Libro N° 14638. El Enigma De Las Arenas. Childers, Erskine.

© Libro N° 14638. El Enigma De Las Arenas. Childers, Erskine. Emancipación. Diciembre 27 de 2025

 

Título Original: © El Enigma De Las Arenas. Erskine Childers

 

Versión Original: © El Enigma De Las Arenas. Erskine Childers

 

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Guillermo Molina Miranda

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EL ENIGMA DE LAS ARENAS

Erskine Childers

Título : El enigma de las arenas

Autor : Erskine Childers

Fecha de lanzamiento : 1 de octubre de 2000 [Libro electrónico n.° 2360]
Última actualización: 28 de octubre de 2023

Idioma : inglés

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/2360

El enigma de las arenas

Un récord alcanzado recientemente por el Servicio Secreto

Editado por

Erskine Childers

(1870-1922)

Contenido

	Prefacio
I.	La carta
II.	La Dulcibella
III.	Davies
IV.	Retrospección
V.	Se busca, un viento del norte
VI.	Fiordo de Schlei
VII.	La página que falta
VIII.	La teoría
IX.	Firmo artículos
INCÓGNITA.	Su oportunidad
XI.	Los exploradores
XII.	Mi iniciación
XIII.	El significado de nuestro trabajo
XIV.	La primera noche en las islas
XV.	Bensersiel
XVI.	Comandante von Brüning
XVII.	Aclarando el panorama
XVIII.	Escolta Imperial
XIX.	El Rubicón
XX.	El pequeño libro soso
XXI.	Vendaje para Memmert
XXII.	El cuarteto
XXIII.	Un cambio de tácticas
XXIV.	Finura
XXV.	Doy marcha atrás
XXVI.	Los Siete Siels
XXVII.	La suerte del polizón
XXVIII.	Logramos nuestro doble objetivo.
	Epílogo
	Posdata (marzo de 1903)

Mapas y gráficos

Mapa A—Mapa general

Gráfico A—Gráfico para ilustrar el varamiento de la Dulcibella, etc.

Mapa B—Mapa de Frisia Oriental

Cuadro B: Cuadro de Juist, Memmert y parte de Norderney

Boceto: Depósito de salvamento de Memmert

Prefacio

Unas palabras sobre el origen y la autoría de este libro.

En octubre del año pasado (1902), mi amigo Carruthers me visitó en mi habitación y, bajo promesa de guardar secreto, me contó con franqueza toda la aventura descrita en estas páginas. Hasta entonces, yo solo sabía lo mismo que el resto de sus amigos: que recientemente había vivido experiencias durante un crucero en yate con un tal señor Davies que habían dejado una profunda huella en su carácter y sus costumbres.

Al final de su relato —que, por su relación con mis propios estudios y especulaciones, así como por su interés intrínseco y su narración ágil, me causó una profunda impresión— añadió que los hechos importantes descubiertos durante el crucero se habían comunicado sin demora a las autoridades competentes, quienes, tras cierta incredulidad digna, debida en parte, quizás, a la lamentable incompetencia de su propio servicio secreto, creían haberlos utilizado para evitar un grave peligro nacional. Digo «creía», pues si bien era indiscutible que el peligro se había evitado por el momento, era dudoso que hubieran movido un dedo para combatirlo, dado que el secreto descubierto era de tal naturaleza que la mera sospecha al respecto por parte de este bando probablemente habría anulado su eficacia.

Sin embargo, ahí quedó el asunto por un tiempo, ya que, por razones personales que resultarán evidentes para el lector, él y el Sr. "Davies" deseaban expresamente que así fuera.

Pero los acontecimientos los obligaban a reconsiderar su decisión. Parecían demostrar que la información obtenida con tanto riesgo y esfuerzo del gobierno alemán, y transmitida con tanta rapidez al nuestro, había tenido una influencia meramente transitoria en nuestra política. Convencidos de que la seguridad nacional estaba siendo descuidada, los dos amigos decidieron hacer pública su historia; y fue sobre esto que "Carruthers" solicitó mi consejo. El gran inconveniente era que un inglés de nombre ilustre se veía vergonzosamente implicado, y que, a menos que se actuara con infinita delicadeza, personas inocentes, y especialmente una joven, sufrirían dolor y humillación si se conociera su identidad. De hecho, ya circulaban rumores preocupantes, con una pizca de verdad y muchas falsedades.

Tras sopesar ambas partes, voté enfáticamente a favor de la publicación. Pensé que los inconvenientes personales podrían neutralizarse con tacto; mientras que, desde el punto de vista público, solo podía resultar beneficioso someter el caso al sentido común del país. Por lo tanto, se acordó la publicación, y el siguiente punto era la forma que debía adoptar. Carruthers, con la aprobación del Sr. Davies, abogaba por una exposición directa de los hechos esenciales, despojada de su trasfondo humano. Me opuse firmemente a esta opción, primero, porque agravaría en lugar de acallar los rumores que circulaban; segundo, porque de esa forma la narración carecería de convicción y, por lo tanto, frustraría su propio propósito. Las personas y los hechos estaban indisolublemente ligados; evadir, resumir, suprimir, equivaldría a transmitir al lector la idea de un engaño inventado. De hecho, fui aún más audaz, insistiendo en que la historia se contara con la mayor claridad y detalle posible, con franqueza y honestidad, con el fin de entretener y, por ende, atraer a un amplio público lector. Incluso el anonimato era indeseable. Sin embargo, ciertas precauciones eran imprescindibles.

Para abreviar, me pidieron ayuda y la recibí de inmediato. Se acordó que yo editaría el libro; que Carruthers me entregaría su diario y me contaría con mayor detalle y desde su propia perspectiva todas las fases de la "búsqueda", como solían llamarla; que el Sr. Davies se reuniría conmigo con sus cartas náuticas y mapas y haría lo mismo; y que toda la historia se escribiría, como si la hubiera contado el autor, con sus humores y errores, sus luces y sus sombras, tal como sucedió; con las siguientes limitaciones. El año al que pertenece está disimulado; los nombres de las personas son ficticios; y, a petición mía, se han tomado ciertas libertades para ocultar la identidad de los personajes ingleses.

Recuerden también que estas personas viven ahora entre nosotros, y si encuentran algún tema tratado con una pluma ligera y vacilante, no culpen al editor, quien, sea conocido o no, prefiere decir poco antes que decir una palabra que pueda sonar impertinente.

CE

Marzo de 1903

NOTA

Los mapas y cartas náuticas se basan en cartas del Almirantazgo británico y alemán, omitiendo los detalles irrelevantes.

CAPÍTULO I.
La carta

He leído sobre hombres que, obligados por su vocación a vivir largos periodos en completa soledad —salvo algunos rostros negros—, han adoptado la norma de vestirse regularmente para la cena con el fin de mantener su dignidad y evitar una recaída en la barbarie. Fue con un espíritu similar, con un toque añadido de autoconciencia, que, a las siete de la tarde del 23 de septiembre de un año reciente, me estaba arreglando en mis aposentos de Pall Mall. Pensé que la fecha y el lugar justificaban el paralelismo; incluso a mi favor; Porque el oscuro administrador birmano bien podría ser un hombre de sensibilidades embotadas y fibra tosca, y al menos está solo con la naturaleza, mientras que yo —bueno, un joven de posición y moda, que conoce a la gente adecuada, pertenece a los clubes adecuados, tiene un futuro seguro, posiblemente brillante, en el Ministerio de Asuntos Exteriores— podría ser perdonado por una sensación de martirio complaciente, cuando, con su agudo aprecio por el calendario social, está condenado a la soledad exterior de Londres en septiembre. Digo «martirio», pero en realidad el caso era infinitamente peor. Porque sentirse mártir, como todos saben, es algo placentero, y la verdadera tragedia de mi situación era que ya había pasado esa etapa. Había disfrutado de los dulces que tenía para ofrecer en grado cada vez menor desde mediados de agosto, cuando los lazos aún estaban frescos y la simpatía abundaba. Había sido consciente de que me habían echado de menos en la fiesta de Morven Lodge. La propia Lady Ashleigh lo había expresado de la manera más amable posible, cuando me escribió para acusar recibo de la carta en la que explicaba, con una reserva de lenguaje efectivamente austera, que las circunstancias me obligaban a permanecer en mi oficina. «Sabemos lo ocupada que debe estar ahora mismo», escribió, «y espero que no trabaje demasiado; todos lo haremos».Te extraño mucho. Un amigo tras otro se escapó para disfrutar del deporte y el aire fresco, prometiendo escribir y expresando condolencias con sarcasmo, y mientras cada uno abandonaba el barco que se hundía, yo me deleitaba con mi miseria, disfrutando casi plenamente de la primera o segunda semana después de que mi mundo se hubiera disipado finalmente entre los cuatro vientos del cielo. Empecé a interesarme fingidamente por los cinco millones restantes y escribí varias cartas ingeniosas con un tono de sátira barata, sugiriendo indirectamente el patetismo de mi situación, pero demostrando que tenía la suficiente amplitud de miras como para encontrar entretenimiento intelectual en las escenas, las personas y las costumbres de Londres en la temporada baja. Incluso hice cosas racionales a instancias de otros. Porque, aunque hubiera preferido el aislamiento total, por supuesto, descubrí que existía un grupo de desafortunados como yo, que, a diferencia de mí, veían la situación con una perspectiva de lo más prosaica. Había excursiones fluviales y demás, después del trabajo; pero me disgusta el río en cualquier momento por su ruidosa vulgaridad, y más aún en esta época. Así que abandoné la brigada del aire fresco y rechacé la oferta de H—— de compartir una cabaña junto al río y subir corriendo al pueblo por las mañanas. Pasé uno o dos fines de semana con los Catesby en Kent; pero no me sentí inconsolable cuando alquilaron su casa y se fueron al extranjero, pues descubrí que tales compensaciones parciales no me convenían. Tampoco duró mi gusto por la observación satírica. Una sed pasajera, que me atrevo a decir que muchos han compartido, por aventuras del tipo fascinante descrito en Las nuevas mil y una noches me llevó algunas noches a algunos antros turbios en Soho y más al este; pero finalmente se sació una noche de sábado bochornosa después de una hora de inmersión en la atmósfera fétida de un music-hall de mala muerte en Ratcliffe Highway, donde me senté junto a una mujer corpulenta que sufría por el calor y, a intervalos frecuentes, se refrescaba a sí misma y a un bebé con una botella de cerveza negra tibia.

Para la primera semana de septiembre había abandonado todo paliativo y me había instalado en la rutina lúgubre pero digna de la oficina, el club y las habitaciones. Y entonces llegó la prueba más cruel, pues la horrible verdad se me reveló: el mundo que consideraba tan indispensable podía, después de todo, prescindir de mí. Estaba muy bien que Lady Ashleigh me asegurara que me echaban mucho de menos; pero una carta de F——, que formaba parte del grupo, escrita «con prisa, justo cuando empezábamos a disparar», y que llegó como respuesta tardía a una de mis más ingeniosas, me hizo darme cuenta de que los invitados apenas habían sufrido mi ausencia y que pocos suspiros se habían desperdiciado en mí, incluso en el sector al que yo había supuesto que se refería discretamente el subrayado « todos » en la carta de Lady Ashleigh: « Todos te echaremos de menos». Un golpe que dolió más, aunque menos profundamente, vino de mi prima Nesta, quien escribió: «Es horrible que tengas que estar horneando en Londres ahora; pero, después de todo, debe ser un gran placer para ti» (¡pequeña y maliciosa!) «tener un trabajo tan interesante e importante que hacer». Aquí estaba la némesis de una inocente ilusión que solía alimentar en la mente de mis familiares y conocidos, especialmente en el corazón de las doncellas confiadas y admiradoras a las que había llevado a cenar en las dos últimas temporadas; una ficción que casi había llegado a creer en mí misma. Porque la pura verdad era que mi trabajo no era ni interesante ni importante, y consistía principalmente en fumar cigarrillos, en decir que el señor Fulano estaba fuera y que volvería alrededor del 1 de octubre, en ausentarme para almorzar de doce a dos, y en mis ratos libres hacer resúmenes de —digamos— los informes consulares menos confidenciales, y encajar los resultados en horarios inamovibles. El motivo de mi detención no fue una nube en el horizonte internacional —aunque debo decir de paso que sí existía tal nube— sino un capricho de un personaje lejano y poderoso, cuyo efecto, que se extendió hacia abajo, había trastocado los planes de vacaciones cuidadosamente elaborados de los humildes subalternos, y en mi pequeño caso había alterado el acuerdo entre K—— y yo, a quien le gustaban mucho los días de verano en Whitehall.

Solo me faltaba una cosa para llenar mi copa de amargura, y era precisamente eso lo que me preocupaba mientras me vestía para cenar esta noche. Dos días más en esta ciudad muerta y fétida y mi esclavitud llegaría a su fin. Sí, pero —¡qué ironía!— ¡no tenía adónde ir! La fiesta de la Logia Morven se disolvía. Un rumor espantoso sobre un compromiso, uno de sus frutos malditos, me atormentaba con la certeza de que no me habían echado de menos, y engendraba en mí ese cinismo desolador que produce la derrota por insignificancia. Las invitaciones para una fecha posterior, que había rechazado en julio con la grata sensación de ser muy solicitada, ahora surgían espectralmente para burlarse de mí. Había al menos una que podría haber reavivado fácilmente, pero ni en este caso ni en ningún otro había habido ninguna presión renovada, y hay momentos en que la diferencia entre proponerse y rendirse como premio a una de las anfitrionas que compiten ansiosamente parece demasiado aplastante como para siquiera considerarla. Mi familia estaba en Aix por la gota de mi padre; unirse a ellos era un don nadie cuya banalidad resultaba repulsiva. Además, pronto regresarían a nuestra casa en Yorkshire, y yo no era precisamente un profeta en mi tierra. En resumen, estaba sumido en una profunda depresión.

El habitual forcejeo preliminar en la escalera me preparó para el golpe en la puerta y la entrada de Withers. (Una de las cosas que hacía tiempo que había dejado de hacerme gracia era la laxitud de modales, propia de la época del año, entre los sirvientes del gran bloque de habitaciones donde vivía). Withers me entregó con modestia una carta con matasellos alemán y marcada como «Urgente». Acababa de vestirme y estaba recogiendo mi dinero y mis guantes. Un momentáneo escalofrío de curiosidad interrumpió mi melancolía al sentarme a abrirla. En una esquina del reverso del sobre figuraba la leyenda borrosa: «Lo siento mucho, pero hay otra cosa: un par de tornillos de aparejo de Carey and Neilson, tamaño 1⅜, galvanizados ». Aquí está:

Yate Dulcibella ,
Flensburg, Schleswig-Holstein, septiembre . 21.

Estimado Carruthers : Supongo que le sorprenderá saber de mí, ya que hace mucho que no nos vemos. Es muy probable, además, que lo que voy a sugerirle no le convenga, pues desconozco sus planes, y si está por aquí, seguramente esté retomando sus actividades y no pueda escaparse. Así que le escribo simplemente por si acaso, para preguntarle si le gustaría venir y acompañarme a navegar un poco y, espero, a cazar patos. Sé que le gusta la caza, y creo recordar que también ha navegado, aunque lo he olvidado. Esta parte del Báltico —los fiordos de Schleswig— es un lugar espléndido para navegar —un paisaje magnífico— y pronto debería haber muchos patos, si hace suficiente frío. Yo vine aquí pasando por Holanda y las islas Frisias, a principios de agosto. Mis compañeros me han dejado y necesito urgentemente otro, ya que no quiero quedarme inactivo por un tiempo. No hace falta decir lo contento que estaría si pudieras venir. Si puedes, envíame un telegrama a la oficina de correos. Creo que la mejor ruta será Flushing y luego Hamburgo. Estoy haciendo algunas reparaciones aquí y las tendré listas para cuando llegue tu tren. Trae tu cañón y un buen montón de munición del número 4; ¿y te importaría pasar por Lancaster's y pedir el mío, y traerlo también? Trae ropa impermeable. Mejor compra la de once chelines, chaqueta y pantalón, no la de "yate"; y si pintas, trae tu equipo. Sé que hablas alemán como un nativo, y eso será de gran ayuda. Perdona este aluvión de indicaciones, pero tengo la sensación de que tengo suerte y que vendrás. En fin, espero que tú y el oficial de vuelo prosperéis. Adiós.

Siempre tuyo,
Arthur H. Davies .

¿Te importaría traerme una brújula prismática y una libra de mezcla Raven?

Esta carta marcó un hito en mi vida; pero apenas lo sospechaba cuando la arrugué en mi bolsillo y emprendí con languidez el camino que cada noche seguía hasta el club. En Pall Mall ya no había saludos dignos que intercambiar con conocidos bien arreglados. Las únicas personas que se veían eran algunos rezagados del parque, con un cochecito de bebé y algunos niños acalorados y polvorientos que se quedaban rezagados con impaciencia; algunos turistas rústicos que apuraban los últimos rayos de luz del día intentando descifrar en sus guías cuál de esos reverendos montones era cuál; ​​un policía y una carretilla de obra. Por supuesto, el club era extraño, ya que los dos míos estaban cerrados por limpieza, una coincidencia expresamente planeada por la Providencia para mi incomodidad. El club que uno tiene "permiso para usar" en estas ocasiones siempre irrita por su extrañeza e incomodidad. Los pocos ocupantes parecen extraños y extrañamente vestidos, y uno se pregunta cómo llegaron allí. El semanario en particular que uno busca no está disponible; la cena es execrable y la ventilación una farsa. Todos estos males me oprimieron esta noche. Y sin embargo, me desconcertó descubrir que en algún lugar dentro de mí había un leve aligeramiento del ánimo; sin causa aparente, hasta donde pude descubrir. No podía ser la carta de Davies. ¡Navegando en yate por el Báltico a finales de septiembre! La sola idea hacía estremecerse. Cowes, con una fiesta agradable y hoteles cerca, estaba muy bien. Un crucero en agosto en un yate de vapor por aguas francesas o las Tierras Altas estaba muy bien; pero ¿qué clase de yate era este? Debía ser de cierto tamaño para haber llegado tan lejos, pero creí recordar lo suficiente de los recursos de Davies como para saber que no tenía dinero para desperdiciar en lujos. Eso me llevó al hombre mismo. Lo había conocido en Oxford, no como uno de mi círculo más cercano; Pero éramos una universidad sociable, y lo había visto bastante; me gustaba por su energía física combinada con cierta sencillez y modestia, aunque, en verdad, no tenía nada de vanidoso. Me gustaba, de hecho, como suele pasar en esa etapa de receptividad cuando uno siente simpatía por muchos hombres con los que luego no vuelve a tener contacto. Ambos habíamos terminado nuestros estudios el mismo año, hace ya tres años. Yo me fui a Francia y Alemania durante dos años para aprender los idiomas; él suspendió el examen de la función pública india y luego entró a trabajar como abogado. Desde entonces solo lo había visto en contadas ocasiones, aunque reconocía que, por su parte, se había aferrado fielmente a los lazos de amistad que nos unían. Pero la verdad era que nos habíamos distanciado. Yo había triunfado en mi profesión, y en las pocas ocasiones en que lo había visto desde mi debut, lo había visto solo de vez en cuando .En sociedad, ya no tenía nada en común con él. Parecía no conocer a ninguno de mis amigos, vestía con indiferencia y me parecía aburrido. Siempre lo había relacionado con barcos y el mar, pero nunca con la navegación a vela, en el sentido en que yo la entendía. En la universidad, casi me convenció para que pasara una semana miserable en una barcaza que había alquilado, con la que iba a navegar entre lúgubres marismas en algún lugar de la costa este. No había nada más, y la cena, casi fúnebre, transcurría lentamente. Pero al servir el primer plato, recordé que recientemente había oído, de segunda o tercera mano, algo más sobre él; no lograba recordar exactamente qué era. Al llegar al plato principal, llegué a la conclusión, en la medida en que me había concentrado en él, de que todo era una ironía culminante, al igual que el plato en sí. Tras el fracaso de mis planes y el fiasco de mi martirio, ¡que me propusieran como consuelo pasar octubre congelándome en el Báltico con un don nadie excéntrico que me aburría! Sin embargo, mientras fumaba mi cigarro en el espantoso esplendor de la sala de fumadores vacía, el tema volvió a surgir. ¿Había algo de cierto en ello? Ciertamente no había alternativas a la vista. Y enterrarme en el Báltico en esta época infernal del año tenía, al menos, un cierto tinte de tragedia absoluta.

Saqué la carta de nuevo y repasé sus frases impulsivas y entrecortadas, fingiendo ignorar la bocanada de aire fresco, el buen ánimo y la camaradería que aquel endeble trozo de papel traía a la hastiada sala del club. Al releerla, estaba llena de malos presagios: «Escenario de primera», pero ¿qué pasaba con las tormentas equinocciales y las nieblas de octubre? Todo navegante cuerdo estaba pagando a su tripulación ahora. «Debería haber pato», vago, muy vago. «Si hace suficiente frío», el frío y la navegación parecían una unión gratuitamente monstruosa. Sus amigos lo habían abandonado; ¿por qué? «No es de la marca "yachting"»; ¿y por qué no? En cuanto al tamaño, la comodidad y la tripulación del yate, todo alegremente ignorado; tantos espacios en blanco exasperantes. Y, por cierto, ¿por qué demonios «una brújula prismática»? Hojeé algunas revistas, jugué una partida de cincuenta con un viejo cascarrabias muy simpático, demasiado importuno como para merecer la pena resistirse, y volví a mis aposentos para acostarme, ignorando que la Providencia había venido a mi rescate; y, de hecho, bastante molesto por cualquier torpe intento de tal amabilidad.

CAPÍTULO II.
La Dulcibella

Que dos días después me encontraran paseando por la cubierta del vapor de Flushing con un billete para Hamburgo en el bolsillo puede parecer un resultado extraño, pero no tanto si han adivinado mi estado de ánimo. En cualquier caso, intuirán que estaba convencido de que estaba realizando un acto de penitencia discreta, cuyos rumores podrían llamar la atención sobre mi situación y tal vez despertar remordimiento en las personas adecuadas, mientras que me dejaba libre para disfrutar discretamente en el improbable caso de que el disfrute fuera posible.

Lo cierto era que, en el desayuno de la mañana siguiente a la llegada de la carta, aún sentía esa inexplicable sensación de alivio que mencioné antes, lo suficientemente fuerte como para justificar un repaso de los pros y los contras. Un pro importante que no había considerado antes era que, después de todo, unirme a Davies era un gesto de generosidad; pues había hablado de la necesidad de un compañero y parecía necesitarme sinceramente. Casi me aferré a esta idea. Fue una excusa admirable, al llegar a mi oficina ese día, para estudiar con resignación el libro de Bradshaw sobre el continente y ordenar a Carter que desenrollara un enorme y crujiente mapa mural de Alemania y me encontrara Flensburg. Podría haberle ahorrado este último trabajo, pero era bueno que Carter tuviera algo que hacer; y su paciente ignorancia resultaba divertida. Conocía bastante bien la mayor parte del mapa y lo que sugería, pues no había desperdiciado mi año en Alemania, hiciera lo que hiciera desde entonces. Su gente, su historia, su progreso y su futuro me habían interesado profundamente, y aún tenía amigos en Dresde y Berlín. Flensburg recordaba la guerra danesa del 64, y para cuando las investigaciones de Carter concluyeron con éxito, yo ya había olvidado la tarea que le había encomendado y me preguntaba si la perspectiva de ver algo de esa hermosa región de Schleswig-Holstein, [ Véase Mapa A ] como sabía por lo que había oído, valía la pena compararla con una forma tan incómoda de verla, con la estación tan avanzada, la compañía tan poco atractiva y todos los demás inconvenientes que consideraba y valoraba como pruebas de mi desesperada situación, si iba a ir. No hizo falta mucho para decidirme, y creo que la llegada de K—— desde Suiza, con una piel terriblemente bronceada, fue la gota que colmó el vaso. Su saludo fue: «Hola, Carruthers, ¿estás aquí? Creía que te habías marchado hace mucho. ¡Qué suerte tienes de irte ahora, justo a tiempo para la mejor época de caza y los primeros faisanes! El calor ha sido insoportable. Carter, tráeme un Bradshaw» (un libro extraordinario, Bradshaw, al que se recurría por costumbre, incluso cuando menos se deseaba, mientras los hombres acariciaban sus armas y cañas de pescar durante la veda).

Para la hora del almuerzo, la indecisión se había disipado y me encontré encargándole a Carter un telegrama a Davies, PO, Flensburg. «Gracias; espérame a las 9:34 p. m. del 26»; lo que produjo, tres horas después, una respuesta: «Encantado; por favor, traiga una estufa Rippingille n.° 3», una instrucción desconcertante y ominosa que, de alguna manera, me heló la sangre a pesar del tema.

En efecto, mi determinación flaqueaba constantemente. Flaqueaba al desenfundar mi escopeta por la noche y pensar en la perdiz que debería haber abatido. Flaqueaba de nuevo al contemplar la variada lista de encargos, sembrada a raudales en la carta de Davies, que parecía convertirme en un instrumento dócil, pues mi papel elegido era el de un exiliado amargado, o al menos el de un aliado condescendiente. Sin embargo, después de salir de la oficina, afronté los encargos con valentía.

En casa de Lancaster pregunté por su escopeta, me recibieron con frialdad y tuve que pagar una factura considerable, que al parecer se había generado antes de que me la entregaran. Tras ordenar que me enviaran la escopeta y las bombas número 4 a mi despacho, compré la mezcla Raven con esa peculiar sensación de agravio que siempre conlleva la perspectiva de contrabandear en nombre de otro; y me pregunté dónde estaría Carey y Neilson, una empresa de la que Davies hablaba como si fuera tan conocida como el Banco de Inglaterra o los almacenes, en lugar de especializarse en "tornillos de aparejo", fueran lo que fueran. Parecían importantes, sin embargo, y sería de buena educación averiguarlo. Los relacioné con las "pocas reparaciones" y me asaltaron nuevas dudas. En los almacenes pedí una estufa Rippingille número 3 y me encontré con un artilugio formidable y horrendo, que quemaba petróleo en dos depósitos de gran capacidad, con un olor a aceite caliente que presagiaba horriblemente. Pagué una fortuna por esto, convencido de su lúgubre eficacia, pero especulando sobre las circunstancias que lo llevaron a solicitarlo a última hora por telegrama. También pregunté por tornillos de aparejo en la sección de yates, pero me enteré de que no los tenían en stock; que Carey y Neilson's seguramente los tendrían, y que su tienda estaba en Minories, en el extremo este, lo que significaba un viaje casi tan largo como a Flensburg, y el doble de agotador. Estarían cerrados cuando yo llegara, así que después de esta agotadora ronda de trámites volví a casa en taxi, omití vestirme para la cena (una época en sí misma), pedí que me prepararan un bocadillo en la cocina del sótano y pasé el resto de la noche empacando y escribiendo, con la metódica melancolía de un hombre que pone sus asuntos en orden por última vez.

Pasó la última de esas noches sin aire. El asombrado Withers me vio desayunando a las ocho, y a las nueve y media estaba examinando distraídamente tornillos de aparejo con lo poco que me quedaba de lucidez después de un viaje sulfuroso en el metro hasta Aldgate. Hice mucho hincapié en los de 3/8 y en el galvanismo, y los acepté sin cuestionarlos, ignorando su funcionamiento. Para comprar los impermeables de once chelines me recomendaron una guarida de mala muerte en una callejuela, que según el dependiente siempre recomendaban, y donde un hebreo sucio y enjoyado charló conmigo (a partir de las dieciocho ) sobre dos placas apestosas de color naranja que se parecían vagamente a mitades de la figura humana. Su olor me hizo cerrar antes de tiempo durante 14 segundos , y me apresuré a regresar (pues debía estar allí a las 11) a mi oficina con mis dos paquetes de papel marrón de dudosa reputación, uno de los cuales se hizo tan visible en el ambiente oficial que Carter me preguntó atentamente si quería que me lo enviaran a mis aposentos, y K—— se mostró sumamente curioso sobre el paquete y mis movimientos. Pero no quise informar a K——, cuyos comentarios sabía que serían provocadores de envidia o hirientes para mi orgullo de alguna manera.

Más tarde recordé la brújula prismática y telegrafié a los Minories para que me enviaran una de inmediato, sintiéndome bastante aliviado de no estar presente para ser interrogado sobre su tamaño y fabricación. La respuesta fue: «No la tenemos en stock; pruebe con un fabricante de instrumentos de topografía». Una respuesta a la vez desconcertante y tranquilizadora, pues la petición de Davies de una brújula me había inquietado más que nada, mientras que descubrir que lo que quería era un instrumento de topografía fue un hallazgo no menos desconcertante. Ese día redacté mi último resumen y entregué mis horarios —lechos de Procusto, donde los hechos renuentes eran estirados y torturados— y me despedí de mi jefe temporal, el afable y indulgente M——, quien me deseó unas felices vacaciones con toda sinceridad.

A las siete, veía un taxi repleto de mi equipaje personal y la colección de paquetes voluminosos e incongruentes que mis compras habían acumulado. Dos desvíos tras aquella dichosa brújula prismática —que al final conseguí de segunda mano, por desgracia , cerca de Victoria, en una de esas tiendas ostentosas que parecen joyerías pero que en realidad son casas de empeño— casi me hicieron perder el tren. Pero a las 8:30 ya me había sacudido el polvo de Londres de los pies, y a las 10:30 estaba, como ya he anunciado, paseando por la cubierta de un vapor de Flushing, a la deriva en estas vacaciones insulsas en el lejano Báltico.

Una brisa del oeste, enfriada por una tormenta de mediodía, acompañó al vapor mientras se deslizaba por los tranquilos canales del estuario del Támesis, pasando junto al cordón de relucientes faros que vigilan las rutas marítimas hacia la ciudad imperial como piquetes alrededor de un ejército dormido, y adentrándose en las oscuras profundidades del Mar del Norte. Las estrellas brillaban, los aromas veraniegos de los acantilados de Kent se mezclaban tímidamente con los vulgares olores del vapor; el clima veraniego se mantenía inmutable. La naturaleza, por su parte, parecía decidida a no participar en mi penitencia, sino a mostrarse imperturbable, empeñada en ridiculizar levemente mis faltas. Una irresistible sensación de paz y desapego, combinada con ese delicioso despertar físico que recorre al urbanita atormentado cuando deja atrás el aire de la ciudad y la rutina monótona, me proporcionó, por muy ingrato que fuera, una sólida base de resignación. Guardando esto a buen recaudo, pude calcular mis intenciones con frío egoísmo. Si el tiempo se mantenía, podría pasar quince días bastante llevaderos con Davies. Cuando empeorara, como era de esperar, podría excusarme fácilmente de la persecución de los patos problemáticos; la lógica invernal, en cualquier caso, le haría guardar su yate, pues difícilmente pensaría en zarpar de vuelta a casa en esas condiciones. Entonces podría arriesgarme a pasar unas semanas en Dresde o en algún otro lugar, ya que tenía la posibilidad de hacerlo. Organicé este plan con tranquilidad y me fui a dormir.

Desde Flushing hacia el este, hasta Hamburgo, y luego hacia el norte, hasta Flensburg, interrumpí la apasionante historia del día siguiente. Pasé por diques, molinos de viento y canales tranquilos, hasta llegar a campos de rastrojo ardientes y pueblos bulliciosos; finalmente, al anochecer, atravesé una región llana y tranquila donde el tren avanzaba lentamente de una pequeña estación a otra, y a las diez me encontré, rígido y sofocado, en el andén de Flensburg, intercambiando saludos con Davies.

“Es muy amable de tu parte venir.”

“En absoluto; es muy amable de tu parte preguntarme.”

Ambos nos sentíamos incómodos. Incluso bajo la tenue luz de gas, él chocaba con mi idea de un navegante: nada de patos blancos fríos ni sarga azul impecable; ¿y dónde estaba la gorra de yate con la corona blanca como la nieve, ese precioso encanto que convierte tan fácilmente a un hombre de tierra en un marinero apuesto? Consciente de que ese impresionante uniforme, en su máxima perfección, estaba listo en mi maleta, me sentí extrañamente culpable. Llevaba una vieja chaqueta Norfolk, zapatos marrones embarrados, pantalones de franela gris (¿o habían sido blancos?) y una gorra de tweed común y corriente. La mano que me dio estaba endurecida y parecía manchada de pintura; la otra, que sostenía un paquete, tenía una venda que necesitaba ser curada. Hubo un instante de inspección mutua. Me pareció que me miró con timidez y prisa, como para poner a prueba conjeturas pasadas, con algo de ansiedad en ella, y quizás (¡salvo la marca!) un matiz de admiración. El rostro me resultaba familiar, y sin embargo no; Los agradables ojos azules, los rasgos abiertos y definidos, la frente poco intelectual seguían siendo los mismos; también los movimientos rápidos e impulsivos; había algún cambio; pero el momento de incómoda vacilación había terminado y la luz era mala; y, mientras caminaba por el andén hacia mi equipaje, charlamos con cierta contención sobre cosas triviales.

—Por cierto —dijo de repente, riendo—, me temo que no estoy en condiciones de que me vean; pero es tan tarde que no importa. He estado pintando sin parar todo el día y acabo de terminar. Ojalá mañana haga algo de viento; últimamente ha estado terriblemente tranquilo. Vaya, has traído un montón de cosas —concluyó, mientras mis pertenencias empezaban a acumularse.

¡Aquí estaba la recompensa por mis sumisos esfuerzos en el Lejano Oriente!

“¡Me diste muchos encargos!”

—Oh, no me refería a esas cosas —dijo distraídamente—. Gracias por traerlas, por cierto. Esa es la estufa, supongo; los cartuchos, este, por peso. Espero que tengas los tensores de aparejo, ¿verdad? No son realmente necesarios, claro —asentí con la mirada perdida y me sentí un poco dolido—; pero son más sencillos que los cordones, y aquí no se consiguen. Es esa maleta —dijo lentamente, examinándola con una mirada dubitativa—. ¡No importa! Lo intentaremos. Supongo que no te bastaría con el Gladstone, ¿no? Verás, el bote auxiliar... hm, y también está la escotilla —se quedó absorto en sus pensamientos—. En fin, lo intentaremos. Me temo que no hay taxis; pero está bastante cerca, y el portero te ayudará.

Me invadieron presentimientos nauseabundos mientras Davies cargaba mi mochila Gladstone sobre el hombro y se aferraba a los paquetes.

—¿No están aquí tus hombres? —pregunté con voz débil.

—¿Hombres? —Parecía confundido—. Bueno, quizás debería haberte dicho que nunca tengo tripulantes; es un barco pequeño, ¿sabes? Espero que no esperaras lujos. Llevo tiempo manejándolo yo solo. Un hombre no serviría de nada, y sería una molestia terrible. —Reveló estas terribles verdades con una alegre seguridad que no lograba disimular mi ingenua aprensión sobre el efecto que tendrían en mí. Nuestra movilización se detuvo.

—Ya es bastante tarde para embarcar, ¿no crees? —dije con voz inexpresiva. Alguien estaba apagando las luces de gas y el portero bostezó ostentosamente—. Creo que prefiero dormir en un hotel esta noche. —Una pausa tensa.

—Claro que puedes hacerlo si quieres —dijo Davies, visiblemente preocupado—. Pero no me parece que valga la pena llevar todo esto hasta un hotel (creo que están todos al otro lado del puerto) y de vuelta al barco mañana. Es bastante cómodo, y seguro que dormirás bien, ya que estás cansado.

—Podemos dejar las cosas aquí —argumenté débilmente— y yo iré caminando con mi bolso.

—Oh, tendré que subir a bordo de todos modos —replicó—; nunca duermo en tierra.

Parecía aferrarse tímidamente, pero con desesperación, a algún fin diplomático. Una desesperación gélida me invadía y paralizaba mi resistencia. Mejor afrontar lo peor y acabar con esto de una vez.

—Vamos —dije con gravedad.

Cargados hasta los topes, tropezamos con las vías del tren y los montones de escombros, y llegamos al puerto. Davies nos guió hasta una escalera, cuyos escalones cubiertos de maleza desaparecían en la penumbra.

—Si subes al bote —dijo, ahora con tono enérgico—, te pasaré las cosas.

Descendí con cautela, guiándome por un cuadro empapado que terminaba en una pequeña barca, y consciente de que se me estaba acumulando limo en los puños y los pantalones.

—¡Alto! —gritó Davies alegremente, mientras yo me sentaba de repente cerca del fondo, con un pie en el agua.

Me subí con resignación al bote y esperé a que sucediera lo que ocurriera.

«Ahora acércala flotando bajo el muro del muelle y átala a la argolla de ahí abajo», se oyó desde arriba, seguido del aflojamiento de la cuerda empapada, que me tiró la gorra al caer. «¿Todo bien sujeto? Cualquier nudo sirve», oí, mientras forcejeaba con esta tarea detestable, y entonces un objeto grande y oscuro apareció sobre mí y fue bajado a la lancha. Era mi maleta, y, colocada transversalmente, ocupaba exactamente todo el espacio en el centro del barco. «¿Cabe?», preguntó ansiosamente desde arriba.

"Hermosamente."

"¡Capital!"

Rascando la pared grasienta para mantener el bote cerca de ella, recibí sucesivamente nuestras provisiones y estibé la carga lo mejor que pude, mientras el bote se hundía cada vez más en el agua y su precaria superestructura se elevaba.

“¡Atrapa!”, fue la última orden desde arriba, y un paquete húmedo y suave me golpeó en el pecho. “Ten cuidado con eso, es carne. ¡Ahora vuelve a las escaleras!”

Acepté con pesar, y apareció Davies.

“Es un poco pesado, y es bastante profundo; pero creo que lo lograremos”, reflexionó. “Siéntate en la popa y yo remaré”.

Estaba demasiado absorto en mis pensamientos como para preguntarme cómo se suponía que se iba a remar en esa monstruosa pirámide, o incluso para especular sobre su posible hundimiento. Me arrastré hasta mi asiento asignado, y Davies sacó los remos enterrados con una serie de tirones que sacudieron toda la estructura y nos hicieron balancearnos alarmantemente. No tengo ni idea de cómo se colocó en posición de remar, pero finalmente nos adentramos lentamente en aguas abiertas, con su cabeza apenas visible en la proa. Habíamos partido de lo que parecía ser la cabecera de un estrecho lago, y dejábamos atrás las luces de una gran ciudad. A nuestra izquierda se extendía una larga hilera de muelles iluminados por farolas, con aquí y allá el vago casco de un vapor a un lado. Pasamos las últimas luces y llegamos a una extensión de agua más amplia, donde soplaba una ligera brisa y se divisaban colinas oscuras a ambas orillas.

—Estoy tumbado un poco más abajo del fiordo, ¿sabes? —dijo Davies—. No me gusta estar demasiado cerca de un pueblo, y he encontrado a una carpintera por aquí... ¡Ahí está! ¡Me pregunto si te gustará!

Me desperté. Entrábamos en una pequeña cala rodeada de árboles y nos acercábamos a una luz que parpadeaba en el aparejo de una pequeña embarcación, cuyo contorno se fue definiendo gradualmente.

—Manténganla alejada —dijo Davies mientras nos acercábamos.

En un instante saltó a cubierta, ató la cuerda de amarre y ya estaba a mi lado.

—Entrégamelos —ordenó— y yo los tomaré.

Fue una tarea laboriosa, con el único alivio de que no estaba lejos para entregarlos: una compensación dudosa, por otras razones que se vislumbraban en el horizonte. Cuando la pila fue trasladada a cubierta, la seguí, tropezando con el paquete de carne flácida, que ya mostraba espantosos signos de descomposición bajo el rocío. Vagamente, flotaba en mi mente mi último embarque en un yate: mi impecable atuendo, la elegante lancha y los marineros obsequiosos, la escalera de acceso brillando con barniz y latón bajo el sol de agosto; las cubiertas ordenadas y nevadas y las sillas de mimbre bajo el toldo de popa. ¡Qué contraste con esta sórdida lucha nocturna, entre carne húmeda y cajas de embalaje esparcidas! El golpe más amargo de todos fue una creciente sensación de inferioridad e ignorancia que jamás antes me habían permitido sentir en mi experiencia en yates.

Davies despertó de otro ensimismamiento sobre mi maleta y dijo alegremente: "Primero te enseñaré la parte de abajo, y luego guardaremos las cosas y nos iremos a la cama".

Se lanzó por una escalera auxiliar y yo lo seguí con cautela. Un complejo olor a parafina, comida pasada, tabaco y alquitrán llegó a mis fosas nasales.

—Ten cuidado con la cabeza —dijo Davies, encendiendo una cerilla y una vela mientras yo entraba a tientas en la cabina—. Será mejor que te sientes; así es más fácil mirar alrededor.

Es muy posible que hubiera sarcasmo en este consejo, pues debí de parecer ridículo, mirando a mi alrededor con torpeza y recelo, con los hombros y la cabeza encorvados para evitar el techo, que en la penumbra parecía estar incluso más cerca del suelo de lo que realmente estaba.

—Ya ves —me dijo Davies con tono tranquilizador—, hay espacio de sobra para sentarse erguido (lo cual era cierto; pero yo no soy muy alto y él es bajo). —Algunas personas le dan importancia al espacio para la cabeza, pero a mí no me preocupa demasiado. Es el caso de la orza —explicó, mientras, al estirar las piernas, mi rodilla rozaba un borde afilado.

No había visto este obstáculo diabólico, pues estaba oculto bajo la mesa, que, de hecho, descansaba sobre él en uno de sus extremos. Parecía un triángulo largo y bajo, que recorría el barco longitudinalmente y dividía el espacio, naturalmente limitado, en dos.

“Verás, es un barco de fondo plano, que cala muy poco sin la plancha; por eso tiene tan poca altura interior. Para aguas profundas se baja la plancha; así que, de una forma u otra, se puede ir prácticamente a cualquier sitio.”

No tenía los conocimientos náuticos suficientes para sacar conclusiones definitivas, pero las que saqué no eran prometedoras. Las últimas frases las pronunció desde el castillo de proa, al que Davies se había colado por una puerta corredera baja, como la de una conejera, y ya estaba ocupado con una tetera sobre una estufa que me pareció una réplica destartalada y de mala reputación del Rippingille n.º 3.

—Pronto estará hirviendo —comentó—, y tomaremos un poco de grog.

Mis ojos ya se habían acostumbrado a la luz y observé el resto del entorno, que se puede describir de forma muy sencilla. Dos largos asientos acolchados flanqueaban la cabina, delimitados en la popa por armarios, uno de los cuales era bajo a modo de aparador en miniatura, con vasos colgados en un estante encima. La cubierta superior era muy baja a los lados, pero se elevaba a la altura de los hombros en el centro, donde un techo a dos aguas con claraboya proporcionaba espacio adicional. Justo fuera de la puerta había un lavadero plegable. En ambas paredes había largos estantes de red con una mezcla de banderas, cartas náuticas, gorras, cajas de puros, madejas de lana y cosas por el estilo. A lo largo del mamparo delantero había una estantería repleta de libros de todos los tamaños, muchos boca abajo y algunos sin cubierta. Debajo había un soporte para pipas, un aneroide y un reloj con un tictac firme. Toda la carpintería estaba pintada de blanco, y para un ojo menos crítico que el mío, el interior podría haber tenido un aspecto acogedor y atractivo. Algunas fotos de Kodak estaban clavadas toscamente en el mamparo de popa, y justo encima de la puerta había una fotografía de una niña.

—Esa es mi hermana —dijo Davies, que había salido y me vio mirándola—. Ahora, bajemos las cosas. Subió corriendo la escalera, y pronto mi maleta ennegreció la escotilla, y comenzó un gran esfuerzo y presión. —Temía que fuera demasiado grande —dijo desde abajo—; lo siento, pero tendrás que desempacar en cubierta; tal vez podamos comprimirla cuando esté vacía.

Entonces, la interminable pila de paquetes comenzó a apilarse en el estrecho espacio a mis pies, y me dolía la espalda de tanto agacharme y moverme en lugares desconocidos. Davies bajó y, con orgullo manifiesto, me presentó el camarote (al otro lo llamaba «el salón»). Encendió otra vela que mostraba dos literas cortas y estrechas con mantas, pero ni rastro de sábanas; debajo había cajones, de uno de los cuales Davies me hizo dueño, pensando que eran un generoso espacio para mi ropa.

—Puedes tirar tus cosas por la claraboya hasta tu litera mientras las desempacas —comentó—. Por cierto, dudo que haya espacio para todo lo que tienes. Supongo que no podrías...

—No, no podría —dije secamente.

Me impactó lo absurdo de la discusión; dos hombres, doblados como monos, no pueden discutir.

—Si sales, yo también podré salir —añadí. Parecía abatido por este leve altercado, pero lo aparté, subí la escalera y, bajo la luz menguante de la luna, desaté aquella maldita maleta y, rebosante de irritación, rebusqué entre su contenido, colocando algunas cosas en la claraboya con la misma sensación de que ya nada importaba mucho y que era mejor acabar con ello; volví a guardar el resto con sigilo culpable antes de que Davies descubriera su naturaleza, y volví a atar todo. Entonces me senté en mi elefante blanco y me estremecí, pues el frío del otoño se sentía en el aire. De repente, me di cuenta de que si hubiera llovido, las cosas podrían haber sido aún peores. La idea me hizo mirar a mi alrededor. La pequeña cala estaba tan tranquila como un espejo; estrellas arriba y estrellas abajo; unas cuantas casitas blancas brillaban en un punto de la orilla; al oeste, las luces de Flensburg; al este, el fiordo que se ensanchaba en una oscuridad desconocida. Desde Davies, que trabajaba arduamente abajo, se oían sonidos amortiguados de forcejeo, empuje y martilleo, interrumpidos ocasionalmente por un fuerte chapoteo cuando algo salía disparado por la escotilla y caía al agua.

No sé cómo sucedió. Si fue algo patético en la mirada que vi por última vez en su rostro, una mirada que asocié sin razón alguna con su mano vendada; si fue uno de esos instantes de visión clara en los que nuestros yoes individuales se ven divididos, lo vil de lo bueno, y vi mi tonto egoísmo en contraste con una naturaleza simple y generosa; si fue un aire impalpable de misterio que impregnaba toda la empresa y se negaba a disiparse por sus incidentes más humillantes y vulgares, un misterio vagamente relacionado con la evidente conciencia de mi compañero de haberme engañado para que me uniera a él; si fueron solo las estrellas y el aire fresco los que despertaron instintos y espíritus atrofiados de la juventud; probablemente, de hecho, fueron todas estas influencias, cimentadas en fuerza por un despiadado sentido del humor que me susurraba que corría el peligro de hacer el ridículo a pesar de todos mis laboriosos cálculos; pero fuera lo que fuese, en un instante mi estado de ánimo cambió. La corona del martirio desapareció, la vanidad herida sanó; ese preciado fondo de resignación ficticia se agotó, pero no dejó vacío. Quedó un joven elegante y desaliñado sentado en el rocío y en la oscuridad sobre una ridícula maleta que empequeñecía el yate que debía transportarla; un joven profundamente consciente de la ignorancia en una atmósfera extraña y tensa; aún sintiéndose dolido y victimizado; pero, a la vez, con una sana vergüenza y una sana resolución de disfrutar. Me anticipo; pues aunque el cambio fue radical, su pleno desarrollo fue lento. Pero, en cualquier caso, fue aquí y ahora donde nació.

