grados del cielo como un gran fruto, gris violáceo y extremadamente maduro, suspendido como a punto de caer. Aunque desde aquella distancia parecía apacible, el oscuro limbo del planeta ya mostraba los contornos suaves que revelaban las borrascas de polvo.

Sólo faltaban treinta y seis días para la Marea Estival, menos de dos semanas oficiales. En diez días Perry ordenaría la evacuación de la superficie de Sismo, que supervisaría personalmente. En cada éxodo de los últimos seis años había sido la última persona en abandonar Sismo y el primero en regresar después de la Marea Estival.

Era una compulsión en Perry. Y, a pesar de lo que Rebka pudiese desear, Birdie Kelly sabía que Max Perry trataría de mantenerlo de ese modo.

La noche ya estaba avanzando sobre la superficie de Ópalo. Su sombra oscura pronto crearía la breve noche falsa del eclipse de Mandel sobre Sismo. Pero Perry y Kelly no lograrían verlo. La apertura entre las nubes se estaba cerrando rápidamente. Hubo un último destello de plata en el cielo: la luz que se reflejaba en la brillante Estación Intermedia y en la parte inferior del Umbilical. Y Sismo desapareció de la vista. Minutos después aparecieron las primeras gotas de lluvia sobre el techo.

Perry suspiró, se inclinó hacia delante y cogió la carpeta. Kelly sabía que el otro hombre había registrado sus palabras sin que realmente las escuchara. Pero Perry estaba seguro de que, si su mano derecha decía que debía revisarla de inmediato, tenía que haber una buena razón para ello.

La carpeta verde contenía tres largos sumarios, cada uno de los cuales era una solicitud para visitar la superficie de Sismo. No había nada extraordinario en aquello. Birdie había estado a punto de dar la aprobación de rutina después de examinar los planes de viaje... hasta que vio el origen de las solicitudes. Entonces supo que Perry tendría que verlos y que querría estudiarlos con detalle.

El comunicador volvió a sonar mientras Perry comenzaba a concentrarse en el contenido de la carpeta. Birdie Kelly echó un vistazo al nuevo mensaje y abandonó la habitación en silencio. Rebka estaba llegando, pero no era necesario que Perry estuviera en la pista para recibirlo. Birdie podía ocuparse de eso. Perry tenía suficientes preocupaciones con las solicitudes de visita. Ninguna provenía del interior del sistema Dobelle... En realidad eran de mundos del Círculo Phemus. Una pertenecía a la Cuarta Alianza; otra, a una remota región de la Comunión Zardalu, tan lejana que Birdie no había oído hablar de ella jamás; y otra, la más extraña de todas, había sido enviada por la Federación Cecropia. Eso no tenía precedentes. Hasta donde Birdie sabía, ningún cecropiano se había acercado nunca a años luz de Dobelle.

Y lo más extraño era que cada visitante deseaba estar en la superficie de Sismo durante la Marea Estival.

Cuando regresó, Birdie Kelly hizo algo que sólo reservaba para las emergencias. Golpeó la puerta antes de entrar. Aquello hizo que Perry le prestara atención de inmediato.

Kelly traía otra carpeta más y no estaba solo. Junto a él había un hombre delgado y humildemente vestido, que lo miraba todo con brillantes ojos oscuros y que parecía más interesado en los escasos muebles viejos que en el mismo Perry.

Sus primeras palabras parecieron confirmar esa idea.

—Comandante Perry, me alegra conocerle. Soy Hans Rebka. Sé que Ópalo no es un planeta rico. Pero sin duda su situación aquí debería justificar algo mejor que esto.

Perry dejó la carpeta y siguió la dirección de su mirada por la habitación. Era al mismo tiempo una alcoba y una oficina. No tenía más muebles que una cama, tres sillas, una mesa y un escritorio, todos viejos y desvencijados.

Perry se alzó de hombros.

—Tengo necesidades sencillas. Esto es más que suficiente.

—Estoy de acuerdo —replicó el recién llegado sonriendo—. Aunque otros hombres y mujeres no lo estarían.

A pesar de cualquier otro sentimiento que su sonrisa pudiese ocultar, la aprobación de Rebka era en parte bastante genuina. En los primeros diez segundos con Max Perry, había podido desechar una idea que le había surgido después de leer la historia de aquel sujeto. Hasta el planeta más pobre estaba en condiciones de proporcionar grandes lujos para una persona, y algunos hombres y mujeres permanecían en un planeta porque allí habían encontrado riquezas y un alto nivel de vida, sin ninguna posibilidad de exportarlos. Pero, fuera cual fuese el secreto de Perry, no podía ser ése. Vivía de un modo tan simple como el mismo Rebka.

¿El poder entonces?

Difícilmente. Perry controlaba el acceso a Sismo y casi nada más. Aunque los permisos para visitantes de otros mundos pasaban a través de él, cualquiera que tuviese verdaderas influencias podía apelar a autoridades más altas en el consejo del sistema Dobelle.

¿Cuál era entonces el motivo que lo impulsaba? Debía existir alguno; siempre lo había. ¿Pero cuál era?

Durante las presentaciones oficiales y el intercambio de cortesías superficiales en nombre del gobierno de Ópalo y del ministerio de Coordinadores Oficiales del Círculo Phemus, Rebka concentró toda su atención en Perry.

Lo hizo con un sincero interés. Hubiese preferido estar explorando Paradoja, pero, a pesar de su desprecio por la nueva misión, no podía contener su curiosidad. El contraste entre la historia de Perry y su posición actual era demasiado llamativo. Antes de los veinte años, Perry ya había sido coordinador de sección en uno de los ambientes más inhóspitos que el Círculo podía ofrecer. Había manejado los problemas con sutileza y, sin embargo, había sido inflexible. La última misión, por la cual debía pasar un año en Ópalo, era casi una formalidad, el templado final del metal antes de que Perry fuese considerado listo para trabajar en el ministerio de los Coordinadores.

Había venido y se había quedado. ¿Por qué todos aquellos años en un trabajo sin ninguna posibilidad de progreso, negándose a partir, perdiendo todo su ímpetu anterior?

Perry mismo no daba ningún indicio para averiguar el origen del problema. Era un hombre de rostro pálido y ardiente, pero Rebka podía encontrar esa misma palidez y ese ardor con sólo mirarse en el espejo. Ambos habían pasado sus primeros años en planetas donde la supervivencia era un logro, y la prosperidad, un imposible. El bocio prominente en el cuello de Perry hablaba de un mundo en donde el yodo era escaso; sus piernas delgadas y algo torcidas sugerían un temprano caso de raquitismo. No resultaba sencillo aclimatarse a Mundohirviente. Al mismo tiempo, Perry parecía encontrarse en un excelente estado de salud..., cosa que Rebka se ocuparía de verificar a su debido tiempo. El buen estado físico aún apoyaba más la certeza de que debían existir problemas mentales. Eso resultaría más difícil de examinar.

La inspección no era unilateral. Mientras se intercambiaban los saludos formales, Rebka sabía que Perry estaba efectuando su propia evaluación.

¿Pensaría que el nuevo supervisor debía de ser un hombre desprestigiado por algún servicio anterior o tal vez un pensionista holgazán? El gobierno del Círculo tenía su cuota de personas que buscaban prebendas, perezosos dispuestos a dejar que hombres como Perry hiciesen lo que quisieran, siempre y cuando el jefe no tuviera que trabajar.

Al parecer, Perry tenía prisa por saber con quién estaba tratando, ya que, en cuanto terminaron de intercambiarse los saludos, pidió a Kelly que saliese e invitó a Rebka a sentarse.

—Tengo entendido que se hará cargo de sus funciones muy pronto, capitán.

—Más que pronto, comandante. Mis funciones en Ópalo y Sismo ya han comenzado. Me han dicho que empezaban en el mismo instante en que la nave se posara sobre la pista de Estrellado.

—Bien. —Perry sostenía la carpeta verde junto con el último documento que Kelly le había entregado—. Justamente estaba revisando esto. Le agradecería que les echase un vistazo y me diese su opinión.

En otras palabras, demuéstrame lo listo que eres. Rebka cogió los documentos y los hojeó en silencio durante un minuto o dos. No estaba seguro de qué se trataba la prueba, pero no quería fallar.

—Todo parece estar dentro del formato oficial correcto —dijo al fin.

—¿No nota nada raro en ellos?

—Bueno, tal vez la variedad de los solicitantes. ¿Con frecuencia reciben solicitudes de visita que no provienen del sistema Dobelle?

—Pocas veces. —Perry asentía con la cabeza mostrando respeto y fastidio a la vez—. Ahora hemos recibido cuatro solicitudes, capitán, en un día. Todos quieren visitar Ópalo y Sismo. Individuos de tres grupos importantes y además el miembro de un consejo de la Alianza. ¿Sabe cuántos visitantes anuales solemos recibir en Dobelle? Tal vez unos cincuenta... Y todos pertenecen a nuestros pueblos, mundos del Círculo Phemus. Nunca nadie desea ir a Sismo.

Max Perry volvió a coger la carpeta. Al parecer, Rebka había recibido cierta aprobación inicial, porque el trato de Perry había perdido un poco de rigidez.

—Mire ésta. Es de una cecropiana, por amor de Dios. En Dobelle nunca nadie ha visto a una cecropiana viva, ni siquiera yo. Aquí no hay nadie que sepa cómo comunicarse con ellas.

—No se preocupe por eso. —Rebka volvió a fijar la vista en las hojas que tenía delante—. Contará con su propio intérprete. Pero usted tiene razón. Si sólo reciben cincuenta por año, cuatro en un día exceden ampliamente las estadísticas. —Y no me lo has dicho, pensó, pero en lo que a ti se refiere son cinco en un día,

¿verdad? Estas solicitudes llegaron al mismo tiempo que yo, y para ti no soy más que otro intruso—. ¿Entonces qué es lo que quieren todos ellos, comandante? No he leído sus motivos.

—Diferentes cosas. Ésta... —Perry señaló la página con un dedo enflaquecido—. Ésta acaba de llegar. ¿Alguna vez ha oído hablar de un hombre llamado Julius Graves? Representa al Consejo Ético de la Cuarta Alianza y, según esto, desea venir a Ópalo para investigar un caso de asesinato múltiple en el que de alguna manera están complicadas unas mellizas de Shasta.

—Un mundo rico Shasta. Se encuentra muy lejos de Dobelle, en más de un sentido.

—Pero según mi interpretación de los reglamentos, él puede oponerse a cualquier cosa que digamos aquí.

—Oponerse a nosotros o a cualquier otra persona de Dobelle. —Rebka cogió el documento en sus manos—. Nunca he oído hablar de Julius Graves, pero los consejos éticos tienen autoridad sobre todos los grupos. Nos resultará muy difícil discutir con él.

—¡Y no dice por qué viene hacia aquí!

—No tiene por qué hacerlo. —Rebka volvió a mirar el formulario—. En su caso, esta solicitud es una formalidad. Si desea venir, nadie puede detenerle. ¿Pero qué hay de los otros? ¿Por qué quieren ir a Sismo?

—Atvar H'sial, la cecropiana, dice que su especialidad es la evolución de los organismos bajo circunstancias ambientales extremas. Sin duda Sismo cumple los requisitos. Dice que quiere ir allí y ver cómo se adaptan las formas de vida nativas durante la Marea Estival.

—¿Viaja sola?

—No. Con alguien o algo llamado J'merlia. Un lo'ftiano.

—Muy bien. Ése debe de ser su intérprete. Los lo'ftianos son otra forma de vida de la Federación Cecropia. ¿Quién más?

—Otra mujer, Darya Lang, de la Cuarta Alianza.

—¿Humana?

—Eso supongo. Asegura estar interesada en ver los artefactos de los Constructores.

—Pensaba que sólo había uno en el sistema Dobelle.

—Es verdad. El Umbilical. Darya Lang quiere echarle un vistazo.

—No tiene que llegar hasta Sismo para hacerlo.

—Dice que quiere ver cómo está fijado el Umbilical a la superficie de Sismo. Nunca nadie ha entendido cómo hicieron los Constructores para programar su retracción al espacio durante la Marea Estival. La historia de Lang es verosímil. Créala si lo desea.

A juzgar por su tono de voz, era evidente que Perry no la creía. A Rebka se le ocurrió pensar que al menos tenían una cosa en común: su cinismo.

—También está Louis Nenda —continuó Perry—. De la Comunión Zardalu. ¿Cuándo escuchó hablar de ellos por última vez?

—Cuando mantuvieron su última escaramuza con la Alianza. ¿Qué alega él?

—No se molesta en explicarlo detalladamente, pero tiene que ver con su interés en estudiar nuevas fuerzas físicas.

Quiere investigar los terremotos en Sismo durante la Marea Estival. Hay una nota a pie de página, que habla sobre la teoría de la estabilidad de las biosferas, aplicándola a Sismo y a Ópalo. Oh, y Nenda trae a un hymenopt consigo, como mascota. Los únicos hymenopt que se han visto en Ópalo están embalsamados en el Museo de las Especies. Júntelos a todos, capitán, ¿y qué es lo que obtiene?

Rebka no respondió a eso. A menos que todos los expedientes de Perry fuesen falsos, detrás de aquellos ojos apagados y tristes había una inteligencia flexible y sutil. Ni por un momento pensó que Perry le estuviese pidiendo consejo porque creyera que lo necesitaba. Lo estaba sondeando. Probaba su propia intuición y su sentido del equilibrio.

—¿Cuándo pretenden arribar?

—Según esto, Darya Lang traspuso el último Nodo Bose hace tres días. Eso significa que se encuentra en el último tramo subluminal antes del Aeropuerto de Estrellado. La petición de aterrizaje podría llegar en cualquier momento. El resto se encuentra a unos días de distancia.

—¿Qué recomienda que hagamos?

—Le diré lo que recomiendo no hacer. —Por primera vez, la emoción apareció en el rostro delgado de Max Perry—. Podemos permitirles visitar Ópalo —aunque eso no será ninguna broma durante esta Marea Estival—, pero no podemos, bajo ninguna circunstancia, dejar que pongan un pie sobre Sismo.

Lo cual significa, pensó Rebka, que mis instintos tuvieron razón allá en Estrellado. Si quiero averiguar qué es lo que retiene a Max Perry en Dobelle, es probable que tenga que hacer exactamente eso: visitar Sismo durante la Marea Estival. Qué diablos. No puede ser más peligroso que el descenso a Paradoja. Pero examinemos las cosas un poco antes de saltar demasiado lejos.

—No estoy convencido de lo que dice —respondió, y observó cómo la aprensión aparecía en los ojos apagados de Perry—. Esta gente viene desde muy lejos para ver Sismo. Estarán dispuestos a pagar muy bien a Dobelle por el privilegio, y este sistema necesita todo lo que pueda obtener. Antes de negarles el acceso, quiero hablar por lo menos con Darya Lang. Y tal vez necesite ver con mis propios ojos la superficie de Sismo cerca de la Marea Estival... pronto.

Sismo cerca de la Marea Estival. Ante aquellas palabras apareció otra expresión en el rostro de Max Perry. Pena. Culpa. ¿Anhelo tal vez? Podía ser cualquiera de ellas. Rebka lamentó no conocerlo mejor. Sin duda el semblante de Perry revelaba las respuestas a cien preguntas... para aquel que supiera leerlo.

3 Marea estival menos treinta y tres

Hans Rebka había llegado a Dobelle desorientado y furioso. En su camino subluminal, tres días después de abandonar el último Punto de Transición Bose hacia la estación de Ópalo, Darya Lang no tenía espacio para la ira.

Estaba nerviosa; más que nerviosa, estaba asustada.

Durante más de la mitad de su vida, había sido una investigadora científica, una arqueóloga cuya mente se sentía de lo más cómoda siete millones de años en el pasado. Había llevado a cabo el estudio más completo sobre los artefactos de los Constructores, ubicando, escuchando, comparando y catalogando cada uno de los que habían sido descubiertos en territorio de la Cuarta Alianza, al tiempo que registraba los momentos precisos de los cambios en sus apariciones históricas o en sus aparentes funciones. Pero había hecho todo eso de forma pasiva, desde el puerto tranquilo que era su oficina en Puerta Centinela. Ella conocía de memoria las coordenadas de los mil doscientos extraordinarios artefactos esparcidos por todo el brazo espiral y podía explicar todo lo que sabía hasta el momento sobre cada uno de ellos. Pero aparte de Centinela, cuya figura brillante era visible desde su planeta natal, nunca había visto ninguno de ellos.

—¿Por qué no iba a ir? —preguntó cuando el Comité de la Cuarta Alianza en Miranda le envió a su representante. Estaba temblando de tensión y fastidio—. Si la anomalía es de alguien, me pertenece a mí. Fui yo quien la descubrió.

—Eso es cierto. —La delegada Pereira era una mujer pequeña y paciente, con la piel oscura y los ojos dorados. Aunque no parecía intimidatoria, a Darya Lang le resultaba difícil enfrentarla—. Y, después de recibir su informe, lo hemos confirmado con cada artefacto. Nadie trata de negarle el mérito por su descubrimiento. Todos admitimos que es nuestra experta en lo que se refiere a los Constructores y que está sumamente informada sobre su tecnología...

—¡Nadie comprende la tecnología de los Constructores! —Aun en medio de su irritación, Darya no podía dejar pasar eso.

—Me refería a que nadie en la Alianza sabe más. Y repito, como está sumamente informada sobre la tecnología de los Constructores, resulta evidente que es la persona más calificada para investigar la significación de la anomalía. —La voz de la mujer se tornó más suave—. Pero al mismo tiempo, profesora Lang, debe admitir que tiene poca experiencia en viajes interestelares.

—No tengo ninguna, y usted lo sabe. Pero todos, desde usted hasta mi tío Matra, me han dicho que los viajes interestelares ofrecen un riesgo insignificante.

—Profesora, no es el viaje lo que nos preocupa —replicó la delegada suspirando—. Mire a su alrededor. ¿Qué es lo que ve?

Darya alzó la cabeza y observó el jardín. Flores, enredaderas, árboles, el arrullar de los pájaros, los últimos rayos del sol proyectando haces de luz entre el enrejado de la parra... Todo estaba normal. ¿Qué se suponía que debía ver?

—Todo se ve bien.

—Está bien. A eso me refiero. Ha vivido toda su vida en Puerta Centinela. Este mundo es un jardín. Uno de los planetas más ricos y hermosos que conocemos..., mucho más bello que Miranda, donde vivo yo. Pero usted solicita ir a Sismo, a un mundo sucio, deprimente y peligroso, con la loca esperanza de encontrar allí nuevas evidencias sobre los Constructores. ¿Puede darme una sola razón para pensar que Sismo tiene un potencial semejante?

—Usted conoce la respuesta. Mi descubrimiento proporciona esa razón.

—Una anomalía estadística. ¿Quiere soportar la miseria y la incomodidad por consideración a las estadísticas'?

—Por supuesto que no. —Darya sentía que la otra mujer la menospreciaba, y eso era algo que no podía soportar—. Nadie quiere estar incómodo. Delegada Pereira, usted admite que en la Cuarta Alianza no hay nadie que sepa más sobre los Constructores que yo. Supongamos que no voy y lo hace alguna otra persona, y que quienquiera que vaya en mi lugar fracasa por falta de conocimientos cuando yo podría haberlo logrado. ¿Cree que alguna vez podría perdonarme a mí misma?

En lugar de responder, Pereira fue hasta la ventana y llamó a Darya Lang con una seña. Entonces señaló el cielo cada vez más oscuro. Centinela brillaba cerca del horizonte, una esfera fulgurante y estriada a doscientos millones de kilómetros de distancia.

—Supongamos que le digo que conozco una forma para atravesar el escudo protector de Centinela y explorar la Pirámide en el centro. ¿Querría ir conmigo?

—Por supuesto. He estudiado a Centinela desde que era una niña. Si estoy en lo cierto, la Pirámide podría contener una biblioteca sobre las ciencias de los Constructores... y tal vez también sobre su historia. Pero nadie sabe cómo atravesar el escudo. Lo hemos estado intentando durante mil años.

—Pero supongamos que podemos hacerlo.

—Entonces querría ir.

—Supongamos que el viaje entrañase peligros y molestias.

—De todos modos querría ir.

La delegada asintió con la cabeza y se sentó. Durante varios segundos guardó silencio mientras la oscuridad continuaba cayendo.

—Muy bien —dijo al fin—. Se dice que usted es una persona lógica, profesora Lang, y me agrada pensar que yo también lo soy. Si está dispuesta a correr los riesgos del escudo de Centinela, y ésos son riesgos desconocidos, tiene derecho a afrontar los peligros menores de Sismo. En cuanto al viaje hacia el sistema Dobelle, los humanos hemos creado el Propulsor Bose y sabemos exactamente cómo funciona. Sabemos cómo utilizar el Sistema Bose. La experiencia es atemorizante en un principio, pero existen pocos peligros. Y tal vez, si puede utilizar ese sistema para explorar la anomalía estadística que usted sola descubrió, logre obtener los medios necesarios para desvelar el secreto de Centinela. No puedo negar esa secuencia lógica. Usted tiene derecho a realizar el viaje. Aprobaré su solicitud.

—Gracias, delegada Pereira.

Con la victoria, Darya sintió un escalofrío que no fue causado por el aire nocturno. Estaba pasando de la agradable teoría al compromiso.

—Pero hay otra cosa. —La voz de Pereira se tornó más dura—. Confío en que no habrá hablado con nadie fuera de la Alianza sobre su descubrimiento de la anomalía.

—No. Con nadie. Sólo lo envié por los conductos normales de información. A nadie más le importaría saberlo. Yo quería...

—Bien. Asegúrese de que eso no se modifique. Para su información, ahora la anomalía está siendo tratada como un secreto oficial de la Cuarta Alianza.

—¡Un secreto! ¡Si cualquiera podría efectuar el mismo análisis que hice yo! ¿Por qué...?

Lang se calmó. Si decía que cualquiera era capaz de hacer el trabajo, podía perder su derecho de propiedad sobre la anomalía... y el viaje a Sismo.

La delegada la miró con el rostro serio y finalmente asintió.

—Recuérdelo, está a punto de embarcarse en un viaje de más de setecientos años luz, en el que traspasará las fronteras de la Alianza. En cierto sentido la envidio. Yo nunca he realizado una travesía semejante. No tengo nada más que decir, excepto desearle el mejor de los viajes y todos los éxitos en su misión.

Darya apenas si podía creer que había ganado después de semanas de papeleos y vacilaciones por parte de la Cuarta Alianza. Una vez que estuvo en marcha y hubo dado su paso inicial a través del Sistema, todos los peligros del Propulsor Bose parecieron desvanecerse. La primera Transición fue desconcertante, no por los sentimientos que ésta le produjo sino por su ausencia. La Transición fue instantánea e imperceptible, lo que no parecía bien. El cerebro humano debía darse por enterado de que tanto él como la nave que lo llevaba habían sido transportados a través de cien años luz o más. Tal vez una ligera conmoción, pensó Darya, un poco de náusea o algún sentimiento de desorientación.

Pero en la segunda y tercera Transición esa inquietud se desvaneció, tal como le había prometido la delegada Pereira. Darya pudo aceptar como un hecho los misterios del Propulsor Bose.

Lo que no disminuyó fue su propia sensación de ineficiencia. Era muy mala mintiendo; siempre lo había sido. El sistema Dobelle no contenía más que una estructura que se remontaba a los Constructores: el Umbilical. Y éste era un artefacto menor, con una forma de operar evidente aunque los controles que lo gobernaban permanecían en el misterio. Ella nunca hubiese hecho un viaje tan largo sólo para ver el Umbilical. Nadie lo haría. Sin embargo, ése era el motivo oficial que la Alianza había presentado para su visita.

Sabía que alguien le preguntaría por qué había hecho algo tan extraño. En todos sus años como investigadora no había habido nada que le enseñase a simular las cosas. Su rostro la delataría.

La imagen de Dobelle calmó un poco su inquietud. En un universo que para ella estaba poblado por los milagros de los Constructores, aquí había una maravilla natural que rivalizaba con ellos. Cuarenta o cincuenta millones de años atrás, el doblete planetario de Sismo y Ópalo había orbitado a la estrella Mandel en un curso casi circular. Esa órbita había permanecido estable durante miles de millones de años, resistiendo a la fuerza gravitatoria del pequeño y remoto compañero de Mandel, Amaranto, junto con las de sus dos gigantescos planetas gaseosos, que se movían en sus órbitas excéntricas a quinientos y setecientos millones de kilómetros de él. El ambiente había estado tranquilo para ambos miembros del doblete planetario Dobelle, hasta que un encuentro de los dos gigantes gaseosos arrojó a uno de ellos hacia Mandel. Ese extraño sin nombre había emergido de su trayectoria con un curso modificado que lo alejaba del sistema estelar para arrojarlo hacia el vacío.

Ese hubiese sido el fin de la historia..., de no haber sido porque Dobelle estaba en la ruta de salida del extraño. El gigante gaseoso había efectuado una danza compleja alrededor del doblete planetario, acercando a Sismo y a Ópalo entre sí mientras cambiaba sus órbitas combinadas a una con un periastro que se aproximaba mucho más a Mandel. Entonces el extraño se había desvanecido en la historia. Sólo Dobelle y el gigante gaseoso permanecieron allí; sus elementos orbitales todavía cambiantes permitían una reconstrucción exacta de los eventos pasados.

Sólo faltaban un par de semanas para la Marea Estival, el momento en que Dobelle se encontraba más cerca de Mandel. Si el análisis de Darya Lang era correcto, sería un momento de gran importancia en el brazo espiral. Y también en su propia vida. Finalmente se demostraría que sus teorías eran verdaderas. O falsas.

Darya fue hasta la portilla y observó cómo la nave se acercaba a Dobelle. Ópalo y Sismo giraban uno alrededor del otro en una danza enloquecida, efectuando tres giros completos en un día oficial. Ella alcanzaba a ver su movimiento. Sin embargo, la velocidad era algo relativo. El encuentro de la nave con la pista de aterrizaje en Ópalo parecía difícil, pero era un problema trivial para los ordenadores de navegación que llevarían a cabo ese encuentro.

Los problemas no provendrían de allí, sino de los humanos que aguardaban para recibirla. El tono del mensaje con que le permitían llegar a Ópalo sonaba ominoso: «Proporcione identificación completa de su patrocinador. Declare duración de su permanencia. Especifique detalles de descubrimientos esperados. Explique por qué ha solicitado visita en momento crítico. Diga por qué desea visitar Sismo. Proporcione información acreditada o pago por adelantado no reembolsable. Firma: Maxwell Perry, comandante.»

¿Los funcionarios de inmigración de Ópalo serían igualmente hostiles con todos los visitantes de otros mundos? ¿O su propia paranoia no sería tal, sino una inquietud con buenos fundamentos?

Aún se encontraba junto a la portilla cuando la nave comenzó su descenso final. Como se acercaba desde la dirección de Mandel, Darya tuvo una buena vista del doblete, iluminado por el sol. Sabía que Ópalo sólo era un poco más grande que Sismo —5.600 kilómetros de radio, comparado con los 5.100 de Sismo—, aunque el ojo humano se empecinaba en ver una diferencia mucho mayor. La bola iridiscente de Ópalo con su forma algo ovoide, con su eje que siempre señalaba hacia su planeta gemelo, cobraba gran importancia. El ovoide más pequeño y oscuro de Sismo se cernía a su lado, un heliotrope bruñido contra la gema brillante que era su compañero. Ópalo era monótono, pero la superficie de Sismo estaba llena de texturas, sembrada de manchas color morado intenso y verde oscuro. Trató de distinguir el hilo del Umbilical, pero desde aquella distancia resultaba invisible.

La entrada en el sistema Dobelle no ofrecía ninguna opción. Sólo había un espaciopuerto, ubicado en el centro del hemisferio Estrellado de Ópalo. No había ninguna pista en Sismo. Según sus textos, la única vía segura para acceder a Sismo pasaba por Ópalo.

¿Vía segura para acceder a Sismo?

Aunque era una bonita idea, Darya recordó lo que había leído sobre Sismo y la Marea Estival. Tal vez los textos de consulta necesitaban encontrar otras palabras, al menos para esta época del año.

En la Cuarta Alianza, los archivos de referencia hablaban aún peor que la delegada Pereira sobre los mundos controlados por el Círculo Phemus: «Remotos..., empobrecidos..., atrasados..., poco poblados..., bárbaros.»

Las estrellas del Círculo se encontraban en una región controlada por tres especies de importancia en el brazo espiral. Pero con su expansión, la Cuarta Alianza, la Comunión Zardalu y la Federación Cecropia habían mostrado muy poco interés por el Círculo Phemus. Allí no había nada que valiera la pena comprar, negociar o robar. Apenas si había lo suficiente para justificar una visita.

A menos que uno estuviese buscando problemas. Se suponía que los problemas eran algo muy sencillo de encontrar en cualquier mundo controlado por el Círculo.

Darya Lang bajó de la nave y pisó el suelo esponjoso de la pista de Estrellado. Entonces miró a su alrededor con recelo. Los edificios eran bajos y apretados al suelo, construidos con algo que parecía ser caña y lodo seco. Nadie aguardaba para recibir a la nave. Ópalo era descrito como pobre en metales, en madera y en gente. Lo único que tenía era agua; la había en grandes cantidades.

Cuando su pie se hundió uno o dos centímetros en la superficie blanda, Darya se sintió aún más inquieta. Nunca había visitado un mundo acuoso, y sabía que, en lugar de rocas y suelo sólido, bajo sus pies no había más que la frágil e insustancial corteza de la Eslinga. Debajo de ella estaban las aguas salobres, con un par de kilómetros de profundidad. Los edificios tenían una buena razón para aferrarse al suelo. Si eran demasiado altos y pesados, lo atravesaban.

De pronto le sobrevino un extraño pensamiento: ella ni siquiera sabía nadar.

Los tripulantes de la nave que la había traído continuaban ocupados con los procedimientos finales del aterrizaje. Darya comenzó a caminar hacia el edificio más cercano. Finalmente había dos hombres que salían de él para recibirla.

Su presentación en Ópalo no era muy prometedora. Ambos hombres eran bajos y delgados... Darya Lang era diez centímetros más alta que cualquiera de ellos. Estaban vestidos con unos uniformes igualmente sucios, con ropas que compartían su aspecto viejo y remendado; a cierta distancia podían haber parecido hermanos, con unos diez años de diferencia entre uno y otro. Cuando estuvo más cerca, pudo notar sus diferencias.

El hombre mayor tenía un aire amigable e informal, junto con un andar que irradiaba confianza. La descolorida insignia de capitán que lucía en el hombro indicaba que era el mayor de los dos en rango además de serlo en edad.

—¿Darya Lang? —dijo en cuanto estuvieron lo suficientemente cerca. Le sonrió y extendió la mano, pero no para estrechársela—. Yo me ocuparé de sus formularios de ingreso. Soy el capitán Rebka.

Agrega «bruscos» a la lista de palabras que describen a los habitantes del Círculo Phemus, pensó. Agrega también «poco aseado» y «castigado» a la descripción física de Rebka. El rostro del hombre tenía una docena de cicatrices, la más notable de las cuales se extendía en una línea doble desde su sien izquierda hasta la punta de su mentón. Sin embargo, el efecto general no era desagradable..., más bien todo lo contrario. Para su sorpresa, Darya percibió el indescriptible cosquilleo de la atracción mutua.

Le entregó los papeles e internamente lo disculpó por las cicatrices y el uniforme sucio. El polvo era sólo superficial, y tal vez Rebka había sufrido alguna desgracia excepcional.

Aunque el hombre más joven se veía igual de sucio y tenía sus propias cicatrices. En algún momento su cuello y un lado de su rostro habían sufrido una terrible quemadura; mostraba un torpe intento de cirugía plástica que nunca hubiese sido aceptado en Puerta Centinela.

Tal vez había sido esa quemadura la que dejara la piel de su rostro carente de flexibilidad. Su expresión era muy diferente a la de Rebka. Mientras que el capitán era jovial y agradable, a pesar de su desaliño y falta de finura, el otro hombre parecía reservado y distante. Su rostro era tenso e inexpresivo, y apenas si parecía consciente de su presencia, a pesar de que Darya se encontraba a menos de dos metros de él. Y, mientras que Rebka mostraba una excelente condición física, el otro tenía un aspecto poco saludable; la apariencia de un hombre que no se alimentaba regularmente ni se preocupaba en lo más mínimo por su propia salud.

Sus ojos parecían discrepar con su rostro joven. Muertos y sin interés por nada, eran los ojos de un hombre que se había apartado de todo el universo. A Darya le pareció poco probable que llegase a causarle problemas.

Justo en el momento en que alcanzaba esa agradable conclusión, el rostro que tenía delante se iluminó, y el hombre le espetó:

—Mi nombre es Perry. Comandante Maxwell Perry. ¿Por qué desea visitar Sismo?

La pregunta destruyó por completo su compostura. Al venir sin la tradicional cortesía que nunca faltaba en las presentaciones de la Alianza, Darya Lang se convenció de que esta gente lo subía... Sabía lo de la anomalía, conocía su papel en el descubrimiento y sabía qué había ido a buscar allí. Darya sintió que su rostro se tornaba rojo.

—El... el Umbilical. —Tuvo que esforzarse para encontrar palabras—. He... he hecho un estudio especial sobre los artefactos de los Constructores; ha sido el trabajo de mi vida. —Se detuvo y se aclaró la garganta—. He leído todo lo que he podido encontrar sobre el Umbilical, pero quiero verlo por mí misma y averiguar cómo funcionan las ligaduras en Ópalo y en Sismo. Y descubrir cómo la Estación Intermedia controla el Umbilical en su movimiento al espacio durante la Marea Estival. —Darya se quedó sin aliento.

Perry permaneció inexpresivo, pero el capitán Rebka tenía una pequeña sonrisa en el rostro. Ella estaba segura de que era capaz de ver a través de sus palabras.

—Profesora Lang. —Rebka estaba leyendo sus papeles de admisión—. No desalentamos a los visitantes. Dobelle necesita todas las fuentes de ingresos que pueda obtener. Pero este momento del año es peligroso en Ópalo y en Sismo.

—Lo sé. He leído respecto a las marejadas de Ópalo y los terremotos de Sismo. —Volvió a aclararse la garganta—. Yo no acostumbro buscar el peligro. —Al menos eso era cierto, pensó con ironía—. Me propongo ser muy cautelosa y tomar todas las precauciones.

—Así que ha leído sobre la Marea Estival. —Perry se volvió hacia Rebka, y Darya Lang percibió una tensión entre los dos hombres—. Al igual que usted, capitán Rebka. Pero leer sobre algo no es lo mismo que experimentarlo. Y ninguno de ustedes parece comprender que esta vez la Marea Estival será diferente a todas las demás que hemos visto.

—Cada vez debe de ser diferente —dijo Rebka con calma. Aunque estaba sonriendo, Darya Lang podía percibir el conflicto. Rebka era el de más edad y el de mayor rango, pero en el tema de la Marea Estival el comandante Perry no aceptaba su autoridad.

—Ésta es excepcional —respondió Perry—. Y tomaremos precauciones excepcionales, incluso en Ópalo. En cuanto a lo que puede ocurrir en Sismo, no tengo la menor idea.

—A pesar de que usted ha vivido media docena de mareas estivales.

Rebka había perdido la sonrisa. Los dos hombres estaban enfrentados en silencio mientras Darya los contemplaba. Ella presentía que el destino de su propia misión dependía de la discusión que estaban manteniendo.

—La Gran Conjunción —anunció Perry después de unos segundos. Por fin escuchó Darya una afirmación que tenía sentido para ella como científica.

Mientras trabajaba en el catálogo de artefactos Lang, había estudiado detalladamente la geometría orbital del sistema Mandel. Sabía que Amaranto, la compañera enana de Mandel, solía alejarse tanto de la primaria que la iluminación que proporcionaba a Dobelle era poco más intensa que la de una estrella. Sin embargo, cada tantos milenios, su movimiento la acercaba mucho más, a menos de un billón de kilómetros de Mandel. Gargantúa, el gigantesco planeta gaseoso que quedaba en el sistema y que se movía en el mismo plano orbital, también tenía su propio punto de aproximación con Mandel.

En Dobelle, la Marea Estival solía ocurrir cuando tanto Gargantúa como Amaranto estaban lejos de Mandel. Pero las tres órbitas se encontraban en un enlace de resonancia. En raras ocasiones, Amaranto y Gargantúa se acercaban juntos a Mandel, en un momento que coincidía con la Marea Estival en Ópalo y Sismo. Y entonces...

—La Gran Conjunción —repitió Perry—. Cuando todo se alinea con el periastro, y en Ópalo y Sismo tanto las marejadas como los terremotos alcanzan su punto máximo. No tenemos idea de cuál será este punto. La Gran Conjunción sólo ocurre una vez cada trescientos cincuenta mil años. La última vez fue mucho antes de que los humanos se establecieran en Dobelle. Para la próxima sólo faltan treinta y tres días..., menos de dos semanas oficiales. Nadie sabe qué ocurrirá con Ópalo y Sismo en esta Marea Estival, pero lo que sí sé es que las fuerzas de las mareas serán devastadoras.

Darya miró el suelo blando bajo sus pies. Tenía la terrible sensación de que la frágil capa de lodo y plantas ya se estaba deshaciendo bajo el asalto de monstruosas mareas. No importaba qué peligros pudiesen aguardar en Sismo; seguramente serían preferibles a permanecer en Ópalo.

—¿Y entonces no estarían más seguros en Sismo? —preguntó.

Perry meneó la cabeza.

—En Ópalo hay una población permanente de más de un millón de personas. Para alguien como usted, que proviene de un mundo de la Alianza, eso puede parecer igual a nada. Pero es mucho para un mundo del Círculo. En mi planeta natal no había ni siquiera un cuarto de esa cifra.

—Y en el mío, menos de un octavo de ella —terció Rebka con suavidad. Nadie permanecía en Teufel si tenía una forma de salir de allí.

—¿Pero conocen la población permanente de Sismo? —Perry los miró a ambos con ira mientras Lang se preguntaba cómo en algún momento lo había considerado tranquilo e impasible—. Es cero —dijo él después de una pausa—. ¡Cero! ¿Les dice eso algo sobre cómo es la vida en Sismo?

—No obstante, existe vida en Sismo. —Ella había estudiado el índice planetario—. Vida estable.

—Es cierto. Pero no se trata de vida humana. No podría serlo. Es vida nativa. Ningún humano lograría sobrevivir en Sismo durante la Marea Estival... Ni siquiera durante una normal.

Perry se volvía cada vez más agresivo. Darya comprendió que no tendría ninguna posibilidad de llevar a cabo su plan de visitar Sismo. El le negaría el acceso, y no lograría acercarse más a Sismo que hasta el espaciopuerto de Estrellado. Mientras decidía esto, recibió ayuda de una dirección inesperada.

Rebka se volvió hacia Max Perry y alzó un dedo flaco para señalar el cielo nublado de Ópalo.

—Es probable que tenga razón, comandante Perry —replicó con suavidad—. Pero supongamos que los viajeros vienen a Dobelle justamente porque se va a producir la Gran Conjunción. No consideramos esa posibilidad cuando examinamos sus solicitudes. —Se volvió para mirar a Darya Lang—. ¿Es ésa su verdadera razón para estar aquí?

—No. Definitivamente no. —Darya se sintió aliviada al poder brindar una respuesta sincera—. No había pensado en la Conjunción hasta que el comandante Perry la mencionó.

—Yo la creo. —Rebka sonrió.

De pronto ella se convenció de que era verdad. Pero entonces recordó las palabras de la delegada Pereira: «No confíe en nadie del Círculo Phemus. Practican técnicas de supervivencia que los de la Alianza nunca nos hemos visto forzados a aprender.»

—Los motivos que tiene la gente para venir aquí no hacen al caso, por supuesto —continuó él—. No convierten a Sismo en un sitio más seguro. —Giró hacia Perry—. Y estoy seguro de que tiene razón sobre los peligros de Sismo durante la Marea Estival. Por otro lado, tengo la responsabilidad de incrementar al máximo los ingresos de Dobelle. Ése es mi trabajo. No es responsabilidad nuestra proteger a los visitantes más allá de nuestro deber de ponerlos sobre aviso. Si ellos deciden proseguir conociendo los riesgos, es su elección. No son niños.

—No tienen noción de cómo es Sismo durante la Marea Estival. —El rostro de Perry tenía manchas blancas y rojas. Estaba invadido por una fuerte emoción—. Usted no tiene idea.

—Todavía no. Pero la tendré. —La actitud de Rebka volvió a cambiar. Se convirtió en un jefe que dictaba órdenes—. Estoy de acuerdo con usted, comandante. Sería irresponsable que la profesora Lang visitara Sismo... hasta que estemos seguros de los riesgos. Pero, una vez que los hayamos comprendido... y podamos explicarlos..., no tenemos por qué ser excesivamente solícitos. Por lo tanto, usted y yo iremos a Sismo, mientras la profesora Lang permanece aquí, en Ópalo. —Se volvió hacia Darya—. Y cuando regresemos... Bueno, entonces tomaré mi decisión, profesora Lang.

ARTEFACTO: CENTINELA

UAC #: 863

Coordenadas galácticas: 27.712,863/16.311,031/761,157

Nombre: Centinela

Asociación estrella/planeta: Ryders-M/Puerta Centinela

Nodo de Acceso Bose: G-232

Antigüedad estimada: 5,64 ± 0,07 Megaaños

Historia de su exploración: Centinela fue descubierto en el Año Expansión 2649 por colonos humanos de la región trans-Oriónica. Primer intento de entrar, E.2674, efectuado por Bernardo Gullemas y los tripulantes de la nave exploradora D-33 de la clase Cíclope. No hubo supervivientes. Subsiguientes intentos en E.2682, E.2695, E.2755, E.2803 y E.2991. No hubo supervivientes.

Faro de advertencia colocado en E.2755; puesto de control establecido en el planeta más cercano (Puerta Centinela) en E.2762.

Descripción física: Centinela es una región casi esférica e inaccesible. No posee fuentes de energía visibles, pero resplandece suavemente con una luz propia (magnitud absoluta + 25) y puede verse desde cada punto del sistema Ryders-M. La impenetrable superficie de Centinela permite el paso de luz en los dos sentidos y el de las radiaciones en cualquier longitud de onda, pero refleja todos los objetos materiales incluyendo partículas atómicas y subatómicas. Existe flujo fotónico sólo desde el interior, sin emisión de partículas. La iluminación láser del interior es posible, y revela una diversidad de estructuras en el centro de la esfera. La más destacada de ellas es «la Pirámide», una estructura tetraédrica regular que absorbe toda la luz que cae sobre ella. Si las distancias internas de Centinela tienen significado (existen evidencias de que no es así; véase más adelante), entonces la Pirámide tendría aproximadamente noventa kilómetros de lado. No se han detectado aumentos en la temperatura de la Pirámide, ni siquiera cuando la radiación absorbida incidente alcanza el nivel de gigavatios.

Mediciones de trayectoria utilizando láser han mostrado que el interior de Centinela no se encuentra conectado de forma simple; la duración mínima de un viaje a velocidad de la luz es de 4,221 minutos, comparada con un tiempo en la geodésica de 3,274 segundos, para una distancia equivalente en el espacio vacío y alejada de la materia. Para la luz incidente en el «ecuador» de Centinela, los tiempos de tránsito transversales son infinitos, o al menos exceden los mil años. La incidencia rasante de rayos láser indica la inexistencia de masa en el interior de Centinela, resultado que es incongruente con la estructura interior observada.

Centinela se encuentra a la distancia precisa de 22,34 u.a. de la estrella primaria Ryders-M, pero no órbita a su alrededor. Las fuerzas gravitatorias y la presión radiactiva o bien están exactamente compensadas por algún mecanismo desconocido en Centinela o no actúan en absoluto sobre la estructura.

Naturaleza física de Centinela: Según Wollaski'i y Drews, Centinela aprovecha y está construido en torno a una anomalía natural del espacio-tiempo y sólo posee un acoplamiento físico frágil con el resto del universo. De ser así, es uno de los treinta y dos artefactos que los Constructores crearon utilizando peculiaridades naturales y preexistentes.

La topología de Centinela parece ser la de un nudo Ricci-Cartan-Penrose en espacio-7.

Objetivo propuesto: Desconocido. Sin embargo, se conjetura (por analogía con otros artefactos de los Constructores, véanse Registros 311, 465 y 1.223) que la Pirámide posee una capacidad de almacenar información y una duración tendentes a infinito. Por ese motivo se ha sugerido (Lang, E.4130) que la Pirámide, y posiblemente todo Centinela, conforman una biblioteca de los Constructores.

Del Catálogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edición.

4 Marea estival menos treinta y uno

La primera parte del vuelo a Sismo transcurrió en completo silencio. Cuando quedó claro que Hans Rebka estaba decidido a ir y que no habría forma de disuadirlo, toda la energía de Perry se desvaneció. Se sumió en un extraño letargo y se sentó junto a Rebka en el coche aéreo para mirar hacia delante. Se levantó unos instantes cuando llegaron al pie del Umbilical, pero sólo el tiempo necesario para conducirlo hasta una cápsula de pasajeros e iniciar la secuencia de mando para el ascenso.

Visto desde el nivel del mar, el Umbilical era impresionante, pero no demasiado. A Rebka le pareció una torre alta y esbelta de grosor uniforme, tal vez unos cuarenta metros, que se extendía desde la superficie del océano de Ópalo en su parte más baja para perderse en la densa capa de nubes. El tronco de la estructura era una aleación plateada, por la que tanto los pasajeros como la carga subían y bajaban en grandes coches. Los accesorios eran electromagnéticos, impulsados y conducidos por motores lineales sincrónicos. En detalle, el diseño podía resultar extraño, pero Rebka había visto el sistema utilizado en una docena de mundos, trasladando gente y materiales de arriba abajo por edificios kilométricos o elevándose hasta entrar en órbita. El hecho de que hubiese dos kilómetros más del Umbilical bajo el nivel del mar, extendiéndose hasta su unión con el fondo, resultaba sorprendente pero la mente podía aceptarlo.

Lo que la mente no podía aceptar con tanta facilidad —o al menos la de Rebka no podía— eran los doce mil kilómetros del Umbilical por encima de las nubes, recorriendo toda la distancia entre Ópalo y la turbulenta superficie de Sismo. El observador que se elevaba en una cápsula veía menos de un diezmilésimo de toda la estructura. Con una velocidad máxima de mil kilómetros por hora, los viajeros verían dos amaneceres en Sismo antes de llegar allí.

Y ahora estaban en camino.

La cápsula era tan alta y amplia como los edificios más grandes de Ópalo. Tal como los Constructores lo habían dejado, el interior era un gran espacio vacío. Los humanos le habían agregado plataformas, desde una enorme bodega de carga en el fondo hasta el cuarto de controles y observación en la parte superior.

Los motores del vehículo eran silenciosos. Mientras se elevaban suavemente entre la capa de nubes, sólo podían escuchar el silbido del aire y el murmullo de la turbulencia atmosférica. Al cabo de cinco segundos, Rebka tuvo su primera vista de Sismo. Oyó que Max Perry emitía un gruñido a su lado.

Tal vez Rebka también gruñó. De pronto, la permanente capa de nubes de Ópalo fue como una bendición. Se alegró de que el otro planeta hubiese estado oculto desde la superficie de Ópalo.

Sismo se cernía inmenso en el cielo. Una enorme bola moteada que parecía lista para estrellarse contra ellos. Su metencéfalo le indicaba que ninguna fuerza del universo era capaz de soportar un peso semejante, que uno jamás podría acostumbrarse al espectáculo. Al mismo tiempo, su prosencéfalo realizaba un cálculo de las velocidades orbitales y de las presiones centrífugas y gravitatorias, asegurándole que todo se encontraba en un perfecto equilibrio dinámico. Durante un día o dos la gente se hubiese sentido incómoda con la amenaza de Sismo pendiendo sobre sus cabezas; luego se acostumbrarían y llegarían a no prestarle atención.

Desde esa distancia no eran visibles los detalles, pero resultaba evidente que estaba mirando un mundo sin grandes mares ni océanos. Rebka pensó de inmediato en el terramorfismo, no sólo de Sismo y Ópalo, sino del sistema completo. Era la aplicación perfecta. Sismo poseía los metales y los minerales; Ópalo tenía el agua. Sería una tarea de envergadura, pero no mayor que otras en las cuales se había embarcado. Y los comienzos del sistema de transporte necesario ya estaban en su puesto.

Rebka observó el hilo del Umbilical. La línea ascendente era visible unos cien kilómetros antes de perderse. La Estación Intermedia, cuatro mil kilómetros más arriba, en el centro de la masa que conformaba el sistema Ópalo-Sismo, parecía un diminuto nudo dorado en un hilo invisible. Llegarían allí para cambiar de vehículo en medio día. Había mucho tiempo para pensar. Y muchas cosas en las que pensar.

Rebka cerró los ojos y repasó sus preocupaciones.

Comenzó con Max Perry. Después de un par de días con él era evidente que había dos Max Perry. Uno era un burócrata tranquilo e insípido, alguien a quien no le hubiese extrañado encontrar en cualquier ratonera del Círculo Phemus, en un trabajo sin ninguna perspectiva de progreso. Pero debajo de eso, en alguna parte, había una segunda personalidad, una persona enérgica y sutil con firmes ideas propias. El segundo Max Perry sólo parecía despertar en raras ocasiones.

No, eso no era cierto. El otro Max Perry despertaba cuando se hablaba de Sismo; sólo entonces. Y Max II debía de ser el hombre inteligente y decidido que había sido Perry todo el tiempo, siete años antes..., cuando fue enviado a Dobelle.

Rebka se reclinó en su asiento. Tenía el cuerpo relajado y la mente activa. Sí. Podía aceptar que había un misterio en Max Perry. ¿Pero justificaba ese misterio que un hombre de acción como Hans Rebka fuese apartado del proyecto Paradoja, para convertirse en un psicólogo aficionado en un mundo menor como Ópalo?

No tenía sentido. Si los hombres y mujeres que dirigían el Círculo Phemus servían para algo, era para la preservación de recursos; y los recursos humanos eran los más preciados de todos.

Debía buscar otro motivo, otra razón para que lo hubiesen destinado allí.

Rebka no era tan ingenuo como para creer que sus superiores le contarían toda la historia oculta detrás de sus designaciones. Posiblemente ni siquiera la conocían. El había llegado a descubrir eso en La Estela del Pelícano. Se suponía que un solucionador de problemas debía ser capaz de operar sin conocer todos los detalles, y Rebka funcionaba mejor cuando se veía obligado a resolver las cosas por sí mismo.

¿Terramorfismo de Sismo y Ópalo?

Sus superiores debían de haber sabido que, en cuanto él viera el doblete planetario de Dobelle, evaluaría a ambos mundos como posibles candidatos para el terramorfismo. ¿Sería ése el verdadero motivo por el cual había sido enviado allí? ¿Para poner en marcha ese proyecto?

Sin embargo, algo parecía no encajar.

Por lo tanto, debía considerar algunas de las otras variables. Cuatro grupos solicitaban efectuar una visita a Sismo al mismo tiempo. En uno de los casos podía tratarse de una verdadera coincidencia —el Consejo de la Alianza no tenía fama de embustero—, pero cuatro a la vez no era verosímil.

Y la inminente Marea Estival era la mayor que jamás se hubiese producido. Tal vez allí estaba la clave. Acudían para ver ese fenómeno tan especial.

De nuevo, algo parecía faltar. Darya Lang le había dicho que ella no sabía que se trataba de una Marea Estival particularmente grande hasta que Perry se lo comentó.

Rebka la creía. Pero ese mismo crédito era sospechoso. Había dejado a una compañera en la estación que giraba en órbita alrededor de Paradoja. A pesar de lo que le decía su cerebro, era probable que sus glándulas estuviesen buscando una sustituta. En los primeros dos minutos con Lang, había percibido una atracción entre ambos. Eso debía hacer que fuese más cauteloso en su trato con ella, ya que deseaba creerla.

Lang no sabía que se aguardaba una monstruosa Marea Estival en Ópalo y en Sismo. Bien. Podía creerla. Sin embargo, eso no significaba que ella fuese lo que afirmaba ser. Podía estar jugando un papel distinto y más complejo.

¿Y qué era lo que afirmaba ser? Eso podía verificarse. Antes de abandonar Estrellado, Rebka ya había enviado un mensaje en clave por el sistema de comunicaciones Bose, pidiendo que inteligencia del Círculo le confirmase que Darya Lang era una experta en artefactos de Constructores. La respuesta les estaría aguardando cuando regresasen de Sismo. Hasta entonces, las preguntas concernientes a Darya Lang debían ser puestas a un lado.

Pero quedaban muchas otras preguntas. Hans Rebka fue interrumpido por un roce suave en el brazo. Abrió los ojos.

Max Perry señalaba hacia arriba, hacia la línea del Umbilical. Sismo se alzaba sobre ellos, tan grande como cuando partieran. Pero por el momento sólo reflejaba la luz ocre de Amaranto. Mandel estaba oculta detrás del planeta; con la proximidad de la Marea Estival, su compañera enana se acercaba más y más. Pronto la noche desaparecería por completo en Sismo y Ópalo.

Perry señalaba otra vez. Rebka comprendió que no era Sismo lo que atraía su atención. Casi habían llegado a la Estación Intermedia. Asombrosamente, el Umbilical parecía acabarse allí. Rebka pudo ver una interrupción, una región donde la estructura cilíndrica terminaba en un punto azul deslumbrante. Avanzaban rápidamente hacia él, hasta que el propio Sismo comenzó a desaparecer de la vista detrás de la dorada Estación Intermedia.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Rebka—. Pensé que el Umbilical recorría todo el camino entre Ópalo y Sismo. —Debía haberse sentido un poco nervioso, porque fuera del vehículo no había más que el vacío, pero Perry tenía una sonrisa en el rostro y ciertamente no actuaba como un hombre que se enfrentaba al desastre.

—Y así es —respondió él—. Nos estamos acercando al Montacargas. Allí seremos desviados y vueltos a conectar al otro lado de la Estación Intermedia. Los viajeros pueden entrar en la estación si lo desean —está bien equipada, con energía, comida y resguardo—, pero no veo sentido en hacerlo. Si lo desea, podemos echar un vistazo a la estación cuando regresemos.

Mientras Perry hablaba, el coche en el que viajaban se apartaba del cable principal para avanzar a través de una serie de rejas y carriles de enlace. Sismo se había desvanecido. La Estación Intermedia se encontraba a su derecha. Rebka pudo ver una fila de portillas, todas lo suficientemente grandes como para recibir la cápsula. Se volvió hacia el lugar donde el cable mayor del Umbilical desaparecía en la nada azul brillante y, luego, unos kilómetros más adelante, volvía a aparecer.

—No veo ningún montacargas.

—No lo verá. —El segundo Max Perry había vuelto, alerta y lleno de energía—. Es sólo la forma como lo llamamos. Ópalo y Sismo se encuentran en una órbita mutua casi circular, pero la distancia que los separa varía continuamente... Llega hasta los cuatrocientos kilómetros. Un Umbilical permanente no podría funcionar a menos que uno tuviera algo para recuperar o arriar el cable. Eso es lo que hace el Montacargas.

—¿Ese agujero en el espacio?

—Exacto. Funciona bien. Durante la Marea Estival recoge cable de más para separarse de la superficie de Sismo. Y es lo suficientemente listo para dejar intacta su unión con Ópalo. Pero todo es tecnología de los Constructores. Nosotros no tenemos idea de adonde va el cable ni de dónde proviene, ni cómo sabe lo que debe hacer. A la gente de Sismo y Ópalo no le interesa, siempre y cuando puedan subir o bajar el Umbilical utilizando controles especiales.

La renuencia de Perry por visitar Sismo se había desvanecido apenas despegaron de Ópalo. Miraba atentamente hacia delante mientras rodeaban la Estación Intermedia, tratando de ver otra vez a Sismo en el cielo.

Cuando la cápsula retrocedió para unirse al nuevo tramo del Umbilical, comenzaron a acelerar. Pronto dejaron atrás el centro del sistema Dobelle y experimentaron la clara sensación de caer hacia Sismo, con su propia fuerza centrífuga que se sumaba a la gravedad del planeta. Éste crecía a ojos vista en el cielo, minuto a minuto, y pronto empezaron a ver más detalles de la superficie.

Rebka pudo ver otro cambio en Perry. Su respiración se había tornado más rápida. Miraba al planeta que se acercaba con expresión extasiada y tenía los ojos brillantes. Rebka hubiese podido apostar que su pulso se había acelerado.

¿Pero qué había allí abajo? Rebka hubiera dado mucho por ver Sismo a través de los ojos de Max Perry.

Sismo no tenía masas líquidas con tamaño de océanos, pero sí tenía muchos ríos y lagos pequeños. A su alrededor crecía la característica vegetación de color rojizo y verde oscuro. Aunque la mayor parte de ella era tosca y llena de espinas, en ciertas partes florecían profusos mantos de helechos, suaves y flexibles. Una de esas zonas estaba en la costa del lago más grande, no muy lejos de la base del Umbilical. Era un sitio donde la gente podía echarse y descansar. Un lugar apto para que dos personas encontrasen otros placeres.

Amy hablaba con voz jadeante en su oído.

—Tú eres el experto, ¿verdad?

—No sé nada sobre eso. —Sonaba indolente, relajado—. Pero es probable que sepa tanto como cualquiera sobre este lugar.

—Es lo mismo. ¿Entonces por qué no me traes aquí otra vez? Podrías hacerlo si quisieras, Max. Tú controlas el acceso.

—No debía haberte traído de ningún modo.

La sensación de poder. Aunque en un principio lo había hecho para exhibir su nueva autoridad, cuando estuvo en el planeta aparecieron mejores motivos. Todavía faltaba mucho para la Marea Estival y Sismo era un lugar seguro, pero la ceniza volcánica ya se cernía bien alto en la atmósfera. Los atardeceres, que estallaban cada ocho horas, eran de una belleza indescriptible, con sus tonalidades de rojo, púrpura y dorado. El no sabía que existiese nada parecido en el resto del universo..., nada que hubiese leído ni que hubiera oído comentar. Incluso con los ojos cerrados, podía ver aquellos gloriosos colores.

Había querido enseñárselo a Amy... y no quería dejar de mirarlo él mismo. Todavía no. Permaneció tendido de espaldas, observando el brillante disco de Ópalo a través del espléndido atardecer. A su lado, Amy había cortado una suave hoja de helecho y la deslizaba sobre su torso desnudo. Después de unos momentos giró sobre él y lo miró con ojos serios y grandes.

—Lo harás, ¿verdad? Lo harás, sin duda lo harás. Di que lo harás.

—¿Hacer qué? —El fingía no comprender.

—Traerme aquí otra vez. Más cerca de la Marea Estival.

—Definitivamente no. —Giró la cabeza de un lado al otro sobre los suaves helechos, con demasiada pereza como para levantarla por completo. Se sentía el rey del mundo—. No sería prudente, Amy. No en ese momento.

—Pero tú vendrás.

—Durante la Marea Estival no. Me iré antes de que llegue. Nadie permanece aquí entonces.

—Entonces podría irme contigo, cuando todavía sea prudente, ¿No es verdad?

—No. No cerca de la Marea Estival.

Amy bajaba su cuerpo hacia él, mientras las últimas luces resplandecían en el cielo de Sismo. El ya no alcanzaba a ver su rostro. Había quedado sumido en la oscuridad.

—Podría. —Los labios de Amy estaban a un centímetro de los suyos—. Di podría. Di sí.

—No —repitió él—. No cerca de la Marea Estival.

Amy no respondió. Estaba ocupada con otros argumentos.

5 Marea estival menos treinta

Darya Lang se sentía terriblemente decepcionada. Viajar tan lejos, prepararse para la confrontación y el peligro, para emocionantes nuevas experiencias..., y que la dejaran haciendo antesala durante días mientras otros decidían si alguna vez le estaría permitido emprender la parte crucial de su viaje.

En la Alianza nadie le había sugerido que su tarea en Sismo fuese a ser sencilla. Pero tampoco nadie le había sugerido que podía tener problemas para llegar al planeta hermano de Ópalo, una vez que estuviese en el sistema Dobelle. Hasta el momento, sólo había visto a Sismo en la lejanía. Estaba varada en el hemisferio Estrellado de Ópalo por un período infinito, sin nada que hacer, sin más que un vehículo de corto alcance, sin forma de saber lo que ocurriría después.

Perry le había asignado todo un edificio para ella sola, justo afuera del espaciopuerto. Le había asegurado que estaba en libertad de vagar por donde quisiese, hablar con cualquiera que tuviese ganas y hacer cualquier cosa que desease hacer.

Muy amable de su parte. Excepto por el hecho de que no había nadie más en el edificio ni nada salvo las habitaciones... y que él le había pedido que estuviese esperándole para una reunión en cuanto regresaran. Él y Rebka estarían fuera durante dos días. ¿Dónde se suponía que debía ir? ¿Qué se suponía que debía hacer?

Darya observó los mapas de Ópalo en las pantallas del ordenador. Para alguien acostumbrado a los continentes fijos y los límites bien definidos de Puerta Centinela, los mapas eran curiosamente deficientes. Las plataformas oceánicas que formaban los contornos de Ópalo se mostraban como características permanentes del planeta, pero sólo parecían ser constantes geográficas. En cuanto a las Eslingas, no pudo encontrar más que las posiciones presentes y las velocidades de desplazamiento de las doscientas más grandes. Además —datos bastante inquietantes— del grosor aproximado y la duración estimada de cada Eslinga. En ese momento ella estaba apoyada sobre un estrato de materia que no alcanzaba los cuarenta metros de profundidad, con un espesor que cambiaba cada año en una forma imposible de predecir.

Darya apagó la pantalla y permaneció sentada frotándose la frente. No se sentía bien. Parte de ello podía deberse a la gravedad, que era sólo cuatro quintos de la normal allí en Estrellado. Tal vez otra parte fuese desorientación producida por el rápido viaje interestelar. Todas las pruebas insistían en que el Propulsor Bose no producía efectos físicos sobre los humanos, pero ella recordaba a los habitantes del antiguo Ark, quienes sólo permitían los viajes subluminales y afirmaban que el alma humana no podía viajar más rápido que la luz.

Si los moradores de Ark estaban en lo cierto, pasaría mucho tiempo antes de que su alma se adaptase.

Darya fue hasta la ventana y observó el cielo nublado de Ópalo. Se sentía solitaria y muy lejos de casa. Hubiese querido poder ver a Rigel, la supergigante más cercana a Puerta Centinela, pero la capa de nubes era continua. Estaba sola y molesta. Hans Rebka podía ser un sujeto interesante y estar interesado en ella —había visto el brillo en sus ojos—, pero ella no había venido desde tan lejos para que todos sus planes fuesen frustrados por los caprichos de un burócrata nacido en algún mundo atrasado.

Por la forma en que se sentía, le haría más bien caminar un poco por la Eslinga que permanecer encerrada en ese edificio bajo y claustrofóbico. Al salir,

Darya descubrió que comenzaba a caer una persistente llovizna. En esas condiciones le resultaría difícil explorar la Eslinga a pie... La superficie estaba formada por parterres desiguales de juncias y helechos, en un suelo desmenuzable unido por una maraña resbalosa de raíces y enredaderas.

Como en casa solía andar todo el tiempo descalza, sus pies desnudos lograrían afirmarse bien sobre las resbaladizas plantas. Darya se inclinó y se quitó los zapatos.