“¡El grog está listo!”, se oyó desde abajo. Preparándome para el descenso, descubrí con asombro que todo rastro de basura había desaparecido milagrosamente, y reinaba una acogedora pulcritud. Había vasos y limones sobre la mesa, y un fragante aroma a ponche había neutralizado los olores anteriores. No mostré mucha emoción ante estas comodidades, pero sí la suficiente como para aliviar enormemente a Davies, quien me mostró con entusiasmo sus sistemas de almacenamiento, elogiando la amplitud de su guarida flotante. “Ahí está tu hornilla, ¿ves?”, concluyó; “He tirado la vieja por la borda”. Era una debilidad suya, debo decir, regocijarse tirando cosas por la borda con los pretextos más endebles. Después sospeché que la nueva hornilla no había sido “realmente necesaria”, al igual que los tensores, sino una excusa para satisfacer este peculiar gusto.

Fumamos y charlamos un rato, y luego llegó el problema de ir a la cama. Tras muchos golpes en los nudillos y en la cabeza, y muchos movimientos mareados, lo conseguí y me acosté entre las ásperas mantas. Davies, moviéndose con rapidez y destreza, pronto estuvo en la suya.

—Es bastante cómodo, ¿verdad? —dijo, mientras apagaba la luz desde donde estaba tumbado, con una precisión que debía ser fruto de mucha práctica.

Sentía un cosquilleo por todo el cuerpo, y había una mancha húmeda en la almohada, lo cual pronto se explicó por una gota de humedad que cayó sobre mi frente.

—Supongo que la cubierta no tiene goteras, ¿verdad? —dije, con la mayor suavidad posible.

—Lo siento muchísimo —dijo Davies con seriedad, mientras se levantaba de su litera—. Debe ser por el rocío. Ayer estuve calafateando bastante, pero supongo que se me pasó ese sitio. Iré corriendo a arreglarlo con un impermeable.

—¿Qué le pasa a tu mano? —le pregunté, adormilada, a su regreso, pues la gratitud me recordaba aquella venda.

—Nada importante; lo estiré el otro día —respondió; y luego hizo el comentario aparentemente intrascendente: —Me alegra que hayas traído esa brújula prismática. No es realmente necesaria, por supuesto; pero —(con la voz amortiguada por las mantas)— puede resultar útil.

CAPÍTULO III.
Davies

Dormité a ratos, con la molesta sensación de dolor en los codos y el cuello, y con muchas corrientes de aire entre las mantas. Ya era de día cuando llegué a ese estado de letargo en el que se funde el sueño. Finalmente, un torrente de agua lo interrumpió al entrar por la claraboya. Me incorporé de golpe, me golpeé la cabeza contra la cubierta y parpadeé con los ojos vidriosos.

“¡Perdón! Estoy fregando las cubiertas. Sube a darte un baño. ¿Dormiste bien?”, oí decir a una voz desde lo alto.

—Bastante bien —gruñí, adentrándome en un charco de agua sobre la lona. Luego, subí a trompicones por la escalera, me lancé por la borda y enterré pesadillas, rigidez, tristeza y nervios atormentados en el fiordo más hermoso del hermoso Báltico. Un breve y furioso nado y volví a estar allí, buscando la manera de ascender por la lisa ladera negra, que, a pesar de su baja altura, era resbaladiza e implacable. Davies, con una camisa de lona suelta, con las mangas remangadas y los pantalones de franela enrollados hasta la rodilla, se inclinó sobre mí con el extremo de una cuerda y charló despreocupadamente sobre lo fácil que es el trabajo cuando uno sabe cómo, pidiéndome que tuviera cuidado con la pintura y hablando de una escalera de mano que había tenido, pero que había tirado por la borda porque estorbaba muchísimo. Cuando llegué, tenía las rodillas y los codos manchados de pintura negra, para su consternación. Sin embargo, mientras extendía la toalla, sabía que había dejado en esas profundidades cristalinas otra costra de descontento y vanidad.

Mientras me vestía con franela y chaqueta, miré alrededor de la cubierta y, con una mirada inexperta y escéptica, observé todo lo que la oscuridad había ocultado hasta entonces. Parecía muy pequeña (en realidad pesaba siete toneladas), algo más de treinta pies de eslora y nueve de manga, un tamaño muy adecuado para fines de semana en el Solent, para quienes disfrutaban de ese tipo de cosas; pero que hubiera venido de Dover al Báltico sugería un mundo de esfuerzo físico con el que jamás había soñado. Pasé al lado estético. La elegancia y la belleza eran esenciales en los yates, en mi opinión, pero con la mejor de las intenciones de complacerme, encontré poco estímulo aquí. El casco parecía demasiado bajo y el mástil mayor demasiado alto; el techo de la cabina parecía tosco y las claraboyas entristecían la vista con su hierro opaco y su veteado vulgar. El poco latón que había, en la caña del timón y en otros lugares, estaba deslustrado con un verde enfermizo. Las cubiertas carecían de esa pureza cremosa que Cowes espera, sino que eran ásperas y grises, con manchas de alquitrán alrededor de las juntas y óxido cerca de las proas. Las cuerdas y el aparejo parecían de luto en contraste con el delicado color beige manila, tan agradable a la vista artística, visto contra el azul del cielo de junio en Southsea. El conjunto no mejoraba con las numerosas señales de una reciente renovación. Se percibía el aroma a pintura, barniz y carpintería; un llamativo gallardete nuevo ondeaba en lo alto; parecía haber una o dos cuerdas nuevas, especialmente alrededor del diminuto palo de mesana, que a su vez parecía completamente nuevo. Pero todo esto solo acentuaba la sencillez general, recordando a una mujer respetable de la clase trabajadora que intentaba vestir por encima de su condición social, para luego renunciar a ello.

Que el conjunto era práctico y sólido era evidente incluso para mi ojo inexperto. Muchos de los accesorios de cubierta parecían desproporcionadamente robustos. La cadena del ancla parecía desdeñar su carga; la bitácora con su brújula tenía un tamaño y una prominencia casi cómicamente impresionantes, y además era la única pieza de latón pulida que mostraba rastros de un cuidado reverente. Dos enormes rollos de cuerda robusta y deslucida yacían justo detrás del mástil principal, resumiendo el aspecto desgastado por el tiempo de la pequeña embarcación. Cabe añadir que en el pasado lejano había sido un bote salvavidas, y que había sido torpemente convertido en yate mediante la adición de una cubierta, una plataforma y los mástiles necesarios. Estaba construido, como todos los botes salvavidas, en diagonal, con dos cascos de teca, y por lo tanto tenía una resistencia inmensa, aunque, en cuanto a su aspecto, presentaba todos los defectos de un híbrido.

El hambre y el grito de «¡Té listo!» desde abajo me hicieron bajar al camarote, donde encontré el desayuno dispuesto sobre la mesa, encima de la caja de la orza. Davies, con el rostro algo enrojecido y los dedos tiznados, lo presidía con ahínco. Había una ligera escasez de platos y vajilla, pero alabé el tocino, y podía hacerlo con toda sinceridad, pues sus virutas crujientes y humeantes habrían avergonzado los esfuerzos de mi cocinero londinense. De hecho, habría disfrutado de la comida con avidez de no ser por la baja altura del sofá y la mesa, que me obligaba a encorvarme, dificultando la deglución y provocándome un deseo periódico de levantarme y estirarme, un alivio que resultaba fatal para la cabeza. También observé que Davies hablaba con un entusiasmo, que me resultaba inquietante, de las delicias del pan blanco y la leche fresca, que parecía considerar lujos inusuales, aunque apropiados para un banquete inaugural en honor de un extranjero exigente. «No se puede estar siempre en tierra firme», dijo cuando mostré un discreto interés por estas cosas. «Viví diez días a base de una gran hogaza de centeno en las islas Frisias».

“Y supongo que fue difícil de erradicar, ¿no?”

“Muy difícil, pero” (gravemente) “bastante bueno. Después aprendí a hacer panecillos; al principio no tenía levadura en polvo, así que usé sal de frutas Eno, pero no subían mucho con eso. En cuanto a la leche, es condensada… ¿Espero que no te importe?”

Cambié de tema y le pregunté por sus planes.

—Pongámonos en marcha de inmediato —dijo—, y naveguemos por el fiordo. Intenté obtener algo más específico, pero ya se había ido, y su voz se ahogó en la proa por el estruendo y el chapoteo de los platos al lavarlos. A partir de entonces, los acontecimientos se precipitaron con una rapidez desconcertante. Humildemente deseoso de ser útil, me uní a él en cubierta, solo para descubrir que apenas me notaba, salvo como un obstáculo nuevo e inesperado en su rutina. Estaba en todas partes a la vez: izando cadenas, enganchando drizas, tirando de cabos; mientras que mi papel se convirtió en el del bufón que hace las cosas después de que ya están hechas, pues mi conocimiento de un yate era de ese tipo vago e impreciso que resulta inútil en la práctica. Pronto se echó el ancla (¡un monstruo enorme y oxidado!), se izaron las velas y Davies se movía ágilmente entre la caña del timón y las escotas del foque, mientras el Dulcibella se despedía con una reverencia prolongada de la costa y se dirigía hacia el fiordo abierto. Las ráfagas erráticas de las tierras altas a sus espaldas dificultaron su avance al principio, pero pronto llegó al canal de navegación y una brisa constante de Flensburg y del oeste la acogió con su suave abrazo. Con constancia, navegó por la tranquila vía azul cuya suave belleza marcó el inicio de una etapa en mi vida, breve, pero cargada de una fuerza transformadora, a través de la tensión y la adversidad, para mí y para otros.

Davies fue recuperando gradualmente su estado natural, con intervalos de abstracción en los que sujetaba el timón con la mano, como si estuviera tanteando una cuerda lejana, con tal rapidez que los movimientos parecían simultáneos. En un instante desapareció, solo para reaparecer al instante con una carta náutica, que estudiaba mientras timoneaba, con un éxito que sus pliegues, tan difíciles de manejar, parecían hacer imposible. Esperando respetuosamente su reaparición, tuve tiempo de sobra para observar el entorno. El fiordo aquí tenía aproximadamente una milla de ancho. Desde la costa que habíamos dejado, las colinas se elevaban abruptamente, pero sin una grandeza agreste; los contornos eran suaves; había espacios verdes y frondosos bosques en las laderas inferiores; un pequeño pueblo blanco se abría en un punto, y granjas dispersas salpicaban el paisaje. La otra costa, que apenas podía divisar, enmarcada entre la borda y la vela mayor, mientras estaba sentado apoyado en la escotilla, y lamentablemente echando de menos una silla de cubierta, era más baja y solitaria, aunque próspera y agradable a la vista. Amplios prados se extendían lentamente hasta llegar a grupos ordenados de árboles, que sugerían la presencia de una gran mansión. A nuestras espaldas, Flensburg se sumía en la bruma. Delante, el paisaje se cerraba entre los contornos de las colinas, algunas nítidas, otras oníricas y distantes. Finalmente, un destello de agua que brillaba entre las laderas de las colinas a lo lejos insinuaba la inmensidad del mar, del cual aquello no era más que una ensenada apartada. En todas partes reinaba ese encanto peculiar que surge de la combinación de la apacible campiña y un ambiente familiar con una extensión del gran océano que baña todas las costas del planeta.

La escena tenía otro encanto, debido a la forma en que la observaba: no como un pasajero mimado en un "elegante yate de vapor", ni siquiera en "una potente goleta moderna", como anuncian los agentes de yates, sino desde la cubierta de una pequeña embarcación destartalada, de construcción dudosa y una sencillez desoladora, que, sin embargo, había surcado su persistente camino hacia este fiordo lejano a través de no sé qué tipo de dificultades y peligros, sin ningún motivo aparente en su único ocupante, que hablaba de su aventurero crucero con tanta vaguedad e indiferencia como si se tratara de una larga tarde en Southampton Water.

Miré a Davies. Había soltado la carta náutica y estaba sentado, o más bien medio tumbado, en la cubierta con un brazo bronceado sobre el timón, mirando fijamente hacia adelante, con solo alguna que otra mirada a su alrededor y hacia arriba. Parecía aún absorto en sí mismo, y durante un instante observé su rostro con una atención que jamás le había dedicado desde que lo conocía. Siempre lo había considerado común, al igual que lo había considerado común a él, en la medida en que había pensado en ambos. Siempre me había irritado un poco su exceso de franqueza e ingenuidad. Conservaba esas cualidades, pero se me caían las vendas de los ojos y veía otras. Vi fuerza en la obstinación y valentía en la temeridad, en las firmes líneas de su mentón; una mirada más madura y profunda en sus ojos. Esas extrañas transiciones de brillante movilidad a distante seriedad, que hasta entonces me habían divertido en parte y me habían irritado principalmente, parecían ahora perderse en una reserva sensible, no fría ni egoísta, sino extrañamente cautivadora por su franqueza paradójica. La sinceridad estaba impresa en cada rasgo. Una profunda inquietud me inquietó: que, por muy inteligente que me creyera, por muy perceptiva que fuera la elección de los hombres adecuados y afines, había cometido algunos grandes errores. ¿Cuántos, me preguntaba? Un alivio, apenas menos profundo por no haber sido confesado, se coló en mí con la sospecha de que, por poco que lo mereciera, el destino paciente me ofrecía una oportunidad de oro para enmendar al menos uno. Y sin embargo, pensé, el destino paciente tiene métodos retorcidos, además de un cierto humor travieso, pues fue Davies quien me invitó a salir —aunque ahora apenas parecía necesitarme— casi me engañó para que saliera, pues podría haber sabido que no estaba hecha para esa vida; Sin embargo, la combinación de engaño y Davies parecía extraña.

Probablemente fue la creciente incomodidad de mi actitud lo que produjo este retroceso. El descanso nocturno y el "ascenso desde el baño", de hecho, no me habían preparado para el contacto con bordes afilados y superficies duras. Pero Davies reaccionó de repente y, con un "¿Estás cómodo? ¿Tienes algo para sentarte?", giró ligeramente el timón hacia barlovento, lo sintió como un pulso por un instante, miró rápidamente hacia barlovento y se sumergió, de donde regresó con un par de cojines que me arrojó. Sentí un resentimiento perverso hacia estos lujos y pregunté:

¿No puedo ser de ninguna utilidad?

—Oh, no te molestes —respondió—. Supongo que estás cansado. ¿No estamos teniendo una navegación espléndida? Ese debe ser Ekken en la proa de babor —miró bajo la vela—, donde se adentran los árboles. Oye, ¿te importaría echarle un vistazo a la carta náutica? Me la lanzó. La extendí con dificultad, pues se doblaba como un muelle de reloj al menor respiro. No estaba familiarizado con las cartas náuticas, y esta repentina confianza depositada en mí, después de un largo tiempo de descuido, me puso nervioso.

—¿Ves Flensburg, verdad? —dijo—. Ahí estamos —añadió, señalando con un largo brazo un espacio indefinido en la abarrotada hoja—. Ahora, ¿por qué lado de esa boya que hay frente al cabo pasamos?

Apenas había comprendido qué era tierra y qué era agua, y mucho menos el significado de la boya, cuando continuó:

“No importa; estoy bastante seguro de que todo esto es agua profunda. Supongo que eso marca el canal de navegación para los barcos de vapor.”

En uno o dos minutos estábamos pasando la boya en cuestión, por el lado equivocado, estoy casi seguro, pues de repente aparecieron algas y arena debajo de nosotros con una nitidez inquietante. Pero todo lo que dijo Davies fue:

«Aquí nunca hay mar, y la placa no está bajada», dijo con voz sombría, meditándome con recelo. «Lo mejor de estas aguas del Schleswig», continuó, «es que un barco de este tamaño puede ir casi a cualquier parte. No se necesita navegación. ¿Por qué...?» En ese momento, más que oír, se sintió un leve raspado bajo nosotros.

—¿No hemos encallado? —pregunté con gran calma.

—Oh, ya pasará —respondió, haciendo una mueca.

Ella “pasó de largo”, pero el episodio causó una pequeña e ingenua irritación en Davies. Lo cuento como un buen ejemplo de una de sus peculiaridades menores. Carecía por completo de esa pedantería didáctica que la navegación a vela tiende fatalmente a engendrar en quienes la profesan. Me había lanzado la carta náutica sin pensar que yo era un ignorante, para quien sería chino, y que le proporcionaría un admirable sujeto para instruir y sermonear, del mismo modo que su descuido hacia mí durante toda la mañana había sido simplemente una independencia habitual e inconsciente. En segundo lugar, maestro de su oficio , como supe después que era, ingenioso, hábil y atento, era propenso a caer en cierta vaguedad amateur, mitad irritante y mitad divertida. Creo sinceramente que ambas peculiaridades provenían de la misma fuente: un odio a cualquier tipo de afectación. A la misma fuente llegué para averiguar que ni él ni su yate respetaban ninguna de las normas superficiales de etiqueta propias de los yates y los navegantes; que ella, por ejemplo, nunca izó una bandera nacional y que él nunca vistió un "traje de navegación".

Rodeamos una pequeña elevación verde que apenas había notado antes.

—Debemos virar —dijo Davies—, ¿puedes tomar el timón? —y, sin esperar mi colaboración, comenzó a tensar la escota mayor con gran fuerza. Tenía una idea bastante vaga de cómo gobernar, pero virar es una maniobra delicada. Ningún navegante se sorprenderá al saber que la botavara aprovechó la oportunidad y se volcó con un fuerte golpe, enredándome la escota mayor a mí y a la caña del timón.

“Viró de pie”, comentó con tristeza. “Todavía no te acostumbras a ella. Es muy rápida al timón”.

—¿Hacia dónde debo dirigirme? —pregunté, desesperado.

—Oh, no te preocupes, yo me la llevo —respondió.

Sentí que era hora de dejar clara mi postura. «Soy un completo inútil para navegar», comencé. «Tendrás mucho que enseñarme, o un día de estos te hundiré. Verás, siempre ha habido una tripulación...»

—¡Tripulación! —con desprecio absoluto— ¡Pero si la gracia está en hacerlo todo uno mismo!

“Bueno, me he sentido así toda la mañana.”

—¡Lo siento muchísimo! —Su consternación y arrepentimiento resultaban cómicos—. Pero si es al revés, puede que seas de gran utilidad. —Desapareció.

Seguíamos la tendencia hacia el interior de una pequeña bahía, en dirección a una grieta en la zona baja de la costa.

—Ese es Ekken Sound —dijo Davies—; vamos a explorarlo. Un minuto o dos después, navegábamos a la deriva por un pequeño y delicado estrecho, con un atisbo de agua abierta al final. Cabañas bordeaban ambos lados, algunas sobresaliendo sobre el agua, otras conectadas a ella por una destartalada escalera de madera o un pequeño embarcadero. Enredaderas y rosales trepaban por los muros y los diminutos porches. En un espacio a un lado, un tosco muelle, con pequeñas barcas flotando, sugería algún interés comercial; un pequeño jardín de té, con glorietas de aspecto descuidado y mesas cubiertas de hojas, insinuaba algún interés turístico igualmente modesto. Un tono predominante de bronce y rosa provenía en parte de la madera envejecida por el tiempo de las cabañas y los embarcaderos, y en parte de las enredaderas y los árboles del fondo, donde los sutiles dedos del otoño ya hacían su trabajo. Nos deslizamos por esta exquisita ruta marítima hasta que terminó en una amplia laguna, donde nuestras velas, que habían estado temblando y quejándose, se llenaron de un silencio apacible.

—¡Prepárense! —dijo Davies con indiferencia—. Tenemos que salir de esta otra vez. Y dimos la vuelta.

“¿Por qué no echamos el ancla y nos detenemos aquí?”, protesté; pues se desplegaba ante mí una vista de una belleza tentadora.

“Oh, ya lo hemos visto todo, y debemos aprovechar esta brisa mientras la tengamos”. Para Davies, siempre era una tortura sentir cómo una buena brisa se desperdiciaba mientras estaba inactivo, anclado o en tierra. La “tierra” era para él un elemento inferior, que simplemente servía como un útil apéndice del agua: una fuente de suministros necesarios.

—Vamos a almorzar —insistió, mientras reanudábamos nuestro camino por el fiordo. La imagen de bebidas heladas, ensaladas tentadoras, mantelería blanca y un atento mayordomo me trajo a la memoria recuerdos del pasado.

«Encontrarás una lengua», dijo la voz de la fatalidad, «en el armario del sofá de estribor; cerveza bajo el suelo de la sentina. La veré rodear esa boya, si no te importa empezar». Obedecí a regañadientes, pero el aire viciado y la postura encorvada debieron de adormecer mis facultades, pues abrí el armario de babor, metí la mano y agarré un cuerpo pegajoso que resultó ser un bote de barniz. Retrocediendo con desesperación, probé con el otro, luchando contra la incómoda inclinación del barco y los bordes que obstruían la caja de la orza. Un revoltijo de latas húmedas de distintos tamaños asomaba en la penumbra, desprendiendo un olor a moho. Leyendas descoloridas en papel deshecho, como restos de viejos carteles en una valla publicitaria abandonada, anunciaban sopas, curris, carnes, conservas y otras delicias ocultas. Saqué una lengua, recapturé el olor y busqué cerveza. Supuse que era cierto que la sentina no le hacía daño, mientras tiraba de la tabla a gatas, pero yo mismo habría preferido una bodega más accesible y menos húmeda que las cavidades entre el lastre viscoso de donde desenterré las botellas. Contemplé mis promesas de comida, tan duramente conseguidas y mal augurias, con mareo y desánimo.

—¿Cómo va todo? —gritó Davies—; el abrelatas está colgado en el mamparo; los platos y los cuchillos están en el armario.

Cumplí con mis deberes con tenacidad. Los platos y los cuchillos me esperaban a mitad de camino, pues, al estar del lado expuesto a la intemperie y, por lo tanto, inclinados hacia abajo, su contenido, al abrir el pestillo, se deslizó con cariño hacia mi pecho y se desbordó con un estrépito y un tintineo sobre el suelo.

—Eso suele pasar —oí desde arriba—. ¡No importa! No hay nada que se pueda romper. Voy a bajar a ayudar. Y bajó, dejando a Dulcibella a su suerte.

—Creo que iré a cubierta —dije—. ¿Por qué no pudisteis almorzar tranquilamente en Ekken y evitar este caos infernal de picnic? ¿Adónde va el yate mientras tanto? ¿Y cómo vamos a almorzar en esa mesa inclinada? Estoy cubierto de barniz y barro, y con los tobillos llenos de vajilla. ¡Adiós a la cerveza!

—No debiste haberlo puesto sobre la mesa con esta escota —dijo Davies con gran serenidad—, pero no pasará nada; se drenará a la sentina (cenizas a las cenizas, polvo al polvo, pensé). —Sube a cubierta ahora y yo terminaré de prepararme. Lamenté mi arrebato, aunque me lo arrancó a la fuerza.

—Manténla recta mientras avanza —dijo Davies, mientras yo me levantaba entre el caos, sacudiéndome el polvo de los pantalones y barnizando la escalera con las manos. Desaté el timón y seguí adelante.

Habíamos doblado una curva pronunciada en el fiordo y navegábamos por un tramo ancho y recto que a cada instante revelaba nuevas bellezas, paisajes lo suficientemente hermosos como para calmar el ánimo más iracundo. A nuestra izquierda se alzaba una aldea de tejados rojos, a la derecha una ruina cubierta de hiedra, junto al agua, donde algunas reses contemplativas se refrescaban con el agua hasta las rodillas. La vista que se extendía ante nosotros era una franja blanca que bordeaba ambas orillas, y hacia ella descendían laderas boscosas, interrumpidas aquí y allá por bajos acantilados de arenisca de un cálido color rojo, y de vez en cuando por un pequeño riachuelo con grietas cubiertas de hierba verde.

Olvidé las pequeñas miserias y disfruté de las cosas: el temblor tímido del timón y el reflujo de aire de la vela mayor deslucida, y, con un éxtasis algo aleccionador, el almuerzo que Davies me trajo y me observó comer con atención.

Más tarde, cuando el viento amainó, se puso a trabajar en una vela mayor y un foque; pero yo me contenté con pasar la tarde dormitando, empapando mi mente y mi cuerpo con la dulce y novedosa atmósfera extranjera, y observando soñadoramente el borde del acantilado del valle y la fresca arena blanca mientras pasaban cada vez más despacio.

CAPÍTULO IV.
Retrospectiva

«¡Despierta!», exclamé, frotándome los ojos y preguntándome dónde estaba. Me estiré con dificultad, pues ni siquiera los cojines me habían brindado una cama de rosas. Era el crepúsculo, y el yate permanecía inmóvil sobre aguas cristalinas, teñidas por el último resplandor del atardecer. Una fina capa de nubes altas cubría casi todo el cielo, y un sutil aroma a lluvia flotaba en el aire. Parecíamos estar en medio del fiordo, cuyas orillas se veían distantes y escarpadas en la creciente oscuridad. Cerca de nosotros, se desvanecieron repentinamente, y la vista se perdió en un vacío gris. La quietud era absoluta.

“No podemos llegar a Sonderburg esta noche”, dijo Davies.

—¿Y qué se puede hacer entonces? —pregunté, recobrando la compostura.

“¡Oh! Anclaremos aquí donde sea, estamos justo en la desembocadura del fiordo; la remolcaré hacia la costa si ti diriges el barco en esa dirección.” Señaló vagamente una mancha borrosa de árboles y acantilados. Luego saltó al bote auxiliar, soltó la amarra y, tras tensar la cuerda, comenzó a remolcar el reticente yate con breves tirones de los remos. El aspecto amenazador de aquel vacío gris, sumado a mi natural preferencia por llegar a algún lugar concreto por la noche, me deprimió de nuevo. En sueños había soñado con Morven Lodge, con meriendas entre brezos tras gloriosas matanzas de urogallos, con salmones saltando en charcas ámbar… y ahora…

—¿Podrías echar un poco de plomo, por favor? —preguntó Davies por encima del chapoteo de los remos.

—¿Dónde está? —grité.

“No importa, ya estamos lo suficientemente cerca; deja... ¿Puedes soltar el ancla?”

Me apresuré a avanzar y, en vano, intenté desatar las ataduras del monstruo dormido. Pero Davies volvió a subir a bordo y, con un par de toques hábiles, lo sacudió hasta que se estrelló contra el agua con un chirrido de cadenas.

—Nos irá bien aquí —dijo.

—¿No es esto más bien un fondeadero abierto? —sugerí.

—Solo está abierto desde ese lado —respondió—. Si empieza a soplar viento desde ahí, tendremos que evacuar; pero creo que solo es lluvia. Recojamos las velas.

Otro torbellino de actividad, en el que participé tan eficazmente como pude, agobiado por la perspectiva de tener que "desalojar" —¿quién sabe adónde?— a medianoche. Pero la serenidad de Davies era contagiosa, supongo, y la pequeña guarida de abajo, bien iluminada y pronto perfumada por la comida, suplicaba insistentemente afecto. Navegar en yate a este estilo tan particular daba hambre, descubrí. El bistec no sabe peor por haber sido envuelto en papel de periódico, y los leves rastros de las noticias del día desaparecen al freírlo con cebollas y patatas fritas. Davies estaba en plena forma para esta, su primera cena para su invitado; pues sacó con orgullo furtivo, no de la tumba deshonrada de la cerveza, sino de algún rincón más sagrado, una botella de champán alemán, de la que brindamos por el éxito de la Dulcibella .

—Me gustaría que me contaras todo sobre tu crucero desde Inglaterra —le pregunté—. Seguro que viviste aventuras emocionantes. Aquí están los mapas; vamos a repasarlos.

—Primero debemos lavarnos —respondió, y con tacto me explicó una de sus pocas reglas: que no se debía fumar tabaco ni empezar la charla posterior a la comida hasta que terminara ese desagradable proceso. —De lo contrario, nunca se haría —opinó con sabiduría. Pero cuando por fin nos acomodamos con los puros, una variedad de los cuales, procedentes de muchos puertos —alemanes, holandeses y belgas—, Davies guardaba en una vieja caja maltrecha en el estante de la red, la charla prometida quedó en suspenso.

—No se me da bien describir —se quejó—; y la verdad es que hay muy poco que contar. Salimos de Dover —Morrison y yo— el 6 de agosto; hicimos una buena travesía hasta Ostende.

“Supongo que te lo pasaste bien allí”, dije, pensando… bueno, en Ostende en agosto.

“¡Diversión! Un tugurio asqueroso, diría yo; tuvimos que parar un par de días porque chocamos con una boya al entrar y nos llevamos el estay de proa; estuvimos varados en un pequeño y sucio muelle de marea, y no había nada que hacer en tierra.”

“Bueno, ¿y ahora qué?”

“Tuvimos una travesía espléndida hasta el Escalda Oriental, pero luego, como tontos, decidimos cruzar Holanda por canales y ríos. Navegar por el estuario fue bastante divertido —las mareas y los bancos de arena allí son terribles—, pero tierra adentro fue una pesadilla: solo pagábamos tasas de esclusa, chocábamos contra los escluseros y remolcábamos por canales apestosos. Nunca una noche tan tranquila como esta: siempre amarrados junto a algún muelle o camino de sirga, con gente pasando y muchachos. ¡Dios mío! ¡Cómo voy a olvidar a esos muchachos! Una plaga de ellos infesta Holanda; parece que no tienen nada mejor que hacer que tirar piedras y barro a los yates extranjeros.”

“Quieren un Herodes, con ciertas ideas de estadista sobre el infanticidio.”

¡Por Júpiter! Sí; pero la verdad es que necesitas una tripulación para esas labores de navegación interior; pueden dar una buena reprimenda a los muchachos y vigilar a los remeros. Un barco como este debería mantenerse en alta mar, o en lugares apartados de la costa. Bueno, después de Ámsterdam.

—Te has saltado bastante, ¿verdad? —interrumpí.

«¡Ah! ¿En serio? Bueno, veamos, fuimos por Dordrecht hasta Rotterdam; allí no había nada que ver, y un montón de remolcadores zumbando y rozando nuestras proas a cada segundo. Seguimos por el río Vecht hasta Ámsterdam, y de allí —¡Dios mío, qué alivio!— de nuevo al Mar del Norte. El tiempo había estado tranquilo y húmedo; pero ahora se había esparcido y navegamos con tres rizos hasta el Zuiderzee.»

Extendió la mano hacia la estantería, buscando lo que parecía un antiguo libro de contabilidad, y hojeó las hojas.

—¿Ese es tu registro? —pregunté—. Me gustaría echarle un vistazo.

—¡Oh! Te resultaría aburrido leerlo, si es que pudieras leerlo; son solo notas breves sobre vientos, rumbos y demás. —Estaba volteando unas hojas rápidamente—. Ahora, ¿por qué no llevas un registro de lo que hacemos? Yo no puedo describir las cosas, y tú sí.

“Tengo ganas de intentarlo”, dije.

—Necesitamos otro mapa —dijo, y sacó un segundo, aún más manchado y desgastado que el primero—. Lo pasamos de maravilla explorando el Zuiderzee, al menos su parte norte, y las islas que lo bordean por el norte. Son las islas Frisias, que se extienden unos 190 kilómetros hacia el este. Como ven, las dos primeras, Texel y Vlieland, encierran el Zuiderzee, y el resto limita con las costas holandesas y alemanas. [ Véase Mapa A ]

—¿Qué es todo esto? —pregunté, pasando el dedo por unas manchas punteadas que cubrían gran parte del mapa. Este se estaba volviendo ininteligible; las costas bien definidas y las filas ordenadas de pequeñas figuras habían dado paso a una maraña de líneas sinuosas que se cruzaban y espacios vacíos.

«Todo arena », dijo Davies con entusiasmo. «No te imaginas lo espléndido que es este lugar para navegar. Puedes explorar durante días sin ver a nadie. Estos son los canales, ¿ves?; están muy mal cartografiados. Esta carta náutica era casi inútil, pero hizo que todo fuera más divertido. No hay pueblos ni puertos, solo una o dos aldeas en las islas, por si querías comprar algo».

—Parecen bastante desoladas —dije.

“Desolados no es la palabra adecuada; en realidad son solo gigantescos bancos de arena.”

—¿No era todo esto bastante peligroso? —pregunté.

—Para nada; verás, ahí es donde entraban en juego nuestro poco calado y nuestro fondo plano: podíamos ir a cualquier parte, y no importaba encallar; es perfecta para ese tipo de trabajo; y la verdad es que no tiene mal aspecto , ¿verdad? —preguntó con cierta melancolía. Supongo que dudé, porque dijo, bruscamente:

“De todas formas, no me fijo en la apariencia.”

Se había reclinado, y percibí leves indicios de distracción. Su cigarro, que últimamente había estado encendiendo y volviendo a encender con frenesí —una costumbre suya cuando estaba emocionado—, parecía haberse consumido definitivamente.

—Sobre encallar —insistí—, ¿acaso no es peligroso?

Se incorporó y tanteó a su alrededor buscando un fósforo.

“Sobre todo si sabes dónde puedes correr riesgos y dónde no; de todos modos, es inevitable. Esa carta náutica puede parecerte sencilla”—(“¡sencilla!”, pensé)—“pero con la marea media todos esos bancos de arena quedan cubiertos; las islas y las costas apenas se ven, están tan bajas, y todo parece igual”. Esta descripción gráfica de una “espléndida zona de navegación” me dejó sin aliento. “Claro que a veces hay riesgos: elegir un fondeadero requiere cuidado. Generalmente se puede encontrar un buen sitio al abrigo de un banco de arena, pero las mareas son fuertes en los canales, y si hay un vendaval…”.

—¿Nunca has tomado una clase de piloto? —interrumpí.

“¿Piloto? ¡Pues claro, esa es la gracia!”, se detuvo en seco. “Sí que hice uno una vez, más tarde”, continuó, con una extraña sonrisa que se desvaneció al instante.

—¿Y bien? —pregunté, pues veía que se avecinaba una ensoñación.

“¡Oh! Claro que me ha echado a la orilla. Me lo merecía. Me pregunto qué tiempo estará haciendo”; se levantó, echó un vistazo al aneroide, al reloj y a la claraboya entreabierta con un curioso movimiento circular, y subió un par de escalones por la escalera de mano, donde permaneció varios minutos con la cabeza y los hombros al aire libre.

Afuera no se oía el viento, pero el Dulcibella había comenzado a moverse como en sueños, balanceándose somnolienta al compás de un leve vago oleaje, con algún que otro pequeño salto, como el sobresalto de un soñador inquieto.

—¿Qué aspecto tiene? —pregunté desde el sofá. Tuve que repetir la pregunta.

—Se acerca la lluvia —dijo Davies al regresar—, y posiblemente también el viento; pero aquí estamos a salvo. Viene del suroeste; ¿nos vamos a refugiar?

—Aún no hemos terminado tu crucero —dije—. Enciende una pipa y cuéntame el resto.

—De acuerdo —aceptó, con más disposición de la que yo esperaba.

“Después de Terschelling —aquí está, la tercera isla desde el oeste— seguí avanzando hacia el este.” [ Véase el mapa A ]

"¿I?"

¡Oh! Lo olvidé. Morrison tuvo que dejarme allí. Lo extrañé muchísimo, pero en ese momento esperaba que —— se uniera a mí. Podía arreglármelas solo, pero para ese tipo de trabajo dos son mucho mejor que uno. El plato es tremendamente pesado; de hecho, tuve que dejar de usarlo por miedo a que se rompiera.

—¿Después de Terschelling? —le refresqué la memoria.

“Bueno, navegué alrededor de las islas holandesas: Ameland, Schiermonnikoog, Rottum (nombres rarísimos, ¿verdad?), a veces por fuera, a veces por dentro. Fue un poco solitario, pero una aventura estupenda y muy interesante. Las cartas náuticas eran un desastre, pero logré navegar por la mayoría de los canales.”

—Supongo que esas aguas solo las usan pequeñas embarcaciones locales —intervine—; eso explicaría las imprecisiones. ¿Acaso Davies pensaba que el Almirantazgo tenía tiempo que perder allanando el camino a embarcaciones tan quijotescas como la suya, con todas sus divagaciones inquisitivas? Pero se enfureció.

—Está muy bien —dijo—, pero piensa en la locura que supone. En fin, es una larga historia que te aburrirá. Para ir al grano, pues ya deberíamos irnos a dormir, he llegado a Borkum; es la primera de las islas alemanas . —Señaló un rombo redondo y desnudo que se extendía en medio de un montón de bancos de arena—. Rottum —esta pequeña y peculiar isla—, que solo tiene una casa, es la isla holandesa más oriental, y la parte continental de los Países Bajos termina aquí , frente a ella, en el río Ems —señaló una lúgubre depresión en la costa, sembrada de nombres que evocan lodo, naufragios y desolación.

—¿Qué fecha era esta? —pregunté.

“Alrededor del nueve de este mes.”

“¡Pero si solo han pasado dos semanas desde que me enviaste el telegrama! Llegaste muy rápido a Flensburg. Espera un momento, queremos otro gráfico. ¿Es este el siguiente?”

Sí, pero apenas lo necesitamos. Solo avancé un poco más, hasta Norderney, de hecho, la tercera isla alemana, y luego decidí ir directamente al Báltico. Siempre había tenido la idea de llegar allí, como Knight en el Falcon . Así que hice una travesía hasta el río Eider, en la costa oeste de Schleswig, seguí el río y el canal hasta Kiel, en el Báltico, y desde allí hice otra travesía hacia el norte hasta Flensburg. Estuve una semana allí, y luego llegaste tú, y aquí estamos. Y ahora, a descansar. ¡Mañana tendremos una buena navegación! —terminó con una vivacidad algo forzada, y rápidamente enrolló la carta náutica. La reticencia que había mostrado desde el principio a hablar de su crucero se había olvidado por un breve instante en su entusiasmo por una parte del mismo, pero había regresado notablemente en esta escueta conclusión. Estaba seguro de que había algo más que una simple renuencia a contar historias náuticas al estilo corintio, que puede resultar tan ofensivo en los navegantes aficionados; y creí adivinar la explicación. Su viaje en solitario al Báltico desde las islas Frisias había sido una empresa temeraria, con incidentes peligrosos, a los que, en lugar de restarle importancia, prefería no referirse en absoluto. Probablemente se avergonzaba de su imprudencia y deseaba ignorarla conmigo, un conocido inexperto que aún no se sentía atraído por el estilo de vida del Dulcibella , a quien tanto la cortesía como el interés exigían que inspirara confianza. Me cayó mejor al llegar a esta conclusión, pero me sentí tentado a insistir un poco más.

—Dormí toda la tarde —dije—; y, a decir verdad, me da bastante pereza irme a la cama, es agotador. Mira, has recorrido esa última parte a toda velocidad, como un tren expreso. Ese trayecto hasta la costa de Schleswig —el río Eider, ¿dijiste?— fue bastante largo, ¿no?

—Bueno, ya ves lo que era; unas setenta millas, supongo, en línea recta. —Habló en voz baja, agachándose para recoger las cenizas de un cigarro que había en el suelo.

“¿Directo?”, insinué. “¿Entonces lo pones en algún sitio?”

“Me detuve una vez, eché el ancla para pasar la noche; ¡ay, eso no es nada comparado con navegar con viento a favor! ¡Por Júpiter! Olvidé calafatear la junta sobre tu litera, y va a llover. Tengo que hacerlo ahora. Tú acuéstate.”

Desapareció. Mi curiosidad, nunca muy intensa, quedó acallada por la preocupación ante la grieta abierta; pues la perspectiva de una gran caída, implacable y regular como el Destino, sobre mi frente durante toda la noche, como en la cámara de torturas de la Inquisición, era lo suficientemente alarmante como para centrarme por completo en el futuro inmediato. Así que me fui a la cama, constatando en general que había progresado en el ejercicio, aunque aún lejos de ser el contorsionista experto que la ocasión requería. El martilleo cesó, y Davies reapareció justo cuando me estiraban en el potro de tortura —o mejor dicho, me acurrucaban en mi litera—.

—Dime —dijo, cuando ya estaba acomodado en su cama y reinaba la oscuridad—, ¿crees que te gustará este tipo de cosas?

—Si hay muchos lugares por aquí tan bonitos como este —respondí—, creo que iré. Pero me gustaría aterrizar de vez en cuando y dar un paseo. Claro, mucho depende del tiempo, ¿no? Espero que esta lluvia —las gotas habían empezado a repiquetear sobre nuestras cabezas— no signifique que el verano se haya acabado para siempre.

—Oh, puedes navegar igual —dijo Davies—, a menos que el tiempo sea muy malo. Hay mucha agua protegida. Seguro que pronto habrá un cambio. Pero luego están los patos. Cuanto más frío y tormentoso esté, mejor para ellos.

Había olvidado los patos y el frío, y, al verme de repente convertida en un coto de caza en medio de un clima inclemente, la Dulcibella perdió terreno en mi estima, terreno que había ganado últimamente.

—Me gusta disparar —dije—, pero me temo que solo soy un navegante de buen tiempo, y preferiría con mucho el sol y el paisaje.

—Paisajes —repitió pensativo—. Digo, supongo que te habrá parecido un gusto raro el mío: navegar por esa costa frisona tan peculiar. ¿Qué te parecería algo así?

—Lo detestaría —respondí con prontitud, con la conciencia tranquila—. ¿No te alegró llegar al Báltico? Debe ser un contraste maravilloso con lo que describiste. ¿Viste alguna vez otro yate allí?

—Solo una —respondió—. ¡Buenas noches!

"¡Buenas noches!"

CAPÍTULO V.
Se busca un viento del norte.

Aquella noche nada perturbó mi descanso, tan adaptable es la juventud y tan poderosa la naturaleza. Por momentos, percibí vagamente el azote de la lluvia y el zumbido del viento, acompañados de un nervioso vaivén del casco, y en un instante soñé ver una aparición a la luz de las velas: Davies, vestido con pijama y enormes botas altas, sosteniendo una linterna brumosa de proporciones gigantescas. Pero la aparición subió por la escalera y desapareció, y yo pasé a otros sueños.

Un estruendo en mi oído, como el sonido de cincuenta trombones, me despertó por completo. El músico, sonriente y despeinado, estaba junto a mi cama, llevándose una bocina de niebla a los labios con intención amenazante. «Es una costumbre que tenemos en Dulcibella », dijo mientras me incorporaba apoyándome en un codo. «No te asusté mucho, ¿verdad?», añadió.

—Bueno, prefiero la mattinata a la ducha fría —respondí, pensando en ayer.

“¡Qué buen día y qué brisa tan magnífica!”, respondió. Mis sensaciones esta mañana eran mucho más vivas que las de ayer a la misma hora. Mis miembros estaban de nuevo flexibles y mi mente despejada. Ni siquiera el viento penetrante podía empañar el éxtasis de aquella zambullida en la arena suave y seductora, donde enterré dedos ávidos y miré a través de un azul medio, con ese azul translúcido, tenue como un hada y puro como un ángel, que solo se ve en perfección en el corazón del hielo. De nuevo hacia arriba, al sol, al viento y a los susurros del bosque desde la orilla; bajando una vez más para ver el ancla tosca clavando en el suave pecho de la arena con un colmillo oxidado, sorda e inerte a los débiles esfuerzos de la Dulcibella por arrancarla de su presa. De vuelta, agarrada al cable como una pista oxidada del cielo a la tierra, hasta las reverencias de aquella doncella burguesa ; de vuelta al desayuno, con un apetito que no se dejaría aplacar por la leche condensada y el pan algo pasado de moda . Una hora más tarde habíamos preparado el Dulcibella para la carretera y nos adentrábamos a toda velocidad en el vacío gris del día anterior, ahora una majestuosa extensión de azul azotada por el viento, rodeada en parte por colinas distantes, cuyos contornos se perfilaban vívidamente en el aire lavado por la lluvia.

No puedo fingir que disfruté realmente de esta primera travesía en mar abierto, aunque estaba sumamente ansioso por hacerlo. Sentí la emoción de esos saltos hacia adelante, escuché la persuasiva canción que canta la espuma bajo la proa de sotavento, vi las brillantes armonías del mar y el cielo; pero la percepción sensorial se vio adormecida por el nerviosismo. El yate parecía más pequeño que nunca fuera del tranquilo fiordo. El canto de la espuma parecía muy cercano, las crestas de las olas muy altas en la popa. El novato en la navegación se aferra desesperadamente a la imagen de los marineros: personas eficaces y prudentes, con una jerga y una vestimenta típicas, versadas en las corrientes y los vientos locales. No pude evitar echar de menos ese elemento profesional. Davies, sentado agarrando su querida caña del timón, parecía sorprendentemente eficiente a su manera y sumamente cómodo en su entorno; pero parecía un aficionado de principio a fin, mientras con una mano, y (al parecer) con un ojo, forcejeaba con una carta náutica salpicada de espuma, medio desenrollada en la cubierta a su lado. Volvió a mí toda su informalidad: su charla casual, aquel último viaje aventurero al Báltico y las sospechas que su reticencia había despertado.

—¿Ves algún monumento por aquí? —dijo de repente; y, antes de que pudiera responder—, debemos rizar más la vela. Soltó el timón y volvió a encender su pipa, mientras el yate viraba bruscamente y, en un abrir y cerrar de ojos, se lanzaba de proa contra el mar con fuertes azotes de sus velas y apasionados tirones de su botavara, mientras el viento arremetía contra su presa, ahora girando hacia la bahía, con fuerza redoblada. El escozor del rocío en mis ojos y la Babel del ruido me aturdieron; pero Davies, con un tirón de la escota de proa, calmó al pequeño barco atormentado y lo dejó luchando con calma contra las olas mientras él reducía la vela y fumaba su pipa. Una hora más tarde, la estrecha vista de Als Sound era visible, con el viejo y tranquilo Sonderburg tomando el sol en la costa de la isla, y las alturas de Dybbol elevándose sobre él: el Dybbol de la sangrienta memoria; Escenario de la última y desesperada resistencia de los daneses en el 64, antes de que los prusianos les arrebataran las dos hermosas provincias.

«Es pronto para fondear, y odio las ciudades», dijo Davies, mientras una sección de un pesado puente de pontones se abría para darnos paso. Pero yo insistí en la necesidad de dar un paseo, y conseguí lo que quería con la condición de comprar provisiones y regresar a tiempo para permitir el avance hacia un «fondeadero tranquilo». Jamás pisé tierra firme con sensaciones más extrañas, en parte por el alivio de la confinamiento, en parte por esa sensación de independencia al viajar, que, para quienes se hacen a la mar en barcos pequeños, puede hacer que el puerto carbonero más sórdido de Northumbria parezca atractivo. Y allí estaba la fascinante Sonderburg, con sus casas de amplios aleros y tallas de madera, cada una impecablemente limpia, pero a la vez venerada por el paso del tiempo; sus hombres rubios de aspecto vikingo y sus mujeres sonrosadas y sencillas, con frentes redondas y bocas grandes; Sonderburg seguía siendo danesa hasta la médula bajo su barniz teutón. Cruzando el puente, subí al Dybbol —salpicado de monumentos a aquella heroica defensa— y desde allí pude ver la pequeña silueta y el delicado aparejo del Dulcibella en la plateada cinta del estrecho, y la vista me recordó que había provisiones que comprar. Así que me apresuré a bajar de nuevo al casco antiguo y regateé huevos y pan con una querida anciana, rosada como una debutante, fingí patrióticamente no entender alemán y llamé a su robusto hijo, cuyas pocas palabras de inglés, principalmente jerga náutica aprendida en un arrastrero británico, resultaron particularmente inútiles para el propósito. Davies tenía el té preparado cuando volví a bordo, y, bebiéndolo en cubierta, continuamos remontando el resguardado estrecho, que, a pesar de su imponente nombre, no era más grande que un río interior; solo las multitudes de medusas arcoíris nos recordaban que estábamos surcando una autopista oceánica. En estas regiones no hay mareas que estropeen la orilla con lodo. Aquí había un banco de grava escalonado; allí, un lecho de juncos susurrantes; más allá, jóvenes abedules que crecían hasta el borde, cada uno cubierto de musgo brillante y asentándose firmemente entre hojas doradas y hongos escarlata.

Davies estaba absorto en sus pensamientos, pero se animó cuando hablé de la guerra de Dinamarca. «Alemania es una nación formidable», dijo; «Me pregunto si alguna vez lucharemos contra ella». Un pequeño incidente que ocurrió después de fondear acentuó la impresión que me había dejado esta conversación. Al anochecer, nos adentramos sigilosamente en una ensenada sombreada, donde nuestra quilla casi rozaba el lecho de grava. Frente a nosotros, en la orilla del Alsen, se alzaba, nítidamente recortada contra el cielo, la aguja de un pequeño monumento que emergía de una hondonada frondosa.

—Me pregunto qué será —dije. Apenas habíamos remado un minuto en el bote, y cuando echamos el ancla, remamos hasta allí. Un banco de tierra fértil conducía a aulagas y zarzas. Apartando algunas ramas, llegamos a un esbelto monumento gótico de piedra gris, con bajorrelieves de escenas de batalla, que mostraban a prusianos forzando un desembarco en botes y a daneses resistiendo con salvaje tenacidad. En la luz menguante, deletreamos una inscripción: «Den bei dem Meeres Uebergange und der Eroberung von Alsen am 29. Juni 1864 heldenmüthig gefallenen zum ehrenden Gedächtniss». «A la memoria honrada de aquellos que murieron heroicamente en la invasión y asalto de Alsen». Conocía la pasión alemana por la conmemoración; Había visto monumentos similares en campos de batalla alsacianos, y varios en el Dybbol esa misma tarde; pero había algo en la escena, la hora y las circunstancias que hacía que este me pareciera singularmente conmovedor. En cuanto a Davies, apenas lo reconocí; sus ojos brillaron y se llenaron de lágrimas mientras miraba de la inscripción al camino que habíamos seguido y al agua más allá. «Fue un desembarco en botes, supongo», dijo, casi para sí mismo. «Me pregunto qué habrán logrado. ¿Qué significa heldenmüthig ?» —«Heroicamente». —«Heldenmüthig gefallenen», repitió en voz baja, deteniéndose en cada sílaba. Era como un colegial leyendo Waterloo.

Nuestra conversación durante la cena giró naturalmente en torno a la guerra, y en la guerra naval descubrí que había dado con la afición literaria de Davies. Hasta entonces no me había fijado en la mezcla de libros en nuestra estantería, pero ahora vi que, además de un almanaque náutico y unas instrucciones de navegación destartaladas , había varios libros sobre cruceros de yates pequeños, y también algunos volúmenes grandes aplastados o amontonados encima. Entrecerrando los ojos con dificultad, vi la Vida de Nelson de Mahan, el Anuario Naval de Brassey y otros.

“Es un tema tremendamente interesante”, dijo Davies, mientras bajaba (en dos pedazos) un volumen de La influencia del poder marítimo de Mahan .

La cena se hizo pesada (y casi se congela) mientras él ilustraba un punto haciendo referencia a las páginas que tanto había manoseado. Era muy entusiasta, pero no muy elocuente. Sabía lo suficiente como para escuchar con atención y, aunque tenía hambre, me encantó oírlo hablar.

—No te estoy aburriendo, ¿verdad? —dijo de repente.

—Creo que no —protesté—. Pero podrías echarle un vistazo a las chuletas.

En efecto, llevaban varios minutos clamando por atención y, al aparecer, evidenciaron claramente su negligencia. La distracción que provocaron sacó de quicio a Davies. Intenté retomar el tema, pero se mostró reservado y tímido.

La desordenada estantería me recordó al cuaderno de bitácora, y cuando Davies se retiró con la vajilla al castillo de proa, bajé el libro de contabilidad y hojeé las hojas. Era un montón de anotaciones breves, con abreviaturas crípticas, vientos, mareas, tiempo y rumbos que parecían predominar. El viaje de Dover a Ostende se despachó en dos líneas: «En marcha a las 19:00, viento del OSO moderado; West Hinder a las 5:00, fuera de todas las orillas; Ostende a las 11:00». El Escalda tenía un par de páginas muy técnicas y de estilo entrecortado . A la Holanda interior se le dedicó un resumen despectivo, con algunas alusiones poco entusiastas a molinos de viento, etc., y un par de palabras cáusticas sobre chicos, pintura y olores de canal.

En Ámsterdam volvieron a surgir las formalidades técnicas, y un tono más enérgico impregnaba las anotaciones, que se volvían cada vez más extensas a medida que el escritor navegaba por la costa frisia. Claramente estaba de mejor humor, pues aquí y allá se encontraban intentos pintorescos y laboriosos de describir la naturaleza a partir de un material que, a mi parecer, era lo suficientemente repulsivo como para desanimar al escritor más brillante y observador; con alguna que otra nota sobre una visita a la costa, generalmente tras una caminata de medio kilómetro por la arena, y sobre charlas con comerciantes y pescadores. Pero tales momentos de distensión eran escasos. La mayor parte trataba sobre canales y bajíos con nombres extraños y deprimentes, sobre la orza, las velas y el viento, las boyas y los "botavaras", las mareas y los "atraques" para pasar la noche. "Encallar" parecía ser una distracción frecuente; "encallar" era algo casi diario.

No era una lectura fácil, y pasé las páginas rápidamente. También tenía curiosidad por ver la última parte. Llegué a un punto donde la lluvia de pequeñas frases, que caían como perdigones, cesó abruptamente. Era el 9 de septiembre. Ese día, con sus maniobras y esquivas, se llenó con los detalles habituales. El diario de a bordo saltó entonces tres días y continuó: «13 de septiembre. Viento del ONO fresco. Decidimos ir al Báltico. Zarpamos a las 4 de la mañana. Travesía rápida hacia el E. 1/2 S. hasta la desembocadura del Weser. Anclamos para pasar la noche bajo el banco de arena de Hohenhörn. 14 de septiembre , nada . 15 de septiembre , en marcha a las 4 de la mañana. Viento del este moderado. Rumbo O por S.; cuatro millas; NE por N. quince millas. Norderpiep 9.30. Río Eider 11.30». Este relato de hechos crudos era bastante característico cuando se trataba de "pasajes", y cualquier curiosidad que hubiera sentido sobre su reticencia la noche anterior se habría disipado más que estimulado si no me hubiera dado cuenta de que una página había sido arrancada del libro justo en ese momento. El borde deshilachado que quedaba había sido recortado y reducido a pequeños fragmentos; pero la disimulación no era el fuerte de Davies, y hasta un niño podría haber visto que faltaba una hoja y que las anotaciones, comenzando desde la noche del 9 de septiembre (donde terminaba una página), habían sido escritas de una sola vez. Estuve a punto de llamar a Davies y reprocharle que había cometido una grave infracción contra el derecho marítimo al haber "manipulado" su diario de a bordo; pero me contuve, no sé muy bien por qué, probablemente porque intuí que la broma tocaría un punto sensible y fracasaría. La delicadeza me impedía verlo obligado a ampliar un engaño o a soltar una confesión torpe; era una presa demasiado fácil; y, después de todo, el asunto era de poca importancia. Devolví el libro a la estantería, y el único resultado concreto de su lectura fue recordar mi promesa de llevar un diario, y en ese mismo instante dediqué un cuaderno a tal fin.

Estábamos encendiendo nuestros puros cuando oímos voces y el chapoteo de los remos, seguido de un golpe contra el casco que hizo que Davies se estremeciera, como siempre le ocurría cuando se dañaba la pintura. «Guten Abend; wo fahren Sie hin?», nos saludaron al subir a cubierta. Resultó ser un grupo de pescadores joviales que regresaban a su barca después de una visita a Sonderburg. Un breve diálogo les demostró que éramos ingleses chiflados que necesitábamos caridad.

—Venid a Satrup —dijeron—; allí están todos los buenos, alrededor del cabo. En la posada hay buen ponche.

Sin reparo alguno, seguimos en la lancha, bordeamos una curva del estrecho y divisamos las luces de un pueblo, con algunos barcos anclados frente a él. Nos acompañaron a la posada, donde nos presentaron una bebida formidable llamada "café-ponche" y a un grupo de marineros envueltos en humo, que hablaban alemán por cortesía, pero que en todo lo demás eran daneses. Davies se sintió inmediatamente a gusto con ellos, hasta un punto que, de hecho, envidié. Su alemán era de lo más tosco, con un vocabulario extraño y un acento cómico; pero la masonería del mar, o algún encanto propio, les daba intuición tanto a él como a sus interlocutores. Yo no encajaba en aquella reunión marinera, aunque Davies, que insistía en llamarme "meiner Freund", se esforzaba por presentarme como un alma gemela e incluirme en la conversación. Enseguida me detectaron como un híbrido sin interés. Davies, que a veces me pedía una palabra, estaba absorto en una charla sobre fondeaderos y patos, especialmente, como bien recuerdo, sobre la posibilidad de pescar en cierto fiordo de Schlei . Me sentí completamente ignorado, hasta que me rescató un hombre taciturno con gafas y una gorra muy alta, que parecía ser el único hombre de tierra firme presente. Tras echarme una bocanada de humo en silencio durante un rato, me preguntó si estaba casado y, si no, cuándo pensaba casarme. Después de este interrogatorio, me abandonó.

Eran las once cuando dejamos aquella acogedora posada, acompañados por todo el grupo hasta la lancha. Nuestros amigos del barco insistieron en que compartiéramos su embarcación por pura camaradería —pues apenas cabíamos— y no nos dejaron marchar hasta que vaciaron un cubo de pescado fresco en su fondo. Tras un buen apretón de manos, remamos de vuelta al Dulcibella , donde dormía bajo un manto de estrellas titilantes.

Davies olfateó el viento y escudriñó las copas de los árboles, donde ligeras ráfagas jugaban con las hojas.

“Sigue soplando hacia el suroeste”, dijo, “y se esperan más lluvias. Pero seguramente se desplazará hacia el norte”.

“¿Será ese un buen viento para nosotros?”

—Depende de adónde vayamos —dijo lentamente—. Les preguntaba a esos tipos sobre la caza de patos. Parecían pensar que el mejor lugar sería el fiordo de Schlei. Está a unos veinticuatro kilómetros al sur de Sonderburg, camino a Kiel. Dijeron que había un piloto viviendo en la desembocadura que nos contaría todo al respecto. Aunque no fueron muy alentadores. Para eso necesitaríamos viento del norte.

—Me da igual adónde vayamos —dije, para mi propia sorpresa.

—¿De verdad? —replicó con repentina calidez. Luego, con un ligero cambio de tono—. ¿Quieres decir que todo es muy alegre por aquí?

Por supuesto que lo decía en serio. Antes de bajar, ambos contemplamos por un instante el pequeño monumento gris; su esbelto arco calado, delineado por suaves luces y sombras, se alzaba sobre la hondonada en la orilla del Alsen. Era la noche del 27 de septiembre, la tercera que pasaba en el Dulcibella .

CAPÍTULO VI.
Fiordo de Schlei

No me disculpo por haber descrito con cierto detalle aquellos primeros días. No es de extrañar que sus trivialidades estén tan presentes ante mí como los colores de la tierra y el mar en este rincón encantador del mundo. Porque cada nimiedad, sórdida o pintoresca, era relevante; cada fragmento de conversación, un vínculo; cada estado de ánimo pasajero, crucial para bien o para mal. Tan insignificantes fueron, en verdad, las causas determinantes que transformaron mis vacaciones de otoño en la empresa más trascendental que jamás haya emprendido.

Dos días más precedieron al cambio. El primero, con el viento del suroeste aún presente, nos adentramos en el fiordo de Augustenburg, «para practicar la destreza en medio de una tormenta», como dijo Davies. Fue el día de estrenar esos horribles impermeables, encerrado en cuyos rígidos y malolientes ángulos, me sentía terriblemente torpe; un día de prueba, sin duda, para mí, pues fuertes chubascos azotaban incesantemente el lago, y Davies, a petición mía, no me dio descanso. Navegábamos de un lado a otro, entrando y saliendo de calas a toda velocidad, arriando y arriando velas, ahora azotados por la lluvia, ahora calentados por el sol, pero sin tiempo para respirar ni pensar.

Luché con cuerdas indomables, esclavas si se las podía someter, tiranas si lograban dominarme; arrastrándome, estirándome, haciendo un esfuerzo, di la dolorosa vuelta a la cubierta, mientras Davies, sin sombrero y tranquilo, dirigía mis torpes movimientos.

“Ahora toma el timón e intenta navegar contra el viento con una brisa fuerte. Es el mejor deporte del mundo.”

Así que me enfrenté a las sutilezas de ese delicado arte; ojos irritados, manos irritadas y cerebro aturdido, todo puesto al servicio, mientras Davies, domando las cuerdas mientras tanto, me gritaba al oído los sutiles misterios del arte; esa ondulación inquieta en el grátil de la vela mayor, y el lejano traqueteo del foque hambriento, señales de que les falta viento y deben recibir más; la fuerte escora y el balanceo del casco, la sensación del viento en la mejilla en lugar de en la nariz, el ángulo más amplio del gallardete en la parte superior del mástil, señales de que tienen demasiado, y que se está hundiendo cobardemente a sotavento en lugar de luchar contra barlovento. Me enseñó las tácticas para enfrentar las ráfagas, y la manera de aprovechar la ventaja cuando se vencen: la mano de hierro en el guante de terciopelo que el timonel obstinado necesita si se quiere lograr los fines con él; El juego exacto de escotas necesario para lograr el movimiento más fácil y rápido del casco: todas estas cosas y muchas más me esforzaba por comprenderlas, indiferente por el momento a si valía la pena saberlas, pero obstinadamente empeñado en averiguarlas. Huelga decir que no tenía buen ojo para la belleza. Las ensenadas boscosas en las que nos sumergimos nos brindaron un breve respiro del viento y la espuma, pero requirieron el uso del plomo y el aparejo de la orza, dos complejidades nuevas y engorrosas. La pasión de Davies por la navegación intrincada debía saciarse incluso en estas aguas seguras y sin mareas.

“Acerquémonos lo más posible; tú junto a la cuerda”, era su fórmula; así que hice lanzamientos en falso, tropecé con la cuerda floja, me empapé las mangas a chorros y cometí todas las demás torpezas que cometen los principiantes en este arte, mientras la arena se veía más blanca bajo la quilla, hasta que Davies, con pesar, se apartó y gritó: “¡Listos para virar, orza abajo!”, y me lancé hacia los artilugios de ese diabólico mecanismo, la única parte del equipo del Dulcibella que odié con vehemencia hasta el final. Tenía la odiosa costumbre, al bajarlo, de lanzar chorros de agua a través de su cadena hacia el suelo de la cabina. Una de mis tareas era amordazarlo con retazos de algodón, pero incluso entonces su gorgoteo ahogado era un sonido de lo más incómodo en el comedor. En un minuto dejaríamos atrás el arroyo y estaríamos golpeando la proa contra las cortas y huecas olas del fiordo, tambaleándonos entre la espuma y la lluvia hacia algún punto de la orilla opuesta. No sabía nada de nuestro destino ni de nuestros objetivos, si es que teníamos alguno. En el extremo norte del fiordo, justo antes de virar, Davies se quedó absorto en sus pensamientos de la manera más exasperante, pues yo estaba al timón y necesitaba urgentemente una guía comprensiva para evitar una virada repentina. Como si continuara en voz alta un debate interno, defendió unilateralmente la idea de que no tenía sentido ir más al norte. Los patos, el clima y las cartas náuticas influían en ello, pero no entendí los pros y los contras. Solo sé que de repente viramos y comenzamos a "luchar" de nuevo hacia el sur. Al atardecer, estábamos de nuevo en la misma tranquila ensenada entre los árboles y los campos de Als Sound, una paz maravillosa que siguió a la agitación. Magullado y empapado, me estaba liberando de mi prisión aceitosa, y más tarde saboreaba (aunque aún no en su perfección) la singular euforia que sigue a un día así, cuando, radiante por completo, deliciosamente cansado y agradablemente dolorido, comes lo que parece ambrosía, aunque solo sea carne enlatada; y bebes néctar, aunque solo sea destilado de lúpulo terrestre o de granos de café, e inhalas como culminante lujo humos balsámicos que ni siquiera los felices dioses homéricos conocían.

A la mañana siguiente, el día 30, un alegre grito de «¡Viento del noroeste!» me hizo temblar en cubierta, en la madrugada, mientras me ocupaba de la lona rígida por la lluvia y cortaba la cadena. Era un día nublado e inestable, pero lo suficientemente tranquilo después de la agitada travesía del día anterior. Volvimos sobre nuestros pasos pasando Sonderburg y desde allí navegamos hacia una tenue línea verde pálida en el lejano horizonte suroeste. Fue durante esta travesía cuando ocurrió un incidente que, por insignificante que pareciera, me abrió los ojos a muchas cosas.

Una bandada de patos salvajes cruzó nuestra proa a poca distancia, una falange en forma de cuña de cuellos estirados y alas batiendo. Yo estaba al timón mientras Davies verificaba nuestro rumbo abajo; pero lo llamé de inmediato y comenzamos a hablar sobre nuestras posibilidades de caza. Davies se mostraba pesimista al respecto.

«Esos tipos de Satrup eran bastante escépticos», dijo. «Hay muchos patos, pero me di cuenta de que no es fácil para los forasteros conseguir una buena jornada de caza. Todo el país es tan civilizado; no es lo suficientemente salvaje , ¿verdad?».

Me miró. No tenía una opinión muy clara. En cierto modo, distaba mucho de ser salvaje, pero parecía haber zonas lo suficientemente agrestes para los patos. La orilla que bordeábamos parecía estar rodeada de marismas solitarias, aunque tras ella se vislumbraba una amplia campiña. Si no fuera por los hermosos parajes que habíamos visto y mi creciente aprecio por nuestra forma de contemplarlos, su decepcionante vaguedad me habría irritado aún más. Al fin y al cabo, me había traído cargado de equipo deportivo con la promesa de ir de caza.

—El mal tiempo es lo que queremos para los patos —dijo—; pero me temo que estamos en el lugar equivocado. Ahora bien, si fuera el Mar del Norte, entre esas islas frisias... —Su tono era tímido e interrogativo, y enseguida sentí que me estaba sondeando para que sopesara algún plan desagradable cuya naturaleza empezaba a vislumbrarse.

Balbuceó un par de frases sobre "naturaleza salvaje" y "nadie que se entrometa contigo", y entonces lo interrumpí: "¿Seguro que no quieres irte del Báltico?"

—¿Por qué no? —dijo, mirando fijamente la brújula.

—¡Maldita sea! —respondí con brusquedad—. Estamos en octubre, el verano ha terminado y el tiempo se ha echado a perder. Estamos solos en un barco destartalado, en una época en la que todos los demás yates de nuestro tamaño están amarrados para el invierno. Por suerte, parece que hemos dado con una zona de navegación ideal, con una amplia selección de fiordos seguros y buenas perspectivas de avistar patos, si nos tomamos la molestia de buscarlos. No puedes pretender perder el tiempo y correr riesgos —pensé en la hoja rota del cuaderno de bitácora— en un largo viaje a esos inhóspitos lugares que frecuentas en el Mar del Norte.

—No es muy largo —dijo Davies con tenacidad—. Parte es un canal, y el resto es bastante seguro si se tiene cuidado. Hay mucha agua protegida, y en realidad no es necesario...

—¿Para qué es todo esto ? —interrumpí con impaciencia—. Todavía no hemos intentado cazar aquí. No tienes ni idea de si vas a llevar el barco de vuelta a Inglaterra este otoño, ¿verdad?

—¿Inglaterra? —murmuró—. Oh, no me importa mucho. Su vaguedad me volvió a molestar; parecía haber una barrera invisible e insuperable entre nosotros. Y, después de todo, ¿qué hacía yo allí? Vagando a la intemperie en un yate destartalado, completamente fuera de lugar, con un hombre que, hacía una semana, no significaba nada para mí, y que ahora era un enigma exasperante. Como un veneno veloz, el viejo estado de ánimo mórbido con el que dejé Londres se extendió por mí. Todo lo que había aprendido y visto se desvaneció; lo que había sufrido permaneció. Estaba a punto de decir algo que podría haber puesto fin abruptamente a nuestro crucero, pero él se me adelantó.

—Lo siento muchísimo —exclamó— por haber sido tan egoísta. No sé en qué estaba pensando. Eres un lastre para acompañarme en este tipo de vida, y me temo que soy un anfitrión pésimo. Claro que este es el lugar perfecto para navegar. Me había olvidado del paisaje y todo eso. Preguntemos por los patos. Como dices, seguro que tendremos suerte si nos preocupamos un poco y los empujamos. Ya casi llegamos; sí, ahí está la entrada. ¿Tomas el timón?

Se subió al mástil como un mono y contempló el paisaje desde las copas de los árboles. Alcé la vista hacia mi enigma y agradecí a la Providencia no haber hablado, pues nadie habría podido resistirse a su franca muestra de buen humor. Sin embargo, se me ocurrió que, considerando las circunstancias de nuestra vida, nuestra intimidad crecía con extraña lentitud. Aún no tenía ni idea de dónde empezaban sus peculiaridades y dónde terminaba su verdadera personalidad, y supuse que él se encontraba en la misma etapa conmigo. De lo contrario, lo habría presionado más, pues estaba convencida de que había algún misterio en su comportamiento que aún no había logrado comprender. Sin embargo, pronto se haría evidente.

No pude ver ninguna señal de la entrada de la que había hablado, y no es de extrañar, pues solo tiene ochenta yardas de ancho, aunque conduce a un fiordo de treinta millas de largo. De repente, nos vimos sacudidos por un remolino de mar, y el canal se fue revelando a regañadientes, deslizándose entre marismas y prados para luego ensancharse hasta convertirse en una laguna, como en Ekken. Anclamos cerca de la desembocadura, no lejos de un grupo de embarcaciones de un tipo que después me resultó muy familiar. Eran barcazas de vela, parecidas a las que navegan por el Támesis, embarcaciones de proa ancha y popa alta de unas cincuenta toneladas, con aparejo de queche, equipadas con orzas laterales, mástiles muy ligeros y un largo bauprés inclinado. (En adelante las llamaré «galliots»). Por lo demás, la única señal de vida era una solitaria casa blanca —la casa del práctico, según la carta náutica— cerca del punto norte de la entrada. Después del té, visitamos al práctico. Instalados patriarcalmente frente a una estufa crepitante, en compañía de una nuera voluptuosa y bulliciosa y unos nietos sonrosados, encontramos a un hombre regordete y rubicundo que nos saludó con un ronco grito de bienvenida en alemán, que al vernos cambió instantáneamente a un inglés chapurreado de lo más gracioso, hablado con intenso deleite y orgullo. Explicamos quiénes éramos y cuál era nuestra misión lo mejor que pudimos entre las hospitalarias interrupciones causadas por la cerveza y las melodías de una enorme caja de música, que habían puesto en marcha en honor a nuestra llegada. Sobra decir que me leyó como un libro abierto y me puse en el papel de oyente.

—Sí, sí —dijo—, de acuerdo. Hay muchos patos, pero primero nos tomaremos una cerveza; luego cambiaremos de sitio su barco, capitán; ahí no está bien. (Davies se sobresaltó, pero le hicieron señas para que volviera a su cerveza). —Luego nos tomaremos otra cerveza juntos; luego hablaremos de patos... no, luego mataremos patos... eso es mejor. Después nos tomaremos muchas cervezas.

Fue un desenlace inesperado y prometedor para nuestras perspectivas. El programa se llevó a cabo según lo previsto. Tras la cerveza, la hija de nuestro anfitrión lo envolvió rápidamente en una armadura de polainas, abrigos y bufandas de lana, coronada con un casco de lana que dejaba al descubierto solo un par de ojos brillantes. Así equipado, nos guió hacia el exterior y gritó llamando a Hans y su escopeta, hasta que un joven alto y desgarbado, de pómulos prominentes y barba rala, salió del patio y nos estrechó la mano tímidamente.

Juntos nos dirigimos al muelle, donde el práctico, con aspecto de una afable bola de lana, gritaba instrucciones roncas mientras movíamos el Dulcibella a un amarre en la orilla opuesta, cerca de los demás barcos. Regresamos con nuestros cañones y siguió el descanso para refrescarnos. Apenas anochecía cuando volvimos a salir, cruzamos un tramo de turbera y tomamos posiciones estratégicas alrededor de un estanque estancado. Hans había sido enviado a batir la batida, y el resultado fue un magnífico ánade real y tres patos. Era cierto que todos cayeron bajo el cañón del práctico, quizás debido al instinto filial de Hans y al astuto egoísmo de sus padres al elegir su propio escondite, o quizás fue casualidad; pero la partida de caza fue, no obstante, un éxito rotundo. Se celebró con cerveza y música como antes, mientras el práctico, con un niño en cada regordeta rodilla, disertaba con exuberancia sobre las glorias de su país y la dicha de su vida. “Hay mucha cerveza, mucha carne, mucho dinero, muchos patos”, resumió su encuesta.

Puede que fuera ostentoso, pero Davies, aunque tenía momentos de vivacidad, parecía muy distraído, considerando que estábamos sentados a los pies de un oráculo tan eminente. Fui yo quien obtuvo la mayor parte de la información práctica: detalles sobre la hora, el clima y los posibles lugares para cazar, con algunas sugerencias astutas sobre el tipo de gente con la que congraciarse. Independientemente de lo que pensara de mí, sentí simpatía por el piloto, pues suponía que habíamos terminado con los cruceros por ese año y nos consideraba bastante locos por haber estado tanto tiempo a flote, y más locos aún por pretender vivir en "un barco tan pequeño" cuando podíamos vivir en tierra firme con cerveza y música a mano. Estuve tentado de plantear la cuestión del Mar del Norte, solo para ver a Davies bajo el estruendo de reproches que seguiría. Pero me contuve de querer ser amable con él, ahora que todo iba tan bien. Las Islas Frisias eran ahora un absurdo extravagante. Ni siquiera los mencioné mientras regresábamos al Dulcibella , después de jurar amistad eterna con el buen piloto y su familia.

Aquella noche, Davies y yo nos hicimos buenos amigos; o mejor dicho, yo me hice amigo suyo, pues lo dejé fumando una pipa vacía y hojeando sin rumbo un libro de Mahan; y una vez, al despertar en mitad de la noche, tuve la sensación de que su litera estaba vacía y que él estaba allí, en la oscura cabina, soñando.

CAPÍTULO VII.
La página que falta

Desperté (el 1 de octubre) con la desalentadora sensación de que algo había fallado en un plan establecido. Todo se aclaró al subir a cubierta, donde encontré el Dulcibella envuelto en niebla, silencioso y húmedo. Desde su cubierta solo se veía el casco fantasmal de una galera anclada cerca de nosotros. Debió de haber llegado allí durante la noche, pues la noche anterior no habíamos visto nada tan cerca; y recordé que mi sueño se había interrumpido una vez por el ruido de cadenas retumbando y voces ásperas.

—Esto no pinta nada bien para hoy —le dije a Davies, que estaba preparando el desayuno, con un escalofrío.

—Bueno, no podemos hacer nada hasta que se disipe esta niebla —respondió con bastante resignación. El desayuno fue una comida deprimente. La humedad penetraba hasta el último rincón de la cabina, cuyo techo y paredes goteaban un fino rocío. Temía bañarme, pero lo eché de menos, y la luz tenebrosa hacía que el mantel pareciera más sucio de lo que realmente estaba, y todos los accesorios, más sórdidos. Algo había salido mal con el beicon, y la falta de hueveras no tenía ninguna gracia.

Davies estaba empezando, a su manera resumida, a amontonar las cosas para lavarlas, cuando se oyó un sonido de pasos en cubierta, aparecieron dos botas marineras en la escalera y, antes de que pudiéramos preguntarnos quién era el visitante, un hombrecillo con impermeable y sombrero de marinero se inclinaba hacia nosotros en la puerta del camarote, sonriendo afectuosamente a Davies desde debajo de una barba redonda y canosa.

—Un placer conocerte, capitán —dijo en voz baja, en alemán—. ¿Adónde te diriges esta vez?

—¡Bartels! —exclamó Davies, poniéndose de pie de un salto. Las dos figuras encorvadas, una joven y otra mayor, se miraron con una sonrisa radiante, como padre e hijo.

«¿De dónde vienes? Toma un café. ¿Cómo está Johannes ? ¿Fuiste tú quien vino anoche? ¡Me alegra verte!» (Le ahorro al lector su lenguaje grosero). El hombrecillo fue arrastrado adentro y sentado en el sofá de enfrente.

—Llevé mis manzanas a Kappeln —dijo con calma—, y ahora navego hacia Kiel, y luego a Hamburgo, donde están mi esposa y mis hijos. Es mi último viaje del año. Ya no está solo, capitán, veo. Se había quitado el sombrero de ala ancha empapado y me hizo una reverencia ceremoniosa.

—¡Oh, lo había olvidado por completo! —dijo Davies, que había estado arrodillado sobre una rodilla en el umbral, absorto en su visitante—. Este es mi amigo , el señor Carruthers. Carruthers, este es mi amigo, Schiffer Bartels, del galeón Johannes .

¿Acaso nunca iba a resolver los enigmas que Davies me planteaba? Toda la espontaneidad impulsiva se desvaneció de su voz y sus modales al pronunciar las últimas palabras, y allí estaba, mirando nerviosamente del visitante a mí, como quien, contra su voluntad o por falta de tacto, ha presentado a dos personas que sabe que discreparán.

Hubo una pausa mientras jugueteaba con las tazas, servía un poco de café frío y lo meditaba como si fuera un experimento químico. Luego murmuró algo sobre hervir más agua y se refugió en el castillo de proa. En aquella época me sentía incómodo con los marineros, pero este hombrecillo apacible era presa fácil para un principiante. Además, cuando se quitó el impermeable, me recordó menos a un marinero que a un humilde comerciante de algún pueblo, con su cuello impecable y su chaqueta de visera bien ajustada. Intercambiamos algunas palabras de cortesía sobre la niebla y su viaje de la noche anterior desde Kappeln, que parecía ser un pueblo a unos veinticuatro kilómetros río arriba.

Davies se unió desde el castillo de proa con una efusividad tal que casi me dejó sin palabras. Agotamos el tema enseguida, y entonces mi visitante me sonrió paternalmente, como lo había hecho con Davies, y me dijo, en confianza:

«Menos mal que el capitán ya no está solo. Es un buen muchacho... ¡Dios mío, qué buen muchacho! Lo quiero como a un hijo... pero es demasiado valiente, demasiado temerario. Le conviene tener un amigo.»

Asentí con la cabeza y me reí, aunque en realidad no me hacía ninguna gracia.

—¿Dónde se conocieron? —pregunté.

—En un lugar feo, y con un tiempo horrible —respondió con gravedad, pero con un brillo travieso en los ojos—. ¿Pero no te lo ha dicho? —añadió con una astucia pesada—. Llegué justo a tiempo. ¡No! ¿Qué estoy diciendo? Es valiente como un león y rápido como un gato. Creo que no puede ahogarse; pero aun así era un lugar feo y un tiempo horrible…

—¿De qué estás hablando, Bartels? —interrumpió Davies, apareciendo ruidosamente con una tetera hirviendo.

Respondí a la pregunta. "Solo le estaba preguntando a tu amigo cómo fue que lo conociste".

—Oh, me sacaste de un apuro en el Mar del Norte, ¿verdad, Bartels? —dijo.

—No fue nada —dijo Bartels—. Pero el Mar del Norte no es lugar para su barquito, capitán. Se lo he dicho muchas veces. ¿Qué le pareció Flensburg? Un pueblo bonito, ¿verdad? ¿Encontró al señor Krank, el carpintero? Veo que ha colocado un pequeño mástil de mesana. El timón no era gran cosa, pero menos mal que aguantó el viento del eider. Pero su barquito es fuerte y bueno, y... ¡Dios mío!... no tenía por qué serlo. —Se rió entre dientes y negó con la cabeza mirando a Davies como a un niño travieso.

Esta es toda la conversación que necesito registrar. Por mi parte, simplemente esperé a que terminara, decidido a seguir adelante: descubrir la verdad de una vez por todas y acabar con estas intrigas. Davies agasajó a su amigo con café y mantuvo la conversación con galantería; pero, a pesar de su afecto, su actitud dejaba claro que quería estar a solas conmigo.

La esencia de la charla del pequeño capitán fue una advertencia paternal: aunque estábamos bastante bien aquí en el Mar Báltico, era hora de que los barcos pequeños buscaran un lugar donde pasar el invierno. Dijo que él mismo iría por el canal de Kiel a Hamburgo para pasar un invierno tranquilo como un buen ciudadano junto a su chimenea, y que debíamos seguir su ejemplo. Terminó invitándonos a visitarlo en el Johannes y, con amables despedidas, desapareció entre la niebla. Davies lo acompañó hasta su barco, regresó sin perder un instante y se sentó en el sofá frente a mí.

—¿Qué quiso decir? —pregunté.

—Te lo contaré —dijo Davies—, te lo contaré todo. Para ti, en parte es una confesión. Anoche había decidido no decir nada, pero cuando apareció Bartels supe que tenía que contarlo todo. Me ha preocupado muchísimo, y quizás puedas ayudarme. Pero la decisión es tuya.

“¡Dispara!”, dije.

“¿Sabes lo que te comentaba el otro día sobre las Islas Frisias? Allí pasó algo que nunca te conté cuando me preguntabas por mi crucero.”

“Empezó cerca de Norderney”, añadí.

—¿Cómo lo adivinaste? —preguntó.

—No se te da bien la duplicidad —respondí—. Continúa.

“Bueno, tienes toda la razón, fue allí, el 9 de septiembre. Te conté lo que estaba haciendo en ese momento, pero creo que no te dije que pregunté a un par de personas sobre la caza de patos, y que unos pescadores de Borkum me habían dicho que había un gran velero en esas aguas, cuyo dueño, un alemán llamado Dollmann, cazaba bastante y podría darme algunos consejos. Bueno, encontré este yate una tarde, sabiendo que debía ser él por la descripción que tenía. Era lo que se llama un 'barcaza-yate', de cincuenta o sesenta toneladas, construido para aguas poco profundas al estilo de una galera holandesa, con orzas laterales y esas extrañas proas redondas y popa cuadrada. Es algo parecido a esas galeras que están ancladas cerca de nosotros ahora. A veces se ve el mismo tipo de yate en aguas inglesas, solo que allí copian las barcazas del Támesis. Parecía un clíper de su clase, y muy elegante; barnizado por todas partes y brillante como el oro. Me acerqué a él sobre puesta de sol, después de un largo día explorando el estuario del Ems. Ella estaba tumbada en...

—Esperen un momento, veamos el gráfico —interrumpí.

Davies lo encontró y lo extendió sobre la mesa entre nosotros, apartando primero el mantel y los utensilios del desayuno hacia un extremo, donde quedaron desordenados. Esta fue una de las dos únicas ocasiones en que lo vi posponer el ritual de lavar los platos, y eso decía mucho de la urgencia del asunto.

“Aquí está”, dijo Davies [ Ver Mapa A ] y miré con un interés nuevo y extraño la larga cadena de islas delgadas, la línea paralela de costa y la confusión de bajíos, bancos y canales que se extendían entre ellas. “Aquí está Norderney, ¿ves? Por cierto, hay un puerto en el extremo oeste de la isla, el único puerto de verdad en toda la línea de islas, holandesas o alemanas, excepto en Terschelling. También hay un pueblo bastante grande, un balneario donde los alemanes van a bañarse en el mar en verano. Bueno, la Medusa , ese era su nombre, estaba amarrada en la rada de Riff Gat, ondeando la bandera alemana, y anclé para pasar la noche bastante cerca de ella. Tenía pensado visitar a su dueño más tarde, pero estuve a punto de cambiar de opinión, ya que siempre me siento un poco tonto en yates elegantes, y mi alemán no es muy bueno. Sin embargo, pensé que no perdía nada con intentarlo; así que, después de cenar, cuando ya era de noche, remé en el bote auxiliar, llamé a un marinero en cubierta, me presenté y le pregunté si podía ver al dueño. El marinero era un tipo bastante hosco, y hubo una buena espera mientras esperaba en cubierta, sintiéndome cada vez más incómodo. Poco después Un camarero se acercó y me acompañó por el pasillo hasta el salón, que, después de esto , parecía... bueno, espantosamente hermoso; ya sabes a qué me refiero: sillones mullidos, cojines de seda y ese tipo de cosas. La cena parecía haber terminado hacía poco, y había vino y fruta en la mesa. El señor Dollmann estaba allí tomando su café. Me presenté de alguna manera...

—Espera un momento —dije—; ¿cómo era él?

«Ah, un tipo alto y delgado, vestido de etiqueta; diría que de unos cincuenta años, con el pelo canoso y barba corta. No se me da bien describir a la gente. Tenía la frente alta y abultada, y había algo en él... pero creo que primero les contaré lo esencial. No puedo decir que pareciera contento de verme, y no hablaba inglés, y, de hecho, me sentí terriblemente incómodo. Aun así, tenía un motivo para ir, y ya que estaba allí, pensé que bien podría conseguirlo.»

La idea de Davies con su chaqueta de Norfolk y sus pantalones de franela oxidados arengando a un alemán gélido vestido de etiqueta en un salón "magnífico" me resultó muy atractiva.

“Parecía muy asombrado de verme; evidentemente había visto llegar al Dulcibella y se había preguntado qué era. Empecé a hablarle de los patos en cuanto pude, pero me interrumpió enseguida, diciendo que no podía hacer nada por allí. Lo atribuí a la envidia de deportista, ya sabes lo que es eso. Pero me di cuenta de que había venido a la tienda equivocada y estaba a punto de marcharme y terminar esta desagradable entrevista, cuando se relajó un poco, me ofreció vino y empezó a hablar de forma bastante amigable, mostrando gran interés por mi crucero y mis planes para el futuro. Al final nos quedamos despiertos hasta bastante tarde, aunque nunca me sentí del todo a gusto. Parecía estar evaluándome todo el tiempo, como si fuera un animal nuevo.” (¡Cuánto me compadecí de ese alemán!) “Nos despedimos con bastante cortesía, remé de vuelta y me di la vuelta, con la intención de seguir mi camino hacia el este al día siguiente temprano.

«Pero al amanecer me despertó un marinero con un mensaje de Dollmann preguntándome si podía venir a desayunar conmigo. Me quedé bastante atónito, pero no quería ser descortés, así que dije que sí. Bueno, vino, le devolví la llamada y... bueno, al final me quedé anclado allí durante tres días». Esto fue bastante abrupto.

—¿Cómo pasaste el tiempo? —le pregunté. Parar tres días en cualquier sitio era algo inusual para él, como pude comprobar por su diario.

—Oh, almorcé o cené con él una o dos veces; con ellos , debería decir —añadió apresuradamente—. Su hija estaba con él. No apareció la noche que llamé por primera vez.

—¿Y cómo era ella? —pregunté rápidamente, antes de que pudiera seguir adelante.

—Oh, parecía una chica muy agradable —fue la respuesta cautelosa, pronunciada con particular indiferencia—, y... al final, la Medusa y yo zarpamos juntas. Debo contarte cómo sucedió, solo en pocas palabras por ahora.

Fue idea suya. Dijo que tenía que navegar hasta Hamburgo y me propuso que lo acompañara en el Dulcibella hasta el Elba, y luego, si quería, podría tomar el canal de Brunsbüttel hasta Kiel y el Báltico. Yo no tenía planes muy definidos, aunque pensaba seguir explorando hacia el este entre las islas y la costa, y así llegar al Elba de una forma mucho más lenta. Me disuadió, insistiendo en que no tendría ninguna posibilidad de ver patos y aduciendo otras razones. En fin, decidimos navegar juntos directamente a Cuxhaven, en el Elba. Con viento favorable y saliendo temprano, sería solo un día de navegación de unas sesenta millas.

“El plan no llegó a su punto culminante hasta la noche del tercer día, el 12 de septiembre.

Creo que te comenté que el tiempo había mejorado tras un largo periodo de calor. Ese mismo día soplaba un viento fuerte del oeste y el cielo seguía cristalizado. Le dije, por supuesto, que no podía ir con él si el tiempo empeoraba demasiado, pero pronosticó un buen día, dijo que la navegación sería fácil y, en definitiva, me animó a ponerme a prueba. Ya te puedes imaginar cómo fue. Quizás hablé de navegar en solitario como si fuera más fácil de lo que realmente era, aunque nunca lo dije con aires de superioridad, porque detesto ese tipo de cosas, y además, si uno tiene cuidado, no hay peligro…

—Oh, continúa —dije.

“En fin, salimos a las seis de la mañana siguiente. Era un día de aspecto sucio, con viento del ONO, pero sus velas se izaron y las mías lo siguieron. Reduje dos rizos y navegamos mar adentro, poniendo rumbo al ENE a lo largo de la costa hacia el faro flotante del Elba Exterior, a unos cincuenta nudos de distancia. Aquí está todo, ¿ves?” (Me mostró el rumbo en la carta náutica). “El viaje no fue nada para su barco, por supuesto, una vieja barcaza segura y potente, que surcaba el mar tan firme como una casa. Al principio la seguí fácilmente. Tenía las manos bastante ocupadas, pues había un fuerte viento de popa y un mar agitado; pero mientras no viniera nada peor, sabía que estaría bien, aunque también sabía que había sido un tonto por haber venido.

“Todo iba bien hasta que nos alejamos de Wangeroog, la última de las islas —aquí— y entonces empezó a soplar un viento muy fuerte. Estuve a punto de tirar la vela y meterme en el río Jade, allá abajo ”, pero no tuve cara para hacerlo, así que me puse a la deriva y recogí mi último rizo.” (Palabras sencillas, pronunciadas con sencillez; pero había visto la operación en aguas tranquilas y me estremecí al ver la escena actual.) “Hasta entonces habíamos estado más o menos a la par, pero con mi vela más corta me quedé atrás. No es que importara en lo más mínimo. Conocía mi rumbo, había leído las mareas y, por muy densa que estuviera la tormenta, no tenía ninguna duda de que podría alcanzar al buque faro. Ya no era posible cambiar de plan. El estuario del Weser estaba a mi estribor, pero todo el lugar era una costa de sotavento y una masa de bancos desconocidos; mírenlos. Seguí adelante, el Dulcibella haciendo lo posible por mantenerse a la par, pero estuvimos a punto de ser arrastrados por la corriente. Estaba más o menos a seis millas al suroeste del buque faro [ véase la carta náutica A ] cuando de repente vi que el Medusa se había detenido a la derecha, como esperando a que yo llegara. Volvió a girar sobre su rumbo cuando me puse a su altura, y estuvimos a su lado un rato. Dollmann amarró el timón, se inclinó sobre su costado y gritó, muy despacio y con claridad para que yo pudiera entender: «Síganme; el mar está muy agitado afuera; tomen un atajo por los bancos de arena; ahórrense seis millas».

“Me llevaba todo el tiempo manejar el timón, pero enseguida entendí lo que quería decir, pues había revisado la carta náutica con detenimiento la noche anterior. [ Ver Mapa A ] Verá, toda la bahía entre Wangeroog y el Elba está cubierta de arena. Un gran trozo irregular se extiende desde Cuxhaven en dirección noroeste durante unos veinticuatro kilómetros, terminando en un cordón litoral puntiagudo llamado Scharhorn . Para llegar al Elba desde el oeste hay que rodearlo, pasar por el barco faro, que está frente al Scharhorn, y dar la vuelta. Claro, eso es lo que hacen todos los barcos grandes. Pero, como ve, estas arenas están surcadas aquí y allá por canales, muy poco profundos y sinuosos, exactamente como los que hay detrás de las islas Frisias. Mire este, que atraviesa el gran trozo de arena y sale cerca de Cuxhaven. Se llama Telte [ Ver Carta A ] . Tiene kilómetros de ancho en la entrada, pero más adelante se divide en dos Junto al banco de Hohenhörn: luego se vuelve poco profundo y muy complicado, y termina en un simple riachuelo de marea con otro nombre. Es justo el tipo de canal en el que me gustaría adentrarme en un día soleado o con viento de tierra. Solo, con mal tiempo y mar agitado, habría sido una locura intentarlo, salvo en caso de extrema necesidad. Pero, como dije, supe enseguida que Dollmann se proponía correr hacia allí y guiarme.

No me gustaba la idea, porque me gusta hacer las cosas por mi cuenta y, aunque suene tonto, creo que me molestó que me dijeran que el mar era demasiado peligroso para mí, que sin duda lo era. Sin embargo, el atajo me ahorró varias millas y una caída terrible cerca del Scharhorn, donde se encuentran dos mareas. Tenía plena confianza en Dollmann y supongo que decidí que sería una tontería no aprovechar la oportunidad. Dudé, lo sé; pero al final asentí y levanté el brazo mientras ella seguía adelante. Poco después, cambió de rumbo y la seguí. Una vez me preguntaste si alguna vez había llevado un práctico. Fue la única vez.