El terreno se volvía más accidentado al abandonar la zona controlada por el espaciopuerto; resultaba difícil caminar. Pero ella necesitaba el ejercicio. Había recorrido todo un kilómetro y estaba dispuesta a continuar caminando cuando frente a ella los helechos emitieron un furioso silbido. Las puntas de las plantas se doblaron y quedaron aplastadas bajo el peso de algún gran cuerpo invisible.

Darya lanzó una exclamación y saltó hacia atrás, cayendo sentada en el suelo húmedo. De pronto, caminar descalza —o de cualquier otra manera— le pareció muy mala idea. Regresó rápidamente al espaciopuerto y solicitó un coche. Éste, aunque tenía un alcance de vuelo limitado, la llevaría fuera de la Eslinga y le permitiría echar un vistazo al océano de Ópalo.

—No tiene por qué preocuparse —dijo el ingeniero que le entregó el coche. Insistía en enseñarle a utilizar sus sencillos controles, aunque ella estaba segura de que hubiese podido hacerlo sola—. Nunca llega nada malo hasta la costa. Y la gente no trajo consigo nada peligroso cuando se estableció aquí. Ni tampoco nada venenoso.

—¿Qué ha sido?

—Una tortuga vieja y grande. —Era un hombre alto y pálido con un mono muy sucio, una sonrisa en la que faltaban algunos dientes y una actitud muy informal—. Pesan como media tonelada y comen sin cesar. Pero sólo helechos, pastos y cosas así. Usted podría subirse a su espalda, y ella ni siquiera lo notaría.

—¿Una forma nativa?

—No. —Ya había terminado con su breve lección sobre cómo utilizar el coche aéreo, pero no tenía prisa por partir—. No hay ningún vertebrado nativo de Ópalo. El bicho más grande de tierra es una especie de cangrejo de cuatro patas.

—¿Hay algo peligroso en el océano?

—No para usted o para mí. Al menos, no con intención. Cuando se aleje un poco de la costa, preste atención por si ve una gran giba verde que aparece en la superficie. Es una Dowser. Cada tanto choca contra algún bote y lo daña, pero es sólo porque no sabe que se encuentran allí.

—¿Y si una se metiera debajo de la Eslinga?

—¿Por qué iba a ser tan tonta como para hacer algo así? —Su voz era risueña—. Emerge para respirar y para recibir el sol, y no hay ninguna de las dos cosas debajo de una Eslinga. Vaya y trate de ver a una Dowser... Es toda una experiencia. Salen mucho en esta época del año. Ha sido afortunada al encontrarse con esa vieja tortuga, ¿sabe? Al cabo de pocos días se habrán ido. Este año parten más temprano.

—¿Adonde van?

—Al océano. ¿Adonde si no? Saben que pronto llegará la Marea Estival y quieren estar a buen resguardo para ese entonces. Deben de saber que este año será mayor que de costumbre.

—¿Estarán a salvo allí?

—Seguro. Lo peor que puede pasarles es quedarse en un lugar alto y seco durante una marea muy baja. Un par de horas después estarán nadando de nuevo.

Bajó del estribo del costado izquierdo del coche.

—Si quiere encontrar el camino más rápido al borde de la Eslinga, vuele bajo y observe hacia donde señalan las cabezas de las tortugas. Ellas la guiarán. —Se limpió las manos en un trapo sucio, dejándolas tan negras como antes, y dirigió a Darya una sonrisa seductora—. ¿Alguien le ha dicho que tiene una forma muy atractiva de caminar? Si quiere compañía cuando regrese, estaré aquí. Vivo muy cerca. Mi nombre es Cap.

Darya Lang se alejó pensando en lo extraños que eran los mundos del Círculo Phemus. ¿O tal vez había algo en el aire de Ópalo que hacía que los hombres la mirasen de un modo diferente? En sus doce años adultos vividos en Puerta Centinela sólo había tenido un romance amoroso, recibido unos cuatro cumplidos y notado seis miradas de admiración. Aquí ya habían sido dos en dos días.

Bueno, la delegada Pereira le había dicho que no se sorprendiese por nada de lo que ocurriera fuera del territorio de la Alianza. Y el tío Matra había sido mucho más explícito cuando se enteró de que iba a viajar: «En los mundos del Círculo todos están desesperados por el sexo. Tiene que ser así; de otro modo se morirían.»

Las grandes tortugas no eran visibles desde la altura en que ella decidió volar, pero era sencillo encontrar el camino al borde de la Eslinga. Darya voló sobre el océano durante un rato y fue recompensada con el espectáculo del monstruoso lomo verde de una Dowser, emergiendo de las profundidades. A la distancia podía haber parecido una Eslinga pequeña y perfectamente redonda. Todo el lomo se abría en diez mil bocas que despedían sendos chorros de vapor blanco. Después de diez minutos, las ventosas se cerraron con lentitud, pero la Dowser permaneció flotando en la tibia superficie del agua.

Por primera vez, Darya comprendió el perfecto sentido ecológico que tenían las Eslingas en un mundo cubierto de mares como Ópalo. Las mareas eran una fuerza destructiva en planetas como Puerta Centinela, donde las aguas que subían y bajaban encontraban un impedimento en los límites fijos de la tierra firme. Aquí, por el contrario, todo podía moverse con libertad, y las Eslingas flotaban sobre la cambiante superficie del agua. De hecho, aunque en ese mismo instante la Eslinga que sostenía al espaciopuerto de Estrellado debía estar subiendo o bajando como respuesta a las fuerzas gravitatorias de Mandel y Amaranto, aparecía en completo reposo en relación con la superficie del océano. Cualquier fuerza destructora provenía de los efectos de tercer orden producidos por su gran extensión.

Las formas de vida debían de estar igualmente a salvo. A menos que una Dowser fuese lo bastante infortunada para quedar atrapada en una zona donde las mareas bajas dejasen expuesto el lecho del mar, el animal ni siquiera tenía por qué notar la Marea Estival.

Darya voló hasta un sitio cercano al borde de la Eslinga, lo suficientemente tierra adentro como para sentirse segura, y luego descendió. Allí no estaba lloviendo. Incluso parecía que el disco de Mandel podía llegar a mostrar su rostro entre las nubes. Darya salió del vehículo y miró a su alrededor. Resultaba extraño estar en un mundo con tan poca gente que no había nadie a la vista de horizonte a horizonte. Pero no era una experiencia desagradable. Se acercó al borde de la Eslinga. Junto al océano, las plantas de tallos suaves y hojas largas estaban cargadas de frutos amarillos, cada uno tan grande como su puño. Aunque, si lo que Cap le había dicho era cierto, eran comestibles, a Darya le pareció un riesgo innecesario. Por más que sus capacidades intestinales hubiesen sido reforzadas para adaptarse a los alimentos de Ópalo, era probable que en su interior los microorganismos todavía estuviesen decidiendo qué hacía cada uno. Se acercó aún más al límite irregular de la Eslinga, se quitó los zapatos y se inclinó para recoger un poco de agua marina. Hasta allí estaba dispuesta a arriesgarse.

Bebió unas gotas de las palmas. Era salobre, no del todo salada. Más bien era como el sabor de su propia sangre.

El complicado equilibrio químico de un planeta como Ópalo hizo que se sentara en cuclillas para pensar. En un mundo sin continentes, los ríos y arroyos no podían efectuar su constante lixiviación de sales y bases desde profundas estructuras solevantadas. La microfiltración del metano primordial y de los hidrocarburos de cadena larga debían ocurrir sobre el lecho del mar, efectuándose la absorción a través de la columna de agua. Todo el sistema tierra-agua debía ser radicalmente distinto al del mundo que ella conocía. ¿Se trataría en verdad de una situación estable? ¿O sería que Ópalo y Sismo todavía evolucionaban de su condición después de aquella hora tan traumática, cuarenta millones de años atrás, cuando fueran arrojados a su nueva órbita alrededor de Mandel?

Darya caminó unos cien metros tierra adentro y se sentó con las piernas cruzadas sobre un montecillo de pastos verdes.

La estrella madre se veía como un remiendo brillante, bien alta en el cielo nublado. Todavía quedarían al menos dos horas de luz. Ahora que había conocido Ópalo un poco mejor, lo veía como un mundo cálido y amistoso, en nada parecido a la furia incontenible de su imaginación. Seguramente los humanos podrían prosperar allí, incluso durante la Marea Estival. Y si Ópalo era tan agradable, su gemelo, Sismo, ¿podía ser tan diferente?

Debía serlo, si sus propias conclusiones tenían alguna validez. Darya observó el horizonte gris, sin rastros de barcos o de otras tierras, y por milésima vez repasó la sucesión de pensamientos que la habían llevado a Dobelle. ¿Cuan persuasivos eran aquellos resultados, los de la correlación mínimo-cuadrática? Para ella, no había forma en que datos tan precisos ocurriesen por pura coincidencia. Pero si los resultados eran tan persuasivos e irrefutables, ¿por qué otros no habían llegado a la misma conclusión?

Darya sólo lograba dar con una respuesta. Su pensamiento había sido ayudado por el hecho de que ella era una persona hogareña, alguien que nunca viajaba entre las estrellas. La humanidad y sus vecinos de otras especies habían sido condicionados para pensar en el espacio y las distancias en términos del Propulsor Bose. Los viajes interestelares empleaban un sistema muy preciso de Nodos Bose. Las antiguas medidas de distancia geodésica ya no significaban demasiado; era el número de Transiciones Bose lo que contaba. Sólo los moradores de Ark, o tal vez los antiguos colonizadores que se desplazaban lentamente por el espacio, verían un cambio en un artefacto de los Constructores como generando un frente de onda, expandiéndose de su punto de origen para moverse por la galaxia a la velocidad de la luz. Y sólo alguien como Lang, fascinada por todo lo relacionado con los Constructores, era capaz de preguntar si había lugares y momentos precisos en los cuales se cruzaban aquellos frentes de onda esféricos.

Aunque cada razonamiento parecía carecer de consistencia, al juntarlos todos Darya se persuadía por completo. Sintió un nuevo arrebato de ira. Ahora estaba en el lugar indicado... O lo estaría, ¡si tan sólo pudiese abandonar Ópalo y llegar hasta Sismo! Pero, en lugar de ello, estaba varada en un adormecido país de ensueños.

Adormecido país de ensueños. En el instante en que aquellas palabras se formaban en su mente hubo un fuerte zumbido a sus espaldas. Una figura emergida de una pesadilla voló por el aire y aterrizó justo frente a ella, con sus seis patas articuladas completamente extendidas.

Si Darya no gritó, fue sólo porque su garganta se negó a funcionar.

La criatura alzó dos de sus patas oscuras y se elevó sobre ella. Darya pudo ver una parte inferior segmentada y roja oscura y un cuello corto rodeado por franjas de frunces de color escarlata y blanco. Estaba coronado por una cabeza blanca y sin ojos, del doble de tamaño que la suya. No había ninguna boca, pero una delgada trompa prensil crecía en medio del rostro y se enrollaba para introducirse en una bolsa en la base del mentón plegado.

Darya oyó una serie de chillidos agudos. En el medio de la gran cabeza, unos tentáculos amarillos giraron para examinar su cuerpo. Sobre ellos, un par de antenas de color castaño claro, desproporcionadamente largas incluso para aquella cabeza tan grande, se extendieron hasta formar unos abanicos de dos metros que vibraron con delicadeza en el aire húmedo.

Darya gritó y saltó hacia atrás, cayendo sobre el pasto. En ese momento, una segunda figura dio un largo salto y cayó agazapada frente al caparazón de la primera. Era otro artrópodo, casi tan alto como el anterior pero con un cuerpo tan delgado como el brazo de Darya. La estrecha cabeza de la criatura estaba dominada por unos ojos de color limón, sin párpados, que giraron sobre sus cortos pedúnculos para examinarla.

Darya tomó conciencia de un olor almizcleño. Aunque era un aroma extraño y complejo, no resultaba desagradable. Un instante después se abrió la pequeña boca de la segunda criatura.

—Atvar H'sial te saluda —dijo una voz suave en un lenguaje humano, deformado pero reconocible.

La otra criatura no dijo nada. Pasado el primer sobresalto, Darya pudo volver a pensar de forma racional.

Había visto fotografías. En ellas no se notaba el tamaño y el aspecto tan amenazante, pero la primera en llegar era una cecropiana, miembro de la especie dominante de la Federación Cecropia, formada por ochocientos mundos. El segundo animal debía de ser un intérprete, la especie inferior que, según se decía, cada cecropiana necesitaba para interactuar con la humanidad.

—Yo soy Darya Lang —respondió con lentitud. Los otros dos eran tan diferentes a ella que probablemente sus expresiones faciales no tenían ningún significado para ellos. De todos modos sonrió.

Hubo una pausa. Darya volvió a percibir ese olor extraño. Los tentáculos amarillos de la cecropiana giraron hacia ella. Su interior estaba revestido por delicados tubos en espiral.

—Atvar H'sial ofrece disculpas a través del otro. —Un brazo articulado de la silenciosa cecropiana se movió para señalar a la bestia más pequeña que se encontraba a sus pies—. Nos parece que te hemos asustado.

Lo cual podía haber sido la subestimación del año. Resultaba desconcertante escuchar palabras originadas en la mente de un ser y pronunciadas por la boca de otro. Pero Darya sabía que el planeta originario de la cecropiana, su planeta madre tal como la Tierra lo había sido para los humanos, era un globo cubierto de nubes que giraba en torno al resplandor de una estrella enana roja. En ese ambiente estigio, los cecropianos nunca habían desarrollado el sentido de la vista. En lugar de ello, «veían» por medio de eco-sonidos, utilizando pulsaciones sonoras de alta frecuencia emitidas en el resonador que tenían replegado en el mentón. La señal era recibida por los tentáculos amarillos. Como ventaja, un cecropiano no sólo reconocía el tamaño, la forma y la distancia de cada objeto que se encontraba en su campo visual, sino que también podía utilizar el efecto Doppler del retorno sonoro para conocer la velocidad a la cual se movía su blanco.

Pero había desventajas. Al utilizar el oído para reemplazar a la visión, la comunicación entre los cecropianos debía efectuarse de alguna otra manera. Lo hacían químicamente, «hablando» entre ellos mediante la transmisión de feromonas, mensajes químicos cuya composición variable les permitía un lenguaje rico y completo. Un cecropiano no sólo sabía lo que decían sus congéneres; las feromonas también le permitían sentirlo, percibir sus emociones de forma directa. Las antenas desplegadas podían detectar e identificar una sola molécula entre los miles de olores transportados por el aire.

Para un cecropiano, cualquier ser que no emitiera las feromonas apropiadas no existía como ser comunicante. Eran capaces de «verlo», pero no lo percibían. Estas nulidades incluían a todos los humanos. Darya sabía que los primeros contactos entre cecropianos y humanos habían sido totalmente infructuosos hasta que, en su propia federación, los cecropianos produjeron una especie que poseía ambas capacidades, la de hablar y la de producir y percibir las feromonas.

Darya señaló a la otra criatura, quien en forma desconcertante había girado sus ojos amarillos de tal modo que mientras uno la miraba a ella, el otro observaba a la cecropiana, Atvar H'sial.

—¿Y tú quién eres?

Hubo un largo y enigmático silencio. Finalmente, la pequeña boca con sus largos bigotes de antenas sensoras volvió a abrirse.

—El nombre del intérprete es J'merlia. Posee una inteligencia reducida y no tiene ningún papel en este encuentro. Por favor, olvídate de su presencia. Es Atvar H'sial quien desea hablar contigo, Darya Lang. Quiero conversar sobre el planeta Sismo.

Al parecer, Atvar H'sial utilizaba al otro del mismo modo que los mundos más ricos de la Alianza empleaban a sus robots. Pero se necesitaría un robot muy complejo para ejecutar el tipo de traducción que realizaba J'merlia..., más sofisticado que cualquier robot del que Darya hubiese oído hablar, con excepción de los que había en la misma Tierra.

—¿Qué sucede con Sismo?

La cecropiana se agachó, apoyando sus dos patas delanteras en el suelo, de tal modo que su cabeza ciega quedó a poco más de un metro de Darya.

Gracias a Dios que no tiene colinas ni mandíbulas, pensó Darya. De otro modo no podría soportarlo.

—Atvar H'sial es una especialista en dos campos —dijo J'merlia—. En formas de vida adaptadas a condiciones ambientales extremas y también en los Artífices..., la raza desaparecida a la que los humanos llaman Constructores. Hemos llegado a Ópalo hace pocas unidades de tiempo. Mucho antes enviamos una solicitud de permiso para visitar Sismo cerca de la Marea Estival. Ese permiso no ha sido concedido aún, pero en el espaciopuerto de Ópalo hemos hablado con una persona que nos ha dicho que tú también planeabas ir a Sismo. ¿Es eso cierto?

—Bueno, no del todo. Yo quiero ir a Sismo. —Darya vaciló—. Y quiero estar allí cerca de la Marea Estival. ¿Pero cómo han hecho para encontrarme?

—Ha sido sencillo. Hemos seguido el localizador de emergencia de tu coche.

No hablo de eso, pensó Darya. Me refiero a cómo han hecho para saber que existo.

Pero la cecropiana continuaba.

—Dinos, Darya Lang. ¿Puedes conseguir un permiso para que Atvar H'sial también visite Sismo?

¿Se estaría perdiendo con la traducción lo que Darya decía?

—Tú no comprendes. Sin duda yo quiero visitar Sismo. Pero no tengo ningún control sobre los permisos para ir allí. Eso está en manos de dos hombres que se encuentran en Sismo en este momento, evaluando las condiciones.

Hubo un breve destello de Mandel a través de las nubes. Con actitud reflexiva, Atvar H'sial desplegó sus tectrices negras, revelando cuatro delicados vestigios de alas marcados por unas manchas alargadas en rojo y blanco. Eran estas señales, el cuello encrespado y la extraordinaria sensibilidad a los productos químicos del aire, lo que había inducido a los zoólogos que examinaron a los primeros especímenes a denominarlos «cecropianos»..., aunque no tenían más en común con la mariposa cecropia de la Tierra que con cualquier otra especie terrestre. Darya sabía que ni siquiera eran insectos, aunque compartían con ellos un esqueleto externo, una estructura artrópoda y una metamorfosis de la infancia a la edad adulta.

Las alas oscuras vibraron lentamente. Atvar H'sial parecía sumida en el placer sensual del calor. Después de unos segundos de silencio, las nubes se cerraron y J'merlia dijo:

—Pero los hombres son machos. Tú los controlas, ¿verdad?

—Yo no los controlo. En lo más mínimo.

Darya volvió a dudar sobre la exactitud con la cual tanto ella como Atvar H'sial recibían los mensajes. El proceso de conversión parecía imposible, pasando de sonidos a recaderos químicos para regresar a través de un extraño intermediario que probablemente provenía de una cultura que no tenía ningún punto en común con las de ellas. Y entre Darya y Atvar H'sial tampoco había referentes culturales comunes. Ella sabía que Atvar H'sial era una hembra. ¿Pero cuál era el papel desempeñado por los machos en la cultura cecropiana, ¿Zánganos? ¿Esclavos?

J'merlia emitió un fuerte zumbido, pero ninguna palabra.

—No tengo control sobre los hombres que tomarán la decisión —repitió Darya, hablando lo más fuerte y claro que pudo—. Si me niegan el acceso a Sismo, no habrá nada que pueda hacer al respecto.

El zumbido se tornó más fuerte.

—Eso es inaceptable —dijo J'merlia al fin—. Atvar H'sial debe visitar Sismo durante la Marea Estival. Hemos viajado desde muy lejos para llegar hasta aquí. No es concebible que nos detengamos aquí. Si no puedes obtener permiso para nosotras y para ti, habrá que utilizar otros métodos.

La gran cabeza ciega giró tan cerca de Darya que ésta pudo ver cada uno de sus poros. La trompa se extendió hasta tocar su mano. Era tibia y algo pegajosa. Darya se obligó a no moverse.

—Darya Lang —prosiguió J'merlia—. Cuando los seres tienen un interés en común, deberían trabajar juntos para alcanzar ese objetivo. A pesar de todos los obstáculos que otros intenten poner en su camino, no deberían dejarse vencer. Si tú nos garantizas tu cooperación, existe una forma para que Darya Lang y Atvar H'sial visiten Sismo. Juntas. Con o sin permiso oficial.

¿Estaría interpretando mal J'merlia los pensamientos de Atvar H'sial, o sería Darya quien no comprendía las intenciones de la cecropiana? De otro modo, estaba siendo reclutada por ese ser increíble para unirse a un proyecto secreto.

Y se mostró cautelosa, pero al mismo tiempo sintió una gran expectativa. Era casi como si la cecropiana hubiese estado leyendo sus pensamientos. Si Rebka y Perry aceptaban dejarla ir a Sismo, tanto mejor. Pero si no..., podía haber otro plan en marcha.

Y no un plan cualquiera; una aventura destinada a llevarla hasta su objetivo... durante la Marea Estival.

Darya pudo escuchar el silbido del aire que era bombardeado continuamente a través de los espiráculos de la cecropiana. La trompa de Atvar H'sial rezumaba un fluido oscuro, y el rostro sin ojos era un demonio sacado de la pesadilla de un niño. Junto a Darya, la figura negra y de ocho patas que era J'merlia salía de la misma pesadilla.

Pero los humanos habían aprendido a no hacer caso de la apariencia. Dos seres que compartían sus procesos de pensamiento y que tenían objetivos en común no debían mostrarse hostiles el uno con el otro.

Darya se inclinó hacia delante.

—Muy bien, Atvar H'sial. Estoy interesada en escucharte. Cuéntame.

Por supuesto que no se proponía acceder a cualquier cosa; pero sin duda no pasaría nada malo si escuchaba.

6 Marea estival menos veintinueve

El Umbilical y las cápsulas que lo recorrían llevaban allí al menos cuatro millones de años cuando los humanos colonizaron Dobelle. Al igual que cualquier otra obra de los Constructores, había sido hecha para durar. El sistema funcionaba a la perfección. Había sido estudiado en profundidad pero, aunque los análisis habían revelado bastante sobre los métodos de fabricación de los Constructores, no se sabía nada sobre su psicología o sus hábitos.

¿Los Constructores respiraban? Los coches eran abiertos, hechos en materiales transparentes y sin ninguna clase de esclusa neumática.

¿Los Constructores dormían y hacían ejercicios? No había nada que pudiese ser identificado con una cama, un lugar donde descansar o algún medio de recreo.

Sin duda al menos tenían que comer y excretar. No obstante, aunque el viaje de Ópalo a Sismo tardaba muchas horas, no había instalaciones para almacenar o preparar alimentos, ni tampoco para la evacuación de los desechos.

La única conclusión provisional alcanzada por los ingenieros humanos era la de que los Constructores eran grandes. A pesar de que cada cápsula era un monstruo, un cilindro de más de veinte metros de largo y casi otro tanto de ancho, su interior no era más que espacio vacío. Por otro lado, no había evidencia de que los coches hubiesen sido utilizados por los mismos Constructores... Tal vez habían sido pensados sólo como transportes de carga. Pero si eso era cierto, ¿por qué estaban equipados con controles internos que permitían modificaciones de velocidad a lo largo del Umbilical?

Mientras los investigadores de la historia discutían sobre la naturaleza y el carácter de los Constructores, y los teóricos se preocupaban por los inexplicables principios de su ciencia, las mentes más prácticas se ponían a trabajar para hacer que el Umbilical fuese útil a los colonizadores. Sismo tenía minerales y combustibles. Ópalo no tenía ninguna de las dos cosas, pero poseía lugares habitables y un clima decente. El sistema de transporte entre los dos era demasiado valioso para desperdiciarlo.

Comenzaron con las reformas necesarias para viajar con comodidad entre los componentes del doblete planetario. No podían modificar el tamaño y la forma de las cápsulas; como casi todas las obras de los Constructores, los coches eran módulos integrados, casi indestructibles e incapaces de sufrir modificaciones estructurales. Pero fue sencillo volverlos herméticos, agregarles esclusas de aire y equiparlos con reguladores de presión. Se instalaron unas cocinas simples junto con retretes, salas de atención médica y lugares de descanso. Finalmente, considerando la incomodidad de los humanos ante las grandes alturas, las paredes transparentes fueron cubiertas con paneles que podían ser polarizados a un gris opaco. La portilla de observación se encontraba sólo en el extremo superior de la cápsula.

Rebka maldecía esta última modificación a medida que su coche se acercaba a Sismo. Mientras ascendían hacia la Estación Intermedia e incluso después, había disfrutado con la vista del planeta que tenían delante lo suficiente para estar dispuesto a postergar la exploración de la propia Estación, artefacto que también era obra de los Constructores. Había supuesto que continuaría viendo más y más detalles de Sismo hasta que aterrizaran. En lugar de ello, inexplicablemente, el coche giró sobre sí mismo cuando todavía faltaban unos kilómetros para alcanzar la superficie. En vez de ver Sismo, de pronto se encontró con una tediosa vista de las nubes que rodeaban Ópalo.

Rebka se volvió hacia Max Perry.

—¿No puede hacer que viremos otra vez? No logro ver nada.

—No, a menos que quiera que nos arrastremos lentamente el resto del camino. —Perry ya estaba nervioso con la expectativa de la llegada—. En cualquier momento entraremos en la atmósfera de Sismo. La estabilidad aerodinámica requiere que el coche tenga la cola hacia abajo. De otro modo, nuestro avance sería muy lento. En realidad... —Se detuvo, y su rostro se tornó tenso de concentración—. Escuche.

A Rebka le costó un momento captarlo; entonces comenzó a escuchar un silbido suave y agudo que atravesaba las paredes de la cápsula. Era la primera evidencia del contacto con Sismo, del aire enrarecido que se resistía al paso de la cápsula. Su velocidad de descenso ya debía de estar disminuyendo.

Cinco minutos después se agregó otra señal. Estaban lo suficientemente bajos para iniciar la compensación de presión. El aire de Sismo comenzaba a penetrar. Un ligero olor sulfuroso invadió el interior. Al mismo tiempo, la cápsula comenzó a sacudirse y temblar con el embate de los vientos. Rebka sintió una fuerza que lo apretaba contra el asiento acojinado.

—Tres minutos —dijo Perry—. Estamos en la desaceleración final.

Rebka lo miró. Estaban a punto de aterrizar en el planeta que Perry consideraba demasiado peligroso para recibir visitantes, pero no había ninguna señal de temor en su voz ni en su rostro. Aunque se le veía nervioso, bien hubiese podido ser el entusiasmo de un hombre que regresaba a casa después de una ausencia demasiado larga.

¿Cómo era posible eso, si Sismo era una trampa mortal tan peligrosa?

La velocidad fue disminuyendo hasta que el coche se detuvo y la puerta se abrió en silencio. Al seguir a Perry hasta el exterior, Rebka vio confirmadas sus sospechas. Se encontraban en una superficie llana, una planicie gris azulada y polvorienta, cubierta de arbustos verde oscuros y de líquenes de color ocre. El lugar era seco y caluroso; el olor a azufre era más fuerte en el aire de la tarde. A menos de un kilómetro, Rebka pudo ver el brillo del agua, con plantas más altas en sus orillas. Cerca de ellos había una manada de animales bajos y de movimientos lentos. Parecían herbívoros, pastando en silencio.

No había volcanes en erupción, temblores terrestres ni monstruosas violencias subterráneas. Sismo era un planeta pacífico, amodorrado con el calor, donde sus habitantes se preparaban para soportar las temperaturas más altas que llegarían con la Marea Estival.

Antes de que Rebka pudiera decir algo, Perry ya miraba a su alrededor y sacudía la cabeza.

—No sé qué está ocurriendo aquí. —Su rostro estaba confundido—. Cuando dije que encontraríamos problemas, no bromeaba. Esto está demasiado tranquilo. Y faltan menos de treinta días para la Marea Estival, la mayor que jamás haya ocurrido.

Rebka se encogió de hombros. Si Perry tenía alguna intención oculta, él no alcanzaba a adivinarla.

—A mí todo me parece tranquilo.

—Lo está. Y eso es lo que anda mal. —Perry agitó un brazo para abarcar todo el paisaje a la vez—. No debería verse así. He estado aquí muchas veces en esta época del año. Ya tendríamos que estar viendo temblores y erupciones... de las grandes. Deberíamos sentirlas bajo nuestros pies. Tendría que haber diez veces más polvo en el aire. —Su voz mostraba verdadera confusión.

Rebka asintió con la cabeza, luego giró lentamente trescientos sesenta grados y se tomó mucho tiempo para inspeccionar los alrededores.

Justo frente a ellos estaba el pie del Umbilical, que tocaba la superficie, pero no estaba unido por una ligadura mecánica. La unión era efectuada de forma electromagnética, sujetada al manto rico en metales de Sismo. Perry le había dicho que era necesaria a causa de la inestabilidad en la superficie cuando estaba próxima la Marea Estival. Eso era posible y resultaba compatible con las afirmaciones de Perry sobre la violencia de los fenómenos. ¿Por qué otro motivo hubiesen evitado los Constructores una verdadera ligadura? Pero una simple posibilidad no hacía que la afirmación fuese cierta.

Más allá del Umbilical, en la dirección del disco poniente de Mandel, se alzaba una cadena de montañas bajas, de color gris morado en el aire polvoriento. Los picos tenían un tamaño regular y una separación curiosamente uniforme. Por su forma y su perfil escarpado, debían de ser volcánicos. Pero él no alcanzaba a ver ninguna nube de humo sobre ellos, ni tampoco evidencia alguna de que hubiese fluido lava. Miró con más atención. Bajo sus pies, el suelo era uniforme y estaba libre de fisuras, sin que el crecimiento de las plantas mostrase brechas que diesen testimonio de un reciente fracturamiento de la superficie.

¿Así que éste era el grandioso y terrible Sismo? Rebka había dormido tranquilo en lugares diez veces más peligrosos. Sin decir palabra, comenzó a caminar hacia el lago.

Perry corrió tras él.

—¿Adonde va? —Estaba nervioso, y no era una tensión disimulada.

—Quiero echar un vistazo a esos animales. Si es prudente hacerlo.

—Debería serlo. Pero permítame ir delante. —La voz de Perry sonaba agitada—. Yo conozco el terreno.

Muy considerado de tu parte, pensó Rebka. Aunque en este terreno no veo nada que requiera conocerse. A intervalos, el suelo estaba marcado por afloramientos ígneos y grava basáltica, señal segura de antigua actividad volcánica, por lo que resultaba difícil caminar. Pero Rebka no tendría más problemas que Perry para recorrerlo.

A medida que se acercaban al agua, las condiciones del suelo fueron mejorando. Allí se extendía un manto de césped verde oscuro que había logrado crecer sobre las rocas secas. Unos animales pequeños, todos invertebrados, se escabulleron para ocultarse de los dos extraños. Los herbívoros se mantuvieron firmes hasta que los hombres estuvieron a unos pocos metros de distancia. Entonces se marcharon hacia el lago sin ninguna prisa. Eran criaturas de lomos redondeados con una simetría radial, de múltiples patas y con bocas ubicadas alrededor de toda su periferia.

—Usted sabe qué es lo que me confunde, ¿verdad? —preguntó Rebka de pronto. Perry meneó la cabeza—. Todo esto. —Señaló la vida vegetal y animal que los rodeaba—. Usted insiste en que los humanos no deben venir a Sismo estando próxima la Marea Estival. Dice que no podremos sobrevivir aquí. Y se supone que yo debo informar a Julius Graves y a los demás de que no les está permitido efectuar la visita, con lo que se perderá una fuente de ingresos para Dobelle. Pero ellos sí permanecen aquí. —Señaló a los animales que se dirigían lentamente a la orilla—. Al parecer ellos no tienen problemas para sobrevivir. ¿Qué hacen que no podamos hacer nosotros?

—Dos cosas. —Habían llegado a la costa del lago. Por algún motivo, Perry había perdido su nerviosismo—. Antes que' nada, evitan la superficie de Sismo durante la Marea Estival. Los animales del planeta o bien mueren antes de que llegue la Marea Estival, y sus huevos se abren cuando el verano ha pasado, o bien pasan el estío en estado de letargo. Todos esos herbívoros son anfibios. En pocos días más se internarán en los lagos, excavarán el lodo del fondo y dormirán hasta que sea prudente volver a salir. Nosotros no podemos hacer eso. Ni usted ni yo, al menos. Tal vez puedan los cecropianos.

—Podríamos hacer algo parecido... Crear habitats bajo los lagos.

—Muy bien. Es posible. Pero no creo que Darya Lang y los demás estén de acuerdo con ello. De todos modos, eso es sólo la mitad de la historia. He dicho que hacen dos cosas. La otra es que se reproducen rápido. Una gran carnada nueva cada estación. Nosotros podríamos aparearnos todo lo que quisiéramos, todos los días, y nunca lograríamos equiparar eso. —La sonrisa de Perry no mostraba ningún humor—. Para ellos eso es imprescindible aquí. En Sismo la tasa de mortalidad de animales y plantas es de un noventa por ciento al año. La evolución ha hecho que se adaptaran al máximo. De todos modos, nueve de cada diez morirán durante la Marea Estival. ¿Está dispuesto a correr un riesgo semejante? ¿Está dispuesto a permitir que Darya Lang y Julius Graves lo corran?

Era un argumento muy fuerte, siempre y cuando Rebka aceptase las afirmaciones de Perry sobre la violencia de la Marea Estival. Y hasta el momento no estaba convencido. Una gran aproximación con Mandel provocaría enormes terremotos sobre Sismo. Nadie podía dudar de eso. Pero no estaba claro hasta qué punto aquellos terremotos cansarían daños en la superficie. La flora y la fauna de Sismo habían sobrevivido durante más de cuarenta millones de años. Y eso incluía a una docena de Grandes Conjunciones, aunque no hubiese habido humanos para observarlas. ¿Por qué motivo no habrían de sobrevivir a otra más sin problemas?

—Vamos.

Hans Rebka había tomado su decisión. Mandel estaba a punto de ocultarse, y él quería abandonar el planeta antes de que tuviesen que depender del tenue resplandor de Amaranto. Estaba convencido de que Perry no le había dicho todo; de que el hombre tenía sus propios motivos para mantener a la gente alejada de Sismo. Pero, aunque Max Perry tuviese razón, Rebka no podía justificar el cierre del planeta. No existían suficientes evidencias de peligro para enviarlas al gobierno del Círculo Phemus. Todos los argumentos parecían indicar lo contrario. Era posible que los animales autóctonos tuviesen problemas para soportar la Marea Estival; pero ellos no contaban con los conocimientos y los recursos humanos. A juzgar por lo que Rebka veía, él mismo hubiese estado dispuesto a pasar allí la Marea Estival.

—Tenemos el deber de comunicar a la gente los riesgos que existen —continuó—. Pero no somos sus guardianes. Si ellos deciden venir aquí, conociendo los peligros, no deberíamos impedírselo.

Perry no parecía escucharlo. Miraba a su alrededor con el ceño fruncido, del cielo al suelo y de allí a las colmas distantes.

—Es imposible que esto ocurra, ¿sabe? —dijo. Su voz sonaba perpleja—. ¿Adonde está yendo?

—¿Adonde está yendo qué? —Rebka se encontraba listo para partir.

—La energía. Las fuerzas de las mareas bombean energía... de Mandel, Amaranto y Gargantúa. Y ni un ápice de ella se está liberando. Lo que significa que debe de haber una monstruosa acumulación interna...

Fue interrumpido por un destello de luz rojiza al oeste. Ambos hombres se volvieron hacia allí y vieron que entre ellos y la esfera poniente de Mandel había aparecido una línea oscura de fuentes que despedían fuego y se alzaban de las montañas distantes.

Segundos después llegó la onda sonora; aunque el temblor de tierra vino más tarde, los animales no esperaron. Ante el primer destello, avanzaron hacia el agua, moviéndose mucho más rápido de lo que Rebka había imaginado que pudiesen.

—¡Cuidado! ¡Comenzarán a volar las piedras! —Perry gritaba por encima de un rugido parecido a un trueno. Señaló las montañas—. Algunas de ellas están fundidas. Aquí somos un blanco fácil. Vamos.

Comenzó a correr hacia el Umbilical mientras Rebka vacilaba. La hilera de erupciones era curiosamente ordenada. La nube oscura irrumpía con precisión de cada tercer pico. Echó un rápido vistazo en el otro sentido —¿sería el agua un mejor refugio?— y luego siguió a Perry. El suelo comenzó a sacudirse, a oscilar de un lado a otro hasta que Rebka estuvo a punto de perder el equilibrio. Sintió que debía ir más despacio hasta que una masa de eyección ardiente, una roca semifundida del tamaño de un coche aéreo, voló por el aire y cayó siseando a veinte metros de él.

Perry ya estaba en la cápsula al pie del Umbilical y sostenía abierta la portilla de ingreso.

Rebka se introdujo por ella de cabeza, sacrificando la dignidad por la velocidad.

—Muy bien. Ya estoy. ¡Adelante!

Perry corrió escaleras arriba hasta la cabina de control y observación, y el coche comenzó a elevarse antes de que Rebka hubiese recobrado la calma. Pero, en lugar de asegurar la compuerta y seguir a Perry, regresó a la portilla de entrada y la dejó abierta unos centímetros para mirar el exterior.

Las rocas siseantes y la lava continuaban cayendo sobre la zona que acababan de dejar. Se veían fuegos donde la eyección incendiaba los arbustos y la tierra seca y, a intervalos, se escuchaban los golpes de fragmentos que chocaban contra el Umbilical. No causarían ningún daño, a menos que alguno entrara por la portilla abierta. Tendría tiempo suficiente para verlo venir y cerrar la puerta.

Los objetos más vulnerables eran los coches aéreos que se encontraban en fila al pie del Umbilical. Habían sido construidos por humanos y traídos desde Ópalo para uso local. Mientras Rebka miraba, un trozo de roca humeante se precipitó sobre uno de ellos. Cuando rebotó sin tocarlo, Rebka comprendió que los coches estaban bajo una cubierta transparente fabricada por los Constructores, que probablemente habría sido obtenida desarmando parte de la Estación Intermedia.

Rebka observó el horizonte. Desde la altura de doscientos o trescientos metros a la cual se encontraban, podía ver una buena extensión del aire oscurecido de Sismo. Toda la superficie, hasta los picos distantes, estaba cubierta de pequeños fuegos. El humo que se elevaba llevó un aroma acre y resinoso hasta su nariz. Abajo, el suelo brillaba por el calor, nublado por el polvo.

Era evidente que todo aquello provenía de la cadena de volcanes que se alzaba entre ellos y el rostro resplandeciente de Mandel, muy bajo sobre el oeste. De cada tercer pico se elevaba una columna oscura coronada por el humo. Pero la fuerza de la erupción ya estaba menguando. Las nubes de humo ya no eran disparadas con destellos rojos y anaranjados, y volaban menos rocas en dirección al coche. Los herbívoros habían desaparecido hacía mucho y presuntamente se habrían ocultado en las profundidades del lago. Ellos sabrían cuándo volver a salir.

Perry había dejado los controles y estaba agachado junto a Rebka. El coche había dejado de subir por el Umbilical.

—Muy bien. —Rebka se dispuso a cerrar la portilla—. Estoy persuadido. No quiero ser responsable por permitir que la gente venga aquí durante la Marea Estival. Regresemos a Ópalo.

Pero Perry mantenía la puerta abierta y meneaba la cabeza.

—Quisiera volver a bajar.

—¿Por qué? ¿Quiere resultar muerto?

—Por supuesto que no. Me gustaría echar un vistazo a lo que ocurre y comprenderlo—Sismo se aproxima a la Marea Estival, comandante. Eso es lo que ocurre. Las erupciones volcánicas y los terremotos están comenzando, tal como usted dijo que ocurriría.

—No. —Perry parecía más contemplativo que alarmado—. Hay algo misterioso aquí. Recuerde que he venido antes a Sismo durante esta época del año, muchas veces. Lo que acabamos de ver no es nada; sólo unos pocos fuegos artificiales. Debimos haber encontrado más actividad, muchísima más. La superficie se hallaba en calma cuando llegamos; debía haberse estado sacudiendo sin parar. Aunque las erupciones parecían impresionantes, los temblores de tierra no eran nada. Ya vio lo rápido que cesaron. —Señaló al exterior—. Mírelo ahora. Ya todo se está calmando otra vez.

—Yo no soy ningún geólogo planetario, pero es justo lo que uno podría esperar. —Rebka no lograba comprender lo que pasaba por la cabeza de Perry. ¿Quería que la gente viniese durante la Marea Estival o no? Ahora que había buenos argumentos en contra de ello, Perry parecía estar cambiando de idea—. La tensión aumenta y es liberada. Las fuerzas internas se intensifican durante algún tiempo, hasta que alcanzan un punto crítico y comienzan a ceder. Hay períodos de calma y períodos de violencia.

—No aquí. —Perry cerró por fin la portilla—. No durante la Marea Estival. Piénselo, capitán. Esto no es un vulcanismo planetario normal. Ópalo y Sismo giran uno alrededor del otro cada ocho horas. Las mareas de Mandel y Amaranto actúan con fuerza sobre ellos en cada vuelta. Si en una Marea Estival normal esas fuerzas son enormes, la Gran Conjunción las vuelve aún más grandes..., cientos de veces más poderosas que durante el resto del año.

Se sentó en la bodega de carga inferior y miró la pared. Después de unos momentos, Rebka subió a la cabina de controles y recomenzó el ascenso por su cuenta. Cuando volvió a bajar, Perry no se había movido.

—Vamos, deje de preocuparse. Yo le creo. Las fuerzas de las mareas son poderosas. Pero eso es tan cierto para Ópalo como para Sismo.

—Es verdad. —Perry reaccionó y al fin se puso de pie—. No obstante, los efectos están mitigados en Ópalo. La superficie del océano se modifica libremente y cada cuatro horas alcanza nuevas mareas altas y bajas. Cualquier cambio del lecho marino, maremotos y erupciones, se mitiga mediante la profundidad del agua encima de él. Pero los terremotos de Sismo no tienen océanos que reduzcan sus efectos. En esta época del año, Sismo debería estar activo todo el tiempo. Y no es así. ¿Adonde va entonces toda esa energía?

Perry volvió a dejarse caer en su asiento y permaneció allí, con el ceño fruncido mirando la nada.

Rebka sintió un extraño desagrado mientras la velocidad ascendente del coche se incrementaba y comenzaba el suave silbido del viaje a través de la atmósfera de Sismo. Había visto el planeta con sus propios ojos. El lugar parecía ser tan peligroso como decía Perry y, sin embargo, el mismo Perry no le temía en absoluto. Quería regresar allí... ¡mientras todavía continuaba la erupción!

Rebka llegó a una conclusión. Si quería comprender a Perry, necesitaba más datos. Se sentó frente a él.

—Muy bien, comandante Perry. Así que no se ve tal como usted había esperado. Yo no puedo juzgar eso. Entonces dígame: ¿cómo suele verse Sismo durante esta época del año?

Esa era exactamente la pregunta que no debía formular. La expresión concentrada de Perry se desvaneció, y en su rostro apareció una tristeza indefinible. Rebka permaneció sentado aguardando una respuesta, hasta que un par de minutos después comprendió que no la recibiría. En lugar de sacar a Perry de su arrobamiento, la pregunta lo había sumido más profundamente en él. El hombre se encontraba muy lejos, sumergido en sus recuerdos desdichados.

¿Recuerdos de qué? Tal vez de Sismo durante la Marea Estival.

Rebka no volvió a hablar. En lugar de ello se hizo un juramento. Miró hacia el punto distante que era la Estación Intermedia y admitió una desagradable verdad. Él no había querido este trabajo, una tarea de niñera que había interrumpido el proyecto más fascinante de su vida. Como había detestado que lo alejasen de Paradoja, detestaba ahora haber sido asignado a Dobelle, detestaba a Max Perry y detestaba tener que preocuparse por la carrera interrumpida de un burócrata sin importancia.

Pero su orgullo no le permitiría abandonar el trabajo hasta saber con certeza qué era lo que había destruido a ese hombre. Porque Perry estaba destruido, aunque no se notara en la superficie.

Una cosa estaba clara. Lo que fuese que había destruido a Perry residía en Sismo, cerca de la Marea Estival.

Lo cual significaba que él mismo tendría que regresar a un lugar y una época en la cual todas las evidencias demostraban que los humanos no podían sobrevivir.

ARTEFACTO: UMBILICAL

U AC #:269

Coordenadas galácticas: 26.837,186/17.428,947/363,554

Nombre: Umbilical

Asociación estrella/planeta: Mandel/Dobelle (doblete)

Nodo de Acceso Bose: 513

Antigüedad estimada: 4,037 ±0,15 Megaaños

Historia de su exploración: Descubierto mediante observación sensora a distancia durante el vuelo de inspección sin tripulantes efectuado sobre Mandel en E.1446. Primera exploración directa efectuada en un vuelo tripulado en E.1513 (Dobelle y Hinchcliffe). Primera visita de nave colonizadora en E.1668 (Wu y Tanaka). Primera vez en ser utilizado por pobladores de Dobelle en E. 1742. Empleado de forma habitual como sistema operante desde E. 1778.

Descripción física: El Umbilical conforma un sistema de transporte que une a los planetas gemelos del sistema Dobelle, Ópalo (originalmente, Ehrenknechter) y Sismo (originalmente, Castelnuovo). Con doce mil kilómetros de largo y entre cuarenta y sesenta de ancho, el Umbilical forma un cilindro unido de forma permanente a Ópalo (ligadura con el lecho del mar), y conectado de forma electromagnética a Sismo. El acoplamiento con Sismo se interrumpe cuando la órbita altamente excéntrica del sistema Dobelle alcanza su punto más próximo con la estrella primaria Mandel. Este punto más próximo ocurre cada 1,43 años estándar.

Las variaciones en la longitud del Umbilical se obtienen mediante «el Montacargas», empleando una peculiaridad local de espacio y tiempo (estimada como un artefacto), que permite que el Umbilical se adapte automáticamente a las variaciones de separación entre

Ópalo y Sismo. El Montacargas también lleva a cabo una remoción automática del Umbilical de la superficie de Sismo durante las mareas máximas en Mandel («Marea Estival»). Las técnicas de control que ejecutan las operaciones han sido comprendidas, pero no ha sido determinada la señal disparadora (como señal de tiempo, de fuerzas o alguna otra). La Estación Intermedia (a 9.781 kilómetros de la masa central de Ópalo, a 12.918 kilómetros de la masa central de Sismo) permite que las cargas útiles entren en el Umbilical o sean lanzadas al espacio.

Nota: El Umbilical es uno de los más simples y comprensibles de todos los artefactos de los Constructores. Es por ello que despierta un interés menor en casi todos los estudiosos de su tecnología. Sin embargo, también oculta su propio misterio, ya que a pesar de su simpleza es una de las proezas más recientes de los Constructores (menos de cinco millones de años). Algunos arqueo-analistas han conjeturado que este hecho indica el comienzo de una declinación en la sociedad de los Constructores, culminando con el derrumbe de su civilización hasta su desaparición de la escena galáctica hace más de tres millones de años.

Naturaleza física: Cables de sostén hechos de hidrógeno sólido, libres de defectos, con empalmes de muón estabilizado. Los tensores de los cables rivalizan con otros empleados por los humanos y cecropianos, pero no los superan.

La propulsión de los coches se realiza por medio de motores sincrónicos lineales, con trenes de potencia convencionales. La técnica para la fijación entre los cables y los coches no es clara, pero tiene relación con el sistema de retículos en el espacio abierto postrado por Capullo (véase Capullo, Registro 1).

La naturaleza del Montacargas también es debatida, pero probablemente se trate de un artefacto de los Constructores, en lugar de ser una peculiaridad natural del sistema Dobelle.

Objetivo propuesto: Sistema de transporte. Hasta la arribada de los humanos, este sistema había permanecido inutilizado durante al menos tres millones de años. Actualmente se encuentra en funcionamiento. No existe ningún indicio de aplicaciones anteriores.

Del Catálogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edición.

7 Marea estival menos veintisiete

Sismo estaba cambiando. Según Max Perry, a medida que se acercaba la Marea Estival dejaría de ser un planeta sediento pero pacífico, de gran actividad sísmica, para convertirse en un infierno de lava fundida y suelos agrietados. Sin embargo, en este año de la Gran Conjunción, Sismo se había vuelto... imposible de predecir.

Y, a su modo, Ópalo también podía estar sufriendo grandes cambios. Más de lo que la gente del planeta alcanzaba a notar.

Rebka se había visto asaltado por ese pensamiento mientras volaban alrededor de Ópalo, desde el pie del Umbilical hasta el espaciopuerto de Estrellado, donde los estaría aguardando Darya Lang.

Seis días antes, el viaje alrededor del planeta nublado había sido monótono, sin turbulencias ni nada que ver con excepción de un gris uniforme por encima y por debajo. Ahora, cuando todavía faltaban veintisiete días para la Marea Estival, el coche era azotado y sacudido por las violentas ráfagas de viento que impactaban contra el fuselaje. Max Perry se veía obligado a elevarse más y más para escapar a la intensa lluvia, las negras masas de cúmulos y los remolinos de aire y agua.

Era evidente que los habitantes de Ópalo estaban convencidos de que se encontrarían a salvo, incluso con aquellas mareas mucho más poderosas de lo normal.

Hans Rebka no estaba tan seguro.

—Están realizando una peligrosa suposición —le dijo a Perry mientras comenzaban un agitado descenso hacia el espaciopuerto de Estrellado—. Creen que este año las mareas de Ópalo serán iguales a las de otras mareas estivales, sólo que más grandes.

—Eso es exagerar las cosas. —En cuanto Sismo hubo desaparecido bajo las ubicuas nubes de Ópalo, la otra personalidad de Perry había vuelto a emerger, fría, tensa e indiferente a la mayoría de los sucesos. No quería discutir sus experiencias sobre la superficie de Sismo, ni tampoco su desconcierto ante lo que estaba ocurriendo allí—. Yo no digo que no sucederá nada diferente en Ópalo —continuó—. Sin embargo, creo que eso no se alejaría demasiado de la verdad. Es posible que las fuerzas excedan la resistencia de algunas de las Eslingas más grandes y que algunas de ellas se rompan. Pero no creo que exista ningún peligro para los pobladores. Si es necesario, la gente de Ópalo puede salir al mar y pasar allí la Marea Estival.

Rebka estaba en silencio, aferrado a los brazos de su asiento mientras caían por una bolsa de aire que los dejó a ambos flotando durante un segundo o dos.

—Podría no ser así —replicó en cuanto dejó de tener el corazón en la garganta.

Una y otra vez tenía la necesidad de aguijonear y sondear a Max Perry para observar sus reacciones. Era como la teoría del patrón de comparación. Se alimentaba una caja negra con una serie de entradas y se verificaban las salidas. Según la teoría, si uno lo hacía con la suficiente frecuencia, lograba averiguar con precisión cuáles eran las funciones de la caja, aunque tal vez no llegaba a comprender por qué las desempeñaba. Pero en el caso de Perry, parecían existir dos cajas diferentes. Una de ellas estaba habitada por un humano capaz, considerado y agradable. La otra, por un molusco que se refugiaba en una concha protectora e impenetrable cada vez que se presentaban ciertos estímulos.

—Esta situación me recuerda La Estela del Pelícano —continuó Rebka—. ¿Ha oído alguna vez lo que ocurrió allí, comandante?

—Si lo he oído, lo he olvidado.

Ésa no era la clase de reacción que Rebka estaba buscando, pero Max Perry tenía una excusa. Su atención estaba puesta en el sistema de estabilización automática que luchaba por hacerlos aterrizar con suavidad.

—Tenían una situación no muy diferente a la de Ópalo —explicó Rebka—. Sólo que entrañaba a una proporción de masa entre animales y plantas, no a las mareas. Cuando los colonos aterrizaron allí por primera vez, todo estaba bien. Pero cada cuarenta años La Estela del Pelícano atraviesa parte de una nube de cometas. Pequeños cuerpos volátiles, en su mayor parte tan pequeños que se vaporizan en la atmósfera y no logran llegar al suelo. La temperatura y la humedad se elevan bruscamente. La proporción de animales y plantas desciende, y el oxígeno baja un poco. Entonces, en menos de un año, todo vuelve a la normalidad. No ocurre nada grave.

—Nadie se preocupaba demasiado. Y continuaron sin preocuparse a pesar de que sus astrónomos predijeron que en el siguiente paso a través de la nube, La Estela del Pelícano recibiría un treinta por ciento más de materia que lo acostumbrado.

—Creo que ahora lo recuerdo. —Perry mostraba un interés distante y amable—. Es un caso que estudiamos antes de que viniera a Dobelle. Algo salió mal, y estuvieron a punto de perder toda la colonia, ¿verdad?

—Depende de a quién se lo pregunte. —Rebka vaciló. ¿Cuánto debía decir?—. No pudo probarse nada, pero da la casualidad de que creo que tiene razón. Estuvieron cerca. Sin embargo, yo apunto a lo siguiente: lo que salió mal no pudo ser pronosticado mediante patrones de la física. El mayor nivel en la afluencia de material cometario modificó la biosfera de La Estela del Pelícano, dejándola en una nueva condición estable. El oxígeno descendió de un catorce a un tres por ciento en tres semanas. Y allí se quedó hasta que un equipo de terramorfismo logró llegar y comenzó a revenirlo. Ese cambio repentino hubiese matado a casi todos, porque en el lapso del que disponían no hubiesen alcanzado a sacarlos de allí.

Max Perry asintió con la cabeza.

—Lo sé. Pero en La Estela del Pelícano hubo un hombre que decidió trasladar a la gente fuera del planeta, mucho antes de que se aproximaran a la lluvia cometaria. Había visto evidencias de cambios en los fósiles, ¿verdad? Es un caso clásico... Un hombre en el lugar podía saber más que cualquiera que se encontrase a años luz de allí. Desoyó las instrucciones de sus propias oficinas centrales y se convirtió en un héroe por hacerlo.

—No exactamente. Logró que le reprendieran por hacerlo.

El coche había tocado tierra y se deslizaba por la pista. Rebka estaba dispuesto a abandonar el tema. No era el momento indicado para informar a Max Perry sobre la identidad del hombre en cuestión. Y, aunque había sido regañado en público, en privado lo habían felicitado por su atrevimiento al contradecir las instrucciones escritas de un Coordinador de Sector. El hecho de que sus supervisores inmediatos jamás le hubiesen hecho conocer de forma deliberada esas instrucciones escritas nunca había sido mencionado. Parecía ser parte de la filosofía del gobierno del Círculo Phemus: los que resolvían problemas trabajaban mejor cuando no sabían demasiado. Cada vez estaba más convencido de que no se lo habían dicho todo antes de enviarlo a Dobelle.

—Lo único que digo es que podrían enfrentarse con una situación similar en Ópalo —continuó—. Cuando un sistema es perturbado de forma periódica por una fuerza, un incremento de esa fuerza puede que no conduzca tan sólo a una perturbación mayor de la misma clase. Es posible que se encuentren con una bifurcación y que las condiciones cambien por completo. Supongamos que en Ópalo las mareas se vuelven lo suficientemente grandes como para interactuar de forma caótica. Tendrían turbulencias por todas partes, remolinos y torbellinos. Podrían aparecer olas monstruosas, de dos o tres kilómetros de alto. Los barcos no lograrían sobrevivir a eso, ni tampoco las Eslingas. ¿Podría evacuar a todos si tuviera que hacerlo? ¿Durante la Marea Estival? No me refiero al mar; hablo de sacarlos del planeta.

—Lo dudo. —Perry apagó el motor y meneó la cabeza—. Voy a ser más preciso. No, sería imposible. De todos modos, ¿adonde los llevaríamos? Gargantúa tiene cuatro satélites casi tan grandes como Ópalo. Un par de ellos poseen su propia atmósfera, pero es de metano y nitrógeno, no de oxígeno, y son demasiado fríos. Aparte de eso, sólo queda Sismo. —Perry lo miró—. Supongo que hemos renunciado a la idea de permitir que vayan allí, ¿verdad?

La lluvia torrencial había amainado, y el coche se había detenido junto al edificio que Perry había asignado a Darya Lang.

Hans Rebka se levantó con dificultad y se frotó las rodillas. Se suponía que Darya Lang debía estar aguardando para recibirlos. Sin duda tenía que haber escuchado la llegada del coche. Sin embargo, no había ninguna señal de ella en el edificio. En su lugar, un hombre alto y esquelético, con una gran cabeza calva, se encontraba protegido a medias bajo el alero, mirando al coche que acababa de llegar. Sobre su cabeza sostenía un paraguas de colores chillones. El blanco resplandeciente de su traje, con sus charreteras doradas y sus atavíos celestes, sólo podía provenir de la fibra extraída del capullo de Ditrón.

A la distancia parecía elegante e imponente, aunque su rostro y su cuero cabelludo eran de un color rojo intenso, quemados por la radiación. Rebka alcanzó a ver que sus labios y cejas se estremecían y retorcían de forma incontrolable.

—¿Sabía usted que él estaría aquí? —Rebka señaló con el pulgar por debajo de la ventana del coche, de tal modo que el hombre no pudiera verlo. No necesitaba mencionar la identidad del extraño. Aunque raras veces se veía a un miembro de los Consejos de la Alianza, el uniforme era familiar para cualquier especie del brazo espiral.

—No. Pero no me sorprende. —Max Perry sostuvo abierta la puerta del coche para que Rebka pudiera bajar—. Hemos estado ausentes durante seis días, y él debió de llegar en ese lapso.

El hombre no se movió mientras Perry y Rebka bajaban del coche y corrían a refugiarse bajo los amplios aleros. Cerró su paraguas y permaneció allí durante treinta segundos, sin hacer caso de las gotas de lluvia que caían sobre su cabeza calva. Finalmente se volvió para saludarlos.

—Buen día. Pero no buen clima. Y creo que está empeorando. —La voz concordaba con el hombre, fuerte y hueca, con un deje de rudeza encubierto por el sofisticado acento de un nativo de Miranda. Extendió la muñeca izquierda, donde tenía grabada su identificación permanente—. Soy Julius Graves. Supongo que habrán recibido el aviso de nuestra llegada.

—Lo recibimos —respondió Perry.

Sonaba incómodo. Ante la presencia de un miembro del Consejo, la mayoría de la gente examinaba los errores cometidos y comprendía los límites de su autoridad. Rebka se preguntó si Graves tendría planificada una visita a Ópalo. De una cosa estaba seguro: los miembros del Consejo eran personas sumamente ocupadas, a las que no les agradaba perder el tiempo con imprevistos.

—Los pliegos informativos no proporcionaban detalles sobre el motivo de su visita —dijo, extendiendo la mano—.

Soy el capitán Rebka, a su servicio, y él es el comandante Perry. ¿Por qué ha venido al sistema Dobelle?

Graves no se movió. Permaneció en silencio durante otros cinco segundos. Finalmente inclinó su gran cabeza ante los dos hombres, asintió y estornudó con fuerza.

—Tal vez pueda responderle mucho mejor adentro. Estoy helado. He estado esperando aquí desde el amanecer. Aguardaba el regreso de los demás. —Perry y Rebka intercambiaron una mirada. ¿Los demás? ¿Y el regreso de dónde?—. Partieron hace ocho horas —continuó Graves—, justo cuando yo llegaba. El pronóstico del tiempo indica... —sus ojos hundidos se nublaron, y hubo un momento de silencio— que un temporal nivel cinco se dirige al espaciopuerto de Estrellado. Para alguien que no está familiarizado con el medio ambiente del Círculo, una tormenta semejante podría resultar peligrosa. Estoy preocupado y querría hablar con ellos.

Rebka asintió con la cabeza. Una pregunta ya había sido respondida. Junto a Darya Lang había otros visitantes que no pertenecían al Círculo Phemus. ¿Pero quiénes eran?

—Será mejor que revisemos la lista de llegadas —dijo a Perry con suavidad—. Veamos qué es lo que tenemos.

—Háganlo si lo desean. —Graves lo miró. Sus ojos azul claro parecieron penetrar en la cabeza de Rebka. El consejero se dejó caer en una silla de caña amarilla y juncos trenzados, sorbió por la nariz y continuó—. Pero no necesitan hacerlo. Puedo asegurarles que Darya Lang de la Cuarta Alianza se ha encontrado con Atvar H'sial y J'merlia de la Federación Cecropia. Después de conocerlos examiné los antecedentes de los tres. Son quienes dicen ser.

Rebka hizo el cálculo y comenzó a abrir la boca, pero Perry se le adelantó.

—¡Eso es imposible! —Graves lo miró, y sus cejas inquietas se crisparon—. Un día, ha dicho, desde que llegó aquí —continuó Perry—. Si pidió una investigación mediante el puesto más cercano del Sistema Bose en cuanto llegó y todo ello fue transmitido a través de los Nodos y respondido de inmediato, la duración total del proceso no pudo ser inferior a un día oficial, tres días en Ópalo. Lo sé. Lo he intentado con frecuencia.

Rebka pensó que Perry tenía razón. Y que era más rápido de lo que imaginaba. Pero estaba cometiendo un error táctico. Los miembros del Consejo no mentían, y acusarlos de ello era buscarse problemas.

No obstante, Graves sonreía por primera vez desde que se habían conocido.

—Comandante Perry, le estoy agradecido. Ha simplificado mi próxima tarea. —Extrajo un pañuelo blanco e impecable del bolsillo, se secó el sudor de la calva y se dio unas palmaditas en la frente—. ¿Cómo puedo saberlo, preguntan? Tal como les he dicho, yo soy Julius Graves. Pero en cierto sentido también soy Steven Graves. —Se reclinó en la silla, cerró los ojos durante algunos segundos, parpadeó y continuó—. Cuando fui invitado a unirme al Consejo, se me explicó que debería conocer la historia, la biología y la psicología de cada especie inteligente o potencialmente inteligente en todo el brazo espiral. El volumen de los datos excede la capacidad de cualquier memoria humana.

»Se me ofreció una opción: podía aceptar un implante de memoria inorgánica y de alta densidad..., algo tan incómodo y pesado que mi cabeza y mi cuello necesitarían un soporte permanente. Es lo que suelen preferir los miembros del Consejo pertenecientes a la Comunión Zardalu. O podía desarrollar un gemelo mnemotécnico interno, un segundo par de hemisferios cerebrales creados de mi propio tejido cerebral, utilizados solamente para almacenamiento de memoria y recuerdo. Eso entraría en mi propia cabeza, posterior a mi corteza cerebral, con una expansión craneal mínima.

»Yo escogí la segunda solución. Se me advirtió que, como los nuevos hemisferios serían una parte integral de mí, su capacidad de almacenamiento y recuerdo se vería alterada por mi propia condición física: lo cansado que estuviera o cualquier clase de estimulante que hubiese ingerido. Les digo esto para que no me consideren antisocial, si me niego a beber, o que soy un valetudinario, alguien excesivamente preocupado por su propia salud. Debo ser cuidadoso respecto al descanso y a la ingestión de estimulantes, o de otro modo la entrecara mnemotécnica resulta dañada. Y a Steven no le agrada eso.

Graves sonrió. Varias expresiones opuestas pasaron por su rostro, justo en el momento en que una fuerte ráfaga de viento azotaba el edificio. Las paredes de fibra se estremecieron.

—Pero lo que no se me dijo —continuó— fue que el gemelo mnemotécnico podría llegar a desarrollar una conciencia. Y esto ocurrió. Tal como les he dicho, soy Julius Graves, pero también soy Steven Graves. Él ha sido la fuente de mi información sobre Darya Lang y la cecropiana, Atvar H'sial. ¿Podemos ahora proceder con otros asuntos?