Habló con amarga gravedad, se echó hacia atrás y buscó a tientas su pipa en el bolsillo. No pretendía hacer una pausa dramática, pero sin duda lo fue. Apenas vislumbré a otro Davies: un Davies cinco años mayor, rebosante de profundas emociones, desprecio, pasión y una obstinada determinación; un ser superior a mí, de una pasta más dura, de mayor alcance. A pesar de la intensidad de mi interés, esperé casi tímidamente mientras él, mecánicamente, metía el tabaco en su pipa y encendía cerillas ineficaces. Intuí que, cualquiera que fuera el enigma a resolver, no era uno insignificante. Se reprimió con esfuerzo, se incorporó a medias, echó una mirada circular al reloj, al barómetro y a la claraboya, y luego reanudó su discurso.

Pronto llegamos a lo que yo sabía que debía ser el comienzo del canal de Telte. A nuestro alrededor se oían las olas rompiendo en la arena, aunque la profundidad era demasiado grande para verlas todavía. A medida que el agua se volvía menos profunda, el mar, por supuesto, se acortaba y se volvía más empinado. Había más viento, diría que un vendaval.

“Seguí de cerca a la Medusa , pero para mi disgusto, descubrí que se me acercaba muy rápido. Por supuesto, cuando dijo que me guiaría, di por sentado que reduciría la velocidad y se mantendría cerca de mí. Podría haberlo hecho fácilmente haciendo que sus hombres revisaran las velas o bajaran la vela mayor. En lugar de eso, seguía a toda velocidad. Una vez, en medio de un chaparrón, lo perdí de vista por completo; lo volví a divisar vagamente, pero tenía suficiente con mi propio timón como para no querer estar buscando a través de la niebla a un piloto desbocado. Hasta ahora todo iba bien, pero nos acercábamos rápidamente a la peor parte de todo el paso, donde el banco de arena de Hohenhörn bloquea el camino y el canal se divide. No sé cómo se ve en la carta náutica; quizás bastante simple, porque se pueden seguir las curvas de los canales, como en un plano; pero un extraño que llega a un lugar así (donde no hay boyas, por cierto) no puede decir nada con certeza. A simple vista —salvo quizás con la marea muy baja, cuando las orillas están altas y secas, y con un cielo muy despejado— hay que confiar en la sonda y la brújula, y tantear el camino paso a paso. Sabía perfectamente que pronto vería una pared de olas que se extendía a ambos lados. Navegar a tientas con ese tiempo es imposible. Hay que conocer el camino o tener un piloto. Yo tenía uno, pero iba por libre.

“Con una segunda persona a bordo para gobernar mientras yo hacía trampas, debería haberme sentido menos tonto. Pero sabía que pronto tendría que afrontar las consecuencias y me maldije por haber roto mi regla y haberme precipitado por ese maldito atajo. Me estaba delatando, haciendo justo lo que no se puede hacer navegando en solitario.”

Para cuando me di cuenta del peligro, ya era demasiado tarde para dar la vuelta y salir a mar abierto. Estaba atrapado en el estrecho istmo de la bahía, en una orilla protegida del viento, y una fuerte marea creciente me arrastraba. Por cierto, esa marea me daba una mínima posibilidad. Tenía las horas en mente y sabía que la marea estaba a dos tercios de su nivel normal, con dos horas más de crecida. Eso significaba que las orillas estarían completamente cubiertas cuando llegara a ellas, y sería más difícil que nunca localizarlas; pero también significaba que podría flotar justo por encima de las peores si tenía suerte. Davies golpeó la mesa con disgusto. “¡Bah! Me da asco pensar en tener que confiar en un accidente así, como un londinense torpe en una travesía borracho en un día festivo. Bueno, tal como lo preví, la pared de olas apareció limpia en el horizonte, y se curvaba para encerrarme, retumbando como un trueno. La última vez que vi a la Medusa parecía estar cargando contra ella como un caballo contra una valla, y tomé una referencia aproximada de su posición con una rápida mirada a la brújula. En ese preciso instante pensé que parecía virar y mostrar parte de su costado; pero una ráfaga la borró y me hizo enloquecer con el timón. Después de eso, se perdió en la niebla blanca que se cernía sobre la línea de rompientes. Mantuve mi rumbo lo mejor que pude, pero ya estaba fuera del canal. Lo supe por el aspecto del agua, y al acercarnos a la orilla vi que estaba completamente cubierta y sin rastro de una abertura. No iba a encallarla sin esfuerzo; así que, más por instinto que Sin ninguna esperanza en particular, bajé el timón, con la intención de maniobrar a lo largo del borde con la esperanza de divisar una forma de cruzar. De repente, la ola de costado la cubrió por completo y el foque se incendió; pero los estays rizados se mantuvieron firmes, se recuperó valientemente y me aferré, aunque sabía que solo podría ser por unos minutos, ya que la orza estaba levantada y derivaba peligrosamente hacia la orilla.

“Me cegaba la niebla, pero de repente vi lo que parecía un hueco, detrás de una lengua de agua que se curvaba justo delante. Viré aún más para superarla, pero no lo consiguió. Antes de que pudiera decir cuchillo, la nave la atravesó, dio un fuerte golpe, volvió a avanzar, dio otro golpe y... ¡se hundió en aguas más profundas! No puedo describir los siguientes minutos. Estaba en una especie de canal, pero muy estrecho, y el mar rompía por todas partes. Tampoco tenía el control; el timón se había atascado de alguna manera con el último golpe. Era como un borracho corriendo por su vida por un callejón oscuro, gritándome a cada paso. No podía durar mucho, y finalmente chocamos contra algo y nos detuvimos allí, rechinando y golpeando. Así terminó aquel pequeño viaje a bordo de un piloto.”

—Bueno, fue así: realmente no había peligro —abrí los ojos al oír la frase característica—. Quiero decir, ese afortunado tropiezo en un canal fue mi salvación. Desde entonces, había luchado por atravesar una milla de arena, que se extendía tras mí como un rompeolas contra el vendaval. Estaban cubiertas, por supuesto, y burbujeaban como espuma de jabón; pero la fuerza del mar se había amortiguado. El Dulce se balanceaba, pero no demasiado. Se acercaba la marea alta, y a media bajamar quedaría varado.

“Normalmente, habría sacado una cuerda de amarre con el bote auxiliar, y en la siguiente pleamar habría navegado más adentro y fondeado donde pudiera flotar. El problema ahora era que tenía la mano lastimada y el bote auxiliar se había hundido, por no hablar del asunto del timón. Fue el primer golpe en el borde exterior lo que causó el daño. Había un fuerte oleaje allí, y cuando chocamos, el bote auxiliar, que remolcaba por la popa, volvió a casa con su amarra y cayó con un estruendo sobre la aleta de barlovento del yate. Extendí una mano para apartarla y me la pellizqué con la borda. Quedó muy hundido e inservible, así que no pude sacar la cuerda de amarre”—esto me sonaba a chino, pero lo dejé continuar—“y por el momento me dolía demasiado la mano incluso para guardar la botavara y las velas, que de todos modos azotaban y hacían ruido. También estaba el timón, que había que reparar; y estábamos a varias millas de la tierra más cercana. Claro, si el viento amainaba, Todo fue bastante sencillo; pero si se mantuvo o aumentó, fue una mala señal. Hay un límite para ese tipo de tensión, y podrían haber ocurrido otras cosas.

“De hecho, tuvimos muchísima suerte de que apareciera Bartels. Su galera estaba anclada a una milla de distancia, en un brazo del canal. En un claro entre chubascos nos vio y, como un ladrillo, remó con su bote hacia allá; él y su muchacho, y ¡vaya fuerza que debían tener! Me alegré bastante de verlos; no, eso no es cierto; estaba tan furioso de disgusto y vergüenza que creo que habría sido lo suficientemente idiota como para decir que no quería ayuda, si no se hubiera subido a bordo y se hubiera puesto a trabajar. Es un terror trabajar con él, ese pequeño ratón. En media hora había guardado las velas, soltado el ancla grande, soltado cincuenta brazas de cabo y la había arrastrado allí mismo a aguas profundas. Luego la remolcaron por el canal —estaba a sotavento y fue un trabajo fácil— y la atracaron cerca de su propio barco. Ya era de noche, así que les di de beber y dije Buenas noches. Esa noche sopló un vendaval aullante, pero el lugar era bastante seguro, con buenos anclajes al fondo marino.

“Todo el asunto había terminado; y después de cenar reflexioné mucho sobre ello.”

CAPÍTULO VIII.
La teoría

Davies se recostó y suspiró profundamente, como si aún sintiera el alivio de la tensión. Yo hice lo mismo y sentí el mismo alivio. La gráfica, liberada de la presión de nuestros dedos, se desplegó con un movimiento rápido, como diciendo: "¿Qué te parece?". He enderezado un poco sus frases, pues en la emoción de su relato se habían vuelto cada vez más entrecortadas y elípticas.

—¿Y qué hay de Dollmann? —pregunté.

—Por supuesto —dijo Davies—, ¿y él? No conseguí mucho esa noche. Fue todo tan repentino. Lo único que podría haber jurado desde el principio era que me había dejado plantado a propósito ese día. Resolví el resto en los días siguientes, que terminaré lo antes posible. Bartels subió a bordo a la mañana siguiente, y aunque seguía soplando fuerte, conseguimos mover el Dulcibella a un lugar donde se secó a salvo con la marea baja del mediodía, y pudimos acceder a su timón. La placa inferior del tornillo en el codaste se había salido, y la arreglamos chapuceramente como apaño. Hubo otras pequeñas roturas, pero nada importante, y la pérdida del foque no fue nada, ya que tenía dos de repuesto. El bote auxiliar ya no tenía arreglo, y lo até a cubierta.

Resultó que Bartels transportaba manzanas de Bremen a Kappeln (en este fiordo) y se había refugiado en ese canal de arena para protegerse del mal tiempo. Hoy se dirigía al río Eider, desde donde, como ya te dije, se puede llegar al Báltico (por río y canal). Por supuesto, la ruta del Elba, por el nuevo canal marítimo Kaiser Wilhelm, es la más corta. La ruta del Eider es la antigua, pero esperaba deshacerse de algunas de sus manzanas en Tönning, la ciudad en su desembocadura. Ambas rutas llegan al Báltico en Kiel. Como sabes, yo iba a navegar hacia el Elba, pero el contratiempo de ayer me desanimó y cambié de opinión —te explicaré por qué enseguida— y decidí navegar hasta el Eider junto con el Johannes y cruzar por ahí. Al día siguiente el tiempo mejoró desde el este, y le gané fácilmente, lo dejé en Tönning y en tres días estaba en el Báltico. Fue solo una semana. Después de desembarcar, te envié un telegrama. Verás, llegué a la conclusión de que ese tipo era un espía .

Al final, salió de repente y en silencio, dejándome profundamente atónito. «Te envié un telegrama: ese tipo era un espía». La estrecha relación entre estas dos ideas fue lo que más me impactó en ese momento. Por un instante, volví a la lúgubre atmósfera de la sala del club londinense, descifrando aquel garabato ilegible de Davies y criticando con meticulosidad su propuesta en el contexto de unas vacaciones. ¡Vacaciones! ¿Cuál sería su resultado? Tan gélida y opaca como la niebla que se filtraba por la claraboya, inundó mi imaginación con una bruma de duda y temor.

—¡Un espía! —repetí con expresión inexpresiva—. ¿Qué quieres decir? ¿Por qué me escribiste? ¿Un espía de qué... de quién?

—Te voy a contar cómo lo averigüé —dijo Davies—. No creo que «espía» sea la palabra adecuada; pero me refiero a algo bastante malo.

“Me dejó en tierra a propósito. No creo ser desconfiado por naturaleza, pero sé algo de barcos y del mar. Sé que podría haberse mantenido cerca de mí si hubiera querido, y vi todo el lugar con la marea baja cuando dejamos esas arenas el segundo día. Mira la carta náutica de nuevo. Aquí está el banco de Hohenhörn que te mostré bloqueando el camino. [ Ver Carta A ] Está dividido en dos partes: primero el oeste y luego el este. Ves el canal de Telte dividiéndose en dos ramales y curvándose a su alrededor. Ambos ramales son anchos y profundos, como suelen ser los canales en esas aguas. Ahora bien, al navegar, no estaba cerca de ninguno de ellos. La última vez que vi a Dollmann, debía de estar navegando directamente hacia el banco, en algún punto por aquí , a una milla del brazo norte del canal y a dos del sur. Lo seguí con brújula, como sabes, y no encontré más que rompientes delante. ¿Cómo lo logré? Ahí es donde entró la suerte. Hablé de solo dos canales, que Hay dos canales, uno al norte y otro al sur, rodeando la orilla. Pero si te fijas bien, verás que justo por el centro del Hohenhörn Oeste discurre otro, muy estrecho y sinuoso, tan pequeño que ni siquiera lo había notado la noche anterior, cuando repasaba la carta náutica. Fue con ese con el que me topé por casualidad, mientras tanteaba el borde de la orilla en un intento desesperado por ganar tiempo. Lo recorrí a ciegas, salí a esta franja de agua abierta, la crucé sin rumbo fijo y llegué al borde del Hohenhörn Este , aquí . Fue más de lo que merecía. Ahora entiendo que tenía una probabilidad de cien a uno de chocar contra un mal sitio en el mar, donde debería haberme hundido en tres minutos.

—¿Y cómo le fue a Dollmann? —pregunté.

—Está perfectamente claro —respondió Davies—. Volvió al canal norte cuando ya me había despistado lo suficiente. ¿Recuerdas que te dije que la última vez que lo vi pensé que había virado y mostrado su costado? Tuve un golpe de suerte. Estaba virando hacia el norte —así lo percibí entre la confusión— y cuando yo, por mi parte, llegué a la orilla y tuve que girar para evitarla, creo que, naturalmente, también debería haber girado hacia el norte, como él. En ese caso, habría estado perdido, pues habría tenido que bordear una milla de la orilla antes de llegar al canal norte y habría encallado mucho antes. Pero, de hecho, giré hacia el sur.

"¿Por qué?"

No pude evitarlo. Navegaba con la amura a estribor, la botavara a babor; virar al norte habría significado trasluchar, y tal como estaban las cosas, no podía arriesgarme. Soplaba un viento huracanado; si algo se hubiera desprendido, habría llegado a tierra en un instante. Apenas lo pensé, simplemente bajé el timón y viré al sur. Aunque no lo sabía, ese pequeño canal central estaba ahora a mi babor, a unos dos cables de distancia. Todo fue pura suerte de principio a fin.

Con valentía, pensé, mientras intentaba, con mi imaginación de hombre de tierra, recrear aquella escena peligrosa. En cuanto a la veracidad del suceso, el mapa y la versión de Davies eran bastante fáciles de seguir, pero no me convencían del todo. El «espía», como Davies llamaba extrañamente a su piloto, podría haberse equivocado de rumbo por su propia culpa, haber adelantado a su convoy sin darse cuenta y haber escapado del desastre por los pelos. Lo sugerí en ese mismo instante, pero Davies estaba impaciente.

“Espera a que lo oigas completo”, dijo. “Debo remontarme a cuando lo conocí. Ya te conté que aquella primera noche empezó siendo tan grosero como un oso y tan frío como una piedra, y luego, de repente, se volvió amable. Ahora entiendo que en la conversación que siguió me estaba sonsacando. Era un juego fácil, pues no había visto a un caballero desde que Morrison me dejó, estaba tremendamente entusiasmado con mi viaje y me parecía un buen deportista, aunque no supiera mucho de patos. Hablé con bastante libertad —al menos, tan libremente como me lo permitía mi mal alemán— sobre mis dos últimas semanas de navegación; cómo había estado explorando todos los canales de entrada y salida de las islas, lo interesado que había estado en todo el asunto, intentando descifrar el efecto de los vientos en las mareas, la configuración de las corrientes, etcétera. También hablé de mis dificultades: los cambios en las boyas, la podredumbre prehistórica de las cartas náuticas inglesas. Me sacó toda la información que pudo, y a la luz de lo que siguió... Puedo entender el sentido de muchas de sus preguntas.

“Al día siguiente y al otro lo vi bastante, y la misma historia se repitió. Y luego estaban mis planes para el futuro. Mi idea era, como te dije, seguir explorando la costa alemana igual que había hecho con la holandesa. Su idea —¡Dios mío, qué claro lo veo ahora!— era ahogarme, conseguir que me fuera del todo de esa parte de la costa. Por eso decía que no había patos. Por eso consideraba el Báltico un lugar ideal para navegar y cazar. Y por eso se aferró a ese plan de navegar en compañía directamente al Elba. Era para que yo me fuera de apuros.”

“Lo mejoró.”

Sí, pero después de eso, todo son conjeturas. Quiero decir que no puedo decir cuándo decidió ir un paso más allá y ahogarme. No podía contar con el mal tiempo, aunque me lo echaba en cara cuando llegaba. Pero, dado que quería deshacerse de mí definitivamente, tuvo una oportunidad magnífica en aquel viaje al faro flotante del Elba. Supongo que se le ocurrió de repente y actuó por impulso. Si hubiera estado sola, habría estado bien; pero el atajo fue una idea genial suya. Todo estaba a su favor: viento, mar, arena, marea. Cree que estoy muerta.

“¿Pero la tripulación?”, dije; “¿qué pasa con la tripulación?”

“Esa es otra historia. Cuando se detuvo por primera vez, esperándome, por supuesto que estaban en cubierta (dos de ellos, creo) tirando de las escotas. Pero para cuando logré nivelar el barco, el Medusa había vuelto a girar sobre su rumbo, y no había nadie en cubierta excepto Dollmann al timón. Nadie escuchó lo que dijo.”

¿No te habrían vuelto a ver ?

“Muy probablemente no; el tiempo estaba muy nublado y el río Dulce es muy pequeño.”

La incongruencia de todo aquello me resultaba chocante. ¿Por qué alguien querría matar a Davies, y por qué Davies, la personificación de la modestia y la sencillez, iba a imaginar que alguien quisiera matarlo? Debía tener razones de peso, pues era el último hombre en dejarse llevar por una fantasía morbosa.

—Continúa —dije—. ¿Cuál era su motivo? Un alemán encuentra a un inglés explorando un tramo de la costa alemana, decide detenerlo e incluso deshacerse de él. Todo parece indicar que te consideraban el espía.

Davies hizo una mueca. —Pero no es alemán —dijo con vehemencia—. Es inglés.

“¿Un inglés?”

—Sí, estoy segura. Aunque no tengo mucha información. Decía saber muy poco inglés y nunca lo hablaba, salvo una o dos palabras de vez en cuando para ayudarme a completar una frase; y en cuanto a su alemán, me parecía que lo hablaba como un nativo; pero, claro, yo no soy quién para juzgar. —Davies suspiró—. Ahí es donde quería a alguien como tú. Lo habrías reconocido enseguida si no fuera alemán. Yo me identifico más con un... ¿cómo se dice?... un...

“Impresión general”, sugerí.

Sí, a eso me refiero. Era algo en su aspecto y en su forma de ser; ya sabes lo diferentes que somos de los extranjeros. Y no era solo él, era su manera de hablar, sobre todo de cruceros y del mar. Es cierto que me dejó hablar casi todo el tiempo; pero, aun así, ¿cómo puedo explicarlo? Sentí que nos entendíamos, de una forma que dos extranjeros no lo harían.

Fingió creerme un poco loco por haber viajado tan lejos en una barca pequeña, pero juraría que sabía tanto del juego como yo; muchas de sus preguntas tenían el tono adecuado. Claro que todo esto es secundario. Nunca me habría preocupado por ello —no sirvo para ser Sherlock Holmes— si no hubiera sido por lo que vino después.

—Es bastante vago —dije—. ¿No tienes ninguna razón más concreta para pensar que es inglés?

—Había un par de cosas bastante más claras —dijo Davies lentamente—. Sabes que cuando se detuvo y me llamó, proponiéndome el atajo, te conté más o menos lo que dijo. No recuerdo las palabras exactas, pero se oyó «abschneiden» —«durch Watten» y «abschneiden» (ya sabes, llaman a las orillas «watts»); eran palabras sencillas, y las gritó fuerte, para que se oyeran con el viento. Entendí lo que quería decir, pero, como te dije, dudé antes de aceptar. Supongo que pensó que no entendía, porque justo cuando volvía a avanzar, señaló hacia el sur y luego gritó con las manos como si fuera una trompeta: «¿Verstehen Sie? Atajo por las arenas: ¡síganme!» Las dos últimas frases estaban escritas en inglés puro. Puedo oír esas palabras ahora mismo, y juraría que eran en su lengua materna. Claro que en aquel momento no le di importancia. Sabía perfectamente que conocía algunas palabras en inglés, aunque siempre las pronunciaba mal; un truco fácil cuando el interlocutor no sospecha nada. Pero no hace falta decir que en aquel entonces me fijaba en nimiedades. No pretendo ser capaz de desentrañar una trama y dirigir un pequeño barco en alta mar al mismo tiempo.

“Y si te estaba guiando al más allá, ¡podía permitirse comprometerse antes de que os separarais! ¿Había algo más? Por cierto, ¿qué te pareció la hija? ¿También parecía inglesa?”

Dos hombres no pueden hablar libremente de una mujer sin una profunda base de intimidad, y, hasta ese día, el tema nunca había surgido entre nosotros de ninguna forma. Era lo último que podía suceder, pues intuía que Davies lo recibiría con una coraza de reserva. En ese momento se estaba poniendo esa coraza; sin embargo, no pude evitar sentirme un poco cruel al ver lo mal que se ajustaba su tosca armadura. Teníamos la misma edad, pero ahora me río al pensar en lo viejo y hastiado que me sentí cuando el rubor le subió a la piel morena y él, lentamente, pronunció el veredicto: «Sí, creo que sí».

“ Supongo que no hablaba más que alemán, ¿no?”

“Oh, por supuesto.”

“¿La viste mucho?”

"Mucho."

“¿Ella quería que navegaras al Elba con ellos?” (¿Cómo se plantea la pregunta?)

—Eso parecía —admitió Davies a regañadientes, aferrándose a su aliada, la caja de cerillas—. Pero, ¡ni se te ocurra pensar que sabía lo que se avecinaba! —añadió con repentino ímpetu.

Reflexioné y me pregunté, rehuyendo cualquier interrogatorio adicional, por fácil que hubiera sido con una víctima tan sincera, y desterrando todo pensamiento de información irrelevante. Había una corriente cruzada en este extraño asunto, cuya profundidad y fuerza comenzaba a evaluar con creciente seriedad. Aún no conocía a mi hombre, ni me conocía a mí mismo. La convicción de que los acontecimientos en un futuro cercano nos obligarían a una confianza mutua total me impidió presionarlo demasiado. Volví a la pregunta principal: ¿quién era Dollmann y cuál era su motivo? Davies se despojó de su armadura.

—Estoy convencido —dijo— de que es un inglés al servicio de Alemania. Debe de estar al servicio de Alemania, pues evidentemente llevaba mucho tiempo en esas aguas y las conocía a la perfección; claro que es una parte muy solitaria del mundo, pero tiene una casa en la isla Norderney; y él, y todo lo que le rodea, debe ser bien conocido por cierta gente. Casualmente conocí a uno de sus amigos; ¿qué crees que era? Un oficial de la marina. Era la tarde del tercer día, y estábamos tomando café en la cubierta del Medusa , hablando de la excursión del día siguiente, cuando una pequeña lancha se acercó zumbando desde el mar, se puso a nuestro lado, y este tipo del que hablo subió a bordo, estrechó la mano de Dollmann y me miró fijamente. Dollmann nos presentó, llamándolo Comandante von Brüning, al mando del torpedero Blitz . Señaló hacia Norderney, y la vi —un barco bajo, gris y destartalado— anclada en la rada a unas dos millas. Se marchó. Resultó que estaba trabajando como vigilante pesquera en esa parte de la costa.

Debo decir que me cayó bien enseguida. Tenía muy buena pinta, y además era un oficial estupendo; justo el tipo de hombre que me hubiera gustado ser. Ya sabes que siempre quise serlo, pero esa es otra historia, y puede esperar. Charlé un rato con él, y nos llevamos de maravilla hasta donde llegamos, pero no fue mucho, porque me marché enseguida, suponiendo que querían estar solos.

—¿Estaban solos entonces? —pregunté inocentemente.

—Oh, la señorita Dollmann estaba allí, por supuesto —explicó Davies, volviendo a palpar su armadura.

—¿Parecía conocerlos bien? —insistí, sin obtener respuesta.

“Oh, sí, muy bien.”

Al percibir una leve pista, sentí la necesidad de recurrir a armas femeninas contra mi sensible antagonista. Pero la oportunidad se esfumó.

—Fue la última vez que lo vi —dijo—. Zarpamos, como te dije, al amanecer del día siguiente. Ahora bien, ¿entiendes a qué me refiero?

—Una idea aproximada —respondí—. Adelante.

Davies se incorporó en la mesa, desenrolló el gráfico con un enérgico movimiento de ambas manos y retomó su parábola con renovado entusiasmo.

—Empiezo con dos certezas —dijo—. Una es que me apartaron de esa costa porque era demasiado curioso. La otra es que Dollmann está tramando algo allí que vale la pena descubrir. Ahora... —hizo una pausa, jadeando, para ser lógico y articulado—. Ahora... bueno, miren el mapa. No, mejor aún, miren primero este mapa de Alemania. Es a pequeña escala y se ve todo. —Sacó un mapa de bolsillo del estante y lo desplegó. [ Ver Mapa A ] “Aquí está este enorme imperio, que se extiende por la mitad de Europa central; un imperio que crece como la pólvora, creo, en población, riqueza y todo lo demás. Han derrotado a los franceses y a los austríacos, y son la mayor potencia militar de Europa. Ojalá supiera más sobre todo eso, pero lo que me preocupa es su poderío naval. Es algo nuevo para ellos, pero está en pleno auge, y su emperador lo está aprovechando al máximo. Es un tipo espléndido, y cualquiera puede ver que tiene razón. No tienen colonias de las que hablar, y deben tenerlas, como nosotros. No pueden conseguirlas y conservarlas, y no pueden proteger su enorme comercio sin poderío naval. El dominio del mar es lo que importa hoy en día, ¿no? Digo, no crean que estas son mis ideas”, añadió, ingenuamente. “Todo es obra de Mahan y esos tipos. Bueno, los alemanes tienen una flota pequeña en la actualidad, pero es tremendamente buena, y están construyendo a toda máquina. Ahí está el… y el…”. Se desvió hacia una digresión sobre armamento y velocidades que no pude seguir. Parecía conocer cada barco de memoria. Tuve que reconducirlo al punto. “Bueno, piensen en Alemania como una nueva potencia marítima”, continuó. “Lo siguiente es, ¿cuál es su costa? Es muy peculiar, como saben, dividida en dos por Dinamarca, la mayor parte de ella se encuentra al este de esta y da al Báltico, que es prácticamente un mar interior, con su entrada bloqueada por islas danesas. Fue para sortear ese bloqueo que Guillermo construyó el canal de navegación de Kiel al Elba, pero este podría ser destruido fácilmente en tiempos de guerra. La parte más importante de la costa es la que se encuentra al oeste de Dinamarca y da al Mar del Norte. Es allí donde Alemania se asienta, por así decirlo. Es allí donde se enfrenta a nosotros y a Francia, las dos grandes potencias marítimas de Europa Occidental, y es allí donde se encuentran sus puertos más importantes y su comercio más próspero.

“Ahora bien, seguramente les llamará la atención que es ridículamente corta en comparación con el enorme país que hay detrás. Desde Borkum hasta el Elba, en línea recta, hay solo setenta millas. Añadan a eso la costa oeste de Schleswig, digamos 120 millas. En total, digamos, doscientas. Compárenlo con la costa de Francia e Inglaterra. ¿No es lógico pensar que cada centímetro es importante? Ahora bien, ¿qué clase de costa es? Incluso en este pequeño mapa pueden ver de inmediato, por todas esas líneas onduladas, bajíos y arena por todas partes, bloqueando nueve décimas partes de la tierra por completo, y haciendo todo lo posible por bloquear la otra décima parte donde desembocan los grandes ríos. Ahora vamos a analizarla poco a poco. Verán que se divide en tres. Comenzando desde el oeste, el primer tramo va desde Borkum hasta Wangeroog: unas cincuenta millas. ¿Cómo es eso? Una cadena de islas arenosas respaldadas por arena; el río Ems en el extremo occidental, en la frontera holandesa, que lleva a Emden: no es gran cosa. Primer lugar. Por lo demás, ninguna ciudad costera. Segundo tramo: una bahía profunda formada por los tres grandes estuarios —el Jade, el Weser y el Elba— que conduce a Wilhelmshaven (su base naval en el Mar del Norte), Bremen y Hamburgo; la bahía tiene una anchura total de apenas treinta kilómetros; está plagada de bancos de arena. Tercer tramo: la costa de Schleswig, aislada por una franja de arena de entre diez y trece kilómetros. No hay grandes ciudades; solo un río de caudal moderado, el Eider. Dejemos ese tercer tramo a un lado. Puede que me equivoque, pero, al reflexionar sobre este asunto, me he centrado principalmente en los otros dos, el tramo de ciento doce kilómetros desde Borkum hasta el Elba —la mitad estuarios y la otra mitad islas—. Fue allí donde encontré el Medusa , y es ese tramo el que, gracias a él, no llegué a explorar.

Hice una conjetura obvia. «Supongo que hay fuertes y defensas costeras, ¿no? Quizás pensó que verías demasiado. Por cierto, ¿vio tus libros navales, por supuesto?»

—Exacto. Claro que esa fue mi primera idea; pero no puede ser eso. No explica nada. Para empezar, no hay fuertes ni puede haberlos en esa primera división, donde están las islas. Puede que haya algo en Borkum para defender el Ems; pero es muy improbable, y, de todos modos, yo ya había pasado Borkum y estaba en Norderney. No hay nada más que defender. Claro que es diferente en la segunda división, donde están los grandes ríos. Probablemente haya multitud de fuertes y minas alrededor de Wilhelmshaven y Bremerhaven, y en Cuxhaven, justo en la desembocadura del Elba. No es que se me ocurra preocuparme por ellos; cualquier vapor que entre vería tanto como yo. Personalmente, prefiero quedarme a bordo y no suelo bajar a tierra. ¡Y, cielos! (Davies se recostó y rió alegremente) ¿Acaso parezco ese tipo de espía?

Me imaginé a uno de esos caballeros románticos de los que se lee en las revistas baratas, con una Kodak en el alfiler de corbata, un cuaderno de bocetos en el forro del abrigo y una selección de disfraces en el equipaje de mano. Aunque no era muy dado a la alegría, no pude evitar sonreír también.

—Sobre esta costa —retomó Davies—. En caso de guerra, me parece que cada centímetro sería importante, arena y todo. Tomemos primero los grandes estuarios, que, por supuesto, podrían ser atacados o bloqueados por un enemigo. A primera vista, uno diría que sus canales principales son lo único que importa. Ahora bien, en tiempos de paz no hay ningún secreto sobre la navegación de estos. Están señalizados con boyas e iluminados como calles, abiertos al mundo entero y soportan un tráfico inmenso; además, están bien cartografiados, ya que millones de libras en comercio dependen de ellos. Pero ahora miren las arenas por las que discurren, intersectadas, como les mostré, por hilos de canales, en su mayoría influenciados por las mareas, y probablemente conocidos solo por barcos de pesca y cabotaje de poca profundidad, como esa galera de Bartels.

«Me parece que en una guerra mucho podría depender de estos canales, tanto para la defensa como para el ataque, pues tienen suficiente agua con la marea adecuada para patrulleras y pequeñas lanchas torpederas, aunque entiendo que requieren mucha habilidad. Ahora bien, supongamos que estuviéramos en guerra con Alemania: ambos bandos podrían usarlos como líneas entre los tres estuarios; y, por poner nuestro caso, una pequeña lancha torpedera (no un destructor, ojo) podría, en una noche oscura, atravesar el Jade hasta el Elba y plantar cara a los barcos que allí navegan. Pero el problema es que dudo que haya alguien en nuestra flota que conozca esos canales. No tenemos buques de cabotaje allí; y, en cuanto a yates, es una actividad muy improbable para un yate inglés; pero resulta que me atrae ese tipo de cosas y habría explorado esos canales en circunstancias normales». Empecé a comprender a qué se refería.

“Ahora hablemos de las islas. Al principio me quedé bastante perplejo, lo admito, porque, aunque hay muchísima arena detrás de ellas y el mismo tipo de canales que se entrecruzan, no parece haber nada importante que proteger o atacar.

¿Por qué no iba a poder un forastero vagar a sus anchas por allí? Aun así, Dollmann tenía su cuartel general allí, y yo estaba seguro de que eso tenía algún significado. Entonces me di cuenta de que lo mismo seguía siendo cierto, pues esa franja de costa frisona linda con los estuarios y también constituiría una base espléndida para los enanos asaltantes, que podrían viajar sin ser vistos desde el Ems hasta el Jade, y así hasta el Elba, como por un pasadizo secreto entre una línea de fuertes.

“Esta tierra nos es desconocida. Muchos barcos locales la recorren, pero los extranjeros nunca, diría yo. Quizás, como mucho, algún yate extranjero se cuela por uno de los huecos entre las islas buscando refugio del mal tiempo, y tiene muchísima suerte de llegar a salvo. Una vez más, me había dado por gustar este tipo de lugares, y Dollmann me lo hizo ver. No es alemán, pero tiene contactos con alemanes, incluso con alemanes de la marina. Está establecido en esa costa y la conoce de memoria. Y trató de ahogarme. ¿Qué te parece?” Me miró fijamente, con ansiedad.

CAPÍTULO IX.
Firmo los artículos

No era una pregunta fácil de responder, pues el asunto escapaba por completo a mi experiencia; su trasfondo era el mar, y su escenario real una región marina que yo desconocía por completo. Había otras dificultades que yo, quizás mejor comprendía que Davies, un entusiasta con aficiones, que había estado reflexionando en soledad sobre su peligrosa aventura. Sin embargo, tanto la narración como la teoría (que, me temo, se pierden en la interpretación del lector) me habían impactado profundamente; su brusquedad, sus gestos, sus repentinos arrebatos de pasión, sus súbitas retracciones de timidez, conformaban un encanto que no puedo describir. Me encontraba constantemente intentando ver al hombre a través del muchacho, distinguiendo el juicio sereno de los caprichos impulsivos de la juventud. Ni por un instante pensé en descartar la historia de su naufragio como una alucinación. Sus claros ojos azules y su sensata sencillez ridiculizaban tal interpretación.

Evidentemente, también quería mi ayuda, algo que bien podría haber influido en mi opinión sobre los hechos, de haber sido diferente. Pero habría hecho falta ser un necio para resistirse al atractivo de aquel hombre y de la empresa; y no me atribuyo ningún mérito por haber decidido seguirlo, para bien o para mal. Así pues, cuando le expuse mis dificultades, sabía perfectamente que debíamos ir.

—Hay dos puntos principales que no entiendo —dije—. Primero, nunca has explicado por qué un inglés debería estar vigilando esas aguas y expulsando a los intrusos; segundo, tu teoría no ofrece un motivo suficiente. Puede que tengas razón en lo que dices sobre la navegación por esos canales, pero no es suficiente. Dices que quería ahogarte, una acusación grave que requiere un motivo sólido para sustentarla. Pero no niego que tengas razón. Davies se animó. —Estoy dispuesto a dar por sentadas muchas cosas, hasta que sepamos más.

Saltó y hizo algo que nunca le había visto hacer antes ni después: se golpeó la cabeza contra el techo de la cabaña.

—¿Quieres decir que vendrás? —exclamó—. ¡Pero si ni siquiera te lo había preguntado! Sí, quiero volver atrás y aclarar todo esto. Ahora sé que quiero hacerlo; contártelo todo ha sido un alivio inmenso. Y mucho dependía de ti también, y por eso me he sentido tan hipócrita. Dime, ¿cómo puedo disculparme?

“No te preocupes por mí; lo he pasado de maravilla. Y volveré enseguida; pero me gustaría saber exactamente qué quieres…”

—No; pero espera a que te lo cuente todo, sobre ti, quiero decir. Verás, llegué a la conclusión de que no podía hacer nada solo; no es que dos sean realmente necesarios para manejar el barco de la forma habitual, pero para este tipo de trabajo sí que se necesitan dos; además, no hablo bien alemán y soy un tipo bastante torpe. Si mi teoría, como tú la llamas, es correcta, es un caso para gente ingeniosa, si es que alguna vez hubo uno; así que pensé en ti. Eres inteligente, y sabía que habías vivido en Alemania y sabías alemán, y sabía —añadió, con cierta torpeza— que habías navegado bastante en yate; pero claro, debería haberte dicho a lo que te enfrentabas: pasar penurias en un barco pequeño sin tripulación. Me sentí avergonzado de mí mismo cuando me contestaste tan rápido por telegrama, y ​​cuando viniste... eh... —Davies tartamudeó y vaciló en su humana resolución de no herir mis sentimientos. —Por supuesto que no pude evitar notar que no era lo que esperabas —fue el delicado resumen al que llegó—. Pero lo tomaste espléndidamente —se apresuró a añadir—. Solo que, de alguna manera, no pude obligarme a hablar del plan. Fue muy amable de tu parte venir, sin molestarte con planes descabellados. Además, ni siquiera yo estaba seguro de mí mismo. Es un asunto complicado. Había razones, todavía hay razones —me miró nervioso— que... bueno, que lo convierten en un asunto complicado. Había pensado que iba a ser sincero, y me decepcionó. —Estaba en un estado de incertidumbre idiota —se apresuró a continuar; Pero el plan me fue convenciendo cada vez más al ver cómo te adaptabas y empezabas a disfrutar. Todo aquello de los patos en la costa frisona era una farsa; parte de una idea estúpida para atraerte allí y ganar tiempo. Sin embargo, como es lógico, te opusiste, y anoche tenía la intención de tirar la toalla y darte la mejor experiencia posible aquí. Entonces apareció Bartels...

—Alto —interrumpí—. ¿Sabías que podría aparecer cuando llegaste en barco?

—Sí —dijo Davies con aire de culpabilidad—. Sabía que podría hacerlo; y ahora todo ha salido a la luz, ¡y tú vendrás! ¡Qué tonto he sido!

Mucho antes de que terminara, yo ya había comprendido el significado de los últimos días y había interpretado el significado de decenas de pequeños incidentes que me habían desconcertado.

—¡Por Dios, no te disculpes! —protesté—. Yo también podría confesar si quisiera. Y dudo que hayas sido tan tonto como crees. Soy un paciente que necesita cuidados especiales, y ha sido pura casualidad que no me haya rebelado y escapado. Tenemos mucho que agradecerle al clima y a otros pequeños estímulos. Y aún no sabes por qué decidí probar tu cura.

—¿Mi cura? —dijo Davies—. ¿Qué demonios quieres decir? Fue muy amable de tu parte...

“¡No importa! Hay otra perspectiva, pero ahora no tiene importancia. Volvamos al tema. ¿Cuál es tu plan de acción?”

—Es esto —respondió con prontitud—: regresar al Mar del Norte, vía Kiel y el canal de navegación. Luego habrá dos objetivos: uno, volver a Norderney, donde lo dejé antes, explorando todos esos canales a través de los estuarios e islas; el otro, encontrar a Dollmann, averiguar qué está haciendo y llegar a un acuerdo con él. Puede que ambos objetivos coincidan, aún no lo sabemos. Ni siquiera sé dónde están él y su yate; pero estoy seguro de que están en esas mismas aguas, probablemente de vuelta en Norderney.

—Es un asunto delicado —reflexioné con escepticismo—, si tu teoría es correcta. Espiar a un espía...

—No es así —dijo Davies indignado—. Cualquiera que quiera puede navegar por allí y explorar esas aguas. Digo, ¿de verdad crees que es así?

—No creo que vayas a hacer nada deshonroso —me apresuré a explicar—. Te concedo el dominio público del mar en tu sentido. Solo quiero decir que son posibles acontecimientos que no contemplas. Debe haber más por descubrir que la mera navegación por esos canales, y si es así, ¿no podríamos convertirnos nosotros mismos en auténticos espías?

—¡Y, después de todo, que se joda! —exclamó Davies—, si llega el caso, ¿por qué no hacerlo? Yo lo veo así: el hombre es inglés, y si está aliado con Alemania, es un traidor, y nosotros, como ingleses, tenemos derecho a desenmascararlo. Si no podemos hacerlo sin espiar, tenemos derecho a espiar, aunque corramos el riesgo que eso conlleva.

“Hay un argumento más contundente. Intentó quitarte la vida.”

«Me importa un bledo. No soy tan idiota como para ansiar venganza y esas cosas, como algún tipo en una película de terror barata. Pero me da rabia pensar en ese tipo disfrazado de alemán, metido en quién sabe qué líos, líos suficientes como para querer deshacerse de cualquiera . Me apasiona el mar, y creo que en casa suelen ser un poco perezosos», continuó sin importancia. «Esos tipos del Almirantazgo necesitan que les den una buena lección. En fin, por lo que a mí respecta, es lógico que vuelva a buscarlo».

—Sí, así es —respondí—; se despidieron como amigos, y puede que se alegren mucho de verte. Tendrán mucho de qué hablar.

—Mmm —dijo Davies, silenciado por el «ellos»—. ¡Hola! Oye, ¿sabes que son las tres? ¡Cómo pasa el tiempo! ¡Y, por Júpiter! Creo que la niebla se está disipando.

Regresé, conmocionado, al presente, a las paredes llorosas, a la mesa de madera descolorida, a los espantosos restos del desayuno; todos los símbolos visibles de la vida a la que me había comprometido. La desilusión avanzaba rápidamente cuando Davies regresó y dijo, con energía:

¿Qué te parece si partimos hacia Kiel de inmediato? La niebla se está disipando y sopla una brisa del suroeste.

—¿Ahora? —protesté—. Pues eso significará navegar toda la noche, ¿no?

—Oh, no —dijo Davies—. Ni con suerte.

“¡Pero si a las siete ya está oscuro!”

Sí, pero son solo veinticinco millas. Sé que no es precisamente un viento favorable, pero navegaremos de ceñida la mayor parte del camino. El viento está cayendo y deberíamos aprovechar esta oportunidad.

Discutir sobre vientos con Davies era inútil, y el resultado fue que partimos sin almorzar. Un sol pálido se asomaba entre densas nubes de vapor, y a través de delicados paisajes entre ellas, la hermosa tierra de Schleswig mostraba y ocultaba su bello rostro, como si se despidiera con una sonrisa de sus infieles cortesanos.

El tintineo de nuestra cadena hizo que Bartels subiera a la cubierta del Johannes , frotándose los ojos y envolviéndose el cuello con un chal gris, lo que le daba un aspecto cómico similar al de la dueña de una pensión que recibe la leche en ropa de calle por la mañana.

—Nos vamos, Bartels —dijo Davies sin levantar la vista de su trabajo—. Espero verte en Kiel.

—Siempre tienes prisa, capitán —balbuceó el anciano, sacudiendo la cabeza—. Deberías esperar hasta mañana. El cielo está muy nublado y oscurecerá antes de que salgas de Eckenförde.

Davies rió, y muy pronto la triste figurita de su mentor se perdió entre la bruma.

Fue una noche curiosa. Pronto anocheció y el diablo se empeñó en desmoralizarme; primero, con el té revuelto, el sustituto tardío de un almuerzo ordenado; luego, con la nueva y nauseabunda tarea de llenar las luces de costado, lo que implicaba agacharme en el castillo de proa para inhalar parafina y jugar con el hollín; y finalmente, con un ataque generalizado a mis nervios al caer la noche sobre nuestra frágil barca, que avanzaba precariamente entre la densa niebla. En cierto modo, creo que pasé por una especie de crisis mental similar a la que sentí cuando estaba sentado en mi maleta en Flensburg. El asunto principal no estaba en duda, pues me había enrolado en el Dulcibella para bien o para mal; pero al hacerlo, me había precipitado y aún necesitaba una perspectiva, un estado de ánimo adecuado para la empresa, a prueba de pequeños desánimos. No era la primera vez que un sentido del absurdo me ayudaba, al verme angustiado en Londres bajo el peso de mis propias penas, sopesando cuidadosamente aquella insidiosa invitación, y cayendo finalmente en la trampa con la dignidad que merecía mi importancia; secuestrado con la misma precisión con la que un empleado pacífico es secuestrado por una banda de reclutamiento forzoso, y, al final, encontrando como archiconspirador a un amigo ingenuo y bondadoso, que me llamó listo, me alojó en una celda y me invitó con indiferencia a hablar alemán para tal fin, ya que pretendía crear un pequeño servicio secreto en alta mar. Cerca del tren del humor llegó el romance, velando su rostro, pero supe que era el susurro de sus túnicas lo que oía en la espuma bajo mis pies; supe que era ella quien me entregaba la copa de vino espumoso y me invitaba a beber y a ser alegre. Aunque me resultaba extraño, reconocí el sabor cuando tocó mis labios. No era aquella mezcla inmunda que había probado en los pseudo-bohemios de Soho; no era la bebida ostentosa pero insípida que debería haber bebido hasta saciarme en Morven Lodge; era la más pura de sus añadas puras, que infundía la inspiración ancestral que, bajo muchas formas, despierta miles de mentes más brillantes que la mía, pero cuya esencia es siempre la misma: la alegre búsqueda de una aventura peligrosa. En ese mismo instante intenté afianzar la idea y mantener ese ánimo. En general, creo que lo logré, aunque tuve muchos deslices.

Por el momento, la brisa me hormigueaba las venas. El viento zumbaba en la vela mayor, las crestas fantasmales de las olas surgían del vacío, susurraban un coro bajo y emocionante en alabanza a la aventura. Poderoso debió ser el hechizo, pues, en realidad, aquella primera travesía nocturna estuvo plagada de terrores para mí. Es cierto que empezó bien, pues la bruma se disipó, como Davies había profetizado, y el faro de Bulk Point nos guió a salvo hasta la desembocadura del fiordo de Kiel. Fue durante esta etapa cuando, acurrucados juntos en la popa, con nuestras pipas brillando en señal de simpatía, retomamos el problema que nos ocupaba; pues habíamos zarpado en nuestra búsqueda con una precipitación volcánica, dejando mucho por discutir. Recopilé algunos datos más, aunque no disipé ninguna duda. Davies solo había visto a los Dollmann en su yate, donde padre e hija vivían por entonces. Desconocía la villa de Norderney y la vida familiar que llevaban allí, aunque él mismo había desembarcado una vez en el puerto. Además, había oído hablar vagamente de una madrastra que se encontraba en Hamburgo. Debían reunirse con ella a su llegada a esa ciudad, que, cabe destacar, se encuentra bastante río arriba del Elba, a más de sesenta kilómetros de Cuxhaven, la ciudad situada en la desembocadura.