—¿Steven puede hablar? —preguntó Rebka.

Max Perry parecía estar conmocionado. Si un miembro del Consejo husmeando en sus asuntos ya era un problema..., ahora tenía dos. ¿Y Julius Graves siempre se encontraría a cargo? A juzgar por las expresiones cambiantes de su rostro, en su interior debía desarrollarse una batalla continua.

—Steven no puede hablar —respondió Graves, meneando la cabeza—. Tampoco es capaz de sentir, ver, tocar o escuchar, excepto cuando envío mis propias experiencias sensoras al almacenamiento mnemotécnico, a través de un cuerpo calloso añadido. Pero Steven puede pensar... Mejor que yo, insiste él. Según me dice, dispone de más tiempo para ello. Y me envía las señales, sus propios pensamientos, bajo la forma de recuerdos. Yo soy capaz de traducirlos lo bastante bien para que la gente crea que Steven está hablando directamente. Por ejemplo. —Guardó silencio unos momentos. Cuando habló, su voz fue notablemente más joven y vivaz—. Hola. Me alegro de estar aquí, en Ópalo. Nadie me dijo que el clima sería tan horrendo, pero lo bueno de estar donde estoy es que no te mojas cuando llueve. —La voz regresó a su tono grave y hueco—. Mis disculpas. Steven es aficionado a las bromas sin gracia y tiene un pasmoso sentido del humor. Yo no logro controlar ninguna de las dos cosas, aunque trato de ocultarlas. Y confieso que me he vuelto demasiado dependiente de los conocimientos de Steven. Por ejemplo, él ya maneja casi toda la información local sobre las condiciones de este planeta, mientras que mi propio aprendizaje es tristemente deficiente. Deploro mi propia pereza. Y ahora, ¿podemos continuar con el motivo de mi visita? Me encuentro aquí por una cuestión para la cual el humor no es nada oportuno.

—Asesinato —murmuró Perry después de una larga pausa. La tormenta estaba llegando a su punto culminante. A medida que aumentaban los sonidos del viento, él parecía más inquieto. Incapaz de permanecer sentado, merodeaba frente a la ventana, mirando los helechos y los pastos que se agitaban, o a las nubes rojizas bajo la luz de Amaranto.

—Asesinato —repitió Perry—. Asesinato múltiple. Es lo que decía su solicitud para visitar Ópalo.

—Es verdad. Pero eso fue sólo porque no quise enviar un término más duro por el Sistema Bose. —Era indudable que Julius Graves no bromeaba ahora—. Una palabra más exacta sería genocidio. Si lo prefieren, lo expresaré en forma más moderada como sospecha de genocidio.

Graves miró a su alrededor en silencio, mientras una lluvia más intensa se precipitaba sobre las ventanas y el techo. Los otros dos hombres estaban paralizados: Max Perry, inmóvil frente a la ventana; y Rebka, en el borde de su asiento.

—Genocidio. Sospecha de genocidio. ¿Existe una diferencia significativa? —preguntó Rebka al fin.

—No desde ciertos puntos de vista. —Sus labios carnosos se retorcieron y temblaron—. No existe ningún estatuto, ni en términos de tiempo ni de espacio, que limite las investigaciones sobre ninguna de las dos. Pero sólo tenemos evidencias circunstanciales, sin pruebas y sin una confesión. Mi tarea es conseguir ambas cosas. Me propongo lograrlo aquí, en Ópalo.

Graves hurgó en el bolsillo con bordes azules de su chaqueta y extrajo dos cubos de imagen.

—Por más increíble que parezca, ellas son las acusadas del crimen, Elena y Geni Carmel, de veintiún años oficiales de edad, nacidas y criadas en Shasta. Y, tal como pueden ver, dos hermanas gemelas idénticas.

Enseñó los cubos a los dos hombres. Rebka sólo vio a dos jóvenes muy bronceadas, con grandes ojos y aspecto agradable, vestidas con prendas iguales en verde manzana y castaño suave. Pero aparentemente, Max Perry vio algo más en aquellas fotografías. Lanzó una pequeña exclamación, se inclinó hacia delante y cogió los cubos para mirarlos con atención. Pasaron veinte segundos antes de que la tensión lo abandonara y alzara la vista.

Julius Graves los observaba a ambos. De pronto, Rebka quedó convencido de que a aquellos brumosos ojos celestes no se les escapaba nada. La impresión de extravagancia y excentricidad podía ser genuina o tratarse de una pose..., pero por debajo de ella yacía una inteligencia extraña y poderosa. Y los tontos no se convertían en miembros del Consejo.

—Usted parece conocer a estas muchachas, comandante Perry —dijo Graves—. ¿Es así? Si las ha conocido alguna vez, es vital que yo sepa cuándo y dónde.

Perry negó con la cabeza. Su rostro estaba aún más pálido que de costumbre.

—No. Sólo que, por un momento, al ver los cubos por primera vez, he pensado que eran... otra persona. Alguien a quien conocí hace mucho tiempo.

—¿Alguien? —Graves aguardó, pero, cuando fue evidente que Perry no diría nada más, continuó—: Me propongo no ocultarles absolutamente nada y les ruego que hagan lo mismo conmigo. Con su permiso, ahora dejaré que Steven les cuente el resto. Él posee la más completa información, y a mí me resulta difícil hablar sin que las emociones enturbien los hechos.

Los crispamientos cesaron. El rostro de Graves se serenó, y adoptó el aspecto de un hombre más joven y más alegre.

—Muy bien, aquí va —dijo—. La triste historia de Elena y Geni Carmel. Shasta es un mundo rico. Permite que sus jóvenes hagan lo que les plazca. Cuando las gemelas Carmel cumplieron los veintiuno, recibieron como obsequio una pequeña nave espacial para realizar excursiones, la Nave de los Sueños Estivales. Pero en lugar de dedicarse a pasear por su propio sistema, como hacen la mayoría de los chiquillos, convencieron a su familia para que conectasen un Propulsor Bose a la nave. Entonces se lanzaron a una verdadera parranda turística: nueve mundos de la Cuarta Alianza y tres de la Comunión Zardalu. En su planeta final, decidieron ver la vida «en bruto»... Así fue como lo expresaron sus padres. Significa que querían vivir con comodidad, pero observando un mundo subdesarrollado.

«Aterrizaron en Pavonis Cuatro y desplegaron una tienda de lujo. Pavonis Cuatro es un planeta pobre y pantanoso de la Comunión. Más bien debería decir que es pobre ahora; ya que era bastante rico antes de que llegaran los explotadores humanos. Para ellos, una especie anfibia nativa, conocida como los Bercia, resultaba un estorbo. Quedaron prácticamente extinguidos. Pero para ese entonces el planeta ya había sido limpiado, y los explotadores partieron. Los miembros supervivientes de los Bercia, los pocos que quedaban, recibieron la condición provisional de poseer una inteligencia potencial y fueron protegidos. Al fin.

Graves se detuvo. Su rostro se convirtió en una máscara de expresiones cambiantes. Ya no resultaba evidente si era Julius o Steven el que hablaba.

—¿Eran los Bercia inteligentes? —prosiguió con suavidad—. El universo nunca lo sabrá. Lo que sí sabemos es que ahora los Bercia están extinguidos. Sus últimas dos guaridas fueron eliminadas hace dos meses... por Elena y Geni Carmel.

—Pero no habrá sido a propósito, seguramente. —Perry continuaba aferrado a los cubos y los miraba—. Debe de haber sido un accidente.

—Es posible. —Con sus modales serios, Julius Graves volvía a estar a cargo—. No lo sabemos, porque, cuando ocurrió, las gemelas Carmel no se quedaron para aclararlo. Inexplicablemente, escaparon. Y continuaron escapando hasta que hace una semana les obstruimos el Propulsor Bose. Ahora ya no pueden escapar más.

Ahora la tormenta arreciaba. Afuera del edificio sonaba un triste gemido, el lamento de una sirena, audible por encima del viento y la lluvia en el techo. Rebka todavía podía escuchar a Graves, pero algún otro condicionamiento movilizó a Perry. Ante el primer sonido de la sirena, se dirigió hacia la puerta.

—¡Un aterrizaje! Esa sirena significa que alguien se encuentra en problemas. Están locos. Si no tienen la suficiente experiencia en una tormenta de nivel cinco...

Perry se marchó. Julius Graves se dispuso a ponerse de pie, pero la mano de Hans Rebka sobre su brazo lo detuvo.

—Escaparon —dijo Rebka. Por la ventana, en medio de la lluvia, podía ver las luces de un coche aéreo que descendía, inclinándose y virando como ebrio en medio de las ráfagas traicioneras. Sólo se encontraba a unos metros del suelo. Él también debía salir. Pero antes tenía que confirmar una cosa—. Escaparon. ¿Y vinieron... a Ópalo?

—Eso fue lo que pensé —respondió Graves, meneando su cabeza grande y cubierta de cicatrices— y por eso solicité aterrizar aquí. Steven había calculado que la trayectoria tenía su punto final en el sistema Dobelle. En cuanto llegué, hablé con los monitores del espaciopuerto de Estrellado. Ellos me aseguraron que nadie pudo haber aterrizado una nave con Propulsor Bose sin que ellos lo supieran.

Ahora volvió a sonar la alarma, y ardieron las bengalas rojas y anaranjadas. Se escuchaban voces que gritaban. Al mirar por la ventana, Rebka vio que el coche tocaba tierra, rebotaba con fuerza por el aire y luego giraba para caer invertido. Entonces se volvió hacia la puerta, pero fue retenido por la mano fuerte de Graves en su brazo.

—Cuando el comandante Perry regrese, le informaré de una nueva solicitud —dijo Graves con suavidad—. No queremos registrar Ópalo. Las gemelas no se encuentran aquí. Pero están en el sistema Dobelle. Y eso sólo puede significar una cosa: que están en Sismo.

Graves inclinó la cabeza hacia un costado, como escuchando por primera vez las sirenas y los sonidos de metal despedazado.

—Debemos registrar Sismo, y pronto. Pero, por el momento, parece que existen problemas más inmediatos.

8 Marea estival menos veintiséis

El momento de la muerte. Toda una vida pasando frente a tus ojos en un instante.

Darya Lang oyó el golpe de la ráfaga de costado justo cuando las ruedas del coche tocaban tierra por segunda vez. Vio cómo se estrellaba el ala derecha..., sintió que la máquina abandonaba la pista..., supo que la nave se estaba dando la vuelta. Hubo un chirrido al aplastarse los paneles del techo.

De pronto, la tierra oscura pasaba con un zumbido a escasos centímetros de su cabeza. Una lluvia de lodo cayó sobre ella, ahogándola. La luz desapareció, dejándola en la más completa oscuridad.

Mientras el arnés se le clavaba con fuerza en el pecho, el dolor hizo que su mente se aclarase. Se sintió estafada.

¿£50 era su vida entera? ¿Lo que supuestamente pasaba a toda prisa frente a sus ojos? De ser así, se había tratado de una vida muy pobre. Lo único en lo que podía pensar era en el Centinela. En cómo nunca llegaría a comprenderlo, a penetrar en su antiguo misterio, en que nunca llegaría a saber lo que había ocurrido con los Constructores. Todos esos años luz de viaje, ¡para terminar aplastada como un insecto en el lodo de un planeta sin importancia!

Como un insecto. Al pensar en los insectos se sintió vagamente culpable.

¿Por qué?

Entonces recordó, colgada cabeza abajo en su arnés. Aunque pensar era difícil, tenía que hacerlo. Estaba viva. Ese líquido que chorreaba por su nariz y se metía en sus ojos ardía terriblemente, pero era demasiado frío como para tratarse de sangre. ¿Qué había sido de los otros dos, de Atvar H'sial y J'merlia, sentados en el asiento trasero? No eran insectos, pensó; en realidad, se parecían menos a insectos que ella. Eran seres racionales.

¡Debería darte vergüenza, Darya Lang!, se dijo.

Sin embargo, ¿los habría matado ella con su forma deficiente de pilotar?

Darya giró la cabeza y trató de mirar a sus espaldas. Algo andaba mal en su cuello. Incluso antes de volverse, sintió una punzada ardiente en la garganta y en el hombro izquierdo. No podía ver nada.

—¿J'merlia? —No serviría de nada llamar a Atvar H'sial. Aunque la cecropiana pudiese escucharla, no tendría forma de responderle—. ¿J'merlia?

Ninguna respuesta. Sólo aquellas voces humanas fuera de la nave. ¿La estaban llamando? No. Hablaban entre ellos, aunque resultaba difícil escucharlos sobre el silbido del viento.

—No puedo hacerlo por aquí. —Era la voz de un hombre—. El techo está partido. Si cede ese puntal, el peso les destrozará la cabeza.

—De todos modos están desahuciados —hablaba una mujer—. Mira cómo han caído. Están aplastados. ¿Quieres esperar al elevador?

—No. He oído a alguien. Sujeta la luz. Voy a entrar.

¡La luz! Darya sintió un nuevo pánico. La oscuridad que tenía delante era total, más negra que cualquier medianoche, negra como la pirámide en el corazón del Centinela. En esa época del año, la luz del día era continua en Ópalo; de Mandel o de su compañero Amaranto. ¿Por qué no podía ver?

Trató de parpadear y no lo logró; alzó la mano derecha para frotarse los ojos. Su mano izquierda se había desvanecido... No tenía ninguna sensación allí, ninguna respuesta salvo el dolor del hombro cuando trataba de moverla.

Al frotarlos, sus ojos ardieron aún más. Todavía no podía ver nada.

—Dios, qué desastre. —Otra vez hablaba el hombre. Hubo un ligero resplandor frente a ella, como la luz de una antorcha vista con los ojos cerrados—. Allie, hay tres aquí adentro..., según creo. Dos de ellos son alienígenas y están entrelazados. Hay jugo de insecto por todas partes. No alcanzo a distinguir qué es qué y no me atrevo a tocarlos. Envía una llamada de socorro; trata de ver si cerca de aquí hay alguien que sepa algo sobre la anatomía de estos seres.

Hubo una respuesta distante e ininteligible.

—Diablos, no lo sé. —La voz sonaba más cerca—. No se mueve nada... Podrían estar todos muertos. No puedo esperar. Están cubiertos de aceite negro. Una llama y se convertirán en tostadas.

Conversaciones lejanas, difusas. Más de una persona.

—No importa. —La voz estaba directamente a su lado—. Tengo que sacarlos. Que alguien entre aquí y me ayude.

Las manos que sujetaron a Darya no tuvieron la intención de ser rudas. Pero, cuando tocaron su hombro y su cuello, múltiples galaxias de dolor desfilaron frente a sus ojos. Darya lanzó un grito, un alarido de las profundidades de su garganta que salió como el maullido de un gatito.

—¡Bien! —Las manos la sujetaron con más fuerza—. Ésta está viva. Ya salgo.

Darya fue arrastrada boca abajo entre una maraña de lodo, raíces y helechos. Su boca se llenó de un musgo viscoso y de sabor desagradable, provocándole dolorosas arcadas. Mientras, una raíz prominente se clavaba en su clavícula rota, de pronto algo le vino a la mente: ¡no era necesario que permaneciese despierta para algo tan indigno!

La oscuridad la envolvió. Era hora de dejar de luchar, hora de descansar, hora de escapar hacia el consuelo de la negrura.

Aunque a Darya le había costado un día aprenderlo, finalmente estuvo segura: el diálogo entre humanos y cecropianos era imposible sin la ayuda de J'merlia o de otro intermediario lo'ftiano; pero la comunicación era. factible. Y podía resultar muy significativa.

El rígido dermatoesqueleto de los cecropianos hacía que la expresión facial fuese imposible en un sentido humano. Sin embargo, el lenguaje del cuerpo era empleado por ambas especies. Sólo tenían que descubrir los códigos de movimiento de cada una.

Por ejemplo, cuando Atvar H'sial confiaba en que conocía la respuesta que Darya daría a determinada pregunta, se echaba un poco hacia atrás. Con frecuencia también levantaba una o ambas patas delanteras. Cuando no conocía la respuesta y estaba ansiosa por escucharla, la delicada trompa se replegaba... sólo un poco. Y cuando estaba verdaderamente entusiasmada —o preocupada; resultaba difícil reconocer la diferencia— por un comentario o una pregunta, los vellos y pelusas de sus largas antenas en abanico se erizaban de inmediato.

Tal como había ocurrido, de un modo impresionante, cuando Julius Graves entró en escena.

Darya tenía información sobre el Consejo —todos la tenían—, pero había estado demasiado preocupada con sus propios intereses para prestarle mucha atención. Sus funciones todavía le resultaban algo vagas, aunque sabía que estaban relacionadas con cuestiones éticas.

—Pero se supone que todos somos imprecisos, profesora Lang —le había dicho Graves.

Le dirigió una sonrisa que su gran cabeza esquelética convirtió en algo positivamente amenazador. No estaba claro cuánto hacía que había aterrizado en el espaciopuerto de Estrellado, pero sin duda había decidido visitarla en un momento inoportuno. Ella y Atvar H'sial habían mantenido una conversación preliminar y se disponían a entrar en el quid de la cuestión: ¿quién haría qué, por qué y cuándo?

—Todo el mundo es poco definido —continuó Graves—, excepto aquellos cuyas acciones hacen necesario al Consejo.

Darya estuvo segura de que su rostro volvía a traicionarla. Lo que estaba a punto de hacer con la cecropiana no era asunto del Consejo; no había nada poco ético en engañar a la burocracia si era por una buena causa científica, incluso aunque esa causa no hubiese sido revelada ante ninguna persona de Ópalo. ¿Qué otra cosa hacían los miembros del Consejo?

Pero Graves la miraba con aquellos brumosos ojos celestes que parecían de un loco, y ella estaba segura de que podían leer la culpa en los suyos.

Si no era así, ¡seguramente podría detectarla en Atvar H'sial! Las antenas estaban erguidas como largos cepillos, y hasta J'merlia casi farfullaba en su ansiedad por decir las palabras.

—Más tarde, estimado Consejero. Estaremos encantadas de encontrarnos con usted más tarde. Por el momento, tenemos un urgente compromiso previo.

Atvar H'sial llegó a coger la mano de Darya Lang con una de sus zarpas articuladas. Mientras la cecropiana la arrastraba hacia la puerta. ¡Hacia fuera, donde llovía a cántaros! Darya notó por primera vez que la almohadilla inferior de la zarpa estaba cubierta de vellos negros, como pequeños ganchos. Darya no hubiese podido soltarse, aunque hubiera estado dispuesta a hacer una escena frente a Julius Graves.

Era otro vestigio de algún lejano ancestro volador de Atvar H'sial, de alguien que tal vez había tenido que aferrarse a los árboles y rocas.

Bueno, ninguno de nosotros ha salido directamente de la cabeza de los dioses, ¿verdad?, reflexionó. A todos nos quedan pequeñas piezas dejadas por la evolución. De forma automática, Darya se miró las uñas. Estaban sucias. Al parecer ya se estaba dejando llevar por las desagradables costumbres de Ópalo y Sismo.

—¿Adonde vamos? —preguntó en un susurro.

Julius Graves hubiese necesitado un oído fenomenal para distinguir sus palabras por encima del sonido de la lluvia. Con todo, Darya estaba segura de que las miraba partir. Sin duda se preguntaba adonde iban y por qué, con ese clima tan horrible. Se sentía mucho mejor sin su presencia.

—Hablaremos de ello en un momento. —Mientras recibía el beneficio directo de las feromonas nerviosas de Atvar H'sial, J'merlia avanzaba a saltitos como si la explanada húmeda del estacionamiento de coches hubiese estado ardiendo. La voz del lo'tfiano tembló de premura—. ¡Entra en el coche, Darya Lang! ¡Entra!

¡En realidad ambos se disponían a alzarla para introducirla!

—¿Quieren que Graves piense que está ocurriendo algo ilegal? —le susurró a Atviar H'sial, apartando sus zarpas—. ¡Cálmense!

Su reacción hizo que se sintiera un poco superior. Las cecropianas tenían reputación de ser seres claros y racionales. Muchos —incluyendo a ellos mismos— decían que eran muy superiores a los humanos en cuanto a su capacidad intelectual y su rendimiento. Sin embargo, allí estaba Atvar H'sial, tan agitada como si hubiesen estado planeando un gran crimen.

Los dos alienígenas se apretujaron tras ella en el coche, empujándola hacia delante.

—Tú no lo comprendes, Darya Lang. —Mientras Atvar H'sial cerraba la puerta, J'merlia la empujaba hacia el asiento del piloto—. Éste es tu primer encuentro con un miembro de un consejo importante. No se puede confiar en ellos.

Se supone que deben limitarse a las cuestiones éticas, ¡pero no lo hacen! No tienen vergüenza. Creen que tienen derecho a meterse en todo, incluso en cosas que no son de su incumbencia. ¡No podíamos mantener una conversación con Julius Graves presente! Sin duda hubiese interferido y arruinado todo lo que hemos planeado. Debemos alejarnos de él. Rápido.

Mientras J'merlia hablaba, Atvar H'sial hacía señas desesperadas para que Darya despegase... hacia las nubes tormentosas que cubrían medio cielo de forma ominosa. Darya las señaló, pero entonces comprendió que, con su detección por ultrasonidos, a esa distancia la cecropiana no «vería» absolutamente nada. Incluso con aquellos increíbles oídos, el mundo de Atvar H'sial se hallaba limitado a una esfera de no más de cien metros de diámetro.

—El clima es muy malo... por allí, hacia el este.

—Entonces vuela hacia el oeste —dijo J'merlia—. O al norte o al sur. Pero vuela. —El lo'tfiano estaba agazapado en el piso del coche, mientras Atvar H'sial apoyaba su cabeza contra la ventanilla lateral, mirando a la nada con su rostro ciego.

Darya elevó el coche en un giro empinado, escapando hacia las nubes más ligeras que había en la lejanía sobre su izquierda. Si lograba colocarse por encima de ellas, el coche podría circular durante muchas horas.

¿Cuántas? No era lo suficientemente sagaz para saberlo. Lo mejor sería continuar ascendiendo, alejarse de la tormenta y buscar un lugar tranquilo donde aterrizar al borde de la Eslinga.

Dos horas después debió abandonar esa idea. La fuerza del viento no aminoraba. Habían volado hasta el borde de la Eslinga y dado vueltas a su alrededor, buscando otro lugar donde aterrizar. No habían encontrado ninguno. Y, peor que eso, la masa negra de grandes tronadas los perseguía. Un muro sólido de gris cubría las tres cuartas partes del horizonte. En el coche la radio informaba sobre una tormenta nivel cinco, pero no se molestaba en definirla. Mandel se había ocultado, por lo que volaban sin más iluminación que la luz furiosa de Amaranto.

Darya se volvió hacia Atvar H'sial.

—No podemos permanecer aquí arriba para siempre, y no quiero dejar las cosas para el último momento. Voy a elevarme más para quedar por encima de la tormenta. Entonces regresaremos. El mejor sitio para aterrizar es el lugar de donde partimos.

Atvar H'sial asintió con complacencia cuando el mensaje le fue transmitido por J'merlia. La tormenta no producía ningún temor a la cecropiana... tal vez porque no podía ver las nubes negras y rápidas que exhibían su fuerza. Sus preocupaciones continuaban con Julius Graves.

Mientras volaban, Atvar H'sial le explicó todo su plan a través de J'merlia. En cuanto regresase el capitán Rebka, conocerían la respuesta oficial a su propósito de visitar Sismo. Si el permiso les era negado, se dirigirían inmediatamente a Sísmico, en un coche aéreo cuyo alquiler ya estaba pagado. Éste los aguardaba en la pequeña pista de otra Eslinga, no muy lejos del espaciopuerto de Estrellado. Para llegar hasta allí, alquilarían un coche local, uno cuyo alcance sería tan limitado que Rebka y Perry jamás imaginarían que se proponían llegar tan lejos.

Con J'merlia como intérprete, Atvar H'sial había podido realizar todos esos arreglos sin dificultad. Lo que no podía hacer, la única tarea para la cual Darya Lang era absolutamente esencial, era tomar una cápsula en el Umbilical.

Atvar H'sial expuso sus razones, mientras Darya la escuchaba con medio oído y luchaba contra la tormenta. Ninguna cecropiana había visitado Ópalo jamás. La aparición de una en Sísmico, tratando de abordar una cápsula del Umbilical, provocaría preguntas de inmediato. No les otorgarían permiso sin verificar los pases, lo que las conduciría de vuelta a Rebka y a Perry.

—Pero tú —dijo J'merlia—, tú serás aceptada de inmediato. Ya te tenemos preparados los documentos correctos. —La trompa de Atvar H'sial se estiró un poco. La cecropiana estaba apoyada sobre Darya, con los miembros delanteros unidos en una posición que parecía una plegaria—. Tú eres una humana... y eres una mujer.

Como si eso hubiese servido de algo. Darya suspiró. Tal vez la comunicación completa entre las especies fuese un imposible. Aunque se lo había dicho tres veces, la cecropiana parecía no poder aceptar el concepto de que entre los humanos las mujeres no eran el incuestionable género dominante.

Darya se dispuso a ganar altura. Esta no era una tormenta menor. Debían alejarse de aquellas nubes antes de iniciar el descenso. A pesar de que el coche era fuerte y estable, a ella no le gustaba nada la tarea que le aguardaba.

—Y conocemos las secuencias de control empleadas para ascender el Umbilical —continuó J'merlia—. En cuanto nos hayas conseguido permiso para acceder a la cápsula, nada se interpondrá entre nosotras y la superficie de Sismo.

Aquellas palabras trataban de alentar a Darya y calmar cualquier preocupación. Curiosamente, surtieron el efecto opuesto. Darya comenzó a preocuparse. La cecropiana había llegado a Ópalo después que ella... ¿y, sin embargo, ya tenía preparados los documentos falsos? ¿Y ya conocía todas las secuencias que controlaban el Umbilical? ¿Quién se los había entregado?

—Dile a Atvar H'sial que tendré que pensar en todo esto antes de tomar una decisión.

Tenía que pensar y averiguar varias cosas antes de comprometerse a viajar a Sismo junto a Atvar H'sial. La cecropiana parecía saberlo todo respecto a Dobelle.

Excepto, posiblemente, los peligros de las tormentas en Ópalo.

Estaban descendiendo. La turbulencia era atemorizante. Darya escuchaba y sentía gigantescas ráfagas de viento que golpeaban contra el coche. Razón para que la estabilización automática hiciese bien el trabajo. Ella no era ninguna superpiloto.

Atvar H'sial y J'merlia parecían bastante serenos. Tal vez, al ser seres que descendían de ancestros voladores, tenían una perspectiva más confiada de los viajes por aire.

Darya nunca conseguiría algo semejante, de eso estaba segura. Tenía un nudo en el estómago. Se encontraban entre las nubes y bajaban hacia una tempestad de lluvia más violenta que cualquiera que hubiese visto en Puerta Centinela. Con una visibilidad menor a cien metros y sin ninguna guía, debía confiar en los faros del sistema de aterrizaje automático en Estrellado.

Suponiendo que éste funcionase, en medio de semejante aguacero.

Por la ventana delantera no se veía más que lluvia. Habían estado descendiendo durante un largo rato..., demasiado largo. Darya trató de calmarse y observó el tablero de controles. Altitud, trescientos metros. Diagonal de distancia con el faro, dos kilómetros: Debían encontrarse a segundos del aterrizaje. ¿Pero dónde estaba la pista?

Darya alzó la vista del panel y durante un par de segundos alcanzó a ver las luces de aproximación. Estaban en el lugar apropiado. Redujo la potencia y el coche se deslizó hacia la línea brillante. Las ruedas rozaron el suelo un instante. Entonces una ráfaga transversal golpeó contra el vehículo, lo alzó y lo tumbó hacia un costado.

Todo comenzó a transcurrir a cámara lenta.

El coche cayó. Darya vio que un ala tocaba la tierra mojada de lluvia...

... la observó trazar un surco, curvarse y combarse...

... la oyó quebrarse en dos...

... sintió el comienzo de la primera vuelta del coche...

... y supo, sin lugar a dudas, que la mejor parte del aterrizaje había pasado.

Darya no perdió el conocimiento en ningún momento. Estaba tan convencida de eso que, después de un rato, su cerebro ya se había formado una explicación de lo que ocurría. Era simple: cada vez que cerraba los ojos, incluso por un momento, alguien cambiaba el decorado.

Primero, la angustia y el oprobio de ser arrastrada por el suelo húmedo y accidentado. Allí no había ningún decorado, porque sus ojos no estaban funcionando.

(parpadeo)

Estaba tendida boca arriba, mientras alguien se inclinaba sobre ella y le pasaba una esponja por la cabeza.

—Mentón, boca, nariz —decía una voz—. Ojos. —Y un terrible dolor—. Parece fluido de transmisión. —No le estaba hablando a ella—. Está bien; no es tóxico. ¿Podrás arreglártelas con los otros?

—Sí —dijo otro hombre—. Pero el grande tiene una raja en el caparazón. Gotea suciedad, y no podemos suturar. ¿Qué debo hacer?

—¿Colocarle una cinta, tal vez? —Una forma oscura se alejó de ella. Unas frías gotas de lluvia cayeron sobre sus ojos doloridos.

(parpadeo)

Paredes verdes, un cielo raso beige y los silbidos y ronroneos de unas bombas. Un IV controlado por computadora goteaba en su brazo izquierdo, sostenido sobre su cuerpo por un tirante de metal. Se sentía abrigada, cómoda y maravillosamente bien.

Neomorfismo, dijo una voz lejana en su cerebro. Suministrado por la computadora cada vez que la telemetría indica que lo necesitas. Poderoso. De rápida adicción. De uso controlado en Puerta Centinela. Empleado sólo bajo condiciones controladas con disparadores inversos de epinefrina.

Tonterías, replicó el resto de ella. La sensación es fantástica. El Círculo Phemus sí que sabe utilizar las drogas. Hurra por ellos.

(parpadeo)

—¿Se siente mejor?

Una pregunta estúpida. No se sentía nada bien. Le dolían los ojos, los oídos, los dientes y los dedos de los pies. Tenía un zumbido en la cabeza, y había puntadas que comenzaban cerca de su oído izquierdo y recorrían todo el camino hasta la punta de sus dedos. Pero ella conocía esa voz.

Darya abrió los ojos. Un hombre había aparecido mágicamente junto a la cama.

—Yo te conozco. —Suspiró—. Pero no conozco tu nombre de pila. Pobre hombre. Ni siquiera tienes un nombre de pila, ¿verdad?

—Sí que lo tengo. Es Hans.

—Capitán Hans Rebka. Estupendo. Entonces sí tienes un nombre. Eres bastante guapo, ¿sabes? Si tan sólo sonrieras un poco más... Se supone que deberías estar en Sismo.

—Hemos regresado.

—Quiero ir a Sismo. —La maldita droga, pensó. Era la droga, debía serlo, y ahora comprendía por qué era ilegal. Tenía que callarse antes de que dijera algo verdaderamente inconveniente—. ¿Puedo ir allí, precioso Hans Rebka? Tengo que ir. De veras. Es necesario. —El sonrió y meneó la cabeza—. ¿Lo ves? Sabía que te verías mejor si sonreías. ¿Entonces me dejarás ir a Sismo? ¿Qué dices, Hans Rebka?

Darya parpadeó antes de que él pudiera responder.

Cuando volvió a abrir los ojos, él había desaparecido. En su lugar se hallaba un agregado importante en la habitación. A su derecha, había sido levantado un enrejado de tubos metálicos negros formando un andamiaje cúbico, en cuyo centro pendía un arnés, sujetado por fuertes cuerdas en los rincones. De ese arnés, con la varilla que era su torso envuelta en cinta blanca, con la cabeza colgando y los miembros enjutos extendidos y separados, pendía J'merlia.

La posición contorsionada de su cuerpo vendado sugería la agonía de un espasmo mortal. Darya miró a su alrededor, buscando a Atvar H'sial. No había señales de la cecropiana. ¿Sería posible que la simbiosis entre ambos llegase al extremo de que el lo'tfiano no podía sobrevivir sin ella? ¿Habría muerto cuando ambos fueron separados?

—¿J'merlia?

Darya habló sin pensar. Dado que las palabras de J'merlia no eran más que una traducción del habla feromónica de Atvar H'sial, era estúpido esperar una respuesta independiente.

Un ojo color limón giró en su dirección. Al menos sabía que ella se encontraba allí.

—¿Puedes escucharme, J'merlia? Pareces estar sufriendo un terrible dolor. No sé por qué te han puesto en ese arnés tan atroz. Si puedes comprenderme y necesitas ayuda, dímelo.

Hubo un largo silencio. Un caso perdido, pensó Darya.

—Gracias por tu preocupación —dijo al fin una voz familiar—. Pero no sufro ningún dolor. Este arnés fue hecho a petición mía, para mi comodidad. Tú no estabas consciente cuando se realizó.

¿Realmente era J'merlia quien hablaba? Automáticamente, Darya volvió a mirar a su alrededor.

—¿Eres tú o Atvar H'sial? ¿Dónde está ella? ¿Está con vida?

—Sí. Pero lamentablemente sus heridas son peores que las tuyas. Fue necesario practicar cirugía mayor en su dermatoesqueleto. Tú tienes un hueso roto y muchas contusiones. Habrás recuperado la movilidad en tres días de Dobelle.

—¿Y tú?

—Yo no soy nadie. Mi situación no tiene importancia.

A Darya le había resultado aceptable la humildad de J'merlia cuando no lo consideraba más que un portavoz de los pensamientos de la cecropiana. Pero ahora estaba frente a un ser racional, con sus propios pensamientos y sentimientos.

—Dímelo, J'merlia. Quiero saberlo.

—Perdí dos articulaciones de un miembro posterior... Nada importante. Volverán a crecer. También se agrietó un poco mi pedúnculo. Nada grave.

Tenía sus propios sentimientos... ¿y sus propios derechos'?

—J'merlia... —Darya se detuvo. ¿Era asunto suyo? Allí, en ese mismo planeta, se encontraba un miembro del Consejo. En realidad, escapar de él había sido la principal causa de su accidente. Si alguien debía preocuparse por la condición de los lo'tfianos, ése debía ser Julius Graves, no Darya Lang—. J'merlia. —Se encontró hablando de todos modos. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que la droga abandonase su sistema?—. Cuando Atvar H'sial está presente, tú nunca expresas tus propios pensamientos. Nunca dices nada de nada.

—Eso es cierto.

—¿Por qué?

—No tengo nada que decir. Y no sería apropiado. Incluso antes de alcanzar mi segunda forma, cuando apenas estaba en estado poslarval, Atvar H'sial fue designada como mi dominadora. Cuando ella se encuentra presente, yo sólo sirvo para trasladar sus pensamientos a los demás. No tengo ideas propias.

—Pero tienes inteligencia, tienes conocimientos. Eso está mal. Deberías gozar de tus propios derechos... —Darya se detuvo. El lo'tfiano se retorcía en su arnés para poder volver sus dos ojos hacia la humana.

J'merlia inclinó la cabeza hacia ella.

—Profesora Lang, con tu permiso. Tú y todos los humanos sois muy superiores a mí, superiores a todos los lo'tfianos. Nunca me atrevería a contradecirte. ¿Pero me permitirías hablarte sobre nuestra historia y también sobre la de los cecropianos? ¿Puedo?

Ella asintió con la cabeza. Al parecer, eso no fue suficiente, ya que él aguardó hasta que al fin Darya dijo:

—Muy bien. Cuéntame.

—Gracias. Comenzaré por nosotros, no porque seamos importantes sino para poder establecer comparaciones. Nuestro mundo natal es Lo'tfi. Es frío y tiene el cielo despejado. Como puedes adivinar por mi aspecto, gozamos de una excelente visión. Vemos las estrellas cada noche. Durante miles de generaciones sólo hemos utilizado esa información para saber en qué época del año podríamos disponer de ciertos alimentos. Eso era todo. Cuando hacía más frío o calor que de costumbre, muchos de los nuestros morían de hambre. Podíamos hablar entre nosotros, pero éramos poco más que animales primitivos. Del futuro no sabíamos nada, y del pasado, muy poco. Probablemente hubiésemos continuado así para siempre.

»Ahora piensa en Atvar H'sial y su gente. Ellos evolucionaron en un mundo oscuro y cubierto de nubes... y eran degos. Como ven por detección ultrasonora, para ellos la vista implica la presencia del aire que lleva esa señal. Por lo tanto, sus sentidos nunca pueden recibir información de nada que se encuentre más allá de su propia atmósfera. Dedujeron la presencia de su sol sólo porque sentían las débiles radiaciones como fuente de calor. Tuvieron que desarrollar una tecnología para conocer la mera existencia de la luz. Y entonces tuvieron que fabricar instrumentos sensibles a la luz y a las otras radiaciones electromagnéticas, de tal modo que pudieran detectarlas y medirlas.

»Eso fue sólo el comienzo. Tuvieron que girar esos instrumentos para mirar el cielo y deducir la existencia de un universo más allá de su planeta y su propio sol. Y finalmente tuvieron que reconocer la importancia de las estrellas, medir sus distancias y construir naves para poder explorarlas.

«Hicieron todo esto... todo esto... mientras los lo'tfianos se sentaban por allí a soñar. Somos una raza más antigua, pero, si ellos no hubiesen descubierto nuestro mundo y no nos hubiesen educado para que fuéramos seres conscientes de nosotros mismos y del universo, todavía estaríamos sentados allí, como animales.

«Comparados con los cecropianos o con los humanos, los lo'tfianos no somos nada. Comparado con Atvar H'sial, yo no soy nada. Cuando su luz brilla, la mía no debe ser vista. Cuando ella habla, es un honor ser el instrumento que te traslada sus pensamientos.

»¿Me escuchas, profesora Lang? Es un honor para mí. ¿Darya Lang?

Ella había estado escuchando... con gran atención. Pero comenzaba a sentir dolor, y la IV controlada por computadora no estaba dispuesta a permitirlo. La bomba había comenzado a funcionar otra vez, unos segundos antes.

Ella luchó para mantener los ojos abiertos.

¡No soy nada! Vaya una raza con complejo de inferioridad. Pero no debería permitirse que los lo'tfianos fuesen una raza esclava..., aunque ellos lo deseasen. En cuanto pudiese llegar hasta él, se lo diría.

Hasta él.

¿Hasta quién?

Unos ojos enloquecidos y brumosos, pero no podía recordar su nombre. ¿Le tendría miedo? Seguramente no.

Ella informaría sobre esto a...

(parpadeo).

9 Marea estival menos veinte

—Ni está muerta ni se está muriendo. Se está curando. La respuesta de los cecropianos al trauma y a la agresión física es la inconsciencia.

En medio de la breve noche de Ópalo, Julius Graves y Hans Rebka se hallaban junto a la mesa donde descansaba el cuerpo inmóvil de Atvar H'sial. Un lado de la concha de color rojo oscuro había sido cubierta con una gruesa capa de yeso y aglutinado, formando un caparazón duro y blanco. La trompa estaba fruncida y guardada dentro de la bolsa del mentón, mientras que las antenas yacían enrolladas sobre la gran cabeza. El silbido que hacía el aire al bombear por los espiráculos era apenas audible.

—Y resulta sorprendentemente efectiva según los patrones humanos —continuó Graves—. Un cecropiano que no muere en un accidente se recupera muy rápido de sus heridas... Dos o tres días, como máximo. Darya Lang y J'merlia consideran que Atvar H'sial se encuentra lo bastante bien para renovar su solicitud de acceso a Sismo. —Esbozó una sonrisa cadavérica—. No son buenas noticias para el comandante Perry, ¿verdad? ¿No le ha pedido él que postergue todo hasta después de la Marea Estival?

Hans Rebka ocultó su sorpresa... o trató de hacerlo. Comenzaba a acostumbrarse a la sensación de que Julius Graves poseía conocimientos ilimitados sobre cada especie del brazo espiral. Después de todo, el gemelo mnemotécnico había sido creado con ese propósito; por lo que, desde el momento en que llegó a la escena del accidente, Steven Graves había indicado el tratamiento para las lesiones de Atvar H'sial: la concha debía ser sellada, las patas vendadas y la cubierta del ala eliminada por completo, ya que volvería a crecer. Tanto la antena aplastada como los tentáculos amarillos se curarían por sí solos.

Resultaba más difícil aceptar lo mucho que Graves conocía y comprendía a los humanos.

A Rebka se le ocurrió pensar que él y Julius Graves podían intercambiar sus trabajos. Si alguien era capaz de desentrañar el impenetrable misterio mental de Max Perry, ése era Graves. Mientras tanto, Rebka era el hombre que podía explorar la superficie de Sismo y encontrar a las gemelas Carmel, no importaba dónde tratasen de ocultarse.

—¿Y según su propia opinión, capitán? —continuó Graves—. Usted ha estado en Sismo. En cuanto Atvar H'sial y Darya Lang estén recuperadas, ¿se les puede conceder el permiso para ir a Sismo?

Eso era exactamente lo que Rebka se había estado preguntando. Lo que no se decía era que Graves mismo tenía la intención de ir a Sismo, sin importar quién se opusiese a ello. Perry le acompañaría como guía. Y, aunque Rebka no decía nada, él también estaba dispuesto a viajar. Su trabajo lo requería, ya que Max Perry era receloso e inestable en todo lo que tenía relación con Sismo. ¿Pero qué ocurriría con los demás?

Viaja más rápido quien viaja solo.

—Yo me opongo a la idea. Cuanta más gente, más peligroso será. No importa los conocimientos especializados que posean. Y eso se aplica tanto a los cecropianos como a los humanos.

Aún más para los cecropianos. Rebka observó al ser inconsciente, se estremeció y se volvió hacia la puerta del edificio.

J'merlia no le causaba problemas con su aspecto esclavizado y sus implorantes ojos amarillos. Pero se sentía incómodo con sólo mirar a Atvar H'sial. Y él se consideraba un hombre educado y razonable. Había algo impreciso en aquellos seres que le resultaba difícil de tolerar.

—Los cecropianos siguen inquietándolo, capitán. —Era Graves, quien lo había seguido hasta la puerta y volvía a leer su mente, formulando una afirmación, no una pregunta.

—Supongo que sí. No se preocupe. Con el tiempo me acostumbraré a ellos.

Y lo haría... lentamente. Pero no le resultaría fácil. Lo milagroso era que cecropianos y humanos no hubiesen entrado en guerra al encontrarse por primera vez.

Así hubiera sido, le aseguró a Rebka una voz interior, si hubiesen logrado encontrar algo por lo que valiera la pena luchar. Los cecropianos se veían como demonios. De no haber estado buscando planetas en torno a estrellas enanas rojas mientras los humanos buscaban análogos del sol, las dos especies se hubiesen encontrado en el espacio. Pero las exploraciones sin tripulantes y las lentas naves utilizadas por ambas habían tenido destinos estelares muy diferentes, y habían pasado mil años sin que llegaran a encontrarse. Pero cuando los humanos descubrieron el Sistema Bose y se encontraron con que los cecropianos ya utilizaban la misma cadena a través del brazo espiral, ambas especies habían tenido experiencias con otros organismos extraños; las suficientes para coexistir con otras especies de necesidades muy diferentes, aunque visceralmente no pudiesen sentirse cómodos.

—El chauvinismo vertebrado es algo muy común. —Graves lo alcanzó y siguió caminando a su lado. Guardó silencio unos momentos más y luego emitió una risita—. Sin embargo, según Steven, quien dice hablar como alguien que carece de ambas cosas, columna vertebral y dermatoesqueleto, somos nosotros quienes deberíamos considerarnos extraños. De los cuatro mil doscientos nueve mundos en los cuales se sabe que hay vida, Steven dice que sólo se han desarrollado esqueletos internos en novecientos ochenta y seis. En tanto que los artrópodos invertebrados prosperan en tres mil trescientos once. En un certamen de popularidad galáctica, Atvar H'sial, J'merlia o cualquier otro artrópodo nos vencerían fácilmente a usted, a mí o al comandante Perry. Incluso, me atrevo a decir, a su profesora Lang.

Rebka comenzó a caminar más rápido. No serviría de nada señalarle a Julius Graves que Steven se estaba convirtiendo en un pesado. Estaba bien saberlo todo respecto al universo... ¿pero era necesario que lo dijera'?

Rebka no estaba dispuesto a admitir la verdadera causa de su irritación. Aunque odiaba estar con alguien que sabía mucho más que él, lo peor era estar con un hombre que adivinaba sus pensamientos sin ningún esfuerzo. Nadie tenía por qué saber que sentía cierta debilidad por Lang. Maldición. Si él mismo justo lo había notado cuando la sacó del coche accidentado. Ella era algo más que un estorbo, más que un imprevisto agregado a sus problemas con Sismo y Max Perry.

¿Para qué había venido a complicarle más la vida? Ella estaba fuera de su ambiente en Ópalo. Era una científica que debería haber permanecido tranquilamente en su laboratorio, realizando sus investigaciones. Ahora tendrían que cuidarla. Él tendría que cuidarla. Y la mejor forma de hacerlo sería mantenerla en Ópalo cuando él fuese a Sismo.

La tormenta nivel cinco había pasado. Una rara brecha aparecía en las nubes nocturnas de Ópalo. Era cerca de medianoche, pero no estaba oscuro. Amaranto se encontraba en las etapas finales de su lenta aproximación a Mandel. Estaba bien alto en el cielo, lo suficientemente grande para mostrar un disco luminoso anaranjado brillante. Pasados dos días, la compañera enana comenzaría a proyectar sombras.

A medio cielo de distancia, el acecho sobre el horizonte, Gargantúa comenzaba su propia zambullida hacia el horno de Mandel. Todavía no era más que un punto rosado, pero se le veía más brillante que todas las estrellas. Al cabo de una semana, el gigante gaseoso mostraría su propio disco circular, veteado con franjas de ocre y amarillo pálido.

Rebka atravesó el espaciopuerto en dirección a uno de los cuatro edificios principales. Graves todavía caminaba a su lado.

—¿Va a encontrarse con Louis Nenda? —le preguntó el consejero.

—Eso espero. ¿Qué sabe de él? —Si no podía quitárselo de encima, al menos trataría de utilizar sus conocimientos.

—Sólo lo que decía su solicitud —respondió Graves—. Más de lo que sabemos sobre los miembros de la Comunidad Zardalu..., que es menos de lo que querríamos saber. Los mundos de la Comunión no son famosos por su cooperación.

Lo cual podía considerarse como la mayor de todas las subestimaciones, pensó Rebka.

Doce mil años atrás, mucho antes de que los humanos iniciaran la Expansión, los cefalópodos terrestres de Zardalu habían tratado de crear algo que ni humanos ni cecropianos habían sido tan tontos como para intentar: la Comunión Zardalu, un verdadero imperio, mil planetas regidos despiadadamente desde Genizee, el planeta donde se originara la especie Zardalu. Había sido un desastroso fracaso, que bien podía haber sido la lección que salvara a humanos y cecropianos de cometer el mismo error.

—Básicamente, Louis Nenda es un humano —continuó Graves—. Aunque con ciertos agregados Zardalu.

—¿Mentales o físicos?

—No lo sé. Pero lo que se haya hecho no debe de ser demasiado importante. No hay mención de cráneo posterior, ojos en las yemas de los dedos ni hermafroditismo. Tampoco es cuadrúmano ni cuadrúpedo. No existe gigantismo ni compresión... Es varón y, según la declaración, tiene una estatura y un peso normal. Por supuesto que hay cientos de modificaciones que no aparecen en las listas corrientes. En cuanto a la mascota que trae consigo, puedo decirle todavía menos. Es un hymenopt —huelga decir que se trata de otro artrópodo—, similar al himenóptero de la Tierra sólo por analogía. Pero tendremos que aguardar para saber si se trata de un juguete, una compañía sexual o incluso un alimento para Nenda.

Y no aguardarían mucho, pensó Rebka. La nave recién llegada descansaba en medio del espaciopuerto de Estrellado. Sus ocupantes ya estaban pasando por el detector de organismos en el interior del edificio. Como las pruebas para endo y ectoparásitos sólo tardaban unos cuantos minutos, los recién llegados debían de estar en las últimas etapas de su admisión.

Rebka y Graves se acercaron a donde ya estaban aguardando Max Perry y tres funcionarios de Entradas.

—¿Cuánto falta? —preguntó Rebka.

En lugar de responder, Perry señaló las puertas selladas de Descontaminación. Comenzaban a abrirse.

Después de lo que había imaginado con las sugerencias de Graves, a Rebka le sorprendió lo normal que parecía Louis Nenda. Bajo, moreno y musculoso, podía haber pasado por habitante de uno de los mundos más poblados del Círculo Phemus. Estaba un poco inestable sobre sus pies, probablemente como resultado de media docena de cambios en la gravedad durante las últimas horas, pero tenía mucho brío y la confianza en sí mismo era evidente en su forma de caminar. Abandonaba la unidad de pruebas astro-biológicas mirando a su alrededor de forma arrogante y con los ojos inyectados, mientras a su lado, imitando los movimientos de su cabeza, trotaba un pequeño ser regordete. Éste se detuvo al ver al grupo de humanos que los aguardaban.

—¡Kallik! —Louis Nenda tiró del arnés que rodeaba el tórax del hymenopt y se ajustaba en su abdomen—. ¡Sentado! —Luego, sin mirar a nadie salvo a Perry, dijo—: Buenos días, comandante. Creo que la prueba ha resultado negativa. También la de Kallik. Aquí está mi solicitud de entrada.

Los otros hombres seguían mirando al hymenopt. Aunque Julius Graves había visto uno en sus viajes por territorios Zardalu, el resto sólo los conocía por fotografías y especímenes embalsamados.

Resultaba difícil creer que fuese cierta la feroz reputación del hymenopt. Medía la mitad que Louis Nenda, con una cabeza pequeña y lisa dominada por poderosas mandíbulas y por múltiples pares de brillantes ojos negros, ubicados en círculo alrededor del perímetro y que estaban en constante movimiento, siguiendo distintos objetos en forma independiente.

Su cuerpo era regordete y estaba cubierto de una piel corta y negra, de un centímetro o dos de espesor. Ése era el preciado hymanto, un abrigo resistente, impermeable y aislante.

Lo que no se veía era el brillante aguijón amarillo, retraído en el interior del abdomen. La aguja hueca arrojaba chorros de neurotoxinas cuya fuerza y composición el hymenopt podía variar a voluntad. Ningún suero corriente resultaba efectivo como antídoto. También era invisible el sistema nervioso, que creaba un hymenopt cuya velocidad de reacción era diez veces mayor que la de cualquier humano. Ocho patas delgadas podían hacerles recorrer cien metros en un par de segundos o saltar quince metros por el aire bajo una gravedad normal. El hymanto había sido una prenda raras veces vista en los humanos, incluso antes de que los hymenopt fueran declarados una especie protegida.

—Bienvenidos al sistema Dobelle. —La voz de Perry indicaba lo opuesto a sus palabras. Cogió las solicitudes de entrada de Louis Nenda y las hojeó—. Su solicitud original decía poco respecto al motivo por el cual desea visitar Sismo. ¿Hay más detalles aquí?

—Claro. —La actitud de Nenda era tan arrogante como su forma de caminar—. Quiero presenciar grandes terremotos, y eso significa Sismo. Durante la Marea Estival. No hay ningún problema con eso, ¿verdad?

—Sismo es peligroso durante la Marea Estival. Más peligroso que nunca, con Amaranto tan cerca.

—Diablos, a mí no me importa el peligro. —Nenda sacó pecho—. Yo y Kallik estamos acostumbrados a él. Nos encontrábamos en Jellyroll cuando tuvieron la hiperfogarada. Pasamos nueve días en un coche aéreo, dando vueltas a la sombra de Jellyroll para no resultar asados... y logramos salir sin ni siquiera broncearnos. Antes de eso estuvimos en la penúltima nave que abandonó Castelmaine. —Echó a reír—. Fue una suerte. La última nave no tenía provisiones y debió avanzar lentamente durante cuarenta días hasta alcanzar un Nodo Bose. Se comían unos a otros. Pero, si hablamos de una verdadera experiencia, permítame contarle lo que ocurrió en Ratonera...

—En cuanto hayamos tenido ocasión de examinar su solicitud. —Perry le dirigió una mirada furiosa. En no más de un minuto, había quedado claro que el recién llegado no lo tomaría a bien si su solicitud era denegada—. Lo acompañaremos hasta su alojamiento provisional. Luego, algunos de nosotros debemos mantener una reunión. ¿Necesita él comer algo especial? —preguntó señalando al hymenopt.

—Ella. Kallik es hembra. No, es omnívora, como yo. —Nenda rió sin rastros de humor—. Eh, espero no estar escuchando lo que creo que estoy escuchando. ¿Qué es toda esta tontería de que «debemos mantener una reunión»? He venido desde muy lejos para esto. Demasiado lejos para que me envíen de vuelta.

—Veremos lo que podemos hacer. —Perry miró a Kallik. Ante la furia en la voz de Nenda, su aguijón había asomado un par de centímetros—. Estoy seguro de que estamos de acuerdo en una cosa: usted no desea ir a Sismo y morir allí.

—No se preocupe por nosotros. No morimos con facilidad. Sólo apruebe esa solicitud y permítame llegar hasta allí. Se necesita más que Sismo para acabar conmigo.

Tal vez sí. Rebka observó cómo Perry se llevaba al recién llegado. Sismo era peligroso, no cabían dudas de ello; pero, si la confianza en uno mismo servía como protección, Louis Nenda estaría a salvo en cualquier parte. Tal vez fuese Sismo el que necesitaría la protección.

—Me gustaría escuchar su consejo, comandante.

Perry no me mira, pensó Rebka. Cree que conoce mi decisión. Sin embargo, se equivoca..., porque yo mismo no la conozco.

—Tal como sabe, yo me opongo al acceso durante la Marea Estival. —La voz de Perry era apenas audible, y su rostro estaba pálido.

—¿Su oposición incluye a todos?

—Así es.

—¿Sabe usted que Graves simplemente invalidará cualquier cosa que decidamos? Tiene autoridad para buscar a las gemelas Carmel en Sismo cuando lo desee.

—Tiene la autoridad, y ambos estamos seguros de que irá. Pero la autoridad no le protegerá. Durante la Marea Estival, Sismo es un asesino. —La voz de Perry se elevó en la última palabra.

—Muy bien. ¿Qué hay de los otros? Están dispuestos a pagar cifras considerables a Dobelle por el privilegio de visitar Sismo.

—Yo aprobaría sus visitas... cuando haya pasado la Marea Estival. Darya Lang podrá estudiar al Umbilical sin estar en la superficie; Atvar H'sial tiene el resto del año para estudiar las especies bajo condiciones ambientales extremas.

—Nunca lo aceptarán. Si les niega el acceso durante la Marea Estival, los perderá a ellos y el dinero que pagarían a Dobelle. ¿Qué hay de Louis Nenda?

Finalmente Perry le miró a los ojos. Un tono diferente apareció en su voz. Incluso logró esbozar una sonrisa.

—Está mintiendo, ¿verdad?

—Estoy seguro.

—Y no es muy bueno en ello.

—Le importa un comino. Debió haber elegido una historia más creíble. Me parece que dentro del brazo espiral no debe de haber nadie menos interesado en los terremotos. Me siento tentado de pedirle a Steven Graves que le formule algunas preguntas técnicas sobre ellos. Pero eso no solucionaría nada. Recorrió un largo camino para llegar hasta aquí, casi novecientos años luz..., a menos que también esté mintiendo sobre lo demás. Sin duda, viene de la Comunión Zardalu, que queda al menos a cuatro Nodos Bose. ¿Alguna sugerencia sobre lo que está buscando en realidad?

—No tengo ni idea. —Perry volvió a guardar silencio y su vista se perdió en un punto lejano e invisible—. Pero no creo que sea el único que está mintiendo. Su pedido de investigación a inteligencia del Círculo confirmó que Darya Lang es una experta en artefactos de los Constructores, pero no existe un motivo para que deba descender sobre la superficie de Sismo. Podría realizar todo su trabajo aquí o en el mismo Umbilical. Sin embargo, según mi parecer, no tiene ninguna importancia si miente o si dice la verdad. Usted me pidió una opinión, y yo se la doy: no habrá permiso para Lang, para Atvar H'sial ni para nadie hasta que haya pasado la Marea Estival. Si Graves decide no hacernos caso, es asunto suyo.

—¿Lo dejaría ir a Sismo solo?

—Por Dios, no. —Perry estaba verdaderamente sorprendido—. Eso sería lo mismo que matarlo. Yo iría con él.

—Eso pensaba. —Rebka había tomado una decisión—. Y yo, también.

Lo haré por varios motivos, se dijo. Si permito el acceso a Sismo, es posible que averigüe por qué todos están tan interesados en ir. Pero, si les niego el acceso, es posible que llegue a averiguar cuan interesados están. Probablemente fuerce a algunos a tomar medidas. Eso es algo que sabré cómo manejar.

—Comandante Perry —continuó—. He tomado mi decisión. Estoy de acuerdo con su opinión. —En su interior esbozó una sonrisa al ver la sorpresa en el rostro de Perry—. No permitiremos que nadie viaje a Sismo hasta que haya pasado la Marea Estival.

—Estoy seguro de que es la decisión correcta. —Aunque Perry tenía un excelente dominio de sí mismo, no pudo ocultar su expresión de alivio.

—Lo cual nos deja una decisión más que tomar —dijo Rebka—. Tal vez deberíamos arrojar una moneda. ¿Quién le dará la mala noticia a Darya Lang y a Atvar H'sial? Y lo peor de todo, ¿quién se lo dirá a Louis Nenda?

ARTEFACTO: LUPA

UAC#: 1023

Coordenadas galácticas: 29.334,229/18.339,8957/831,22

Nombre: Lupa

Asociación estrella/planeta: Ninguna. Entidad de espacio abierto

Nodo de Acceso Bose: 108

Antigüedad estimada: 9,138 ± 0,56 Megaaños

Historia de su exploración: Es posible que la historia completa de la Lupa nunca sea conocida. Al encontrarse en medio de la Comunión Zardalu, los documentos más antiguos se perdieron con la caída del Imperio Zardalu. Sin embargo, considerando la preocupación de los Zardalu por las ciencias biológicas y su relativa indiferencia por la física, es bastante improbable que alguna vez hayan intentado una exploración sistemática de la Lupa.

Los registros históricos de Lupa se inician con su observación en E. 122, aunque durante mucho tiempo se la consideró extragaláctica. Su naturaleza local, como parte del brazo espiral, fue descubierta en E.388 por efectos de paralaje. En E.2101 Kusra se aproximó directamente a la Lupa (en un viaje de ida), pero no se logró obtener ninguna evidencia de existencia material. Paperl y Día H'sagta (E.2377) calcularon un cambio en la polarización de rayos láser que atravesaban la región de la Lupa, confirmaron su ubicación y delinearon su curso.

Descripción física: La Lupa es una región focal de! espacio, de 0,23 años luz de diámetro y aparentemente de espesor cero (cálculos de roce incidental le han adjudicado hasta un micrómetro). La concentración sólo se lleva a cabo para la luz cuya gama de longitudes de onda varía entre 0,110 y 2,335 micrómetros, con una aproximación de 0,077 radianes de incidencia normal sobre la superficie plana de la Lupa. Sin embargo, existen pocas evidencias de interacción con radiación cuya longitud de onda exceda los 0,1 años luz (la escasa energía de semejante radiación hace que su separación de la escena cósmica sea de una validez discutible). El resto de la luz, todas las partículas u objetos sólidos y todas las ondas de gravedad pasan a través de la Lupa sin sufrir ningún efecto aparente. La concentración de radiación parece ser perfectamente acromática para todas las longitudes de onda en la gama establecida. En esa gama, la Lupa se comporta como un dispositivo focal de difracción limitada, con una apertura efectiva de 0,22 años luz y 427 años luz de longitud focal. Con su ayuda, han sido observados detalles planetarios en galaxias a más de un millón de parsecs de distancia.

Naturaleza física: Desgraciadamente, esto debe contener una lista por eliminación de lo que no es la Lupa. La ciencia y la tecnología de hoy no pueden proporcionar ninguna sugerencia sostenible sobre lo que es.

La Lupa no está construida por partículas que resulten conocidas para los actuales habitantes del brazo espiral. No es una forma de una singularidad del espacio-tiempo, ya que semejante singularidad no podría afectar a ciertas longitudes de onda dejando intactas a todas las otras formas materiales y radiactivas. No puede poseer una estructura de supercuerda o de superbucle, ya que no ha sido observada ninguna emisión espontánea o inducida.

Objetivo propuesto: Desconocido. La Lupa representa la macrotécnica de los Constructores en su más amplia y misteriosa expresión. Sin embargo, la gama específica de longitudes de onda ha inducido a ciertos estudiosos del artefacto a especular que esta gama correspondería a la sensibilidad espectral de los ojos de los Constructores. Como no existe evidencia de que éstos poseyeran nada equivalente a ojos en términos humanos o de hymenopt, la conjetura sólo presenta un interés transitorio.

También se ha conjeturado que la Lupa ejecuta una modulación de la luz que pasa por ella, de una forma incomprensible. De ser así, su función como lente no sería más que un subproducto accidental de su verdadero objetivo.

Del Catálogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edición.

10 Marea estival menos dieciocho

—Entre —dijo Darya Lang de forma automática cuando escuchó unos golpes vacilantes sobre la puerta. Vio cómo se abría de par en par—. Entre —repitió. Entonces notó que el visitante ya estaba adentro, al menos parcialmente. Apenas a cuarenta centímetros del suelo, una cabeza negra rodeada de ojos brillantes espiaba hacia el interior.

—Ella no le entiende nada —explicó una voz ronca—. Sólo conoce unas pocas órdenes en el idioma humano. Entra allí.

Un hombre moreno, regordete y con el ceño fruncido, traspuso la puerta empujando a un ser diminuto. Una cuerda gruesa rodeaba el tórax de la hymenopt y estaba conectada a un bastón negro en la mano del hombre.

—Soy Louis Nenda. Ésta —agregó con un tirón del bastón— es Kallik. Me pertenece.

—Hola. Yo soy Darya Lang.

—Lo sé. Tenemos que hablar.

Él era peor aún. Darya comenzaba a impacientarse con los modales de la gente del Círculo Phemus. Pero era contagioso.

—Puede que usted tenga que hablar. Yo no, se lo aseguro. ¿Así que por qué no se va ahora mismo?

Inesperadamente, él sonrió.

—Espere y verá. ¿Dónde podemos hablar?

—Aquí mismo. Pero no veo por qué habríamos de hacerlo.

Él sacudió la cabeza y apuntó el pulgar hacia J’merlia. El lo'tfiano se había recuperado lo suficiente para abandonar el arnés de apoyo, pero todavía prefería permanecer allí donde podía elevarse para dormir a ratos.

—¿Qué hay de ese insecto?

—Está bien. —Darya se inclinó para mirar la membrana ocular—. Sólo descansa. No será un problema.

—No me importa lo que esté haciendo. No puedo decirle lo que quiero frente a ese bicho.

—Entonces creo que tampoco quiero escucharlo. J'merlia no es un bicho. Es un lo'tfiano y es tan racional como usted.

—Lo cual no me impresiona demasiado. —Nenda volvió a sonreír—. Hay gente que dice que estoy tan loco como un varniano. Vamos, hablemos.

—¿Puede darme una razón por la cual deba aceptar?

—Claro que sí. Puedo darle mil doscientas treinta y siete razones.

—¿Se refiere a los artefactos de los Constructores? —preguntó Darya, mirándole con fijeza—. Sólo se han descubierto mil doscientos treinta y siete de ellos.

—He dicho razones. Y apuesto a que ambos podremos encontrar una buena razón que no sea un artefacto para hablar.

—No sé a qué se refiere. —Pero Darya pudo sentir que, como de costumbre, su rostro la traicionaba.

—Kallik, quieta. —Louis Nenda agregó varios silbidos y gruñidos a las palabras. Luego, se volvió hacia Darya—. ¿Habla algo de hymenopt? Supongo que no. Le he dicho que vaya hasta allí y vigile al bicho. Salgamos. Ella saldrá a buscarnos si se despierta y la necesita.

Nenda soltó el bastón del collar y abandonó la habitación para luego continuar hasta el exterior del edificio. Ni siquiera se volvió para comprobar si ella le seguía.

¿Qué sabía él? ¿Qué podía saber? La lógica indicaba que nada. Pero Darya se encontró siguiéndolo por la superficie empapada de la Eslinga.

La Central Meteorológica de Estrellado pronosticaba otra tormenta de importancia en las próximas horas, pero por el momento los vientos se habían calmado y sólo había algunas ráfagas cálidas y húmedas. Mandel y Amaranto estaban juntos en el cielo, unas borrosas manchas brillantes sobre la capa de nubes. Amaranto crecía rápidamente. Las plantas verdes tenían un borde cobrizo, y hacia el este, el cielo mostraba un vestigio de ocre. Louis Nenda avanzó con confianza entre los matorrales. A él no le preocupaban las tortugas gigantes, pensó Darya. De todos modos, para entonces ya debían encontrarse a salvo en el mar, listas para pasar la Marea Estival.

—Ya nos hemos alejado lo suficiente —le dijo—. Dígame lo que quiere.

El se volvió y regresó hasta ella.

—Muy bien, lo haré. Sólo que no quiero público de más. Y supongo que usted tampoco.

—A mí no me importa. No tengo nada que ocultar.

—¿De veras? —Él sonreía media cabeza más abajo—. Qué curioso. Pensaba que tal vez sí. Usted es Darya Lang, la experta de la Cuarta Alianza en la tecnología e historia de los Constructores.

—No soy una experta, pero estoy muy interesada en los Constructores. Eso no es ningún secreto.

—Es cierto. Y es lo suficientemente famosa para que los especialistas en Constructores de la Comunidad Zardalu conozcan todo su trabajo y el catálogo Lang. ¿No es verdad que la invitan a conferencias y reuniones sin cesar? En doce años usted nunca ha viajado, según dicen. El que desea ver a Darya Lang, tiene que trasladarse a Puerta Centinela. Sólo que desde hace un par de meses no puede ser localizada allí. De pronto se marchó. Hacia Dobelle.

—Quiero explorar el Umbilical.

—Claro. Excepto que según el catálogo Lang, UAC279...

—UAC 269 —dijo Darya automáticamente.

—Perdón, UAC 269. De todos modos, ¿le importa si la cito?, dice que «el Umbilical es uno de los más simples y comprensibles de todos los artefactos de los Constructores y que por ello despierta un interés menor en casi todos los estudiosos de su tecnología». ¿Recuerda haber escrito eso?

—Por supuesto que sí. ¿Y qué pasa con eso? Trabajo de forma independiente; puedo cambiar de idea. Y puedo ir a donde me plazca.

—Es cierto. Tan sólo que sus jefes allá en Miranda han cometido un gran error. Cuando alguien les preguntaba por usted, debían haber dicho que estaba en Tántalo, en Capullo, en Antorcha o en alguno de los artefactos verdaderamente importantes. O tal vez simplemente que había salido de vacaciones.

—¿Y qué fue lo que dijeron? —No debía haberlo preguntado, pero tenía que saberlo. ¿Qué le habían hecho aquellos imbéciles del gobierno central?

—No dijeron nada. Se negaron a hablar. A todo aquel que preguntó le respondieron que dejase de molestar y volviera en un par de meses. No hay que decirle eso a la gente si uno quiere que dejen de husmear.

—Pero usted me encontró sin problemas. —Darya se sentía muy aliviada. Él era un pesado, pero no sabía nada; y no era culpa suya que se encontrase allí.

—Seguro que sí. La encontramos. No fue difícil una vez que estuvimos en marcha; se guarda información de cada transferencia en las Transiciones Bose.

—Así pues que me han seguido hasta aquí. ¿Y ahora qué quieren de mí?

—¿Yo he dicho que la hemos seguido, profesora? —Convirtió el título en un insulto—. No es así. Verá, ya nos encontrábamos en camino. Pero, cuando me enteré de que usted también estaba aquí, supe que debíamos unirnos. Ven, querida.

Louis Nenda cogió a Darya del brazo y la condujo entre las malezas. Llegaron a una loma de enredaderas mezcladas con ramitas caídas, formando un banco largo y desparejo. Ante una presión de Nenda, Darya se sentó, hundiéndose entre las hojas. Tenía las piernas temblorosas.

—Debíamos reunimos —repitió él—. Y tú sabes por qué, ¿verdad? Finges no saberlo, Darya Lang, pero estoy seguro de que lo sabes. —Se sentó a su lado y le palmeó la rodilla amistosamente—. Vamos, es hora de confesarse. Tú y yo tenemos cosas que decirnos, dulzura. Cosas verdaderamente íntimas. ¿Quieres que comience yo?

Si los resultados son tan obvios para mí, ¿por qué otros no han sacado las mismas conclusiones?

Darya recordaba haber pensado eso mucho antes de su partida hacia Dobelle. Finalmente pudo responder a la pregunta. Otros habían sacado las mismas conclusiones. El único misterio era que alguien tan grosero e inculto como Louis Nenda hubiese sido capaz de hacerlo.

Él no se había andado con rodeos.

—Artefactos de los Constructores, por todo el brazo espiral. Algunos en tu territorio, allá en la Alianza, algunos en la Federación Cecropia y otros donde yo vivo, en tierras Zardalu. Sí, también hay uno aquí, el Umbilical.

»Tu catálogo Lang enumera cada uno de ellos. Y utilizas una efeméride astronómica universal para marcar cada vez que se produce algún cambio en un artefacto. En su aspecto, tamaño, función o cualquier cosa.

—Lo mejor que he podido. —Darya no admitía nada que no estuviese escrito en el mismo catálogo—. Algunas veces las cifras no fueron lo suficientemente significativas para ser registradas. Estoy segura de que algunas cosas ocurrieron sin ser detectadas. Y sospecho que se registraron otras que no fueron verdaderos cambios.

—Pero encontraste un promedio de treinta y siete cambios por artefacto, basándote en observaciones realizadas durante un lapso de tres mil años..., nueve mil en territorio cecropiano, porque ellos han estado vigilando durante más tiempo que los demás. Y sin correlación en los tiempos.

—Es cierto. —A Darya no le gustaba su sonrisa. Asintió con la cabeza y apartó la vista.

Nenda le apretó la rodilla con fuerza. Su mano era gruesa y velluda.

—Me acerco demasiado al punto crucial, ¿verdad? No te sientas mal, dulzura. Aguarda... Estaremos allí en un minuto. Los sucesos no tenían correlación de tiempo, ¿verdad? Pero tú escribiste una sugerencia que hiciste circular. ¿La recuerdas?

¿Cuánto tiempo más lograría rehuirle? Aunque las instrucciones de la delegada Pereira habían sido bastante específicas. Fuera la de Alianza, no debía hablar con nadie sobre lo que había descubierto..., ni aunque pareciese que ya lo sabían.

Darya le empujó la mano fuera de su pierna.

—He hecho muchas sugerencias en mi trabajo.

—Eso he oído. Y también he oído que no olvidas las cosas. De todos modos te refrescaré la memoria. Has dicho que la forma correcta de examinar posibles correlaciones de tiempo en los cambios de los artefactos era a través del examen de momentos en los que ocurrieron sucesos galácticos. Se podía pensar en los efectos de un cambio como en algo que se propagaba hacia fuera desde su punto de origen, viajando como una señal de radio, a la velocidad de la luz. Por lo tanto, diez años luz después de que ocurriera algo en un artefacto, la información sobre el cambio estaría disponible en cualquier parte de la superficie de una esfera de diez años luz de radio y con centro en el artefacto. ¿Recuerdas haber escrito eso?

Darya se encogió de hombros.

—Y dos esferas siempre se expanden hasta encontrarse. —Louis Nenda continuó—. Primero se tocan en un punto, y entonces, a medida que crecen, se cortan en un círculo que sólo se agranda más y más. Pero se vuelve más complicado con tres esferas. Cuando crecen y se encuentran, lo hacen en dos puntos. Por lo general, cuatro o más esferas no tienen ningún punto en común. Y cuando tienes mil doscientos treinta y seis artefactos, con un promedio de treinta y siete cambios por cada uno, tienes casi cincuenta mil esferas... cada una expandiéndose a la velocidad de la luz con un artefacto en el centro de la esfera. ¿Qué probabilidades hay de que mil doscientas treinta y siete de esas esferas, una por cada artefacto de los Constructores, se encuentren en un punto? El número debería ser demasiado pequeño para calcularlo. Pero suponiendo que sí se encontraran, en contra de todas las probabilidades, ¿cuándo ocurriría?

»Suena como una pregunta imposible, ¿verdad? Pero no es difícil de programar y examinar las intersecciones. Y tú conoces la respuesta del programa, ¿no es así, profesora Lang?

—¿Por qué iba a hacerlo? —Era demasiado tarde, pero de todos modos continuaba rehuyéndole.

—Porque te encuentras aquí. Maldición, dejemos de fingir. ¿Quieres que te lo diga con todas las letras?

Había vuelto a posar la mano sobre su muslo, pero fue su tono de voz lo que finalmente la enfureció lo suficiente como para hacerla reaccionar.

—¡Usted no tiene que decirme nada con todas las letras, maldito enano lascivo! Puede haber deducido hasta aquí, pero eso es todo lo que ha hecho: ¡deducirlo! La idea fue mía. ¡Y saque su mano mugrienta de mi pierna!

Él esbozaba una sonrisa triunfal.

—Nunca he dicho que no fuera idea tuya. Y, si no quieres ser amistosa, no insistiré. Todas las esferas coinciden, ¿no es verdad?, en más cifras significativas de lo que permiten los datos. Un lugar y un momento, que ambos sabemos. La superficie de Sismo, durante la Marea Estival.

Por eso estás aquí, y por eso estoy aquí... y Atvar H'sial y todos, a excepción de tu tío Jack.

Nenda se levantó.

—¡Y ahora esos sujetos dicen que no podemos ir! Ninguno de nosotros.

—¿Qué? —Darya se levantó de un salto.

—¿Aún no lo sabes? Ese viejo cabeza dura de Perry ha venido y me lo ha dicho hace una hora. No habrá Sismo para ti, para mí ni para los bichos. Viajamos mil años luz para sentarnos aquí, sobre nuestros traseros, y perdernos todo el espectáculo.

Golpeó el bastón negro del arnés de Kallik contra un enorme tronco de bambú.

—¡Ellos dicen que no voy, y yo digo que se mueran! ¿Ves ahora por qué tenemos que hacer algo, Darya Lang? Tenemos que unir nuestros conocimientos, a menos que quieras sentarte aquí sobre tu trasero y aceptar órdenes de unos mequetrefes.

La matemática es universal. Pero prácticamente nada más lo es.

Darya alcanzó esa conclusión después de otra media hora de hablar con Louis Nenda. El era un hombre horrible; ella hubiese hecho cualquier cosa por evitarlo. No obstante, cuando intercambiaron sus análisis estadísticos —de mala gana, con cautela, cada uno asegurándose de que no entregaba más de lo que recibía—, el acuerdo fue muy extraño. En cierto sentido también era inevitable. Comenzando del mismo patrón de sucesos y el mismo patrón de ubicación de artefactos, sólo había un punto en el espacio y el tiempo que coincidía con los datos. Cualquier pequeña diferencia en el tiempo computado y en la ubicación del resultado final provenía de criterios disyuntivos para minimizar el residual de la coincidencia o de diferentes tolerancias en la convergencia de los cálculos no lineales.

Habían seguido deducciones casi idénticas, utilizando tolerancias y factores de convergencia similares. Ella y Louis Nenda coincidieron en los resultados en quince cifras significativas.

O más bien, concluyó Darya después de otros quince minutos, ella y quienquiera que hubiese hecho los cálculos por Nenda habían coincidido. Esto no podía ser trabajo suyo. No tenía más que un conocimiento superficial de los procedimientos.

Aunque él estaba a cargo, alguien más había efectuado el análisis.

—Por lo tanto, estamos de acuerdo en el momento, y éste se encuentra a pocos segundos de la Marea Estival —dijo él. Otra vez su aspecto era ceñudo—. ¿Y todo lo que sabemos es que se encuentra en alguna parte de Sismo? ¿Por qué no puedes precisarlo más? Es lo que esperaba que hicieras cuando comparamos nuestras anotaciones.

—¿Quiere milagros? Hablamos sobre distancias de miles de años luz, millones de millones de kilómetros y lapsos de miles de años. Por fin tenemos una incertidumbre de menos de doscientos kilómetros en la ubicación y menos de treinta segundos en el tiempo. Eso me parece lo suficientemente preciso. En realidad, ya es un milagro.

—Tal vez estemos lo bastante cerca. —Golpeó el bastón contra su propia pierna—. Con toda seguridad se encuentra en Sismo, no en Ópalo. Creo que eso responde a otra de mis preguntas.

—¿Sobre los Constructores?

—Al diablo con los Constructores. Sobre los insectos. El motivo por el que quieren ir a Sismo.

—Atvar H'sial dice que quiere estudiar el comportamiento de las formas de vida bajo condiciones ambientales extremas.

—Sí. Condiciones ambientales... ¡Un cuerno! —Comenzó a caminar de regreso a los edificios—. Si crees en eso, puedes creer en el Arca Perdida. Ella está tras lo mismo que nosotros. Su interés son los Constructores. No olvides que también es una especialista en ellos.

Aunque Louis Nenda era ordinario, bárbaro y desagradable, una vez que lo dijo, se convirtió en obvio. Atvar H'sial había venido a Dobelle demasiado bien preparada con planes para cualquier contingencia, como si hubiese sabido que los permisos para viajar a Sismo serían denegados.

—¿Qué hay de Julius Graves? ¿Él también?

—¿Ese viejo loco? —Nenda meneó la cabeza—. No. Él es un misterio. De cualquier otro, yo hubiese respondido que sin duda, que está aquí por la misma razón que nosotros. Pero él es miembro de un Consejo, y, aunque no creas ni la mitad de lo que escuchas sobre ellos —cosa que yo no hago—, jamás he sabido de uno que mintiese. ¿Y tú?

—Nunca. Además, al llegar a Ópalo, él no pretendía ir a Sismo. Pensaba que esas gemelas que buscaba estarían aquí.

—De todos modos, podemos olvidarlo. Si desea ir a Sismo, lo hará. Esos tíos no podrán detenerlo. —Ya se encontraban junto al edificio. Nenda se detuvo al llegar a la puerta—. Muy bien, ya hemos mantenido nuestra pequeña charla. Ahora la mejor pregunta de todas. ¿Exactamente qué es lo que ocurrirá en Sismo durante la Marea Estival?

Darya lo miró. ¿Esperaba él que le respondiese a eso?

—No lo sé.

—Vamos, estás rehuyendo la pregunta otra vez. Tú lo debes saber... De otro modo, no hubieses viajado desde tan lejos.

—En realidad es al revés. Si supiera lo que va a ocurrir o si al menos tuviese una idea razonable, jamás hubiese abandonado Puerta Centinela. Me gusta estar allí. Usted también ha viajado desde muy lejos. ¿Qué cree usted que ocurrirá?

—Dios sabe —respondió, mirándola furioso—. Oye, tú eres el genio. Si no lo sabes tú, puedes estar segura de que yo tampoco. ¿Realmente no tienes idea?

—No. Pero creo que será algo significativo. Ocurrirá sobre Sismo. Y nos dirá más sobre los Constructores. Aparte de eso, no tengo ni idea.

—Diablos. —Nenda golpeó el suelo húmedo con el bastón. Darya tuvo la sensación de que si Kallik hubiese estado allí, habría sido ella quien recibiera el impacto—. Y entonces, ¿ahora qué, profesora?

Darya Lang había estado formulándose la misma pregunta. Nenda parecía dispuesto a cooperar, y ella se había dejado llevar por su sed de hechos y teorías relacionadas con los Constructores. Pero, al parecer, él no tenía nada; o, al menos, nada que estuviese dispuesto a entregar. Y ella ya había comenzado a hablar con Atvar H'sial y J'merlia para trabajar con ellos. No podía hacerlo con ambos. Aunque no se había comprometido a nada aún, no podía mencionar sus otras conversaciones con Louis Nenda.

—¿Me está proponiendo que trabajemos juntos? Porque si es así...

No tuvo necesidad de terminar. Él había echado la cabeza hacia atrás y reía a carcajadas.

—Señora, ¿por qué iba yo a hacer algo semejante? ¡Si acabas de decirme que no sabes un comino!

—Bueno, hemos estado intercambiando información.

—Es cierto. En eso eres buena; por eso eres famosa. Información y teorías. ¿Y qué tal eres mintiendo y timando? ¿Cómo eres en acción? Apuesto a que no tan buena. Pero eso es lo que necesitarás para llegar hasta Sismo. Por lo que he oído, Sismo no será ningún día de campo. Mi tarea no será tan sencilla allí. ¿Crees que querré ser tu niñera, dulzura, y decirte cuándo debes correr a esconderte? No, gracias, querida. Arréglatelas por tu cuenta.

Antes de que Darya pudiera responder, entró en el edificio y fue a la habitación donde habían comenzado. Kallik y J'merlia todavía estaban allí, agazapados en el suelo con sus múltiples patas extendidas y entrelazadas. Intercambiaban ominosos silbidos y gruñidos.

Louis Nenda cogió bruscamente a la hymenopt por su collar, enganchó el bastón negro y tiró.

—Vamos. Te he dicho que nada de peleas. Tenemos trabajo que hacer. —Se volvió hacia Darya—. Encantado de conocerte, profesora. ¿Te veré en Sismo?

—Me verá, Louis Nenda. —La voz de Darya temblaba de ira—. Puede contar con ello.

—Bien —replicó él con una risita burlona—. Te guardaré un trago allí. Si Perry está en lo cierto, es posible que ambos lo necesitemos.

Tiró con fuerza del bastón y arrastró a Kallik fuera de allí. Bullendo por dentro, Darya se acercó al lugar donde J'merlia se levantaba lentamente.

—¿Cómo está Atvar H'sial?

—Mucho mejor. Podrá reanudar su trabajo dentro de un día.

—Estupendo. Dile que he tomado la decisión de cooperar con ella. Haré todo aquello sobre lo que hemos conversado. Estoy lista para partir hacia Sismo y el Umbilical en cuanto ella se haya recuperado.

—Se lo diré de inmediato. Es una buena noticia. —J'merlia se acercó más a ella y estudió su rostro—. Veo que has sufrido una mala experiencia, Darya Lang. ¿Ha tratado ese hombre de hacerte daño?

—No. No un daño físico. —Pero de todos modos me ha lastimado, se dijo—. Me ha enfadado mucho. Lo siento, J'merlia. Él quería hablar, así que salimos. Creí que estabas dormido. No pensé que te verías amenazado por ese horrible animal que tiene.

J'merlia la miraba y sacudía su delgada cabeza de mantis en un gesto que había aprendido de los humanos.

—¿Amenazado? ¿Por eso? —Señaló la puerta—. ¿Por la hymenopt?

—Sí.

—No he sido amenazado. Kallik y yo intercambiábamos una primera clase de nuestros respectivos idiomas.

—¿Idioma? —Darya pensó en el bastón de azote y el collar—. ¿Me estás diciendo que puede hablar} ¿No es un simple animal?

—Honorable profesora Lang, no cabe duda de que Kallik puede hablar. Nunca ha tenido ocasión de conocer otra cosa que el idioma hymenopt, porque no ha conocido casi a nadie y a su amo no le ha interesado que aprendiese. Pero está aprendiendo. Hemos comenzado con menos de cincuenta palabras en común; ahora tenemos más de cien. —J'merlia se dirigió hacia la puerta, todavía arrastrando su pata herida—. Discúlpame, honorable profesora. Ahora debo partir en busca de Atvar H'sial. Es una pena que Kallik se vaya de aquí. Tal vez tengamos ocasión de hablar y seguir aprendiendo cuando lleguen.

—¿Llegar? ¿Adonde van?

—Adonde van todos, según parece. —J'merlia se detuvo en la entrada—. A Sismo. ¿Adonde si no?

11 Marea estival menos trece

La resistencia violenta es un problema, pero la no resistencia puede resultar más difícil de manejar.

Hans Rebka se sentía como un boxeador, preparado para un golpe que nunca llegaba. Y, en cierta forma, todavía aguardaba.

—¿No lo han discutido? —preguntó.

—Claro que sí —asintió Max Perry—. Al menos Louis Nenda lo hizo. Pero entonces dijo que ya estaba harto del sistema Dobelle, que podíamos comernos su solicitud de acceso y que pensaba irse de aquí en cuanto pudiese. Y ya lo ha hecho.

—¿Qué hay de Darya Lang y Atvar H'sial?

—Lang no dijo una palabra. No hay forma de saber qué piensa Atvar H'sial; con todo, lo que tradujo J'merlia no demostró mucha furia. Se fueron con su resentimiento a otra Eslinga. No los he visto en dos días... Para ser honesto, debo confesar que no he tenido tiempo para preocuparme por ellos. ¿Cree que deberíamos hacerlo?

Los dos hombres estaban en los últimos momentos de espera mientras la cápsula que los llevaría a Sismo era unida al Umbilical. Cada uno llevaba una pequeña bolsa como todo equipaje. Julius Graves estaba junto al coche aéreo que los había traído desde Estrellado, maniobrando con sus dos pesados cajones.

Rebka consideró con cuidado la pregunta de Perry. Su misión en Dobelle sólo involucraba la rehabilitación de Max Perry. En principio no tenía nada que ver con miembros de otras especies o con la forma en que éstos eran tratados. Pero en lo que atañía a todos los de Ópalo, él era un oficial superior y tenía los deberes correspondientes a su posición. Justo antes de abandonar Estrellado, había recibido un nuevo mensaje en clave de las oficinas centrales del Círculo, pero, dijera lo que dijese, no albergaba grandes esperanzas de que le fuese de mucha utilidad. A la distancia, los consejos e instrucciones solían servir más para causar nuevos problemas que para ayudar a resolverlos.

—La gente debería estar protestando mucho más —dijo al fin. En especial Louis Nenda. ¿Qué probabilidades tendría si abandona Ópalo e intenta un aterrizaje directo en Sismo desde el espacio? El vino en su propia nave.

No tendríamos forma de impedirle intentarlo. Pero, a menos que su nave esté diseñada para despegar sin los medios de un espaciopuerto, se encontraría en problemas. Aunque podría descender en Sismo, tal vez nunca lograría salir de allí—¿Qué hay de Darya Lang y Atvar H'sial?

Imposible. No cuentan con una nave y no podrán alquilar una que realice vuelos interplanetarios. Podemos olvidarnos de ellas.

Entonces Perry vaciló. No estaba seguro de lo que acababa de decir. Había algo en el aire, una sensación de calma previa a una gran tormenta. Y no se trataba sólo de los aguaceros pronosticados sobre Ópalo en un lapso de veinticuatro horas.

Era la Marea Estival, pendiendo sobre todo. Faltando trece días de Dobelle, Mandel y Amaranto se veían más grandes y brillantes. La temperatura promedio ya había subido cinco grados, bajo unas nubes furiosas como cobre fundido. El aire de Ópalo había cambiado en las últimas doce horas. Estaba cargado con un sabor metálico que combinaba con el cielo encapotado. El polvo resecaba los labios, hacía llorar los ojos y producía picazón en las narices, como a punto de estornudar. Mientras las grandes marejadas acercaban el lecho marino a la superficie, los terremotos y erupciones submarinas proyectaban sus irritantes vapores y cenizas bien alto en la atmósfera.

—Se acerca otra tormenta. Es un buen momento para abandonar Ópalo.

—Pero es un mal momento para llegar a Sismo —replicó Perry.

Subieron al coche. Perry extrajo su identificación personal y comenzó a ejecutar una compleja secuencia de comandos.

Los tres hombres mantuvieron una inquieta formalidad mientras se iniciaba el ascenso. Cuando Perry informó a Graves que el acceso a Sismo estaba cerrado hasta que hubiese pasado la Marea Estival, Graves sacó a relucir la autoridad del Consejo. El iría a Sismo de todos modos.

Perry había señalado que Graves no podía impedir que los funcionarios planetarios lo acompañasen. Ellos tenían la responsabilidad de impedir que se suicidase.

Graves había asentido con la cabeza. Todos eran amables; nadie se sentía feliz.

La tensión cedió cuando la cápsula emergió de entre las nubes de Ópalo. Los tres hombres tenían otra cosa en qué ocupar sus mentes. El coche contaba con portillas corredizas en el nivel superior, al igual que una gran ventanilla, directamente sobre sus cabezas. Los pasajeros gozaban de una vista excelente de todo lo que les rodeaba. Cuando Sismo apareció entre las nubes, se desvaneció cualquier intento de mantener una conversación.

Julius Graves miró a su alrededor con la boca abierta, mientras que Max Perry echó un vistazo hacia arriba y se encerró en sí mismo. Hans Rebka trató de ignorar lo que le rodeaba y concentrar su mente en la tarea que le aguardaba. Perry podía saberlo todo sobre Sismo, y Graves podía ser una fuente de información sobre todos los temas y sobre miles de soles; sin embargo, Rebka tenía la sensación de que tendría que conducirlos a ambos.

¿Conducirlos a través de qué? Miró a su alrededor y descubrió un panorama que desplazó todo pensamiento racional. Apenas hacía unos días que había recorrido el trayecto hacia Sismo, pero nada estaba igual. A la izquierda se asomaba Mandel, groseramente henchida. El casco del coche, diseñado por los Constructores, detectaba y filtraba las radiaciones peligrosas, convirtiendo el rostro resplandeciente de la estrella en una imagen oscura, rayada y picada con fáculas, manchas solares y grandes llamaradas. El disco era tan grande que Rebka sintió que podría extender la mano y tocar su superficie color ocre.

Amaranto —que ya no era una estrella enana— pendía detrás de Sismo. La compañera estaba transformada. Hasta su color había cambiado. Rebka lo reconoció como un efecto artificial. Cuando las ventanillas del coche alteraban sus propiedades de transmisión para detener la radiación de Mandel, también modificaban el espectro transmitido por Amaranto. El anaranjado rojizo se convertía en un púrpura brillante.

Hasta Gargantúa estaba bien encaminado hacia su punto de reunión. Reflejando la luz de Mandel y Amaranto, el gigante gaseoso se había henchido de una chispa distante a una mancha anaranjada brillante, del tamaño de una uña de pulgar.

Los participantes estaban allí; la gravedad producía los cambios, y la danza cósmica estaba a punto de comenzar. En las últimas horas antes de la Marea Estival, Mandel y Amaranto pasarían a una distancia de cinco millones de kilómetros la una de la otra, el grosor de una uña en términos estelares. Gargantúa se abalanzaría hacia Mandel sobre el lado opuesto a Amaranto, impulsado en su órbita por el campo combinado de ambas compañeras estelares. Y el pequeño

Dobelle, atrapado en esa sicigia de gigantes, giraría con impotencia en la urdimbre y la trama de un tapiz gravitatorio dinámico.

La órbita de Dobelle era estable; Ópalo y Sismo no corrían peligro de separarse, ni de que el doblete fuese lanzado hacia el infinito. Pero ésa era la única garantía que proporcionaban los astrónomos. Durante la Marea Estival, las condiciones en la superficie de Ópalo y Sismo no podían calcularse.

Rebka alzó la vista hacia Sismo. La bola gris azulada se había convertido en el rasgo más familiar del cielo. No había cambiado en forma perceptible desde su último viaje por el Umbilical.

¿O sí? Miró con más atención. ¿El limbo del planeta era un poco más borroso? ¿La delgada capa de aire que lo cubría se había vuelto más ancha?

La mente de un viajero tenía pocas distracciones aparte de la vista. Ascendían a una velocidad constante, sin ninguna sensación de movimiento en el interior del coche. Sólo un observador muy atento notaría que el punto dorado de la Estación Intermedia crecía lentamente, mientras que en el interior de la cápsula la gravedad aparente disminuía de forma gradual. El viaje no se realizaba en caída libre. Las fuerzas de masas decrecían con rapidez, pero la única parte ingrávida del trayecto eran los dos mil kilómetros después de la Estación Intermedia, donde todas las fuerzas centrífugas y gravitatorias se hallaban en equilibrio. Después de eso venía el verdadero descenso hacia Sismo, cuando la cápsula caía en verdad hacia el planeta.

Rebka suspiró y se levantó. Sería sencillo permitir que el paisaje del cielo lo hipnotizase, así como Sismo hipnotizaba a Max Perry. Y no sólo a él. Rebka se volvió hacia Graves. El consejero estaba totalmente absorto en sus propios ensueños.

Rebka se dirigió a la rampa y bajó al nivel inferior de la cápsula. La cocina era primitiva, pero no habían podido comer nada desde que abandonaran Estrellado. Como tenía hambre y no estaba muy exigente, escogió sin mirar. El sabor y el contenido de la sopa que encargó no tenían importancia.

Con sus paredes opacas, el nivel inferior de la cápsula resultaba deprimente. Rebka se acercó a la mesa y eligió un segmento musical privado. La música Pre-Expansión, compleja y polifónica, sonó en el interior de su cabeza. Las voces al estilo de fuga sugerían la inminente influencia de Mandel y su séquito. Durante diez minutos, Rebka comió y escuchó, disfrutando con dos de los placeres más básicos y antiguos de la humanidad. Una pregunta surgió en su mente. Al carecer de música, ¿tendrían los cecropianos alguna forma de arte propia en compensación?

Al terminar la pieza, le sorprendió advertir que Julius Graves se encontraba allí y le miraba.

—¿Puedo? —El consejero se sentó ante la mesa y señaló el tazón vacío—. ¿Es recomendable?

Rebka se encogió de hombros. De las cosas que Julius Graves podía querer de él, su opinión sobre la sopa no ocupaba los primeros puestos de la lista.

—¿Alguna vez se le ha ocurrido pensar en lo increíble que es el hecho de que, con muy poca ayuda, seamos capaces de comer y digerir los alimentos de mil mundos diferentes? —preguntó Graves—. Los ingredientes de esa sopa fueron producidos en Ópalo, pero su estómago no tendrá ningún problema para procesarlos. En el sentido biológico, nosotros, los cecropianos y los hymenopt somos completamente distintos. Ninguno de ellos está basado en el ADN. Sin embargo, con la ayuda de unas pocas bacterias unicelulares implantadas en nuestro organismo, podemos comer los mismos alimentos que ellos. Sorprendente, ¿verdad?

—Supongo que sí.

Rebka detestaba los diálogos a solas con Graves. Aquellos dementes ojos azules le asustaban. Incluso cuando la conversación parecía general, sospechaba algo oculto; y, para mayor confusión, nunca estaba seguro de cuánto de lo que decía provenía del gemelo mnemotécnico. Steven era amigo de los datos interminables y las bromas estúpidas; Julius, de la sutileza y los rodeos. La presente conversación podía ser una simple especulación del primero o un engañoso tanteo del segundo.

—Lo sé —replicó Graves, esbozando una sonrisa—. No le parece importante que podamos comer los alimentos de Ópalo o los de Sismo. Pero lo es. Para comenzar, ha originado una teoría popular sobre el motivo por el cual cecropianos y humanos no pelearon cuando se encontraron. La gente dice que evitaron el combate porque no competían por los mismos recursos. Pero eso es una tontería. No sólo compiten por los mismos recursos inorgánicos de metales y materias primas, sino que también, con un poco de ayuda en el nivel bacteriano, están en condiciones de comer los mismos alimentos. Un humano podría comerse a un cecropiano, si tuviera necesidad de hacerlo. O viceversa. Y eso presenta un nuevo misterio.

Rebka asintió con la cabeza para demostrar que estaba escuchando. Era mejor jugar al hombre amable que hablar demasiado.

—Miramos a un cecropiano —continuó Graves—, a un lo'tfiano o a un hymenopt y decimos: ¡qué extraños que son! ¡Cuan diferentes a nosotros! Pero el misterio está justamente en lo opuesto. Deberíamos decir: ¿por qué somos todos tan similares'? ¿Cómo es posible que seres derivados de distintas especies, evolucionados en mundos diferentes, calentados por soles de otros tipos estelares, con biologías totalmente diversas, sin un solo punto de historia en común..., cómo puede ser que se parezcan tanto como para poder comer los mismos alimentos? Que las formas de sus cuerpos sean tan similares que podamos utilizar análogos de la Tierra, cecropianos, hymenopt, chrysemides, en seres de las más distantes estrellas. Que podamos hablar entre nosotros, de un modo o de otro, y comprendernos sorprendentemente bien. Llega hasta tal grado que un solo consejo ético puede ponerse de acuerdo en reglas que serán aplicadas a lo largo de todo el brazo espiral. ¿Cómo pueden ser esas cosas? Aunque, claro, el brazo espiral está lleno de misterios.

Rebka estaba seguro de que Graves se dirigía a alguna parte. Pero tendría que andar un buen rato antes de que aquello cobrase sentido. Por el momento, sólo parecía estar ofreciendo un discurso filosófico.

—Muchos misterios —continuó Graves—. Los Constructores, por supuesto. ¿Qué ocurrió con ellos? ¿Cuál era su psicología, su historia, su ciencia? ¿Cuál es la función de la Lupa, de Paradoja, de Antorcha o de las Fagias? De todas las creaciones de los Constructores, sin duda las Fagias son las más inútiles. Si se lo permito, Steven podría disertar varias horas sobre este tema.

Rebka volvió a asentir con la cabeza mientras rezaba para que no lo hiciera.

—Y existen otros misterios más recientes, sobre los cuales siento una gran curiosidad. Piense en los zardalu. Hace unos pocos milenios reinaban sobre más de mil mundos. Según la especie sometida, eran tiránicos, despiadados, crueles. Pero cuando el imperio se desmoronó, esas mismas especies esclavas se rebelaron y exterminaron a todos los zardalu. Un genocidio. ¿No fue ésa una acción más bárbara que cualquiera de las practicadas por los mismos zardalu? ¿Y por qué ellos decidieron gobernar de ese modo? ¿Tenían una idea diferente de la conducta ética, algo que nosotros no podríamos reconocer? De ser así, ellos eran seres verdaderamente extraños, pero nunca sabremos de qué forma. ¿Qué hubiese hecho un consejo ético con los zardalu?

... un solo consejo ético puede ponerse de acuerdo en reglas... Rebka vio la repentina angustia en el rostro envejecido de Graves, y su mente recordó ese comentario anterior. Al hablar sobre la moral de los zardalu, ¿estaría Graves cuestionando las reglas establecidas por su propio consejo? ¿Se prepararía para desobedecer sus instrucciones?

El consejero no le miraba a los ojos.

—Algunas veces me pregunto si la ética que favorecemos no será tan localista y limitada como nuestro patrón común de formas corporales y modelos de pensamiento. Los Constructores tuvieron una ciencia que resulta verdaderamente extraña para nosotros. No coincide con nuestra visión del mundo. No sabemos cómo construían, ni qué construían. Sin embargo, nuestros científicos nos dicen que sólo existe un conjunto de leyes físicas que gobiernan todo el universo... ¡Lo mismo que nuestros filósofos, quienes nos dicen que tenemos un sistema de ética universal! Me pregunto si la ética de los Constructores nos resultaría tan extraña como su ciencia. O si ellos, al ver cómo tratamos a nuestras diferentes especies, no quedarían consternados ante nuestra parcialidad y nuestros errores de juicio.

»Yo planteo que todos tenemos una lección que aprender, capitán. Es tan simple como esto: las reglas establecidas por cualquier consejo deben ser dinámicas. No pueden ser eternamente las mismas, grabadas en piedra y acero. Debemos estudiarlas sin cesar y preguntarnos si pueden ser mejoradas.

De pronto Graves miró a Rebka con fervor, giró y ascendió la rampa hacia el nivel superior de la cápsula.

Rebka permaneció sentado y lo miró partir. Había habido un contrapunto en aquellas oraciones finales, casi de dos voces. ¿Sería posible que Julius y Steven Graves estuviesen manteniendo alguna clase de diálogo interno, en el cual Rebka no era más que un observador? Tal vez Julius quería hacer una cosa, y Steven, otra.

Era descabellado, pero no más improbable que el desarrollo de una conciencia independiente en el gemelo mnemotécnico. Y si trabajar con Julius Graves en la superficie de Sismo sería difícil, trabajar con una mezcla fluctuante de Julius y Steven sería imposible.

¿Gemelos, disputándose el dominio dentro de un solo cerebro? Rebka se levantó y, al hacerlo, notó que la plataforma ejercía mucha menos presión en la suela de sus zapatos. Su peso había descendido algunos kilos. Debían estar acercándose a la Estación Intermedia. Se dirigió hacia la rampa mientras se preguntaba si Max Perry todavía estaría sentado, petrificado en su contemplación de Sismo. Cada vez más, se sentía como el guardián de unos lunáticos con talento.

En su primer viaje a Sismo, Rebka había insistido bastante en entrar en la Estación Intermedia y examinarla. Aunque los humanos la habían modificado y desarmado, seguía siendo tecnología de los Constructores, y eso la volvía fascinante. Sin embargo, cuando Max Perry decidió pasar de largo —cuando se vio competido a pasar de largo—, Rebka no había discutido la decisión, ya que él mismo sentía una gran curiosidad por ver Sismo.

Ahora la urgencia por llegar a Sismo era mucho mayor. Según el reloj interno de Rebka, faltaban trece días de Dobelle para la Marea Estival; ¡sólo ciento diez horas! No obstante, Perry insistió esta vez en detenerse en la Estación Intermedia.

—Mírelo usted mismo. —Perry señaló el tablero de la cápsula—. ¿Ve el consumo de potencia? Está demasiado alto.

Rebka miró y no pudo deducir nada. Lo mismo le ocurrió a Graves. Si Perry decía que las cosas no estaban bien, ellos tenían que creerle. No había ningún sustituto para la experiencia y, cuando se encontraban en el Umbilical, prevalecían los conocimientos de Perry.

—¿Estamos en peligro? —preguntó Graves.

—No en peligro inmediato. —Perry se frotaba la nariz con expresión pensativa—. Pero no podemos arriesgarnos a descender en Sismo hasta que sepamos por qué ha aumentado el consumo de potencia. Como los controles centrales están en la Estación Intermedia, debemos detenernos allí y averiguar qué es lo que ocurre.

Bajo su dirección, la cápsula ya había abandonado sus correderas invisibles para girar hacia la figura deforme que ocupaba la mitad del cielo a su izquierda.

Cuando los humanos la descubrieron, la Estación Intermedia era una cueva sofocante de tres kilómetros de ancho y casi vacía. Las paredes eran transparentes. Un hombre con traje espacial podía volar hasta el lado que miraba a Ópalo y detectar que caía suavemente en aquella dirección. Un fuerte puntapié en la pared de vidrio lo haría pasar al interior, donde continuaría flotando, cada vez más lento, hasta que al fin se viera detenido por la pared opuesta. La estación marcaba el centro de masa exacto del sistema Sismo/Ópalo.

No se comprendía qué uso habían dado los Constructores a la Estación Intermedia. Eso no tenía demasiada importancia para la mayoría de los humanos. Éstos habían llenado la esfera vacía con varias cámaras presurizadas, convirtiéndola en un hábitat provisional y en un depósito de diversas cosas, desde botas termales hasta alimentos deshidratados y congelados. Respondiendo a cierto viejo instinto cavernícola que favorecía los espacios cerrados, también habían cubierto las paredes externas con una capa opaca. Después de cuatro mil años de Expansión, al parecer los humanos todavía se sentían incómodos ante el vacío infinito del espacio abierto.

La cápsula atravesó una primera esclusa de aire y luego avanzó como un topo por un corredor oscuro que apenas si era lo suficientemente ancho para permitir su paso. Dos minutos después llegó a una cámara cilíndrica llena de monitores y tableros de control. Perry aguardó un par de minutos mientras se equiparaban la presión interna y la externa. Entonces, abrió la compuerta de la cápsula y salió flotando. Para cuando los otros lo alcanzaron, él ya estaba trabajando frente a una de las pantallas.

—Aquí —señaló—. Ése es el problema. Otro coche recorría el Umbilical al mismo tiempo que nosotros.

—¿Dónde? —Rebka observó las pantallas. Mostraban cámaras y monitores a lo largo de todo el Umbilical. No vio nada.

—No lo verá. —Perry había notado el sitio donde miraba Rebka—. El consumo de potencia ya ha pasado. Eso significa que la otra cápsula ya no se encuentra en el Umbilical.

—¿Dónde está entonces? —preguntó Graves.

Perry se encogió de hombros.

—Lo averiguaremos. Espero que haya alguien de servicio allá abajo. Estoy enviando una señal de emergencia. —Ya se había acercado a una unidad de comunicaciones y pulsaba un código.

Veinte segundos después, el rostro de Birdie Kelly aparecía en la pantalla. Estaba agitado y tenía el cabello despeinado.

—¿Max? ¿Comandante Perry? ¿Qué ocurre?

—Usted nos lo dirá, Birdie. Mire su consumo de potencia de las últimas horas. Hemos tenido dos cápsulas en funcionamiento.

—Es cierto. No hay problema; lo hemos verificado y hay suficiente reserva.

—Tal vez. Pero sí hay un problema. La otra cápsula no tenía autorización.

El rostro de Birdie pareció confundido.

—Por supuesto que sí. Esa mujer tenía una autorización suya. Personal. Aguarde un segundo.

Desapareció por unos momentos de la pantalla y regresó sosteniendo una hoja.

—Ése es su sello... ¿Lo ve? Aquí...

—¿Le ha entregado un coche?

—Por supuesto que sí. —El tono de Birdie pasó de ser defensivo a mostrar fastidio—. Tenía la autorización y debía de conocer los códigos de comando del Umbilical. De no haber sido así, jamás se hubiesen elevado ni un metro sobre el nivel del mar.

—¿Se hubiesen?

—Claro. Hemos supuesto que estaba al tanto de esto. La mujer... —Birdie Kelly miró la hoja—. Darya Lang. Con los dos alienígenas. Una cecropiana y otro de una especie que no he podido reconocer. ¿Qué está ocurriendo ahí?

—La autorización era falsa, Birdie. Mi sello fue falsificado. —Perry se volvió hacia otro tablero de control—. Según esto, ya no se encuentran en el Umbilical.

—Correcto. Deben de estar en Sismo. Espero que lo estén pasando mejor allá arriba que nosotros aquí. —La pared de detrás de Birdie tembló y se ladeó; se escuchó el silbido del viento. Birdie apartó la vista de la pantalla durante una fracción de segundo—. Comandante, a menos que pueda decirle alguna otra cosa, debo partir al instante.

—¿Otra tormenta?

—Peor que nunca. Hace cinco minutos recibimos una llamada a través del Sistema de la Eslinga. Mono Araña comienza a quebrarse. Tenemos preparado un puente aéreo, pero tienen problemas para aterrizar en la Eslinga y llevarse a la gente.

—Vaya a ayudar. Nosotros seguiremos nuestro camino. Buena suerte, Birdie.

—Gracias. Vamos a necesitarla. Lo mismo para ustedes.

Birdie Kelly se marchó.

Lo mismo hizo Perry. Para cuando Rebka y Graves lograron alcanzarlo, ya comenzaba a sellar la cápsula.

—Nos llevan nueve horas —dijo—. Estando tan cerca de la Marea Estival, es más que suficiente para matarlos a todos.

Pulsó una última secuencia de comandos, y la cápsula comenzó a retornar por el estrecho corredor.

Hans Rebka se reclinó en su asiento y miró hacia delante, aguardando la primera vista de Sismo cuando emergieran de la Estación Intermedia.

Se sentía tenso y sin embargo experimentaba una extraña satisfacción. Sus instintos no le habían engañado. El golpe que había estado esperando, desde que Max Perry les dijo a los demás que Sismo estaba prohibido, había sido asestado.

O al menos un golpe.

Su sensación de inminentes revelaciones no había desaparecido por completo. Su vieja voz interior le aseguraba que habría más.

ARTEFACTO: FAGIA

UAC#: 1067

Coordenadas galácticas: No aplicable

Nombre: Fagia

Asociación estrella/planeta: No aplicable

Nodo de Acceso Bose: Todos

Antigüedad estimada: Varias. Entre 3,6 y 8,2 Megaaños.

Historia de su exploración: Los humanos informaron sobre las primeras Fagias durante la exploración de Antorcha, en E. 1233. Posteriormente, se supo que las Fagias habían sido observadas y evitadas por exploradores cecropianos durante al menos cinco mil años. La primera entrada humana en una Fagia fue efectuada en E. 1234 durante el conflicto Remolino (sin sobrevivientes).

Los sistemas de prevención de Fagias alcanzaron un uso generalizado en E.2103; ahora forman parte del equipo corriente en la exploración de los Constructores.

Descripción física: En su aspecto externo, las Fagias son idénticas, y probablemente sean similares en su interior aunque varíen en sus funciones. Ningún sensor (ni ningún explorador) ha regresado jamás del interior de una Fagia.

Cada Fagia tiene la forma de un dodecaedro gris y regular, de cuarenta y ocho metros de lado. La superficie tiene una textura áspera, con sensores de masa al borde de cada cara. En el centro de cualquier cara pueden abrirse fauces, que son capaces de ingerir objetos de hasta treinta metros de radio y una longitud aparentemente indefinida, (En E.2238, Sawyer y S'kropa introdujeron en una Fagia del artefacto Dendrita fragmentos sólidos silíceos de sección cilíndrica y veinticinco metros de radio. Con una velocidad de ingestión de un kilómetro diario, fueron absorbidos cuatrocientos veinticinco kilómetros de material, correspondientes a toda la longitud del fragmento. No se detectó ningún cambio de masa en la Fagia, ni tampoco cambio alguno en ningún otro de sus parámetros físicos.)

Las Fagías son capaces de mostrar una locomoción independiente, con una velocidad mínima de uno o dos metros por día estándar. Ninguna Fagia ha sido vista jamás moviéndose a más de un metro por hora con relación a un marco determinado.

Objetivo propuesto: Desconocido. De no haber sido por el hecho de que se han encontrado Fagias asociadas con más de trescientos de los mil doscientos artefactos conocidos, y sólo en asociación con ellos, cualquier relación con los Constructores sería cuestionada. Muestran una gran diferencia en escala y en número con todas las otras obras de los Constructores.

Se ha especulado que las Fagias funcionaban como grandes basureros de los Constructores, dado que, al parecer, son capaces de ingerir y desmenuzar cualquier materia creada por las especies. Lo mismo ocurre con todo lo hecho por los Constructores, con la sola excepción de los cascos estructurales y las paraformas (p. ej., el casco externo de Paradoja, la superficie de Centinela y los tubos huecos concéntricos de Remolino).

Del Catálogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edición.

12 Marea estival menos once

Darya Lang tenía la terrible sospecha de que había desperdiciado la mitad de su vida. Allá, en Puerta Centinela, se lo creyó cuando su familia le dijo que vivía en el mejor lugar del universo. «Puerta Centinela, a medio paso del Paraíso», rezaba el dicho. Y, con los medios de que disponía para investigar y su sistema de comunicaciones, no había sentido ninguna necesidad de viajar.

Pero primero Ópalo y ahora Sismo indicaban otra cosa. Le encantaba la novedad de la experiencia, el contacto con un mundo donde todo era extraño y fascinante. Desde el momento en que pisó la superficie seca y polvorienta de Sismo, sintió que todos sus sentidos se intensificaban sobremanera.

Su nariz lo dijo primero. En el aire de Sismo había una poderosa mezcla de olores. Era el perfume de flores, sin duda, pero no la profusa y generosa extravagancia que engalanaba Puerta Centinela. Darya tuvo que buscarlas... y allí estaban, a menos de cinco pasos de ella, pequeños pimpollos acampanados de lilas y lavandas, asomando entre la cubierta verde grisácea de un tojo. Las plantas se apretaban a los costados de una fisura larga y estrecha, demasiado pequeña para ser llamada valle. De los diminutos capullos surgía un apremiante perfume de mediodía, completamente desproporcionado con su tamaño. Era como si la floración, la fertilización y la siembra no pudiesen aguardar una hora más.

Darya pensó que tal vez no podían, ya que por encima de ese embriagador perfume había un deje aciago y sulfuroso de un vulcanismo lejano; el aliento de Sismo, aproximándose a la Marea Estival. Darya se detuvo, inspiró profundamente y supo que jamás olvidaría aquella mezcla de olores.

Entonces estornudó por dos veces. Había un polvillo en el aire, unas partículas irritantes que causaban picazón en la nariz.

Alzó la vista y miró más allá del valle en miniatura con su manto de flores impacientes. Una planicie se extendía hasta el horizonte humeante, a quince kilómetros de distancia. Allí era sencillo ver los efectos del polvillo. Mientras que la superficie cercana lucía sus intensos tonos de ocre, a la distancia, un lienzo gris había oscurecido y suavizado la paleta del artista, pintándolo todo de tonos apagados. Ni siquiera el horizonte era visible, excepto hacia el este, donde sus ojos divisaron —o imaginaron— una línea borrosa de picos volcánicos, coloreados en canela y dentados.

Mandel se alzaba bien alto en el cielo. Mientras ella observaba, comenzó a deslizarse tras el disco de Ópalo. El brillante semicírculo descendía momento a momento. En esa época del año, no habría más que un eclipse parcial, pero era suficiente para cambiar el carácter de la luz. Los tonos más rojizos de Amaranto se derramaban sobre el paisaje. La superficie de Sismo se convertía en un panorama iluminado por un fuego subterráneo.

En ese momento, Darya oyó la primera voz de la Marea Estival. Un rugido profundo retumbó en el aire, como el ronquido de un gigante dormido. El suelo tembló. Ella sintió un estremecimiento y un cosquilleo agradable en las plantas de los pies.

—Profesora Lang —dijo J'merlia a sus espaldas—, Atvar H'sial te recuerda que debemos recorrer un largo camino y disponemos de poco tiempo. Si pudiéramos proceder...

Darya comprendió que ni siquiera había completado su primer paso sobre la superficie de Sismo y que tanto Atvar H'sial como J'merlia todavía estaban en la escalerilla de la cápsula. Cuando Darya se apartó del camino, la cecropiana se le adelantó y se detuvo, girando su gran cabeza de un lado al otro. J'merlia fue a acuclillarse frente a ella.

Darya observó los tentáculos-oídos que recorrían la escena. ¿Qué «vería» Atvar H'sial al escuchar a Sismo? ¿Qué «escucharían» aquellos exquisitos órganos olfativos cuando cada molécula del aire narraba una historia?

Habían hablado sobre cómo era el mundo cuando lo percibías por detección ultrasonora, pero la explicación era insuficiente. La mejor analogía que Darya podía crear era la de un humano de pie en el mar, en un lugar donde el agua era turbulenta y la luz tenue. La visión era monocroma, con un alcance de algunas decenas de metros.

Pero la analogía resultaba deficiente. Atvar H'sial era sensible a un campo muy amplio de frecuencias sonoras y sin duda podía «ver» el murmullo distante de los volcanes. Aunque aquellas señales carecían de la refinada resolución espacial proporcionada por su propio sonar, con toda seguridad eran detectores de entrada.

Y había otros factores, tal vez incluso otros sentidos de los que Darya sólo tenía una vaga noción. Por ejemplo, en ese momento la cecropiana estaba levantando una pata delantera para señalar a lo lejos. ¿Estaría percibiendo la emanación de olores lejanos, con unos lóbulos olfativos tan agudos que cada uno de los aromas narraba una historia?

—Hay vida animal allí —tradujo J'merlia—. Formas aladas. Esto sugiere otro método posible de supervivencia durante la Marea Estival, algo que no fue mencionado por el comandante Perry. Permaneciendo a la sombra de Mandel, siempre en el aire, estarían a salvo.

Darya pudo ver a las criaturas voladoras... en ese momento. Tenían medio metro de largo, con cuerpos oscuros como de gasa y unas alas transparentes; parecían demasiado delicadas para sobrevivir a la turbulencia de la Marea Estival. Lo más probable era que ya hubiesen puesto sus huevos y muriesen al cabo de pocos días. Pero Atvar H'sial tenía razón respecto a algo: había muchas cosas que los humanos no sabían sobre Sismo... o que Max Perry no decía.

El pensamiento volvió a su mente: éste era todo un planeta, un mundo con su propio e intrincado equilibrio vital. Cientos de millones de kilómetros cuadrados de tierra, libres de humanos o de cualquier otra inteligencia, listos para su inspección. Una variedad infinita era posible allí, pero se necesitaría toda una vida para explorarla y conocerla.

Correcto, dijo su lado más práctico. Pero no disponemos de toda una vida. Será mejor que hayamos terminado con nuestra exploración y nos encontremos en camino antes de que transcurran ochenta horas.

Dejando a Atvar H'sial con su recorrido ciego del paisaje, Darya rodeó el pie del Umbilical hasta la fila de coches aéreos. Había ocho, estacionados bajo su cubierta protectora de material hecho por los Constructores. La explanada sobre la cual descansaban estaba conectada por cables de fibra siliconada al mismo Umbilical; se elevarían con ella cuando llegase la Marea Estival.

Darya subió a uno de los coches y examinó sus controles. Tal como le había anticipado Atvar H'sial, el vehículo había sido fabricado por humanos y era idéntico al que utilizaron para sus viajes por Ópalo. Tenía la carga completa. Darya podría conducirlo sin problemas siempre y cuando —una punzada en la clavícula se lo recordó— no se encontraran con otra tormenta como la que los había azotado la última vez.

Darya alzó una mano abierta para probar el viento. Por el momento no había más que una brisa fuerte, nada de qué preocuparse. Aunque se encontrasen con remolinos de polvo, la visibilidad era de al menos tres o cuatro kilómetros. Eso sería suficiente para aterrizar. Incluso podrían elevarse por encima de cualquier tormenta de arena.

Ante sus llamadas, Atvar H'sial y J'merlia subieron al coche y se prepararon para el vuelo. Darya se elevó de inmediato, buscando una altitud que la alejara de cualquier turbulencia. J'merlia se agazapó a su lado en la parte delantera del coche. Darya le había explicado el funcionamiento de los controles cuando volaron sobre Ópalo; de ser necesario, era probable que él pudiese pilotar la nave. Pero, al parecer, J'merlia ni soñaría con hacerlo sin instrucciones de Atvar H'sial.

Darya trató de hablar con él y fracasó. Había imaginado que se comportaría de forma diferente con ella después de sus conversaciones mientras se recuperaban del accidente. Se había equivocado. Cuando Atvar H'sial estaba presente, J'merlia se negaba a hacer un movimiento independiente; durante las primeras tres horas de viaje, sólo habló cuando Atvar H'sial se lo ordenó.

Pero en la cuarta hora, J'merlia hizo algo por su cuenta, sin instrucciones de su ama. De pronto se sentó derecho y señaló:

—Allá. Arriba.

Volaban con el piloto automático a veinte mil metros de altura, muy por encima de casi toda la atmósfera de Sismo y a salvo de las tormentas. Darya no había estado mirando hacia arriba. Observaba la superficie delante de ellos, utilizando los sensores de imagen del coche. Podía ver suficientes evidencias de vida en Sismo con la máxima definición. Entre las colinas y lagos había grandes manadas de animales de lomo blanco. Se alejaban de las tierras altas y se dirigían hacia el agua en forma tan resuelta e inexorable como una ola en retirada. Darya observó la masa compacta que se dividía en torno a las lomas y grandes peñascos. Unos cuantos kilómetros más allá, donde se acababan las colinas, pudo ver filas sinuosas de verde oscuro, siguiendo y definiendo la grava húmeda de los lechos fluviales. Los ríos secos acababan en zonas de gran vegetación, impenetrables desde arriba, que marcaban el fondo de unas hondonadas de profundidad incierta.

Ante las palabras de J'merlia, Darya alzó la vista. Él se inclinó sobre su hombro para señalar el cielo estrellado.

Atvar H'sial emitió un silbido.

—Otro coche —tradujo J'merlia—. Hemos sido perseguidos por el Umbilical, y mucho más rápido de lo que habíamos esperado.

La luz móvil estaba justo encima de ellos, siguiendo su mismo curso pero a mucha mayor altura. También se adelantaba a ellos rápidamente. Darya permitió que el piloto automático continuase el vuelo mientras ella giraba el sensor para lograr una mejor vista del otro vehículo.

—No —dijo después de unos momentos—. No es un coche aéreo. —Puso a funcionar la pequeña computadora del coche para calcular una trayectoria—. Está demasiado alto y se mueve muy rápido. Y mira... Se vuelve más brillante. No son las luces de un coche aéreo.

—¿Entonces qué es?

—Es una nave espacial. Y esa luz brillante significa que está entrando en la atmósfera de Sismo. —Darya observó la información de la computadora, donde aparecía una primera estimación de la trayectoria final de la otra nave—. Será mejor que descendamos un rato y pensemos en lo que vamos a hacer.

—No. —Los pensamientos de Atvar H'sial fueron expresados por J'merlia con un murmullo de protesta.

—Lo sé. Yo tampoco quiero hacerlo —replicó Darya—. Pero es necesario, a menos que ustedes sepan algo que yo no sé. La computadora necesita más datos para estar segura, aunque ya nos está dando un resultado preliminar. Esa nave está a punto de aterrizar. Yo no sé quién se encuentra dentro, pero tocará tierra justo donde no queremos que lo haga..., a pocos kilómetros de nuestro propio destino.

El crepúsculo en Sismo..., si un anochecer tan repentino y ominoso, rojo como la sangre de un dragón, podía justificar esa descripción.

Mandel se elevaría en tres horas. Amaranto yacía muy bajo en el horizonte, con su rostro rojizo oscurecido por nubes de polvo. Sólo Gargantúa brillaba en todo su esplendor, un mármol veteado en tonos anaranjados y salmón rosado.

El coche aéreo se hallaba posado sobre la grava, listo para un rápido despegue. Darya Lang había descendido entre dos pequeños lagos, en una zona donde según el mapa abundaban los lagos de agua dulce.

El mapa había mentido al menos en un aspecto. Acuclillada junto a uno de los estanques, Atvar H'sial había aspirado el agua ruidosamente con su trompa. J'merlia había afirmado que era potable. Pero, al probar el agua del mismo estanque, Darya escupió con asco y se preguntó cómo sería el metabolismo de los cecropianos. El agua del lago era dura y amarga, completamente alcalina. Ella no podría bebería; debería depender de la provisión del coche.

Darya pasó de largo junto al vehículo y se preparó para dormir. Incluso con la ayuda del piloto automático, el viaje alrededor de Sismo había significado una gran tensión. Por más que el planeta parecía muy inofensivo, no se había atrevido a disminuir su concentración en ningún momento; y ahora que finalmente le estaba permitido relajarse, no podía hacerlo.

Había demasiado que ver, demasiado en que reflexionar.

Según Perry, estando tan cerca de la Marea Estival, Sismo debería haber sido un infierno. La corteza tendría que haber estado despedazada, con incendios de malezas y plantas quemadas en un aire demasiado caluroso para respirar. Los animales debían haber desaparecido hacía mucho, muertos o en estado de letargo debajo de la superficie.

En lugar de ello, Darya podía respirar, caminar y sentarse con cierta comodidad, y por todas partes había enérgicas señales de vida. Había acomodado su cama portátil al aire libre, cerca de uno de los estanques y a la sombra de un matorral de correhuelas.

Podía escuchar a los animales que se escurrían entre ellas, ignorando su presencia, y contemplar cómo, junto al agua, el suelo estaba horadado de pequeños agujeros de diferentes tamaños, donde se ocultaban pequeños animales. Cuando moría el rugido distante de un trueno o de un volcán, Darya podía escuchar a estos trabajadores, escarbando sin pausa en la tierra reseca.

Hacía calor, tenía que admitirlo. La desaparición de Mandel del cielo había traído poco alivio. El sudor le mojaba la ropa y corría por su cuello.

Darya se tendió en su cama portátil. Aunque Sismo parecía un lugar seguro, ella estaba preocupada por lo que harían a partir de ese momento. Esa nave espacial debía de venir de Ópalo; probablemente había sido enviada para llevarlos de vuelta allí. Si seguían adelante, podían ser capturados y forzados a abandonar Sismo. Pero, si no seguían adelante, no alcanzarían su destino.

Mientras reflexionaba sobre eso, Atvar H'sial la sorprendió acercándose para ofrecerle unas frutas de Ópalo y una botella con agua. Darya lo aceptó y le agradeció con un movimiento de cabeza. Aquél era un gesto que ambas compartían. La cecropiana asintió a su vez y regresó al interior del coche aéreo.

Mientras comía, Darya pensó en sus dos compañeros. Nunca los había visto comer. Tal vez, como los habitantes de algunos mundos de la Alianza, consideraban que la alimentación era algo privado. O quizás eran como las tortugas de Ópalo, las cuales, según el personal de Estrellado, eran capaces de sobrevivir todo un año sin ingerir más que agua. ¿Pero entonces por qué se le ocurriría a Atvar H'sial alimentar a la humana del grupo?

Darya se tendió en su cama portátil, se tapó con la sábana impermeable y observó el cielo que giraba sobre ella. Las estrellas se movían tan rápido... En Puerta Centinela, con sus días de treinta y ocho horas, el desplazamiento de la bóveda estrellada era casi imperceptible. ¿En qué dirección del espacio se encontraba su hogar? Observó las constelaciones desconocidas. Hacia allá... o hacia allá... Su mente flotó hacia las estrellas. Con un esfuerzo volvió sus pensamientos al presente. Todavía tenía una decisión que tomar.

¿Debían seguir adelante hasta el lugar que, según sus cálculos, era el foco de la actividad durante la Marea Estival? Podían ir, sabiendo que allí se encontrarían con otros. ¿O debían permanecer donde estaban y aguardar? Tal vez debían avanzar un poco, detenerse un tiempo...

Avanzar un poco, detenerse...

Darya Lang se sumió en un sueño tan profundo que ni los ruidos cercanos ni las vibraciones lograron despertarla. Llegó el breve amanecer; pasó el día y nuevamente fue de noche para dar paso a un nuevo día.

Los sonidos de animales que cavaban túneles finalizaron. Ópalo y Sismo habían dado dos vueltas completas uno alrededor de otro antes de que Darya volviera al estado consciente.

Despertó lentamente al mediodía bajo la luz de Amaranto. Pasó todo un minuto antes de que supiera dónde estaba y otro más antes de que se sintiera lista para sentarse y mirar a su alrededor.

Atvar H'sial y J'merlia no estaban a la vista. El coche aéreo había desaparecido. Bajo una cubierta impermeable situada cerca de ella, había algunas provisiones y equipos. Nada más, de horizonte a horizonte, sugería que humanos o seres de cualquier otra especie hubiesen estado allí jamás.

Darya se arrodilló y hurgó entre la pila, buscando un mensaje. No había ninguna nota, ninguna grabación, nada. Nada que pudiese ayudarla a excepción de unos pocos recipientes con comida y bebida, un generador de señales en miniatura, una pistola y una linterna.