El acuerdo exacto alcanzado el día anterior al fatídico viaje consistía en que los dos yates se encontraran por la tarde en Cuxhaven y remontaran el río juntos. Luego, en circunstancias normales, Davies se habría separado en Brunsbüttel (a quince millas río arriba), que es el extremo occidental del canal de navegación hacia el Báltico. Esa había sido, al menos, su intención original; pero, atando cabos, deduje que últimamente, y quizás sin admitirlo, su determinación había flaqueado, y que habría seguido al Medusa hasta Hamburgo, o incluso hasta el fin del mundo, impulsado por el mismo motivo que, en contra de todos sus gustos y principios, lo había llevado a abandonar su vida en las islas y emprender el viaje. Pero en ese punto se mostró inamoviblemente reticente, y lo único que pude concluir fue que la extraña corriente cruzada relacionada con la hija de Dollmann le había causado un dolor cruel y había nublado su juicio hasta el extremo, pero que ahora estaba dispuesto a olvidarlo o ignorarlo, y a seguir un rumbo fijo.

Los hechos que recabé plantearon varias preguntas importantes. ¿Acaso no se sabía ya que él y su yate habían sobrevivido? Davies estaba convencido de que no. «Puede que haya esperado en Cuxhaven o preguntado en la esclusa de Brunsbüttel», dijo. «Pero no hacía falta, porque le aseguro que era una certeza. Si hubiera encallado en la orilla exterior, como era casi seguro, el yate se habría partido en tres minutos. Bartels jamás me habría visto, y no habría podido llegar hasta mí aunque me hubiera visto. Nadie me habría visto. Y desde entonces no ha ocurrido absolutamente nada que demuestre que sepan que estoy vivo».

«Ellos», sugerí. «¿Quiénes son "ellos"? ¿Quiénes son nuestros adversarios?». Si Dollmann era un agente acreditado del Almirantazgo alemán... Pero no, ¡era increíble que el asesinato de un joven inglés fuera consentido en tiempos modernos por un gobierno amigo y civilizado! Sin embargo, si no era tal agente, toda la teoría se desmoronaba.

—Creo —dijo Davies— que Dollmann lo hizo por iniciativa propia, y más allá de eso no lo entiendo. Y no creo que importe ahora mismo. Vivos o muertos, no estamos haciendo nada malo y no tenemos nada de qué avergonzarnos.

—Creo que es muy importante —objeté—. ¿Quién estará interesado en nuestra resurrección y cómo vamos a llevarla a cabo, abiertamente o en secreto? Supongo que deberíamos mantenernos al margen en la medida de lo posible.

—En cuanto a no estorbar —dijo Davies bruscamente, mientras miraba hacia barlovento bajo la vela de proa—, tenemos que pasar el canal; es una vía pública, donde cualquiera puede vernos. Después de eso no habrá mucha dificultad. ¡Ya verás el lugar! —Soltó una risa baja y satisfecha que me habría helado la sangre ayer—. Por cierto, eso me recuerda —añadió— que debemos parar en Kiel durante un día y abastecernos bien. Queremos ser independientes de la costa. —No dije nada. ¡Independencia de la costa en un barco de siete toneladas en octubre! ¡Menudo objetivo!

Sobre las nueve, sorteamos el cabo, entramos en el fiordo de Kiel y comenzamos a navegar a barlovento durante siete millas hasta el extremo donde se encuentra Kiel. Hasta entonces, salvo por las dudas latentes sobre mi total impotencia si algo le sucedía a Davies, el interés y la emoción me habían mantenido bastante bien. Mis alarmas solo comenzaron cuando pensé que casi habían terminado. Davies me había insistido con frecuencia en que me fuera a dormir, y llegué incluso a bajar y acurrucarme en el sofá de sotavento con mi lápiz y mi diario. De repente, hubo un aleteo y un traqueteo en la cubierta, y comencé a deslizarme al suelo. "¿Qué ha pasado?", grité, presa del pánico, pues allí estaba Davies agachándose en la puerta del camarote.

—Nada —dijo, frotándose las manos para entrar en calor—. Solo estoy dando una vuelta. ¿Me pasas los vasos? Hay un vapor delante. Si de verdad no quieres regresar, podrías prepararte una sopa. Veamos la carta náutica. La estudió con una deliberación exasperante, mientras yo me preguntaba a qué distancia estaba el vapor y qué estaría haciendo el yate mientras tanto.

“Supongo que no es realmente necesario que nadie esté al mando, ¿verdad?”, comenté.

—Oh, está bien por un momento —dijo sin levantar la vista—. Dos... uno y medio... uno... luces en fila suroeste... ¿tienes una cerilla? Gastó dos y volvió a subir corriendo las escaleras.

—No me quieres, ¿verdad? —le grité.

“No, pero sube cuando hayas puesto la tetera. El fiordo está bastante maltrecho. Hay una brisa muy agradable.”

Sus piernas desaparecieron. Una especie de fatalismo optimista me poseyó mientras terminaba mis notas y me concentraba en la estufa. Me sostuvo también cuando subí a cubierta y observé el "bonito ritmo", cuya belleza se debía principalmente a la multitud de barcos envueltos en la niebla —vapores, goletas y veleros— que ahora se movían una vez más en el estrecho canal del fiordo, con sus ojos funestos de rojo, verde o amarillo, abriéndose y cerrándose, brillando y desvaneciéndose; mientras las luces de la costa y las luces de ancla aumentaban mi desconcierto, y un palpitar de hélices llenaba el aire como el lejano rugido de las calles de Londres. De hecho, cada vez que girábamos para cruzar el fiordo me sentía como una matrona rústica recogiendo sus faldas para el tránsito por Strand en una noche ajetreada. Davies, sin embargo, era el árabe callejero que zigzagueaba bajo las patas de los caballos ileso; Y durante todo ese tiempo disertó plácidamente sobre la sencillez y la seguridad de la navegación nocturna, siempre y cuando se tuviera cuidado, se respetaran las normas y se llevaran buenas luces. Al acercarnos al resplandor del cielo que indicaba la presencia de Kiel, pasamos junto a una enorme mole centelleante amarrada en medio del río. «Buques de guerra», murmuró extasiado.

A la una en punto echamos el ancla frente al pueblo.

CAPÍTULO X.
Su oportunidad

—Oye, Davies —le dije—, ¿cuánto crees que durará este viaje? Solo tengo un mes de vacaciones.

Estábamos de pie junto a escritorios inclinados en la oficina de correos de Kiel; Davies escribía diligentemente en su tarjeta postal, y yo miraba la mía con voz débil.

—¡Por Júpiter! —exclamó Davies, con un gesto de consternación—; solo faltan tres semanas; nunca lo había pensado. No habrás podido conseguir una prórroga, ¿verdad?

—Puedo escribirle al jefe —admití—; pero ¿a dónde voy a acudir? Supongo que estamos mejor sin una dirección.

—Está Cuxhaven —reflexionó Davies—, pero está demasiado cerca, y también... pero no queremos atarnos a ningún sitio concreto. Te propongo algo: di «Oficina de Correos, Norderney», solo tu nombre, no el del yate. Quizás lleguemos allí y podamos recoger cartas. El carácter informal de nuestra aventura nunca me había impresionado tanto como entonces.

—¿Eso es lo que estás haciendo? —pregunté.

“Oh, yo no recibiré cartas importantes como tú.”

“¿Pero qué estás diciendo?”

“Oh, es que estamos disfrutando de un crucero espléndido y ya estamos de camino a casa.”

La idea me pareció curiosa, y lo comenté en mi carta a casa, añadiendo que buscábamos a un amigo de Davies que pudiera enseñarnos algún deporte. También le escribí unas líneas a mi jefe (sin ser consciente de la gravedad de la medida que estaba tomando) diciéndole que era posible que tuviera que solicitar una licencia más larga, ya que tenía asuntos importantes que resolver en Alemania, y pidiéndole amablemente que escribiera a la misma dirección. Después, cargamos nuestros paquetes y retomamos nuestras labores.

Transportamos dos botes llenos de provisiones al Dulcibella , entre las que destacaban dos enormes bidones de petróleo, que constituían nuestras reservas de calor y luz, y un saco de harina. También había cuerdas y poleas de repuesto; cartas náuticas alemanas de excelente calidad; puros y muchas marcas extrañas de salchichas y conservas, además de una miscelánea de objetos diversos, algunos de los cuales solo sirvieron al final para saciar el deseo de mi compañero de deshacerse de todo. La ropa era mi principal preocupación, pues, a pesar de haberla vaciado generosamente en Flensburg, mi guardarropa seguía siendo muy inadecuado, y ya había dañado irreparablemente dos impecables pares de franelas blancas. («Podremos tirarlos por la borda», dijo Davies con esperanza). Así que compré un buen par de botas marineras de la zona, forradas de fieltro y con suela de madera, y ambos conseguimos varias prendas de lana rústica (como las que usan los pescadores locales): pantalones, jerséis, cascos, guantes; todo de un color elegido para que armonizara con las manchas de parafina y el lodo de las anclas.

Esa misma tarde estábamos echando un último vistazo al Báltico, navegando junto a buques de guerra y grupos de yates ociosos preparados para su letargo invernal; mientras tanto, las majestuosas costas del fiordo, con sus villas rodeadas de follaje cobrizo, se volvían oscuras y sombrías sobre nosotros.

Rodeamos el último cabo, viramos hacia una galaxia de luces de colores, arriamos las velas y nos detuvimos bajo las colosales compuertas de la esclusa de Holtenau. Que se abrieran ante un suplicante tan diminuto parecía inconcebible. Pero se abrieron, con una majestad imponente, y nuestro pequeño casco se perdió en el vientre de una esclusa diseñada para albergar a los mayores acorazados. Pensé en Boulter's aquel caluroso domingo de agosto y me pregunté si realmente era el mismo dandi quisquilloso que se había abierto paso a empujones y se había sofocado allí con la ruidosa multitud cockney hacía un mes. Había un resplandor eléctrico sobre nuestras cabezas, pero un silencio absoluto hasta que una figura solitaria encapuchada nos saludó y llamó al capitán. Davies subió corriendo por una escalera, desapareció con la figura encapuchada y regresó arrugando un papel en su bolsillo. El documento, sellado por la Königliches Zollamt, establece que, a cambio de diez marcos por derechos y cuatro por tonelaje, un remolcador imperial remolcaría el buque Dulcibella (capitán AH Davies) a través del canal Kaiser Wilhelm desde Holtenau hasta Brunsbüttel. ¡Magnífica condescendencia! Me sonrojo al contemplar este documento amarillo y recordar la solemne cortesía de las grandes compuertas; pues los adormilados funcionarios de la Königliches Zollamt poco sabían qué insidiosa víbora estaban admitiendo en el seno imperial por el módico precio de catorce chelines.

—Parece barato —dijo Davies, uniéndose a mí—, ¿verdad? Tienen una tarifa fija por tonelaje, la misma para yates que para transatlánticos. Mañana a las cuatro zarpamos con muchos otros barcos. Me pregunto si Bartels estará aquí.

Reinaba el mismo silencio, pero fuerzas invisibles estaban en acción. Las puertas interiores se abrieron y nos abrimos paso hasta una espaciosa dársena, donde yacían amarradas una junto a la otra una flotilla de veleros de diversos tamaños. Tras amarrar junto a un espacio vacío del muelle, cenamos y luego salimos con puros a buscar al Johannes . Lo encontramos encajado entre una pila de galeotas, y a su capitán sentado con aire solemne debajo, frente a una estufa encendida, leyendo la Biblia con gafas. Sacó una botella de aguardiente y unas peras muy pequeñas y duras, mientras Davies lo reprendía sin piedad por sus falsas predicciones.

“El cielo no estaba bien”, fue todo lo que dijo, sonriendo con indulgencia a su incorregible joven amigo.

Antes de partir para pasar la noche, se acordó que a la mañana siguiente amarraríamos junto al Johannes cuando la flotilla estuviera preparada para el remolque a través del canal.

—Karl timoneará para los dos —dijo—, y así nos mantendremos calentitos en la cabina.

El plan se llevó a cabo, no sin mucha confusión y pérdida de pintura, en las primeras horas de una mañana oscura y lluviosa. Unos pequeños y ruidosos remolcadores nos dividieron en grupos, y medio perdidos bajo las enormes murallas del Johannes fuimos arrastrados hacia una oscura inmediatez. Si quedaba alguna duda sobre el significado de nuestro cambio de zona de navegación, el amanecer la disipó. Desde la cubierta del Dulcibella no había vista alguna ; solo desde la botavara se podía divisar, por encima de los terraplenes, la vasta llanura de Holstein, gris y monótona bajo un manto de niebla. El apacible paisaje de la costa de Schleswig era un sueño vana del pasado, y una lluvia fría y penetrante añadió el toque final de dramatismo a la puesta en escena del nuevo acto.

Durante dos días navegamos lentamente por la imponente vía fluvial que constituye el enlace estratégico entre los dos mares de Alemania. Ancha y recta, con enormes terraplenes, iluminada por la luz eléctrica por la noche hasta brillar más que muchas grandes calles de Londres; surcada por grandes buques de guerra, ricos mercantes y modestos barcos de cabotaje por igual, es un símbolo de la nueva y poderosa fuerza que, controlada por el genio de estadistas e ingenieros, impulsa al imperio irresistiblemente hacia la meta de la grandeza marítima.

—¿No es espléndido? —dijo Davies—. Es un tipo estupendo, ese emperador.

Karl era el muchacho de cabeza rapada y extremidades robustas de unos dieciséis años, que constituía toda la tripulación del Johannes , y estaba tan sucio como limpio era su amo. Sentía cierta reverencia envidiosa por este joven poco agraciado, viendo en él una contraparte mucho más eficiente de mí mismo; pero cómo él y su pequeño amo lograban manejar su desgarbado barco era un milagro que nunca entendí. Impasible como la lluvia y el frío, él dirigía el Johannes por las largas y grises extensiones a la estela del remolcador, mientras nosotros y Bartels teníamos reuniones acogedoras abajo, a veces en su camarote, a veces en el nuestro. El sistema de calefacción de este último comenzó a ser motivo de seria preocupación. Finalmente hicimos lo único lógico, y trajimos la cocina al salón, fijando la estufa Rippingille en el extremo delantero de la mesa del camarote, donde podía calentar y cocinar para nosotros. Como adorno era monstruosa, y el olor a aceite que introducía era un inconveniente repugnante; Pero, al fin y al cabo, lo más importante —como dijo Davies— es estar cómodo, y después estar limpio.

Davies mantuvo largas conversaciones con Bartels, quien conocía a la perfección la navegación por los bancos de arena a los que nos dirigíamos, pues su propio barco era un prototipo de las embarcaciones que surcaban esos mares. No olvidaré el momento en que se dio cuenta de que la curiosidad de su joven amigo era práctica; pues había creído que nuestro destino era su amada Hamburgo, la reina de las ciudades, un lugar para ver y morir.

—Es demasiado tarde —se lamentó—. No conoces el Mar del Norte como yo.

“¡Tonterías, Bartels, es totalmente seguro!”

«¡A salvo! ¿Acaso no te encontré a bordo del Hohenhörn, en medio de una tormenta, con el timón roto? Dios fue bueno contigo entonces, hijo mío.»

—Sí, pero no fue mi culpa —Davies se corrigió—. Nos vamos a casa. No hay nada de malo en eso. Bartels se resignó con tristeza.

«Menos mal que tienes un amigo», fue su última palabra al respecto; pero, aun así, siempre me miraba con cierta desconfianza. En cuanto a Davies y yo, nuestra amistad se desarrolló rápidamente dentro de ciertos límites, siendo el principal obstáculo, como bien sé ahora, su reticencia a hablar del aspecto personal de nuestra búsqueda.

Por otro lado, hablé de mi propia vida e intereses con una franqueza implacable, de la que habría sido incapaz un mes antes, y a cambio obtuve la clave de su carácter. Era una devoción al mar, unida a un fuego de patriotismo reprimido que luchaba incesantemente por encontrar una salida en una intensa expresión física; una humanidad, nacida de una aguda sensibilidad a sus propias limitaciones, que no hacía sino avivar la llama. Supe entonces, por primera vez, que en su juventud había fracasado en su intento de ingresar en la marina, el primero de varios fracasos en su carrera. «Y no puedo dedicarme a otra cosa», dijo. «Leo sin cesar sobre ello, y sin embargo soy un inútil. Lo único que he podido hacer es navegar en pequeñas embarcaciones; pero todo ha sido en vano hasta que llegó esta oportunidad. Me temo que no comprenderás cómo me siento; pero al fin, por una vez, veo una posibilidad de ser útil».

—Debería haber oportunidades para tipos como tú —dije—, sin necesidad de tener un trabajo como este por casualidad.

“Oh, mientras lo consiga, ¿qué importa? Pero sé a qué te refieres. Debe haber cientos de tipos como yo —conozco a muchos— que conocen nuestras costas como un libro: bajíos, calas, mareas, rocas; no hay nada de malo en ello, es solo práctica. Deberían hacernos algún uso como reserva naval. Lo intentaron una vez, pero fracasó, y a nadie le importa realmente. ¿Y cuál es el resultado? Usando a cada hombre de las reservas que tenemos, hay lo suficiente para dotar de personal a la flota en pie de guerra, y no más. Han trasteado con pescadores, marineros mercantes y marineros de yates, pero deberían reclutar a todos ellos; y a las colonias también. ¿Hay la más mínima duda de que si estallara la guerra habría llamamientos desesperados a voluntarios, mendicidad sin sentido, prisas, confusión, despilfarro? Mi propia idea es que deberíamos ir mucho más allá y entrenar a cada hombre apto durante un par de años como Marinero. ¿Ejército? Oh, supongo que tendrías que darles la opción. No es que conozca o me importe mucho el Ejército, aunque al escuchar a la gente hablar uno pensaría que realmente importa tanto como la Armada. Somos una nación marítima: hemos crecido junto al mar y vivimos de él; si perdemos el control del mismo, morimos de hambre. Somos únicos en ese sentido, al igual que nuestro enorme imperio, unido únicamente por el mar, es único. Y sin embargo, lean a Brassey, Dilke y esos Anuarios Navales , y verán las montañas de apatía y presunción que se han tenido que abordar. No es culpa de la gente. Hemos estado seguros tanto tiempo y nos hemos enriquecido tanto que hemos olvidado a qué se lo debemos. Pero no hay excusa para esos cabezas huecas de estadistas, como se llaman a sí mismos, a quienes se les paga para ver las cosas como son. Tienen que ir a un estadounidense para aprender el ABC, y solo cuando son pateados y golpeados por agitadores civiles, un simple puñado de hombres que son objeto de burla por su dolores, que se despiertan, hacen algo de trabajo, lo señalan con orgullo y vuelven a dormirse, hasta que reciben otra patada. ¡Por Júpiter! Queremos un hombre como este káiser, que no espera a que lo pateen, sino que trabaja como un negro por su país y mira hacia adelante.

“Estamos mejorando, ¿verdad?”

“¡Oh, por supuesto que lo somos! Pero es una lucha constante cuesta arriba; y no estamos preparados. Hablan de un estándar de dos potencias…” Se adentró en regiones donde el espacio me impide seguirlo. Esta es solo una muestra de muchas conversaciones similares que mantuvimos después, que siempre culminaban en la candente cuestión de Alemania. Lejos de incluirme a mí y al Ministerio de Asuntos Exteriores entre sus objetivos de invectivas vagas, tenía un profundo respeto por mi sagacidad y experiencia como miembro de esa institución; un respeto que me avergonzaba bastante cuando pensaba en mi redacción de resúmenes y mi hábito de fumar, mi baile y mis cenas. Pero sí sabía algo de Alemania, y podía responder a sus incansables preguntas con cierta autoridad. Solía ​​escuchar absorto mientras yo describía su maravilloso despertar en la última generación, bajo la fuerza y ​​la sabiduría de sus gobernantes; su intenso ardor patriótico; Su efervescente actividad industrial y, sobre todo, las fuerzas que dan forma a la Europa moderna, su sueño de un imperio colonial, que implica su transformación de potencia terrestre a potencia marítima. Inexpugnablemente basada en vastos recursos territoriales que no podemos perturbar, los débiles instintos de su pueblo, no solo dirigidos sino anticipados por el genio de su casa reinante, nuestros grandes rivales comerciales del presente, nuestro gran rival naval del futuro, crece, se fortalece y espera, un factor cada vez más formidable en el futuro de nuestra delicada red imperial, sensible como una telaraña a las conmociones externas, y que irradia desde una isla cuyo comercio es su vida, y que depende incluso para su ración diaria de pan del libre paso de los mares.

«Y no estamos preparados para ella», decía Davies; «ni siquiera la miramos. No tenemos base naval en el Mar del Norte, ni flota en el Mar del Norte. Nuestros mejores acorazados tienen demasiado calado para operar en el Mar del Norte. Y, para colmo, fuimos tan insensatos como para cederle Heligoland, que controla su costa del Mar del Norte. Y suponiendo que se apodere de Holanda, ¿no se rumorea que podría hacerlo?».

Eso me lleva a describir las desmedidas ambiciones del partido pangermánico y sus incesantes intrigas para promover la absorción de Austria, Suiza y —una amenaza directa y flagrante para nosotros mismos— de los Países Bajos.

«No los culpo», dijo Davies, quien, a pesar de su patriotismo, no tenía ni una pizca de resentimiento racial en su discurso. «No los culpo; su Rin deja de ser alemán justo cuando empieza a ser más valioso. La desembocadura es holandesa y les daría magníficos puertos justo frente a las costas británicas. No podemos hablar de conquista ni de apropiación. Nos hemos apoderado de una buena parte del mundo, y tienen todo el derecho a estar celosos. Que nos odien, y que lo digan; eso nos enseñará a espabilar, y eso es lo que de verdad importa».

En estas charlas se produjo un singular encuentro de mentes. Me resultaba fácil expresarme con generalidades elocuentes, pero jamás había imaginado ser tan vulgar como para llevarlas a la práctica. Siempre había detestado al alarmista entrometido, que disfraza la ignorancia con estridencias y repite sin cesar su lúgubre canto de pesimismo. Estar con Davies era como recibir una revelación; pues, al menos, allí estaba un ejemplar de esa estirpe que inspiraba respeto. Es cierto que empleaba la jerga habitual, intercalando en sus frases balbuceantes (a veces, cuando se emocionaba, con un efecto de lo más peculiar) las frases hechas del periodista y del orador. Pero esto no eran más que casualidades; pues parecía haber extraído su convicción más profunda del alma misma del mar. Una cosa es ser un crítico de sillón, pero un fanático curtido por el sol y la sal, resentido por su descontento personal, sediento de una forma, por tortuosa que fuera, de contribuir a la gran causa, la supremacía marítima de Gran Bretaña, eso era algo muy distinto. Se inspiraba en el viento y la espuma del mar. Creo que se comunicaba con su timón y organizaba sus cálculos con su ayuda. Escucharlo hablar era como sentir una corriente de aire purificador que irrumpía en una sala de club cerrada, donde los hombres intercambian tópicos ineficaces, murmuran viejos clichés y se van sin hacer nada.

En nuestras conversaciones sobre política y estrategia, nos creíamos Bismarcks y Rodneys, manejando naciones y armadas; y, de hecho, no me cabe duda de que a veces nuestra imaginación se desbocaba. En realidad, éramos simplemente dos jóvenes caballeros en un barco de recreo de siete toneladas, con afición por la hidrografía amateur y el deber policial. No es que Davies lo dudara jamás. Una vez en ruta, se aferró a su propósito con una fe y una tenacidad infantiles. Era su «oportunidad».

CAPÍTULO XI.
Los exploradores

A última hora de la tarde del segundo día, nuestra flotilla llegó al Elba en Brunsbüttel y se alineó en la dársena interior, mientras un gran transatlántico, gimoteando como un bebé inquieto, era conducido con cuidado a la esclusa. Durante la demora, Davies me dejó a cargo y salió corriendo con una aceitera y una jarra de leche. Un funcionario uniformado iba por el muelle de barco en barco refrendando papeles. Me acerqué a él con nuestro recibo de las tasas, que firmó descuidadamente. Luego se detuvo y murmuró "Dooltzhibella", rascándose la cabeza, "ese era el nombre. ¿Inglés?", preguntó.

"Sí."

“Pequeña destructora de lujurias , así es; había una pregunta para ti.”

“¿De quién?”

“Un amigo tuyo de un gran yate-barcaza.”

“Ah, ya sé; supongo que después fue a Hamburgo, ¿no?”

“No hubo suerte, capitán; ella zarpó.”

¿Qué quería decir ese hombre? Parecía estar muy divertido por algo.

—¿Cuándo fue esto? ¿Hace unas tres semanas? —pregunté con indiferencia.

“¿Tres semanas? Fue anteayer. ¡Qué lástima perdérselo por tan poco!” Se rió entre dientes y guiñó un ojo.

—¿Dejó algún mensaje? —pregunté.

—Fue una señora quien preguntó —susurró el tipo, riéndose entre dientes—. Ah, ¿de verdad? —dije, empezando a sentirme bastante absurda, pero muy curiosa—. ¿Y preguntó por la Dulcibella ?

“¡Herrgott! ¡Era difícil de complacer! Se quedó de pie a mi lado mientras yo buscaba en los libros. 'Es muy pequeñita', repetía, y '¿Estás seguro de que están todos los nombres?' La acompañé hasta su pequeña bota y se alejó remando bajo la lluvia. No, no dejó ningún mensaje. Era un tiempo horrible para que una jovencita estuviera sola. ¡Ay! Pero estaba a salvo. Verla cruzar la marea baja entre las olas fue un espectáculo.”

“¿Y el yate siguió río abajo? ¿Adónde se dirigía?”

“¿Cómo lo sé? Bremen, Wilhelmshaven, Emden… en algún lugar del Mar del Norte; demasiado lejos para ti.”

—No sé qué pensar —dije con valentía.

“¡Ah! ¿No vas a seguir en eso ? ¿No estás obligado a ir a Hamburgo?”

“Podemos cambiar nuestros planes. Parece una lástima haberlos perdido.”

“Piénsalo dos veces, capitán, hay muchas chicas guapas en Hamburgo. Pero ustedes, los ingleses, son capaces de cualquier cosa. ¡Bueno, mucha suerte!”

Siguió adelante, riendo entre dientes, hacia el siguiente barco. Davies pronto regresó con sus latas y un puñado de panes de centeno oscuros, justo a tiempo, pues, una vez que el transatlántico había pasado, la flotilla ya comenzaba a entrar a empujones en la esclusa y Bartels se estaba impacientando.

—Durarán diez días —dijo, mientras seguíamos a la multitud, aún aferrada como un percebe al costado del Johannes . Pasamos los pocos minutos mientras se vaciaba la esclusa despidiéndonos de Bartels. Karl había enganchado las drizas principales al cabrestante y lo accionaba con ahínco , sacudiendo la cabeza y su rostro sucio y sudoroso. Entonces se abrieron las compuertas de la esclusa; y así, en una Babel de gritos, chirridos de poleas y crujidos de mástiles, toda nuestra compañía se dispersó en el turbio seno del Elba. El Johannes ganó terreno con el viento y la marea y se dirigió hacia el centro del río. Un último apretón de manos, y Bartels soltó a regañadientes la cuerda de proa y nos separamos. —¡Buen viaje! ¡Buen viaje! No era momento para miradas melancólicas, pues la marea alta nos arrastraba mar adentro, y no fue hasta que izamos la vela de proa, nos adentramos en una ensenada poco profunda y soltamos el ancla, que tuvimos tiempo de pensar en él de nuevo; pero para entonces, su barco y los demás eran solo sombras en el turbio este.

Nos acercamos a un glaciar de lodo azul liso que ascendía hasta un dique cubierto de maleza; detrás se extendía la misma llanura, incolora y húmeda; y frente a nosotros, a dos millas de distancia, apenas visible en el crepúsculo que se intensificaba, se vislumbraba el contorno de una costa similar. Entre ambos fluía el caudaloso Elba. «El Estigia fluyendo a través del Tártaro», pensé, recordando algunos de nuestros fondeaderos en el Báltico.

Le conté la noticia a Davies en cuanto echamos el ancla, dejando instintivamente para el final el sexo de la persona que preguntaba, tal como había hecho mi informante.

—¿La Medusa llamó ayer? —interrumpió—. ¿Y de camino al exterior? Eso es cosa de ron. ¿Por qué no preguntó cuando iba a subir ?

—Era una señora —respondí secamente, repitiendo la historia del funcionario, mientras barría la cubierta—. Ya todo está en orden, ¿no? —concluí—. Bajaré a encender la estufa.

Davies había estado arreglando la luz de navegación. La última vez que lo vi, seguía en ello, pero inmóvil, con la linterna bajo el brazo izquierdo y la mano derecha sujetando el estay y el cordón medio anudado; sus ojos fijos en el río, con una expresión extraña en el rostro, mitad exultante, mitad perplejo. Cuando se unió a mí y habló, parecía estar concluyendo una discusión difícil.

“En cualquier caso, esto demuestra”, dijo, “que la Medusa ha regresado a Norderney. Eso es lo principal”.

—Probablemente —asentí—, pero resumamos todo lo que sabemos. Primero, es seguro que nadie que hayamos conocido hasta ahora sospecha de nosotros ...

“Ya te dije que lo hizo por mérito propio”, añadió Davies.

“O, en segundo lugar, sobre él. Si es lo que crees, aquí no se sabe.”

“No puedo evitarlo.”

En tercer lugar, pregunta por ti a su regreso de Hamburgo, tres semanas después del suceso. No parece que pensara haberse deshecho de ti; no parece que tuviera intención de hacerlo. También envía a su hija; un procedimiento curioso dadas las circunstancias. Quizás todo sea un error.

—No es un error —dijo Davies, casi para sí mismo—. ¿Pero la envió él? Habría enviado a uno de sus hombres. No puede estar a bordo.

Esta era una nueva luz.

—¿Qué quieres decir? —pregunté.

«Debió de abandonar el yate al llegar a Hamburgo; supongo que fue obra del diablo. Ahora está regresando y pasa por aquí...»

“¡Ah, ya veo! Es una investigación complementaria privada.”

“Es un nombre muy largo.”

¿La chica regresaría sola con la tripulación?

“Ella está acostumbrada al mar, y quizás no sea la única. Estaba esa madrastra… Pero eso no cambia en absoluto nuestros planes; mañana por la mañana partiremos con la marea baja.”

Esa noche estuvimos más ocupados de lo normal, haciendo inventario, ordenando los armarios y asegurando los objetos. «Tenemos que ahorrar», dijo Davies, como si fuéramos náufragos en una balsa. «Es una lamentable tener que desembarcar en algún sitio para comprar petróleo», era una de sus frases favoritas.

Antes de dormirme, me vi obligado a reconocer un nuevo factor en las condiciones de navegación, ahora que habíamos dejado atrás el Báltico sin mareas. Una fuerte corriente nos azotaba los costados, y en el último momento me hicieron salir, vestido con pijama y un impermeable (una combinación horrible), para ayudar a tender un ancla de reserva o una de reserva.

—¿Qué es el kedging-off? —pregunté cuando ya estábamos de nuevo abrigados. —Ah, es cuando encallas; tienes que hacerlo, pero pronto lo aprenderás todo. Me preparé mentalmente para el día siguiente.

Así pues, allí estábamos, a las ocho de la mañana del 5 de octubre, río abajo, rumbo al campo de nuestras primeras labores. Había quince millas hasta la desembocadura; millas monótonas y desoladas, como los tramos más aburridos del bajo Támesis; pero el paisaje no nos preocupaba, y una brisa del suroeste que soplaba desde un cielo gris nos mantenía constantemente a punto de izar las velas. La marea, al ganar fuerza, nos arrastraba con una potencia atestiguada por la velocidad con la que las boyas aparecían a la vista, se balanceaban sobre nosotros y pasaban, cada una hirviendo en su remolino de espuma sucia. Apenas me di cuenta al principio —tan tranquila estaba el agua, y tan regulares eran las boyas, como hitos en un camino— de que la línea norte de la costa se alejaba rápidamente y de que el «río» se estaba convirtiendo en una franja de agua profunda que bordeaba un vasto estuario, de tres, siete, diez millas de ancho, hasta que se unía al mar abierto.

“¡Pero si estamos en alta mar!”, exclamé de repente, “¡después de una hora de navegación!”

“¿Acabas de descubrirlo?”, dijo Davies riendo.

—Dijiste que eran quince millas —me quejé.

“Así es, hasta que lleguemos a esta costa en Cuxhaven; pero supongo que se podría decir que estamos en alta mar; claro que todo eso a estribor es arena. ¡Miren! Ya se ve algo.”

Señaló hacia el norte. Al observar con más atención, noté que fuera de la línea de boyas, manchas en la superficie se agitaban y ondulaban; en uno o dos lugares se formaban vetas y círculos blancos; en medio de uno de esos círculos, se alzaba una elegante joroba malva, como el lomo de una ballena dormida. Vi que un viejo hechizo cautivaba a Davies mientras su mirada se perdía en el horizonte vacío. Lo escudriñó todo con una avidez crítica, como quien busca un nuevo significado en el rostro de un viejo amigo. Algo de su entusiasmo se me transmitió y calmó el estremecimiento que me había invadido. La tierra protectora seguía siendo una vecina reconfortante; pero nuestra separación de ella llegó rápidamente. La marea nos arrastró hacia abajo, y con la ayuda de nuestras velas tensas, pronto nos encontramos frente a Cuxhaven, que se agazapaba tan bajo tras su imponente dique, que de algunas de sus casas solo se veían las chimeneas. Luego, aproximadamente una milla más adelante, la costa se afilaba hasta convertirse en una punta como una garra, donde el inocente dique se transformaba en un fuerte largo y bajo, con algunos grandes cañones asomándose; luego, de repente, cesaba, retrocediendo hacia el extremo sur en una tenue perspectiva de espigones y dunas.

Salimos a mar abierto y nos inclinamos con fuerza hacia el viento, que ahora soplaba sin obstáculos. El yate subía y bajaba con las pequeñas olas, pero mi primera impresión fue de asombro ante la calma del mar, pues el viento soplaba fresco y libre de horizonte a horizonte.

«Pero si ahora todo eso es arena , y estamos a resguardo», dijo Davies, señalando con entusiasmo el mar a nuestra izquierda o babor. «Ese es nuestro coto de caza».

—¿Qué vamos a hacer? —pregunté.

—Recoge la pistola de Sticker —fue la respuesta—. Debería estar cerca de la boya K.

Pronto apareció a la vista una boya roja con una enorme K. Davies miró hacia babor.

—¿Podrías subir la orza, por favor? —comentó distraídamente, y añadió—: y pásame los vasos ya que estás ahí abajo.

“No te preocupes por las gafas. Ya lo tengo controlado; ven a la cubierta principal”, fue el siguiente comentario.

Dejó el timón y dirigió el yate directamente hacia la extensión turbulenta y descolorida que cubría las arenas sumergidas. Una ballena dormida, con una ligera ola salpicando sobre ella, se encontraba justo en nuestro camino.

—¿Te quedas al frente, por favor? —dijo Davies, cortésmente—. Yo me encargo de las sábanas, es un trabajo duro. ¡Prepárate!

El viento nos daba de lleno, y durante media hora, con la gente apretada, avanzamos lentamente, haciendo maniobras cada vez más cortas, por los sinuosos recovecos de un canal que serpenteaba hacia el oeste, adentrándonos en las aguas poco profundas. Me arrodillé entre un enredo de cabos y, con la vaga impresión de que algo crucial estaba sucediendo, maniobré con furia, chocando y salpicando, y gritando las profundidades, que disminuían progresivamente, con gran convicción de la importancia de mi papel. Davies parecía no escucharme, pero seguía virando imperturbable, haciendo malabares con el timón, las escotas y la carta náutica, de una forma que mareaba a cualquiera. A pesar de nuestro celo, parecía que avanzábamos muy despacio.

—Es inútil, la marea es demasiado fuerte; debemos arriesgarnos —dijo finalmente.

«¿Qué casualidad?», me pregunté. De repente, nuestras riendas empezaron a alargarse, y la profundidad, que yo percibía, se hizo menor. Sin embargo, todo marchó bien durante un tiempo y avanzamos mejor. Luego llegó un tramo más largo de lo habitual.

—Dos y medio, dos, uno y medio, uno, solo cinco pies —jadeé, reprochándole. El agua se estaba volviendo espesa y espumosa.

—Da igual si lo hacemos —dijo Davies, pensando en voz alta—. Hay un remolino aquí, y sería una pena desaprovecharlo. ¡Prepárense para virar! ¡Arriar el foque!

Pero ya era demasiado tarde. El yate respondió débilmente al timón, se detuvo y se inclinó bruscamente, balanceándose y rechinando. Davies arrió la vela mayor en un abrir y cerrar de ojos; me cubrió casi por completo mientras me agachaba a sotavento entre mis enredados cabos, asustado e indefenso. Salí a rastras de entre los pliegues y lo vi de pie junto al mástil, absorto en sus pensamientos.

“No sirve de mucho”, dijo, “con la marea bajando, pero intentaremos desatascar la cuerda. Paga el cable mientras yo avanzo con la cuerda”.

Como un rayo, soltó la amarra del bote, arrojó el ancla de popa y a sí mismo dentro del bote, se adentró cincuenta yardas en aguas más profundas y lanzó el ancla.

—¡Ahora, arránquenlo! —gritó.

Tiré, empezando a comprender lo que significaba el kedging-off.

“¡Tranquilo! No te preocupes”, dijo Davies, subiendo de nuevo a bordo.

—Ya viene —balbuceé triunfalmente.

“La cuerda está ahí, el yate no; estás arrastrando el ancla a casa. No importa, aquí se quedará bien. Vamos a comer.”

El yate permanecía inmóvil, y el agua a su alrededor visiblemente más baja. Olas caprichosas golpeaban sus costados, pero, a pesar de mi confusión, me di cuenta de que no había rastro de peligro. A nuestro alrededor, la superficie del agua cambiaba constantemente, blanqueándose en algunos lugares, amarillenta en otros, donde comenzaban a quedar al descubierto extensas franjas de arena. Cerca de nuestra derecha, el canal que habíamos dejado atrás empezó a parecer un pequeño río turbio; y comprendí por qué nuestro avance había sido tan lento cuando vi su corriente regresar rápidamente para encontrarse con el Elba. Davies ya estaba abajo, preparando un almuerzo más abundante de lo habitual, con un ánimo muy satisfecho.

«Es muy tranquila, ¿verdad?», comentó. «Si quieres sentarte a almorzar, no hay nada mejor que encallar. Y, de todos modos, estamos tan disponibles para trabajar aquí como en cualquier otro sitio. Ya lo verás».

Como la mayoría de los lugareños, tenía un sano prejuicio contra encallar, así que el giro de mi mentor hacia la paradoja desenfadada fue al principio bastante exasperante. Después del almuerzo, trajeron el mapa a gran escala de los estuarios y lo estudiamos juntos, planificando el trabajo para los próximos días. No es necesario aburrir al lector general con sus complejidades, ni hay espacio para reproducirlo para beneficio del lector especializado. Para ambas clases, el mapa general debería ser suficiente, junto con el fragmento a gran escala [ Véase Mapa A ] que ofrece un buen ejemplo de la región en detalle. Se verá que los tres amplios cauces del Jade, el Weser y el Elba dividen las arenas en dos grupos principales. El más occidental de ellos es simétrico en su contorno, un triángulo de ángulo agudo, muy parecido a una afilada lucio con punta de acero, si imaginamos que la península de la que surge es el mango de madera. La otra es una enorme maraña de bancos, cuya base descansa sobre la costa de Hannover, con dos de sus lados relativamente limpios y uniformes, y el tercero, el que mira al noroeste, surcado y lacerado por la furia del mar, que ha excavado profundas cavidades y lanzado hambrientos tentáculos hacia el interior. El conjunto se asemeja a una E invertida, o mejor aún, a una horquilla tosca, en cuyas tres puntas mortales —el arrecife de Scharhorn, la arena de Knecht y la llanura de Tegeler—, como en la punta no menos mortal de una lucio, muchos buenos barcos se hunden en vendavales del norte. Siguiendo esta analogía, el banco de Hohenhörn, donde naufragó el Davies, es uno de los que se encuentran entre las puntas superior y media.

Nuestro objetivo era explorar el río Pike y el río Fork, así como los canales que se ramifican a través de ellos. Utilizo el término genérico «canal», pero en realidad varían mucho en sus características y en alemán reciben diversos nombres: Balje, Gat, Loch, Diep, Rinne. Para mis propósitos, solo necesito dividirlos en dos tipos: aquellos que tienen agua en todas las fases de la marea y aquellos que no, que se secan, es decir, total o parcialmente, durante la bajamar.

Davies explicó que estos últimos requerirían la mayor parte del aprendizaje y serían nuestra principal preocupación, ya que constituían las "rutas principales", los enlaces que conectaban los estuarios. Siempre se pueden detectar en la carta náutica mediante filas de pequeñas líneas en forma de Y que indican "barreras", es decir, postes o árboles jóvenes fijados en la arena para marcar el paso. Por supuesto, estas líneas son solo señales convencionales y no se corresponden en absoluto con las "barreras" individuales, que son demasiado numerosas y complejas para indicarlas con precisión en una carta, incluso a la mayor escala. Lo mismo ocurre con el curso de los propios canales, cuyos pequeños meandros no se pueden reproducir.

El yate se encontraba ahora en el borde de uno de estos estrechos de marea. Se llama Sticker's Gat, y es imposible no verlo [ Véase la Carta A ] si se dirige la vista hacia el oeste siguiendo nuestra ruta desde Cuxhaven. Era, según me contó Davies, la última y más intrincada etapa del «atajo» que el Medusa había tomado aquel memorable día, una etapa a la que él mismo nunca había llegado. Terminada la conversación, subimos a cubierta. Davies se armó con una libreta, unos prismáticos y la brújula prismática, cuya utilidad —para trazar los ángulos de los canales— por fin se hizo evidente. Esto fue lo que vi al salir.

CAPÍTULO XII.
Mi iniciación

El yate yacía ligeramente escorado (gracias a un par de pequeñas quillas de sentina en su parte inferior) en una especie de canal que ella misma había excavado, de modo que aún estaba rodeado por unos pocos centímetros de agua, como si tuviera un foso.

Durante kilómetros en todas direcciones se extendía un desierto de arena. Al norte tocaba el horizonte, y solo lo rompía el punto azul de la isla de Neuerk y su faro. Al este parecía extenderse también hasta el infinito, pero el humo de un vapor mostraba dónde lo atravesaba la corriente del Elba. Al sur llegaba hasta la línea trazada de la costa de Hannover. Solo al oeste su contorno estaba interrumpido por algún vestigio del mar del que había surgido. Allí se agitaba con filamentos blancos que se arrastraban, anudados confusamente en un punto del noroeste, de donde provenía un murmullo sibilante como el siseo de muchas serpientes. Desierto, como yo lo llamo, no era del todo anodino. Su color variaba desde un beige claro, donde las zonas más altas se habían secado con el viento, hasta un marrón o violeta intenso, donde aún estaba húmedo, y gris pizarra donde manchas de barro ensuciaban su limpio seno. Aquí y allá había charcos de agua, convertidos en ondas por el viento impotente; Aquí y allá, el mar estaba salpicado de conchas y algas. Y cerca de nosotros, comenzando a curvarse hacia aquel nudo silbante en el noroeste, serpenteaba nuestro pobre canal, expuesto sin piedad como una zanja estancada y fangosa con apenas treinta centímetros de agua, demasiado profunda para ocultar nuestra pequeña ancla de quilla, que se alzaba con una aleta en una burla descarada. El cielo gris y sombrío, el viento gimiendo en la jarcia como si clamara desesperado por una presa que se le había escapado, hacían que la escena fuera indescriptiblemente desoladora.

Davies lo examinó con entusiasmo por un momento, subió a un punto estratégico en la botavara y movió sus prismáticos de un lado a otro siguiendo el curso del canal.

—Bastante bien señalizado —dijo pensativo—, pero uno o dos están muy desviados. ¡Caramba! ¡Menuda curva! Tomó una referencia con la brújula, anotó un par de cosas y saltó con vigoroso impulso sobre la arena.

Esta, debo decir, era la única forma de "desembarcar" que realmente le gustaba. Salimos disparados tan rápido como nos lo permitieron nuestras torpes botas de marinero y seguimos el curso de nuestro canal hacia el oeste, reconociendo el camino que tendríamos que seguir cuando subiera la marea.

—La única forma de conocer un lugar como este —gritó— es verlo con la marea baja. Entonces las orillas están secas y los canales despejados. Mira esa boya —se detuvo y señaló con desdén—, está completamente fuera de lugar. Supongo que el canal se ha desplazado. Y justo está en una curva importante. Si la usaras como guía con la marea alta, encallarías.

—Lo cual sería muy útil —observé.

—¡Oh, qué demonios! —exclamó riendo—. Estamos explorando. Quiero poder recorrer este canal sin equivocarme. Lo haremos la próxima vez. —Se detuvo y consultó la brújula y la libreta. Luego seguimos adelante hasta que anunciaron la siguiente parada.

—Miren —dijo—, el canal se está haciendo más profundo; hace un momento estaba casi seco. ¿Ven la corriente ahora? Es la marea alta que viene del oeste, fíjense bien; es decir, del lado del río Weser. Eso demuestra que hemos superado la divisoria de aguas.

“¿Un punto de inflexión?”, repetí, sin expresión.

“Sí, así lo llamo. Verás, una gran extensión de arena como esta es como una cadena de colinas que divide dos llanuras; nunca es completamente plana, aunque lo parezca; siempre hay un punto, una cresta, más bien, donde es más alta. Ahora bien, un canal que atraviesa la arena, por supuesto, siempre es menos profundo cuando cruza esta cresta; con la marea baja, generalmente está seco allí, y se profundiza gradualmente a medida que se acerca al mar a ambos lados. Ahora bien, con la marea alta, cuando toda la arena está cubierta, el agua puede fluir donde quiera; pero tan pronto como comienza la bajamar, el agua retrocede a ambos lados de la cresta y el canal se convierte en dos ríos que fluyen en direcciones opuestas desde el centro, o divisoria de aguas, como yo la llamo. Así también, cuando la bajamar ha terminado y comienza la pleamar, el canal es alimentado por dos corrientes que fluyen hacia el centro y se encuentran en el medio. Aquí, el Elba y el Weser son nuestros dos alimentadores. Ahora bien, esta corriente de aquí va hacia el este; sabemos que para cuando del día en que la marea está subiendo, por lo tanto, la divisoria de aguas está entre nosotros y el yate.”

“¿Por qué es tan importante saber eso?”

“Porque estas corrientes son fuertes, y necesitas saber cuándo perderás una corriente favorable y chocarás con una desfavorable. Además, la cresta es el punto crítico cuando cruzas con la marea bajando, y necesitas saber cuándo la has superado.”

Continuamos nuestro camino hasta que una gran laguna nos lo impidió. Parecía mucho más imponente que el canal; pero Davies, tras un rápido examen, la trató con un gruñido de desdén.

“Es un callejón sin salida ”, dijo. “¿Ves ese montículo de arena al que se dirige, más allá?”

—Ha estallado —protesté, señalando un tronco decrépito que se inclinaba sobre la orilla y agitando un dedo tembloroso ante la impostura.

“Sí, ahí es precisamente donde uno se equivoca, es un viejo canal que se ha llenado de sedimentos. Esa barrera es un engaño; no hay tiempo para avanzar más, la inundación avanza rápidamente. Me limitaré a orientarme por lo que podemos ver.”

La laguna artificial fue la primera de varias que comenzaron a divisarse al oeste, extendiéndose y uniendo sus brazos sobre las franjas de arena que las dividían. Mientras tanto, el siseo lejano se acercaba y se hacía más fuerte, y una nota profunda y atronadora comenzó a resonar por debajo. Le dimos la espalda al viento y nos apresuramos de regreso hacia el Dulcibella , mientras el arroyo en nuestro cauce crecía y se precipitaba a nuestro lado.

«Aún hay tiempo para hacer el otro lado», dijo Davies cuando llegamos, y yo me felicitaba por haber recuperado nuestra base sin que se cortaran las comunicaciones. Y nos apresuramos en la dirección de donde habíamos venido esa mañana, chapoteando en charcos y saltando los pequeños riachuelos que se abrían paso a través de grietas del canal principal con la subida de la marea. Una vez terminadas nuestras observaciones, regresamos, dando un amplio rodeo por terreno elevado para evitar la crecida, y vadeando con el agua hasta las rodillas en la aproximación final al yate.

Mientras subía a bordo con alivio, me pareció oír una voz lejana que decía, con una lánguida desdén por la navegación a vela, que no proporcionaba suficiente ejercicio. Era la mía, siglos atrás, en otra vida. Desde el este y el oeste, dos láminas de agua habían cubierto el desierto, cada una extendiendo lenguas de agua que se encontraban y se fusionaban.

Esperé en cubierta y observé la agonía de las arenas asfixiantes bajo el implacable embate del mar. Los últimos bastiones fueron golpeados, asaltados y arrasados; el tumulto de sonidos se calmó y se estabilizó, y el mar barrió victorioso toda la extensión. El Dulcibella , hasta entonces desdeñosamente inerte, comenzó a despertar y a temblar bajo los embates que recibía. Entonces, con un esfuerzo, se enderezó y se balanceó con nerviosismo, impaciente por vencer a este insolente invasor y convertirlo en su esclavo para sus propios fines. Pronto su amarra se tensó y su proa giró lentamente; ahora solo su popa golpeaba, y con fuerza decreciente. De repente, quedó libre y a la deriva de costado al viento hasta que el ancla la detuvo y la llevó a sotavento, meciéndose con facilidad y triunfo. ¡Pequeña persona de buen humor! En el fondo, era amiga tanto de la arena como del mar. Solo cuando el antiguo amor y el nuevo se enzarzaron en una lucha a muerte por su favor, y ella salió maltrecha en la contienda , su temperamento se rebeló.

Nos tomamos una taza de té a toda prisa, izamos las velas y zarpamos de nuevo hacia el oeste. Una vez cruzada la divisoria de aguas, nos topamos con una fuerte corriente, pero la dirección del paso era ahora más hacia el noroeste, así que pudimos mantener el rumbo sin virar y, por consiguiente, contrarrestar la marea. «Dale solo un pie a la orza», dijo Davies. «Conocemos el camino aquí, y así tendrá menos deriva; pero generalmente tendremos que prescindir de ella siempre con la marea bajando. Si encalláis con la orza bajada, os merecéis ahogaros». Ahora comprendía lo valiosa que había sido nuestra caminata. Las botavaras estaban a nuestra derecha; pero eran juncos rotos, que no daban ninguna pista sobre la anchura del canal. Algunas habían perdido la parte superior y estaban siendo engullidas por la crecida del agua. Cuando llegáramos al punto donde terminaban, y allí se extendía la falsa laguna, me habría sentido completamente perdido. Habíamos cruzado las altas y relativamente llanas arenas que forman la base de la bifurcación, y nos adentrábamos en el laberinto de bancos de arena aislados que obstruían la cavidad en forma de embudo entre los brazos superior y medio. Esto lo sabía por la carta náutica. A simple vista, no veía más que el mar abierto, que se tornaba de un verde oscuro a medida que aumentaba la profundidad; un mar sombrío y amenazador, que mostraba sus colmillos blancos. Las olas se hicieron más largas y empinadas, pues los canales, aunque aún tortuosos, comenzaban a ser anchos y profundos.

Davies se orientó y mantuvo su rumbo con confianza. «Ahora toca marcar el rumbo», dijo; «pronto la brújula será de poca utilidad. Debemos tantear el borde de los bancos de arena hasta que encontremos más boyas».

—¿Dónde vamos a fondear esta noche? —pregunté.

“Bajo los Hohenhörn”, dijo Davies, “¡por auld lang syne!”

Guiándonos en parte por la vista y sobre todo por el tacto, nos adentramos sigilosamente por el callejón más externo del laberinto oculto hasta que apareció un nuevo grupo de boyas, sin sentido para mí, pero que él analizó dividiendo en dos grupos. Seguimos uno durante un buen trecho, y luego finalmente lo abandonamos y comenzamos a ceñir de nuevo.

Caía la noche. La costa de Hannover, nunca muy definida, había desaparecido por completo; una amenazante marejada se cernía sobre el mar. Dejé de prestar atención a Davies, que me impartía instrucciones sobre su amado pasatiempo, y traté de acallar, mediante el duro trabajo manual, el temor que me había atormentado todo el día ante la perspectiva de nuestro primer fondeo en alta mar.

—¡Suena de maravilla! —exclamó por fin—. Llegué a una braza y media. —Esa es la orilla —dijo—; nos mantendremos a cierta distancia y luego la soltaremos.

«¡Suéltala ya!», fue la orden tras un minuto, y la cadena se soltó con un gemido prolongado. El Dulcibella se acercó con desdén y se encaró con aplomo hacia el Mar del Norte y la noche que se avecinaba.

—¡Aquí estamos! —exclamó Davies, mientras terminábamos de guardar la vela mayor—, a salvo y cómodos a cuatro brazas de profundidad en un magnífico puerto de arena, sin que nadie nos moleste y todo para nosotros solos. Sin tasas, sin malos olores, sin tráfico, sin preocupaciones de ningún tipo. Es mejor que una cala del Báltico, incluso, con menos civilización alrededor. Estamos a siete millas de la costa más cercana, y a cinco incluso de Neuerk; mira, están encendiendo luces. —Había una pequeña chispa en el este.

—Supongo que está bien —dije—, pero preferiría ver un rompeolas sólido en algún lugar; la noche está muy sucia y no me gusta este oleaje.

—El oleaje no es nada —dijo Davies—; solo es un pequeño remolino que viene de fuera. En cuanto a los rompeolas, los tienes por todas partes, solo que están ocultos. Delante y a estribor está el Hohenhörn Oeste, que se curva hacia el suroeste como un muelle de piedra. Se oye el oleaje rompiendo contra su exterior hacia el norte. Ahí fue donde casi naufragé ese día, y el pequeño canal en el que me metí debe estar muy cerca de nosotros. A media milla de distancia —a babor— está el Hohenhörn Este, donde salí a la superficie después de cruzar a toda velocidad este lago en el que estamos. Otra milla más atrás está la masa principal de arena, la punta de tu horquilla. Así que ves que estamos prácticamente encerrados. ¿Seguro que recuerdas la carta náutica? Pues es...

“¡Maldita sea la gráfica!”, exclamé, encontrando ese torrente de consuelo plausible demasiado sombrío para mis nervios. “¡ Mírala , hombre! Supongamos que pasa algo, ¡supongamos que sopla un vendaval! Pero no sirve de nada temblar aquí mirando el paisaje. Voy abajo.”

Abajo hubo un mal cuarto de hora , durante el cual, me avergüenza decirlo, olvidé la misión.

—¿Qué sopa le apetece? —preguntó Davies tímidamente, tras un silencio sepulcral de varios minutos.

Esa simple observación, más elocuente en materia de seguridad que mil argumentos técnicos, salvó la situación.

—Oye, Davies —dije—, soy un cobarde de primera, y no debes tenerme piedad. Pero no te pareces a ningún navegante que haya conocido, ni a ningún marinero de ningún tipo. Eres tan tranquilo y sereno en las cosas extraordinarias que haces. Creo que me caerías mejor si a veces soltaras una andanada de palabrotas o me amenazaras con esposarme.

Davies abrió mucho los ojos y dijo que todo era culpa suya por haber olvidado que yo no estaba tan acostumbrado a esos fondeaderos como él. «Y, por cierto», añadió, «en cuanto a que sopla un vendaval, no me extrañaría que así fuera; el cristal cae con fuerza; pero no puede hacernos daño. Verás, incluso con la marea alta, la corriente del mar…»

“¡Por ​​Dios, no empieces otra vez! Pronto demostrarás que estamos más seguros aquí que en un hotel. ¡Cenemos, y que sea una cena estruendosa!”

La cena transcurrió sin problemas, pero justo cuando se estaba preparando el café, el casco, debido al cabeceo constante, comenzó a balancearse.

—Sabía que lo haría —dijo Davies—. Iba a avisarte, solo que... la marea baja ya está bajando y el viento sopla en contra . Es bastante seguro...

“¿No dijiste que se calmaría cuando bajara la marea?”

“Así será, pero puede que parezca más agitado. Las mareas son cosas extrañas”, añadió, como si defendiera a algunos conocidos poco respetables.

Él se entretenía con su cuaderno de bitácora, meciéndose suavemente al ritmo del barco; y yo, por mi parte, intentaba escribir en mi diario, pero no lograba concentrarme. Cada objeto suelto en el barco se agitaba audiblemente. Las latas tintineaban, los armarios vibraban, los casilleros emitían gemidos huecos. Pequeños objetos salían sigilosamente de sus oscuros escondites y bailaban grotescas figuras ebrias en el suelo, como duendes en un claro encantado. El mástil gemía lastimeramente a cada paso, y la orza tosía y se ahogaba. Sobre nuestras cabezas parecía haberse desatado otra horda de demonios. La cubierta y el mástil eran como directores de orquesta que amplificaban cada sonido, haciendo que el golpeteo de cada cabo sonara como los golpes de un martillo, y el repiqueteo de las drizas contra el mástil como el estruendo de una ametralladora Maxim. Todo el tumulto marcaba el compás de un coro rítmico que se volvía enloquecedor.

—Podríamos irnos a dormir ya —dijo Davies—; son las diez y media.

—¿Qué, dormirme durante todo esto? —exclamé—. No puedo soportarlo, tengo que hacer algo. ¿No podemos dar otro paseo?

Hablé en una broma amarga, medio delirante.

—Por supuesto que podemos —dijo Davies—, si no les importa darse un pequeño vuelco en la lancha.

Reconsideré mi impulsiva sugerencia, pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás, y era necesario recurrir a alguna solución desesperada. Me encontré en cubierta, agarrado a un obenque de popa, mirando con vértigo primero hacia abajo y luego hacia arriba la lancha auxiliar, que se mecía como un corcho en el fondo del mar a mi lado, mientras Davies acomodaba los remos y las chumaceras.

—¡Salta! —gritó, y antes de que pudiera reaccionar y agarrarme a los costados, estábamos a la deriva en la noche, balanceándonos de un hueco a otro entre las empinadas olas. Davies manejaba con delicadeza nuestra barcaza sobre las crestas, deslizándola oblicuamente a través de su curso. Apenas se esforzaba, confiando en que la marea nos llevaría a nuestro destino. De repente, el movimiento cesó. Una oscura pendiente emergió de la noche, y la barca quedó suavemente apoyada en un remanso poco profundo.

—El Hohenhörn Occidental —dijo Davies—. Saltamos y nos hundimos en el lodo blando, arrastramos la lancha un metro o dos, luego subimos a la orilla y pisamos arena dura y mojada. El viento nos azotaba y nos ahogaba la voz.

—¡Busquemos mi canal! —gritó Davies—. Por aquí. Mantén la luz de Neuerk justo a popa.

Partimos con zancadas largas y encorvadas, desafiando el viento, directos hacia el rugido de las olas al otro lado de la arena. Un verso de Matthew Arnold, «Las desnudas piedras del mundo», resonaba en mi cabeza. «A siete millas de tierra firme», pensé, «avanzando como aves marinas en un islote efímero, rodeados por mareas impetuosas y azotados por el océano, a medianoche en medio de un vendaval creciente, aislados incluso de nuestro único y dudoso refugio». Era el momento, si es que alguna vez lo hubo, de vencer la debilidad. Una alegría desenfrenada me invadió mientras bebía el viento y seguía adelante. Parecieron apenas un minuto o dos cuando Davies me abrazó.

“¡Cuidado!”, gritó. “¡Es mi canal!”.

El terreno descendía en pendiente, y un río caudaloso brillaba ante nosotros. Nos desviamos y seguimos su curso hacia el norte, tropezando en grietas fangosas, resbalando sobre algas, cegados por una fina bruma salada y ensordecidos por el estruendo de las olas. El río se ensanchó, se blanqueó, se agitó, se preparó para el impacto, se rompió y se disolvió en una penumbra lechosa. Giramos a la derecha y chapoteamos en una espuma espumosa. Le di la espalda al viento, me limpié los ojos con agua salada, volví la vista y vi que nuestro camino estaba bloqueado por un maremoto. La voz de Davies resonaba en mi oído y su brazo apuntaba hacia el mar.

“Aquí es más o menos donde me topé por primera vez, peor que el viento del noroeste, esto no es nada. Vamos a dar la vuelta.”

Galopamos con el viento a nuestras espaldas, bordeando la línea de las olas. Perdí la noción del tiempo y la dirección. Otro mar nos cerró el paso, convirtiéndose en otro río mientras nos desviábamos a lo largo de su costa. De nuevo nos encontramos azotados por aquel viento embriagador. Entonces, un punto de luz se balanceaba y parpadeaba hacia la izquierda, y ahora estábamos tanteando el terreno y dando vueltas. Tropecé con algo afilado: la borda del bote. Así habíamos completado el recorrido de nuestro dominio fugitivo, aquella isla de ensueño, o mejor dicho, la isla de pesadilla, como siempre la recuerdo.

—Tú también debes remar —dijo Davies—. Ahora sopla con fuerza. ¡Mantén la nariz un poco levantada , ya sabes!

Avanzamos a trompicones, mi remo a veces hundido en el banco, a veces golpeando las burbujas de la cresta de una ola. Davies, en la proa, decía "¡Tira!" o "¡Firme!" a intervalos. Oí el chapoteo de la nieve contra su espalda de impermeable. Entonces una luz tenue y amarilla se asomó por encima de las olas. "¡Tranquilo! ¡Déjala venir!" y el bauprés del Dulcibella , hinchado hasta proporciones espectrales, apuñalaba la oscuridad sobre mí. "¡Un poco atrás! Dos buenas remadas. ¡Empuja tu remo! ¡Ahora salta!" Me aferré al casco que se balanceaba y aterricé en un montón. Davies me siguió con la cuerda, y el bote auxiliar se precipitó hacia popa.

“Ahora va de maravilla”, dijo, una vez que hubo asegurado la cuerda de amarre. “No habrá balanceo con la crecida, y el nivel del agua está casi bajo”.

No creo que debiera haberme importado, por mucho que ella hubiera fumado. Finalmente me curé de la depresión.

Menos mal que estaba allí, porque ser arrojado de la litera sobre un hule mojado es un comienzo de día desalentador. Esto sucedió alrededor de las ocho. El yate se balanceaba violentamente, y me arrastré a cuatro patas hasta el camarote, donde Davies estaba preparando el desayuno en el suelo.

—Os dejo dormir —dijo—; no podemos hacer nada hasta que baje la marea. Jamás deberíamos poder levar anclas con este mar. Venid a echar un vistazo. Está despejando —continuó, mientras estábamos agachados en cubierta, agarrándonos a las cornamusas para protegernos—. El viento ha virado al noroeste. Ha estado soplando un vendaval, y el mar está en su peor momento, casi con marea alta. Jamás veréis algo peor.

Estaba preparado para lo que vi: el mar embravecido a kilómetros a la redonda y un caos de olas rompiendo donde antes se alzaba nuestra isla de ensueño. Lo afronté con serenidad, incluso con cierta euforia. El Dulcibella se enfrentó a la tormenta con la misma tenacidad de siempre, hundiendo su bauprés en el mar y salpicando agua verdosa sobre su proa. Una oleada de confianza y afecto me invadió. Solía ​​resentir el peso y el volumen de su ancla y cable, pero ahora comprendía su utilidad; el barniz, la pintura, las cubiertas impecables y las velas blancas como la nieve eran absurdos caprichos de un pasado odioso.

“¿Qué podemos hacer hoy?”, pregunté.

“Debemos mantenernos bien dentro de la orilla y tener mucho cuidado donde haya oleaje. Aquí es muy fuerte, como ven, a pesar de la barrera de arena. Pero hay mucho que podemos hacer más adentro.”

Desayunamos con una incomodidad terrible; luego fumamos y charlamos hasta que el rugido de las olas disminuyó. Al primer indicio de arena desnuda, zarpamos, solo con la mesana y la vela de proa, y aprendí a sacar un ancla que se resistía a encallar. Girando, navegamos rápidamente hacia el este a favor del viento, sobre el terreno que habíamos atravesado la noche anterior, mientras un archipiélago de nuevos bancos de arena se alzaba lentamente sobre las olas que se debilitaban rápidamente. Caminábamos con cuidado entre ellos y a su alrededor, sondeando y observando; orzando donde el espacio lo permitía, y a veces usando el bote auxiliar. Empecé a ver dónde radicaban los riesgos de este tipo de navegación. Dondequiera que penetrara el oleaje del océano, o el viento soplara directamente por un canal largo y profundo, teníamos que ser muy cautelosos y dejar buenos márgenes. «Ese es el tipo de lugar donde no debes encallar», solía decir Davies.

Finalmente, volvimos a cruzar el banco de arena de Steil, pero por una ruta diferente, y tras una jornada agotadora, fondeamos en una ensenada de su límite oriental, justo a salvo del oleaje que llegaba del turbulento estuario del Elba. La noche fue despejada, y cuando bajó la marea, permanecimos completamente inmóviles; la brisa fresca solo provocaba leves ondulaciones en nuestros costados.

CAPÍTULO XIII.
El significado de nuestro trabajo

Durante los siguientes diez días, nada nos interrumpió en nuestro trabajo. Durante cada hora de luz y muchas de oscuridad, navegando o fondeados, varados o a flote, con lluvia o sol, viento o calma, estudiamos el lecho de los estuarios y practicamos la navegación por la red de canales; sin comunicación con tierra firme y acercándonos a ella rara vez. Era una vida de trabajo duro, exposición y peligro; una lucha contra viento y marea, pues el clima otoñal era la norma, con el viento cambiando de dirección entre el suroeste y el noroeste, y solo durante dos días plácidos soplando suavemente del este, la zona segura para esta región. Su fuerza y ​​dirección determinaban cada nueva elección de terreno. Si el viento soplaba alto y del norte, explorábamos las fortalezas interiores; a intervalos regulares, la franja exterior, refugiándonos rápidamente, cuando nos sorprendían, en cualquier guarida que fuera más conveniente.

A veces caminábamos por vastas extensiones solitarias de arena, otras veces nos deslizábamos por efímeras franjas de mar poco profundo. Otras veces, nos arrastrábamos con cautela alrededor de las arterias más profundas que rodean el Gran Knecht, examinando sus sinuosas curvas como si fueran las venas de un tejido vivo, y la circulación de la marea palpitando a través de ellas como sangre. Otras veces, nos tambaleábamos a través de las corrientes y remolinos que infestan el canal abierto del Weser en nuestro paso entre el Fork y el Pike. En uno de nuestros días más soleados, vi a plena luz del día el escenario de la aventura original de Davies, con las orillas secas y los canales claramente visibles. El lector lo ha visto en la carta náutica y, hasta cierto punto, puede formarse su propia opinión; solo puedo añadir que, al comprobarlo con mis propios ojos, me di cuenta de que no se podría haber ideado una trampa más fatal para un forastero inocente; pues, acercándonos desde el noroeste en las condiciones más favorables, ya era bastante difícil verificar nuestro rumbo verdadero. En un período tan lleno de nuevas emociones, no me es fácil decir cuándo nos vimos más apurados, especialmente porque era regla de Davies no admitir jamás que estuviéramos en peligro alguno. Pero creo que nuestra experiencia más desagradable fue el día 10, cuando, debido a un pequeño error de cálculo, quedamos varados en un lugar peligroso. El mero encallamiento, por supuesto, era parte del trabajo diario; la pregunta que se repetía constantemente era cuándo y dónde intentarlo o arriesgarse. Esta vez estábamos situados de tal manera que cuando subió la marea nuevamente nos encontrábamos en una costa a sotavento, de costado a un vendaval que enviaba un mar embravecido —con una deriva de tres millas que le daba fuerza— por Robin's Balje, que es una de las arterias más profundas de las que hablé antes, y que ahora yacía muerta a barlovento de nosotros. El clímax llegó alrededor de las diez de la noche. "No podemos hacer nada hasta que flote", dijo Davies; Y puedo verlo ahora fumando tranquilamente y empalmando una cuerda desgastada mientras explicaba que su doble casco de teca la hacía capaz de soportar cualquier cosa razonable. Ciertamente, tuvo una prueba terrible esa noche, pues el fondo era arena dura e inflexible, sobre la que subía y bajaba con vehemencia convulsiva. La última media hora fue para mí de una tensión casi insoportable. La pasé en cubierta, incapaz de soportar la incertidumbre de abajo. Olas de mar agitado volaban sobre el casco, y una veintena de veces pensé que debía sucumbir mientras temblaba con los golpes de su quilla contra la arena. Pero esas robustas cubiertas tejidas con trabajo honesto resistieron la prueba. Un último golpe y se liberó por completo, encontró su ancla y navegó a salvo.

En general, creo que cometimos pocos errores. Davies tenía una aptitud suprema para el trabajo. Cada hora, a veces cada minuto, traía consigo un problema, y ​​su ingenio nunca fallaba. Cuanto más difícil era la situación, más sereno se mostraba. Poseía, además, esa intuición que es independiente de la habilidad adquirida y que constituye la base de todo genio; la cual, para poner un ejemplo similar al suyo, es la cualidad esencial del guía o explorador perfecto. Creo que podía oler la arena donde no podía verla ni tocarla.

En cuanto a mí, el mar nunca ha sido mi elemento, ni lo será jamás; sin embargo, me curtí, me volví resistente y bastante alerta. Así como un soldado aprende más en una semana de guerra que en años de desfiles y entrenamiento militar, así, aislado de toda distracción, moviéndome de un campamento a otro, cada vez más precarios, y dependiendo, en cierta medida, de mi fuerza física e ingenio para sobrevivir, aprendí rápidamente mi oficio y adquirí cierta destreza. Conocía mis cuerdas en la oscuridad, podía navegar contra el viento con eficacia en medio de chubascos, orientarme y calcular la interacción entre el viento y la marea.

Generalmente navegábamos en soledad, pero de vez en cuando nos cruzábamos con galeotas como la Johannes navegando entre los bancos de arena, y una o dos veces encontramos una flota de estas embarcaciones ancladas en un canal, esperando a que entrara agua. Su calado, a plena carga, era de seis a siete pies, mientras que el nuestro solo tenía cuatro, sin la orza, pero tomamos su calado medio como referencia para todas nuestras observaciones. Es decir, nos propusimos averiguar cuándo y cómo una embarcación con un calado de seis pies y medio podía navegar por los bancos de arena.

Unas palabras más sobre nuestro motivo. Como ya he dicho, Davies estaba convencido de que, en caso de guerra, toda la región sería un terreno de caza ideal para pequeños merodeadores independientes, y empecé a darme cuenta de que tenía razón; pues fíjense en las tres rutas marítimas que atraviesan las arenas hasta Hamburgo, Bremen, Wilhelmshaven y el corazón de la Alemania comercial. Son como autopistas que atraviesan una región montañosa por desfiladeros, donde un puñado de hombres desesperados puede capturar a un ejército.

Sigamos el paralelismo de una guerra terrestre. Imaginemos nuestras montañas pobladas por una raza audaz e ingeniosa, que conoce a la perfección cada sendero y camino, que opera en pequeños grupos, viaja ligero y se mueve con rapidez. Observemos la inmensa ventaja que tienen estos guerrilleros sobre un enemigo que se aferra a los caminos trillados, se mueve en grandes grupos, lentamente y desconoce el terreno. Observemos cómo no solo pueden infligir desastres a un adversario que los supera ampliamente en fuerza, sino que también pueden prolongar una resistencia semipasiva mucho después de que se hayan librado todas las batallas decisivas. Observemos, además, cómo el poderoso invasor solo puede vencer a sus escurridizos adversarios aprendiendo sus métodos, estudiando el terreno y equiparándose a ellos en movilidad y astucia. No hay que forzar demasiado el paralelismo; pero que este tipo de guerra tendrá su equivalente en el mar es una verdad innegable.

Davies, en su entusiasmo, no puso límites a su importancia. La pequeña embarcación en aguas poco profundas desempeñó un papel fundamental en su visión de una guerra naval, un papel que cobraría mayor importancia a medida que la guerra se desarrollara y alcanzaría su punto álgido en las etapas finales.

“Las grandes flotas de batalla están muy bien”, solía decir, “pero si los bandos están igualados, puede que no quede nada de ellas después de unos meses de guerra. Podrían destruirse mutuamente, dejando como vencedor nominal a un almirante con apenas un acorazado con el que enorgullecerse. Es entonces cuando comenzará la verdadera lucha; y es entonces cuando todo lo que flote será relegado al servicio, y cualquiera que sepa dirigir un barco, conozca sus aguas y no le importe un bledo el azar de una moneda, tendrá magníficas oportunidades. Es un arma de doble filo. Lo que pueden hacer los barcos pequeños en estas aguas es bastante evidente; pero consideremos nuestro caso. Digamos que somos derrotados en alta mar por una coalición. Entonces existe el riesgo de hambruna o invasión. Todo lo que dicen sobre la rendición inmediata es una tontería. Podemos vivir con raciones reducidas, recuperarnos y reconstruir; pero necesitamos tiempo. Mientras tanto, nuestra costa y nuestros puertos están en peligro, porque los millones que hundimos en fuertes y minas no... Nos llevan lejos. Son fijos: pura defensa pasiva. Lo que se necesita son barcos —mosquitos con aguijones— enjambres de ellos— patrulleras, barcos de reconocimiento, torpederos; irregulares inteligentes tripulados por hombres locales, con bastante libertad para jugar a su manera. ¡Y qué juego tan espléndido! Hay lugares muy parecidos allá —nada ni la mitad de bueno, pero similar— el estuario del Mersey, el Dee, el Severn, The Wash y, lo mejor de todo, el Támesis, con todas las riberas de Kent, Essex y Suffolk a su alrededor. Pero en cuanto a defender nuestras costas como yo digo, no tenemos nada preparado, ¡absolutamente nada! Ni siquiera construimos ni usamos pequeños torpederos. Estos rápidos «destructores» no sirven para este trabajo: son demasiado largos e inmanejables, y la mayoría demasiado profundos. Lo que se necesita es algo fuerte y sencillo, de poco calado, y con solo un torpedo de mástil, si es que se puede. Llegamos a ese punto. Remolcadores, lanchas, yates pequeños... cualquier cosa serviría en caso de necesidad, pues el éxito dependería de la inteligencia, no de la fuerza bruta ni de mecanismos complicados. Sufrirían grandes pérdidas, pero ¿qué importaba? No faltarían los hombres adecuados si la operación estuviera organizada. Pero, ¿dónde están esos hombres?

“O supongamos que tenemos la ventaja en alta mar y tenemos que atacar o bloquear una costa como esta, que es arena de un extremo a otro. No se puede improvisar con gente que está acostumbrada a esas aguas. Pero los marineros no lo aprenden, ¡por Dios! Son el servicio más magnífico del mundo: valientes, audaces y en todo lo demás. Lo intentan todo y a menudo hacen lo imposible. Pero sus barcos son de gran calado y tienen poca práctica en este tipo de situaciones.”

Davies nunca insistió en su argumento aquí; pero sé que su deseo más profundo, de alguna manera y en algún lugar, era tener la oportunidad de poner en práctica su conocimiento de esta costa en la guerra que sentía que inevitablemente llegaría, de jugar ese "espléndido juego" en este, el escenario más fascinante para ello.

No puedo hacer más que esbozar sus ideas. Al escucharlas, con el murmullo de las olas y el burbujeo de las mareas resonando en mis oídos, me causaron una profunda impresión y me transmitieron el mismo entusiasmo por nuestro trabajo que él, por temperamento, poseía.

Pero a medida que pasaban los días y nada nos perturbaba, me convencía cada vez más de que, en lo que respecta a nuestra misión, íbamos por el camino equivocado. No encontramos nada sospechoso, nada que sugiriera un motivo realmente convincente para la traición de Dollmann. Me impacienté y quise avanzar más rápido hacia el oeste. Davies seguía aferrado a su teoría, pero la misma sensación lo invadía.

“Tiene algo que ver con estos canales en la arena”, insistió, “pero me temo que, como usted dice, no hemos llegado al meollo del misterio. A nadie parece importarle lo que hagamos. No hemos explorado los estuarios tan bien como me gustaría, pero será mejor que sigamos adelante con las islas. Es exactamente el mismo tipo de trabajo, y creo que igual de importante. Seguro que pronto encontraremos alguna pista”.

También estaba la cuestión del tiempo, al menos para mí. Debía estar de vuelta en Londres el 28, a menos que consiguiera una prórroga, y nuestro ritmo de trabajo era lento. Pero no puedo decir con toda sinceridad que le diera mucha importancia a esto. Si nuestra empresa tenía algún valor, el deber oficial palidecía en comparación. La maquinaria del Estado no se resentiría por mi ausencia; habría que buscar excusas y afrontar las consecuencias.

Con el tiempo, nuestra robusta barcaza se fue deteriorando cada vez más, con el barniz más fino, las cubiertas más grises, las velas más sucias y el techo de la cabina más turbio por las manchas de humo de la estufa. Pero la única belleza que alguna vez poseyó, la de ser perfectamente apta para su función, permaneció. Sin nada con qué compararla, se convirtió en mi hogar. Mis articulaciones se adaptaron a sus estrechos límites, mis gustos y hábitos a su sencilla economía doméstica.

Pero el petróleo y el agua escaseaban, y había llegado el momento de que nos viéramos obligados a desembarcar y reabastecernos.

CAPÍTULO XIV.
La primera noche en las islas

Una baja línea de dunas, rosadas y ocres bajo el sol poniente, con un pequeño pueblo blanco acurrucado en un extremo alrededor de la base de un enorme faro cuadrado: así era Wangeroog, la más oriental de las islas Frisias, tal como la vi la tarde del 15 de octubre. Habíamos decidido que fuera nuestro primer lugar de desembarco; y como no tiene puerto y está rodeada por una milla de arena con la marea baja, navegamos con la marea creciente hasta que el yate encalló, para ahorrarnos el mayor esfuerzo posible en el transporte de los pesados ​​rompeolas y bidones de aceite que teníamos que reabastecer. A tres millas al sur de nosotros, apenas se vislumbraba la llanura de Frisia, interrumpida solo por algunos árboles, un par de molinos de viento y el campanario de una iglesia. Entre medias, la extensión de mar poco profunda comenzaba a encogerse formando lagunas, entre las que destacaba el estrecho paso por el que habíamos llegado desde el este. Esta embarcación continuó su rumbo hacia el oeste, en paralelo a la isla, y en ella, a una distancia de media milla de nosotros, se encontraban ancladas tres galeotas.

Antes de que terminara la cena, el yate estaba varado, y después de comer, Davies se cargó con latas y rompeolas. Yo quería llevarme mi parte, pero me convenció de quedarme a bordo; estaba agotado después de un día inusualmente largo y duro, que había comenzado a las dos de la madrugada, cuando, aprovechando un preciado soplo de viento del este, iniciamos una travesía completa por los bancos de arena desde el Elba hasta el Jade. Era una hazaña casi imposible para un barco de nuestra baja velocidad realizarla con solo dos mareas; y aunque lo conseguimos por los pelos, fue solo gracias a una vigilancia incansable y un gran esfuerzo físico.

“Echa el ancla después de fumar un cigarrillo”, dijo Davies, “y no pierdas de vista la luz de navegación; es mi única guía para volver”.

Se agachó y oí el crujido de sus botas marineras mientras desaparecía en la oscuridad. Era una hermosa noche estrellada, con un ligero frescor en el aire. Encendí un cigarro y me estiré en un sofá cerca del resplandor de la estufa. El cigarro pronto se consumió y cayó, y me quedé dormido intranquilo, pues la luz de la cabina me rondaba la cabeza. Me levanté una vez y la miré con los ojos entrecerrados a través de la claraboya entreabierta; vi que ardía con firmeza y volví a acostarme. La lámpara de la cabina necesitaba aceite y se estaba convirtiendo en una mecha al rojo vivo, pero estaba demasiado somnoliento para atenderla, y se apagó. Volví a encender mi cigarro e intenté mantenerme despierto pensando. Era la primera vez que Davies y yo habíamos estado separados durante tanto tiempo; sin embargo, nos habíamos acostumbrado tanto a la libertad de las interferencias que esto no me habría perturbado en lo más mínimo de no ser por un presentimiento repentino de que en esta primera noche de la segunda etapa de nuestras labores algo sucedería. De repente oí un sonido afuera, un chapoteo como el de un hombre pisando un charco. Me desperté al instante, pero ni se me ocurrió gritar "¿Eres tú, Davies?", pues supe enseguida que no era él. Era el paso sigiloso de un hombre. Poco después oí otro paso —la huella de una bota en la arena— esta vez cerca de mi oído, justo fuera del casco; luego otros más, más débiles y más hacia popa. Me incorporé con cuidado y miré hacia popa a través de la claraboya. Un destello de luz, reflejado desde abajo, se movía sobre el palo de mesana y el mástil; no tenía nada que ver con la luz de navegación, que colgaba del estay de proa. Comprendí que mi intruso había encendido una cerilla y estaba leyendo el nombre en la popa. ¿Hasta dónde lo llevaría su curiosidad? La cerilla se apagó y los pasos se oyeron de nuevo. Entonces una voz fuerte y gutural gritó en alemán: "¡Yacht ahoy!". Guardé silencio. “¡Yacht a la vista!”, gritó un poco más fuerte esta vez. Una pausa, y luego una vibración del casco al rozar las botas y agarrarse a la borda. Mi visitante estaba en cubierta. Bajé, me senté en el sofá y lo oí moverse por la cubierta, rápido y seguro, primero hacia proa, donde se detuvo, y luego de vuelta al camarote en el centro. Dentro del camarote estaba completamente oscuro, pero oí sus botas en la escalera, tanteando los escalones. En un instante estaría en la puerta encendiendo su segunda cerilla. ¿Acaso no estaba más oscuro que antes? Había un pequeño resplandor de la lámpara de mano reflejado en la claraboya, pero había desaparecido. Levanté la vista, me di cuenta y quedé en ridículo. En unos segundos más debería haber visto a mi visitante cara a cara, tal vez haber tenido una entrevista; pero era nuevo en este tipo de trabajo y perdí la cabeza. Solo pensé en las últimas palabras de Davies, y lo vi perdido en la arena, sin luz que lo guiara de regreso, con la marea subiendo y una pesada carga. Me levanté involuntariamente, choqué contra la mesa e hice sonar la estufa. Un largo paso y un intento de agarrarme a la escalera, ¡pero demasiado tarde! Agarré algo húmedo y grasiento,Hubo tirones y respiración agitada, y me quedé agarrado a una gran bota marinera, cuyo dueño oí saltar a la arena y correr. Salí a trompicones, salté por la borda y seguí a ciegas el sonido. Había doblado la proa del yate, y yo hice lo mismo, me agaché bajo el bauprés, olvidando el estay de proa, y caí violentamente de cabeza, con todo el aire fuera de mí por un cable de acero y una polea cuya fuerza y ​​volumen eran una de las glorias de laDulcibella . En cuanto recuperé el aliento, seguí adelante, pero mi presa invisible estaba muy lejos. Me quité las pesadas botas, las cargué y corrí en medias, cortándome el pie con unas conchas de berberecho. La persecución era inútil, y un último tropiezo con un trozo de madera a la deriva me hizo caer de bruces, con un dolor insoportable en los dedos del pie.

Cojeando de regreso, decidí que mi comienzo como aventurero había sido pésimo. No había ganado nada, había perdido mucho aliento y piel, y ni siquiera sabía con certeza dónde estaba. La luz del yate se había apagado, e incluso con el faro de Wangeroog como guía, no me resultó fácil encontrarla. No tenía ancla desplegada, por si subía la marea. ¿Y cómo iba a encontrarla Davies? Tras dar muchas vueltas sin éxito, me tumbé a intervalos con la esperanza de verla recortada contra el cielo estrellado. Este plan finalmente tuvo éxito, y con alivio y humildad subí a bordo, volví a encender la luz de navegación y retiré el ancla de popa. La extraña bota yacía al pie de la escalera, pero no reveló nada cuando la examiné. Eran las once, pasada la bajamar. Davies iba con el tiempo justo si quería subir a bordo sin la ayuda del bote auxiliar. Pero finalmente reapareció de la forma más prosaica, exhausto por su pesada carga, pero lleno de ganas de hablar de su visita a tierra. Empezó a contarnos mientras aún estábamos en cubierta.

“Miren, deberíamos haber acordado mejor qué decir cuando nos hicieran preguntas. Elegí una tienda que parecía tranquila, pero resultó ser una especie de posada, donde bebían ginebra rosa; todos muy amables, como siempre, y me vi bombardeado a preguntas. Dije que íbamos de regreso a Inglaterra. No faltó la típica tontería sobre lo pequeño que era el barco, etc. Se me ocurrió que deberíamos tener otra excusa para ir tan despacio y parar a explorar, así que tuve que mencionar a los patos, aunque Dios sabe que no queremos perder el tiempo con ellos. El tema no fue un éxito. Dijeron que era demasiado pronto; supongo que estaban celosos; pero entonces dos tipos intervinieron y pidieron ayuda. Dijeron que traerían su barca; sin ayuda local no haríamos nada. Todo cierto, sin duda, pero ¡qué fastidio serían! Me libré de la conversación…”

—Menos mal que lo hiciste —intervine—. Nunca podremos abandonar el barco por nuestra cuenta. Creo que nos están vigilando —y relaté mi experiencia.

“¡Vaya! Qué lástima que no vieras quién era. ¡Maldita sea esa boya!” (su forma discreta de reflexionar sobre mi torpeza); “¿Hacia dónde corrió?” Señalé vagamente hacia el oeste. “¿No hacia la isla? Me pregunto si será alguien de una de esas galeras. Hay tres ancladas en el canal de allí; se ven sus luces. ¿No oíste ningún barco zarpar?”

Le expliqué que había sido un fracaso absoluto como detective.

—Lo has hecho muy bien, creo —dijo Davies—. Si hubieras gritado cuando lo oíste por primera vez, sabríamos aún menos. Y tenemos una bota, que puede ser útil. ¿Encendido listo? Bajemos.

Fumamos y charlamos hasta que la nueva crecida, lamiendo suavemente alrededor de la Dulcibella , la alzó sin jarra.

Por supuesto, argumenté, podría no haber nada de cierto en ello. El visitante podría haber sido un ladrón común y corriente; un yate aparentemente abandonado era un cebo tentador. Davies exploró esta posibilidad desde el principio.

«En Alemania no son así», dijo. «En Holanda, si quieres, hacen cualquier cosa. Y no me gusta que se aprovechen de la situación para ganar tiempo, si estuviéramos fuera».

Yo tampoco. A pesar de mis errores en los detalles, acogí con satisfacción el incidente como la primera prueba fehaciente de que el objeto de nuestra búsqueda no era ninguna tontería. El siguiente punto era: ¿cuál era el objetivo del visitante? Si hubiera buscado, ¿qué habría encontrado?

«Las cartas náuticas, por supuesto, con todas nuestras correcciones y notas, y el registro. Nos delatarían», concluyó Davies al instante. Como no compartía su fe en la teoría de los canales, sus preciadas cartas náuticas me resultaban indiferentes.

“Al fin y al cabo, no estamos haciendo nada malo, como usted mismo ha dicho muchas veces”, dije.

Aun así, como un verdadero reflejo de nuestro modo de vida, eran las únicas cosas a bordo que podían comprometernos o sugerir que éramos algo más que jóvenes ingleses excéntricos navegando por diversión (como lo demuestran las escopetas para patos) y placer. Teníamos dos juegos de cartas náuticas, una alemana y otra inglesa. Decidimos usar la primera en la práctica y esconderla, junto con el diario de a bordo, si la ocasión lo requería. Mi diario, resolví, nunca se separaría de mí. Luego estaban los libros de navegación. Davies los hojeó con una mirada que yo conocía bien.

—Hay demasiados —dijo con el tono de un cocinero que decide el destino de gatitos sobrantes—. Tirémoslos por la borda. De todas formas, son muy viejos y me los sé de memoria.

—¡Pues aquí no! —protesté, pues él estaba poniendo manos codiciosas en el estante—. Se encontrarán cuando el nivel del agua baje. De hecho, debería dejarlos como están. Los tenías cuando estuviste aquí antes, y Dollmann lo sabe. Si regresas sin ellos, se verá raro. Se salvaron.

Las cartas náuticas inglesas, relativamente inútiles, aunque más adecuadas para nuestro papel como navegantes ingleses, debían quedar expuestas como prueba irrefutable de nuestra inocencia. Todo era deliciosamente informal, no pude evitar pensar. Un yate de siete toneladas no abunda en escondites (secos), y éramos impotentes ante un registro exhaustivo. Si había secretos que proteger en esta costa y se sospechaba que éramos espías, nada impedía una visita oficial y una advertencia. No era necesario que los intrusos huyeran al ser alarmados, a menos que se considerara más prudente no intervenir, si éramos inofensivos , y no despertar sospechas donde no las había. Aquí nos perdimos en conjeturas. ¿De quién era el agente del intruso? Si era de Dollmann, ¿sabía Dollmann ahora que el Dulcibella estaba a salvo y de vuelta en la región de la que lo había expulsado? De ser así, ¿era probable que volviera a la política de violencia? Nos encontramos mirando de reojo las escopetas para patos colgadas bajo los soportes, y entonces ambos reímos y quedamos en ridículo. «Una guerra de ingenio, no de escopetas», opiné. «Veamos la tabla».

Mapa B

El lector ya está familiarizado con el aspecto general de esta singular región, y solo necesito recordarle que la parte continental es el distrito de Prusia conocido como Frisia Oriental. Es una [ Véase Mapa B ] península corta y de cima plana, delimitada al oeste por el estuario del Ems y más allá por Holanda, y al este por el estuario del Jade; un país de baja altitud, con grandes extensiones de marismas y brezales, y pocas ciudades de cierta importancia; en el lado norte, ninguna. Siete islas se encuentran frente a la costa. Todas, excepto Borkum, que es redonda, son franjas alargadas, ligeramente en forma de media luna, raramente de más de una milla de ancho, y que se estrechan en los extremos; en longitud promedio de unas seis millas, desde Norderney y Juist, que tienen siete y nueve respectivamente, hasta la pequeña Baltrum, que tiene solo dos millas y media.

De los bajíos que se extienden entre las islas y el continente, dos tercios quedan secos durante la bajamar, y el tercio restante se convierte en un sistema de lagunas cuya distribución está controlada por la deriva natural del Mar del Norte al abrirse paso a través de los espacios entre las islas. Cada uno de estos espacios se asemeja a la barra de un río y está obstruido por orillas peligrosas, sobre las cuales el mar se precipita con cada marea, excavando una profunda poza. Esta se extiende y ramifica hacia el este y el oeste a medida que la corriente contenida se libera, rodea las islas y se extiende sobre las llanuras intermedias. Pero cuanto más penetra, menor es su fuerza de flujo, y como resultado, ninguna isla está completamente rodeada por un canal de bajamar. Aproximadamente a la mitad de la parte posterior de cada una de ellas hay una divisoria de aguas, cubierta solo durante cinco o seis horas de las doce. Una embarcación, incluso de poco calado, que navegue detrás de las islas debe elegir el momento adecuado para pasar por ella. En cuanto a la navegabilidad, el North Sea Pilot resume la cuestión en estos términos sobrios: «Los canales que separan estas islas entre sí y de la costa ofrecen a las pequeñas embarcaciones del país los medios de comunicación entre el Ems y el Jade, a los que solo ellas tienen acceso». Las islas se despiden con una breve mención a las balizas y luces.

Cuanto más observaba el mapa, más perplejo me sentía. Las islas eran, evidentemente, meros bancos de arena, con un grupo de casas y una iglesia en cada una; el único atisbo de vida en aquel conjunto desolado era la palabra ocasional «Bade-strand», lo que sugería que un puñado de lugareños las visitaban durante los meses de verano para bañarse en el mar. Norderney, por supuesto, destacaba en este sentido; pero incluso su pueblo, que conozco por su fama de lugar de veraneo animado y de moda, permanecía muerto y desierto durante algunos meses del año, y no podía tener ninguna importancia comercial. Nadie podía hacer nada en la costa continental: una monótona línea de diques salpicada a intervalos por una aldea diminuta. Al echar un vistazo distraídamente a los nombres de estas aldeas, observé que la mayoría terminaban en «siel», una terminación repulsiva que parecía apropiada para toda la región. Había pueblos como Carolinensiel, Bensersiel, etc. Siel significa alcantarilla o compuerta, probablemente esta última en este caso, pues observé que cada pueblo se ubicaba en la desembocadura de un pequeño arroyo que, evidentemente, transportaba el agua de drenaje de las tierras bajas. Una compuerta o esclusa sería necesaria en la desembocadura, ya que con la marea alta la tierra queda por debajo del nivel del mar. Al observar las arenas exteriores, noté que, a lo largo de ellas y hacia cada desembocadura, se marcaba una línea de barreras flotantes, lo que indicaba que existía algún tipo de acceso mareal al pueblo, formado evidentemente por la erosión del pequeño arroyo.