Darya miró su reloj. Quedaban nueve días de Dobelle. Setenta y dos horas, antes de que llegase la peor de todas las mareas estivales. Y ella estaba varada en Sismo, sola, a seis mil kilómetros del Umbilical...

El pánico que había sentido cuando abandonó Puerta Centinela volvió a escurrirse en su corazón.

13 MAREA ESTIVAL MENOS DIEZ

... el resplandor anaranjado sobre el horizonte era continuo y el suelo ardiente se reflejaba sobre altas nubes de polvo. Mientras ellos observaban, se elevó una nueva erupción color carmesí, a no más de un kilómetro de donde se encontraban. Las columnas de humo se hicieron más altas. Pronto se extendieron de la tierra al cielo. Mientras la lava burbujeaba hacia la cima del cráter, él se volvió hacia Amy. A pesar de su advertencia, ella todavía estaba fuera del coche. Cuando el destello de la explosión fue reemplazado por un resplandor de lava al rojo, batió las palmas extasiada por los colores y las formas. Los tronidos retumbaban desde las colinas distantes a sus espaldas. El río de fuego alcanzó el cono y comenzó a deslizarse hacia ellos, rápido como el agua. Donde tocaba la tierra más fría, un flujo blanco borboteaba y chisporroteaba.

Max miró su rostro. No vio ningún temor, sólo el embeleso extasiado de un niño en una fiesta de cumpleaños.

De eso se trataba. Ella lo veía todo como una exhibición de fuegos artificiales. La cautela debía provenir de él. Max se inclinó hacia delante desde el asiento del coche y le dio un tirón de la manga.

—Entra. —Se vio obligado a gritar para que le escuchara—. Tenemos que regresar al Umbilical. Sabes que es un viaje de cinco horas.

Amy le miró con ira y se apartó. El conocía muy bien su expresión enfurruñada.

—Ahora no, Max. —Leyó en sus labios, pero no pudo escucharla—. Quiero esperar hasta que la lava llegue al agua.

—¡No! —Max estaba gritando—. Definitivamente no. ¡No pienso correr más riesgos! Está hirviendo allá fuera y dentro del coche se pone cada vez peor.

Ella se alejaba sin escucharlo. Max sintió el pecho cerrado y recalentado a pesar del aire acondicionado que soplaba en el interior del coche. Lo peor transcurría en su mente... Notaba que el horno ardiente de sus propias preocupaciones le consumía. Sin embargo, el calor externo era lo suficientemente real. Max bajó del coche y la siguió por la superficie humeante.

—Deja de fastidiarme. Iré enseguida. —Amy había girado para observar toda aquella escena infernal. Afortunadamente aún no había ninguna señal de una nueva erupción; pero ésta podía llegar en cualquier momento—. Max, tienes que calmarte. —Amy se acercó, gritando junto a su oído—. Aprende a divertirte. Todo el tiempo has estado sentado sin hacer nada. Debes soltarte..., dejarte llevar por el ritmo de las cosas.

El le cogió la mano y comenzó a arrastrarla hacia el coche. Después de resistirse unos momentos, ella se lo permitió. Tenía los ojos fijos en la furia brillante del volcán y no miraba por dónde iban.

Entonces, cuando se encontraban a unos pocos metros del coche, se soltó y corrió riendo por la superficie llana y humeante de la roca recalentada. Para cuando Max pudo reaccionar, ella ya estaba a diez pasos de él. Era demasiado tarde.

Graves y Perry hacían que sonase simple. Rebka aseguraba que era imposible.

—Miren la aritmética —dijo mientras la cápsula del Umbilical descendía lentamente sobre la superficie de Sismo—.

Tenemos un radio planetario de cinco mil cien kilómetros y una superficie que está cubierta de agua en menos de un tres por ciento. Eso deja más de trescientos millones de kilómetros cuadrados de tierra. ¡Trescientos millones! Ahora piensen en cuánto tiempo se necesitaría para registrar un kilómetro cuadrado. Podríamos buscar durante años y no encontrarlas nunca.

—No disponemos de años —replicó Perry—, y sé que es un área muy grande. Pero usted parece suponer que buscaremos al azar, y por supuesto que no será así. Yo puedo descartar la mayoría de las áreas antes de comenzar.

—Y yo sé que las gemelas Carmel evitarán los espacios abiertos —agregó Rebka.

—¿Cómo puede saberlo? —Rebka era el pesimista.

—Porque, por lo general, Sismo está libre de nubes. —Graves no parecía afectado por su escepticismo—. Shasta, el mundo donde nacieron, tiene un sistema espacial de alta resolución que proporciona una observación continua de la superficie.

—Pero no es así en Sismo.

—Ah, pero las gemelas no lo saben. Supondrán que si están en campo abierto, serán divisadas y atrapadas. Deben haber corrido a ocultarse.

—Y yo puedo decirle que eso acota mucho el problema —dijo Perry—. En Sismo sólo hay tres lugares donde un humano sensato podría refugiarse. Empezaremos con esas tres zonas... y tendremos que terminar con ellas también.

—Pero, si no las encontramos allí —comenzó Graves—, podremos ampliar...

—No, no podremos —le interrumpió Perry—. La Marea Estival, consejero. Alcanzará su punto culminante en menos de ochenta horas. Será mejor que para entonces no estemos allí... ni usted ni yo ni las gemelas.

Max Perry enumeró las tres zonas más probables donde podían estar: en los bosques altos de las Mesetas Morgenstern; sobre —o probablemente dentro de— uno de los Mil Lagos; o entre la tupida vegetación de la Depresión Pentacline.

—Lo cual reduce miles de veces la zona que se ha de explorar—concluyó.

—Y sigue dejando decenas de miles de kilómetros cuadrados sin examinar —respondió Rebka— en detalle. Y no lo olvide. Éste no es el problema corriente de búsqueda y rescate. Por lo general, la persona perdida desea ser encontrada. Coopera en la medida de sus posibilidades Pero las gemelas no enviarán señales de auxilio hasta que las condiciones se hayan vuelto intolerables. Para entonces, probablemente sea demasiado tarde.

Si aquellos argumentos impresionaron a Julius Graves, su rostro sonriente no lo demostró. Mientras Max Perry estaba ocupado inspeccionando la fila de coches aéreos, Graves se llevó a Rebka en dirección a las humeantes colinas volcánicas.

—Necesito hablar con usted en privado, capitán —dijo en tono confidencial—. Sólo unos momentos.

Las cenizas tibias caían como una nieve grisácea, posándose sobre su cabeza y sus hombros. El suelo ya tema una capa de un centímetro. De las plantas y los pacíficos herbívoros que Rebka viera en su primera visita no había ni rastro.

Hasta el mismo lago se había desvanecido oculto bajo una capa espumosa de cenizas volcánicas En lugar de los truenos y rugidos de la violencia sísmica, el planeta parecía oprimido por un caluroso silencio.

—Usted comprenderá —continuó Graves— que no es necesario que permanezcamos juntos. Hay suficientes coches para que nos separemos.

—Sé que de ese modo podríamos cubrir el triple de territorio —respondió Rebka—. Pero no estoy seguro de querer hacerlo. Perry es el único que conoce Sismo. Usted nunca había estado aquí antes.

—Sus pensamientos coinciden con los míos. —Graves se quitó una paresa de ceniza de la nariz—. El curso de acción lógico es bastante claro. Perry ha identificado tres zonas de Sismo donde cualquier fugitivo podría buscar refugio. Aunque esas regiones se encuentran muy separadas, hay suficientes coches para que cada uno de nosotros se lleve uno. Por lo tanto, podríamos separarnos y examinar una zona cada uno. Eso es lo que dice la lógica. Pero yo me pregunto: ¿quién quiere la lógica? Ni usted ni yo. Nosotros queremos resultados. —Se acercó a Rebka—. Y, francamente, me preocupa la estabilidad del comandante. Cuando uno le dice «Sismo» o «Marea Estival», los ojos parecen salírsele de las órbitas. No podemos dejarlo solo. ¿Usted qué piensa?

Pienso que tanto Perry como tú necesitáis guardianes, pero no quiero decírtelo, dijo para sí Rebka, que sabía lo que le aguardaba. Él tendría que cargar con Perry —la misma misión estúpida que lo había traído a Dobelle— mientras Graves partía por su cuenta y muy probablemente se mataba.

—Estoy de acuerdo, consejero. Perry no debería quedar solo. Pero no quiero desperdiciar...

—Entonces estamos de acuerdo en que yo debo ir con Perry —continuó Graves, sin prestarle atención—. Verá, si él se mete en problemas, yo podré ayudarle. Nadie más estaría en condiciones de hacerlo. Por lo tanto, él y yo registraremos las Mesetas Morgenstern, mientras usted inspecciona los Mil Lagos... Según Perry, es la zona más rápida y sencilla. Si ninguno de nosotros encuentra a las gemelas, el que termine primero se dirigirá a la Depresión Pentacline.

¿Qué hacía uno cuando un loco sugería una idea atractiva? Se preocupaba, pero probablemente la aceptaba. En todo caso, Graves no estaba de humor para discusiones. Cuando Rebka volvió a señalarle las pocas posibilidades que tenían de encontrar a las gemelas, el consejero chasqueó los dedos.

—Tonterías. Yo sé que las encontraremos. Piense de forma positiva, capitán Rebka. ¡Sea optimista! Es la única forma de vivir.

Y una forma probable de morir, pensó Rebka. Pero se rindió. No podría disuadir a Graves, y tal vez él y Perry se merecían uno al otro.

También era una de las primeras reglas de la vida, algo que Rebka había aprendido a los seis años en las calurosas cavernas salinas de Teufel. Cuando alguien te da lo que quieres, vete... antes de que tenga tiempo para volver a pensarlo y quitártelo.

—Muy bien, consejero. En cuanto el coche esté listo, me marcharé.

Rebka partió media hora antes que los otros dos. En los coches más rápidos, el sector de carga no estaba diseñado para transportar cosas muy pesadas. Julius

Graves vaciló un buen rato con su equipaje antes de decidirse a dejarlo y llevarse sólo un pequeño bolso. El resto volvió a colocarlo en una cápsula del Umbilical. Finalmente declaró que estaba listo para partir.

Después de despegar, Max Perry activó el piloto automático de la nave y se dirigió hacia las Mesetas Morgenstern. Cuando estuvieron en un radio de exploración, ambos hombres se inclinaron sobre las pantallas.

—Un hombre primitivo —dijo Graves. Su rostro se contorsionaba mientras observaba las imágenes con gran concentración. La inspección de los indicadores era un trabajo largo y tedioso—. Si éste fuera un coche de la Alianza, no tendríamos que mirar. Nos reclinaríamos en nuestros asientos y esperaríamos a que el sistema nos avisase cuando encontrara a las gemelas. Aquí es al revés. Tengo que estar mirando esta cosa para avisarle lo que está viendo. ¡Primitivo!

—Es lo mejor que tenemos en Ópalo o en Sismo.

—Le creo. ¿Pero alguna vez se ha preguntado por qué todos los mundos del brazo espiral no son tan ricos corno la Tierra y las otras antiguas regiones? ¿Por qué cada planeta no utiliza lo último en tecnología? ¿Por qué todos los mundos no tienen más robots de servicio que personas, como la Tierra? ¿Por qué cada persona de cada colonia no es igual de rica? Sabemos cómo fabricar equipos avanzados. ¿Por qué sólo unos pocos planetas los poseen?

Perry no tenía respuestas, pero emitió un gruñido para demostrar que estaba escuchando.

No era él. Con Julius Graves ocupado en mirar las imágenes, debía ser Steven el que parloteaba. Perry también estaba ocupado con el equipo de recepción por radio. Graves no creía que las gemelas Carmel enviasen una señal de auxilio. Perry no estaba de acuerdo. A medida que se acercaba la Marea Estival, la gemelas debían de estar ansiosas de que las arrestasen y rescatasen.

—La causa de la pobreza en Dobelle tiene una razón muy simple —continuó Graves—. Pertenece a la naturaleza de la humanidad. Una especie racional se hubiese asegurado de que un mundo estuviese completamente desarrollado y fuese perfecto para los humanos antes de continuar hacia otro. ¡Pero nosotros no sabemos cómo hacer eso! Somos impacientes. Antes de que un planeta esté colonizado a medias, parten las nuevas naves, listas para explorar el siguiente. Y muy poca gente dice: «Espera un momento; terminemos con éste antes de continuar.»

Miró con más atención un par de falsas alarmas en la imagen y meneó la cabeza.

—Somos demasiado curiosos, comandante —continuó—. La mayoría de los humanos tienen un nivel de paciencia demasiado bajo. Los cecropianos son iguales que nosotros. Por lo que casi toda la riqueza del brazo espiral —y todo el lujo— se queda con las personas hogareñas. Es la antigua paradoja, que data de antes de la Expansión: los grupos que no hacen nada por crear riqueza logran cobrar posesión de su mayor parte. Mientras tanto, los que hacen todo el trabajo se quedan con muy pocas posesiones. Tal vez algún día eso cambie. Quizás en otros diez mil años...

—Una señal de radio —le interrumpió Perry—. Es débil, pero allí está.

Graves se paralizó y no alzó la vista.

—Imposible. —Su voz era cortante. Julius Graves volvía a hacerse cargo—. Ellas no anunciarían su presencia en Sismo. No después de escapar durante tanto tiempo.

—Mírelo usted mismo.

Graves se deslizó sobre el asiento.

—¿Cuan lejos está?

—Mucho. —Perry estudió el alcance y los vectores de información—. En realidad, demasiado. Esa señal no proviene de las Mesetas Morgenstern. La fuente se encuentra a al menos cuatro mil kilómetros más allá. Si no fuera por el rebote de la ionosfera, no lo percibiríamos.

—¿Tal vez de los Mil Lagos?

—Podría ser. La dirección no es justamente la indicada, pero hay mucho ruido en la señal y la trayectoria es la correcta.

—Entonces es Rebka. —Graves golpeó la mano contra el tablero—. Tiene que serlo. Apenas acabamos de salir y ya está en problemas. Incluso antes...

—No es Rebka.

—¿Cómo lo sabe?

—No es su coche. —Perry estaba comparando los calibres de las señales—. Ni ninguno de los nuestros. Tanto la frecuencia como el formato de la señal son diferentes. Parece una unidad de señales portátil, de baja potencia.

—¡Entonces son las gemelas Carmel! Deben de estar en grandes problemas para pedir ayuda. ¿Puede llevarnos hasta allí?

—Es sencillo. No tenemos más que seguir la señal.

—¿Cuánto tardaremos en llegar?

—Seis o siete horas, a velocidad máxima.

Mientras hablaba, Perry miraba el cronómetro del coche.

—¿Cuánto falta? —Graves había seguido su mirada.

—Poco más de ocho días de Sismo para la Marea Estival; digamos que sesenta y siete horas a partir de ahora.

—Siete horas hasta los Mil Lagos, ocho más para regresar al Umbilical. Entonces iremos. Tenemos tiempo suficiente. Habremos escapado de Sismo mucho antes de que llegue lo peor.

—Usted no comprende —replicó Perry, meneando la cabeza—. Sismo no es homogéneo, y su estructura interna es muy variable. Los terremotos pueden irrumpir por cualquier parte, mucho antes de la Marea Estival. Aquí, en las Mesetas, no vemos mucha actividad, pero la zona de los Mil Lagos podría ser una pesadilla.

—Vamos, hombre, es tan pesimista como Rebka. No puede ser tan terrible si las gemelas Carmel todavía están con vida.

—Usted lo ha dicho. Si todavía están con vida. —Perry maniobró los controles y el coche comenzó a girar—. Se olvida de una cosa, consejero. Las señales de radio son resistentes..., mucho más resistentes que los seres humanos.

14 Marea estival menos nueve

Las armas sensoras habían estado rastreando el coche durante un buen rato. Cuando éste llegó a su campo visual, Louis Nenda colocó el arsenal oculto de la nave espacial en alerta máxima.

El coche que se acercaba redujo la velocidad, como consciente del poder destructor apostado a unos pocos kilómetros de él. Avanzó de forma lateral y luego descendió en un aterrizaje vertical para posarse sobre una roca agrietada, a buena distancia de la nave.

Nenda mantuvo las armas preparadas para la acción, mientras observaba cómo se abría la compuerta del coche.

—¿Quién será? —preguntó suavemente en dialecto de la Comunión, más para sí mismo que para Kallik—. Hagan sus apuestas, damas y caballeros. Adivinen quiénes son los visitantes.

Un par de figuras familiares bajaron a la roca humeante y cubierta de grava. Ambas llevaban máscaras para respirar, pero eran fácilmente reconocibles. Louis Nenda emitió un gruñido de satisfacción y volvió a colocar las armas en posición de espera.

—Está bien. Abre la puerta, Kallik. Muestra un poco de hospitalidad hacia nuestros invitados.

Atvar H'sial y J'merlia se acercaban, avanzando con cautela entre las piedras azuladas y cruzando una franja de guijarros sueltos. Louis Nenda había elegido su lugar de aterrizaje con cuidado, sobre la roca más sólida y menos agrietada que pudo encontrar; de todos modos había amontonamientos de polvo y signos de recientes movimientos terrestres. Atvar H'sial seguía la línea de una gran fisura y de cuando en cuando se asomaba por el borde para olfatear el aire y estimar su profundidad. Esa fosa era su único refugio posible. No había nada viviente en aquella región de Sismo, ni tampoco ningún lugar donde ocultarse en un radio de diez kilómetros. Las armas de la nave, elevadas a treinta metros de altura, gozaban de un panorama de trescientos sesenta grados.

Atvar H'sial se inclinó para entrar por la compuerta inferior, no como muestra de respeto hacia Louis Nenda sino porque aquella abertura había sido diseñada para alguien que medía la mitad que ella. Una vez dentro, se quitó la máscara. J'merlia entró después, con un extraño silbido de saludo a Kallik, y corrió a agazaparse frente a su ama.

La cecropiana se enderezó y se acercó a Nenda.

—Has decidido no utilizar tus armas contra nosotros —tradujo J'merlia—. Una sabia decisión.

—¿Desde tu punto de vista? Estoy seguro de que sí. ¿Pero por qué hablamos de armas? —La voz de Nenda era burlona—. No encontrarás ningún arma aquí.

—Es posible que tengas razón —dijo Atvar H'sial a través de J'merlia—. Si la inspección en Ópalo no pudo encontrarlas, puede ser que nosotros tampoco podamos. —La gran cabeza de Atvar H'sial se alzó para mirar hacia arriba—. Sin embargo, si me permites media hora de inspección en la cubierta superior de tu nave...

—Oh, no lo creo. —Louis Nenda sonrió—. Podría ser divertido, pero no disponemos de media hora para jugar. No mientras la Marea Estival nos respira en la nuca. Supongamos que abandonamos la esgrima por un rato. Yo no preguntaré qué herramientas y armas traes contigo, si tú dejas de preocuparte por lo que hay en esta nave. Tenemos cosas más importantes sobre las que hablar.

—Ah, sugieres una tregua. —Las palabras salieron de J'merlia, pero fue Atvar H'sial quien extendió una larga pata delantera—. De acuerdo. ¿Por dónde comenzamos? ¿Cómo discutimos la cooperación sin revelar demasiado de lo que cada uno sabe?

—Para empezar, los enviamos a ellos afuera. —Nenda señaló a J'merlia y a Kallik.

Los tentáculos amarillos de Atvar H'sial giraron para escrutar a la hymenopt, y luego descendieron hasta el lo'tfiano agazapado frente a su concha.

—¿Es seguro allá afuera? —tradujo J'merlia.

—No mucho. —Nenda alzó sus espesas cejas—. Eh, ¿qué es lo que esperas? ¿Temporada de carnaval en primavera? No hay ningún sitio seguro sobre Sismo en este momento, y tú lo sabes. ¿Tu insecto es demasiado sensible al calor y a la luz? No quiero freído.

—No es especial —tradujo J'merlia sin demostrar ningún sentimiento—. Provisto de agua, J'merlia puede sobrevivir al calor y al aire contaminado durante un largo período, incluso sin careta antigás. Pero la comunicación entre tú y yo...

—Confía en mí —Nenda señaló a J'merlia y a Kallik y apuntó el pulgar hacia la compuerta—. Fuera. Los dos. —Volvió a hablar en el idioma de la Comunión—. Kallik, lleva bastante agua para J'merlia. Ya os diremos cuándo podéis regresar.

Aguardó hasta que los dos alienígenas se encontraron afuera y la compuerta estuvo cerrada. Entonces avanzó para sentarse a la sombra de la concha de Atvar H'sial. Inspiró profundamente y se abrió la camisa, mostrando un pecho completamente cubierto de nódulos grises y profundas picaduras. Cerró los ojos y aguardó.

—Ten paciencia. —Las feromonas codificadas se esparcieron lentamente por el aire—. No es sencillo..., y hace mucho... que no practico.

—Ah. —Atvar H'sial asentía con su cabeza ciega y apuntaba sus receptores hacia el pecho de Nenda—. ¿Una técnica zardalu? Había oído hablar de ella, pero nunca la había experimentado. ¿Puedo preguntar a qué coste físico?

—El acostumbrado. —El rostro de Louis Nenda mostraba un duro éxtasis—. Dolor... El precio de cada técnica zardalu. Está bien; ya lo estoy logrando. Voy a hablar al estilo humano, si no te importa. Me ayuda a dar marco a mis pensamientos.

—¡Pero no hay ninguna necesidad de esto! —Junto con el significado literal, los receptores de feromonas de Louis Nenda detectaron el desprecio de Atvar H'sial—. J'merlia me es completamente fiel, tal como supongo que es Kallik para ti. Morirían antes de revelar cualquier cosa de nuestra conversación.

—Ya lo creo que sí. —Louis Nenda emitió una risita—. Yo me aseguraría de ello. Pero no sé cuan listo es J’merlia. Las cosas pueden escaparse por accidente, en especial si alguien tramposo formula las preguntas. La única forma para estar seguros es no permitirles escuchar. —La risa se convirtió en un gruñido de molestia—. Muy bien, vayamos a lo nuestro y acabemos lo antes posible. Me resulta difícil.

—Necesitamos un protocolo para el intercambio de información.

—Lo sé. Esto es lo que sugiero. Yo haré una afirmación. Tú podrás manifestarte de acuerdo, en contra o hacer una afirmación propia, pero nadie estará obligado a responder ninguna pregunta. Algo así. Afirmación: tú no tienes ningún interés en estudiar las formas de vida bajo condiciones ambientales extremas en Sismo. Eso es una mentira. Has venido aquí porque eres una especialista en los Constructores.

—A ti no te lo negaré. —Atvar H'sial se estiró a su altura máxima. Bajo su cabeza, los pliegues rojos y blancos se expandieron—. Soy más que una especialista. Soy la especialista en Constructores de la Federación Cecropia.

—Las feromonas trasladaron un mensaje de orgullo, mucho más fuerte de lo que hubiesen podido hacerlo las palabras—. Fui la primera en desentrañar el mensaje de Tántalo; la primera... y única cecropiana que sobrevivió a un viaje por Antorcha. Yo comprendí el significado de la Marea Estival antes de que Darya Lang fuera tan tonta como para publicar sus descubrimientos. Yo...

—Muy bien. Eres lista, ya lo he comprendido. —La respiración de Nenda se estaba calmando—. Dime algo de lo que necesito saber, o estaremos aquí hasta la Marea Estival y nos freiremos todos.

—De acuerdo. Estás aquí porque quieres saber lo que ocurrirá durante la Marea Estival. Pero yo digo que no has sido el iniciador de esa idea. Conoces demasiado poco de ciencia o de historia. Alguien más se basó en la idea de Darya Lang y te comunicó la importancia de este momento y este lugar. Me resultaría de gran interés saber quién es ese alguien.

—Eso me suena como una pregunta, aunque no haya sido planteada como tal. Pero te lo diré. —Nenda apuntó el pulgar hacia la compuerta de la nave—. Kallik.

—¿Tu hymenopt? ¡Una esclava! —Atvar H'sial estaba más que sorprendida. Estaba indignada—. No es correcto que una especie esclavizada desempeñe un trabajo de tan alto nivel.

—Ah, tonterías. —Nenda estaba sonriendo—. Ella tiene un cerebro... Bien puedo permitirle utilizarlo en mi beneficio. De todos modos, se siente feliz cuando puede leer y efectuar cálculos en su tiempo libre. Kallik vio el trabajo de Lang y luego hizo los cómputos ella misma. Decidió que éstos eran el lugar y el momento especiales. Entonces se entusiasmó mucho y quiso decírselo a alguien. Yo le dije: «De ninguna manera. No se lo diremos a nadie... e iremos a Sismo por nuestra cuenta.» Y aquí estamos. Pero quiero intercambiar ideas contigo sobre algo más específico. Hablemos sobre lo que ocurrirá aquí durante la Marea Estival.

—Eso me suena como una pregunta. Prefiero no responder.

—Entonces haré una afirmación. Déjame contarte lo que dice Kallik, basándose en su análisis, y tú podrás comentarlo si lo deseas. Ella dice que los Constructores van a regresar... aquí, durante la Marea Estival. El secreto de su tecnología y el motivo de su desaparición serán revelados a aquellos que se encuentren presentes. ¿Qué te parece eso?

—También es una pregunta, no una afirmación, pero la responderé. La sugerencia de Kallik es posible. Sin embargo, no es algo seguro. No existe ninguna evidencia de que los Constructores vayan a aparecer.

—Entonces es una apuesta que debes hacer. Y lo que Kallik no dijo, pero yo lo pienso y no me sorprendería que tú sepas mucho más al respecto, es que el que logre la clave de la tecnología de los Constructores será muy poderoso dentro del brazo espiral.

—Estoy de acuerdo. La tecnología será el premio.

—Para algunos. Pero no es el único motivo de tu presencia aquí. —Nenda se acercó y llegó a dar un golpecito con el índice en el abdomen brillante de Atvar H'sial—. Afirmación: tú eres otra fanática de los Constructores, al igual que Lang y Kallik. Crees que dentro de setenta y dos horas los conocerás. ¿Sabes cómo llama Kallik a esta Marea Estival? La Epifanía..., el momento en que aparecerán los dioses.

—Mi propio término es el Despertar. ¿Aceptas que aquí ocurrirá un suceso trascendental?

—Diablos, no lo sé. ¿A qué te refieres con algo trascendental? Yo estoy muy seguro de que los dioses no aparecerán. Todo esto es una apuesta arriesgada, pero yo soy un jugador y me agrada esa clase de apuestas.

—Te equivocas. No es una apuesta arriesgada. Ocurrirá. —La convicción de Atvar H'sial era inconfundible en el mensaje feromónico. Nenda comprendió que no estaba en condiciones de manejar la sutileza de la técnica comunicativa y se preguntó si la cecropiana habría aprendido a mentir con sus mensajes químicos—. Ya existen evidencias de ello —continuó Atvar H'sial—. A lo largo de todo el brazo espiral, los artefactos están inquietos y señalan hacia aquí.

—Oye, no tienes que persuadirme. Volé ochocientos años luz para aterrizar en este montón de mierda..., y me importan un comino los artefactos. Puedes quedarte con todos ellos... Eres igual que Kallik. Pero tengo otra pregunta para ti. ¿Por qué viniste a verme, sabiendo que podía destruirte? Estoy seguro de que no ha sido sólo para intercambiar ideas.

—Ah, eso es cierto. Vine porque me necesitas. Y porque yo te necesito a ti. —Atvar H'sial señaló la portilla y la extensa superficie de Sismo al otro lado de ella—. Si tú y yo fuésemos las únicas personas en este mundo, disfrutaríamos de la exclusividad sobre cualquier nueva técnica de los Constructores. Aunque más tarde podríamos luchar por el privilegio de utilizar ese poder, yo aceptaría una contienda semejante.

—Ése sería tu error. Pero sigo sin saber por qué has venido a mí.

—Porque hoy no somos los únicos en Sismo. Hay otros aquí, quienes divulgarían los nuevos conocimientos por el bien de la ciencia. Pero tú no eres un científico, eres un aventurero. Estás aquí por tu provecho personal.

—Tienes mucha razón. Y tú también.

—Tal vez. —Ahora que Louis Nenda sabía leer los mensajes, notó que la cecropiana estaba divertida—. Y no queremos compartir aún más los poderes de los Constructores. Rebka, Graves y Perry están en Sismo. Recorrieron el Umbilical justo después de nosotros. Ellos no guardarán en secreto los conocimientos. Nosotros podríamos hacer algo al respecto, pero no tenemos forma de saber dónde están.

—Supuse que nos seguirían. ¿Qué hay de Darya Lang? Ella vino contigo.

—No hay problema. Ya nos hemos... ocupado de ella.

Una fría certidumbre en las feromonas. Hubo una larga pausa.

—Bueno, está bien —dijo Louis Nenda finalmente. Su voz era suave—. Eres una hija de puta muy despiadada, ¿verdad?

Las trompas de la cecropiana temblaron.

—Tratamos de proporcionar satisfacción.

—Y corres un riesgo al decirme esto.

—Creo que no. —Atvar H'sial guardó silencio un momento—. No existe ningún riesgo. Al menos con alguien que ha leído y recordado los registros de

Lascia Cuatro. ¿Puedo refrescarte la memoria? Una cápsula con suministros médicos fue lanzada hacia Lascia Cuatro. Nunca llegó al planeta. Sin los inhibidores virales que contenía, trescientas mil personas murieron. Un humano, acompañado por una esclava hymenopt, fue el culpable de tal atrocidad. La hymenopt murió, pero el humano escapó y nunca fue capturado. —Louis Menda no dijo nada—. Respecto a los otros humanos —continuó Atvar H'sial—, no podemos ubicarlos. Estoy especialmente preocupada por Graves.

—Es un loco.

—Cierto. Y es capaz de leer lo que pensamos tú y yo. Es demasiado peligroso. Lo quiero fuera del camino. Los quiero a los tres fuera del camino.

—De acuerdo. Pero no tengo más probabilidades de encontrarlos que tú. Por lo tanto, ¿qué es lo que propones?

—Antes de la Marea Estival abandonarán Sismo. Su ruta de escape es el Umbilical. También hubiera sido la mía, pero luego he visto llegar tu nave y he comprendido que estaba equipada para realizar viajes espaciales.

—Hasta el fin de la galaxia, si lo deseo. Comprendo que podría resultarte útil para abandonar Sismo sin encontrarte con Graves. ¿Pero qué tienes para ofrecerme a mí} No querría ser grosero, pero yo no soy tu hada madrina. ¿Por qué iba a proporcionarte un transporte gratis para salir de

Sismo? Le dije a Kallik que podíamos echar un vistazo a la superficie, pero que, llegada la Marea Estival, la miraríamos desde el espacio. Sin embargo, eso es para nosotros. Mi nave no es un autobús. ¿Por qué iba a ayudarte?

—Porque yo conozco los códigos que controlan el Umbilical. Los códigos completos.

—¿Y por qué iba a importarme...? —Louis Nenda alzó la vista lentamente hacia la cecropiana, al mismo tiempo que la cabeza ciega se acercaba a él.

—¿Lo ves? —Las feromonas agregaron un mensaje más fuerte y a la vez más sutil que cualquier palabra: placer, triunfo y un toque de muerte.

—Sí. Está bien claro. ¿Pero que hacemos con ellos? —Nenda señaló la ventana. J'merlia y Kallik estaban acurrucados juntos sobre el suelo caliente, tratando de protegerse detrás de la nave de los rayos ardientes de Mandel. Ambos estaban temblando. J'merlia parecía tratar de consolar a la hymenopt—. Yo aceptaría tu propuesta, pero de ninguna manera pienso llevarlos con nosotros como testigos.

—De acuerdo. No los necesitamos. Si hay algo que requiera la sensibilidad de J'merlia a la radiación semimicrométrica, tú podrás detectarla en su lugar.

—Puedo ver, si eso es a lo que te refieres. —Nenda ya se encontraba en la compuerta, llamando a Kallik—. Mira, tampoco estoy dispuesto a dejarlos con mi nave. En realidad ni siquiera estoy dispuesto a dejar la nave aquí. Volaremos en ella hasta el Umbilical y haremos que J'merlia y Kallik nos aguarden aquí.

—Eso no me parece muy aconsejable. —Atvar H'sial había extendido las patas por completo y se alzaba sobre Louis Nenda—, Tampoco queremos que tengan acceso al coche aéreo.

—Kallik no lo tocará si yo le digo que no lo haga. —Nenda aguardó mientras la cecropiana lo miraba en completo silencio—. Oh, está bien. No los dejaremos aquí. Ningún riesgo es mejor que uno pequeño... Y no estoy demasiado seguro de tu lo'tfiano. ¿Cómo quieres resolverlo?

—Muy simple. Les daremos un emisor de señales junto con algunas provisiones y los dejaremos en algún punto entre este sitio y el pie del Umbilical. Cuando hayamos terminado con nuestro trabajo allí, averiguaremos su posición, los recogeremos, buscaremos el lugar del Despertar... y nos pondremos en órbita antes de que la superficie se torne demasiado violenta.

—Supongamos que las condiciones empeoran allí donde los dejamos. Perry juró que ocurriría, y no creo que estuviera mintiendo.

—Si las cosas empeoran demasiado pronto, será una pena. —Atvar H'sial se alzó con la cabeza vuelta, mientras J'merlia y Kallik aguardaban ante la compuerta abierta. Ambos esclavos temblaban de miedo y tensión—. Siempre podrás encontrar a otro hymenopt. Y, aunque J'merlia ha sido un sirviente idóneo..., más que idóneo, y lamentaría mucho perderlo, ése podría ser el precio de un triunfo mayor.

15 Marea estival menos ocho

Darya Lang hizo lo más natural; se sentó y lloró. Pero, tal como le había dicho hacía tanto su tío Matra, el llanto no solucionaba los problemas. Después de unos minutos se detuvo.

Al principio sólo había quedado perpleja. ¿Por qué Atvar H'sial había decidido drogaría y abandonarla en medio de la nada, en una región de Sismo que sólo habían elegido porque parecía un buen lugar donde aterrizar? No se le ocurría ninguna explicación para que la cecropiana hubiese desaparecido mientras ella dormía.

Darya estaba a miles de kilómetros del Umbilical. Sólo tenía una vaga idea de la dirección en que se encontraba. No tenía otra forma de viajar que no fuese caminando. La conclusión era simple. Atvar H'sial se proponía dejarla varada en Sismo, para que muriese durante la Marea Estival.

Pero en ese caso, ¿por qué dejarle las provisiones? ¿Por qué proporcionarle una máscara y un filtro de aire, junto con un primitivo purificador de agua? Y lo más desconcertante de todo, ¿por qué dejarle un generador de señales que podía ser utilizado para emitir una señal de socorro?

A su confusión le había seguido la angustia y luego la ira. Era una secuencia de emociones que nunca hubiese podido imaginar en los días tranquilos antes de abandonar

Puerta Centinela. Siempre se había considerado una persona razonable, una científica, la ciudadana de un universo metódico y lógico. La ira no era una reacción razonable; nublaba su proceso de pensamiento. Pero su mundo había cambiado, y se había visto forzada a cambiar con él. La intensidad de sus propios sentimientos la sorprendía. Si tenía que morir, no lo haría sin luchar.

Se agachó junto al lago más cercano e inspeccionó sistemáticamente cada objeto que le había dejado. El purificador era una pequeña unidad de evaporación instantánea, que podría producir agua pura y potable de los alcalinos más amargos de cualquier lago. En su máxima producción, la unidad podría proporcionarle unos dos litros de agua diarios. Los alimentos apilados eran simples e insípidos, pero eran nutritivos y le alcanzarían al menos para dos semanas. Hasta donde ella era capaz de discriminar, el generador de señales estaba en perfectas condiciones. Y la manta impermeable que lo cubría todo la protegería del calor, el frío o la lluvia.

Conclusión: si moría, no sería por hambre, por sed o por exposición a los elementos.

Ése era un pequeño consuelo. La muerte sería más inmediata y mucho más violenta. El aire era caluroso y se recalentaba más momento a momento. Cada pocos minutos podía sentir la tierra que se estremecía debajo de ella, como un durmiente que no lograba encontrar una posición cómoda. Y, lo peor de todo, una brisa cada vez más fuerte soplaba un fino polvillo blanco que le hacía arder los ojos y le producía un sabor metálico en la boca. La máscara y el filtro de aire sólo le proporcionaban una protección parcial.

Darya regresó a la orilla del lago y vio el reflejo espectral de Gargantúa en las aguas oscuras. El planeta se volvía más brillante y abultado hora tras hora. Aunque todavía faltaba mucho para su aproximación máxima con Mandel, al alzar la vista, ya pudo ver sus tres lunas más grandes, moviéndose a su alrededor en unas órbitas extrañamente alteradas. Casi podía sentir las fuerzas que Gargantúa, Mandel y Amaranto ejercían sobre aquellos satélites, empujándolos en diferentes direcciones. Las mismas fuerzas gravitatorias estaban actuando sobre Sismo. El planeta sobre el cual se hallaba soportaba unas tensiones terribles. Su superficie debía de estar pronta a desintegrarse. Así pues, ¿por qué Atvar H'sial la había dejado para luego alimentarla y brindarle protección, cuando de todos modos quedaría atrapada por la Marea Estival?

Debía existir una explicación para lo que había ocurrido. Tenía que pensar.

Darya se agachó junto al agua, buscando un sitio que estuviese algo protegido del polvo que volaba. Si Atvar H'sial hubiera querido matarla, podía haberlo hecho muy fácilmente mientras dormía. Sin embargo, la había dejado con vida. ¿Por qué?

Porque Atvar H'sial la necesitaba con vida. La cecropiana no quería que estuviese presente cuando llevara a cabo sus planes, cualesquiera que éstos fuesen, pero más tarde la necesitaría. Tal vez por algo que ella sabía sobre Sismo o sobre los Constructores. ¿Pero qué? Nada que Darya pudiese imaginar.

Cambiemos la pregunta. ¿Qué pensaba Atvar H'sial que sabía ella?

A Darya no se le ocurrió nada razonable, pero por el momento no necesitaba la respuesta. La nueva Darya insistía en que los motivos para actuar eran menos importantes que las mismas acciones. Lo que importaba era que había sido dejada conservada en frigorífico —o en horno— durante un período indefinido de tiempo; era posible que alguien, en algún momento, regresase por ella. Aunque, si no hacía nada, moriría rápidamente.

Pero no ocurriría de ese modo. Ella no lo permitiría.

Darya se levantó y examinó lo que la rodeaba. Una vez había sido engañada por Atvar H'sial, para que la ayudara a realizar su viaje por el Umbilical. Había sido la última vez.

El lago junto al cual se hallaba era el más alto de media docena de ellos conectados entre sí. Sus tamaños variaban de menos de cien metros de ancho a unos cuatrocientos. El flujo del estanque más cercano, a unos cuarenta pasos de distancia, caía en una pequeña catarata de uno o dos metros de alto hacia el lago siguiente.

Darya estudió la costa buscando alguna clase de refugio. A juzgar por el clima, eso sería bastante sustancial. El viento se tornaba más fuerte, y una arena fina se introducía en cada espacio abierto..., incluyendo los suyos; la sensación no era nada agradable.

¿Adonde ir? ¿Dónde ocultarse? ¿Dónde encontrar refugio? La decisión de vivir —¡ella iba a vivir!— había ido en aumento.

Darya se sacudió el fino talco de los brazos y el cuerpo. Los terremotos podían constituir un peligro a largo plazo; por el momento, la mayor amenaza era este molesto polvillo. Debía alejarse de él, aunque no estaba segura de que hubiese algún lugar protegido.

¿Qué hacen los animales nativos?

La pregunta apareció en su mente mientras observaba la costa del lago, horadado con lo que parecían perforaciones de animales. En Sismo, los seres vivos no permanecían en la superficie durante esta época del año. Se ocultaban bajo tierra o, mejor aún, bajo el agua. Darya recordó las grandes manadas de animales con lomo blanco, que se dirigían sin vacilar hacia los lagos.

¿Podría ella hacer lo mismo? El fondo de un estanque alcalino no era un proyecto muy cautivador, pero al menos la alejaría del polvo.

Claro que ella no podía sobrevivir en el lecho de un lago. Necesitaba respirar. No tenía forma de llevar consigo un suministro de aire.

Darya se introdujo en el agua hasta que ésta le llegó a las rodillas. El agua estaba agradablemente tibia, y la temperatura aumentaba un poco a medida que avanzaba. A juzgar por el declive del fondo, en medio del estanque tendría la cabeza cubierta. Si avanzaba hasta que el agua le llegase al cuello, la obturación de su máscara y el filtro de aire quedarían sumergidos. Sólo su cabeza asomaría. Eso la protegería del polvo.

¿Pero cuántas horas podría permanecer de ese modo? No las suficientes.

Era una solución que no resolvía nada.

Comenzó a seguir el flujo de la cadena de lagos, descendiendo de un nivel de roca al otro. La primera catarata caía dos metros mediante una serie de pequeños rápidos, corriendo sobre las rocas suaves hasta que finalmente se descargaba en el más grande de los lagos. Seguramente, el polvillo que volaba era peor aquí que en el nivel más bajo.

Darya siguió caminando. Ese lago era toscamente elíptico, con unos trescientos metros de ancho y tal vez quinientos de largo. Su desagüe era una catarata considerable que ella pudo escuchar cuando todavía estaba a unos cuarenta pasos de distancia.

Cuando llegó a la ruidosa cascada, se encontró con una pared de agua de tres metros de altura, que caía en forma vertical hacia el siguiente lago de la cadena. La humedad se elevaba y le empañaba la máscara, pero al menos limpiaba un poco el aire de polvo. Si no lograba encontrar nada mejor, éste podía ser un lugar adonde regresar.

Se disponía a dirigirse hacia el siguiente estanque cuando vio que la cascada caía sobre un saliente en la roca. Había un espacio detrás. Si lograba atravesar la cascada sin ser arrastrada por el torrente de agua, se encontraría en un recinto cerrado, protegido del polvo por un muro de roca de un lado y por el agua que caía del otro.

Darya se acercó al borde de la cascada, apretándose todo lo posible a la roca, y se introdujo de costado en el torrente de agua. Apenas estuvo entre la lluvia blanca y espumosa supo que podría atravesarla. La parte más fuerte de la cascada no la tocaba. Pasaba por encima de su cabeza en un raudal de agua que sólo producía ruido y salpicaba con fuerza el muro de roca oculto. Tal como ella había pensado, atrás había un espacio.

El problema era que el reborde y el sitio protegido eran demasiado pequeños. No podía levantarse sin introducir la cabeza en el torrente. Tampoco podía tenderse. El reborde era muy desigual. Y no había ni un centímetro cuadrado que no estuviese mojado por la lluvia constante.

Comenzó a desanimarse, pero enseguida se contuvo. ¿Qué había estado esperando? ¿Un apartamento de lujo en la Alianza? No era cuestión de comodidad; se trataba de su supervivencia.

Protegida bajo la manta, podría acurrucarse con la espalda contra la roca. Dejaría afuera los alimentos y la bebida, y cada vez que lo necesitase, podría dejar su caverna tantas veces como fuera necesario para traer algo de comer o para estirar las piernas. Podría lavar la máscara y el filtro de aire mientras estaba dentro, para mantenerlos libres de polvo. Y estaría lo suficientemente abrigada, aunque nunca llegase a secarse por completo ni a descansar. Si era necesario, podría sobrevivir allí durante muchos días.

Darya regresó e hizo tres viajes para trasladar sus provisiones. En los dos primeros llevó todo a través de la cascada, a excepción del generador de señales, y pasó un largo rato decidiendo qué cosa debía tener adentro consigo y cuáles dejar afuera.

En el tercer viaje tuvo que tomar la decisión más difícil.

Podía llevar el generador de señales hasta un sitio alto cerca del lago, colocarlo sobre una pila de rocas y de ese modo aumentar al máximo su alcance. Podía asegurarse de que tuviese la potencia adecuada. ¿Pero haría algo más?

Después de pensar el asunto, comprendió que no tenía alternativa. Si Atvar H'sial llegaba a regresar, ella seguiría estando a su merced. La cecropiana decidiría si quería utilizarla, rescatarla o abandonarla. Dos meses atrás era posible que Darya lo hubiese aceptado como inevitable; ahora era diferente.

Envolvió el generador en la manta y lo llevó consigo a la caverna. Acomodó la cubierta impermeable para que tanto ella como el aparato estuviesen protegidos de las gotas. Era casi el mediodía de Mandel, y la luz se filtraba entre la caída de agua.

Lenta y cautelosamente, apagó el generador y comenzó a desarmarlo. No tenía por qué apresurarse, ya que el tiempo parecía ser lo único de lo que disponía en abundancia. Aunque conocía los circuitos básicos que necesitaba, tuvo que improvisar para lograr la impedancia que estaba buscando. Cogió los conductores alternos de alto voltaje y conectó su salida en paralelo con el paso r/f, a través del transformador, y luego a la caja de mensajes. Fue una prueba de memoria y de viejos cursos en electrónica neural. El enrollador que necesitaba era poco más que un oscilador no lineal, y en el generador de señales había reóstatos y condensadores capaces de desempeñar funciones dobles. No podía probar el aparato, pero los cambios que había hecho eran bastante simples. Tenía que funcionar. El mayor peligro estaba en que fuese demasiado potente.

Mandel comenzó a ocultarse antes de que hubiese terminado. El generador modificado volvió a salir, bajo la luz rojiza de Amaranto y la fuerte tempestad de polvo, para regresar a su lugar sobre las rocas. Darya lo activó y asintió con satisfacción al ver que la luz parpadeaba indicando que el aparato volvía a funcionar.

Regresó a la cueva de la cascada, se envolvió por completo en la manta y se acurrucó en el saliente de la roca. Unas protuberancias de piedra se clavaban en su costado. La catarata proporcionaba una lluvia de gotas constante y el ruido del agua. Debajo estaban los movimientos de Sismo, que gruñía a medida que el planeta era estirado con más fuerza sobre el potro de las mareas.

Nadie podía esperar dormirse en semejantes condiciones. Darya mordisqueó unos bizcochos secos, cerró los ojos y fijó su mente en un pensamiento: se estaba defendiendo. Lo que había hecho era bastante poco, pero era todo lo que podía hacer.

Mañana encontraría alguna nueva idea para salvarse.

Con ese pensamiento en la mente y los bizcochos todavía en la mano, se sumió en el sueño más tranquilo desde que abandonara Puerta Centinela.

Hans Rebka tenía otro motivo para querer estar a solas. Justo antes de que abandonaran Ópalo, había recibido otro mensaje en clave de las oficinas centrales del Círculo Phemus. No había tenido tiempo de examinarlo con la prisa de la partida pero, mientras la cápsula descendía hacia Sismo por el Umbilical, le había echado un primer vistazo. Para cuando aterrizaron, ya había logrado descifrar lo suficiente para sentirse bastante incómodo. Cuando el coche despegó hacia el norte de Sismo, el mensaje parecía quemarle en el bolsillo de la chaqueta. Rebka activó el piloto automático del vehículo, dejó de lado el panorama que se extendía debajo suyo y se puso a trabajar con ahínco con el mensaje.

En sus códigos, las oficinas centrales habían abandonado los números primos y los ciclos imaginarios para comenzar a utilizar un método fijo e invariante. Se suponía que los mensajes eran casi inviolables... y mucho más difíciles de leer, incluso conociendo la clave. Rebka se apropió de casi toda la potencia de la computadora del coche y comenzó a desentrañar el mensaje, símbolo por símbolo. Para empeorar las cosas, en las Transiciones Bose solía haber alguna pérdida ocasional de datos, lo que añadía mayor confusión a las cifras.

La señal recibida contenía tres mensajes independientes. El primero, descifrado después de cuarenta y cinco minutos de paciente labor, hizo que deseara arrojar todo el facsímil por la ventanilla del coche.

... EL MIEMBRO DE UN CONSEJO DE LA ALIANZA QUE SE DIRIGE A DOBELLE UTILIZA EL NOMBRE DE JULIUS GRAVES, O APARENTEMENTE EN ALGUNOS CASOS STEVEN GRAVES. HA SIDO INCREMENTADO CON UN GEMELO MNEMOTÉCNICO INTERNO, DISEÑADO COMO UNA MEMORIA SUPLEMENTARIA, PERO ESA UNIÓN NO ESTÁ SIGUIENDO LOS PATRONES NORMALES. NUESTRO ANÁLISIS SUGIERE LA POSIBILIDAD DE UNA INTEGRACIÓN INCOMPLETA. ESTO PODRÍA CONDUCIR A UNA CONDUCTA VELEIDOSA O CONTRADICTORIA. SI GRAVES LLEGA A DOBELLE Y MUESTRA IRREGULARIDADES EN SU CONDUCTA, USTED COMPENSARÁ ESAS TENDENCIAS Y NEUTRALIZARÁ CUALQUIER DECISIÓN ILÓGICA QUE ÉL PUDIESE TOMAR. POR FAVOR, RECUERDE QUE UN MIEMBRO DEL CONSEJO POSEE UN PODER DE DECISIÓN QUE EXCEDE AL CONTROL DE LOS GOBIERNOS PLANETARIOS. USTED DEBERÁ TRABAJAR DENTRO DE ESTOS LÍMITES...

—Gracias, muchachos. —Rebka arrugó el mensaje en una bola y lo arrojó por encima del hombro—. Está loco y puede hacer todo lo que quiera..., pero yo debo controlarlo y detenerlo. Y si no lo hago, ¡mi cabeza rodará! Simplemente perfecto.

Era otro buen ejemplo de acción a distancia, de un gobierno que trataba de controlar los sucesos a ochocientos años luz. Rebka se puso a trabajar con el siguiente mensaje.

Le llevó otra hora. No le pareció de gran utilidad cuando lo tuvo, pero al menos proporcionaba información y no pedía imposibles.

... TAL VEZ NO TENGA UNA PERTINENCIA DIRECTA CON SU SITUACIÓN, PERO EXISTEN INFORMES DIFUNDIDOS E INDEPENDIENTES SOBRE CAMBIOS EN LOS ARTEFACTOS DE LOS CONSTRUCTORES A TODO LO LARGO DEL BRAZO ESPIRAL. ESTRUCTURAS QUE SE HAN MANTENIDO ESTABLES E INVARIANTES A TRAVÉS DE TODA LA HISTORIA HUMANA Y CECROPIANA, ASÍ COMO EN LOS RESTANTES REGISTROS ZARDALU, ESTÁN MOSTRANDO SINGULARIDADES FUNCIONALES Y PROPIEDADES FÍSICAS MODIFICADAS. ESTO ESTÁ ALENTANDO A MUCHOS EQUIPOS DE EXPLORACIÓN A REVISAR LA POSIBILIDAD DE INVESTIGAR LOS INTERIORES DESCONOCIDOS DE VARIOS ARTEFACTOS...

—¡Díganmelo a mí! —Rebka miró con furia a la computadora que mostraba la irritante transcripción—. ¿No recuerdan que estaba a punto de partir para explorar Paradoja antes de recibir esta misión idiota? ¡Antes de que ustedes me apartaran de ello, imbéciles!

... MIENTRAS DESEMPEÑA SUS OTRAS TAREAS, DEBE OBSERVAR CON ATENCIÓN EL ARTEFACTO DEL SISTEMA DOBELLE CONOCIDO COMO EL UMBILICAL, Y DETERMINAR SI HA HABIDO

CAMBIOS SIGNIFICATIVOS EN SU FUNCIONAMIENTO O SU ASPECTO. HASTA EL MOMENTO NO SE HA INFORMADO NADA AL RESPECTO...

Rebka se volvió para mirar atrás. El Umbilical había desaparecido hacía mucho. Todo lo que podía ver era una línea quebrada en el límite del planeta, como una ristra brillante de cuentas anaranjadas sobre la curva del horizonte. Una erupción de importancia se había iniciado allí. Rebka bajó la vista hacia la superficie sobre la cual volaba, vio que todo estaba tranquilo y pasó al tercer mensaje.

Este le recompensaba por los otros dos. Era la respuesta a su propia pregunta.

... UNA CECROPIANA QUE RESPONDE A SU DESCRIPCIÓN. ESTÁ INTERESADA EN LA EVOLUCIÓN DE LAS FORMAS DE VIDA BAJO PRESIÓN DE LAS CONDICIONES AMBIENTALES, TAL COMO USTED SUGIERE, PERO TAMBIÉN ES CONOCIDA COMO ESPECIALISTA EN TECNOLOGÍA DE LOS CONSTRUCTORES...

... UTILIZA UNA VARIEDAD DE NOMBRES (A GTIN H'RIF, ARIOJ H'MINEA, ATVAT H'SIAR, AGHAR H'SIMI) Y CAMBIA SU ASPECTO EXTERNO. SE LA PUEDE RECONOCER POR UN ESCLAVO QUE LA ACOMPAÑA Y OFICIA DE INTÉRPRETE, PERTENECIENTE A LA FAMILIA DE LOS LO'TFIANOS. ES PELIGROSA TANTO PARA HUMANOS COMO PARA CECROPIANOS; RESPONSABLE DE AL MENOS DOCE MUERTES DE INTELIGENCIAS CONOCIDAS Y VEINTISIETE MUERTES DE INTELIGENCIAS A PRUEBA.

NOTA: LOUIS NENDA, HUMANO DE KARELIA, EN LA COMUNIÓN ZARDALU, TAMBIÉN SE DIRIGE HACIA DOBELLE. ESTÁ ACOMPAÑADO POR UNA ESCLAVA HYMENOPT. NO HAY DETALLES DISPONIBLES, PERO LA RED DE KARELIA SUGIERE QUE NENDA TAMBIÉN PODRÍA SER PELIGROSO.

NI LA CECROPIANA NI EL KARELIANO DEBERÍAN SER ADMITIDOS EN EL SISTEMA DOBELLE...

Rebka no arrojó la impresión fuera del coche... Éste volaba demasiado alto y rápido para eso. Pero sí arrugó el mensaje y lo arrojó por encima del hombro para que fuese a reunirse con los otros dos. Había pasado más de tres horas descifrando aquellas misivas del Círculo, y todo lo que le ofrecían eran malas noticias.

Rebka alzó la cabeza y miró por la ventanilla delantera. Amaranto se encontraba a sus espaldas. El techo del coche ocultaba su luz. Miró hacia el oeste y alcanzó a ver el último resplandor de Mandel, antes de que la primaria se perdiese bajo el oscuro semicírculo de Sismo. El borde del sol se ocultó detrás del horizonte.

Sus ojos se adaptaron, y al hacerlo, alcanzaron a ver el ligero parpadeo de una diminuta lucecita roja junto a la consola de controles. En el mismo momento, un insistente beep se inició en el interior de la cabina.

El circuito de auxilio.

Rebka sintió un hormigueo en la nuca. Faltaban sesenta horas para la Marea Estival, y alguien o algo se enfrentaba con graves problemas allá, en la oscura y amenazadora superficie de Sismo.

El origen de la señal lo haría descender en el límite de la zona de los Mil Lagos, bastante cerca de la región donde, según Max Perry, podían encontrarse las gemelas Carmel. Rebka revisó la reserva de potencia del coche. Era abundante. Cada coche aéreo podía dar toda la vuelta a Sismo y todavía conservar para un poco más. No había motivos para preocuparse en ese aspecto. Envió un breve mensaje a Perry y Graves y luego aumentó la velocidad del coche, estableciendo su nuevo curso sin aguardar una respuesta de ellos. Mandel todavía estaba oculta, pero Gargantúa se encontraba alto en el cielo y proporcionaba la luz suficiente como para aterrizar. Rebka miró hacia delante. Estaba sobrevolando una cadena de lagos circulares, con aguas humeantes y agitadas. Las turbulentas superficies coincidían con su estado de ánimo. En ninguna parte, de horizonte a horizonte, había señales de vida. Para encontrarlas tendría que buscar en las aguas de los Mil Lagos o en las hondonadas más profundas de la Depresión Pentachne. O más profundo aún... Las formas de vida más tenaces se enterraban bien abajo de la violenta superficie de Sismo. ¿Las gemelas Carmel habrían tenido el juicio de hacer lo mismo?

Tal vez ya era demasiado tarde. Las gemelas no eran ningunas especialistas en supervivencia, y allá debajo las fuerzas de las mareas se incrementaban momento a momento.

Rebka volvió a aumentar la velocidad, exigiendo al coche hasta sus límites. No había nada más que pudiese hacer. Su mente comenzó a vagar especulando sobre sus preocupaciones.

La gravedad es la fuerza más débil de la naturaleza. La interacción fuerte, la electromagnética, hasta la más débil que gobierna la desintegración beta, es más poderosa en muchos órdenes de magnitud. Dos electrones, con una separación de cien años luz, se repelen entre sí con una fuerza eléctrica tan grande como la atracción gravitatoria de dos electrones separados por medio milímetro.

Pero consideremos la fuerza gravitatoria de las mareas. Aún es más débil. Sólo está causada por una diferencia de las fuerzas gravitatorias. Mientras que la gravedad es gobernada por una ley inversa con el cuadrado —al doble de distancia, un cuarto de la fuerza—, las mareas gravitacionales se rigen por una ley cúbica inversa. Al doble de distancia, un octavo de fuerza; al triple de distancia, un veintisieteavo de fuerza.

Las mareas gravitacionales deberían ser insignificantes.

No obstante, no lo son. Arrastran millones de lunas alrededor de la galaxia, obligándolas a presentar siempre el mismo rostro a sus planetas. Las mareas trabajan sin cesar en el interior de los mundos, estrujando y tirando. Liberan tensiones geológicas y cambian la figura del planeta en cada uno de sus ciclos. Desgarran y parten cualquier objeto que cae en un agujero negro, de tal modo que, sin importar lo resistente que pueda ser el intruso, las mareas lo demolerán hasta sus componentes subatómicos más elementales.

Ya que esa relación de distancia cúbica inversa puede ser fácilmente invertida: a la mitad de distancia, ocho veces la fuerza de las mareas; a un tercio de distancia, veintisiete veces la fuerza de las mareas; a un décimo de distancia...

En su punto más próximo con Mandel, el sistema Dobelle se encontraba a un onceavo de su distancia promedio con la primaria. Sobre sus componentes se ejercía mil trescientas treinta y una veces la fuerza término medio de la marea.

Eso era la Marea Estival.

Max Perry le había explicado todo esto a Rebka, y éste pensaba en ello mientras sobrevolaba la superficie de Sismo. Cada cuatro horas, la inmensa mano invisible que era la gravedad de Mandel y Amaranto estrujaba y tiraba de Ópalo y Sismo, tratando de convertir sus formas casi esféricas en elipsoides. Y, cerca de la Marea Estival, la energía de las mareas, equivalente a una docena de guerras nucleares a gran escala, era ejercida sobre el sistema... no una, sino dos veces en cada día de Dobelle.

Rebka había visitado mundos en donde la guerra nuclear acababa de tener lugar. Basado en esa experiencia, había esperado ver un planeta cuya superficie era una gran confusión, un caos hirviente en donde la existencia de vida era un imposible.

Al no ocurrir eso, se sentía desconcertado.

Había erupciones locales, eso era innegable. Pero, cuando miraba la tierra que pasaba debajo de él, no podía ver nada que se equiparase con lo que había imaginado.

¿Qué ocurría?

Rebka y Perry habían pasado por alto un hecho conocido desde los tiempos de Newton: la gravedad es una fuerza de masas. Ninguna materia conocida podía protegerse contra ella; cada partícula, sin importar su ubicación en el universo, siente la fuerza gravitatoria de cada otra partícula.

Por lo tanto, mientras la guerra nuclear confina su furia a la atmósfera, los océanos y a unas cuantas decenas de metros en la superficie terrestre del planeta, las fuerzas de las mareas estrujan, tiran y retuercen cada centímetro cúbico del mundo. Son fuerzas repartidas, sentidas desde la parte más alta de la atmósfera hasta el átomo más profundo del núcleo superrecalentado y supercomprimido.

Rebka examinó la superficie, pero vio muy poco que sugiriese un inminente Armagedón. Su error era natural y elemental. Debió haber mirado mucho más profundo; entonces quizás hubiese tenido su primer indicio sobre la verdadera naturaleza de la Marea Estival.

Un viento de polvo sofocante aullaba sobre la superficie cuando el coche aéreo se posó. Rebka llevó el vehículo directamente hacia ese ventarrón, confiando en que los sensores de onda ultracorta le advertirían sobre la presencia de rocas lo bastante grandes para causar problemas. Aunque el aterrizaje fue suave, hubo una dificultad inmediata. El sistema de búsqueda y rescate le indicaba que el generador de señales se encontraba directamente enfrente suyo, a menos de treinta metros, pero el detector de masa insistía en que no había nada del tamaño de un coche o de una nave a menos de trescientos. Frente al vehículo, el mundo acababa en una cortina de polvo y arena, a no más de doce pasos de la nariz del coche.

Rebka volvió a inspeccionar el SBR. No cabían dudas sobre la ubicación del generador. Calibró su trayectoria y su distancia desde la puerta del coche. Se obligó a sentarse y aguardar durante cinco minutos, al escuchar la tempestad de arena que aullaba y azotaba el coche, esperando que el viento amainase. Éste continuó soplando más fuerte que nunca. La visibilidad no mejoraba. Al fin, se colocó las gafas protectoras, la careta antigás y la ropa resistente al calor y abrió la puerta. Al menos la combinación le resultaba familiar. Un viento rugiente, una atmósfera recalentada, un sabor desagradable y un aire casi venenoso..., igual que en casa. Él había luchado contra todo eso durante su niñez en Teufel.

Rebka salió del vehículo.

La arena que volaba era increíble, tan fina que lograba atravesar las aberturas más pequeñas del traje, para pegarse a su cuerpo. Durante los primeros segundos pudo saborear en los labios un talco polvoriento que de alguna manera lograba escurrirse a través de la careta antigás. Millones de dedos diminutos lo tocaban y le tiraban del traje, ansiosos por alejarlo de allí. Su ánimo decayó. Esto era peor que Teufel. Sin la protección de un coche, ¿cómo sería posible sobrevivir tan sólo una hora a semejantes condiciones? Era un aspecto de Sismo sobre el que Perry, preocupado por los volcanes y los terremotos, no lo había puesto sobre aviso. Pero, con las suficientes alteraciones atmosféricas, la actividad interior de un planeta no era necesaria para que la vida resultase inhóspita. Al no permitir que una persona respirase o escapase, la arena impulsada por el viento sería suficiente.

Rebka se aseguró de tener una cuerda amarrada con firmeza al coche para poder regresar. Luego, se inclinó contra el viento y comenzó a avanzar con dificultad. Al fin pudo ver el generador, cuando lo tuvo a menos de cuatro metros de distancia. ¡No era extraño que los sensores de masa no lo hubiesen registrado! Era diminuto; una unidad independiente, la más pequeña que jamás hubiese visto. No medía más de treinta centímetros cuadrados y unos pocos centímetros de espesor, con una antena corta y gruesa que se alzaba de su parte central. La sólida pila de piedras sobre la cual descansaba se erguía sobre una pequeña elevación del terreno. Alguien se había tomado el trabajo para asegurarse de que, por más débil que fuese, el generador pudiera ser escuchado en el máximo radio posible.

Alguien. ¿Pero quiénes y dónde? Si habían dejado el generador para buscar refugio a pie, sus probabilidades eran pocas. Un humano sin protección no lograría recorrer ni cien metros. Se sofocaría, incapaz de evitar ese polvo asfixiante.