—¿Vamos a explorar esas posibilidades? —le pregunté a Davies.

—No le veo la utilidad —respondió—; solo llevan a esos retretes. Supongo que los vagabundos de la zona los usan.

“¿Y qué hay de sus lanchas torpederas y patrulleras?”

“ Quizás sí, con ciertas mareas. Pero no veo qué utilidad tendrían, salvo como último recurso para un barco alemán. No llevan a ningún puerto. ¡Un momento! Hay una pequeña hendidura en el dique en Neuharlingersiel y Dornumersiel, lo que podría indicar algún tipo de muelle, pero ¿de qué sirve eso?”

“Supongo que podríamos visitar uno o dos, ¿no?”

“Supongo que sí; pero no queremos estar jugando en los pueblos. Hay muchísimo trabajo realmente importante que hacer más lejos.”

“Bueno, ¿qué te parece esta costa?”

Davies no tenía más que la misma vieja teoría, pero la defendía con una fuerza y ​​un entusiasmo que me impresionaron más que nunca.

«¡Miren esas islas!», exclamó. «Son claramente la antigua línea costera, erosionada por el mar. El espacio que hay detrás es como un inmenso puerto de mareas, de treinta millas por cinco, y lo protegen impenetrablemente. Es perfecto para buques de guerra de poca profundidad, pilotados por expertos. Pueden entrar y salir fácilmente de los huecos y maniobrar de un extremo a otro. A un lado está el Ems, al otro los grandes estuarios. Es una base ideal para torpederos».

Estuve de acuerdo (y sigo estándolo), pero aun así me encogí de hombros.

¿Seguimos explorando, entonces, de la misma manera?

“Sí; pero mantengámonos alerta. Recuerden, ahora siempre tendremos tierra a la vista.”

“¿Qué está haciendo el cristal?”

“Más alto que en mucho tiempo. Espero que no traiga niebla. Sé que esta zona es famosa por sus nieblas, y el buen tiempo en esta época del año es malo para ellas en cualquier lugar. Preferiría que soplara, si no fuera por explorar esos rincones, donde un viento de tierra sería desagradable. Mañana a las seis y media; no más tarde. Creo que dormiré en el salón en adelante, después de lo que pasó esta noche.”

CAPÍTULO XV.
Bensersiel

[Para este capítulo, véase el Mapa B.]

Los acontecimientos decisivos de nuestro crucero se acercaban rápidamente. Al repasar los pasos que nos llevaron a ellos, y deseando que el lector comparta plenamente nuestro punto de vista, creo que no puedo hacer nada mejor que ofrecer extractos de mi diario de los tres días siguientes:

16 de octubre ( levantado a las 6:30, yate a salvo). De las tres galeras que estaban fondeadas en el canal ayer, solo queda una... Esta mañana me tocó el turno con las olas y caminé hasta Wangeroog, cuyo pueblo encontré medio perdido entre dunas de arena, plantadas con matas de hierba de duna en hileras matemáticas, para dar estabilidad y evitar una catástrofe como la de Pompeya. Un amable tendero me contó todo lo que hay que saber, que es poco. Las islas son como las imaginábamos: estériles en su mayor parte, con una pequeña población pesquera y una escasa afluencia de veraneantes. La temporada ha terminado y el negocio está flojo para él. Sin embargo, todavía hay algo de comercio con tierra firme en galeras y gabarras, algunas de las cuales vienen de los 'siels' de la tierra firme. '¿Tenían estos puertos?', pregunté. '¡Agujeros de lodo!' —respondió con una risa desdeñosa. (Él es un colono en estas tierras salvajes, no un nativo). Dijo que había oído hablar de planes para mejorarlas, con el fin de convertir las islas en balnearios, pero que le parecía una mera especulación.

“Una pesada caminata de regreso al yate, casi aplastado por los obstáculos. Mientras Davies hacía otro viaje, aceché a algunas aves con una escopeta y obtuve lo que parecía un ejemplar de la variedad más pequeña de agachadiza, y pequeña además; pero hice mucho ruido, lo que espero haya convencido a alguien de la pureza de nuestras intenciones.

“Levamos el ancla a la una en punto, y al pasar, la galera anclada la observó detenidamente. Kormoran estaba a su popa; por lo demás, era igual que otras cien. No había nadie en cubierta.”

Pasamos toda la tarde hasta el anochecer explorando el Harle, o paso entre Wangeroog y Spiekeroog; el mar rompía con fuerza contra las orillas... Por muy bonito que fuera el día, la vista desde mar abierto era desoladora hasta el extremo. Los puntos desnudos de las dos islas son horribles en su esterilidad: melancólicos trozos de madera de naufragio son su único alivio, salvo un par de faros grotescos y, lo más extraño de todo, una gran torre de iglesia, que se alza literalmente en el agua, en el lado norte de Wangeroog, un testimonio impactante de la invasión del mar. En tierra firme, que apenas se veía, había un punto de referencia muy prominente, una aguja, que según el mapa supusimos que era la de Esens, un pueblo a cuatro millas tierra adentro.

“Los días se acortan. La puesta de sol es poco después de las cinco, y una hora más tarde está demasiado oscuro para ver claramente las boyas y los botavaras. Las mareas también están complicadas ahora mismo. [1] La pleamar por la mañana y por la tarde es entre las cinco y las seis, justo al anochecer. Para pasar la noche, navegamos a tientas con el plomo hacia el Muschel Balge, el canal tributario que rodea el interior de Spiekeroog, y nos quedamos a dos brazas de profundidad, lejos del oleaje exterior, pero balanceándonos un poco cuando la bajamar soplaba con fuerza contra el viento.

[1] Excluyo todos los aspectos técnicos que puedo, pero el lector debe tener en cuenta que la tabla de mareas es muy importante de ahora en adelante.

“Una galera pasó junto a nosotros, rumbo al oeste, justo cuando estábamos guardando las velas; estaba demasiado oscuro para ver su nombre. Más tarde, vimos su luz de ancla más arriba en nuestro canal.”

“El acontecimiento más destacado del día ha sido el avistamiento de una pequeña cañonera alemana, que navegaba lentamente hacia el oeste a lo largo de la costa. Eso ocurrió alrededor de las cuatro y media, cuando estábamos realizando sondeos a lo largo del río Harle.”

“Davies la identificó enseguida como el Blitz , la cañonera del comandante von Brüning. Nos preguntábamos si reconocería al Dulcibella , pero, en cualquier caso, parecía no percatarse de nuestra presencia y siguió navegando lentamente. Esperábamos encontrarnos con ella al llegar a las islas, pero verla en persona nos ha emocionado bastante. Es un barco pequeño, feo y destartalado, pintado de gris, con una sola chimenea. Davis desprecia su bajo francobordo de proa; dice que preferiría navegar en el Dulce . Conoce sus dimensiones y armamento (que aprendió de Brassey) al dedo: ciento cuarenta pies por veinticinco, un cañón de 4,9 pulgadas, uno de 3,4 pulgadas y cuatro ametralladoras Maxim, de un tipo antiguo. Justo antes de irme a dormir; una noche gélida.

“ 17 de octubre. —Esta mañana caía un fuerte aguacero, para nuestro gran disgusto. El viento volvió a soplar del suroeste y hacía mucho más calor. A partir de las 5:30 viramos con la marea sobre la 'divisoria de aguas' detrás de Spiekeroog. También lo hizo la galera que habíamos visto anoche, pero de nuevo no la identificamos, ya que levó anclas antes de que llegáramos a su amarre. Davies, sin embargo, juró que era la Kormoran . La perdimos de vista por completo durante la mayor parte del día, que pasamos explorando el Otzumer Ee (el paso entre Langeoog y Spiekeroog), disparando de vez en cuando algunos tiros superficiales a focas y aves marinas... (detalles náuticos omitidos)... Por la tarde nos apresurábamos a regresar a un fondeadero interior, cuando cometimos un grave error; hicimos, de hecho, lo que nunca habíamos hecho antes, encallamos en la cresta de la marea alta, y ahora estamos varados en el borde de la Rute Plano, al sur del cabo oriental de Langeoog. La luz era mala, y una botavara mal colocada nos engañó; el amarre falló, y a las 8 de la tarde nos encontramos en un perfecto Ararat de arena, y a solo un metro o dos de esa maldita botavara, que está encaramada en la cima, como señuelo para los incautos. Va a soplar fuerte también, aunque eso no importa mucho, ya que estamos protegidos por bancos de arena en los lados suroeste y noroeste, los costados más probables. Esperamos flotar a las 6:15 de la mañana de mañana, pero para asegurarnos de poder sacarla, hemos estado transfiriendo algo de lastre al bote auxiliar, a modo de aligerar el yate; una tarea horrible manejar los lingotes de plomo, pesados, grasientos y negros. El salón es un infierno, la cubierta como la de un carbonero, y nosotros como desbrozadores.

“Los anclajes están colocados y no hay nada más que hacer.”

“ 18 de octubre —Medio vendaval del suroeste cuando salimos, pero nos ayudó a alejarnos a salvo a las seis. El bote auxiliar estaba casi inundado por el peso del plomo, y volver a meter el lastre en el yate fue la tarea más difícil de todas. Acercamos el bote auxiliar al costado, y Davies saltó (casi hundiéndolo definitivamente), se mantuvo en equilibrio, se defendió y, siempre que tenía oportunidad, ataba los lastres uno por uno a un bucle de cuerda, asegurado a las drizas de proa, de las que yo izaba desde la cubierta. Fueron unos minutos de incertidumbre, y luego se hizo más fácil.

“Eran las nueve cuando terminamos de reemplazar los cerdos en la bodega, una operación sucia pero delicada, ya que encajan como un rompecabezas, y si uno está fuera de lugar las tablas del piso no se cierran. Al salir a cubierta después, vimos para nuestra sorpresa al Blitz , fondeado en el Schill Balje, dentro de Spiekeroog, a una milla y media de distancia. Debió haber entrado en el Otzumer Ee con la marea alta para protegerse del vendaval; una maniobra ingeniosa para un barco de su tamaño, ya que Davies dice que tiene un calado de nueve pies y diez pulgadas, y no puede haber más de doce en la barra con la marea alta. Varias goletas también habían entrado, y había dos galeotas más arriba en nuestro canal, pero no pudimos distinguir si el Kormoran era una de ellas.

Cuando las orillas quedaron al descubierto, nos quedamos más tranquilos, así que desembarcamos y emprendimos una larga y tempestuosa caminata por el río, con brújula y cuadernos. Al regresar a las dos, encontramos los cristales cayendo casi a la vista.

“Sugerí ir corriendo a Bensersiel, uno de los pueblos continentales al suroeste de nosotros, durante la crecida vespertina, ya que parecía la oportunidad perfecta, si es que íbamos a visitar alguno de esos 'siels'. Davies se mostró muy tibio, pero los acontecimientos lo superaron. A las 3:30, una nube negra y desgarrada, que parecía extenderse hasta el mar, trajo consigo una terrible ráfaga de viento. Esta pasó, y hubo una pausa mortal de diez minutos mientras todo el cielo se arremolinaba como con coronas de humo. Entonces, una bocanada helada nos golpeó desde el noroeste, virando rápidamente hasta llegar al noreste; allí se asentó y se hizo más intensa a cada instante.

“De suroeste a noreste, solo la peor calaña hace eso”, dijo Davies.

El cambio de rumbo hacia el este alteró por completo la situación (como suele ocurrir antes), convirtiendo las marismas de Rute en una costa a sotavento, mientras que a barlovento se extendían las profundas lagunas del Otzumer Ee, delimitadas por Spiekeroog, pero que aún ofrecían una gran deriva para el viento y el mar. Tuvimos que zarpar rápidamente para izar la mesana. Era impensable ceñir, pues en pocos minutos soplaría un huracán. Debíamos ponernos a sotavento, y Davies era partidario de navegar más adentro, bien detrás de la arena de Jans, y no arriesgarse con Bensersiel. Un error mío, al ir al cabrestante para izar el ancla, resolvió la cuestión. Treinta de nuestras cuarenta brazas de cadena estaban sueltas. Confundido por el movimiento y un aguanieve cegador que se había desatado, y olvidando la tremenda tensión en el cable, solté la holgura de las bitas y la dejé suelta. Entonces solo quedaba una vuelta de la cadena alrededor del tambor, suficiente en condiciones normales para evitar que se soltara. afuera. Pero entonces mi primer tirón de la palanca del cabrestante hizo que se deslizara, y en un instante salió disparado del escobén y cayó por la borda. Intenté detenerlo con el pie, tropecé con una fuerte caída del yate, oí algo romperse debajo y vi desaparecer el último trozo. El yate perdió el control del viento y quedó a la deriva hacia popa. Grité y tuve la sensatez de izar la vela de proa rizada de inmediato. Davies la controló enseguida y se puso a gobernar hacia el suroeste. Al ir hacia popa, lo encontré tranquilo y con su carácter habitual.

—No importa —dijo—; el ancla está amarrada con boya. (Desde que salimos del Elba, teníamos una boya en el ancla por si acaso teníamos que soltar el cable y huir. Por la misma razón, el extremo de la cadena no estaba fijado permanentemente abajo). Volveremos mañana a buscarla. Ahora no podemos. Deberíamos haber tenido que soltarla de todos modos; el viento y el mar estaban demasiado fuertes. Intentaremos ir a Bensersiel. Aquí no podemos confiar en un cabo y una ancla de fondeo.

Fue una travesía emocionante, por así decirlo, a través de un canal sin botavaras; pero teníamos referencias de nuestra caminata matutina. Aguas poco profundas todo el camino y un mar hueco rompiendo por todas partes. Pronto divisamos las botavaras de Bensersiel, pero incluso solo con la mesana y la vela de proa íbamos demasiado rápido y tuvimos que orzar hacia fuera de ellas, ya que el canal parecía demasiado poco profundo. Bajamos la mitad de la orza y ​​mantuvimos el barco a duras penas contra el viento, durante un período muy difícil. Al final tuvimos que huir antes de lo previsto, ya que nos estábamos hundiendo a sotavento a pesar de todo, y la luz estaba menguando. Viramos a las 5:15 y remontamos el canal a toda velocidad con las botavaras a nuestra izquierda apenas visibles entre las olas y la crecida del agua. Davies se mantuvo en proa, haciendo señales —babor, estribor o fijo— con los brazos, mientras yo luchaba con el timón, zarandeado de un lado a otro y azotado por las crestas de las olas. De repente encontramos una especie de dique a nuestra derecha que apenas cubría con mar agitado. La costa apareció entre la niebla y hombres gritando en un muelle. Davies blandió su brazo izquierdo furiosamente; yo viré a babor con fuerza y ​​nos encontramos en aguas más tranquilas. Unos segundos más y estábamos pasando a toda velocidad por una rendija entre dos pantalanes de madera. Dentro se veía un pequeño puerto cuadrado, pero no había espacio para virar bien ni tiempo para arriar las velas. Davies simplemente lanzó la quilla, y esta se agarró justo a tiempo para frenar nuestro impulso y salvar nuestro bauprés del muelle. Un hombre nos lanzó una cuerda y nos acercamos, bastante desconcertados.

“No más que los nativos, que parecían creer que habíamos caído del cielo. Eran muy amables, con un trasfondo de decepción, pues esperaban trabajos de salvamento afuera, creo. Todos mostraron una ayuda vergonzosa al guardar las velas, etc. Nos rescató un hombre quisquilloso con uniforme y gafas, que se las quitó y se anunció como el oficial de aduanas (¡imagínense algo así en este absurdo lodazal!), bajó a la cabina, que estaba hecha un desastre y empapada, y sacando tinta, pluma y un enorme formulario impreso, quería saber nuestra carga, nuestra tripulación, nuestro último puerto, nuestro destino, nuestra comida, provisiones y todo. Sin carga (placer); capitán, Davies; tripulación, yo; último puerto, Brunsbüttel; destino, Inglaterra. ¿Qué licores teníamos? Whisky, lo sacamos. ¿Qué sal? Una lata de Cerebos, la sacamos, y un depósito húmedo en un platillo. ¿Qué café? etc. Registraron los armarios, tantearon las armas, registraron las literas. Mientras tanto Los mapas alemanes y el registro, las pistas incriminatorias de nuestro propósito, estaban a la vista, clamando por atención que no recibían. (Habíamos olvidado nuestras precauciones en la prisa de nuestra partida de la Ruta). Cuando la enorme figura estuvo tan llena como pudo, de repente se volvió humano, hablador y sediento; y, cuando lo tratamos, condescendiente. Pareció darse cuenta de que, bajo nuestra ropa tosca y la costra de salmuera y mugre, éramos dos aristócratas locos y ricos, dignos protegidos de un alto funcionario. Insistió en que lleváramos nuestros cojines a secar a su casa, y para librarnos de él accedimos, pues estábamos mojados, hambrientos y deseosos de cambiarnos y lavarnos. Finalmente se marchó hablando, y escondimos el registro y los mapas; pero regresó, esta vez con el uniforme del jefe de correos antes de que termináramos de cenar, y nos arrastró a nosotros y a nuestros cojines a través de la oscuridad y el barro hasta su cabaña cerca del muelle. Para llegar a ella cruzamos un pequeño puente que cruzaba lo que parecía ser un pequeño río con Compuertas, tal como habíamos pensado.

“Le mostró sus premios a su esposa, que estaba bastante nerviosa por los distinguidos extraños, y recibió los cojines con asombro; y luego nos llevaron al Gasthaus y nos exhibieron ante el círculo del pueblo, donde hablamos de patos y del tiempo. (Nadie nos toma en serio; nunca me sentí menos como un conspirador). Nuestro amigo, que es un charlatán descerebrado, es enormemente importante para su ridículo pequeño puerto, cuyo principal cliente parece ser el barco de correos de Langeoog, una galera que va y viene según la marea. Unas cuantas barcazas también bajan por el río con ladrillos y productos del interior, y son remolcadas a las islas. ¡El puerto tiene de cinco a siete pies de profundidad durante dos horas de las doce! El señor Schenkel nos convenció de volver al yate, que encontramos descansando en el lodo, y aquí estamos. Davies finge que hay olores a puerto y dice que no podrá dormir; ya está preocupado por cómo escapar de aquí. En tierra, decían que es imposible, navegando a vela, en Fuertes vientos del noreste, el canal demasiado estrecho para virar. Por mi parte, es un gran alivio estar en cualquier tipo de puerto después de quince días en alta mar. No hay mareas ni anclas de las que preocuparse, ni golpes ni balanceos. ¡Mañana habrá leche fresca!

CAPÍTULO XVI.
Comandante von Brüning

Para retomar mi historia en forma narrativa.

Me despertó a las diez de la mañana del día 19, tras un largo y placentero sueño, la voz de Davies, que hablaba con su inconfundible alemán. En pijama, lo vi en el muelle conversando con un hombre que llevaba un largo impermeable y una gorra azul marino con galones dorados. Tenía una barba castaña bien recortada, un rostro vivaz y atractivo, y un porte animado. Llovía en un aire gélido.

Me vieron y Davies dijo: “¡Hola, Carruthers! Aquí está el comandante von Brüning del Blitz ; ese es mi amigo Carruthers”. (Davies era lamentablemente débil para las despedidas).

El comandante me sonrió ampliamente, y yo incliné la cabeza despeinada; por un instante, la misión fue un sueño, y me sentí terriblemente miserable y ridículo. Me agaché, los oí separarse y Davies subió a bordo.

“Hemos quedado con él en la posada para hablar a las doce”, dijo.

Su noticia era que el cúter de vapor del Blitz había llegado con la marea matutina, y que se había encontrado con von Brüning mientras hacía compras en la posada. En segundo lugar, el Kormoran también había llegado y estaba amarrado cerca. Por lo tanto, era más que evidente que este último nos había estado observando y estaba en contacto con el Blitz , y que ambos habían aprovechado nuestra situación de confinamiento en Bensersiel para evaluarnos mejor. ¿Qué había sucedido hasta entonces? Nada importante. Von Brüning había saludado a Davies con cordial sorpresa y le había dicho que el día anterior se había preguntado si se trataba del Dulcibella que había visto anclado detrás de Langeoog. Davies le había explicado que habíamos salido del Báltico y que estábamos de regreso a casa, buscando refugio en las islas.

—¿Y si sube a bordo y pide ver nuestro diario de a bordo? —dije.

—Sácalo —dijo Davies—. Es una porquería, esto de esconderse, digo yo. Prefiero arruinar esta entrevista; ¿qué vamos a decir? No es lo mío.

Decidimos abruptamente cambiar de planes y, como primer paso lógico, colocamos el cuaderno de bitácora y las cartas náuticas en el estante. No contenían más que rumbos, rumbos y los datos básicos de navegación. Para Davies, eran secretos arduamente obtenidos, de vital importancia, por los que valía la pena mentir, por muy difícil y desagradable que fuera. Yo era menos consciente de su valor, pero en cualquier caso, ambos pensábamos lo mismo. Habría grandes dificultades en la próxima entrevista si intentábamos ser demasiado astutos y ocultar que habíamos estado explorando. Desconocíamos cuánto sabía von Brüning. ¿Cuándo había comenzado nuestra vigilancia por parte del Kormoran ? Aparentemente en Wangeroog, pero posiblemente en los estuarios, donde no habíamos disparado ni un solo tiro a un pato. Quizás supiera aún más: la traición de Dollmann, la fuga de Davies y nuestros movimientos posteriores; no podíamos saberlo. Por otro lado, se sabía que la exploración era una afición de Davies, y en septiembre no lo había ocultado.

Ahora era más seguro ser coherentes. Después del desayuno, decidimos averiguar algo sobre el Kormoran , que yacía en el lodo al otro lado del puerto, y nos dirigimos a dos robustos marineros, cuyas camisetas llevaban la inscripción "Post", y que destacaban entre una hilera de frisones impasibles en el muelle, todos mirándonos con seriedad como si fuéramos una curiosa pieza de baúl marino. Los gemelos (pues resultaron serlo) eran gigantes muy amables y nos invitaron a subir a bordo de la galera para charlar. Fue fácil llevar la conversación de forma natural hacia el tema que deseábamos, y pronto obtuvimos información muy interesante, dicha en el frisón más marcado, pero lo suficientemente inteligible. Llamaban al Kormoran un barco Memmert, o barco de "recuperación de naufragios". Al parecer, frente al extremo occidental de Juist , la isla situada al oeste de Norderney, yacían los restos de un buque de guerra francés, naufragado hacía siglos. Llevaba consigo lingotes que nunca se han recuperado, a pesar de los numerosos esfuerzos. Una empresa de salvamento los estaba buscando y tenía trabajos en Memmert, un banco de arena adyacente. «Ese es el señor Grimm, el capataz», dijeron, señalando el puente sobre las compuertas. (Lo llamo «Grimm» porque lo describe a la perfección). Un hombre con chaqueta de piloto y gorra de visera estaba asomado al parapeto.

—¿Qué hace él aquí? —pregunté.

Respondieron que solía recorrer la costa, ya que trabajar en el naufragio era imposible con mal tiempo. Suponían que transportaba carga en su galera desde Wilhelmshaven, pues toda la maquinaria y los suministros de la compañía provenían de ese puerto. Era un hombre de Aurich, antiguo capitán de remolcador.

Comentamos esta información mientras caminábamos por la arena para ver el canal con la marea baja.

—¿Oíste algo al respecto en septiembre? —pregunté.

“Ni una palabra. No fui a Juist. Probablemente habría ido si no hubiera conocido a Dollmann.”

¿Qué significaba todo aquello? ¿Cómo afectaba a nuestros planes?

“Fíjense en sus botas si pasamos a su lado”, fue todo lo que Davies tuvo que sugerir.

El canal se había convertido en una zanja con un pequeño riachuelo que discurría aproximadamente de norte a este, bordeada por un muro de matorrales durante el primer cuarto de milla. Seguía soplando un viento fuerte del noreste, y vimos que la salida era imposible con semejante viento.

Así que volvimos al pueblo, un lugar pequeño, insignificante y desolado. Nos cruzamos con nuestro amigo Grimm en el puente; un hombre moreno, bien afeitado y taciturno, que llevaba zapatos. Al acercarnos a la posada:

“No nos hemos asentado del todo, ¿verdad?”, dijo Davies. “¿Y qué hay de nuestros planes de futuro?”

—Dios sabe que no lo hemos hecho —dije—. Pero no veo cómo podríamos. Debemos esperar a ver cómo se desarrollan los acontecimientos. Son más de las doce y no podemos permitirnos llegar tarde.

“Bueno, te lo dejo a ti.”

“Muy bien, haré lo mejor que pueda. Lo único que tienes que hacer es ser tú mismo y decir una mentira, si es necesario, sobre la broma que te gastó Dollmann.”

La siguiente escena: von Brüning, Davies y yo, sentados tomando café y Kümmel en una mesa de la sala de una posada lúgubre con vistas al puerto y al mar. Davies tenía una caja de cerillas llena sobre la mesa. El comandante nos dio una calurosa bienvenida, y debo decir que me cayó bien enseguida, al igual que a Davies; pero también le temía, pues tenía una mirada honesta, pero terriblemente astuta.

Le había insistido a Davies en que hablara y preguntara con la misma libertad y naturalidad como si nada extraordinario hubiera ocurrido desde la última vez que vio a von Brüning en la cubierta del Medusa . Debía preguntar por Dollmann —el amigo común— al principio, y, si le preguntaban sobre aquel viaje en su compañía al Elba, debía mentir como un soldado sobre el peligro en el que había estado. Esta era la única necesidad clara e indispensable, donde muchas otras cosas resultaban difíciles. Davies cumplió con su deber con presteza, y se sonrojó al formular la pregunta, de una manera que me horrorizó, hasta que recordé que su vergüenza se debía, y se atribuiría, a otra causa.

—Creo que el señor Dollmann aún no está —dijo von Brüning. (Así que Davies tenía razón en Brunsbüttel). —¿Pensabas volver a buscarlo? —añadió.

—Sí —dijo Davies secamente.

“Bueno, estoy segura de que está de viaje. Pero creo que su yate ha vuelto, y supongo que también la señorita Dollmann.”

—¡Hm! —dijo Davies—; es un barco muy bonito.

Nuestro anfitrión sonrió, mirando pensativo a Davies, que estaba muy abatido. Vi una oportunidad y la aproveché sin piedad.

—Al menos podemos contar con la señorita Dollmann, Davies —dije, con una sonrisa significativa dirigida a von Brüning.

—¡Hm! —dijo Davies—. ¿Crees que volverá pronto?

El comandante había empezado a encender un cigarro y se tomó su tiempo para responder. —Probablemente —dijo, tras dar unas caladas—, nunca se ausenta mucho tiempo. Pero usted los ha visto más tarde que yo. ¿No navegaron juntos hacia el Elba el día después de que la vi por última vez?

—Oh, a medias —dijo Davies con gran descuido—. No lo he vuelto a ver. Llegó primero; me superó en velocidad.

“¿De hecho, te dejé escapar?”

“Por supuesto que me ganó; estaba muy cerca de la red. Además…”

“Oh, lo recuerdo; fue un golpe muy duro, un golpe tremendo. Pensé en ti ese día. ¿Cómo lo superaste?”

“Oh, era viento favorable; no estaba lejos, ¿sabes?”

“¡Gran Dios! En eso .” Señaló con la cabeza hacia la ventana desde donde se podía ver el mástil cónico del Dulcibella apuntando tímidamente hacia el cielo.

—Es un barco espléndido —dijo Davies indignado.

“¡Mil perdones!” -dijo von Brüning riendo.

—No me hagas perder la fe en ella —añadí—. Tengo que llegar a Inglaterra con ella.

“¡Dios no lo quiera! Estaba pensando que aquel día debía de haber algo de mar alrededor del Scharhorn; sin duda, un mar tranquilo, ¿verdad, señor Davies?”

—¿Scharhorn? —preguntó Davies, sin captar la expresión idiomática de la última frase—. Oh, no fuimos por ahí. Cruzamos las arenas... por el Telte.

«¡El Telte! ¡En medio de un vendaval del noroeste!» El comandante se sobresaltó, dejó de sonreír y se quedó mirando fijamente. (Era una sorpresa genuina; podría jurar que no había oído nada parecido antes).

—El señor Dollmann conocía el camino —dijo Davies con tenacidad—. Amablemente se ofreció a guiarme, y de no ser por él, no habría ido. Hubo un breve e incómodo silencio.

—Parece que os guió bien —dijo von Brüning.

Sí, pero hay un oleaje bastante fuerte, ¿verdad? Sin embargo, así me ahorro seis millas, y el Scharhorn. Aunque no es que haya ahorrado distancia. Fui lo suficientemente tonto como para encallar.

—¡Ah! —dijo el otro con interés.

“No importaba, porque ya estaba bien adentro. Esas arenas son difíciles de transitar con la marea alta. Ya hemos regresado por ahí, ¿sabes?”

(“Y encallamos todos los días”, comenté con resignación).

—¿Fue ahí donde Medusa te dejó escapar? —preguntó von Brüning, sin dejar de observar a Davies con una mirada extraña, que yo me esforcé por analizar con ansiedad.

—Ni se habría dado cuenta —dijo Davies—. El mar estaba muy agitado y con fuertes ráfagas de viento, y ella ya llevaba bastante ventaja. De todas formas, no tenía necesidad de detenerse. Salí ileso; la marea seguía subiendo. Pero, por supuesto, anclé allí para pasar la noche.

"¿Dónde?"

“Allá dentro, debajo del Hohenhörn”, dijo Davies, simplemente.

“¿Bajo qué ?”

“El Hohenhörn.”

“Venga, ¿no te estaban esperando en Cuxhaven?”

—No lo sé; yo no fui por ahí. —El comandante parecía cada vez más desconcertado.

“No por el canal, quiero decir. Cambié de opinión porque al día siguiente el viento soplaba del este. Habría sido una travesía sin rumbo fijo por las playas hasta Cuxhaven, mientras que hacia el río Eider soplaba un viento favorable. Así que navegué hasta allí y llegué al Báltico por ese camino. Al final, fue lo mismo.”

Hubo otra pausa.

«Bien hecho, Davies», pensé. Había contado su historia con claridad, sin rodeos. Sabía que se la habría contado a cualquiera si no hubiera tenido pruebas irrefutables de que se trataba de un crimen.

El comandante soltó una carcajada, repentina y sonora.

—¿Otro licor? —preguntó. Luego, dirigiéndose a mí: —Por mi palabra, tu amigo me divierte. Es imposible sacarle una historia. Supongo que la pasó mal.

—Eso no le supone ningún problema —dije—; lo prefiere. El otro día me ancló detrás del Hohenhörn en medio de un vendaval; dijo que era más seguro que un puerto y más higiénico.

“Me pregunto si te trajo aquí anoche. Hacía buen viento para Inglaterra; y no estaba muy lejos.”

“No había ningún piloto al que seguir, ¿sabes?”

“Con una hija encantadora, no.”

Davies frunció el ceño y me miró con furia. Tuve piedad y cambié de tema.

—Además —dije—, hemos dejado el ancla y la cadena ahí fuera. Y confesé mi pecado.

—Bueno, como está flotando, le aconsejo que lo recoja lo antes posible —dijo von Brüning con indiferencia—; o alguien más lo hará.

“¡Sí, por Júpiter! Carruthers”, dijo Davies con entusiasmo, “debemos salir con la próxima marea”.

—Oh, no hay prisa —dije, en parte por protocolo, en parte porque me dejaba llevar por la tranquilidad de la orilla. Sentarse erguido en una silla es todo un lujo, por muy buena que sea la causa por la que uno se haya encorvado como un mono sobre una mesa a la altura de las rodillas, con una estufa de aceite humeante pegada a la oreja.

—Aquí son bastante honestos, ¿no? —añadí. Mientras las palabras estaban en mis labios, recordé al visitante nocturno en Wangeroog y supuse que von Brüning estaba preparando una prueba. Grimm (si era el visitante) le habría contado cómo había escapado por poco de ser descubierto, y nuestra reticencia demostraría que sospechábamos algo. Podría haberme arrepentido, pero no era demasiado tarde. Tomé el toro por los cuernos y, antes de que el Comandante pudiera responder, añadí:

¡Por Júpiter! Davies, me había olvidado de ese tipo en Wangeroog. Puede que le roben el ancla, como él dice.

Davies parecía inexpresivo, pero von Brüning se había vuelto hacia mí.

«Jamás imaginamos que habría ladrones entre estas islas», dije, «pero la otra noche casi pillé a un tipo con las manos en la masa. Creía que el yate estaba vacío».

Describí el incidente con todo detalle y con el humor que pude. Nuestro anfitrión se divirtió y se disculpó con los isleños.

«Son gente excelente», dijo, «pero nacen con instintos depredadores. Sus padres se ganaban la vida saqueando naufragios en esta costa, y los hijos heredan una debilidad por el pillaje. Cuando se construyó el faro de Wangeroog, solicitaron una indemnización al Gobierno, de buena fe. Ahora la costa está bien iluminada y los hallazgos inesperados son raros, pero la visión de un yate varado, con sus dueños en tierra, reavivaría esa vieja pasión; y, créanme, alguien ha visto esa boya de ancla».

La palabra «naufragios» me había puesto nervioso. ¿Sería otra prueba? Imposible saberlo; pero la audacia era más segura que la cautela, y podría evitar problemas en el futuro.

—¿No hay un barco mercante que transportaba tesoros naufragados más al oeste? —pregunté—. Oímos hablar de él en Wangeroog (mi primer error). —Dijeron que una compañía lo estaba explotando.

—Tienes toda la razón —dijo el comandante, sin rastro de vergüenza—. No me extraña que hayas oído hablar de ello. Es una de las pocas cosas de las que la gente habla por aquí. Se encuentra en Juister Riff, un banco de arena frente a Juist. [ Véase el mapa B ] . Era una fragata francesa, la Corinne , que viajaba de Hamburgo a Le Havre en 1811, cuando Napoleón controlaba Hamburgo con la misma tenacidad que París. Transportaba un millón y medio de lingotes de oro y estaba asegurada en Hamburgo; naufragó a cuatro brazas de profundidad, se partió y allí yace el tesoro.

“¿Nunca te criaron?”

No. Los aseguradores quebraron y el pecio pasó a manos de la Lloyd's inglesa. Siguió siendo de su propiedad hasta el 75, pero nunca se hicieron con el oro. De hecho, durante cincuenta años permaneció intacto, y su ubicación se volvió incierta, pues la arena se tragó cada palo. Los derechos pasaron por varias manos, y en el 86 fueron adquiridos por una emprendedora empresa sueca, que trajo maquinaria moderna, buceó, dragó y excavó, recuperó mucha madera y chatarra, y luego quebró. Desde entonces, dos empresas de Hamburgo se han hecho cargo del proyecto y han perdido su capital. En total, se han perdido decenas de vidas y probablemente un millón de dólares. Aun así, los bares siguen ahí, en algún lugar.

“¿Y qué se está haciendo ahora?”

“Pues bien, hace poco se constituyó una pequeña empresa local. Tiene su almacén en Memmert y trabaja con mucha perseverancia. Un ingeniero de Bremen fue el principal impulsor, y algunos hombres de Norderney y Emden aportaron el capital. Por cierto, nuestro amigo Dollmann está muy interesado en ella.”

De reojo vi que el rostro de Davies, tan inconfundible, se veía cada vez más preocupado por las dudas que se planteaba.

—No debemos volver a hablar con él —dije riendo—. No es justo para mi amigo. Pero todo esto es muy interesante. ¿Alguna vez conseguirán esos bares?

—¡Ah! Ese es el quid de la cuestión —dijo von Brüning con un brillo misterioso—. Es una tarea de inmensa dificultad; pues el pecio está completamente desintegrado, y el oro, al ser la parte más pesada, se ha hundido, por supuesto, a mayor profundidad. El dragado es inútil a partir de cierto punto; y los buzos tienen que excavar en la arena y apuntalarla como mejor pueden. Cada vendaval anula la mitad de su trabajo, y el tiempo como el de las últimas dos semanas complica aún más la labor. Esta misma mañana me encontré con el capataz, que casualmente está aquí en tierra. Su semblante era tan sombrío como un trueno.

—Bueno, es una especulación romántica —dije—. Se merecen recuperar su dinero.

“Espero que lo consigan”, dijo el Comandante. “Lo cierto es que yo mismo tengo algunas acciones”.

“Oh, espero no haber hecho preguntas indiscretas.”

«¡Ay, no! Todo el mundo sabe lo que te he contado. Pero comprenderás que hay que ser discreto con los resultados en un caso así. Hay mucho en juego, y el título no es muy sólido. Ha habido litigios al respecto. No es que me preocupe mucho mi inversión, pues en el peor de los casos no perderé mucho. Pero me da cierto interés por esta costa tan horrible. A veces voy a ver cómo les va, cuando ando por allí.»

“ Es una costa abominable”, coincidí rotundamente, “aunque no conseguirás que Davies esté de acuerdo”.

“Es un lugar magnífico para navegar”, dijo Davies, mirando con nostalgia el mar del Norte, salpicado de un cielo grisáceo por la tormenta.

Tras un breve intercambio de preguntas triviales, la conversación derivó hacia nuestras aventuras de crucero por el Báltico y los estuarios. Von Brüning nos interrogó con una encantadora urbanidad y habilidad. Ninguna de sus preguntas podía ofendernos lo más mínimo; y la franqueza era nuestra única opción. Así, fecha tras fecha, incidente tras incidente, surgieron de la manera más natural. Mientras conversábamos, me asombró descubrir lo poco que valía la pena ocultar, y me sentí profundamente agradecido de que hubiéramos optado por la sinceridad. Mi fluidez me dio la iniciativa, y Davies me siguió; pero su propia personalidad era realmente nuestro pilar. Me di cuenta de ello al observar la expresión de sus rostros ansiosos y oírlo esforzarse por expresarse sobre su pasatiempo favorito; todas sus frases hechas se traducían toscamente al alemán más insufrible. Era convincente, porque era él mismo.

“¿Hay muchos como usted en Inglaterra?”, preguntó von Brüning en una ocasión.

“¿Como yo? Por supuesto, muchísimos”, dijo Davies.

“Ojalá hubiera más en Alemania; aquí se dedican a jugar a la navegación a vela, pero se pasan la mitad del tiempo en tierra, bebiendo y holgazaneando; tripulaciones pagadas, manos limpias, pantalones blancos; y a bordo desde mediados de septiembre.”

—No hemos visto muchos yates por aquí —dijo Davies amablemente.

Por mi parte, no pretendí ser un Davies. Fiel a mi naturaleza más primitiva, juré que los alemanes tenían razón y, no sin un entusiasmo oculto, pinté un cuadro espeluznante de los horrores de la navegación sin tripulación y la monotonía que mi despiadado capitán me infligía. Fue un placer ver a Davies estremecerse cuando le describí mi primera noche en Flensburg, pues al fin me había vengado y no lo perdoné. Soportó con gallardía mis bromas, pero por su actitud supe muy bien que no me había perdonado mi comentario sobre la "encantadora hija".

—Hablas bien alemán —dijo von Brüning.

“He vivido en Alemania”, dije.

“¿Estudiando para una profesión, supongo?”

—Sí —dije, pensando en el futuro—. —Servicio Civil —era mi respuesta preparada para la siguiente pregunta, pero de nuevo (quizás de forma morbosa) vislumbré una trampa. ¿Esa carta de mi jefe que me esperaba en Norderney? Mi nombre era conocido y nos vigilaban. Podrían abrirla. ¡Dios mío, qué despreocupados hemos sido!

“¿Puedo preguntar qué?”

«El Ministerio de Asuntos Exteriores». Sonaba sospechoso, pero ahí estaba. «¿En serio? ¿Al servicio del gobierno? ¿Cuándo tienes que volver?».

Así fue como surgió, prematuramente por mi parte, la cuestión de nuestras intenciones futuras, pues dos teorías contradictorias chocaban en mi cabeza. Pero el contenido de la carta me inquietaba, y el dicho «cuando no sabes qué decir, di la verdad» me parecía muy acertado. Así que respondí: «Dentro de poco, en una semana aproximadamente. Pero estoy esperando una carta en Norderney, que podría darme una prórroga. Davies dijo que era una buena dirección», añadí sonriendo.

—Por supuesto —dijo von Brüning con ironía; al parecer, la broma ya no le hacía gracia—. Pero entonces no tienes mucho tiempo, ¿verdad? —añadió—, a menos que dejes a tu capitán en la estacada. El viaje a Inglaterra es largo y la temporada de yates está terminando.

Sentí que me estaban apurando.

—Oh, no lo entiendes —le expliqué—; no tiene prisa. Es un hombre que disfruta de su tiempo libre, ¿verdad, Davies?

—¿Qué? —dijo Davies.

Traduje mi cruel pregunta.

—Sí —dijo Davies con una sencilla expresión de patetismo.

“Si tengo que dejarlo, no me echarán de menos, al menos como marinero. Él simplemente seguirá navegando por las islas, encallando y varando, y llegará por Navidad.”

—O aprovechemos el primer viento favorable para ir a Dover —rió el comandante.

“O eso. Así que, como ves, no tenemos prisa; y nunca hacemos planes. Y en cuanto a un viaje directo a Inglaterra, ya no soy tan cobarde como al principio, pero ahí pongo el límite.”

“Ustedes son una pareja de compañeros de tripulación bastante peculiar; ¿cuál es su punto de vista, señor Davies?”

—Me gusta esta costa —dijo Davies—. Y... queremos cazar algunos patos. Estaba nervioso y se olvidó de sí mismo. Yo ya había satirizado nuestro armamento y nuestras hazañas de caza, y esperaba que el tema estuviera zanjado. Los patos eran solo un pretexto y podrían generar complicaciones. Sobre todo, quería tener total libertad creativa.

—En cuanto a las aves silvestres —dijo nuestro amigo—, quisiera darles algunos consejos. Hay muchas ahora que ha llegado el otoño (en septiembre no habrías tenido oportunidad, señor Davies; recuerdo que preguntaste por ellas la última vez que te vi). E incluso ahora es pronto para los aficionados. En invierno, un niño puede cazarlas; pero siguen siendo salvajes y requieren una caza ingeniosa. Necesitas una barca local y, sobre todo, un hombre de la zona (podrías meterlo en la proa), y tomarte el trabajo en serio. Ahora bien, si de verdad quieres cazar, podría ayudarte. Podría conseguirte un cazador de confianza...

—Oh, es usted muy amable —balbuceó Davies con un acento más triste de lo habitual—. Podemos encontrar uno fácilmente. Un hombre en Wangeroog se ofreció...

—¿Ah, sí? —interrumpió von Brüning, riendo—. No me sorprende. No conoces a los frisones. Son ingenuos, como ya dije, pero se aferran a sus privilegios. (Traduje esto a Davies). —Les han robado los restos de naufragios, y por eso son aún más sensibles con los patos, que son más lucrativos que los peces. Un forastero es un cazador furtivo. Tu hombre habría cometido pequeños errores de tiempo y lugar.

—Dijiste que eran extraños en sus modales, ¿verdad, Davies? —intervine—. Mira, esto es muy amable por parte del comandante von Brüning; pero ¿no deberíamos estar seguros de mis planes antes de ponernos a disparar? Sigamos adelante directamente a Norderney, consigamos mi carta y luego decidamos. Pero supongo que no volveremos a verte, ¿verdad, comandante?

¿Por qué no? Estoy navegando hacia el oeste y probablemente haré escala en Norderney. Si estás por allí, sube a bordo, ¿de acuerdo? Me gustaría mostrarte el Blitz .

—Muchas gracias —dijo Davies con cierta inquietud.

—Muchas gracias —dije con la mayor sinceridad posible.

Nuestro grupo se disolvió poco después.

—Bueno, caballeros, debo despedirme —dijo nuestro amigo—. Tengo que ir en coche a Esens. Regresaré al Blitz con la marea de la tarde, pero entonces ustedes estarán ocupados con su propio barco.

Había sido una entrevista desconcertante, pero lo más sorprendente aún estaba por llegar. Mientras nos dirigíamos hacia la puerta, von Brüning me hizo una señal. Dejamos que Davies se desmayara y nos quedamos de pie.

—Una palabra confidencial para usted, señor Carruthers —dijo en voz baja—. Espero que no me considere entrometido. Solo hablo por el gran respeto que le tengo a su amigo. Se trata de los Dollmann; ¿ve cómo está la situación? No le daría ánimos.

—Gracias —dije—, pero de verdad...

“Es solo una insinuación. Es un joven espléndido, pero, si acaso, —ya me entiendes— es demasiado honesto y sencillo. Supongo que tienes influencia sobre él, y debería usarla.”

—No hablaba en serio —dije—. Nunca he visto a los Dollmann; pensé que eran amigos tuyos —añadí, mirándolo fijamente a los ojos.

—Los conozco, pero —se encogió de hombros— conozco a todo el mundo.

—¿Qué les pasa? —dije sin rodeos.

¡Silencio, señor Carruthers! Recuerde que le hablo con la más sincera amabilidad, pues son extraños, extranjeros y jóvenes. Supongo que son prudentes, de lo contrario no habría dicho nada. Aun así, añadiré lo siguiente: sabemos muy poco del señor Dollmann, de su origen, de sus antecedentes. Es medio sueco, creo, desde luego no prusiano; llegó a Norderney hace tres años, parece ser rico y se ha involucrado en diversas empresas comerciales. ¿Pocas oportunidades por aquí? ¡Oh, hay más de las que imagina! Desarrollo de balnearios, ya sabe, especulación inmobiliaria en estas islas. ¿Prácticas turbias? ¡Para nada! Es completamente honesto en ese sentido. Pero es un tipo peculiar, de costumbres excéntricas, y... bueno, como digo, se sabe poco de él. Eso es todo, solo una advertencia. Acompáñenme.

Me di cuenta de que presionarlo más era inútil.

—Gracias; lo recordaré —dije.

—Y fíjate —añadió mientras caminábamos por el pasillo—, si sigues mi consejo, te saltarás por completo la visita a Medusa . Me miró fijamente, sonriendo con gravedad.

“¿Cuánto sabes y qué quieres decir?”, eran las preguntas que resonaban en mi mente; pero no podía formularlas, así que guardé silencio y me sentí muy joven.

Afuera nos reunimos con Davies, que fruncía el ceño pensando en las perspectivas.