Pero tal vez hubieran registrado lo que estaban haciendo. Cada generador de auxilio contenía un hueco con un mensaje en su base. Si habían partido hacía sólo unos minutos...

Un pensamiento optimista, se dijo Rebka mientras se quitaba el guante y se disponía a deslizar la placa en el fondo del generador. Había estado recibiendo la señal de auxilio durante una hora. ¿Quién sabía cuánto tiempo había estado enviando su grito de ayuda antes de que él lo escuchara?

Rebka colocó la mano en la estrecha abertura. Cuando sus dedos tocaron la base, una gigantesca descarga de dolor se esparció por su mano, su brazo y luego por todo su cuerpo. Sus músculos sufrieron una convulsión demasiado rápida y fuerte como para permitirle gritar. No pudo retirar la mano. Rebka se dobló, desvalido, sobre el generador de señales.

Un enrollador neural, dijo su mente un instante antes de que le golpeara la siguiente descarga, más fuerte que la primera. Ya no pudo respirar. En los segundos previos a que perdiera el conocimiento, su mente se llenó de ira. Ira contra toda aquella estúpida misión, ira contra ese planeta... pero, por encima de todo, ira contra sí mismo.

Había cometido una estupidez suprema, que iba a matarlo. Atvar H'sial era peligrosa, y mucho más en la superficie de Sismo. Lo había sabido antes de aterrizar. Sin embargo, había salido a caminar como un niño en un día de campo, sin molestarse en tomar las precauciones más elementales...

Pero estaba tratando de ayudar, murmuró en su interior.

¿Y qué? Su mente rechazó esa excusa mientras la corriente retorcía su cuerpo y confundía su mente por tercera y última vez.

Lo has dicho muchas veces: la gente que es lo suficientemente estúpida para dejarse matar nunca ayuda a nadie..., se reprochó.

Y ahora, maldita sea, nunca sabría cómo se veía Sismo durante la Marea Estival. El planeta había ganado; él había perdido...

El viento, cargado de polvo, aulló triunfante sobre su cuerpo inconsciente.

ARTEFACTO: ELEFANTE

UAC#: 859

Coordenadas galácticas: 27.548, 762/16.297, 442/201, 33

Nombre: Elefante

Asociación estrella/planeta: Cam H'ptiar/Emserin

Nodo de Acceso Bose: 1121

Antigüedad estimada: 9,233 ± 0,31 Megaaños

Historia de su exploración: Descubierto por observación a distancia en E.4553. Alcanzado y recorrido por una flota de exploración cecropiana en E.3227. Miembros de la misma flota llevaron a cabo el primer acceso a Elefante y midieron sus parámetros físicos (véase más adelante). Los siguientes equipos de inspección realizaron el primer recorrido completo de Elefante (E.2068), hicieron intentos de comunicación (E.1997, E. 1920, E. 1883, todos sin éxito) y retiraron grandes muestras de material para efectuar pruebas (E 1882 E. 1551). En cada visita sucesiva hubo informes de cambios en los parámetros físicos y en el aspecto, y se estableció sobre Emserin un puesto de observación cecropiano (Estación Elefante), a cuatro minutos luz de distancia, en E.1220. Dos mil novecientos años después, en E.1668, se sumaron observadores humanos a la Estación Elefante. Este artefacto ha sido vigilo continuamente durante más de cinco mil años estándar.

Descripción física: Elefante es una masa gaseosa alargada y amorfa, de unos cuatro mil kilómetros en su dimensión máxima y un ancho nunca mayor a los novecientos kilómetros. En realidad no es un verdadero gas, sino una masa interconectada de fibras polímeras y conductos de transferencia. El interior es altamente conductor (sobre todo superconductor), tanto del calor como de la electricidad.

Estímulos aplicados sugieren que todo el cuerpo reacciona a cualquier influencia externa, pero inicia el regreso a su condición original con una primera respuesta a los veinte años aproximadamente. La restauración física se lleva a cabo por duplicación de subsectores, y cualquier materia incidente (p. ej. fragmentos comentarios) se emplea catabólica y anabólicamente para sintetizar los componentes necesarios. Los cambios de temperatura locales se corrigen para lograr una temperatura promedio de 1,63 grados Kelvin, compatible con el uso del helio II líquido como agente de transferencia del calor. No está claro el mecanismo de enfriamiento que mantiene por debajo de los 2 Kelvin a las subunidades de Elefante.

Los agujeros de Elefante (incluyendo fragmentos extirpados de hasta veinte kilómetros de largo y cortes longitudinales completos) son reemplazados desde el interior, con pequeñas reducciones en las dimensiones generales. La forma externa se mantiene constante, y la impresión de un cuerpo amorfo es totalmente engañosa. A menos que se agregue o se retire materia del cuerpo, tanto el tamaño como la forma de Elefante son invariables en cualquier dirección, salvo por fracciones de milímetros.

Objetivo propuesto: ¿Elefante tiene vida? ¿Elefante posee conocimiento? Ese debate continúa. Según el consenso de hoy, Elefante es un artefacto activo con una capacidad limitada de renovarse a sí mismo. Cualquier sección extirpada se vuelve inerte lentamente, su conductividad disminuye y el sistema pierde su carácter homeostático. Si Elefante tiene vida, el tiempo de respuesta a los estímulos externos es muy largo (cientos de años), y el ritmo metabólico implícito, correspondientemente lento.

Sin considerar la posibilidad de que este artefacto posea conciencia de sí mismo, sin duda es cierto que Elefante puede funcionar, en conjunto o en partes, como una calculadora de utilidad general. Siguiendo los trabajos pioneros de Demerle y T'rusig, Elefante ha sido ampliamente utilizado en aplicaciones que requerían enorme capacidad de almacenamiento y velocidad de cálculo.

Si Elefante es una entidad inteligente y consciente de sí misma, la noción de objetivos y usos es inadecuada. Para probar su estado de conciencia se necesitarían pruebas mucho más complejas.

Del Catálogo Universal de Artefactos Lang, cuarta edición.

16 Marea estival menos siete

—Es como una búsqueda del tesoro —dijo Graves. Con las manos unidas por detrás y su actitud relajada, parecía un esqueleto pensativo dando un paseo de mediodía—. El antiguo juego por grupos. ¿Lo recuerda?

Max Perry siguió mirando hacia delante. Había crecido en un mundo demasiado duro y marginal para permitirse el lujo de los juegos infantiles. La comida había sido su mayor tesoro. Y el mejor juego que se le ocurría en ese momento era la supervivencia.

—Tiene las pistas —continuó Graves—. Primero el generador, luego la flecha y finalmente las cavernas misteriosas. Y entonces, si tiene suerte, ¡el tesoro!

El coche aéreo había aterrizado sobre una erosionada meseta en el territorio comprendido entre los Mil Lagos y la Depresión Pentacline. En esas tierras de nadie las rocas suaves habían sido carcomidas en profundos túneles y sumideros, como una suave masilla amasada por los dedos torcidos y artríticos de un gigante. Las cavidades tenían unos metros de ancho y se abrían sin orden m concierto sobre la superficie. Algunas caían de forma casi vertical; otras eran tan someras que podían atravesarlas sin dificultad.

—¡Cuidado! —Perry odiaba la actitud despreocupada de

Graves—. No sabe lo movedizos que pueden ser los bordes... ¡y no sabe lo que puede haber en el fondo! Toda esta zona es un sitio de estivación para la vida silvestre de Sismo.

—Tranquilícese. Es perfectamente seguro. —Graves se acercó un paso más a una de las cavidades y enseguida tuvo que saltar hacia atrás cuando la roca se desmoronó bajo sus pies—. Perfectamente seguro —repitió—. De todos modos, éste no es el hueco que buscamos. Sígame.

Volvió a adelantarse, evitando la zona peligrosa. Perry lo siguió a cierta distancia. Los dos hombres habían esperado encontrar otro coche, tal vez estrellado, en el lugar de donde partiera la llamada de auxilio. Pero, para su sorpresa, lo único que habían hallado allí había sido un solitario generador de señales. A su lado, marcado como una línea negra sobre la gredosa roca blanca, había una flecha. Ésta señalaba directamente hacia el túnel profundo y oscuro, al borde del cual Graves se inclinaba de forma precaria. Junto a la flecha estaba garabateada la palabra «adentro».

—Fascinante. —Graves se inclinó aún más—. A mí me parece...

—¡No se acerque tanto! —exclamó Perry al ver que Graves volvía a avanzar—. Si este borde es como el otro...

—Oh, tonterías. —Graves saltó un par de veces—. ¿Lo ve? Sólido como la Alianza. He leído los informes antes de venir a Dobelle... No existen animales peligrosos en Sismo.

—Seguro que leyó los informes..., ¡pero fui yo quien los escribió! Hay muchas cosas que no sabemos sobre Sismo. —Perry avanzó con cautela hasta el borde del túnel y se asomó. La roca parecía lo suficientemente firme y bastante antigua. En Sismo eso era una buena señal. Si la superficie gozaba de cierta durabilidad, era porque había sobrevivido a los embates sufridos por el planeta durante la Marea Estival—. De todos modos, no se trata sólo de animales. Los estanques de lodo pueden ser también peligrosos. Ni siquiera sabe lo profundo que es este agujero. Antes de bajar, intente al menos un sondeo.

Perry cogió una roca gredosa y la lanzó por el túnel. Ambos hombres se inclinaron hacia delante, esperando escuchar el eco cuando tocase fondo. Hubo un silencio de dos segundos, luego un golpe, una exclamación de protesta y un silbido de sorpresa.

—¡Aja! Eso no es una roca ni un estanque de lodo. —Graves chasqueó los dedos y comenzó a deslizarse sobre el trasero por la empinada abertura. Tenía una linterna, con la que iluminaba el interior—. Son las gemelas Carmel las que están ahí abajo. Se lo dije, comandante: el generador, la flecha, la caverna y ahora el... —Se detuvo—. Y ahora... Bueno, bueno, bueno. Nos equivocamos.

A pocos pasos de él, Perry se estiró para mirar. El estrecho haz de la linterna reflejaba una hilera de brillantes ojos negros. Cuando Graves fijó la luz sobre el pequeño cuerpo, su piel negra cubierta de un fino polvo gris comenzó a subir lentamente por la pendiente. La hymenopt frotaba su gruesa parte abdominal con una pata delantera y, mientras ellos la observaban, se sacudía como un perro mojado levantando una nube de polvo blanco.

Hubo otro silbido y el chasquido de unas patas articuladas.

—Kallik les presenta sus respetos y ofrece obediencia —dijo una voz sibilante y familiar. J'merlia emergía por la curva del túnel. Él también estaba completamente cubierto de polvo—. Ella es una esclava y una servidora leal. Les pregunta por qué le arrojan piedras. ¿Su amo lo ha ordenado?

Aunque el delgado rostro del lo'tfiano no estaba equipado para registrar las emociones humanas, se advertía un tono preocupado y confundido en su voz. En lugar de responder, Graves se deslizó hacia abajo por el túnel hasta llegar a una pequeña caverna cuyo suelo estaba cubierto de yeso en polvo. Una vez allí, observó el lugar y se fijó en la pila de objetos que había en el medio.

—¿Estaban aquí en la oscuridad?

—No. —Los ojos de J'merlia brillaron a la luz de la linterna—. No está oscuro. Ambos podemos ver bastante bien. ¿Necesitan nuestra ayuda?

Perry, que había seguido a Graves por el túnel, pasó frente a él y alzó una mano para tocar el techo de la caverna.

—¿Ve esto? Son grietas recientes. Estoy seguro de que no debemos permanecer aquí mucho más. ¿Qué hacen aquí abajo, J'merlia?

—Esperábamos. Tal como nos ordenaron que hiciéramos. —El lo'tfiano dirigió unos rápidos silbidos a Kallik y luego continuó—: Nuestros amos nos trajeron aquí y nos dijeron que debíamos aguardar a que regresaran. Eso es lo que hacemos.

—¿Atvar H'sial y Louis Nenda?

—Por supuesto. Los amos nunca cambian.

—Así que Nenda no voló de vuelta a casa enojado. ¿Cuándo partieron sus amos?

—Hace dos días. Al principio permanecimos en la superficie, pero no nos agradaban las condiciones de allí; demasiado caluroso y descampado. Resultaba difícil respirar. Sin embargo aquí, protegidos bajo tierra...

—Protegidos, mientras el techo está a punto de derrumbarse. ¿Cuándo dijeron que regresarían?

—No lo dijeron. ¿Por qué habrían de hacerlo? Tenemos comida y agua; estamos a salvo aquí.

—No se moleste en preguntar nada más, comandante. —Después de haber hecho su inventario de la pequeña caverna, Graves se arrodilló y comenzó a frotarse los ojos, irritados por el polvo que se levantaba con cada movimiento—. Atvar H'sial y Louis Nenda no hubiesen proporcionado su itinerario ni ninguna otra cosa a Atvar H'sial. ¿Por qué habrían de hacerlo, tal como dice él? ¿Para que a usted o a mí nos resultara más fácil seguirlos? No. —Su voz se transformó en un susurro—. ¡Ni siquiera sabemos si realmente pensaban volver a buscarlos! Tal vez los han abandonado. Pero ésa tampoco es la pregunta indicada. La verdadera pregunta, la que me formulo a mí mismo y no conozco la respuesta es ésta: ¿adonde fueron Atvar H'sial y Nenda? ¿Adonde fueron en Sismo, cerca de la Marea Estival, que no podían llevar a J'merlia y a Kallik con ellos?

Como respondiendo a su pregunta, hubo un temblor en la caverna. Aunque el movimiento dejó intacto el techo, una nube de polvo blanco se elevó cubriéndolos a todos.

—¡No me importa... adonde fueron! —dijo Perry entre toses—. Me importa nosotros y lo que vamos a hacer ahora.

—Iremos en busca de las gemelas Carmel. —Graves volvió a frotarse el polvo blanco de los ojos. Parecía un payaso de circo.

—Claro. ¿Adonde? ¿Y cuándo? —Perry era consciente del tiempo que transcurría, aunque Graves no lo notase—. Sólo faltan cincuenta y cinco horas para la Marea Estival.

—Tiempo suficiente.

—No. Usted piensa en cincuenta y cinco horas e imagina que hasta entonces se encontrará a salvo. Eso es un gran error. Cualquiera que permanezca sobre Sismo a falta de cinco, o incluso quince horas para la Marea Estival, probablemente estará muerto. Y, si no encontramos pronto a las gemelas —en las próximas diez o doce horas—, ellas también lo estarán. Porque habremos renunciado a la búsqueda y nos encontraremos de regreso en el Umbilical.

Al fin Perry lograba comunicarse con el consejero. Graves se levantó, inclinó su cabeza calva y suspiró.

—Muy bien. No tenemos tiempo para discutir. Busquemos a las gemelas.

—¿Qué hacemos con estos dos? —Perry señaló a Kallik y a J'merlia.

—Vendrán con nosotros, por supuesto. Es posible que Atvar H'sial y Louis Nenda nunca regresen o que, para cuando lo hagan, ya sea demasiado tarde. También es posible que no logren rastrear el generador. Usted ha dicho que emitía una señal de muy baja potencia.

—Es cierto. Estoy de acuerdo; no podemos dejarlos aquí. En el coche hay suficiente espacio para todos. —Perry se volvió hacia J'merlia y Kallik—. Vamos. Salgamos de aquí.

Al ver que no se movían, cogió una de las delgadas patas negras de J'merlia y se dirigió hacia la entrada del túnel. Con gran sorpresa para Perry, el lo'tfiano se resistió.

—Con todo respeto, comandante. —J'merlia se afirmó con seis de sus patas y se agachó hasta que su abdomen rozó el suelo—. Los humanos son seres mucho más importantes que Kallik o yo. Lo sabemos y trataremos de hacer cualquier cosa que nos digan. Pero Atvar H'sial y Louis Nenda nos ordenaron permanecer en esta zona, y debemos aguardar hasta que regresen.

Perry se volvió hacia Graves con impotencia.

—¿Y ahora qué? No quieren hacer lo que les digo. ¿Cree que obedecerán una orden suya?

—Probablemente no. —El consejero miró a J'merlia con calma—. ¿Lo harías?

El lo'tfiano tembló y se agachó aún más sobre el suelo polvoriento.

Graves asintió con la cabeza.

—Es suficiente respuesta. Verá, comandante. Los estamos colocando en una posición imposible. Aunque están entrenados para obedecernos, no pueden desobedecer las órdenes de sus amos. Ellos también tienen fuertes instintos para la salvación de sus propias vidas, pero no ven ningún peligro en este lugar. Sin embargo, tengo una alternativa que proponerles, algo que tal vez les resulte aceptable. Podríamos dejarlos aquí...

—Imposible. Morirían.

—No los dejaríamos indefinidamente. Pero estamos cerca de la Depresión Pentacline. Podríamos explorarla en busca de las gemelas. Si proporcionamos una nueva fuente de potencia a este generador, estaríamos en condiciones de regresar aquí después, hayamos tenido éxito o no. Para entonces, tal vez también hayan regresado Nenda y Atvar H'sial. Si no, sin duda el peligro de Sismo se habrá hecho más evidente, y podremos tratar de persuadirlos de nuevo para que lo abandonen.

Perry todavía vacilaba. Finalmente negó con la cabeza.

—Creo que podremos hacer algo mejor. —Se volvió hacia J'merlia—. ¿Les ordenaron que no abandonaran el lugar donde fueron dejados por Atvar H'sial y Louis Nenda?

—Exacto.

—Pero ya lo han dejado... para venir a este túnel. Por lo tanto, deben tener cierta libertad de movimiento. ¿Cuánto estáis dispuestos a alejaros tú y Kallik?

—Un momento, por favor. —J'merlia se alejó de Perry y mantuvo un diálogo de silbidos con la hymenopt, quien hasta ese momento había permanecido agazapada en el suelo, completamente inmóvil. Al fin, J'merlia asintió con la cabeza—. No es tanto una cuestión de distancia como de tiempo. Unos pocos kilómetros estaría bien; Kallik y yo estamos de acuerdo en que podríamos recorrer esa distancia a pie. Pero, si nos aseguran que nos harían regresar en tres o cuatro horas, estaríamos dispuestos a recorrer una distancia más larga en coche.

—Cuatro horas no serán suficientes —replicó Graves—. ¿Cómo es de grande la Depresión Pentacline, comandante?

—Aproximadamente unos ciento cincuenta kilómetros de ancho.

—Y las gemelas deben encontrarse allí, pero podrían estar en el otro extremo. Aunque estoy seguro de que lograremos hallarlas si contamos con el tiempo suficiente, nos resultará imposible examinar exhaustivamente la zona y encontrar la nave espacial en unas pocas horas. Tendremos que hacerlo a mi modo; dejar a estos dos aquí y luego volver por ellos.

Kallik emitió un silbido y una serie de chasquidos agitados.

—Pero, si tenemos que regresar, se nos acortará aún más

el tiempo de búsqueda. —Perry no hizo caso de la hymenopt—. Si estos dos seres pudieran...

—Con gran respeto, capitán —le interrumpió J'merlia; la primera vez en su vida en que interrumpía a un humano—. Desde que Kallik y yo nos conocimos en Ópalo, le he estado enseñando el idioma humano. Ya logra entender un poco, aunque aún no sabe hablar. Ahora me pregunta si ha escuchado ¡o que cree haber escuchado. ¿Están buscando otra presencia humana, aquí en la superficie de Sismo?

—Ya lo creo que sí... ¡Suponiendo que alguna vez logremos salir de este lugar! Así que ahora basta de charlas. Tenemos que...

Esta vez fue la misma Kallik quien interrumpió. La hymenopt corrió hasta Perry, se alzó en las puntas de sus patas y emitió una rápida serie de silbidos.

—Con gran respeto —dijo J'merlia antes de que Perry pudiese volver a hablar—, quiere que sepan que hay otra nave espacial sobre la superficie de Sismo.

—Lo sabemos. La que Kallik y Louis Nenda utilizaron para venir desde Ópalo.

—No. Esa no. Antes de que aterrizaran, el amo Nenda realizó un recorrido exploratorio, porque le preocupaba la posibilidad de que hubiese una trampa. Recogió la señal de un Propulsor Bose en una nave. Kallik dice que era un diseño de la Alianza, capaz de efectuar traslados por el Sistema Bose. Ella piensa que quizás haya traído a los humanos que buscan.

Kallik gruñó y volvió a silbar. J'merlia asintió con la cabeza.

—Dice que sólo se encuentra a cien kilómetros de aquí..., a unos pocos minutos de vuelo. Kallik pregunta: ¿tendrían ustedes interés en saber dónde está?

¿Qué pecados debe cometer un hombre, y en cuántas vidas pasadas, para nacer en Teufel?

Para un niño de siete años, las tareas con el agua eran precisas e implacables.

Ponerse el traje, revisar el tanque de aire, cerrar el casco, caminar hasta la esclusa. Advertencia: la apertura se lleva a cabo cuando amaina el viento de superficie, cinco minutos y medio antes de las primeras luces, cuando los depredadores de la noche se retiran a sus cuevas. Debes estar allí a tiempo o, como castigo, te quedarás un día sin comer.

Afuera. Vacía los desperdicios de ayer (tiempo asignado, 24 segundos); sube los veinticuatro peldaños de piedra hasta el arroyo de aguas puras que corre por el despeñadero (33 segundos); lava los recipientes de plástico (44 segundos); enjuaga los filtros (90 segundos); llena los botes de agua (75 segundos); desciende (32 segundos); vuelve a entrar por la esclusa y ejecuta la secuencia de cierre (25 segundos).

Margen de error: siete segundos. Si te retrasas en la escalera o permaneces con la esclusa abierta, eres azotado por el Remouleur: el Pulverizador, el terrible viento que sopla sobre Teufel al alba. Y entonces estás perdido.

Rebka lo sabía. Y de pronto comprendió que se había retrasado. Apenas si podía creerlo. Por lo general, cuando llegaba su turno para ocuparse del agua, descendía por el despeñadero antes de tiempo, siendo el único con la confianza suficiente como para detenerse unos segundos en la esclusa abierta y observar el desolado paisaje de Teufel, con su excéntrica y espigada vegetación, antes de que comenzara a cerrarse.

Aún estaba demasiado oscuro para ver el estrato del despeñadero, pero él sabía que era de un color púrpura combinado con gris y rojos descoloridos. Sobre el canon, la franja de cielo ya mostraba los signos del inminente amanecer. Podía observar cómo las estrellas comenzaban a desvanecerse y las nubes altas iban cambiando del negro al gris rosado. El panorama era de una belleza indescriptible. Le emocionaba.

Pero hoy no. En el arroyo, el chorro de agua era mas débil, y los botes se negaban a llenarse al ritmo habitual Ya había perdido casi cinco minutos. Todavía estaba en el peldaño superior, y el cristal del casco que cubría su rostro comenzaba a empañarse. Tenía que partir, con los recipientes a medio llenar. Ahora mismo.

El tiempo adjudicado para el descenso es de 32 segundos; vuelta a entrar por la esclusa y secuencia de cierre, 25 segundos. Bajó la escalera cegado y rápido, corriendo el nesgo de caer El conocía por experiencia las posibilidades. Si el Remouleur soplaba cuando estaba en los escalones superiores, sería arrastrado por el cañón como una hoja seca y nadie volvería a verlo. Eso le había ocurrido a Rosamunde. A mitad de camino, el viento era menos fuerte, pero hacia que sus víctimas cayesen por el cañón y se estrellasen contra los respiraderos de roca. De allí habían recobrado el cuerpo de Joshua; lo que quedaba de él cuando hubieron acabado los depredadores del día. Si casi había llegado, digamos a los últimos tres o cuatro peldaños, el viento no lo arrastraría por completo. Pero todavía podría arrancarle el casco, hacer que se soltase por más fuerte que estuviese aferrado a las rocas y empujarlo hacia las aguas ponzoñosas e hirvientes de la caldera que se agitaba y bullía bajo el arroyo. Lee había flotado allí durante nueve horas antes de que pudiesen sacarla. Parte de ella se había perdido para ante. Y enmarcado por el agua, con la boca abierta y jadeante por el esfuerzo, había un rostro polvoriento y mojado. Era Darya Lang.

Cuando comprendió lo que había hecho, Darya estuvo a punto de sentarse y comenzar a llorar otra vez.

En cuanto despertó había salido para inspeccionar el generador de señales. Cuando en medio del polvo vio una figura acurrucada sobre el montón de piedras, su primera reacción fue de puro placer. ¡Eso le serviría de lección a Atvar H'sial! La cecropiana no volvería a hacer algo semejante: abandonar a alguien sin mostrar ninguna sensibilidad, para que viviese o muriese, sin siquiera decirle por qué.

Al acercarse, Darya comprendió que no se trataba de una cecropiana. Era un ser humano..., un hombre... ¡Por Dios, era Hans Rekra.

Darya gritó y corrió hacia delante. El polvo de Sismo era tan mortal para él como lo hubiese sido para ella. Si estaba muerto, nunca se perdonaría a sí misma.

—Hans. Oh, Hans, lo siento...

Él estaba desmayado y no la escuchaba. Pero era inconsciencia, no muerte. Darya encontró las fuerzas para alzarlo sobre su hombro —pesaba menos que ella— y llevarlo a través de la cascada. Y, mientras lo tendía con suavidad sobre la roca, sus ojos se abrieron. Esa mirada confundida que le dirigió fue la expresión humana que más satisfacción le causó en su vida. Durante veinte minutos tuvo el placer de atenderlo, observándolo maldecir, escupir polvo y expulsarlo por la nariz. Se deleitaba sólo con saber que estaba vivo. Y antes de que Darya pudiese creer que estaba en condiciones de funcionar, él se encontraba de pie y la obligaba a volver a la superficie.

—No estás a salvo aquí, aunque creas lo contrario. —Su mano y su brazo todavía se retorcían por el dolor que había causado en sus nervios el enrollador neural—. Unas horas más, y es posible que la cascada esté hirviendo. Se aproxima la Marea Estival, Darya, y sólo hay un camino para ponerse a salvo. Vamos.

Él la condujo rápidamente por la superficie árida. Al llegar al coche, realizó una breve inspección. Un par de minutos después, negó con la cabeza y se sentó en cuclillas.

—No importa adonde haya ido Atvar H'sial, ni tampoco si regresará. No llegaremos lejos en esto. —Se inclinó bajo el coche para frotar la mano sobre las unidades de admisión—. Míralo tú misma.

La tormenta de polvo estaba amainando, pero el interior de los respiraderos seguía obstruido. Peor que eso, cuando Rebka les sacudió el polvo, el revestimiento apareció brillante y erosionado.

—Eso fue por volar hasta aquí y aterrizar. —Volvió a colocar la rejilla en su lugar—. Supongo que podremos realizar un viaje más sin una reparación general, pero luego no intentaría ninguna otra cosa. Y no podemos arriesgarnos a volar en otra tormenta de polvo. Si nos topamos con una, tendremos que elevarnos y calcular el momento para bajar. Suponiendo que no nos quedemos sin potencia ni nos encontremos con un viento de frente. De otro modo, estaremos perdidos.

—¿Pero qué hay de las gemelas Carmel? Se supone que debes estar buscándolas.

Darya permaneció agachada junto a los orificios de entrada del coche. Ya le había explicado a Rebka por qué había colocado la trampa y cómo Atvar H'sial la había abandonado. Él pareció aceptar lo que decía, sin hacer demasiado caso, como si se tratara de un detalle sin importancia. Pero ella tenía problemas para mirarle a los ojos.

Darya sabía por qué. La trampa había sido algo más que un deseo de protegerse cuando Atvar H'sial regresara. Estaba buscando venganza por lo que le había hecho la cecropiana. Y entonces su misil se había desviado hiriendo a la persona equivocada.

—No podemos hacer nada para ayudar a las gemelas —respondió Rebka—. Esperemos que Graves y Perry hayan tenido más suerte que yo. Quizás ellos las encuentren; tal vez puedan utilizar la nave espacial que visteis tú y J'merlia. Aunque lo dudo, si es quien creo que es.

—¿Louis Nenda?

Él asintió con la cabeza y se volvió. Tenía sus propios motivos para querer parecer tranquilo e indiferente. Primero, había caído tan fácilmente en la trampa de Darya Lang que se sentía desalentado. Se suponía que él era el inteligente y cauteloso, pero se había vuelto emotivo e improvisador. Cinco años atrás, lo hubiese probado todo en busca de trampas. Y en ésta había caído como un bebé.

Segundo, a lo largo de los años había descubierto que los sueños sobre su niñez en Teufel eran un indicador muy útil. Eran su propio inconsciente, tratando de decirle algo importante. Sólo experimentaba aquellos sueños cuando atravesaba desesperados problemas, y siempre cuando no sabía cuáles podían ser aquellos problemas.

Tercero —y tal vez la causa principal de las otras dos preocupaciones—, Sismo había cambiado desde que aterrizó frente al generador de señales. Superficialmente el cambio era para bien. Los vientos habían amainado, la arena que volaba había quedado reducida a una irritante capa de medio centímetro que lo cubría todo y hasta el gruñido constante de la actividad volcánica había desaparecido.

Pero eso era imposible. Faltaban menos de cuarenta horas para la Marea Estival. Amaranto estaba directamente sobre sus cabezas, como un enorme ojo inyectado de sangre que miraba desde el cielo en un ángulo de cinco grados. Mandel, hacia el oeste, tenía la mitad de tamaño, y Gargantúa resultaba lo bastante brillante para ser visto en el mediodía de Mandel. La energía de las mareas que afectaba el interior de Sismo y de Ópalo era prodigiosa, suficiente para producir severas distorsiones planetarias.

¿Y dónde estaban entonces?

Aunque la energía debía ser conservada, incluso en Sismo, podía estar adoptando otra forma. ¿Estaría siendo acumulada por algún proceso físico desconocido en las profundidades del planeta?

—Creo que podríamos permanecer aquí y resistir —decía Darya Lang, mirando a su alrededor—. Hacía mucho que no estaba tan tranquilo. Si no se vuelve mucho peor que antes...

—No. Se pondrá peor.

—¿Cuánto?

—No estoy seguro.

Eso era una subestimación de la realidad. Él no tenía idea de cuánto empeoraría; no importaba. Debemos salir de Sismo, decía una voz suave en su cabeza, o moriremos. Se alegraba de que Darya no pudiese escuchar esa voz, pero él había aprendido a no ignorarla jamás.

—Tenemos que partir —agregó—. En este instante, si estás lista.

—¿Para ir adonde?

—Al Umbilical y luego a la Estación Intermedia. Allí estaremos a salvo. Pero no podemos aguardar demasiado. El Umbilical está programado para elevarse de la superficie antes de la Marea Estival.

Ella subió al coche y consultó el cronómetro.

—Se eleva doce horas antes de la Marea Estival Máxima. Todavía faltan veintisiete horas. Podemos llegar allí en un día de Dobelle. Tenemos suficiente tiempo.

Rebka cerró la puerta del coche.

—Me agrada tener suficiente tiempo. Vamos.

—Está bien. —Darya le sonrió—. Tú has visto más de Sismo que yo. ¿Qué crees que ocurrirá aquí durante la Marea Estival?

Rebka inspiró profundamente. Aunque ella trataba de ser amable con él, se notaba que suponía que estaba tenso e intentaba calmarlo. Y lo peor era que tenía razón. Estaba demasiado tenso. No podía explicárselo..., salvo por el hecho de que había sido engañado una vez en Sismo, al suponer que algo era inofensivo cuando no lo era. No quería que volviese a ocurrirle. Cada nervio de su cuerpo le exhortaba a alejarse de Sismo, pronto.

—Darya, me encantaría intercambiar impresiones sobre la Marea Estival. —No estaba molesto porque lo había atrapado, se dijo; estaba impresionado—. Preferiría hacerlo cuando estemos en el Umbilical, encaminados hacia la Estación Intermedia. Puedes pensar que soy un cobarde, pero este lugar me asusta. Así que si te apartas un poco y me permites sentarme frente a esos controles...

18 Marea estival menos cinco

La Nave de los Sueños Estivales estaba bien oculta.

La Depresión Pentacline era el rasgo más visible sobre la superficie de Sismo. Con ciento cincuenta kilómetros de ancho, desbordante de una densa y brillante vegetación, podía verse a quinientos mil kilómetros de distancia en el espacio como una asteria de color verde pálido sobre la polvorienta superficie gris de Sismo. La Pentacline también era el sector más bajo del planeta. Sus cinco valles, que se irradiaban hacia arriba como brazos extendidos desde la depresión central, debían elevarse más de ochocientos metros para alcanzar el nivel de la planicie circundante.

La pequeña nave espacial había aterrizado cerca del centro del brazo norte de la Pentacline, en un sitio donde la densa vegetación era interrumpida por una pequeña isla plana de basalto negro. La nave había efectuado un descenso angular sobre el afloramiento, deslizándose hasta su misma orilla. Se hallaba oculta desde el aire por una vigorosa vegetación nueva. Apenas más grande que un coche aéreo, la Nave de los Sueños Estivales estaba protegida bajo una cubierta de hojas que alcanzaba los cinco metros. Se encontraba vacía, con todos sus sistemas sustentadores de vida apagados. Sólo la radiación residual del Propulsor Bose delataba su presencia.

Max Perry entró en la nave abandonada y miró a su alrededor con asombro. Su cabeza casi tocaba el techo, y todo el lugar no tenía más de tres metros de ancho. Con un solo paso iba de la compuerta principal a la diminuta cocina; con otro, se encontraba frente a la consola de controles.

Perry inspeccionó los monitores simples del panel, con sus veinticuatro interruptores e indicadores de colores brillantes, y meneó la cabeza.

—Esto es un maldito juguete. Ni siquiera sabía que se podía entrar en el Sistema Bose con algo tan pequeño.

—Se supone que no se puede. —Graves se mantenía bajo control. No se veía muy normal, pero había dejado de retorcer las manos y su rostro huesudo ya no bullía en un tumulto de emociones—. Fue construida como una pequeña embarcación turística, para dar paseos dentro de un mismo sistema. Los diseñadores no imaginaron que se le agregaría un Propulsor Bose y, por supuesto, nadie pensó jamás que sería utilizada para atravesar tantas Transiciones Bose. Pero así es Shasta... Los niños gobiernan el planeta. Las gemelas Carmel convencieron a sus padres. —Se volvió hacia J'merlia—. ¿Serías tan amable de decirle a Kallik que deje eso antes de que haga algo peligroso?

La pequeña hymenopt estaba sobre el mecanismo de mando de la nave. Había retirado la cubierta y espiaba el interior.

—Con gran respeto, Kallik dice que es lo opuesto de peligroso. Es consciente de que alguien tan ignorante como ella puede saber muy poco sobre algo tan complicado como el Propulsor Bose, pero está bastante segura de que la potencia de éste está agotada. No podrá volver a utilizarse. Es discutible que esta nave incluso pueda despegar para ponerse en órbita. Ella ya lo sospechaba, a juzgar por la débil señal que recibió la nave de su amo cuando inspeccionaba la superficie.

—Lo cual explica por qué las gemelas nunca abandonaron Sismo. —Perry se había vuelto hacia las pantallas y examinaba el diario de vuelo en la computadora—. También explica que hayan realizado un itinerario tan peculiar. Esto muestra una secuencia continua por el Sistema Bose que las trae hasta Dobelle y luego las lleva directamente a territorio zardalu en dos transiciones más; pero no lograron hacerlo sin una nueva fuente de potencia Bose. Pudieron haber recogido una en la Estación Intermedia, pero naturalmente no lo sabían. Por lo tanto, el único lugar del sistema que les quedaba era Ópalo. Claro que allí habríamos detectado su llegada de inmediato.

—Lo cual, por desgracia, no es el caso aquí. ¿Y entonces cómo las encontraremos? —Graves fue hasta la puerta y se asomó, haciendo sonar las articulaciones de sus dedos—. Me equivoqué, ¿saben? Supuse que, cuando hubiésemos encontrado la nave en que llegaron, habría terminado la parte difícil del trabajo. Nunca se me ocurrió que fuesen lo bastante arriesgadas como para abandonar la nave y vagar por el planeta.

—Yo puedo ayudar en eso. Pero, si las encuentra, ¿cómo se manejará con ellas?

—Déjeme eso a mí. Es un terreno en el que tengo experiencia. Somos criaturas condicionadas, comandante. Suponemos que lo que sabemos es sencillo, y nos resulta misterioso aquello que no sabemos. —Graves agitó un brazo flaco enfundado en negro hacia la Pentacline—. Para mí todo aquello es misterioso. Se encuentran ocultas en algún lugar allá afuera. ¿Pero por qué abandonarían la relativa seguridad que les brindaba esta nave para internarse en eso?

Lo que podía verse desde la nave era una maraña verde de frondosas enredaderas. Temblaban continuamente con los movimientos terrestres, produciendo la ilusión de estremecimientos nerviosos.

—Fueron allí porque pensaron que estarían a salvo y no podrían ser localizadas. Pero yo las encontraré. —Perry miró su reloj—. Debemos apresurarnos. Ya han pasado horas desde que dejamos el generador. J'merlia. —Se volvió hacia el receloso lo'tfiano—. Les prometimos llevarlos de vuelta al cabo de cuatro horas. Y lo haremos. Vamos, consejero. Yo sé dónde deben estar..., vivas o muertas.

Afuera de la nave, la atmósfera de la depresión estaba más cargada y agobiante, diez grados más calurosa que en la planicie. El basalto negro temblaba bajo sus pies, recalentado y palpitante como la piel escamosa de una enorme bestia. Perry caminó por el borde de la roca, examinándola con gran atención.

Graves lo siguió, secándose el sudor de la frente.

—Si espera ver huellas de pisadas, lamento desalentarlo, pero...

—No. Huellas de agua. —Perry se arrodilló—. Sismo posee muchos lagos pequeños y estanques. Los animales autóctonos se las arreglan bien, aunque consumen un agua que usted o yo no podríamos beber. Cuando las gemelas Carmel abandonaron su nave, debieron necesitar una fuente de agua potable.

—Quizá tuvieran un purificador.

—Sin duda... Agua potable en Sismo es un término relativo. Usted y yo no podríamos bebería, como tampoco Geni o Elena Carmel. —Perry deslizó la mano sobre una cuña dentada en la roca—. Si están con vida, deben tener agua cerca. No importa adonde fueran primero; deben haber terminado cerca de uno de estos afluentes. Aquí hay uno bastante grande. Hay otro por allí, pero esta roca tiene declive y nos encontramos en la parte más baja. Intentaremos con éste primero.

Perry descendió cuidadosamente por el borde. Graves lo siguió con una mueca al tocar el basalto. La temperatura de la roca era mayor que la del cuerpo; casi quemaba. Perry se alejaba con rapidez, deslizándose de espaldas sobre una ladera de treinta grados que atravesaba una cortina de enredaderas.

—¡Espéreme! —Graves alzó una mano para protegerse los ojos. Los bordes de las hojas le cortaban las manos y dejaban marcas sobre su cabeza calva.

Enseguida se encontró abajo, cubierto por la vegetación que marcaba el primer nivel de la Pentacline.

Allí la luz de Mandel y Amaranto estaba apagada, como una sombra azul verdosa. Unas pequeñas criaturas volaban sobre ellos. Aunque al principio Julius Graves pensó que eran insectos o pájaros, una consulta a Steven le proporcionó la información de que eran seudocelentéreos, más parecidos a medusas voladoras que cualquier otra forma de la Tierra o de Miranda. Las criaturas chillaron de pánico y se alejaron de Graves en la penumbra. Él se apresuró para alcanzar a Max Perry. Bajo la bóveda vegetal, la temperatura había subido unos grados más.

Perry seguía el lecho rocoso, abriéndose paso entre unos troncos amarillos y unas setas que alcanzaban los dos metros de altura. Nubes de diminutas criaturas aladas se elevaban de entre las hojas y volaban hacia su rostro y sus manos.

—No pican —dijo Perry por encima del hombro—. Siga adelante.

Graves las ahuyentó, tratando de alejarlas de sus ojos. Se preguntó por qué Perry no habría traído máscaras y caretas. En su concentración, no miró por dónde caminaba y chocó contra la espalda de Perry.

—¿Ha encontrado algo?

Perry negó con la cabeza y señaló hacía abajo. Dos pasos más adelante, el lecho del arroyo caía en un hueco vertical. Graves se inclinó con imprudencia y no pudo ver señales del fondo.

—Esperemos que no estén allá abajo. —Perry ya comenzaba a regresar—. Vamos.

—¿Y si el otro también es un callejón sin salida? —Graves volvió a hacer sonar sus articulaciones.

—Malas noticias. Necesitaremos una nueva idea. Pero, aunque se nos ocurra, no tendremos tiempo de llevarla a cabo. Será hora de preocuparnos por nosotros mismos.

En lugar de volver a subir por la ladera de roca, se abrió paso lentamente hasta el otro lado del afloramiento por donde corría otro afluente. Fuera del lecho, la vegetación crecía con más fuerza. Resistentes brotes de bambú se alzaban hasta las rodillas, raspando sus botas y cortando la tela de sus pantalones. La savia irritante de las hojas rotas hacía arder los cortes de sus pantorrillas. Perry maldecía, pero no aminoraba la marcha.

Veinte metros después se detuvo y señaló.

—Allí está el otro afluente. Algo ha pasado por aquí unas cuantas veces.

Al borde del lecho, las juncias grises y verdes estaban aplastadas y quebradas. Sobre sus tallos rotos había una capa oscura de savia seca.

—¿Animales? —Graves se inclinó para frotarse las pantorrillas y canillas lastimadas, ya que la picazón que sentía era insoportable.

—Tal vez. —Perry alzó un pie y pisó un tallo entero, calculando su resistencia—. Pero lo dudo. Lo que haya aplastado esto no andará lejos del peso de un humano. Nunca he sabido que en la Pentacline hubiese nada que pesase ni la cuarta parte. Al menos nos facilita la marcha.

Comenzó a caminar por la orilla del arroyo, siguiendo la vegetación aplastada. Aunque el resplandor verdoso se había oscurecido, el sendero era fácil de seguir. Corría paralelo al lecho seco y luego se acercaba a él. Treinta metros más allá, el camino se cubría de helechos.

Graves posó una mano sobre el hombro de Perry y se le adelantó.

—Si está en lo cierto —dijo con suavidad—, a partir de ahora es mi turno. Déjeme ir adelante y solo. Lo llamaré cuando lo necesite.

Perry lo miró unos momentos y luego le permitió adelantarse. En los últimos cinco minutos Graves había cambiado. En su rostro no quedaba ningún rastro de inestabilidad; en él sólo se veía fuerza, calidez y compasión. Era el semblante de un hombre distinto..., de un consejero.

Graves siguió el curso del arroyo hasta que estuvo a un par de pasos de la cortina de helechos. Allí se detuvo, escuchando, y, después de un par de segundos, asintió con la cabeza y se volvió hacia Perry. Guiñó en forma grotesca, separó los helechos y se internó en la oscuridad del matorral.

Eran las gemelas Carmel; tenían que ser ellas. Habían sido localizadas, aunque Perry hubiese apostado lo contrario cuando él, Graves y Rebka abandonaran Ópalo. ¿Pero qué les estaba diciendo Graves, oculto en la oscuridad?

Tan cerca de la Marea Estival, unos pocos minutos en la Pentacline parecían horas. El calor y la humedad eran terribles. Perry miraba su reloj una y otra vez, sin poder creer que el tiempo transcurriese tan lento. Aunque era pleno día y Mandel debía estarse elevando, allí cada vez había menos luz. ¿Se estaría formando una tormenta de polvo allá arriba en la atmósfera? Perry alzó la vista, pero no pudo ver nada a través de las múltiples capas de vegetación. Sin embargo, bajo sus pies había suficiente evidencia de la actividad de Sismo. El suelo enmarañado del bosque vibraba constantemente.

Treinta y cinco horas hasta la Marea Estival Máxima.

El reloj continuaba corriendo en la cabeza de Perry junto con una pregunta. Habían prometido llevar a J'merlia y a Kallik al lugar donde los habían encontrado. Esa promesa había sido hecha de buena fe y sin reservas. ¿Pero podrían hacer semejante cosa, sabiendo que pronto Sismo se convertiría en una trampa mortal para todos excepto para sus organismos singularmente escogidos?

De pronto, una luz brillante frente a él lo sobresaltó. La cortina de helechos había sido abierta, y Graves lo llamaba para que se acercase.

—Entre. Quiero que escuche esto y sirva como testigo.

Max Perry se abrió paso entre la erizada fronda de helechos. Iluminado desde el interior, el matorral oscuro no resultó ser tan cerrado como parecía. Los helechos sólo formaban una valla natural dentro de la cual se alzaba una tienda flexible, sostenida por nervaduras neumáticas. Graves mantenía abierto un panel de la puerta. Cuando Perry entró, quedó sorprendido por el tamaño del interior. Tenía al menos diez metros cuadrados. Incluso con las paredes inclinadas hacia dentro, el espacio era considerable. Los muebles eran asombrosamente completos, con todo lo que se necesitaba para vivir con una comodidad normal. Estaba funcionando algún aparato que controlaba la temperatura y la humedad, de tal modo que las condiciones internas eran agradables. Y estaba bien oculta de cualquier rastreador normal. No era extraño que las gemelas hubiesen preferido permanecer aquí y no en el restringido espacio de la Nave de los Sueños Estivales.

La tienda también debía de ser a prueba de luz; de no ser así, acababan de encenderlas. Perry sólo tuvo tiempo de echar un vistazo a la hilera de cilindros brillantes que había en las paredes, antes de que su atención se dirigiera hacia las ocupantes de la tienda.

Elena y Geni Carmel estaban sentadas contra la pared opuesta, una junto a la otra, con las manos sobre las rodillas. Estaban vestidas con ropas deportivas color bermejo y llevaban suelto sobre la frente su cabello castaño rojizo. La primera impresión de Perry fue la de dos personas idénticas, con el mismo parecido a Amy que lo dejó sin aliento cuando vio sus fotografías en Ópalo.

Pero al verlas en persona, bajo las luces brillantes de la tienda, la razón se impuso rápidamente. Si las gemelas se parecían a Amy, era por sus ropas y su peinado. Elena y Geni Carmel se veían cansadas y agobiadas, muy lejos de la confianza vivaz e invencible que siempre mostraba Amy. El bronceado que había visto en los cubos de imagen había desaparecido hacía mucho, siendo reemplazado por una palidez exhausta.

Las gemelas eran diferentes entre sí. Aunque sus facciones fuesen idénticas, no ocurría lo mismo con sus expresiones. Una era claramente la gemela dominante... ¿Tal vez había nacido unos segundos antes o sería un poco más grande y pesada?

Ella era la que miraba a Max Perry a los ojos. La otra mantenía la mirada baja; no dirigió más que un rápido vistazo tímido al recién llegado con sus grandes ojos. Sin embargo, parecía tranquila con Graves y volvió su rostro hacia él cuando cerró el panel de la tienda y fue a sentarse frente a ellas.

Graves llamó a Perry para que se sentase a su lado.

—Elena... —dijo señalando a la hermana más segura de sí misma— y Geni han pasado por momentos muy difíciles. —Su voz era suave, casi reprimida—. Queridas mías, sé que es un recuerdo muy doloroso, pero quiero que repitan al comandante lo que acaban de decirme... Esta vez lo grabaremos.

Geni Carmel dirigió a Perry otra mirada de soslayo y se volvió hacia su hermana en busca de ayuda.

Elena se sujetó las rodillas con más firmeza.

—¿Desde el comienzo? —Su voz era grave para un cuerpo tan delgado.

—No es necesario que le cuenten cómo ganaron el premio en Shasta. Tenemos registros de todo eso. Quisiera que comenzaran con su llegada a Pavonis Cuatro. —Graves colocó una pequeña grabadora frente a él—. Cuando estén listas, podremos comenzar.

Elena Carmel asintió con la cabeza y se aclaró la garganta varias veces.

—Iba a ser el último planeta —comenzó al fin—. El último que visitaríamos antes de regresar a Shasta. Antes de regresar a casa. —Su voz se quebró al pronunciar la última palabra—. Por lo tanto decidimos permanecer alejadas de la gente. Trajimos equipos especiales... —Señaló a su alrededor—. Estos equipos. Podíamos vivir con comodidad, lejos de todo. Llevamos la Nave de los Sueños Estivales hasta un montecillo de césped que se alzaba en la tierra firme en medio de los pantanos... Pavonis Cuatro está cubierto de pantanos. Queríamos alejarnos de la civilización y acampar lejos de la nave.

Elena se detuvo.

—Eso fue culpa mía —dijo Geni Carmel en un tono abatido más agudo que el de su hermana—. Habíamos visto a tanta gente, en tantos mundos... Además, la nave era más pequeña de lo que habíamos notado al salir. Yo estaba cansada de vivir confinada dentro de ella.

—Ambas estábamos cansadas. —Elena defendía a su hermana menor—. Acampamos a unos treinta metros de la nave, cerca del pie del montecillo. Cuando cayó la noche pensamos que sería una gran idea pasar una velada primitiva, como si hubiésemos estado en la Tierra diez mil años atrás, y encender un fuego. Lo hicimos. Como la noche estaba muy agradable, sin amenaza de lluvia, decidimos dormir afuera. Cuando estuvo completamente oscuro, abrimos nuestros sacos de dormir y nos tendimos mirando las estrellas. —Frunció el ceño—. No sé sobre qué hablamos.

—Yo, sí —replicó Geni—. Hablamos sobre que era nuestra última parada y sobre lo aburrido que sería volver a la escuela en Shasta. Tratamos de ver nuestro propio sol, pero las constelaciones se veían muy diferentes y no estábamos seguras de la dirección en que quedaba nuestro hogar... —Se detuvo y volvió a mirar a su hermana.

—Entonces nos dormimos. —Elena hablaba con menos calma—. Y mientras dormíamos, llegaron ellos. Los... los...

—¿Los bercias? —la ayudó Julius Graves. Ambas gemelas asintieron—. Espera un momento, Elena —continuó él—. Quiero que en la grabación quede constancia de algunas cosas sobre los bercias. Éstos son hechos bien establecidos y fácilmente comprobables. Los bercias eran vertebrados grandes y lentos. Como anfibios nocturnos originarios sólo de Pavonis Cuatro, eran altamente fotofóbicos. En su estilo de vida se parecían a los extintos castores de la Tierra. Al igual que ellos, vivían en comunidades y eran acuáticos, además de construir madrigueras. La principal razón por la cual se les adjudicó una posible inteligencia fue la compleja estructura de esas madrigueras. Para hacerlas empleaban lodo y los troncos de los únicos árboles existentes en Pavonis Cuatro. Éstos sólo crecen en tierra firme, cerca de los montecillos de césped. Así pues era inevitable que los bercias aparecieran por la noche, junto al montecillo donde se alzaba el campamento de las Carmel. —Graves se volvió hacia Elena—. ¿Alguna vez alguien te había hablado de los bercias antes de que acamparas allí? ¿Quiénes eran y qué aspecto tenían?

—No.

—¿Y a ti? —preguntó girando hacia Geni Carmel.

Ella negó con la cabeza y agregó con voz apenas audible:

—No.

—Por lo tanto quisiera incluir la descripción física de los bercias en esta grabación. Toda experiencia humana con estos seres sugiere que eran mansos y completamente herbívoros. Sin embargo, para cortar el xilema de los árboles, los bercias estaban equipados con fuertes mandíbulas y grandes dientes. —Se volvió hacia Elena Carmel—. Por favor, continúa. Describe el resto de tu noche en Pavonis Cuatro.

—No estoy segura de cuánto tiempo dormimos. —Elena Carmel miró a su hermana de soslayo—. Tan pronto como me desperté, oí gritar a Geni. Ella me dijo...

—Quiero escucharlo directamente de Geni. —Graves señaló a la otra hermana con el índice—. Sé que es doloroso, pero cuéntanos lo que viste.

Geni Carmel parecía aterrorizada. Graves se inclinó hacia delante y le cogió las manos entre las suyas, mientras aguardaba.

—Pavonis Cuatro tiene una sola luna grande —dijo Geni al fin—. Yo no duermo tan profundamente como Elena.

La luz de la luna me despertó. Al principio no miré a mi alrededor... Sólo permanecí tendida en mi saco, observando la luna. Recuerdo que tenía manchas oscuras, como una cruz curva en la cima de una pirámide. Entonces algo enorme se colocó frente a la luna. Pensé que sería una nube o algo parecido. No noté lo cerca que estaba hasta que lo escuché respirar. Estaba inclinado sobre mí. Vi una cabeza chata y oscura, con una boca llena de dientes afilados. Y grité llamando a Elena.

—Antes de continuar —repuso Graves—, quisiera agregar otra cosa fácilmente comprobable a esta grabación. El planeta Shasta, mundo natal de Elena y Geni Carmel, no posee carnívoros peligrosos. Pero en una época los tuvo. El más grande y peligroso de esos animales era un invertebrado de cuatro patas conocido como skrayalo. Aunque anatómicamente no tenía ningún parecido con los bercias, su aspecto superficial es el mismo, así como su tamaño y su peso. Elena Carmel, ¿qué pensaste al ver que un bercia estaba inclinado sobre tu hermana y que un círculo de ellos rodeaba vuestros sacos de dormir?

—Pensé... pensé que era skrayalos. Sólo al principio. —Vaciló un instante; luego las palabras salieron como un torrente—. Por supuesto que, cuando los vi bien y pude pensarlo, comprendí que era imposible. De todos modos nunca habíamos visto a un skrayalo... Desaparecieron mucho antes de que nosotras naciéramos. Pero nuestros cuentos e imágenes estaban llenos de ellos. Cuando desperté, ni siquiera sabía dónde estaba... Sólo vi unos animales enormes y los dientes de uno de ellos cerca de Geni.

—¿Qué fue lo que hiciste?

—Grité, cogí la linterna e iluminé a mi alrededor.

—¿Sabías que los bercias eran altamente fotofóbicos y que sufrirían un ataque terminal con un alto grado de iluminación?

—No tenía idea.

—¿Sabías que posiblemente los bercias eran inteligentes?

—Se lo dije, nunca habíamos oído hablar de ellos. Lo averiguamos después, cuando consultamos el banco de datos de la nave.

—¿Así pues no teníais forma de saber que aquéllos eran los únicos supervivientes maduros de la especie? ¿Y que las formas infantiles no tenían posibilidad de sobrevivir sin el cuidado de los adultos?

—No sabíamos nada de eso. Lo supimos cuando regresamos a la ciudad de Capra y oímos que nos estaban buscando para arrestarnos.

—Consejero —interrumpió Perry mientras miraba con insistencia otra vez su reloj—, ya han pasado tres horas. Debemos regresar.

—Muy bien. Nos detendremos aquí. —Graves cogió la máquina grabadora y se volvió hacia Elena y Geni Carmel—. Tendrá que haber una investigación y un juicio allá en Shasta, bajo condiciones controladas, y también una audiencia en Miranda. Pero os aseguro que lo que me habéis dicho es suficiente para establecer inocencia de intención. Matasteis por accidente, sin saber que estabais matando, cuando estabais aterrorizadas y medio dormidas. Todavía hay un misterio para mí: por qué escapasteis. Pero esa explicación puede esperar. —Se levantó—. Ahora debo poneros a ambas bajo mi custodia. Desde este momento, estáis bajo arresto. Tenemos que abandonar este lugar.

Las gemelas intercambiaron una rápida mirada.

—No iremos —dijeron al unísono.

—Debéis hacerlo. Estáis en peligro. Todos lo estamos.

—Nos quedaremos aquí y correremos el riesgo —insistió Elena.

—No comprendéis —replicó Graves, frunciendo el ceño—. El comandante Perry puede brindaros más detalles, pero yo os lo diré brevemente: aunque os sintáis seguras en este momento, si permanecéis en Sismo no podréis sobrevivir a la Marea Estival de ninguna manera.

—Entonces déjenos. —Elena Carmel estaba a punto de llorar—. Nos quedaremos. Si morimos, será suficiente castigo como para satisfacer a todos.

Graves suspiró y volvió a sentarse.

—Comandante Perry, debe irse. Vuelva con los demás y despegue. Yo no puedo partir.

Perry permaneció de pie, sacó un arma portátil de abajo del cinturón y apuntó a las dos hermanas.

—Esto puede matar, pero también puede ser utilizado para producir aturdimiento. Si el consejero está de acuerdo, las llevaremos al coche inconscientes.

Las jóvenes miraron el arma con aprensión. Graves negó con la cabeza.

—No, comandante —dijo con fatiga—. No es ninguna solución. Usted sabe que jamás lograríamos subirlas por la ladera. Yo me quedaré. Usted debe partir y decirle a J'merlia y a Kallik lo ocurrido. —Se reclinó y cerró los ojos—. Márchese rápido, antes de que sea demasiado tarde.

Un trueno distante pareció apoyar sus palabras. Perry alzó la vista, pero no se movió.

—Decidme por qué —continuó Graves. Abrió los ojos, se levantó lentamente y comenzó a caminar por la tienda—. Decidme por qué no queréis regresar conmigo. ¿Pensáis que soy vuestro enemigo... o que los gobernantes de la Alianza son unos monstruos crueles? ¿Creéis que todo el sistema de justicia está dispuesto a atormentar y torturar a unas jóvenes? ¿Que el Consejo toleraría cualquier clase de maltrato hacia vosotras? Si sirve de algo, puedo daros mi promesa personal de que si venís conmigo no resultaréis lastimadas. Por favor, decidme a qué le tenéis tanto miedo.

Elena Carmel dirigió una mirada inquisitiva a su hermana.

—¿Podemos? —Y entonces, cuando Geni asintió con la cabeza, comenzó a hablar—. Habría tratamiento para nosotras. Rehabilitación. ¿No es verdad?

—Bueno, sí. —Graves se detuvo—. Pero sólo para ayudaros. Borraría el dolor del recuerdo... No querréis pasar el resto de vuestras vidas reviviendo esa noche sobre Pavonis Cuatro. La rehabilitación no es un castigo, es una terapia. No os hará daño.

—Usted no puede garantizar eso —dijo Elena—. ¿No se supone que la rehabilitación ayuda con los problemas mentales..., con cualquier problema mental?

—Bueno, aunque siempre está enfocada hacia un incidente o dificultad particular, ayuda en todos los aspectos.

—Incluso con un problema que nosotras no consideramos un problema. —Geni Carmel tomó la iniciativa por primera vez—. La rehabilitación nos volvería más «cuerdas». Pero nosotras no somos cuerdas; al menos según la definición que emplearía el Consejo.

—Geni Carmel, no tengo idea de qué estáis hablando. Nadie es completamente cuerdo. —Graves suspiró y se frotó su cabeza calva—. Y yo menos que nadie. No obstante, me sometería a la rehabilitación, si fuera necesario.

—Pero supongamos que tiene un problema del cual no desea curarse —insistió Elena—. Algo que fuese para usted más importante que ninguna otra cosa en el mundo.

—No estoy seguro de poder imaginar algo semejante.

—¿Lo ve? Y usted representa el pensamiento del Consejo —dijo Geni—. El pensamiento de la especie humana.

—Vosotras también sois humanas.

—Pero somos diferentes —replicó Elena—. ¿Alguna vez ha oído hablar de Mina y Daphne Dergori, de nuestro mundo de Shasta?

Hubo una pausa.

—No —respondió Graves confundido—. ¿Debí haberlo hecho?

—Son hermanas —replicó Elena—. Hermanas gemelas. Las conocemos desde que éramos pequeñas. Son de nuestra edad. Tenemos muchas cosas en común. Ellas y toda su familia sufrieron un accidente con una nave espacial. Casi todos murieron. En el último momento, Mina, Daphne y tres niños más fueron arrojados a la pinaza por un miembro de la tripulación y lograron sobrevivir. Cuando regresaron a casa, fueron enviadas a rehabilitación. Para ayudarlas a olvidar.

—Estoy seguro de ello. —Graves miró a Perry, quien volvía a señalar su reloj—. Y no me cabe la menor duda de que funcionó. ¿No es verdad?

—Las ayudó a olvidar el accidente. —Geni estaba pálida, y sus manos temblaban—. ¿Pero no lo comprende? Se perdieron la una a la otra.

—Las conocíamos bien —dijo Elena—. Las comprendíamos. Eran iguales a nosotras; había la misma unión entre ambas. Después de la rehabilitación, cuando volvimos a verlas..., esa unión había desaparecido. Por completo. Eran como dos personas cualesquiera.

—Y usted nos lo haría a nosotras —agregó Geni—. ¿No comprende que eso sería peor que matarnos?

Graves permaneció inmóvil unos momentos; luego, se dejó caer pesadamente en una silla.

—¿Por eso escapasteis de Pavonis Cuatro? ¿Porque pensasteis que íbamos a separaros?

—¿Y no es así? —protestó Elena—. ¿No querrán que tengamos vidas «normales» e «independientes», para que podamos vivir separadas? ¿No está incluido eso en la rehabilitación?

—Oh, Señor. —El rostro de Graves había vuelto a sus convulsiones espasmódicas. Se lo cubrió con las manos—. (Habríamos, hecho eso? ¿Sí? Sí, sí.

—Porque la unión y la dependencia mutua es algo «antinatural» —añadió Elena con amargura—. Habrían tratado de curarnos. No podemos soportar esa idea. Por eso tendrá que matarnos antes de que vayamos con usted. Así que ahora márchese y déjenos juntas. No queremos su cura. Si morimos, al menos lo haremos juntas.

Graves no parecía estar escuchando.

—Ciego —murmuró—. Ciego durante años, lleno de mi propia arrogancia. Convencido de que tenía un don. Tan seguro de que podía comprender a cualquier humano. ¿Pero puede un individuo relacionarse por completo con otro ser? ¿Existe semejante empatia? Lo dudo. —Graves se enderezó, se acercó a las dos jóvenes y extendió las manos como en una plegaria—. Elena y Geni Carmel, escuchadme. Si venís conmigo ahora y aceptáis entrar en rehabilitación por lo que ocurrió en Pavonis Cuatro, no seréis separadas. Nunca. Jamás habrá un intento de «tratar» vuestra necesidad de estar juntas o de quebrar vuestra unión. Continuaréis compartiendo vuestras vidas. Os lo juro con cada átomo de mi cuerpo, con toda mi autoridad como miembro del Consejo de la Alianza. —Dejó caer las manos y se volvió—. Sé que os pido que confiéis en mí más de lo razonable. Pero, por favor, hacedlo. Habladlo entre vosotras. El comandante Perry y yo os aguardaremos afuera. Por favor, hablad... y decidme que vendréis.

Las gemelas Carmel sonrieron por primera vez desde que Perry entrara en la tienda.

—Consejero —dijo Elena con suavidad—, tiene razón cuando dice que no comprende a las gemelas. ¿No entiende que no necesita irse y que nosotras no necesitamos hablar a solas? Ambas sabemos lo que la otra siente y piensa.

Las dos mujeres se levantaron al unísono y hablaron juntas.

—Iremos con usted. ¿Cuándo debemos partir?

—Ya. —Perry había sido un espectador silencioso, mirando sin cesar a las tres personas que tenía delante y a su reloj. Por primera vez aceptó la idea de que el don que poseía Julius Graves para tratar con la gente era algo que él jamás podría tener—. Debemos partir en este mismo instante. Cojan lo que les resulte absolutamente necesario, pero nada más. Hemos permanecido aquí abajo más tiempo del que esperábamos. Faltan menos de treinta y tres horas para la Marea Estival.

El coche aéreo se elevó de la superficie de basalto negro.

Demasiado lento, se dijo Max Perry. Demasiado lento y pesado. ¿Cuál es el límite de carga de este coche? Apuesto a que no estamos muy lejos de él.

No dijo nada a los demás. La tensión interna hizo que se elevaran, hasta que al fin estuvieron volando a una altura segura, de vuelta por donde habían venido.

Aparentemente los otros no compartían sus preocupaciones. Elena y Geni Carmel parecían exhaustas, reclinadas en sus asientos en la parte trasera del coche, mirando con fatiga el cielo resplandeciente. Graves había vuelto a su jovialidad maníaca, mientras interrogaba a J'merlia y, a través de ella, a Kallik sobre la especie zardalu y sobre el mundo de la hymenopt. Perry decidió que probablemente se trataba de Steven, ocupado con su acopio de información.

Perry tenía poco tiempo para observar a los demás o para conversar. Él también estaba cansado —había pasado más de veinticuatro horas sin dormir—, pero la energía nerviosa lo mantenía bien despierto. En las últimas horas la atmósfera de Sismo había atravesado una transición. En lugar de volar bajo un cielo polvoriento pero iluminado por el sol, el coche avanzaba bajo capas continuas de nubes, negras y rojizas. Necesitaba elevarse por encima de esas nubes para estar seguros, pero Perry no se atrevía a correr el riesgo de soportar ráfagas desconocidas. Incluso a la altura presente del coche, bien abajo de las nubes, los sectores de turbulencia iban y venían de forma imposible de predecir. No era seguro forzar el vehículo a más de la mitad de su velocidad máxima. Los relámpagos se descargaban entre el cielo y la superficie. Con cada minuto que pasaba, la capa de nubes descendía más y más hacia el suelo.

Perry miró hacia abajo. Podía ver una docena de lagos que se evaporaban rápidamente, entregando su humedad almacenada a la atmósfera. Sismo necesitaba la protección de esa capa de vapor para protegerse de los rayos directos de Mandel y Amaranto.

De lo que no podría resguardarse sería de la creciente fuerza producida por las mareas. Alrededor de los lagos que se evaporaban, el suelo comenzaba a fracturarse y elevarse. Las condiciones empeoraban de forma ininterrumpida mientras el coche se acercaba al sitio donde habían sido encontrados J’merlia y Kalhk.

Perry luchó con los controles del coche y reflexionó. Un aterrizaje en aquellas condiciones resultaría muy difícil. ¿Cuánto tiempo les llevaría dejar a J'merlia y a Kallik en su coche para regresar a la relativa seguridad del aire? ¿Y si no había ni rastro de Atvar H'sial y Louis Nenda, podrían dejar a los dos esclavos solos en la superficie?

Ya no faltaba demasiado. En no más de diez minutos tendría que tomar la decisión.

Y en treinta horas, la Marea Estival estaría allí. Perry se arriesgó a aumentar un poco la velocidad.

Un resplandor de luz rojiza comenzó a aparecer en el cielo delante de ellos. Perry lo observó con ojos cansados.

¿Sería Amaranto, visto a través de una abertura en las nubes? Pero no había ninguna abertura en las nubes a la vista y la zona brillante estaba demasiado baja en el cielo.

Perry volvió a mirar y redujo considerablemente la velocidad hasta que estuvo seguro. Al fin, se volvió en su asiento.

—Consejero Graves y J'merlia, ¿querrían venir adelante, por favor? Necesito su opinión sobre esto.

Era una formalidad. Perry no necesitaba otra opinión. En las últimas horas había habido un vulcanismo intenso en la zona que tenía delante. Justo en el lugar donde habían recogido a J'merlia y a Kallik, la superficie resplandecía anaranjada de horizonte a horizonte. Unos ríos de lava humeante se escurrían a través del terreno ennegrecido e inerte, y no había un solo sitio donde un coche aéreo pudiese aterrizar.

Perry sintió un estremecimiento de primitivo temor reverente ante la escena... y una gran sensación de alivio.

No tendría que tomar una decisión después de todo. Sismo la había tomado por él. Al fin podrían dirigirse hacia el Umbilical.

La aritmética ya estaba funcionando en su cabeza. Siete horas de vuelo desde el lugar donde se encontraban. Con un margen para el error, en caso de que tuviesen que esquivar alguna tormenta o reducir la velocidad, podrían llegar a demorarse unas diez horas. Y faltaban dieciocho para que el Umbilical se retirase de la superficie de Sismo.

Eso les daba una ventaja de ocho horas. Llegarían con tiempo de sobra.

19 Marea estival menos dos

El ruido significaba mal funcionamiento. Lo mismo ocurría con las vibraciones mecánicas. Los motores de un coche aéreo en buen estado eran casi silenciosos; su marcha era suave como la seda.

Darya Lang escuchó el resollante estertor de muerte a sus espaldas y sintió que el suelo temblaba bajo sus pies. No cabían dudas al respecto. Las sacudidas empeoraban. Empeoraban rápido y se notaban fácilmente sobre los embates del viento.

—¿Cuánto falta? —Tuvo que gritar la pregunta.

Hans Rebka meneó la cabeza, sin alzar la vista de los controles.

—Catorce kilómetros. Tal vez sea demasiado. Cuestión de suerte.

Avanzaban a no más de mil metros sobre la superficie; apenas a una altura suficiente para no agregar más polvo a los respiraderos de admisión. El suelo era escasamente visible, borroso y fantasmal bajo una niebla de polvo turbulento.

Lang miró más arriba. Había una delgada hebra vertical que se alzaba a la distancia.

—Lo veo, Hans! —gritó—. ¡Allí está el pie del Umbilical!

—De nada sirve. Estamos perdiendo altura —gritaba Rebka casi simultáneamente.

El motor del coche aéreo comenzó a producir ruidos más fuertes. Momentos de vuelo normal eran seguidos por intensas vibraciones y segundos de brusco descenso. Se internaron en la capa de polvo. La hebra plateada del Umbilical desapareció de la vista.

—Seis kilómetros. Cuatrocientos metros. —Rebka había echado una última mirada antes de entrar en la tormenta; ahora se guiaba por los instrumentos—. No puedo ver para elegir el lugar donde aterrizar. Revisa tu arnés y asegúrate de tener bien firmes la máscara y el respirador. Podemos tener dificultades.

Los coches aéreos eran máquinas resistentes. Habían sido diseñados para volar en condiciones extremas; pero lo que no podían garantizar era un aterrizaje suave con un motor despedazado por el polvo de corindón. El último estertor de potencia se produjo cuando los instrumentos mostraban una altitud de veinte metros. Rebka cambió la aleta hipersustentadora para evitar un desenganche y disminuyó a la mitad la velocidad de aterrizaje acostumbrada. En el último instante le gritó a Darya que se sujetase fuerte. Tocaron tierra violentamente, rebotaron sobre un afloramiento rocoso lo bastante grande para abrir la panza del coche y se deslizaron hasta detenerse.

—¡Eso es! —Rebka, que había soltado su propio arnés, se inclinó para ayudar a Darya cuando todavía estaban en movimiento. Echó un último vistazo al sensor de onda ultracorta y se volvió hacia ella con una sonrisa triunfante—. Vamos. Tengo el rumbo. El pie del Umbilical está a menos de medio kilómetro.

Las condiciones en tierra eran mucho mejores de lo que Darya había esperado. Aunque la visibilidad se limitaba a unas decenas de metros y los sonidos del viento estaban acompañados por explosiones distantes, la superficie estaba en calma y navegable, excepto donde hileras de piedras grandes como casas saltaban por el aire como dientes rotos. Darya siguió a Rebka entre dos de ellas, pensando en que había sido una suerte que el motor fallara cuando lo había hecho y no unos segundos después. Hubiesen seguido volando para estrellarse contra esas rocas.

Darya todavía no estaba convencida de que Sismo fuese tan peligroso como aseguraba Perry, y conservaba un cierto deseo de permanecer allí y explorar. Pero, después de haber volado desde tan lejos para alcanzar el Umbilical, lo sensato era utilizarlo. Miró hacia delante. Sin duda habían caminado al menos medio kilómetro.

Al no mirar por dónde iba, Darya resbaló sobre una gruesa capa de polvo, lisa y traicionera como el aceite. Frente a ella, Rebka cayó en medio de una nube de polvo, rodó y se levantó con dificultad. En lugar de seguir avanzando, se detuvo y señaló hacia arriba.

Habían emergido en una región protegida del viento. La visibilidad había mejorado notablemente. Un disco circular, velado por el polvo en suspensión, pendía sobre ellos en el cielo. Mientras lo observaban, se elevó aún más y su tamaño pareció encogerse un poco.

El grito de Rebka coincidió con el momento en que ella comprendió lo que veía.

—El pie del Umbilical. Se está levantando.

—Pero llegamos antes de lo que esperábamos.

—Lo sé. No debería ocurrir. ¡Está subiendo mucho antes de lo programado!

El Umbilical se desvanecía frente a sus ojos. Su base circular se alejaba hacia las nubes y el polvo que volaba. A su alrededor se hallaba la plataforma con los coches aéreos. Ella conocía su tamaño y trató de calcular la altura a la que se encontraban. La base debía de estar casi a un kilómetro de la superficie.

Darya se volvió hacia Rebka.

—¡Hans, nuestro coche! Si pudiéramos regresar allí y hacerlo subir...

—No funcionará. —Acercó su cabeza a la de ella—. Aunque lográramos elevar el coche, no hay ningún sitio donde aterrizar en la base del Umbilical. Lo siento, Darya. Todo esto es culpa mía. Yo hice que viniéramos, y ahora estamos varados aquí.

Hablaba más fuerte de lo necesario... Como para convertir sus palabras en un desatino, el viento había cesado por completo. El polvo del aire comenzó a atenuarse. La superficie estaba en calma. Darya alcanzó a ver el coche aéreo.

Sobre ellos, el pie de Umbilical se cernía provocativamente cerca.

Aunque era el peor momento posible para tener semejante pensamiento, Darya decidió que, con un poco de angustia en la voz, Hans Rebka se volvía más agradable que nunca. La confianza en uno mismo y la aptitud eran virtudes..., pero también lo era la dependencia mutua.

Darya señaló.

—No continúa subiendo, Hans. ¿Quién lo controla?

—Tal vez nadie. —Ya no gritaba—. Las secuencias de control pueden estar prefijadas. Tal vez se trate de Perry y Graves... Quizá lo hayan elevado para alejarse de la superficie. Es posible que lo mantengan allí; que estén esperando para ver si aparecemos. ¡Pero no podemos alcanzarlos!

—Tendremos que intentarlo. —Sin dejar de mirar al Umbilical, Darya comenzó a caminar hacia el coche resbalando sobre la capa de talco—. Vamos. Si logramos elevar nuestro coche hasta la plataforma, es posible que logremos saltar sobre ella.

Darya escuchó con asombro sus propias palabras. ¿Era realmente ella la que proponía eso? En Puerta Centinela solía evitar las alturas. Tanto a sus amigos como a su familia les decía con estremecimiento que se sentía aterrorizada por ellas. En ese momento, la perspectiva de saltar desde un coche aéreo en movimiento al Umbilical, a un kilómetro o más del suelo, no la preocupaba lo más mínimo.

Hans Rebka la siguió, pero sólo para cogerla por el brazo y obligarla a girar.

—Espera un minuto, Darya. Mira.

Otro coche aéreo se acercaba por el noroeste, justo bajo el nivel de las nubes. Venía descendiendo, hasta que, aparentemente, su piloto alcanzó a ver el Umbilical. Entonces el coche se ladeó y comenzó a ascender en una lenta y trabajosa espiral.

El pie del Umbilical había comenzado a subir de nuevo y a más velocidad. Los dos observaron con impotencia desde el suelo cómo se desvanecía entre las nubes, seguido por el coche que se elevaba tras él. Cuando ambos desaparecieron, parecía que el coche estaba perdiendo la carrera.

Darya se volvió hacia Hans Rebka.

—Pero si Graves y Perry se encuentran en el Umbilical, ¿quién está en el coche?

—Debe de ser Max Perry. No son él y Graves quienes están en el Umbilical. Éste está efectuando su retirada automática programada para la Marea Estival; sólo que la realiza antes de tiempo. Ha sido reprogramado. —Meneó la cabeza—. Pero eso tampoco tiene sentido. Perry es el único que conoce los códigos que controlan el Umbilical. —Rebka la vio palidecer—. ¿No es así?

—No. —Darya apartó la vista—. Atvar H'sial los conocía. Todos. Ya te dije que así fue como vinimos desde Ópalo. Todo esto es culpa mía. Nunca debí haber aceptado trabajar con ella. Ahora estamos varados aquí, mientras que ella se encuentra a salvo en el Umbilical.

Hans Rebka alzó la vista con furia.

—Apuesto a que sí. Esa maldita cecropiana. Mientras volábamos, me preguntaba si todavía estaría sobre Sismo. Y J'merlia debe de estar con ella. Así que los del coche deben de ser Perry y Graves.

—O tal vez las gemelas Carmel.

—No. Ellas no tenían acceso a un coche aéreo. De todos modos podemos dejar de especular. Aquí viene.

El coche emergía de entre las nubes en espiral, buscando un buen lugar donde aterrizar. Darya corrió hacia él y agitó los brazos frenéticamente. El piloto la vio y se dirigió hacia ella. El coche efectuó un brusco aterrizaje a no más de cincuenta metros, creando una pequeña tempestad de polvo con sus chorros de aire descendente.

La puerta del coche se abrió. Hans Rebka y Darya Lang observaron con asombro cómo descendían dos humanas idénticas e idénticamente vestidas, seguidas por un lo'tfiano y una polvorienta hymenopt. Los últimos en bajar fueron Julius Graves y Max Perry.

—¡Pensamos que estabas muerta!

—¡Pensamos que erais vosotros los del Umbilical!

—¿Dónde las encontraron?

—¿Cómo llegasteis aquí?

Perry, Rebka, Lang y Graves hablaban al mismo tiempo, reunidos en un estrecho círculo junto a la puerta del coche. Los dos alienígenas y las gemelas Carmel se encontraban a un costado, observando el desolado panorama que los rodeaba.

—No detectamos ninguna señal de radio en el camino —continuó Graves. Miró a Darya Lang—. ¿Tiene idea de lo que ha ocurrido con Atvar H'sial?

—No estoy segura, pero pensamos que probablemente esté allá arriba, en el Umbilical.

—No. No hay nadie allí. Aunque logramos alcanzarlo, llegamos a ver que no había cápsulas en funcionamiento. Ya se encuentra fuera del alcance de un coche aéreo. ¿Pero qué hay de usted? Pensé que Atvar H'sial la había dejado abandonada.

—Así fue. Hans Rebka me rescató. No obstante, Atvar H'sial debe de planear volver a buscarme, porque me dejó provisiones y un generador de señales.

—No fue ella. Eso fue obra de J’merlia. —Graves señaló al lo'tfiano—. Dice que Atvar H'sial no le prohibió ayudarla. Por eso lo hizo. Dice que estaba muy preocupado por usted cuando la dejaron allí y que parecía estar muy mal equipada para sobrevivir en Sismo. Luego pensó que habría muerto, porque no logramos escuchar ninguna señal de su generador. Estoy seguro de que Atvar H'sial no se proponía volver por usted. Fue abandonada para que muriera en Sismo.

—¿Pero dónde está Atvar H'sial ahora? —les preguntó Rebka.

—Acabamos de formularles a ustedes esa pregunta —dijo Perry—. Debe de estar con Louis Nenda.

—¡Nenda!

—Él vino aquí en su propia nave —observó Graves—. ¿Sabían que es capaz de hablar con un cecropiano directamente? Kallik le dijo a J'merlia que Nenda tiene incorporada una técnica zardalu que le permite emplear la comunicación por feromonas. Él y Atvar H'sial dejaron atrás a J'merlia y a Kallik, para irse solos a alguna parte.

—Creemos que vinieron aquí. De alguna manera, Atvar H'sial obtuvo la secuencia de controles y debió programar el Umbilical para que se retirara antes de tiempo. —Hans Rebka dirigió a Darya una mirada de «no digas más» y continuó—. Quiere que todos muramos, varados en Sismo durante la Marea Estival. Por eso dejó atrás a J'merlia y a Kallik... No quería testigos.

—Pero nosotros escuchamos su señal de auxilio y los recogimos. —Perry señaló a los dos seres silenciosos—. Creo que Nenda y H'sial pueden haber pensado volver por ellos, pero deben haber llegado demasiado tarde. La zona estaba cubierta de lava fundida. Hemos tenido que mantener a J'merlia y a Kallik con nosotros.

—Pero, si Nenda ha logrado llegar a su propia nave —dijo Graves—, él y Atvar H'sial podrán abandonar el planeta.

—Lo cual es más de lo que podemos hacer nosotros. —Pasada su anterior depresión, Rebka se había animado y estaba lleno de energía—. El Umbilical se ha ido y no regresará hasta después de la Marea Estival. Sólo disponemos de un coche aéreo para todos... El nuestro feneció al llegar aquí. De cualquier modo, los coches no están preparados para entrar en órbita; así que no nos servirá de nada. Comandante Perry, necesitamos un plan para sobrevivir aquí. Estamos varados en Sismo hasta que regrese el Umbilical.

—¿Debo decirlo una vez más? Eso es imposible. —Aunque Perry habló con suavidad, su tono sombrío transmitió más agobio que un alarido—. He estado tratando de hacerles entender una cosa desde el día en que arribaron a Dobelle: LOS humanos no pueden sobrevivir a la Marea Estival sobre la superficie de Sismo. Ni siquiera a una Marea Estival corriente. Mucho menos a ésta. No importa lo que piensen. No existe ningún «plan de supervivencia» que pueda salvarnos si permanecemos en Sismo. Esto todavía está bastante tranquilo, y no comprendo por qué. Pero no puede durar mucho más. Cualquiera que esté sobre la superficie de Sismo durante la Marea Estival morirá.

Como si el planeta le hubiera escuchado, un rugido distante de tierra solevantada y rocas trituradas siguió a sus palabras. Unos momentos después, una serie de temblores oscurecieron el aire y sacudieron el suelo bajo sus pies. Todos miraron a su alrededor y, de forma instintiva, se dirigieron al interior del coche con la ilusión de que allí estarían a salvo.

Darya Lang, que fue la última en entrar, observó a los siete que la habían precedido.

No era un grupo muy prometedor para quemar los últimos cartuchos con un plan de supervivencia. Las gemelas Carmel se veían como dos personas que ya habían sido derrotadas y quebrantadas. Habían pasado por demasiadas cosas en Sismo; a partir de ahora, sólo seguirían instrucciones. Graves y Perry estaban sucios y desaliñados, con las ropas rotas y cubiertas de polvo y sudor. Ambos tenían heridas inflamadas en las pantorrillas, y Graves tenía una serie de costras en el cuero cabelludo. Y, lo que era peor, actuaba alegremente y sonreía a todos como si sus propias preocupaciones se hubiesen acabado. Tal vez era cierto. Si alguien tenía posibilidades de salvarlos era Max Perry, y no Julius Graves. Después de su siniestro pronóstico, Perry había vuelto a su introvertido silencio, en el que veía algo que resultaba invisible para todos los demás.

J'merlia y Kallik parecían bastante normales..., porque Darya no sabía interpretar las señales de tensión y dolor en sus cuerpos extraños. J'merlia eliminaba meticulosamente el polvo blanco de sus patas, utilizando las suaves almohadillas de sus miembros delanteros. No parecía muy preocupado por nada que no fuese su higiene personal. Después de un rápido estremecimiento que eliminó una buena cantidad del polvo que cubría su cuerpo, provocando las protestas de los demás ocupantes del coche, Kallik se irguió a su máxima estatura y lo observó todo con ojos brillantes. Si alguien conservaba el optimismo, tal vez fuese la pequeña hymenopt. Por desgracia, sólo J'merlia podía comunicarse con ella.

Darya miró a Hans Rebka. Aunque era evidente que estaba exhausto, seguía siendo su mayor esperanza. Tenía profundas marcas rojas en el rostro, producidas por la máscara y el respirador, y alrededor de sus ojos lucía unos círculos de polvo blanco que le otorgaban un aspecto de búho. Sin embargo, al notar que lo miraba, esbozó una pequeña sonrisa y le guiñó un ojo.

Cuando entró Darya, apenas quedó el espacio suficiente para cerrar la puerta. Nunca había esperado ver tantos seres, humanos o alienígenas, en el interior de un coche pequeño. La capacidad estipulada era para cuatro personas. Las gemelas Carmel habían logrado caber en un asiento; J'merlia estaba agazapado en el suelo, donde podía ver o escuchar muy poco; y tanto Darya Lang como Max Perry habían quedado de pie.

—¿Qué hora es? —preguntó Rebka de pronto—. Me refiero a cuántas horas faltan para la Marea Estival.

—Quince. —La voz de Perry era inexpresiva.

—¿Y entonces qué haremos? No podemos permanecer sentados esperando la muerte. Cualquier cosa sería mejor que eso. Nos resultaría imposible alcanzar el Umbilical, aunque no continúe subiendo. Y no hay ningún sitio sobre Sismo al que podamos ir para estar seguros. ¿Y si nos elevamos todo lo que podemos y tratamos de pasarla dentro de este coche?

Kallik emitió una serie de silbidos roncos que a Darya Lang le sonaron como una burla, mientras Perry salía de sus ensueños y negaba con la cabeza.

—He repasado todas esas ideas hace mucho —dijo con tono funesto—. Sólo nos resta potencia para ocho horas, y eso con una carga normal. Si logramos despegar —cosa que no puedo asegurar con tantos a bordo—, volveremos a descender antes de la Marea Estival Máxima.

—Supongamos que permanecemos aquí sentados hasta que falten cuatro o cinco horas para la Marea Estival —sugirió Rebka—, y entonces despegamos. Estaríamos fuera de la superficie durante lo peor.

—Lo siento. Eso tampoco funcionaría. —Perry dirigió una mirada furiosa a Kallik, quien se sacudía de arriba abajo con un acompañamiento de chasquidos y silbidos—. Nunca lograríamos permanecer en el aire. Los volcanes y terremotos convierten toda la atmósfera en una sola masa de turbulencia. —Se volvió hacia el lo'tfiano—. J'merlia, dile a Kallik que guarde silencio. Ya resulta bastante difícil pensar sin ese ruido.

La hymenopt saltó aún más alto y silbó.

—Sh-sh-shiiip.

—Con gran respeto —dijo J'merlia—, Kallik me pide que les advierta que todos se están olvidando de la nave.

—¿La de Louis Nenda? —preguntó Rebka—. ¿La nave en la que vino Kallik? No sabemos dónde está. De todos modos, Nenda y Atvar H'sial deben de habérsela llevado.

Kallik emitió una serie de silbidos más fuertes y su cuerpo se retorció angustiado.

—No, no. Kallik dice humildemente que está hablando de la Nave de los Sueños Estivales, la que trajo a Sismo a las gemelas Carmel. Sabemos con exactitud dónde se encuentra.

—Pero su propulsor está exhausto —objetó Perry—. Recuerda, Kallik. Lo inspeccionamos tan pronto como la encontramos.

—Un momento, por favor. —J'merlia se abrió paso entre Julius Graves y las gemelas Carmel, hasta que estuvo agazapado cerca de la hymenopt. Los dos gruñeron y silbaron entre ellos durante medio minuto. Finalmente, J'merlia alzó la cabeza y se enderezó—. Kallik se disculpa ante todos por su extrema estupidez, ya que no logró ser lo suficientemente clara cuando examinó la nave. La potencia del Propulsor Bose está agotada, es cierto, y la nave no podría ser utilizada para viajes interestelares. Pero tal vez conserve la suficiente potencia para una travesía local... Tal vez para dar un salto y ponerse en órbita.

Rebka ya se abría paso hacia el asiento del piloto antes de que J'merlia terminase de hablar.

—¿A qué distancia se encuentra esa nave y hacia dónde está? —preguntó mientras examinaba el tablero del coche.

—A siete mil kilómetros, cerca de la Depresión Pentacline. —Perry había salido de su abatimiento y se abría paso entre las gemelas Carmel para reunirse con Rebka—. Sin embargo, estando tan próximos a la Marea Estival, seguramente nos encontraremos con un fuerte viento de costado. Eso nos desviará al menos mil kilómetros.

—Por lo tanto, no hay margen. —Rebka hacía unos cálculos rápidos—. Tenemos suficiente potencia para unos ocho mil, pero no si lo intentamos a toda velocidad. Si vamos más despacio, nos acercaremos más a la Marea Estival y las condiciones serán peores.

—Es lo mejor que podemos hacer. —Graves habló por primera vez desde que entrara en el coche—. ¿Pero lograremos despegar con tanta carga? Nos ha resultado bastante difícil llegar aquí, y eso que éramos dos personas menos.

—Y lograremos permanecer en el aire, tan cerca de la Marea Estival? —preguntó Perry—. Los vientos son increíbles.

—E incluso aunque Kallik tenga razón —dijo Graves— y todavía quede un poco de potencia en la nave, ¿podrá ponerse en órbita la Nave de los Sueños Estivales! Pero Rebka ya estaba encendiendo el motor. —No es lo mejor que podemos hacer, consejero —sentenció mientras los chorros hacían volar una nube de polvo blanco que cubría las ventanas—. Es lo único que podemos hacer ¿Qué quieren? ¿Una garantía por escrito? Acomódense y contengan el aliento. A menos que alguien tenga una idea mejor, en los próximos cinco minutos voy a forzar este coche hasta el límite. Sujétense fuerte, y esperemos que el motor esté dispuesto a cooperar.

20 Marea estival menos uno

Cuando el coche despegó del suelo y comenzó a elevarse con dificultad, Darya Lang se sintió inútil. Era una sobrecarga, un peso muerto incapaz de ayudar al piloto que tenía delante. Impotente para contribuir e incapaz de relajarse, echó un nuevo vistazo a sus compañeros de vuelo.

Éste era el grupo que viviría o moriría junto... y pronto, antes de que Sismo y Ópalo hubiesen completado otro giro.

Los estudió mientras el coche avanzaba con un zumbido. Constituían un espectáculo deprimido y deprimente. La situación había dado marcha atrás al tiempo, revelándolos ante Lang tal como debían de haber sido hace muchos años, antes de que Sismo entrara en sus vidas.

Elena y Geni Carmel, sentadas mejilla con mejilla, eran niñitas perdidas. Incapaces de hallar el camino para salir del bosque, esperaban ser rescatadas; o, mucho más probable, esperaban que llegase el monstruo. Frente a ellas e inclinado sobre los controles, Hans Rebka era un niño preocupado, que trataba de jugar un juego demasiado adulto para él. A su lado estaba Max Perry, sumido en un antiguo y desdichado sueño que no podía compartir con nadie.

Sólo Julius Graves, a la derecha de Perry, escapaba al modelo del tiempo regresivo. Cuando el consejero se volvió hacia la parte trasera del coche, mostró un rostro que nunca había sido joven. Milenios de sufrimiento estaban tallados en sus arrugas y en su superficie endurecida; la historia humana, escrita con misterio, ira y desesperación.

Darya lo miró con asombro. Éste no era el miembro del Consejo de una legendaria Alianza. ¿Dónde estaba la bondad, el optimismo, la maniática energía?

Ella conocía la respuesta: la fatiga había logrado apagarlas.

Por primera vez, Darya comprendió la importancia del cansancio en la decisión de cuestiones humanas. Había notado su propia pérdida gradual de interés por descifrar el acertijo de Sismo y los Constructores, y lo había atribuido a su concentración por la simple supervivencia. Ahora lo adjudicaba a los debilitantes venenos del agotamiento y la tensión.

El mismo lento drenaje de energía les afectaba a todos ellos. En un momento en el que el pensamiento y la acción inmediata podían marcar la diferencia entre la vida y la muerte, estaban mental y físicamente postrados. Todos —ella no era ninguna excepción— se veían como zombies. Durante unos cuantos segundos podían levantarse mostrando atención y agudeza, tal como le ocurriera a ella en el momento del despegue; pero, en cuanto pasaba el pánico, volvían a caer en el letargo. Los rostros que se volvían hacia ella, incluso después de haberse limpiado todo el polvo blanco, estaban pálidos y consumidos.

Darya sabía cómo se sentían. Sus propias emociones estaban heladas. No podía sentir terror, ni amor, ni ira. Esa era la consecuencia más temible: la nueva indiferencia respecto a vivir o a morir. Apenas si le importaba lo que pasaría después. En los últimos días, Sismo no la había abatido con su violencia, pero la había consumido, la había desangrado de todas sus pasiones humanas.

Hasta los dos alienígenas habían perdido su brío acostumbrado. Kallik había sacado a relucir una pequeña computadora y estaba muy ocupada con sus propios cálculos incomprensibles. J’merlia parecía perdido y confundido sin Atvar H'sial. Giraba la cabeza constantemente, como buscando a su ama, y no dejaba de frotarse las manos de forma obsesiva sobre el duro caparazón de su cuerpo.

Perry, Graves y Rebka estaban apretados en el asiento delantero, diseñado para dos. Las gemelas y J'merlia se hallaban detrás de ellos, probablemente más cómodos que ningún otro, mientras que Darya Lang y Kallik se habían comprimido en una zona posterior, destinada sólo para el equipaje. Era lo bastante alta para la hymenopt, pero Kallik tenía el hábito reflejo de sacudirse como un perro mojado para eliminar el polvo de su pelo corto y negro. Darya no dejaba de estornudar y de inclinar la cabeza hacia delante para evitar el contacto con el techo curvo del coche.

Y lo peor era que aquellos que viajaban en la parte trasera del vehículo sólo podían ver una pequeña franja de cielo por la ventanilla delantera. Toda información sobre avances o problemas debía provenir de los comentarios de aquellos que viajaban delante.

Algunas veces llegaban demasiado tarde.

—Lo siento —dijo Perry dos segundos después de que el coche fuera azotado por una terrible ráfaga de viento—. Esa ha sido muy fuerte.

Darya Lang se frotó la cabeza y asintió. Se la había golpeado contra el duro techo de plástico del compartimiento de carga. Le quedaría una buena contusión..., si lograba vivir lo suficiente.

Darya se inclinó hacia delante y apoyó la cabeza en los brazos. A pesar del ruido, el peligro y las náuseas producidas por la inestabilidad, sus pensamientos comenzaron a vagar. Ahora, su vida anterior como científica-arqueóloga en Puerta Centinela le parecía completamente artificial. Al redactar el Catálogo Universal de Artefactos Lang, ¿cuántas veces había escrito «no hubo supervivientes» sin inmutarse, refiriéndose a expediciones enteras? Era una frase simple y prolija que no requería ninguna explicación ni llamaba a la reflexión. El elemento que faltaba era la tragedia del suceso y el infinito tiempo subjetivo que debía de haber tardado en tener lugar. Esa frase sugería una desaparición rápida, un grupo de gente que se extinguía como la llama de una vela. Pero lo más probable era que hubiesen pasado por situaciones como la presente: una extinción lenta de la esperanza, mientras el grupo se aferraba a cada posibilidad y las iba viendo desvanecerse.

El ánimo de Darya decayó aún más. La muerte raras veces era rápida, limpia e indolora, a menos que también llegase por sorpresa. Con más frecuencia era lenta, dolorosa y degradante.

Una voz tranquila la arrancó de su agotada desesperación.

—Prepárense allá atrás. —La voz de Hans Rebka no sonaba como la de alguien sentenciado y derrotado—. Estamos demasiado bajo y volamos demasiado lento. A esta velocidad nos quedaremos sin potencia y llegaremos tarde. Tendremos que elevarnos sobre las nubes. Sujétense fuerte otra vez. Los próximos minutos serán muy difíciles.

¿Sujetarse a qué? Pero las palabras de Rebka y su tono alentador le indicaron que no todos habían renunciado a la lucha.

Avergonzada de sí misma, Darya trató de afirmarse mejor en el compartimiento de carga, mientras el coche se abría paso con dificultad hacia el nivel inferior de las nubes. Afuera, el resplandor fue reemplazado por una luz suave y turbia. De inmediato se inició una turbulencia más violenta, que golpeó desde todas las direcciones, y arrojó por el cielo el vehículo sobrecargado como un juguete de papel. No importaba lo que Rebka y Perry hiciesen con los controles, el coche llevaba demasiado peso para maniobrar bien.

Darya trató de adivinar el movimiento y fracasó. No sabía si subían, si bajaban o si habían iniciado una fatal caída en espiral. Los accesorios del techo parecían golpear su cabeza por todos lados. Justo en el momento en que estaba segura de que el próximo golpe la dejaría inconsciente, cuatro brazos articulados la cogieron con firmeza por la cintura. Ella se aferró con desesperación a un cuerpo suave y regordete, mientras el coche giraba, caía y se sacudía a través del cielo.

Kallik la empujaba contra la pared. Darya ocultó el rostro en su piel aterciopelada, flexionó las piernas hacia la izquierda y empujó a su vez. Aferradas una a la otra contra las paredes del coche, ella y Kallik lograron encontrar una posición más estable. Darya empujó con más fuerza, preguntándose si aquello acabaría alguna vez.

—Casi llegamos. Protéjanse los ojos.

La voz de Rebka sonó por el intercomunicador de la cabina un momento antes de que se acabaran las violentas sacudidas. A medida que el vuelo se tornaba más sereno, una luz cegadora inundó el coche, reemplazando al difuso resplandor rojizo.

Darya oyó una serie de fuertes chasquidos a su derecha. Desde el asiento delantero, J'merlia giró hacia ella.

—Kallik desea ofrecerte sus humildes disculpas por lo que ha hecho —le dijo—. Te asegura que en circunstancias normales jamás se hubiese atrevido a tocar el cuerpo de un ser superior. Se pregunta si ahora serías tan amable de soltarla.

Darya tomó conciencia de que seguía aferrada a la suave piel negra y que todavía empujaba a la hymenopt contra la pared opuesta del coche. La soltó de inmediato, sintiéndose avergonzada. Kallik era demasiado amable para decir nada, pero, al verla, Darya pudo notar que estaba aterrada.

—Dile a Kallik que me alegro de que me haya sujetado. Lo que hizo me ayudó mucho. No necesita disculparse por nada. —Y si soy un ser superior, agregó en silencio, no querría saber cómo se siente uno inferior.

Avergonzada o no, Darya comenzaba a sentirse un poco mejor. El vuelo era más tranquilo, y el silbido del aire indicaba que se movían mucho más rápido. Hasta los dolores y la fatiga parecían haberse calmado.

—Acabamos de doblar nuestra velocidad. Y aquí arriba no deberíamos encontrar demasiada turbulencia. —La voz de Rebka por el intercomunicador pareció justificar su mejor humor—. Pero hemos pasado por un momento muy difícil al atravesar esas nubes —continuó—. El comandante Perry ha vuelto a calcular nuestra reserva de potencia. Considerando la distancia que debemos recorrer, estamos justo en el límite. Tenemos que ahorrar. Reduciré un poco la velocidad, y apagaré el sistema de aire acondicionado. Eso hará que sea bastante insoportable estar aquí delante. Prepárense para rotar asientos y asegúrense de beber bastante líquido.

A Darya Lang no se le había ocurrido pensar que su vista limitada del cielo pudiese ser una ventaja. Pero, cuando la temperatura del coche comenzó a ascender, se alegró de estar sentada atrás. La gente de delante sufría el mismo aire sofocante que ella, además de un sol directo e intolerable.

Darya no se vio directamente afectada por aquello hasta que llegó el momento de jugar al juego de las sillas y moverse por el estrecho interior del coche. El cambio de posición era una tarea para contorsionistas. Cuando estuvo realizado, Darya se encontró en el asiento delantero, junto a la ventana. Por primera vez desde el despegue, pudo ver algo más que una diminuta fracción de lo que la rodeaba.

Volaban justo por encima de las nubes, cabalgando sobre las crestas que reflejaban la luz en deslumbrantes destellos dorados y rojos. Mandel y Amaranto se encontraban frente a ellos y azotaban el coche con una furia que jamás se sentía en las superficies de Ópalo y Sismo, protegidas por las nubes. Las dos estrellas se habían convertido en gigantescos globos sobre un cielo casi negro. Incluso con el fotoprotector del coche al máximo, era imposible mirar los rayos rojos y amarillos proyectados por las estrellas compañeras.

El sudor corría por el rostro de Darya Lang y le empapaba la ropa. Frente a sus ojos, Mandel y Amaranto cambiaron de posición en el cielo. Todo ocurría más y más rápido. Pudo percibir cómo se aceleraban los sucesos a medida que los soles gemelos y Dobelle se dirigían a su punto de máxima aproximación.

Y no eran los únicos intérpretes.

Con los ojos entrecerrados, Darya se volvió hacia un costado. Gargantúa estaba allí, como una sombra pálida de Mandel y su compañera enana. Pero eso también cambiaría. Pronto Gargantúa sería el astro más grande en el cielo de Sismo y se acercaría más que ningún otro cuerpo en el sistema estelar, emulando a Mandel y a Amaranto con las fuerzas de sus mareas.

Darya miró hacia abajo y se preguntó qué estaría ocurriendo bajo las turbulentas capas de nubes. Pronto tendrían que descender a través de ellas; era posible que la superficie del planeta ya estuviese demasiado afectada para permitir un aterrizaje. O tal vez la nave que buscaban ya había desaparecido, tragada por alguna inmensa fisura nueva en la tierra.

Darya apartó la vista y cerró sus ojos doloridos. La luminosidad del exterior era demasiado agobiante. No era capaz de soportar ni un momento más el calor y la ardiente radiación.

Sólo que no tenía alternativa.

Darya miró hacia su izquierda. Kallik se encontraba a su lado, agazapada en el piso. Al otro lado de ella, en el asiento del piloto, Max Perry sostenía un cuadrado de plástico opaco frente al rostro para protegerse un poco de la luz.

—¿Cuánto falta? —La pregunta emergió como un graznido débil.

Darya apenas si reconoció su propia voz. No estaba segura de lo que quería preguntar. ¿Se refería a cuánto faltaba para que volviesen a cambiar de asientos? ¿O hasta que llegaran a su destino? ¿O sólo hasta que estuvieran todos muertos?

De cualquier modo, no importaba. Perry no le respondió. Sólo le entregó una botella de agua tibia. Ella bebió un sorbo e hizo que Kallik bebiera también. Ya no hubo nada que hacer salvo permanecer sentada, sudar y soportar, hasta que llegó el momento de distraerse cambiando de asiento.

Darya perdió la noción del tiempo. Supo que había pasado tres veces por la silla de la tortura. Parecieron pasar semanas hasta que finalmente Julius Graves la sacudió para advertirle:

—Prepárese para la turbulencia. Vamos a descender a través de las nubes.

—¿Hemos llegado? —susurró ella—. Bajemos.

Apenas si podía esperar. No importaba lo que pasara después; al menos escaparía a la tortura ardiente de los dos soles. Soñaría con ellos durante el resto de su vida.

—No, no hemos llegado. —Graves daba la impresión de sentirse como ella. Se estaba secando el sudor de la calva—. Nos estamos quedando sin potencia.

Eso despertó su atención.

—¿Dónde estamos?

Él se había vuelto hacia el otro lado. Fue Elena Carmel, que estaba en el asiento trasero del coche, quien se inclinó hacia delante y respondió:

—Si los instrumentos dicen la verdad, muy cerca de nuestra nave.

—¿Cuan cerca?

—Diez kilómetros. Tal vez menos, incluso. Dicen que depende de cuánta potencia quede para utilizarla a modo de aerodeslizador.

Darya no dijo nada más. Diez kilómetros, cinco kilómetros, ¿qué diferencia había? Ella no podría caminar un kilómetro, ni siquiera para salvar su vida.

Pero una voz sorpresiva despertó en su interior y dijo: Tal vez sólo para salvar tu vida. Si la joven y azorada Elena Carmel puede hallar una reserva de fuerzas, ¿por qué tú no?

Antes de que pudiera discutir la cuestión consigo misma, se zambulleron entre las nubes. Un segundo después ya no hubo tiempo para darse el lujo de mantener un debate interno.

Hans Rebka pensaba que podría necesitar los vestigios de potencia que les quedasen y no estaba dispuesto a gastarlos sólo para amortiguar el descenso. El coche fue lanzado por el cielo como un corcho en una tempestad marina, pero no duró mucho tiempo. En menos de un minuto emergieron de la capa de nubes.

Todos se inclinaron hacia delante. No importaba lo que encontrasen allá abajo; no podrían volver a subir.

¿Todavía estaba allí la nave? ¿Había una superficie sólida sobre la cual pudiesen aterrizar? ¿O habían escapado a los rayos de Mandel y Amaranto sólo para morir entre la lava fundida de Sismo?

Darya miró, incapaz de responder a aquellas preguntas. Un humo denso cubría todo el suelo. Aunque suponía que se encontraban sobre las laderas de la Depresión Pentacline, podían estar en cualquier otra parte del planeta.

—Bien —dijo Rebka con suavidad, como hablando para sí mismo—, la buena noticia es que no tendremos que tomar una decisión. Mire el indicador de potencia, Max. Está en rojo. Vamos a descender, queramos o no. —Alzó la voz—. Colóquense las máscaras.

Entonces estuvieron flotando entre el humo gris azulado que se arremolinaba alrededor del coche, impulsados por unos vientos tan fuertes que hicieron que la voz de Rebka volviera a escucharse rápidamente.

—Nuestra velocidad respecto a la tierra es negativa. Descenderé lo más pronto posible, antes de que seamos lanzados nuevamente hacia el Umbilical.

—¿Dónde está la nave? —inquirió Julius Graves, sentado detrás de Darya en el estrecho compartimiento de equipaje.

—A dos kilómetros. No podemos verla, pero creo que todavía se encuentra allí. Estoy recibiendo un reflejo irregular en el radar. Como no podemos llegar hasta el afloramiento donde descansaba la nave, tendremos que aterrizar en la ladera del valle. Prepárense. Veinte metros de altitud... quince... diez... Listos para aterrizar.

De pronto el viento amainó. A su alrededor, el humo se tornó menos denso. Darya pudo ver el suelo a un costado del coche. Aunque se extendía yermo y tranquilo, por toda la ladera de la Pentacline había orificios de los que emergía vapor como el aliento de un dragón. La tupida vegetación que Darya esperaba ver en la depresión había desaparecido. No había nada salvo cenizas grises y algunos tallos marchitos.

—Un kilómetro y medio. —La voz de Rebka sonó sosegada y distante—. Cinco metros en el altímetro. La potencia se acaba. Parece que tendremos que caminar un poco. Tres metros... dos... uno. Vamos, belleza. Haz que nos sintamos orgullosos de ti.

Sólo faltaban tres horas para la Marea Estival. El coche tocó tierra sobre la humeante ladera de la Depresión Pentacline, con la misma suavidad de una mariposa nocturna.

21 Tres horas para la marea estival

Aunque Hans Rebka no estaba feliz, hay que reconocer que en las últimas horas se había sentido satisfecho.

Desde que lo asignaran a Dobelle se había sentido inseguro de sí mismo y de su trabajo. Lo habían enviado para averiguar cuál era el problema del comandante Perry y rehabilitarlo.

Sobre el papel parecía sencillo. ¿Pero qué se suponía que debía hacer exactamente? Él era un hombre de acción, no un psicoanalista. En toda su carrera no había hecho nada que lo preparase para una tarea tan imprecisa.

Ahora las cosas eran diferentes. Estaba rodeado por un grupo de alienígenas, inadaptados e inocentes, y le había sido asignada la tarea de llevar un coche sobrecargado y escaso de potencia alrededor de medio-Sismo. Ahora debería lanzar una nave de juguete hacia el espacio, antes de que el planeta los matara a todos ellos.

Podía ser una tarea imposible, pero al menos era precisa. Las reglas para llevarla a cabo no presentaban problemas. Las había aprendido mucho tiempo atrás en Teufel: uno triunfa o muere en el intento. Hasta que uno triunfa, no se relaja jamás. Hasta que uno muere, nunca se renuncia.

Estaba cansado... Todos estaban cansados... Lo que Darya Lang había visto como un rebrote de energía era la satisfacción de liberar un montón de frustraciones reprimidas, que le había llevado hasta allí y le ayudaría a superar la Marea Estival.

En cuanto el coche tocó tierra, Rebka hizo que todos bajaran. No importaba lo peligrosa que pudiese ser la superficie. El vehículo ya no los llevaría a ninguna parte.

Rebka señaló la burbujeante ladera del valle.

—Allí es donde debemos ir. Es la dirección en que se encuentra la nave. —Entonces gritó por encima de los truenos a Max Perry, quien miraba a su alrededor con expresión ausente—. Comandante, su grupo estuvo aquí hace unos pocos días. ¿Le resulta familiar?

Perry meneó la cabeza.

—Cuando pasamos por esta zona estaba cubierta de vegetación... Allá está el afloramiento de basalto. —Señaló una masa de roca oscura, de cuarenta metros de alto, con su parte superior ennegrecida por el humo—. Debemos llegar hasta allí y escalarlo. Es donde debería de estar la nave.

Rebka asintió con la cabeza.

—¿Nos aguarda alguna sorpresa desagradable? —Cualesquiera fuesen sus defectos, Perry seguía siendo el experto en las condiciones de Sismo.

—Aún no puedo decirlo. Sismo está lleno de ellas. —Perry se agachó para apoyar la palma en el suelo—. Está bastante caliente, pero podremos caminar sobre él. Si tenemos suerte, el fuego habrá acabado con las plantas de la base del afloramiento y nos resultará más sencillo que cuando vinimos la última vez. Las cosas se ven distintas sin la vegetación. Y hace más calor..., mucho más calor.

—Entonces, vamos. —Rebka les indicó que avanzasen. El estruendo aumentaba, con lo que resultaba muy difícil mantener una conversación—. Usted y

Graves delante. Luego ustedes dos. —Señaló a las gemelas—. Yo iré en la retaguardia, después de los demás.

Su tono no daba lugar a discusiones. Como el vuelo había sido un esfuerzo agotador para todos, Rebka no pensaba preguntarles si estaban en condiciones de recorrer uno o dos kilómetros por territorio difícil. Se enteraría de lo que no estaban en condiciones de hacer cuando los viese derrumbarse.

Aunque la superficie estaba tranquila cuando aterrizaron, cuando Perry y Graves comenzaron a caminar, la zona fue recorrida por un nuevo espasmo de energía sísmica. El terreno que tenían frente a ellos se quebró en pliegues longitudinales que descendían por la ladera del valle.

—Sigan adelante —gritó Graves sobre el estruendo de las rocas que se quebraban—. No podemos permanecer aquí y esperar.

Perry, que se había detenido, colocó una mano sobre el brazo de Graves para impedir su avance y se volvió para mirar a Rebka meneando la cabeza.

—Todavía no. Confluencia sísmica. Observe.

Unas ondas superficiales de diferente longitud y amplitud confluían a cincuenta pasos del grupo. Donde se cortaban, espumosas nubes de roca y de tierra saltaban por el aire. Un surco de profundidad desconocida apareció frente a ellos, se contrajo y, unos segundos después, se llenó para desaparecer por completo. Perry aguardó hasta estar seguro de que los principales movimientos terrestres habían pasado. Luego comenzó a avanzar.

Rebka se sintió aliviado. Fueran cuales fuesen sus problemas, Perry no había olvidado sus instintos de supervivencia. Si lograba conservarlos durante otro kilómetro, su tarea principal habría sido cumplida.

Todos avanzaron con dificultad. El suelo se estremecía bajo sus pies. Un hálito ardiente se alzaba de cientos de fisuras en la roca fracturada y sobre ellos el cielo era un manto ondulante de cenizas y relámpagos. A su alrededor rugían los truenos que provenían del cielo y de los movimientos terrestres. Una lluvia cálida y cargada de azufre comenzó a caer, convirtiéndose en vapor al tocar el suelo.

Rebka observó al grupo desde su posición ventajosa en la retaguardia. Las gemelas Carmel caminaban una junto a la otra, justo detrás de Graves y de Perry. Después de ellas venía Darya Lang, entre los dos alienígenas, con una mano sobre el tórax inclinado de J'merlia. Todos parecían bien. Graves, Geni Carmel y Darya Lang cojeaban, y todos zigzagueaban por la fatiga... Pero eso sólo era un detalle.

Necesitaban descanso. Rebka esbozó una sonrisa sombría. Bueno, de una forma o de otra lo encontrarían en las próximas horas.

El gran problema era el aumento de temperatura. Otros diez grados y tendrían que aminorar la marcha o quedarían postrados por el calor. Los chaparrones, que podían haber ayudado, se estaban volviendo lo suficientemente calientes como para quemar la piel. Y, a medida que el grupo descendía por la Depresión Pentacline, el incremento de temperatura parecía inevitable.

A pesar de todo, tenían que continuar descendiendo. Si se detenían o volvían a subir para descansar, la violencia de la Marea Estival los destruiría.

Rebka los alentó para que continuasen y se estiró para ver el afloramiento basáltico. Sólo faltaban unos cientos de metros para llegar, y el camino parecía bastante despejado. A lo largo de otros cien pasos, las rocas y la superficie fracturada que dificultaba la marcha parecían emparejarse, extendiéndose en una planicie más llana que ninguna otra que Rebka hubiera visto en la Pentacline. Tenía el aspecto del lecho de un lago seco, los restos de un estanque alargado que se había evaporado en los últimos días. Lograrían atravesarlo rápidamente y sin problemas. Más allá de la estrecha planicie, el terreno se elevaba hasta la base del afloramiento rocoso, en cuya cima debía encontrarse la nave.

Los dos conductores ya se encontraban a veinte pasos de la planicie. La voluminosa roca de cima chata parecía al alcance de la mano, cuando Max Perry se detuvo con incertidumbre. Mientras Rebka lo miraba y maldecía, Perry se apoyó sobre un gran peñasco y miró hacia delante con expresión pensativa.

—Muévase, hombre.

Perry meneó la cabeza, alzó un brazo para detener a los demás y se agachó para examinar el suelo. En el mismo instante, Elena Carmel gritó y señaló la cima del afloramiento rocoso.

Aunque el cielo se había vuelto negro, los relámpagos constantes proporcionaban la suficiente luz. Perry no pudo detectar nada en el sitio donde Max Perry miraba, a excepción de un ligero resplandor producido por el calor y una zona algo confusa en el lecho del lago. Pero, más allá de él, siguiendo la dirección en que señalaba el dedo de Elena Carmel, Rebka vio algo inconfundible: la silueta de una pequeña nave espacial. Descansaba a unos metros del borde de la roca y parecía intacta. La ruta de ascenso era sencilla. En cinco minutos más podrían estar allá arriba.

Elena Carmel se había vuelto y le estaba gritando a su hermana, pero resultaba inaudible con todo el estruendo. Rebka pudo leer sus labios.

—La Nave de los Sueños Estivales —estaba gritando. Con expresión exultante, comenzó a correr y pasó frente a Graves y Perry.

Ya se encontraba en la planicie de lodo seco, dirigiéndose a la base del afloramiento, cuando Perry alzó la cabeza y la vio.

Se paralizó durante un segundo y luego lanzó un alarido de advertencia que se escuchó incluso por encima de los truenos.

Elena se volvió ante el sonido. Al hacerlo, la costra de arcilla seca, que no tenía ni un centímetro de espesor, se fracturó bajo su peso. Un chorro de vapor negro se elevó, rociando fango ardiente por el aire y sobre su cuerpo. Ella gritó y alzó los brazos, tratando de mantener el equilibrio. Bajo la frágil superficie, el fluido burbujeante no ofrecía más resistencia que un jarabe caliente. Antes de que nadie pudiera moverse, Elena estaba hundida hasta la cintura. Gritó de forma agónica mientras el lodo hirviente se cerraba alrededor de sus piernas y caderas.

—¡Échate hacia delante! —Perry se arrojó boca abajo, distribuyendo su peso, y comenzó a arrastrarse por la frágil superficie.

Pero Elena Carmel estaba demasiado dolorida para prestar alguna atención a sus palabras. Él avanzaba demasiado lento y ella se hundía demasiado rápido. Perry todavía estaba a tres pasos de distancia cuando el lodo alcanzó el cuello de Elena, quien emitió un terrible alarido final.

Perry se abalanzó sobre la costra quebrada para sujetarla por el cabello y un brazo. Logró alcanzarla, pero no pudo sostenerla.

Ella se hundió más profundo. Desvanecida por el dolor, no emitió ningún sonido mientras el lodo ardiente se introducía en su boca, su nariz y sus ojos. Un momento después había desaparecido. Sobre la superficie líquida se formó un pequeño remolino, que volvió a nivelarse en menos de un segundo.

Perry volvió a arrastrarse hacia delante y hundió los brazos hasta los codos en el fango negro e hirviente. Emitió un rugido de dolor, tanteó y no encontró nada.

Los demás del grupo habían permanecido petrificados. De pronto, Geni Carmel emitió un espantoso alarido y comenzó a correr hacia delante. Julius Graves se abalanzó sobre ella y logró sujetarla justo al borde de las arenas movedizas.

—¡No, Geni, no! Ya no puedes hacer nada. Se ha ido.

La tenía cogida por la cintura, tratando de arrastrarla hacia atrás. Ella se resistió con desesperación. Graves no pudo hacer más que mantenerla allí hasta que Rebka y Darya Lang corrieron para sujetarla por los brazos.

Geni seguía tratando de soltarse para ir hasta el lugar donde Elena había desaparecido. Los arrastró a todos hasta el borde de la zona firme. Al girar, llevó a Darya consigo, obligándola a pisar la costra resquebrajada. El pie de Darya la atravesó y se hundió hasta el tobillo. Ella gritó y cayó sobre Rebka casi desvanecida. Éste tuvo que dejar a Geni con Graves para ocuparse de Darya.

Geni trató una vez más de avanzar hacia la zona de lodo. Donde Elena había desaparecido, la superficie burbujeaba. Perry, con el rostro distorsionado por el dolor, había vuelto deslizándose sobre la capa traicionera y ya se encontraba a salvo sobre las rocas. Aunque sus manos estaban inutilizadas, se levantó y utilizó el peso de su cuerpo para empujar a Geni hacia atrás.

Juntos se tambalearon hacia la zona de tierra firme. Geni se estaba calmando. Pasado el primer impacto, se llevó las manos al rostro y comenzó a llorar.

Rebka mantuvo un brazo alrededor de Darya Lang y estudió al grupo. Todos estaban aturdidos por la muerte de Elena, pero él aún debía preocuparse por otras cuestiones. En treinta segundos, su posición había pasado de difícil a desesperada. El aire era casi irrespirable, el calor aumentaba y la superficie de Sismo estaba cada vez más activa. Lo único que no podían hacer en ese momento era detenerse.

¿Y entonces qué harían?

Rebka evaluó rápidamente la situación. Los truenos de cielo y tierra se habían calmado un poco. Pero, en vez de ocho humanos y alienígenas, todos completamente móviles, habían quedado reducidos a cuatro con independencia de movimiento: él, Graves, J'merlia y Kallik. Nadie sabía la utilidad que representarían los alienígenas en una crisis, pero hasta el momento se habían desenvuelto tan bien como cualquier humano.

¿Qué sucedía con los demás?

Perry se encontraba en un profundo estado de conmoción —más que física, según estimaba Graves— y estaba allí de pie como un robot. No obstante, era resistente. Podía caminar, y lo haría. Por otro lado, ya no estaría en condiciones de ayudar a nadie, y si no podía utilizar las manos, tendría problemas para escalar la pendiente de roca. Sus brazos pendían a los costados de su cuerpo, quemados hasta los codos y completamente inservibles. En cuanto pasara la primera conmoción, el dolor sería terrible. Con un poco de suerte, eso ocurriría cuando todos estuvieran en la Nave de los Sueños Estivales.

Darya Lang necesitaría asistencia, sin duda. Su pie no se encontraba más quemado que los antebrazos de Perry, pero ella estaba mucho menos acostumbrada al sufrimiento físico. Ya estaba llorando por el dolor y la conmoción. Las lágrimas corrían por sus mejillas cubiertas de polvo.

Por último, estaba Geni Carmel. Aunque ella no necesitaba ayuda física, emocionalmente había quedado destruida. Apenas si parecía consciente de la presencia de los demás y no estaría en condiciones de cooperar con nada.

Rebka dictó las instrucciones de forma automática.

—Consejero Graves, usted ayude a Geni Carmel. Yo me ocuparé del comandante Perry, si lo necesita. J'merlia y Kallik tendrán que ayudar a la profesora Lang, en especial cuando comencemos a escalar. —Ahora veremos cuan resistente es Perry, pensó—. Comandante Perry, ya no podemos continuar en esta dirección para alcanzar la nave. ¿Tiene algún otro camino que sugerir?

Perry volvió a la vida. Se estremeció, bajó la vista hacia sus brazos quemados y alejó un poco la mano derecha del cuerpo. Señaló el lado izquierdo del afloramiento, moviendo el brazo como si éste se hubiese convertido en un accesorio extraño.

—La última vez que vinimos aquí, seguimos un lecho seco. Era de piedra, sin lodo en la superficie. Si logramos encontrarlo, tal vez podamos volver a seguirlo.

—Bien. Usted vaya delante.

Mientras rodeaban la mortífera zona de fango hirviente,

Rebka alzó la vista hacia la cima de la roca. Aunque no se elevaba más de cuarenta metros, parecía una distancia imposible. El lecho no era empinado. Cualquier persona en condiciones podría escalarlo en treinta segundos, pero Perry emplearía eso en subir los primeros metros. Y no disponían de tanto tiempo.

Rebka avanzó hasta él y le colocó las manos sobre las caderas.

—Usted siga caminando. No se preocupe por tropezar. Yo estaré aquí. Si necesita un empujón, avíseme.

Se volvió un momento hacia atrás antes de que Perry comenzara a moverse. Julius Graves alentaba a Geni Carmel para que continuase avanzando. Ambos parecían bastante bien. J'merlia y Kallik habían renunciado a la idea de ayudar a Darya a caminar. En lugar de ello, la habían sentado sobre el lomo de Kallik, que subía por la pendiente mientras J'merlia la empujaba por detrás alentándola con una serie de silbidos.

Más allá del afloramiento, la superficie se sacudía con renovada violencia. Rebka vio cómo el coche aéreo en el que habían llegado se ladeaba y caía.

Una nube de humo negro lo envolvió y comenzó a avanzar lentamente hacia ellos.

Pon los cinco sentidos, se dijo. No mires hacia atrás ni hacia arriba.

Rebka concentró toda su atención en ayudar a Max Perry. Si el otro hombre caía, todos se irían con él.

Siguieron adelante, tropezando y resbalando sobre los guijarros sueltos. Hubo un momento crítico cuando Perry patinó y cayó boca abajo sobre la roca. Emitió un gemido al golpear sus manos quemadas contra la superficie. La piel de sus palmas se abrió. Rebka lo sujetó para que no continuase cayendo. Pocos segundos después, volvían a escalar la pendiente del lecho.

En cuanto Perry estuvo casi arriba, Rebka se volvió para ver qué ocurría atrás. Graves tenía las piernas tambaleantes, a punto de derrumbarse, 7 Geni Carmel lo sujetaba. Los otros tres todavía se encontraban a mitad de camino y avanzaban lentamente. Rebka pudo escuchar cómo Kallik chasqueaba y silbaba por el esfuerzo.

Tendrían que arreglárselas por su cuenta. Su prioridad en ese momento debía ser la nave. ¿Estaría en condiciones de funcionar y tendría la potencia suficiente para ponerse en órbita? Perry se había acercado a la Nave de los Sueños Estivales y permanecía allí frente a la puerta cerrada. Alzó las manos con frustración cuando Rebka se acercó a él. Como no podía utilizar los dedos, no tenía forma de entrar.

—Vaya a decirle a los demás que se apresuren..., particularmente a Kallik.

Rebka abrió la portilla y entonces tomó conciencia de lo pequeña que era la nave. Aunque Perry le había dicho que se parecía más a un juguete que a una nave espacial, de todos modos su tamaño fue una sorpresa desagradable. El espacio interior no era mucho más grande que el del coche aéreo.

Fue a estudiar los controles. Al menos no tendría ningún problema con ellos, incluso sin la ayuda de Kallik o de Elena Carmel. El tablero era el más simple que jamás hubiese visto.

Encendió los indicadores. La potencia era verdaderamente escasa. ¿Y si sólo alcanzaba para dar la mitad del salto hacia la órbita? Miró el cronómetro. Menos de una hora para la Marea Estival. Eso respondía a su pregunta. No tenía alternativa. Mientras los demás se introducían en la nave, él se preparó para el despegue.

Darya Lang y Geni Carmel fueron las últimas en entrar.

—Cierren la portilla —dijo Rebka, y se volvió nuevamente hacia los controles. No las observó hacer lo que les había ordenado. Tampoco había tiempo para la larga lista de verificaciones que debían preceder a un ascenso al espacio. Por la ventana delantera podía ver un manto de fuego que avanzaba hacia ellos. En pocos segundos estaría sobre la nave—. Sujétense fuerte. Nos elevamos a tres ges.

Eso si tenemos suerte, pensó. Si no... Rebka aplicó la máxima potencia de ascenso. La nave tembló y se estremeció sobre el suelo.

Durante lo que parecieron minutos, nada pasó. Entonces, mientras las llamas avanzaban hacia ellos, la Nave de los Sueños Estivales emitió un gemido, se sacudió y se elevó hacia el cielo negro y turbulento de Sismo.

22 Marea estival

Diez segundos después de que su pie se introdujera en ese hirviente fango negro, el sistema nervioso de Darya Lang quedó afectado por una muerte aparente. No sentía dolor, no sentía preocupación, no sentía tristeza.

Aunque de forma vaga sabía que Max Perry estaba más quemado que ella y que de alguna manera los guiaba por la pendiente rocosa, no alcanzaba a comprender ese nivel de esfuerzo y compromiso. Si permanecía consciente, era sólo porque no encontraba la forma de desvanecerse. Y si subió hasta la nave con el resto, fue sólo porque Kallik y J’merlia no le dejaron alternativa. La alzaron y la transportaron, cuidando de que su pie y su tobillo no tocasen el suelo.

Por desgracia, su estado de aislamiento finalizó cuando se acercaron a la compuerta de la nave. Unas punzadas de dolor comenzaron a clavarse en su pie y su tobillo mientras Kallik la depositaba suavemente en el suelo.

—Nos disculpamos con gran pesar —dijo J'merlia con suavidad, acercando sus mandíbulas oscuras al oído de Darya—. Pero la entrada sólo permite el paso de uno. Tendrás que entrar sola.

¡Le estaban pidiendo que caminase, justo cuando el dolor se volvía insoportable! Su pie quemado tendría que tocar el suelo. Comenzó a suplicarles a los alienígenas, a decirles que no podría soportarlo. Era demasiado tarde. Se encontró balanceándose sobre una pierna frente a la compuerta.

—Apresúrese —gritó Max Perry desde el interior de la nave.

Ella le dirigió una mirada de odio. Entonces vio sus manos y antebrazos, llenos de ampollas y abiertos hasta el hueso por el contacto con los guijarros y piedras durante el ascenso. Perry debía sentirse peor que ella. Darya apretó los dientes, alzó el pie izquierdo, se aferró al marco de la compuerta y saltó al interior. Apenas si había espacio para la gente que ya estaba allí. De alguna manera logró avanzar hasta la ventanilla lateral de la nave y permaneció junto a ella apoyada en una pierna.

¿Qué debía hacer? No podía permanecer así indefinidamente y no soportaba la idea de que algo tocase su pie.

El anuncio de Rebka de que los elevaría al espacio a tres ges fue una respuesta para eso. Sus palabras la llenaron de consternación. Ella apenas si podía permanecer de pie en un campo de menos de un ge. Tendría que tenderse y soportar que los tres ges de aceleración apretaran su pie dañado contra el suelo implacable.

Antes de que pudiera decir nada, el cuerpo regordete de Kalhk se abrió paso hasta ella. La hymenopt colocó su abdomen suave junto al pie herido de Darya y emitió unos dulces silbidos.

—¡No! ¡No lo toques! —gritó Darya invadida por el pánico.

Mientras trataba de apartar la pierna, el brillante aguijón amarillo emergió del cuerpo de Kallik y se clavó varios centímetros en su pantorrilla. Darya gritó y cayó hacia atrás, golpeándose la cabeza al chocar contra la caja de pertrechos detrás del asiento del piloto.

El despegue comenzó antes de que pudiera volver a moverse.

Darya descubrió que estaba aplastada contra el suelo con el pie apretado sobre el metal. ¡Su pie herido! Tenía que gritar. Cuando abrió la boca, notó que las únicas partes del cuerpo que no le dolían eran el pie y la pantorrilla. El aguijón de Kallik los había despojado de toda sensación.

Darya se tendió y giró la cabeza para apoyar su peso acrecentado sobre la mejilla y la oreja. Una maraña de cuerpos cubría el suelo. Podía ver a Kallik, justo frente a ella, acojinando la cabeza de Geni Carmel sobre la piel de su abdomen. Julius Graves se encontraba al otro lado de ellas; todo lo que Darya podía ver era la parte superior de su calva junto al brillante cráneo negro de J'merlia. Rebka, que pilotaba la nave, y Max Perry, que se sentaba a su lado, estaban ocultos tras la caja de pertrechos y el respaldo del asiento.

Mediante un gran esfuerzo, Darya giró la cabeza hacia el otro lado. Podía ver lo de fuera por la portilla lateral de la nave, que se hallaba a escasos centímetros de ella. Era increíble —sin duda habían pasado minutos desde que iniciaran el ascenso—, pero la nave todavía se encontraba bajo la capa de nubes de Sismo. A la luz de los relámpagos, tuvo un vivido panorama de la superficie; se había quebrado en una red intrincada de fallas, sobre las cuales se esparcía la lava al rojo como las olas del mar. Todo el planeta estaba envuelto en llamas, una antigua escena del infierno. Entonces la nave entró en las oscuras nubes de polvo, tan densas que las señales de mando de la nave, a pocos centímetros de la portilla, se hicieron invisibles.

La turbulencia se triplicó. Darya rodó contra Kallik, y ambas se deslizaron por el piso hasta chocar contra Julius Graves. Un momento después, los tres regresaban dando tumbos, para aplastar a Darya contra la pared. Seguía en esa posición, inmovilizada por el peso de todos, a excepción de Rebka y Perry, cuando la Nave de los Sueños Estivales emergió inesperadamente de entre las nubes de Sismo. La portilla dejó pasar un instante de intolerable radiación dorada antes de que el fotoprotector comenzara a operar.

Darya fue afortunada. Tenía la cabeza vuelta hacia el otro lado y estaba protegida por el abdomen de Kallik cuando la intensa luz inundó la nave. En el compartimiento trasero, todos los demás quedaron cegados durante varios segundos.

Rebka y Perry, que habían estado protegidos en el asiento delantero, miraban hacia arriba y luchaban para poner en órbita la nave bajo unas circunstancias para las que jamás había sido diseñada. Por lo tanto, fue Darya sola, girando la cabeza para mirar afuera, quien vio todo lo que ocurrió después.

La Nave de los Sueños Estivales se remontaba sobre el hemisferio de Sismo que no enfrentaba a Ópalo. Los discos de Mandel y Amaranto se cernían bajos en el cielo, a su izquierda. Reducidas a unos círculos resplandecientes por el fotoprotector, las estrellas gemelas mostraban sus rostros brillantes cubiertos de manchas solares. Las fuerzas de las mareas las desgarraban, al igual que lo hacían con Ópalo y Sismo. Directamente sobre ellas, Gargantúa brillaba pálido y espectral, un gigante cuya luz reflejada era reducida por el fotoprotector a un incorpóreo mundo fantasmagórico.

Desde un punto muy cercano al borde de Gargantúa —Darya no alcanzó a divisar con certeza si se encontraba sobre el planeta o no—, un rayo azul se proyectó repentinamente hacia Sismo, brillante de energía controlada.

Darya lo siguió con la mirada. No podía ser un rayo de luz ordinaria. Eso resultaría invisible en el espacio abierto, y ella podía verlo en todo su alcance. Donde ese rayo latiente de Gargantúa atravesaba las nubes, la capa protectora de polvo se desintegraba de inmediato. En la superficie de Sismo, una zona circular de unos cien kilómetros de ancho quedó expuesta a la radiación combinada de Mandel y Amaranto. El suelo, que ya bullía con la lava ardiente, comenzó a deformarse y a abrirse en un cráter. Se formó un túnel oscuro que rápidamente se fue ensanchando. Pronto pudo ver Darya las rocas fundidas del interior del planeta que surgían en oleadas para formar un borde filoso en la abertura.

El movimiento de la nave alejaba a Darya del túnel; su ángulo de visión no le permitía ver el fondo del foso. Darya se inclinó hacia la portilla, sin hacer caso del dolor de su cuerpo y su rostro golpeados. Mientras la nave ganaba altura, Sismo pendía debajo como una gran cuenta nublada, enhebrada en ese haz de luz brillante y azul. Donde se clavaba el rayo, el orificio oscuro a través de la cuenta era iluminado por un borde resplandeciente de lava fundida.

Los acontecimientos siguientes se produjeron en una sucesión tan rápida que, más tarde, Darya tuvo problemas para narrarlos en su exacta secuencia.

Mientras la rotación de Sismo dejaba primero a Mandel y luego a Amaranto bajo el horizonte, un segundo rayo cayó desde el espacio para fusionarse con el de Gargantúa. No provenía de ningún objeto que Darya pudiese hallar en el cielo, aunque sus ojos podían seguirlo hasta que se convertía en una línea demasiado tenue como para ser vista.

El nuevo haz de luz se clavó en el túnel formado en la corteza de Sismo, y el orificio se agrandó en un violento estallido de materia desplazada. Como respuesta, unos rayos rojos y azules se proyectaron hacia el cielo, siguiendo el centro exacto de los incidentes. En el mismo instante, dos esferas plateadas se elevaron de las profundidades del túnel.

Parecían idénticas, aproximadamente de un kilómetro de diámetro. Después de elevarse sobre Sismo, se cernieron inmóviles, una bajo la otra, bamboleándose como dos globos transparentes llenos de mercurio.

Los rayos azules cambiaron de color. El que provenía de Gargantúa se volvió de un brillante azafranado; el otro, de un resplandeciente magenta. Sus pulsaciones cambiaron de frecuencia. Entonces la esfera más alta comenzó a acelerar, moviéndose a lo largo del rayo magenta. Al principio se trasladó con lentitud, pero de pronto avanzó a gran velocidad, permaneció visible durante una fracción de segundo y desapareció. Darya no alcanzó a discriminar si había sido impulsada fuera del alcance de la vista —a una enorme velocidad— o si se había desvanecido mediante algún otro mecanismo. Cuando la esfera desapareció, también lo hizo el rayo magenta.

La segunda esfera todavía se cernía inmóvil cerca de Sismo. Después de unos momentos, comenzó a avanzar muy despacio a lo largo del haz azafranado. Darya pudo seguir su desplazamiento sin problemas. Era una bola de plata trepando por el rayo azafranado como una araña metálica que subiera por su propia tela. Siguió con la vista al globo brillante que se elevaba.

Entonces, de repente, sus ojos no pudieron enfocar bien. Alrededor de la bola brillante el cielo se había distorsionado. La esfera desapareció para convertirse en un vacío negro, mientras a su alrededor convergían las estrellas en forma anular. La bola difuminada conformaba un centro negro para ese brillante anillo estelar.

Mientras ella miraba ese agujero en el espacio, la Nave de los Sueños ejecutó un vertiginoso giro. Darya escuchó el grito de Hans Rebka, en el asiento del piloto. El brillante chorro violeta de una nave espacial apareció entre las estrellas y avanzó hacia la Nave de los Sueños Estivales.

Al girar la cabeza, Darya vio las líneas contundentes de una embarcación perteneciente a la Comunión Zardalu. En el extremo de la nave se abrieron unas portillas por las cuales aparecieron armas ocultas.

La Nave de los Sueños Estivales era el blanco... Y, a esa distancia, no tenían forma de fallar.

Darya observó, horrorizada, cómo disparaban todas las armas, segura de que la nave se desintegraría a su alrededor. Pero, de forma increíble, los rayos atacantes se desviaban de sus esperadas líneas rectas. Sin tocar a la Nave de los Sueños Estivales, se curvaron en el espacio, atraídos hacia la esfera negra que pendía suspendida sobre su hilo de luz dorada.

Los rayos disparados por la nave permanecieron visibles como brillantes trayectorias en el espacio, uniendo a la embarcación zardalu con el oscuro globo que ascendía. Las líneas curvas se acortaron. La otra nave se acercaba a la distorsionada región oscura, como si la esfera la hubiese arrastrado por los hilos brillantes de las armas.

La nave zardalu no iba por su voluntad. Su propulsor lanzaba un chorro violeta a su máxima intensidad, resistiendo a la peculiaridad oscura de la esfera. Darya pudo percibir la lucha de inmensas fuerzas opuestas.

Y la nave estaba perdiendo. Atrapada en la curvatura del campo, era atraída irresistiblemente hacia la esfera que se elevaba, más y más rápido. A Darya le pareció que la nave zardalu era absorbida por ese vacío negro. Un momento después, la esfera ascendió de forma vertiginosa por el hilo amarillo hasta desaparecer.

Entonces la Nave de los Sueños Estivales siguió su marcha alrededor de Sismo. Gargantúa se hundió bajo el horizonte y con él todo rastro del latiente rayo amarillo.

—No sé si a alguien todavía le importa. —Era la voz lacónica de Rebka, haciendo que Darya volviera a tomar conciencia de dónde estaba—. Pero acabo de mirar el cronómetro. La Marea Estival Máxima tuvo lugar hace unos pocos segundos. Y estamos en órbita.

Darya se volvió para mirar hacia Sismo. Lo único que se veía era la interminable y oscura capa de nubes y, más allá de ellas, sobre el horizonte, la esfera gris azulada de Ópalo.

La Marea Estival. Había pasado y no se había parecido a nada que ella hubiera imaginado. Darya miró a los demás, quienes todavía se frotaban los ojos tendidos en el piso de la nave, y experimentó una enorme frustración. ¡Verlo todo y no comprender nada! Toda la visita a Sismo durante la Marea Estival era un misterio sin resolver, una pérdida de tiempo y de vidas humanas.

—La buena noticia es que hemos entrado en órbita.

—Rebka estaba hablando otra vez. Darya pudo escuchar la fatiga en su voz—. La mala noticia es que la pirueta que acabamos de dar consumió la poca potencia que nos quedaba. Es probable que eso debamos agradecérselo a Louis Nenda y a Atvar H'sial. No tengo idea de lo que ocurrió con la otra nave, ni en realidad me importa. Espero que Nanda y H'sial hayan tenido su merecido, pero en este momento no tengo tiempo para preocuparme por ellos. Estoy preocupado por nosotros. Sin potencia, no podremos aterrizar en Ópalo, en Sismo ni en ninguna otra parte. El comandante Perry está elaborando una trayectoria que nos llevaría a la Estación Intermedia. Si tenemos suerte, tal vez podamos abordar el Umbilical desde allí.

¿Elaborando una trayectoria?, pensó Darya. ¿Cómo puede? Perry no tiene manos, sólo trozos de carne quemada. Pero él lo hará, con o sin manos. Y si su pie estuviese quemado como el mío, caminaría sobre él. También correría, si tuviese que hacerlo. Hans Rebka habla de suerte, pero ellos no han tenido mucha. Tuvieron que fabricarse la suya. Nunca volveré a burlarme del Círculo Phemus. Su gente es sucia, desagradable, pobre y primitiva, pero Rebka, Perry y el resto de ellos poseen algo que hace parecer medio muertas a las personas de la Alianza. Ellos tienen la voluntad de vivir, no importa lo que ocurra.

Y entonces, porque comenzaba a sentirse más relajada y algo lenta en respuesta al fluido anestésico y ligeramente tóxico que Kallik le había inyectado y porque Darya Lang nunca podía dejar de pensar, ni siquiera cuando lo deseaba, su mente le dijo: al Umbilical. Nos dirigimos al Umbilical.

El menor de los artefactos de los Constructores. Ella lo sabía; todos lo sabían. En la escala de los Constructores, esa estructura era insignificante. Pero era hacia allí, al menor de todos los artefactos, y a ese momento, la Marea Estival Máxima, hacia donde habían señalado todos los otros artefactos de los Constructores.

¿Por qué? ¿Por qué no señalar a uno de los artefactos impresionantes como Paradoja, Centinela, Elefante, Capullo o Lupa?

Ése sí que es un misterio, pensó Darya, un rompecabezas que vale la pena examinar. Olvidemos el lío en que nos encontramos y pensemos en eso por un rato. No puedo ayudar a Rebka y a Perry. De todos modos, no necesito hacerlo. Ellos se ocuparán de mí. Así que pensemos.

Pensemos en las dos esferas que emergieron de las profundidades de Sismo. ¿Cuánto tiempo habían estado allí? ¿Por qué estaban allí? ¿Adonde fueron? ¿Por qué eligieron este momento para emerger y por qué la negra se llevó a la nave zardalu consigo?

Las preguntas quedaron sin respuesta. A medida que la ponzoña narcótica de Kallik se esparcía por su torrente sanguíneo, Darya comenzó a sumirse en la inconsciencia. Le quedaba demasiado poco tiempo para pensar. Su concentración había desaparecido junto con su energía, y su cerebro divagaba de un tema a otro. Sólo faltaban momentos para que cayese en el sueño de la droga.

A pesar de todo, en el último instante, en el segundo antes de que su cerebro se desvaneciera en el vacío, Darya tuvo un destello de comprensión. ¡Entendió el significado de Sismo y de la Marea Estival! Supo cuál era su función y tal vez su propio papel en ella. Trató de aferrarse al pensamiento, de fijarlo con firmeza en su memoria.

Era demasiado tarde. Sin dejar de luchar, Darya flotó irresistiblemente hacia el sueño.

Rebka despertó como un animal nervioso, saltando bruscamente de un sueño profundo. En ese primer momento sus sentimientos fueron de pánico.

Había cometido el error fatal de permitir que decayese su concentración. ¿Quién pilotaba la nave?

La única persona capacitada para hacerlo era Max Perry, y éste estaba demasiado herido para hacerse cargo de los controles. Podían estrellarse contra Ópalo, volver a caer sobre la superficie de Sismo o perderse para siempre en el espacio.

Entonces, antes de que sus ojos se abrieran, supo que todo debía de estar bien.

Nadie pilotaba la nave. Nadie tenía que hacerlo. Ya no se encontraba en la Nave de los Sueños Estivales... No podía estar allí. Porque no experimentaban una caída libre ni las fuerzas que actuaban eran las violentas y turbulentas del reingreso a la atmósfera. El descenso era uniforme, y la aceleración de una fracción de ge indicaba la presencia de una cápsula que se movía por el Umbilical.

Rebka abrió los ojos y recordó las horas finales de su vuelo. Habían viajado hasta la Estación Intermedia como marineros ebrios, la colección de humanos y alienígenas más lamentable que jamás hubiese visto el sistema Dobelle. Recordaba haberse mordido los labios y los dedos hasta hacerlos sangrar, para obligarse a permanecer despierto y a mantener los ojos abiertos. Había seguido las instrucciones algo incoherentes de Perry lo mejor posible, recorriendo durante cinco largas horas la línea del Umbilical. Con los últimos vestigios de potencia que quedaban en la Nave de los Sueños Estivales, había logrado acoplar en la mayor puerta de la estación.

Recordaba la forma en que se había acercado... Un oprobio para cualquier piloto.

Había tardado cinco veces más que lo normal. Y, cuando recibió la última confirmación para el acoplamiento, se había reclinado en el asiento y cerrado los ojos... para descansar un momento.

¿Y entonces?

A partir de entonces le fallaba la memoria. Rebka miró a su alrededor.

Debía de haberse quedado dormido en el mismo instante de su contacto final. Alguien lo había llevado al interior de la Estación Intermedia, colocándolo en una cápsula del Umbilical. Después de sujetarlo a un arnés, lo habían dejado allí.

No estaba solo. Max Perry, con los antebrazos embadurnados por un gel protector amarillo, flotaba sujeto a una correa a pocos metros de distancia. Estaba inconsciente. Darya Lang estaba suspendida sobre él, con su ondeada cabellera castaña atada a la espalda. La ropa había sido desgarrada de su pierna izquierda bajo la rodilla, y una piel plástica cubría su tobillo y su pie quemado. Su respiración era tranquila. De cuando en cuando murmuraba algo en voz baja como a punto de despertar. Con el rostro tan relajado y libre de pensamientos, parecía tener doce años de edad. Junto a Darya flotaba Geni Carmel. A juzgar por su aspecto, también había sido sedada, aunque no tenía heridas visibles.

Rebka miró su reloj: habían pasado veintitrés horas desde la Marea Estival. Todos los fuegos artificiales de Ópalo y Sismo debían de formar parte del pasado. Durante diecisiete horas, él había estado completamente alejado de todo.

Se frotó los ojos, notando que su rostro ya no estaba cubierto de ceniza y suciedad. ¿Quién lo había llevado hasta la cápsula, también había hecho eso? ¿Y quién había proporcionado los cuidados médicos a Perry y a Lang?

Eso lo devolvió a su primera pregunta: con los cuatro en estado de inconsciencia, ¿quién se ocupaba del viaje?

Primero tuvo problemas para bajar los pies al suelo; luego descubrió que no podía soltar el arnés que los sujetaba. Incluso después de descansar diecisiete horas, se sentía débil y sus manos funcionaban con torpeza. Si Darya Lang tenía el aspecto de una adolescente, él se sentía como un viejo centenario.

Por fin se liberó y pudo abandonar el improvisado hospital. Consideró la posibilidad de despertar a Perry y a Lang —ella todavía murmuraba en tono de protesta—, pero decidió no hacerlo. Seguramente había sido anestesiado antes de que les curaran las heridas y les aplicaran la piel sintética.

Muy despacio, subió la escalera hasta la cubierta de observación y control de la cápsula. El techo transparente de la cabina superior mostraba la Estación Intermedia a la distancia. Encima de ella, confirmando que la cápsula descendía hacia Ópalo, Rebka pudo ver la silueta nublada y sombría de Sismo.

En la cubierta de observación, las paredes tenían diez metros de altura y estaban cubiertas de monitores. Sentado ante la consola de control, flanqueado por J'merlia y Kallik, Julius Graves observaba en un pensativo silencio. La emisión que Graves estaba recibiendo mostraba una superficie planetaria..., pero era Ópalo, no Sismo.

Rebka observó durante un rato antes de anunciar su presencia. Con su atención puesta sobre Sismo, había sido fácil olvidar que Ópalo también había experimentado la Marea Estival más importante en la historia humana. Unas tomas aéreas y de radares orbitales, atravesando las capas de nubes del planeta, mostraban amplias franjas de lecho marino desnudado por mareas milenarias. El fangoso fondo del océano mostraba unos grandes lomos verdes: Dowsers muertas, del tamaño de montañas, se encontraban varadas y aplastadas bajo su propio peso.

Otros vídeos mostraban las Eslingas de Ópalo que se desintegraban cuando olas encontradas de kilómetros de altura se abatían sobre la superficie del océano.

Una voz impasible enumeraba las bajas desde Ópalo: la mitad de la población muerta, en su mayor parte durante las últimas veinticuatro horas; otro quinto todavía estaba desaparecido. Pero, antes de que se hubiesen determinado todos los daños, ya se estaba iniciando la reconstrucción. Cada humano de Ópalo tenía un plan de trabajo continuo.

Al ver las transmisiones, a Rebka le quedó claro que la gente de Ópalo tenía las manos muy ocupadas. Cuando aterrizase con su grupo, no debía buscar asistencia.

Rebka avanzó y tocó a Graves en el hombro. El consejero se sobresaltó, giró en su silla y le sonrió.

—¡Aja! Veo que ha vuelto del Mundo de los Sueños. Como verá, capitán —dijo señalando los monitores—, nuestra decisión de pasar la Marea Estival en Sismo y no en Ópalo no fue tan imprudente después de todo.

—De haber permanecido en la superficie de Sismo durante la Marea Estival, consejero, nos hubiésemos convertido en cenizas. Fuimos afortunados.

—Más de lo que usted piensa. Y mucho antes de la Marea Estival. —Graves señaló a Kallik, quien manejaba monitores con una pata mientras que con otra introducía números en una computadora de bolsillo—. Según nuestra amiga hymenopt, Ópalo ha sufrido más que Sismo. Kallik ha estado realizando cálculos de equilibrio energético en cada momento libre desde que abandonamos la superficie. Está de acuerdo con el comandante Perry... en que la superficie debió haberse encontrado mucho más activa durante la Gran Conjunción. La energía completa no fue liberada mientras estábamos allí. Había en funcionamiento algún mecanismo de almacenamiento y liberación de energía. Sin él, el planeta habría sido inhabitable para los seres humanos mucho antes de que lo dejáramos. Pero con él, la mayor parte de la energía sirvió para algún otro propósito.

—Consejero, Sismo me pareció lo bastante inhabitable. Elena Carmel está muerta. Es posible que Atvar H'sial y Louis Nenda también.

—Lo están.

—Me alegra escucharlo. No sé si lo había notado, pero se encontraban en órbita alrededor de Sismo durante la Marea Estival y trataron de destruirnos. Merecieron lo que les ocurrió. ¿Por qué está tan seguro de que han muerto?

—Darya Lang vio cómo la nave de Nenda era arrastrada hacia Gargantúa, con una aceleración demasiado grande para permitir la supervivencia de cualquier humano o cecropiano. Debieron de quedar aplastados dentro.

—La nave de Nenda tenía un propulsor para viajes interestelares. No pudo quedar atrapada por ningún campo de fuerza local.

—Si desea discutir ese punto, capitán, tendrá que hacerlo con Darya Lang. Fue ella quien vio lo que ocurría, no yo.

—Está dormida.

—¿Todavía? Volvió a quedar inconsciente cuando J'merlia comenzó a trabajar con su pie, pero me sorprende que aún no haya despertado. —Graves se volvió con fastidio—. Bueno, ¿y tú qué quieres ahora?

J'merlia le tocaba la manga con incertidumbre, mientras a su lado Kallik saltaba y silbaba con entusiasmo.

—Con gran respeto, consejero Graves. —J'merlia se hincó frente a él—. Kallik y yo no hemos podido evitar escuchar lo que le ha dicho al capitán Rebka: que el amo Nenda y Atvar H'sial escaparon de Sismo, para luego ser arrastrados hasta Gargantúa y aplastados por la aceleración.

—Hacia Gargantúa, mi lo'tfiano amigo. Tal vez no hasta Gargantúa mismo. La profesora Lang fue bastante insistente sobre ese punto.

—Mis disculpas. Debí haber dicho hacia Gargantúa. Honorable consejero, ¿sería posible que Kallik y este humilde servidor fuésemos disculpados de nuestras tareas por unos momentos?

—Oh, vayan. Y no se arrastren, saben que lo detesto. —Graves los despidió agitando una mano. Cuando los alienígenas se dirigieron al nivel inferior de la cápsula, Graves se volvió nuevamente hacia Rebka—. Bien, capitán. A menos que desee volver a dormirse, le propongo que nosotros también bajemos y veamos cómo se encuentran el comandante Perry y la profesora Lang. Tenemos mucho tiempo. Faltan varias horas para que el Umbilical nos ofrezca el acceso a Ópalo, y nuestra tarea oficial en el sistema Dobelle ha finalizado.

—La suya puede ser. La mía, no.

—Lo estará, capitán, muy pronto. —El esqueleto sonriente se veía más seguro de sí mismo que nunca.

—Ni siquiera sabe cuál es mi verdadera tarea.

—Ah, claro que lo sé. Fue enviado para averiguar qué le ocurría al comandante Perry, qué lo mantenía en este puesto sin futuro en el sistema Dobelle... y curarlo.

Rebka se dejó caer en un asiento frente a la consola de controles.

—¿Cómo diablos lo averiguó? —Su voz sonaba más confundida que molesta.

—En el lugar obvio... con el comandante Perry. Él tiene sus propios amigos en las oficinas centrales del Círculo Phemus. Supo que había sido enviado aquí.

—Entonces también debe saber que nunca lo averigüé. Se lo he dicho: mi trabajo aún no ha finalizado.

—No es cierto. Su trabajo oficial acabará muy pronto. Verá, capitán, yo sé lo que le ocurrió a Max Perry hace siete años. Lo sospeché antes de que viniéramos a Sismo y lo confirmé al interrogar al comandante bajo el efecto de los sedantes. Sólo tuve que formular las preguntas adecuadas. Y sé qué hacer. Confíe en mí y escuche. —Julius Graves inclinó su largo cuerpo hacia un monitor, extrajo del bolsillo una unidad de datos del tamaño de un terrón de azúcar, y lo insertó en la máquina—. Esto no contiene más que sonido, por supuesto. Pero reconocerá la voz a pesar de que parece más joven. Hice que su memoria volviera atrás siete años. Sólo le enseñaré un fragmento. No se obtiene nada convirtiendo el sufrimiento privado en un hecho público.

... Amy todavía actuaba de forma juguetona, incluso bajo el calor. Reía mientras corría frente a mí hacia el coche que nos llevaría de regreso al Umbilical. Sólo estaba a unos cientos de metros, pero yo comenzaba a cansarme.

—Oye, más despacio. Soy yo quien lleva todo el equipo.

Ella se dio la vuelta riéndose de mí.

—Oh, vamos, Max. Aprende a divertirte un poco. No necesitas nada de eso. Déjalo aquí. Nadie notará que ha desaparecido.

Me hizo sonreír, a pesar del ruido que crecía a nuestro alrededor y del sudor que cubría mi cuerpo. En Sismo hacía calor.

—No puedo hacer eso, Amy... Es propiedad oficial. Debo rendir cuentas de todo. Espérame.

Pero ella sólo rió. Y siguió bailando... más y más sobre el suelo resplandeciente y frágil de la Marea Estival....

... antes de que pudiera acercarme a ella, había desaparecido. Así de simple, en una fracción de segundo. Tragada por Sismo. Lo único que pude llevar de vuelta conmigo fue el dolor...

—Hay más, pero no agrega nada. —Graves detuvo la grabación—. Nada que no pueda adivinar o que deba escuchar. Amy murió en la lava fundida, no en fango hirviente. Max Perry volvió a ver ese resplandor de aire recalentado en la Depresión Pentacline..., pero fue demasiado tarde para salvar a Elena Carmel.

Hans Rebka se alzó de hombros.

—Aunque uno sepa lo que hizo que Max Perry se encerrara en su caparazón, ésa no es la parte más difícil de mi trabajo. Se supone que debo curarlo, y no sé por dónde comenzar.

Rebka sabía que su sensación de fracaso e ineptitud sólo sería pasajera. Era un efecto de la fatiga y la tensión. Pero eso no lo volvía menos real.

Miró uno de los monitores, donde se veía una Eslinga flotando al revés, destrozada por el impacto de inmensas olas. Sólo se veía el fango negro y resbaladizo del cual emergían marañas de raíces. Se preguntó si alguien habría podido sobrevivir cuando la Eslinga se dio la vuelta.

—¿Cómo? —continuó—. ¿Cómo se saca a alguien de una depresión que dura siete años? Yo no lo sé.

—Por supuesto que no. En eso soy yo quien tiene experiencia, no usted. —Graves se volvió abruptamente y se dirigió a la escalera—. Vamos —le dijo—. Es hora de ver qué está ocurriendo en las cubiertas inferiores. Creo que esos molestos alienígenas están planeando un motín, pero por el momento no les prestaremos atención. Ahora debemos hablar de Max Perry.

¿Graves se estaría volviendo loco otra vez? Rebka suspiró. Oh, extrañaba los buenos días, cuando volaba entre las nubes de Sismo y se preguntaba si lograrían sobrevivir a otro segundo de turbulencia. Sin decir nada, siguió al consejero hasta el segundo nivel de la cápsula.

J'merlia y Kallik no estaban a la vista.

—Se lo dije —continuó Graves—. Están en la bodega de carga. Esos dos planean algo, puede estar seguro. Écheme una mano.

Con la ayuda de Rebka, quien no comprendía lo que hacían, el consejero llevó a Max Perry y luego a Geni Carmel hasta el nivel superior de la cápsula. Darya Lang, que todavía murmuraba al borde de la consciencia, fue dejada en su arnés.

Graves colocó a Max Perry y a Geni Carmel en asientos a noventa grados el uno del otro y los fijó en su posición.

—Asegure bien esos arneses —ordenó a Rebka—. Cuídese de no tocar los brazos quemados de Perry..., pero recuerde que no quiero que ninguno de los dos pueda soltarse. Volveré dentro de un minuto. —Hizo un último viaje al nivel inferior. Cuando volvió a aparecer, traía dos hipodérmicas en la mano derecha—. Aunque Darya Lang se está despertando —le dijo—, primero acabemos con esto. No tardaremos mucho. —Inyectó a Perry en el hombro con una jeringa y a Geni Carmel con la otra—. Ahora, podemos comenzar. —Empezó a contar con voz alta.

La inyección para despertar a Max Perry era muy potente. Antes de que Graves contara hasta diez, Perry suspiró, giró la cabeza de un lado al otro y abrió los ojos lentamente. Miró la cabina de la cápsula sin mostrar ningún interés, hasta que su mirada se posó sobre Geni Carmel, que todavía continuaba inconsciente. Entonces gimió y volvió a cerrar los ojos.

—Está despierto —observó Graves con tono reprobatorio—. Así que no vuelva a dormirse. Tengo un problema y necesito su ayuda. —Perry meneó la cabeza; sus ojos permanecieron cerrados—. Estaremos de regreso en Ópalo dentro de unas horas —continuó Graves—. La vida irá volviendo a la normalidad. Yo soy responsable de la rehabilitación de Geni Carmel. Habrá audiencias formales en Shasta y en Miranda, pero no se puede permitir que eso interfiera con el programa de rehabilitación. Este debe comenzar de inmediato. La muerte de Elena vuelve muy difícil el programa. Creo que sería desastroso permitir que Geni volviera a Shasta, con todos los recuerdos de su hermana gemela, antes de que se encuentre encaminada hacia la recuperación. Por otro lado, yo debo volver a Shasta y luego ir a Miranda para la audiencia formal por el genocidio.

Se detuvo. Perry todavía no había abierto los ojos.

Graves se inclinó hacia él y bajó la voz.

—Eso me deja con dos preguntas por responder. ¿Dónde debería comenzar la rehabilitación de Geni Carmel? ¿Y quién supervisará el proceso de rehabilitación si yo no estoy aquí? Ahí es donde necesito su ayuda, comandante. He decidido que el programa de rehabilitación de Geni debería comenzar en Ópalo. Y me propongo nombrarlo su guardián mientras se lleva a cabo.

Al fin Graves había logrado abrirse paso. Perry se enderezó en el arnés. Sus ojos inyectados en sangre se abrieron de par en par.

—¿De qué diablos está hablando?

—Pensaba que había sido lo suficientemente claro. —Graves sonreía—. Permítame decírselo otra vez. Geni permanecerá en Ópalo durante al menos cuatro meses. Usted será responsable de su bienestar mientras se encuentre aquí.

—No puede hacer eso.

—Me temo que se equivoca. Pregúntele al capitán Rebka si duda de mí. En cuestiones como ésta, un miembro del Consejo tiene toda la autoridad para proceder con una rápida rehabilitación. Y cualquiera puede ser puesto al servicio de ello. Eso le incluye a usted.

Perry miró a Rebka con furia y luego se volvió hacia Graves.

—No lo haré. Tengo mi propio trabajo... de tiempo completo. Ella necesita a un especialista. Yo no tengo idea de cómo tratar su problema.

—Puede aprender, sin duda. —Graves señaló la otra silla con un movimiento de cabeza. Geni despertaba lentamente respondiendo a su inyección menos fuerte—. Ya comienza a oír. Para empezar, podría hablarle sobre Ópalo. Recuerde que ella nunca ha estado allí, comandante. Será su hogar durante algún tiempo, y usted sabe tanto como cualquiera sobre él.

—¡Espere un minuto! —Perry se retorcía en su arnés y llamaba a Graves, quien ya empujaba a Rebka fuera de la cabina—. Estamos atados. ¡No puede dejarnos así! Mírela.

Aunque Geni Carmel no hacía ningún esfuerzo para liberarse del arnés, las lágrimas corrían por sus mejillas pálidas, mientras observaba con horror o con fascinación las manos y antebrazos mutilados de Perry.

—Lo siento —dijo Graves por encima del hombro mientras él y Rebka comenzaban a bajar hacia el nivel inferior de la cápsula—. Lo discutiremos más tarde; no puedo hacerlo ahora. El capitán Rebka y yo debemos ocuparnos de algo muy importante en la cubierta de abajo. Regresaremos.

Rebka aguardó hasta que se hubieron alejado lo suficiente para volver a dirigirse a Graves.

—¿Algo de lo que ha dicho iba en serio?

—Todo iba en serio.

—No funcionará. Geni Carmel no es más que una niña. Con Elena muerta, ni siquiera desea vivir. Usted sabe lo unidas que estaban: tanto que preferían morir antes de ser separadas. Y Perry es un caso perdido; no está en condiciones de cuidarla.

Julius Graves se detuvo al pie de la escalera. Se volvió para mirar a Hans Rebka. Por primera vez su rostro no aparecía sonriente ni haciendo muecas.

—Capitán, cuando necesite a un hombre capaz de volar una nave recargada y escasa de potencia como la Nave de los Sueños Estivales, abandonando un planeta que se desmorona bajo los pies, para dirigirme al espacio, iré a buscarlo a usted. Es muy bueno en su trabajo..., en su verdadero trabajo. ¿No puede hacerme el favor de admitir que yo también lo soy en el mío? ¿No le parece concebible que pueda cumplir bien con mi trabajo?

—Pero esto no es su trabajo.

—Lo cual sólo demuestra, capitán, lo poco que sabe sobre las obligaciones de un miembro del Consejo. Puede creerme. Lo que estoy haciendo funcionará. ¿O preferiría una apuesta? Digo que Max Perry y Geni Carmel tienen más posibilidades de curarse uno al otro que nosotros de hacer algo útil por cualquiera de ellos. Tal como usted dijo, ella no es más que una niña que necesita ayuda; y Perry es un hombre que necesita desesperadamente brindar ayuda. Durante siete años ha estado haciendo penitencia por su pecado de permitir que Amy fuera con él a Sismo durante la Marea Estival. ¿No comprende que haberse quemado los brazos de ese modo ayudará a su condición mental? Ahora tiene la posibilidad de obtener la absolución total. Y su trabajo en Ópalo ha finalizado. Podría irse hoy mismo. Perry estará bien. —Graves chasqueó los dedos y le tendió la mano—. ¿Quiere apostar? Diga la cifra.

Rebka se salvó de responder porque una voz furiosa sonó cerca de ellos.

—No sé a quién agradecerle esto, ni pienso preguntarlo. ¿Pero alguien quiere sacarme de aquí. Tengo trabajo que hacer.

Era Darya Lang, completamente consciente y luchando para liberarse del arnés. Aunque no se parecía a la tímida científica teórica que había arribado a Ópalo, su destreza práctica todavía no había mejorado. En sus esfuerzos por liberarse, había logrado enredar las correas, por lo que pendía boca abajo y apenas si podía mover los brazos.

—Es toda suya, capitán —dijo Graves de forma inesperada—. Yo iré en busca de J'merlia y de Kallik. —Traspasó el escotillón que había a un costado de la cabina y desapareció de la vista.

Rebka se acercó a Darya Lang y estudió la forma en que el arnés se había enredado. Cada vez entendía menos lo que ocurría. Habiendo escapado de Sismo, todos podían haberse relajado salvo él. Sin embargo, cada uno parecía tener sus propias ocupaciones. Darya Lang se mostraba impaciente y furiosa.

Rebka tiró con suavidad de un punto del arnés y con fuerza de otro. El resultado fue satisfactorio. Las correas se soltaron por completo, y Darya Lang fue depositada suavemente sobre el suelo. El la ayudó a ponerse de pie y fue recompensado con una sonrisa vergonzosa.

—¿Por qué no he podido hacerlo sola? —Apoyó su pie herido en forma tentativa, se alzó de hombros y pisó con más fuerza—. Lo último que recuerdo es que llegamos al Umbilical y que Graves me atendía junto con Kallik. ¿Cuánto tiempo he estado dormida? ¿Cuándo llegaremos a Ópalo?

—No sé cuánto tiempo has dormido, pero han pasado unas veintitrés horas desde la Marea Estival. —Rebka consultó su reloj—. Ya casi son veinticuatro. Deberíamos aterrizar en Ópalo en un par de horas. Si podemos aterrizar. Han soportado una buena paliza allí abajo. De todos modos, no hay prisa. Tenemos suficiente comida y agua a bordo. Podríamos vivir en esta cápsula durante semanas... Incluso volver a subir hasta la Estación Intermedia y permanecer allí indefinidamente.

—De ninguna manera. —Darya meneó la cabeza—. Yo no puedo esperar. Aunque sólo he estado consciente durante algunos minutos, los he pasado maldiciendo al hombre que me llenó de drogas. Tenemos que descender sobre la superficie de Ópalo. Tienes que conseguirme una nave.

—¿Para volver a casa? ¿Qué prisa tienes? ¿Hay alguien en Puerta Centinela que sepa cuándo vas a regresar?

—Nadie. —Cogió a Hans Rebka por el brazo y se apoyó contra él mientras se dirigían a la diminuta cocina de la cápsula. Allí se sentó y se tomó su tiempo mientras se servía una bebida caliente. Finalmente se volvió hacia él—. Pero te equivocas, Hans. No iré a Puerta Centinela. Iré a Gargantúa. Necesitaré ayuda para llegar allí.

—Supongo que no la esperarás de mi parte. —Rebka apartó la vista, muy consciente de la mano de Darya sobre sus bíceps—. Mira, yo sé que la nave de Nenda fue arrastrada hacia allí y que ellos resultaron muertos. Tú no querrás morir también. Gargantúa es un gigante gaseoso, un mundo helado... No podemos vivir allí, ni tampoco los cecropianos.

—No dije que la nave y la esfera fueran directamente hacia Gargantúa. No creo que haya sido así. Es posible que se trate de una de sus lunas. Pero no lo sabré hasta que llegue allí.

—¿Llegar allí para hacer qué? Recuperar un par de cadáveres. ¿A quién le importa lo que ocurrió con sus cuerpos? Atvar H'sial te dejó para que murieses; junto con Nenda, abandonó a J'merlia y a Kallik. Aunque estuvieran con vida, y tú misma dices que no es así, no merecen ayuda.

—Estoy de acuerdo. No es por eso por lo que debo seguirlos. —Darya le entregó una taza—. Cálmate, Hans. Bebe esto, y escúchame un minuto. Sé que en el Círculo Phemus piensan que los de la Alianza somos unos soñadores incompetentes, así como nosotros pensamos que vosotros sois unos bárbaros que no os molestáis en lavaros...

—¡Uf!

—Pero tú y yo hace tiempo que nos conocemos... lo suficiente para saber que esas ideas son tonterías. Al menos reconoces que soy una buena observadora. No invento cosas. Por lo tanto, déjame decirte lo que vi, no lo que pienso. Es posible que nadie más lo entienda aquí, pero confío en que tú sacarás las conclusiones correctas.

«Recuerda: primero escucha, luego piensa y entonces reacciona; no al revés. —Se acercó a Rebka y adoptó una posición en la que a él le resultaba difícil hacer otra cosa que escucharla—.

«Cuando nos elevamos sobre las nubes de Sismo, tú estabas demasiado ocupado pilotando la nave como para mirar hacia atrás, y en el compartimiento posterior todos habían quedado cegados por Mandel y Amaranto. Por lo tanto, nadie más vio lo que yo vi: cómo se abría el interior de Sismo y los dos objetos que salían de él. Uno de ellos se alejó y salió del plano de la galaxia. Lo perdí de vista en menos de un segundo. Tú viste el otro. Partió hacia Gargantúa, arrastrando con él la nave de Louis Nenda. Aunque eso fue significativo, ¡no fue lo importante! Todos dijeron que Sismo estaba demasiado tranquilo tan cerca de la

Marea Estival. Sé que nos pareció muy violento cuando nos encontrábamos allí. Pero no lo era. Max Perry no dejaba de decirlo: ¿adonde va toda la energía?

»Pues bien, ahora conocemos la respuesta a eso. Estaba siendo transformada y almacenada para que, cuando llegara el momento indicado, el interior de Sismo pudiese abrirse y expulsar a esos dos cuerpos... Naves espaciales, si piensas que eso eran.

»Yo vi cómo ocurría y tuve el atisbo de una respuesta a algo que me había tenido desconcertada durante meses, mucho antes de abandonar Puerta Centinela.

»¿Por qué Dobelle?

»¿Por qué un lugar tan insignificante para un acontecimiento de tanta importancia?

»La idea de visitar Dobelle se me ocurrió cuando calculaba el tiempo y el lugar convergentes para los influjos que emanaban de todos los otros artefactos. Sólo había una respuesta: Sismo durante la Marea Estival. Cuado lo propuse, los especialistas en Constructores de la Alianza se rieron de mí. Dijeron: "Mira, Darya. Aceptamos que existe un artefacto en el sistema Dobelle: el Umbilical. Pero es una pieza menor en la tecnología de los Constructores. Es algo que comprendemos; algo que no es misterioso ni grande ni complejo. No tiene sentido que el foco de toda la actividad de los Constructores se encuentre en una estructura tan inferior, en un lugar tan despreciable y poco importante de la galaxia..." Lo siento, Hans, pero es así como la gente de la Alianza ve a los mundos del Círculo Phemus.

—No te disculpes —respondió de mal humor, alzándose de hombros—. Muchos de nosotros también vemos así a los mundos del Círculo y vivimos aquí. Intenta pasar un fin de semana en Teufel alguna vez, si puedes soportarlo.

—Bueno, no importa lo que dijeran sobre el Círculo Phemus y el Umbilical; no podían discutir contra un análisis estadístico. Ellos mismos lo repitieron y descubrieron que en verdad todo señalaba hacia Dobelle y hacia Sismo durante la Marea Estival. Tuvieron que aceptar que tenía razón. El problema fue que me vi obligada a estar de acuerdo con ellos. No tenía sentido que Dobelle fuese el sitio escogido para un suceso importante. Quiero decir que fui yo quien había escrito la descripción del Umbilical en el catálogo: "Uno de los más simples y comprensibles de todos los artefactos de los Constructores". La gente sólo repetía mis propias palabras.

»Por lo tanto, quedé muy desconcertada al llegar aquí. Todavía lo estaba cuando tú nos llevaste sobre las nubes, tratando de salir de Sismo en una pieza. No lograba comprender el hecho de que Dobelle fuese el punto de convergencia.

»Pero entonces vi ese pulsante rayo de luz proyectado desde Gargantúa, y observé cómo Sismo se abría entero frente a mis ojos. Justo antes de desvanecerme, comprendí que todos nos habíamos estado olvidando de algo obvio.

»Todas las referencias a la estructura de la galaxia hacen el mismo comentario: "El sistema Dobelle es una de las maravillas naturales del brazo espiral." ¿No es maravilloso, dicen los libros, la forma en que interactúan los campos gravitatorios de Amaranto, Mandel y Gargantúa, arrojando a Dobelle en una órbita de exquisito equilibrio, una órbita tan exacta que una vez cada trescientos cincuenta mil años todos los intérpretes se alinean exactamente para la Marea Estival y la Gran Conjunción? ¿No es sorprendente?

»Bueno, sí es sorprendente... si tú lo crees. Pero hay otra forma de ver las cosas. El sistema Dobelle no sólo contiene un artefacto, el Umbilical. ¡El sistema Dobelle es un artefacto! —Volvió a coger el brazo de Rebka, arrebatada por su propia visión—. Toda su órbita y su geometría fueron creadas por los Constructores, diseñadas para que una vez cada trescientos cincuenta mil años Mandel, Amaranto y Gargantúa se acerquen tanto a Sismo que pueda tener lugar una interacción especial entre ellos. En el interior de Sismo algo captura y utiliza esas energías producidas por las mareas.

«Antes de venir a Sismo, pensé que los mismos Constructores podían encontrarse aquí... Tal vez incluso aparecer en esta Marea Estival particular. Me equivoqué. La Gran Conjunción sirve como gatillo para la partida de esas esferas, naves, o lo que sean, de Dobelle. No sé dónde fue la primera... Fuera de la galaxia, me pareció. Pero tenemos la suficiente información para rastrear la otra, la que fue hacia Gargantúa. Si queremos saber más sobre los Constructores, es allí adonde debemos dirigirnos.

»¡Y pronto! Antes de que finalicen con lo que hayan ido a hacer cerca de Gargantúa, y tengamos que esperar otros trescientos cincuenta mil años para una nueva oportunidad.

Al fin Rebka pudo tomar la palabra y formular una pregunta.

—¿Estás sugiriendo que Sismo se abre y que algo sale de su interior en cada Gran Conjunción?

—No me cabe duda. Ése es el propósito de la Gran Conjunción: proporciona el disparador y la energía necesarias para abrir el interior de Sismo. Así que cuando éste se abre...

—Darya, yo no soy ningún teórico —pudo intervenir de nuevo Rebka—. Pero te equivocas. Si quieres una prueba, ve a hablar con Perry.

—Él no estaba mirando lo que ocurría cuando abandonamos Sismo.

—Ni yo tampoco. Max y yo teníamos otras cosas en mente. Cuando llegué a Ópalo, pedí información sobre la historia del doblete. La historia de Ópalo es difícil de determinar, porque el planeta no posee ninguna superficie permanente. Pero Perry me enseñó el análisis de un fósil descubierto en Sismo. La gente lo ha estudiado en los primeros años de la colonización de Dobelle, porque necesitaban saber si la superficie de Sismo era lo suficientemente estable para sobrevivir durante la Marea Estival.

»No lo es para los humanos. Nosotros mismos lo hemos probado bastante bien. Sin embargo, ha existido vida nativa en Sismo durante cientos de millones de años, desde mucho antes de que el planeta entrara en su órbita actual. Y cualquier apertura reciente del interior de Sismo, como la que tú viste, aparecería claramente como una anomalía en el registro de fósiles.

Conectó un monitor y buscó una imagen del espacio sobre la cápsula. Mandel y Amaranto eran visibles, todavía enormes en el cielo, aunque habían perdido brillo. La certeza de que estarían en mengua durante un año más era confortante. A medida que se apagaban las compañeras estelares, Gargantúa resplandecía más en el cielo a su derecha. Pero el planeta gigante había pasado su propio periastro, y el disco castaño anaranjado ya se veía más pequeño. Ningún rayo cegado se proyectaba desde Gargantúa ni desde ninguno de sus satélites. Sismo pendía sobre la cápsula; su superficie se veía oscura y pacífica.

—¿Lo ves, Darya? En todo el registro de fósiles no hay evidencias de profundas perturbaciones en Sismo, de nada comparable a lo que tú viste. Ni hace tres años, ni trescientos, ni trescientos cincuenta mil. Hasta donde la gente puede rastrear la historia de su superficie, el interior de Sismo ha estado cerrado. Y eso se remonta a, al menos, cinco millones de años.

Esperaba que Darya quedase aplastada por sus argumentos. Sin embargo, ella volvió más fuerte que nunca.

—Esta Gran Conjunción ha sido especial. Lo que vuelve más importante averiguar por qué. Hans, permíteme decirte esto. Tú puedes regresar a tu trabajo en el Círculo Phemus mañana. Pero yo no puedo volver a Puerta Centinela. Todavía no. Tengo que seguir adelante y echar un vistazo a Gargantúa. No he pasado toda mi vida adulta estudiando a los Constructores y luego he venido hasta aquí para detenerme cuando las cosas comienzan a ponerse interesantes. Tal vez los Constructores no se encuentren cerca de Gargantúa...

—Estoy seguro de que no es así. La gente los hubiese descubierto cuando exploraron por primera vez el sistema Mandel.

—Pero hay algo allí. La esfera que se llevó la nave de Nenda no sólo estaba abandonando Sismo. Se dirigía a alguna parte. Debo conseguir una nave y apresurarme en llegar allí. De otro modo podría perder el rastro por completo.

Ella todavía se aferraba a su brazo, con la suficiente fuerza como para causarle dolor.

—Darya, no puedes correr a Gargantúa de ese modo. Al menos no por tu cuenta. Te matarías. La parte externa del sistema Mandel es fría y hostil. No es un sitio fácil, ni siquiera para exploradores expertos. En cuanto a ti, proviniendo de un mundo bonito y civilizado como Puerta Centinela...

Hans Rebka se detuvo. Primero lo había sorprendido haciéndole perder el conocimiento por accidente. Luego lo había llevado a su caverna bajo la cascada, cuidándolo como nadie lo había cuidado jamás. Y ahora quería volver a sorprenderlo. Debía tener mucho cuidado y no comprometerse a nada.

—No sé cómo conseguir una nave —le dijo—. Es pedirle demasiado a la gente de Ópalo... No tendrán recursos de sobra después de la Marea Estival. Veré qué puedo hacer.

Darya Lang le soltó el brazo, pero sólo porque tenía otras cosas en mente. Su abrazo de oso fue interrumpido por una tos en la escalera. Julius Graves había reaparecido en la cabina. Detrás de él venían J'merlia y Kallik.

Graves hizo una seña para que J'merlia se adelantase.

—Ve. Dilo tú mismo... —Se volvió hacia Rebka—. Le dije que planeaban algo. Y les he dicho a ellos que estas cosas no dependen de mi decisión, aunque sí tengo una opinión al respecto.

J'merlia vaciló hasta que Kallik le dio un fuerte empujón con uno de sus puntiagudos codos, acompañado por un silbido que sonaba como:

—D-ddd-diii-lo.

—Ya lo creo que lo haré, honorable capitán. —J'merlia se disponía a hincarse frente a Rebka, pero un gruñido de advertencia de Graves le detuvo—. Distinguidos humanos, la hymenopt Kallik y yo hacemos frente a un grave problema. Suplicamos su ayuda, a pesar de que no hemos hecho nada para merecerla. Jamás lo haríamos, si encontráramos una forma de proceder sin solicitarla. Ya hemos sido una carga para ustedes. De hecho, por nuestra propia estupidez, en el planeta Sismo hemos puesto en peligro las vidas de...

Esta vez tanto el gruñido como el codazo provinieron de Julius Graves.

—¡Dilo de una vez!

—Sí, por supuesto, honorable Consejero —J'merlia miró a Rebka y se encogió de hombros en un gesto de disculpa casi humano—. El asunto, distinguido capitán, es que, al abandonar Sismo, la hymenopt Kallik y este humilde servidor creímos que Louis Nenda y Atvar H'sial estaban muertos, o bien que habían decidido, con todo su derecho, no volver a hacer uso de nuestros servicios. Aunque ambas posibilidades nos resultaban terriblemente inquietantes, no vimos ninguna alternativa salvo aceptarlas. De ese modo nos veríamos obligados a regresar a nuestros mundos y buscar nuevos amos a quienes brindar servicio. Sin embargo, hace unos pocos minutos, escuchamos que los amos Nenda y Atvar H'sial habían escapado de la superficie de Sismo.

—Es cierto —Rebka miró a Darya—. Pero la profesora Lang vio lo que ocurrió, y tanto Nenda como Atvar H'sial resultaron muertos.

—Sé que piensan eso. Sin embargo, Kallik señala que podría no ser así. Dice que, si la nave fue gravitatoriamente acelerada en su partida, los seres vivos de su interior no habrían sentido ninguna fuerza actuando sobre ellos... Habría sido como una caída libre. Así pues, habían sido llevados con vida hacia Gargantúa, en contra de su voluntad, y podrían estar necesitando ayuda en este momento. De ser así, el deber de la hymenopt Kallik y de este humilde servidor es ir tras ellos. Son nuestros dueños. No podemos abandonar el sistema Mandel hasta estar seguros de que o bien no desean o bien no pueden hacer uso de nuestros servicios. Por lo tanto, teniendo todo esto en mente y con la debida consideración hacia la posibilidad de que.... ¡Ufff!

J'merlia había recibido otro codazo de Kallik. La punta del aguijón de la hymenopt apareció y tocó uno de sus miembros traseros. J'merlia se estremeció y dio un paso adelante.

—¿Sabías que durante un tiempo —dijo Julius Graves con tono afable— la profesora Lang estuvo convencida de que tú eras incapaz de mantener una conversación independiente? Ahora es probable que lamente haberse equivocado.

—Lo siento, consejero. Estoy acostumbrado a traducir los pensamientos, no a crearlos. Pero, en resumen, Kallik y yo solicitamos que nos presten una nave y que se nos permita seguir al amo Nenda y a Atvar H'sial hasta Gargantúa o a donde quiera que conduzca su rastro.

—No —respondió Rebka de inmediato—. Definitivamente no. Rechazo su petición. Ópalo está demasiado ocupado saliendo de la Marea Estival para perder el tiempo buscando naves espaciales.

Kallik chasqueó y silbó con impaciencia.

—Eso no será necesario —replicó J'merlia—. Tal como señala Kallik, no necesitamos descender a Ópalo. Contamos con una nave disponible: la Nave de los Sueños Estivales. Se encuentra en la Estación Intermedia. Sería sencillo regresar allí y devolverle toda su potencia. Encontraremos provisiones suficientes en la estación. Y Kallik y yo estamos seguros de poder pilotar la nave.

—Con una pasajera —dijo Darya Lang—. Yo también iré.

—Estás herida —protestó Rebka, mirándola con ira—. Estás demasiado enferma para viajar.

—Estoy lo suficientemente bien. Terminaré de curarme de camino a Gargantúa. ¿Me estás diciendo que un pie quemado te impediría a ti cumplir con tu trabajo, si estuvieras en mi posición?

—Pero la Nave de los Sueños Estivales no es propiedad del sistema Dobelle. —Hans Rebka evitó responder a su pregunta y lo intentó por otro camino—. Ni Max Perry ni yo tenemos autoridad para permitirles utilizar esa nave.

—Estamos de acuerdo —asintió J'merlia con amabilidad—. El permiso tendrá que provenir de Geni Carmel, por supuesto, ya que ella es la dueña.

—¿Y qué les hace pensar que dirá que sí?

Julius Graves tosió con suavidad.

—Bueno, capitán, en realidad ya he discutido la cuestión con la pobre Geni. Ella dice que nunca quiere volver a ver la nave ni escuchar hablar de ella. Le pertenece a usted, siempre y cuando desee utilizarla.

Rebka miró al otro hombre. ¿Por qué todos parecían suponer que él también iría?

—Sigue siendo no, consejero. Así pues, tenemos una nave. Eso no cambia las cosas.

J'merlia inclinó la cabeza y se agachó, mientras Kallik silbaba decepcionada. Fue Julius Graves quien asintió con la cabeza y dijo suavemente:

—Sin duda la decisión es suya, capitán. ¿Estaría dispuesto a compartir conmigo la lógica de su pensamiento?

—Por supuesto que sí. Permítame comenzar con una pregunta. Usted conoció a Louis Nenda y a Atvar H'sial. ¿Iría usted a Gargantúa en busca de sus cuerpos?

Rebka tenía bastante clara su propia posición. La idea de ir en busca de gente que había tratado de destruirte era un error, a menos que uno se propusiese ir a matarlos.

—¿Yo? ¿Ir a Gargantúa? —Graves alzó las cejas—. Claro que no. En primer lugar, es imperativo que regrese a Miranda. Aquí ya he cumplido mi misión. Además, considero que Atvar H'sial y Louis Nenda son dos criminales peligrosos. Si fuese a Gargantúa —cosa que no pienso hacer, ya que creo que están muertos—, sería sólo para arrestarlos.

—Muy bien. Yo siento lo mismo, consejero. —Rebka señaló a Kallik—. ¿Sabe cómo hacía Louis Nenda para controlarla? Se lo diré. Utilizaba un látigo y una correa. Decía que Kallik era su mascota, pero nadie debería tratar a una mascota de ese modo. Aunque no era una igual para él, tampoco era una mascota. Era una esclava oprimida y desechable. Estuvo dispuesto a dejarla para que muriese en Sismo. Antes de venir a Ópalo, Kallik comprendía muy poco del idioma humano; sólo porque él la había privado de la posibilidad de aprender. Sin embargo, fue Kallik quien realizó todos los cálculos que indicaban que algo único ocurriría durante la Marea Estival. Fue ella, y no Nenda, quien lo hizo. Es mucho más inteligente que él. ¿No es cierto?

—Muy cierto. —Julius Graves tenía una pequeña sonrisa en el rostro—. Por favor, continúe.

—Y J'merlia no estaba mucho mejor. La forma en que era tratado al llegar a Dobelle era un absoluto disparate. Me sorprende que usted, que es el especialista en cuestiones éticas, no lo haya notado antes que nadie. Atvar H'sial convertía a J'merlia en una nulidad. Ahora habla libremente...

—Eso es una forma de definirlo.

—Cuando la cecropiana estaba cerca, J'merlia se sentía demasiado asustado como para pronunciar una palabra. Era totalmente pasivo. Todo lo que hacía era interpretar sus pensamientos para nosotros. Él tiene un cerebro, pero nunca se le permitió utilizarlo. Le preguntaré algo, consejero. ¿Cree que Louis Nenda y Atvar H'sial han hecho algo para merecer su lealtad?

—No.

—¿Y no es un error que seres racionales y razonables como ellos sean tratados de ese modo, que todas sus acciones sean controladas por otros?

—Es más que un error, capitán, es intolerable. Y estoy encantado de ver que usted y yo tenemos opiniones idénticas. —Julius Graves se volvió hacia los alienígenas—. El capitán Rebka está de acuerdo. Ustedes son seres maduros y racionales. El capitán dice que sería un error permitir que sean controlados por otras personas. Por lo tanto, no podemos mandar sobre sus acciones. Si desean coger una nave para buscar a Louis Nenda y Atvar H'sial, están en su perfecto derecho.

—Espere un minuto. —Rebka vio la sonrisa en el rostro de Julius Graves y oyó un silbido triunfante de Kallik—. ¡Yo no he dicho eso!

—Sí, Hans, lo has dicho. —Darya Lang también se reía de él—. Yo te he oído, al igual que el consejero Graves. Él tiene razón. Si no estaba bien que Nenda y Atvar H'sial controlasen a Kallik y a J'merlia, tampoco estaría bien que lo hiciéramos nosotros. En realidad, sería peor, ya que lo haríamos de forma más consciente.

Rebka miró al grupo que lo rodeaba; de los dementes y empañados ojos azules de Julius Graves, pasando por los rostros inescrutables de J'merlia y Kallik, hasta llegar a la sonrisa de Darya Lang.

Había argumentado y perdido en todos los frentes. Y, curiosamente, no le importaba. Comenzaba a sentir el cosquilleo de curiosidad que había experimentado cuando planeaban un descenso sobre Paradoja. Sin duda se encontrarían con problemas; pero éstos requerirían acción, no los manipuleos psicológicos que a Graves le resultaban tan sencillos y naturales.

¿Y qué podían llegar a encontrar en Gargantúa? Esa pregunta quedaba abierta. ¿Estarían vivos o muertos Atvar H'sial y Louis Nenda?

Hans Rebka suspiró mientras la atmósfera comenzaba a silbar a lo largo de las pulidas paredes de la cápsula.

—Muy bien, consejero. Los dejaremos a usted, a Max y a Geni en Ópalo. El resto de nosotros volverá a subir por el Umbilical hasta la Estación Intermedia. Allí abordaremos la Nave de los Sueños Estivales. Lo que nos espera allá en Gargantúa...

—Nadie lo sabe —interrumpió Darya—. Anímate, Hans. Es como la Marea Estival y un poco como la vida. Si supieras exactamente lo que va a ocurrir, no valdría la pena hacer el viaje.

FIN

Sobre el autor

Charles Sheffield nació en Inglaterra en 1935, se educó en el St. John's College de Cambridge, estudió Ciencias Matemáticas y obtuvo el doctorado con una tesis sobre Física Teórica (relatividad general y gravitación). Con nacionalidad americana, vive en Silver Spring, Maryland, está casado y tiene cuatro hijos.

Presidente de la American Astronautical Society y miembro de la British Interplanetary Society, trabaja como científico en jefe de la Earth Satellite Corporation. Es un especialista mundial en tecnología espacial y ha sido consultado repetidas veces por varios comités del Congreso de Estados Unidos de América. Su famoso estudió EARTH WATCH trata de la observación de la Tierra por satélites y ha sido traducido a varias lenguas. Ha escrito una cincuentena de artículos y comunicaciones científicas y más de dos docenas de artículos de divulgación científica.

Su primera publicación en el campo de la ciencia ficción fue el relato What Song The Sirens Sang aparecido en ANALOG en 1977. Ha sido también presidente de Science Fiction Writers of America entre 1984 y 1986. Durante varios años ha escrito una columna periódica en THRUST, uno de los más interesantes fanzines estadounidenses. Se le ha calificado como «Uno de los talentos más imaginativos y apasionantes aparecidos en la ciencia ficción de los últimos años» (Publishers Weekly), y se le ha bautizado también como «El Asimov o Clarke del futuro» (Noumenon).

Su primera novela es SIGHT OF PROTEUS (1978), en la segunda, titulada LA TELARAÑA ENTRE LOS MUNDOS (1979, NOVA ciencia ficción, número 21), introdujo la noción del ascensor espacial simultáneamente a la novela de Arthur C. Clarke Las fuentes del paraíso. En LAS CRÓNICAS DE MCANDREW (1983, NOVA ciencia ficción, número 34) introdujo la noción de la «propulsión cuántica», que posteriormente ha sido utilizada también por Arthur C. Clarke en Cánticos de la lejana Tierra.

Otras novelas son: MY BROTHER'S KEEPER (1982), que está siendo llevada al cine, ENTRE LOS LATIDOS DE LA NOCHE (1985, NOVA ciencia ficción, número 4), LA CAZA DE NIMROD (1986, Libro Amigo de Ediciones B, número 54) y también THE SELKIE, esta última en colaboración con David Bischoff. Sus primeros relatos se recogieron en las antologías Vectors (1979) y Hidden Variables. También ERASMUS MAGISTER (1982) está formada por tres relatos que tienen por protagonista al científico inglés Erasmo Darwin (1731-1802).

Autor de gran éxito, los últimos años han visto una gran profusión de sus novelas, siempre entretenidas y sugerentes. Las más destacables son TRADER'S WORLD (1988), PROTEUS UNBOUND (1989), THE JUDAS CROSS (1991), COLD AS ICE (febrero 1992), y BROTHER TO DRAGONS (noviembre 1992). Especial interés merece la serie del «Universo heredado» (The Heritage Universe), iniciada con MAREA ESTIVAL (febrero 1990, NOVA ciencia ficción, número 58), desarrollada en DIVERGENCE (febrero 1991) y TRANSCENDENCE (abril 1992) y con el final previsto en CONVERGENCE: THE RETURN OF THE BUIDERS, todavía inédita.

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