“Esto es algo que suele pasar al ir a lugares como este”, me dijo. “Puede que nos quedemos atrapados aquí durante días. Hay demasiado viento para remolcar con la lancha auxiliar, y el canal es demasiado estrecho para navegar a contracorriente”.

Von Brüning tenía preparada una nueva propuesta.

—¿Por qué no se me ocurrió antes? —dijo—. Te remolcaré en mi lancha. Prepárate a las 6:30; para entonces tendremos agua suficiente. Mis hombres te enviarán un telegrama.

Era imposible negarse, pero la sensación de estar siendo conducido personalmente me oprimía; y la última esperanza de encontrar una cama en la posada se desvaneció. Davies tampoco se mostró muy efusivo. Un remolcador implicaba un práctico, y ya estaba harto de ellos.

—Se opone al remolque por principio —dije.

—¡Igual que él! —rió el otro—. ¡Entonces, asunto resuelto! Un carruaje tirado por perros esperaba frente a la puerta de la posada para von Brüning. Sentía curiosidad por Esens y sus negocios allí. Esens, me dijo, era la ciudad principal del distrito, a seis kilómetros tierra adentro.

—Tengo que ir allí —dijo voluntariamente— por un caso de caza furtiva: un holandés que estaba merodeando dentro de nuestros límites. Ese es mi trabajo, ¿sabe?, mi deber policial.

¿Tenían esas palabras un significado más profundo?

—¿Alguna vez has atrapado a un inglés? —pregunté, imprudentemente.

—Oh, muy rara vez; sus compatriotas no vienen tan lejos, salvo por placer. Nos saludó con una reverencia a cada uno y sonrió.

“En Bensersiel no se encuentra mucho de eso”, dije riendo.

Me temo que pasarás una tarde aburrida. Mira. Sé que no puedes bajarte del barco, y que es inútil pedírselo al señor Davies; pero ¿te gustaría ir conmigo en coche hasta Esens y ver un pueblo frisón, aunque solo sea por curiosidad? Te estás llevando una impresión muy negativa de Frisia.

Me disculpé y dije que me detendría con Davies; caminaríamos por la arena y buscaríamos algún barco para la salida en velero de la tarde.

—Bueno, adiós entonces —dijo—, hasta la noche. Prepárense para la curvatura a las 6:30.

Se levantó de un salto, y el carro traqueteó a través del barro, cruzó el puente y desapareció en el desolado interior.

CAPÍTULO XVII.
Aclarando las cosas

—¿Crees que habrá ido a buscar a la policía? —preguntó Davies con expresión sombría.

—No lo creo —dije—. Subamos a bordo antes de que ese tipo de la aduana nos aborde.

Una reducida fila de frisones impasibles seguía meditando sobre el Dulcibella . Se veía a nuestro amigo Grimm fumando en el castillo de proa. Subimos a bordo en silencio.

“Para empezar, ¿dónde está exactamente Memmert?”, pregunté.

Davies bajó la carta, dijo "Listo" y se dejó caer de bruces sobre un sofá.

El lector puede ver Memmert por sí mismo. Al sur de Juist, [ Ver Mapa B ] colindante con el delta del Ems, se encuentra un extenso banco de arena llamado Nordland, cuyo extremo occidental permanece descubierto en las mareas más altas; el efecto es dejar una isla en forma de C, un simple desprendimiento de arena como un bumerán, de casi dos millas de largo, pero solo 150 yardas aproximadamente de ancho, de contorno curiosamente simétrico, excepto en un punto, donde se abulta hasta alcanzar un ancho de un cuarto de milla. En la carta inglesa su desnudez era absoluta, salvo por una baliza al sur; pero la carta alemana marcaba un edificio en el punto donde se produce el abultamiento. Este era evidentemente el depósito. «¡Imagínate vivir allí!», pensé, porque el solo nombre me heló la sangre. No es de extrañar que Grimm fuera sombrío; y no es de extrañar que estuviera acostumbrado a buscar un cambio de aires. Pero las ventajas del lugar eran obvias. Estaba notablemente aislado, incluso en una región donde el aislamiento es la norma; Sin embargo, se encontraba convenientemente cerca del pecio, que, según habíamos oído, yacía a dos millas de la costa en el arrecife Juister. Por último, era claramente accesible con cualquier marea, ya que el canal de seis brazas del estuario del Ems llega hasta allí por el sur y desde allí se ramifica hacia el este, bordeando de cerca el extremo sur del cabo, ofreciendo así un fondeadero a la vez práctico, profundo y protegido de los vendavales marinos.

Así era Memmert, según lo vi en el mapa, observando sus rasgos mecánicamente, pues mientras Davies permanecía allí, indiferente y taciturno, cualquier intento de mostrar interés era inútil. Sabía perfectamente lo que había entre nosotros, pero no veía por qué debía dar el primer paso; pues yo también tenía una queja, una vieja. Así que me recosté en el sofá y anoté en mi cuaderno los puntos principales de nuestra conversación en la posada mientras la tenía fresca en la memoria, y traté de sacar conclusiones. Pero el silencio continuaba y se volvía absurdo, así que dejé a un lado mi orgullo y dejé el cuaderno sobre la mesa.

—Oye, Davies —dije—, lamento muchísimo haberte molestado con lo de la señorita Dollmann. (Sin respuesta). —¿No viste que no pude evitarlo?

—Ojalá nunca hubiéramos entrado aquí —dijo con voz áspera—; siempre es un desastre . (No pude evitar sonreír, pero él no me miraba). —Aquí estamos, abandonados, trasladados, tomados a cargo, tratados como los turistas de Cook. No pude entender tu juego; es demasiado profundo para mí, pero... —Eso me dolió.

—Mira —dije—, hice lo mejor que pude. Fuiste tú quien lo estropeó. ¿Por qué insististe tanto con los patos?

“Podríamos habernos librado de eso. ¿Por qué insististe tanto en todas esas tonterías: tu carta, el Ministerio de Asuntos Exteriores, el Kormoran , el naufragio, el...?”

“Eres totalmente irracional. ¿Acaso no viste las trampas que había? Me dejé llevar por la corriente. Empezamos sin estar preparados y ahora estamos completamente perdidos.”

Davies siguió conduciendo a ciegas. “Ya era bastante malo contar todo sobre los canales y explorarlos…”

“¡Pero si tú mismo lo aceptaste!”

“Me rendí ante ti. Ya no podemos explorar más.”

“Pero ahí está el accidente.”

“¡Oh, maldita sea! Es todo una farsa, si no, no le habría dado tanta importancia. Hay todos estos canales para ser…”

“¡Oh, qué fastidio! Sé que queríamos tener vía libre, pero tenemos que ir a Norderney en algún momento, y si Dollmann no está...”.

—¿Por qué insististe tanto con la señorita Dollmann? —preguntó Davies.

A base de reproches vanos, habíamos dado vueltas al verdadero problema. Sabía que Davies no era él mismo y que no volvería a serlo hasta que se llegara al meollo de la cuestión.

—Mira —dije—, me trajiste aquí para ayudarte porque, como dices, era inteligente, hablaba alemán y... me gustaba navegar (no pude resistirme a añadir esto). Pero en cuanto me necesitas de verdad , te das la vuelta y vas a por mí.

—Oh, no quise decir todo eso, de verdad —dijo Davies—; lo siento, estaba preocupado.

“Lo sé; pero es culpa tuya. No has sido justo conmigo. Hay una complicación en este asunto de la que nunca has hablado. Nunca te he presionado porque pensé que confiarías en mí. Tú…”

“Sé que no lo he hecho”, dijo Davies.

«Bueno, ya ves el resultado. Nos vimos obligados a actuar. No haber dicho nada sobre Dollmann fue una locura; haber dicho que intentó arruinarte fue igual de insensato. La historia que acordamos era la mejor y más segura, y la contaste espléndidamente. Pero por dos razones tuve que insistir en lo de la hija: primero, porque tu actitud cuando se las mencionó fue tan confusa que puso en peligro toda nuestra posición. Segundo, porque tu historia, aunque la más segura, era, en el mejor de los casos, sospechosa. Incluso en tu propia declaración, Dollmann te trató mal, descortésmente, por ejemplo, aunque fingiste no haberlo visto. Necesitas un motivo para neutralizar eso e inducirte a volver a verlo amistosamente. Yo te lo proporcioné, o mejor dicho, solo animé a von Brüning a que lo proporcionara.»

—¿Para qué volver a verlo, después de todo? —dijo Davies.

“Oh, ven—”

“¿Pero no te das cuenta del horrible lío en el que me has metido? ¿Lo mal que me siento por ello?”

Lo vi, y me sentí como un canalla, al comprender plenamente su angustia. Pero también sentí que, independientemente de quién tuviera la culpa, nos habíamos metido en una situación ridícula, como personajes de esas obras tediosas donde se crean malentendidos y se mantienen con tanto cuidado que el público se aburre demasiado como para esperar el desenlace. Eso se puede hacer en el escenario; pero nosotros queríamos nuestro desenlace.

—Lo siento mucho —dije—, pero ojalá me lo hubieras contado todo. ¿No quieres? Simplemente la cruda verdad, sin rodeos. Odio el sentimentalismo, y tú también.

—Me resulta muy difícil contarle cosas a la gente —dijo Davies—, cosas como esta. Esperé. —Me gustaba mucho. Nuestras miradas se cruzaron por un instante, en el que se dijo todo lo necesario, como entre dos personas de nuestra misma naturaleza flemática. —Y ella es... independiente de él. Esa fue la razón de todas mis indecisiones —continuó apresuradamente—. Solo te conté la mitad en Schlei. Sé que debería haber sido más sincero y haberte pedido consejo. Pero lo dejé pasar. Siempre he tenido la esperanza de que encontremos lo que buscamos y ganemos el partido sin tener que enfrentarnos de nuevo.

Ya no me sorprendía su devoción a la teoría del canal, puesto que, al estar basada en la convicción, quedaba doblemente reforzada.

“Sin embargo, siempre supiste lo que podía pasar”, dije. “En Schlei hablaste de ‘llegar a un acuerdo’ con Dollmann”.

“Lo sé. Cuando pensaba en él, me enfadaba. Me obligaba a olvidar la otra parte.”

“¿Qué noticia se repitió en Brunsbüttel?”, pensé en las noticias que tuvimos allí.

"Sí."

“Davies, no podemos tener más secretos. Voy a hablar. ¿Estás seguro de que no la has malinterpretado? Dices —y estoy dispuesto a creerlo— que Dollmann es una traidora y una asesina.”

—¡Al diablo con la parte del asesinato! —dijo Davies con impaciencia—. ¿Qué importa eso ?

«Bueno, traidor. Muy bien; pero en ese caso sospecho de su hija. ¡No! Déjame continuar. Fue útil, por decir lo menos. Te animó —me lo has dicho— a hacer ese viaje con ellos.»

—Basta, Carruthers —dijo Davies con firmeza—. Sé que lo dices con buena intención, pero es inútil. Creo en ella.

Lo pensé por un momento.

—En ese caso —dije—, tengo algo que proponer. Cuando salgamos de aquí, zarpemos directamente hacia Inglaterra. (Ahí lo tienes, comandante von Brüning —pensé—, nunca podrás decir que ignoré tu consejo).

—¡No! —exclamó Davies, poniéndose de pie y mirándome fijamente—. Me ahorcarán si lo hacemos. Piensa en lo que está en juego. Piensa en ese traidor, conspirando con los alemanes. ¡Dios mío!

—Muy bien —dije—. Estoy de acuerdo contigo en seguir adelante. Pero seamos realistas. Debemos acabar con Dollmann. No podemos hacerlo sin hacerle daño .

“¿No podemos ?”

“Por supuesto que no; sé sensato. Acéptalo. Siguiente punto: es absurdo esperar que no tengamos que volver a visitarlos; es casi seguro que debemos hacerlo si queremos tener éxito. Su intento contra ti es la base de nuestras sospechas. Y ni siquiera sabemos con certeza quién es . Sé que estamos comprometidos a ir directamente a Norderney ahora; pero incluso si no lo estuviéramos, ¿de qué serviría explorar e indagar? Es muy dudoso. Sabemos que nos vigilan, si no que sospechan de nosotros, y eso reduce considerablemente nuestro poder. ¿Los canales? Sí, pero ¿es probable que nos dejen aprenderlos de memoria, si son de vital importancia, incluso si nos consideran navegantes de verdad ? Y, en serio, aparte de su valor en la guerra, que no niego, ¿son la raíz de todo esto? Pero hablaremos de eso en un momento. La cuestión ahora es: ¿qué haremos si nos encontramos con los Dollmann?”

Gotas de sudor perlaban la frente de Davies. Me sentía como un torturador, pero no podía evitarlo. —¿Atribuirle el haberte arruinado? ¡Nuestra misión habría terminado! Debemos ser amigables. Debes contar la historia que contaste hoy y arriesgarte a que te crea. Si lo hace, mucho mejor; si no, no se atreverá a decirlo, y aún tendremos oportunidades. Ganamos tiempo y tenemos un gran control sobre él, si somos amigables. Davies hizo una mueca. Le di otra vuelta al tornillo. —Amistosa con ambas, por supuesto. Lo eras antes, ¿sabes?; te gustaba mucho, y debes aparentar que aún así.

“¡Oh, deja de lado tu lógica infernal!”

—¿Lo dejamos y nos vamos a Inglaterra? —pregunté de nuevo, como diría un inquisidor—. ¿Ya has tenido suficiente? No hubo respuesta. Continué: —Para que te resulte más fácil, todavía te gusta . Por fin había logrado despertar a mi víctima.

“¿Qué demonios quieres decir, Carruthers? ¿Que voy a aprovecharme de mi afecto por ella, de su inocencia, para... ¡Dios mío! ¿Qué quieres decir?”

“No, no, no es eso. No soy tan canalla, ni tan tonto, ni tan ignorante de ti. Si ella no sabe nada del carácter de su padre y le gustas —y a ti te gusta ella— y eres lo que eres— ¡Dios mío! ¡Hombre, acéptalo, date cuenta! Pero lo que quiero decir es esto: ¿es ella, puede ser ella, lo que piensas? Imagina su posición si tenemos razón sobre él; la criatura más vil sobre la tierra de Dios —un pasado vergonzoso para haber sido empujado a esto— al servicio de Alemania. Quiero ahorrarte sufrimiento.” Iba a añadir: “Y si estás alerta, para aumentar nuestras posibilidades.” Pero la absoluta inutilidad de tales sugerencias me dejó sin palabras. ¡Qué plan había presagiado! Un plan tentador y justo también, contra tales adversarios; convertir esta desconcertante corriente cruzada en ventaja, como tantas veces habíamos aprovechado los remolinos de una marea adversa en estos mares difíciles. Pero Davies era Davies, y ahí terminaba todo; su fe y sencillez me avergonzaban. Y lo más lamentable, lo más cruel, era que sus propias cualidades fueron su último tormento, exacerbando al máximo el conflicto entre el amor y el patriotismo. Recordemos que este último era su principal motivación vital, y que aquí y ahora tenía su oportunidad, si es que se comprende la amargura de ese conflicto.

Estaba en sus últimos estertores. Tenía los codos apoyados en la mesa y las manos temblorosas presionadas contra la frente. Las apartó.

“Por supuesto que debemos seguir adelante. No hay nada que hacer, eso es todo.”

“¿Y tú crees en ella?”

“Recordaré lo que has dicho. Puede que haya alguna salida. Y... prefiero no hablar más de eso. ¿Qué hay del naufragio?”

Discutir más era inútil. Davies, haciendo un esfuerzo, pareció apartar el tema de su mente, y yo hice lo posible por hacer lo mismo. En cualquier caso, el asunto estaba zanjado: éramos amigos; y solo quedaba abordar el problema principal a la luz de la entrevista de la mañana.

Cada palabra que pude recordar de aquella conversación crucial la repasé con Davies, quien había comprendido imperfectamente aquello en lo que no había estado directamente involucrado; y, al hacerlo, comencé a ver con qué astucia cada frase sucesiva de von Brüning estaba diseñada para adaptarse a dos contingencias. Si éramos viajeros inocentes, él era el anfitrión afable, comunicativo y servicial. Si éramos espías, sus tácticas habían sido igualmente aplicables. Nos había superado en aparente franqueza, sin ocultar nada que supiera que descubriríamos por nosotros mismos, y al mismo tiempo se las ingenió para obtener información y control sobre nuestros movimientos, y para transmitirnos advertencias, que solo entenderíamos si fuéramos culpables, de que estábamos jugando un juego ocioso y peligroso, y que haríamos bien en desistir. Pero en un aspecto habíamos tenido la ventaja, y era en la versión que Davies había dado de su naufragio en el Hohenhörn. Por más enigmático que fuera nuestro interrogador, dejó entrever no solo que el incidente era nuevo para él, sino también que conjeturaba sobre su significado siniestro. Un breve interrogatorio sobre los detalles habría sido fatal para la versión de Davies; pero ahí radicaba nuestra fortaleza: no se atrevía a interrogarlo por temor a sugerirle a Davies sospechas que jamás habría tenido. De hecho, me pareció detectar ese temor subyacente en toda su actitud hacia nosotros, y reforzó la convicción que había ido creciendo en mí desde la furtiva visita nocturna de Grimm: que el secreto de esta costa era de una naturaleza tan importante y delicada que, en lugar de llamar la atención sobre él, solo se tomarían medidas abiertas contra los intrusos como último recurso, y ante pruebas irrefutables de intención culpable.

Ahora, veamos las pistas. Había obtenido dos, cada una el germen de una teoría distinta, y ambas oscurecidas por la ambigüedad reinante. Sin embargo, mientras hojeábamos el mapa y dejaba volar mi imaginación, una de ellas, la idea de Memmert, ganaba precisión y fuerza a cada instante. Es cierto que von Brüning nos facilitó la información que teníamos sobre el naufragio francés y su propia conexión con él; pero la interpreté como información destinada únicamente a disipar sospechas, ya que sabía que ya lo asociábamos con Dollmann, posiblemente también con Grimm, y era probable que, en el curso normal de la investigación, descubriéramos que el trío estaba involucrado en el caso Memmert. Hasta aquí los hechos; en cuanto a la interpretación que quería que les diéramos, estaba seguro de que era completamente falsa. Quería darnos la impresión de que el tesoro enterrado era la raíz de cualquier misterio que pudiéramos haber intuido. No sé si el lector apreció del todo aquella astuta sugerencia: la insinuación de que era necesario mantener en secreto los resultados debido tanto a la gran suma en juego como al defecto en el título, que, según nos había informado cuidadosamente, había pasado por manos británicas. Lo que quería decir era: «No se sorprendan si reciben visitas nocturnas; se sospecha que los ingleses que merodean por esta costa son agentes de Lloyd's». Una ingeniosa insinuación que, en su momento, me hizo pensar en una solución a nuestro enigma mucho más común y que jamás se nos había ocurrido; pero fue solo una duda pasajera, y ahora la he descartado por completo.

La verdad era que o lo explicaba todo o nada. Mientras mantuviéramos nuestra suposición fundamental —que Davies había sido atraído a una trampa mortal en septiembre—, nada explicaba. Era demasiado inverosímil suponer que las exigencias de una especulación comercial pudieran conducir a tales extremos. No estábamos en las Islas del Pacífico Sur; ni éramos marionetas de una novela romántica. Estábamos en Europa, tratando no solo con un Dollmann, sino con un oficial de la Armada Imperial Alemana, quien difícilmente estaría relacionado con una empresa comercial que pudiera verse reducida a llevar a cabo sus objetivos de esa manera. Ya era bastante chocante encontrarlo en relación con semejante sinvergüenza, pero era explicable si el motivo era imperial; no si era financiero. No; para aceptar la sugerencia, tendríamos que declarar que toda la investigación era un nido de víboras de principio a fin; el intento contra Davies, una ilusión de su propia imaginación, y toda la estructura que habíamos construido sobre ella, carecía de fundamento.

“Bueno”, puedo oír decir al lector, “¿por qué no? Usted, al menos, siempre fue un poco escéptico”.

De acuerdo; sin embargo, puedo decir con toda sinceridad que apenas vacilé por un instante. Mucho había sucedido desde Schlei Fiord. Había visto el mecanismo de la trampa mortal; había convivido con Davies durante quince días tormentosos, cada hora de los cuales había aumentado mi confianza en su pericia marinera y, por lo tanto, también en su relato de un suceso cuya correcta interpretación dependía en gran medida de un juicio náutico equilibrado. Finalmente, inconscientemente me había dado cuenta, y hoy lo supe por sus propias palabras, de que había ejercido y actuado conforme a ese juicio a pesar de consideraciones personales que su lealtad hacía que prevalecieran con tanta fuerza.

¿Cuál era, entonces, el significado de Memmert? De entrada, centró mi atención en el estuario del Ems, con cuya desembocadura colinda. Siempre habíamos descuidado un poco el Ems en nuestros cálculos; con cierta justificación, también, pues a primera vista su importancia no guarda proporción con la de los tres estuarios más grandes. Estos últimos transportan buques de mayor tonelaje y calado profundo hasta los muelles de Hamburgo, Bremerhaven y el astillero naval de Wilhelmshaven; mientras que dos de ellos, el Elba y el Weser, son importantes vías de transporte comercial para todo el imperio. El Ems, en cambio, solo sirve a ciudades de segunda clase. Un vistazo al mapa lo explica. Se ve un estuario imponente, de mayor escala que cualquiera de los otros tres tomados individualmente, con una longitud de treinta millas y un frente en el Mar del Norte de diez millas, o una septuagésima parte, aproximadamente, de toda la costa; El río Ems está rodeado de bajíos y bloqueado en su centro por la isla de Borkum, pero ofrece dos excelentes canales de aguas profundas para la navegación. Estos serpentean magníficamente a través de enormes extensiones de arena, se unen y se aproximan a tierra firme en una majestuosa corriente de tres millas de ancho. Pero luego llega un triste declive. El canal navegable se estrecha y se vuelve menos profundo, los fondos marinos lo obstruyen, y las escarpadas costas impiden persistentemente el fácil acceso a tierra que, por sí solo, puede dar origen a grandes ciudades costeras. Todos los puertos del Ems son mareales; el puerto de Delfzyl, en la orilla holandesa, queda al descubierto con la bajamar, y a Emden, el principal puerto alemán, solo se puede acceder mediante una esclusa y un kilómetro y medio de canal.

Pero esta depreciación es solo relativa. Juzgado por sus méritos, y no según el estándar del Elba, es un río muy importante. Emden es un puerto próspero y en crecimiento. Para embarcaciones de poco calado, el río es navegable hasta bien entrado el interior, donde, con la ayuda de afluentes y canales aliados (en particular la conexión con el Rin en Dortmund, entonces casi terminada), aprovecha los recursos de una vasta región. Estratégicamente, había aún menos razones para subestimarlo. Es una de las grandes puertas marítimas de Alemania; y es la puerta más occidental, la más cercana a Gran Bretaña y Francia, contigua a los Países Bajos. Su gran delta bifurcado presenta dos enormes brechas en esa singular muralla de islotes y bajíos que oculta la costa alemana, una costa tan corta en proporción al tamaño del imperio que, como solía decir Davies, «cada centímetro debe ser importante». Los buques de guerra podían forzar estas brechas y, por lo tanto, amenazar el continente en uno de sus pocos puntos vulnerables. El alojamiento en el muelle no supone ningún problema para estos visitantes; la compleja navegación no es un impedimento. Incluso los acorazados más pesados ​​podían acercarse a la costa, mientras que los cruceros y los transportes militares podían llegar hasta Emden. Emden, como Davies había señalado a menudo, está conectada por un canal con Wilhelmshaven, en el río Jade, un canal estratégico diseñado para transportar tanto cañoneras como mercancías.

Memmert formaba parte de la muralla exterior; su estrecha franja de arena dominaba directamente la brecha oriental; debía estar relacionada con la defensa de esta brecha. No se podía imaginar una base más admirable: autosuficiente y aislada, pero a la vez protegida y accesible, mejor que Juist y Borkum. Y suponiendo que se quisiera mantener en absoluto secreto la naturaleza de la obra, ¡qué pretexto tan perfecto ofrecían los restos del naufragio y su oro enterrado, que yacían frente al canal de navegación!

En Memmert se encontraba el depósito para las operaciones de salvamento. Los trabajos de salvamento, con su dragado y buceo, ofrecían precisamente el camuflaje necesario. Era un submarino, al igual que algunas de las defensas más importantes de los puertos, las minas y los torpedos de dirigibles. Todos los detalles de la historia eran sugerentes: la «pequeña empresa local»; el «ingeniero de Bremen» (¿quién sería, me preguntaba?); las pocas acciones que poseía von Brüning, suficientes para explicar sus visitas; los suministros y el equipo procedentes de Wilhelmshaven, un astillero naval.

Por más que lo intenté, no logré despertar la imaginación de Davies como lo hacía la mía. Estaba empeñado en ver solo las objeciones, que, por supuesto, eran numerosas. ¿Acaso se podía garantizar el secreto con el pretexto de rescatar un naufragio? Debía ser un secreto compartido por muchos: buzos, tripulaciones de remolcadores, empleados de todo tipo. Le respondí que los secretos comerciales a menudo se preservan en condiciones igualmente difíciles, ¿y por qué no los secretos imperiales?

“¿Por qué el Ems y no el Elba?”, preguntó.

—Quizás —respondí— el Elba también encierra misterios similares. La isla de Neuerk bien podría ser otro Memmert; cuando navegábamos por esa región, no habíamos prestado atención a esas cosas, absortos en una teoría preconcebida. Además, no debíamos tomarnos demasiado en serio. Éramos aficionados, no expertos en defensa costera, y rechazar con tanta meticulosidad una pista como esta, basándonos en argumentos tan vagos, era desafiar nuestra suerte. Había una consecuencia desalentadora de este último argumento que, en mi recién nacido entusiasmo, ignoré. Como aficionados, ¿éramos capaces de usar nuestra pista y obtener un conocimiento exacto de las defensas en cuestión? Sabía que Davies lo sentía con fuerza, y creo que eso explicaba su tibia visión de Memmert más de lo que él mismo era consciente. Se aferraba con más obstinación que nunca a su «teoría del canal», consciente de que le ofrecía la única oportunidad que, con sus peculiares dotes, podía aprovechar. Sin embargo, admitió que el asunto estaba bajo sospecha, pues si el conocimiento de la navegación costera fuera un delito en sí mismo, difícilmente estaríamos aquí sentados. «¡De todos modos, tiene algo que ver!», insistió.

CAPÍTULO XVIII.
Escolta Imperial

Memmert me cautivó entonces, eclipsando una idea rival que me había causado bastante perplejidad durante la conversación con von Brüning. Su reiterado consejo de que no perdiéramos tiempo en recoger el ancla y la cadena me había hecho pensar que estaba ansioso por alejarnos de Bensersiel y del continente. Al principio, interpreté el consejo en parte como una prueba de nuestra veracidad (como di a entender al lector) y en parte como un método indirecto para acallar cualquier sospecha que la visita nocturna de Grimm pudiera haber provocado. Entonces me di cuenta de que tal vez estaba siendo demasiado sutil, y la idea reapareció cuando surgió la cuestión de nuestros planes futuros, impidiéndome decidir el rumbo. Volvió a aparecer cuando von Brüning se ofreció a remolcarnos al anochecer. Estaba en mi mente cuando le pregunté por el motivo de su estancia en tierra, pues se me ocurrió que quizás su desembarco allí no se debía únicamente al deseo de inspeccionar a la tripulación del Dulcibella . Luego vino su explicación perfectamente franca (con su siniestro doble sentido para nosotros), junto con una invitación para que lo acompañara a Esens. Pero, por el principio de timeo Danaos, etc., enseguida intuí una artimaña, no porque imaginara que me iban a engañar para que fuera capturado; sino porque si había algo que pudiéramos descubrir en las pocas horas que nos quedaban, era un ingenioso plan para mantener al más observador de los dos alejado hasta la hora de la partida.

Davies los despreciaba, y yo solo había sentido una leve curiosidad por esas aldeas insignificantes, influenciada, me temo, principalmente por un anhelo de tierra firme que el rigor implacable de su formación no había podido curar.

Pero era imprudente desaprovechar la más mínima oportunidad. Eran las tres de la tarde, y creo que ambos empezábamos a embotarnos pensando en confinamiento. Sugerí que termináramos nuestro consejo de guerra al aire libre, y ambos nos pusimos impermeables y salimos. El cielo se había endurecido y se había convertido en un dosel uniforme de plomo, y el viento traía consigo una fina lluvia fría. Se podía oír el murmullo de la crecida en las arenas de afuera, pero el puerto seguía muy por encima, y ​​el Dulcibella y los demás barcos estaban hundidos en un lecho de lodo negro. El interés de los nativos parecía haberse calmado por fin, pues no se veía ni un alma en la orilla (no puedo llamarlo muelle); pero la parte superior de un viento del suroeste negro con una columna de humo que se enroscaba a su alrededor asomaba por encima de la escotilla de proa del Kormoran .

"Ojalá pudiera echar un vistazo a tu cargamento, amigo mío", pensé para mis adentros.

Contemplamos Bensersiel en silencio.

—¿No puede haber nada aquí ? —dije.

—¿Qué puede haber? —dijo Davies.

—¿Y qué hay de ese dique? —dije, con una inspiración repentina.

Desde la orilla podíamos ver toda la costa, que está protegida por diques de forma continua, como ya he dicho. El dique aquí era un terraplén considerable revestido de ladrillo, muy similar, aunque a menor escala, al que bordeaba el Elba cerca de Cuxhaven, y sobre cuya cima habíamos visto las bocas de los cañones.

—Davies —dije—, ¿crees que esta costa podría ser invadida? Me refiero a esta zona, detrás de estas islas.

Davies negó con la cabeza. —Ya lo había pensado —dijo—. No tiene ninguna importancia. Es simplemente el último lugar del planeta donde sería posible un aterrizaje. Ningún transporte podría acercarse más que donde se encuentra el Blitz , a cuatro millas de distancia.

“Bueno, ¿dice usted que cada centímetro de esta costa es importante?”

“Sí, pero me refiero al agua .”

“Bueno, quiero ver ese dique. Vamos a caminar a lo largo de él.”

Mi teoría sobre las setas se desvaneció en cuanto puse un pie allí. Era la estructura más inocente del mundo —como otras mil en Essex y Holanda— coronada por un sendero estrecho, por donde caminábamos en fila india con las manos en las caderas para mantener el equilibrio con las ráfagas de viento. Abajo se extendían las arenas a un lado y los pantanos agrestes al otro, intercalados con cuadrados de pasto rodeados de zanjas. Tras medio kilómetro, descendimos y volvimos tierra adentro dando un corto rodeo, siguiendo un sendero laberíntico —en su mayoría ángulos rectos y diminutos puentes de tablones— hasta llegar a la carretera de Esens. La cruzamos y poco después nos encontramos con el arroyo del que ya había hablado bloqueado. Esto implicó un desvío hasta el puente del pueblo y evitar sigilosamente la oficina de correos, por temor a su locuaz ocupante. Luego seguimos el dique en la otra dirección y terminamos dando un rodeo por las arenas, que la marea estaba cubriendo rápidamente, para así regresar al yate.

Nadie parecía haber prestado la más mínima atención a nuestros movimientos.

Mientras caminábamos, abordamos la última pregunta: "¿Qué debemos hacer?", y encontramos muy poco que decir al respecto. Debíamos partir esa noche (a menos que apareciera la policía de Esens), y estábamos obligados a navegar directamente a Norderney, como única alternativa a la caza de patos bajo el espionaje de un supuesto representante de confianza de von Brüning. Más allá de eso, todo era vago y complicado.

En Norderney, mi carta me obligaba a permanecer allí. Si parecía haber sido abierta y ordenaba mi regreso, mi estancia se limitaba a una semana o debía arriesgarme a levantar sospechas quedándome. Dollmann estaba ausente (según von Brüning), «probablemente volvería pronto»; ¿pero cuándo? Más allá de Norderney se encontraba Memmert. ¿Cómo desvelar su secreto? El ardor que había despertado en mí estaba dando paso a una humillante sensación de impotencia. La visión del Kormoran , con su tripulación preparándose para zarpar, era una clara crítica a mi diplomacia, y sobre todo a mi ridículo estudio de los diques. Al fin y al cabo, éramos protegidos de von Brüning y acosados ​​por Grimm. ¿Era probable que nos dejaran tener éxito?

La marea entraba en el puerto formando remolinos de espuma color chocolate, y mientras subía, todo Bensersiel, dominado como antes por el señor Schenkel, se dispersó hasta el muelle para observar el movimiento de los barcos durante aquella hora fugaz pero trascendental en que aquel lodazal se convertía en puerto. El cúter de vapor del capitán ya estaba a flote, y sus marineros afanados con las luces de costado y las máquinas. Cuando se supo que nosotros también zarparíamos, y bajo tan distinguida escolta, la emoción se intensificó.

De nuevo, nuestro amigo de la aduana extendía papeles para firmar, mientras una multitud de frisones serviciales, encabezados por los dos gigantes del barco de correos, llenaban nuestras cubiertas y nos preparaban para zarpar a su peculiar manera. De nuevo nos llevaron a la posada y nos colmaron de consejos, advertencias y brindis de despedida. Luego, volvimos a encontrar al Dulcibella a flote, y a von Brüning recién llegado, maldiciendo el tiempo y el barro, irritando a Davies, tan afable y descortés como siempre.

—Guarda la vela mayor, no la vas a necesitar —dijo—. Te remolcaré hasta Spiekeroog. Es tu único fondeadero para pasar la noche con este viento: bajo la isla, cerca del Blitz , y eso significaría una noche de insomnio para ti en la oscuridad.

El hecho era tan cierto, y la oferta tan oportuna, que las débiles protestas de Davies fueron arrolladas por un torrente de burlas.

—Y ahora que lo pienso —concluyó el Comandante—, haré el viaje con usted, si me lo permite. Será más agradable y seco.

Los tres subimos a bordo del Dulcibella , y entonces llegó el final. Nos engancharon la cuerda de remolque, y a las seis y media la pequeña lancha se metió en el muelle, y en medio de una demostración que no podría haber sido más entusiasta si hubiéramos sido embajadores de visita en una potencia amiga, salimos sigilosamente por los embarcaderos.

Tardamos más de una hora en recorrer las cinco millas hasta Spiekeroog, pues el Dulcibella era una carga pesada con el fuerte viento de proa, y Davies, aunque no dijo nada, mostró una desconfianza manifiesta en las capacidades de nuestro remolcador. Inmediatamente me dejó el timón y se lanzó a las maniobras, sin descansar hasta que todas las cuerdas estuvieron a mano, la vela mayor rizada, la bitácora encendida y todo listo para zarpar o fondear en cualquier momento. Nuestro invitado observaba estas precauciones con infinita diversión. Estaba de un humor de lo más travieso, lanzando bromas a Davies y fingiendo compasión hacia mí, riéndose de nuestra enorme brújula, tirando él mismo del cabo, asustándonos con sondeos imaginarios y dudando de la sobriedad de sus hombres. Le ofrecí entretenimiento y calor en la cabina, pero se negó con el argumento de que Davies se vería tentado a cortar la cuerda de remolque y hacernos pasar la noche en un banco de arena seguro. Davies se tomó las bromas impasible. Terminada su tarea, tomó el timón y se sentó con la cabeza descubierta, concentrado en la travesía, el rumbo, los detalles y las posibilidades del momento. Saqué unos puros y nos acomodamos frente a él, de espaldas al viento y las salpicaduras. Y así completamos el resto del trayecto, von Brüning acurrucado contra mí y la escotilla de la cabina, alternando entre gritarle una broma a Davies y hablarme con un tono ligero y encantador, con ese matiz de condescendencia que justificaba la diferencia de edad, sobre mi tiempo en Alemania, los lugares, la gente y los libros que conocía, y sobre la vida, especialmente la de los jóvenes, en Inglaterra, un país que nunca había visitado, pero que esperaba conocer; yo respondía lo mejor que podía, esforzándome por seguirle el ritmo, comportarme como un hombre, extraer entusiasmo en lugar de humillación de la ironía de nuestra situación, pero apenas podía avanzar contra una paralizante sensación de derrota e incapacidad. También me atormentaba un pensamiento extraño: que la habilidad y el buen juicio que poseía se me escapaban al alejarnos de tierra firme y enfrentarnos de nuevo a los rigores de este mar implacable. Davies, lo sabía muy bien, estaba bajo el influjo opuesto, un influjo que ni siquiera el reproche de la cuerda de remolque podía anular. Su rostro, a la luz de la bitácora, comenzaba a mostrar la misma expresión de satisfacción y resolución que había visto en él aquella noche que navegamos a Kiel desde el fiordo de Schlei. Dios sabe que él tenía más motivos para preocuparse que yo: un compañero casual en una aventura que era peculiarmente suya, que significaba todo para él en la tierra; pero allí estaba, disipando la perplejidad con el viento salado, extrayendo consejo y confianza de la fuente inagotable de toda su inspiración: el mar.

«Parece feliz, ¿verdad?», dijo el capitán una vez. Gruñí que sí, avergonzado por lo mucho que me irritó su comentario.

—Recordarás lo que te dije —añadió al oído.

—Sí —dije—. Pero me gustaría verla. ¿Cómo es ?

“Peligroso”. Podría creérmelo perfectamente.

El casco del Blitz apareció imponente, y un minuto después nuestra quilla salpicaba por la borda y la lancha se acercaba marcha atrás.

—Buenas noches, caballeros —dijo nuestro pasajero—. Aquí están a salvo, y mañana por la mañana pueden cruzar al otro lado y recoger el ancla, si aún está allí. Entonces tendrán viento favorable hacia el oeste, rumbo a Inglaterra si lo desean. Si deciden quedarse un poco más por aquí, y estoy cerca, cuenten conmigo para ayudarlos, ya sea con el deporte o con lo que sea.

Le dimos las gracias, nos dimos la mano y se marchó.

“En cualquier caso, es un tipo estupendo”, dijo Davies; y yo estuve totalmente de acuerdo.

La tensa y vigilante vida se reanudó de inmediato. En cierto modo, estábamos lo suficientemente seguros, pero un cabo y un ancla de veinte libras no ofrecían suficiente seguridad si el viento arreciaba o aumentaba. Había que elaborar planes de contingencia y mantener la guardia en cubierta hasta medianoche, cuando el tiempo parecía mejorar y aparecieron las estrellas. El cielo se estaba iluminando, así que nos retiramos a dormir bajo la protección, por así decirlo, del Gobierno Imperial.

—Davies —dije, una vez instalados en nuestras literas—, Norderney está a solo un día de navegación, ¿verdad?

“Con viento a favor, menos si salimos directamente de las islas.”

“Bueno, ¿queda decidido que lo haremos mañana?”

“Supongo que sí. Primero tenemos que asegurar el ancla. Buenas noches.”

CAPÍTULO XIX.
El Rubicón

Era un amanecer frío y brumoso, el cristal subía y el viento amainaba hasta convertirse en una brisa ligera del noreste. Nuestras velas arrugadas y empapadas apenas respondían mientras avanzábamos lentamente sobre el oleaje aceitoso hacia Langeoog. «Nieblas y calmas», profetizó Davies. El Blitz estaba agitado cuando lo pasamos, y poco después zarpó hacia mar abierto. Una vez sobre la barra, viró hacia el oeste y se perdió de vista entre la bruma. Me daría pena tener que explicar cómo encontramos esa pequeña boya de ancla, en la inexpresiva extensión gris. Solo sé que mantuve el cabo sin cesar mientras Davies timoneaba, hasta que por fin la agarró por la borda con el bichero, y allí estaba la boya en cubierta. El cable pronto la siguió, y finalmente el propio monstruo oxidado, más repugnante de lo habitual, después de su larga estancia en el fango.

—Está bien —dijo Davies—. Ahora podemos ir a cualquier parte.

“Bueno, es Norderney, ¿no? Eso ya está resuelto.”

“Sí, supongo que sí. Me preguntaba si, después de todo, no sería más corto entrar en Langeoog.”

—Seguro que no —insistí—. La marea está bajando y la luz es escasa; es terreno virgen, con una divisoria de aguas que cruzar, y podemos encallar sin peligro.

«Muy bien, afuera. Listos para girar.» Giramos perezosamente y nos dirigimos hacia mar abierto. Lo dejo constancia, pero en realidad Davies podría haberme llevado adonde quisiera, pues no se veía tierra, solo un par de ecos fantasmales.

—Parece una lástima que nos la perdamos por ese canal —dijo Davies con un suspiro—; justo cuando Kormoran no puede vigilarnos. (No la habíamos visto en toda la mañana).

Volví a tomar la iniciativa, reacio a reabrir una discusión estéril. Estaba seguro de que Grimm ya había cumplido su cometido por el momento y que se dirigía por el camino más corto hacia Norderney y Memmert.

Pronto salimos a mar abierto y nos dirigimos hacia el oeste, con la botavara bien colocada y las dunas de la isla apenas visibles a sotavento. Entonces la brisa se redujo a una mínima corriente, dejándonos meciéndonos inmóviles en un largo oleaje. Impaciente por avanzar, vi la fatalidad en esta falta de viento, después de dos semanas de travesías infructuosas, en las que generalmente habíamos tenido viento de sobra, y siempre el suficiente para nuestros propósitos. Intenté leer abajo, pero el desagradable chapoteo de la orza me obligó a levantarme.

“¿No podemos ir más rápido?”, exclamé una vez. Sentía que debería haber una pirámide de velas vaporosas en lo alto, spinnakers, foques izados y demás.

—No me gusta la velocidad —dijo Davies secamente. Hizo todo lo posible por impulsarla, pero las rachas de viento y las calmas fueron la norma durante todo el día, y solo remolcando la lancha auxiliar durante dos horas por la tarde logramos recorrer Langeoog y llegar antes del anochecer a un fondeadero detrás de Baltrum, su vecino con forma de babosa al oeste. Estrictamente hablando, creo que deberíamos haber permanecido en alta mar toda la noche; pero no tuve el valor de sugerir esa opción, y Davies estaba encantado de tener una excusa para sortear los bajíos del Accumer Ee con la marea subiendo. La atmósfera se había ido despejando lentamente a medida que avanzaba el día; pero apenas habíamos fondeado diez minutos cuando una densa niebla blanca, que llegaba desde el mar, nos envolvió. Davies ya estaba en alta mar en el bote, y tuve que guiarlo de vuelta con una sirena antiniebla, cuyo sonido despertó a multitud de aves marinas de las marismas circundantes, y las hizo revolotear y quejarse a nuestro alrededor, un extraño coro invisible para mi melancólico solo.

La niebla seguía siendo espesa al amanecer del día 20, pero se dispersó parcialmente bajo una ráfaga procedente del sur alrededor de las ocho, justo a tiempo para que pudiéramos atravesar el canal vallado detrás de Baltrum, antes de que la marea abandonara la divisoria de aguas.

«Hoy no llegaremos muy lejos», dijo Davies con aire filosófico. «Y esto puede prolongarse indefinidamente. Es un anticiclón otoñal típico: cristal de 30,5 grados Fahrenheit y estable. Ese vendaval fue el último de un equinoccio tormentoso».

Hoy tomamos la ruta interior como norma general. Era la más corta hacia el puerto de Norderney, y casi tan intrincada como el Wichter Ee, que parecía estar casi totalmente bloqueado por bancos de arena, y que, de hecho, es la más intransitable de todas estas salidas al Mar del Norte. Pero, como digo, este tipo de navegación, siempre desconcertante para mí, era completamente incomprensible con la bruma. Cualquier intento de orientación me mareaba. Así que me esforcé al máximo, alternando mi trabajo con una intensa maniobra de amarre cuando encallábamos en algún lugar. Descansé dos veces antes de las dos, una de una hora, cuando nos topamos con una zona de niebla sin viento; otra de unos instantes, cuando Davies exclamó: «¡Ahí está Norderney!», y vi, coronando una larga pendiente de arena cubierta de maleza, aún húmeda por el mar que retrocedía, un grupo de dunas idénticas a otras cien que había visto últimamente, pero cargadas de un interés nuevo y único.

La fórmula habitual, "¿Qué tienes ahora?", interrumpió mi ensimismamiento, y "Timón a sotavento" lo puso fin por el momento. Viramos (pues el viento nos impulsaba) en aguas muy poco profundas.

De repente, Davies dijo: "¿Eso que hay delante es un barco?"

—¿Te refieres a esa galera? —pregunté. Podía distinguir claramente una de esas embarcaciones conocidas a aproximadamente media milla de distancia, justo dentro del límite de mi visión.

—¿El Kormoran , crees? —añadí. Davies no dijo nada, pero se distrajo de su trabajo. —Apenas cuatro —dije, sin que me diera cuenta, y nos tocamos una vez, pero nos desviamos por la corriente. Entonces, de repente, —¡Alto al ancla! ¡Suelta! —y nos detuvimos en medio del estrecho arroyo que seguíamos. Icé la amura mayor y guardé las velas de proa sin ayuda. Cuando terminé, Davies seguía mirando hacia barlovento con sus binoculares y, para mi asombro, noté que le temblaban las manos violentamente. Nunca había visto algo así, ni siquiera en momentos en que un giro en falso de la muñeca significaba la muerte en una orilla azotada por las olas.

—¿Qué pasa? —pregunté—. ¿Tienes frío?

—Ese barquito —dijo. Yo también miré hacia barlovento y ahora vi un retazo blanco en la distancia, con un relieve nítido.

“Pequeña vela de proa y foque; es ella, sin duda”, se dijo Davies a sí mismo, con una especie de tartamudeo nervioso.

“¿Quién? ¿Qué?”

“ El bote de Medusa .”

Me entregó, o más bien me empujó, las gafas, sin dejar de mirarme fijamente.

—¿Dollmann? —exclamé.

“No, es suya , la que siempre usa para navegar. Ha venido a encontrarse con nosotros.”

A través de los cristales, el trozo blanco se convirtió en una pequeña y elegante vela, bien alineada para la suave brisa que venía de frente. Un ángulo del arroyo ocultó el casco, y luego se deslizó a la vista. Alguien estaba sentado en popa al timón, hombre o mujer, no sabría decir, pues la vela ocultaba la mayor parte de la figura. Durante dos largos y emotivos minutos, la observamos en silencio. El aire húmedo empañaba los cristales, pero los mantuve pegados a los ojos; pues no quería mirar a Davies. Por fin lo oí respirar hondo, enderezarse y emitir uno de sus característicos «h». Luego viró rápidamente hacia popa, soltó la amarra del bote auxiliar y lo acercó a su costado.

—Ven tú también —dijo, saltando al agua y ajustando los remos. (Sus manos volvieron a estar firmes). Me reí y alejé la lancha.

—Preferiría que lo hicieras tú —dijo, desafiante.

—Prefiero quedarme. Voy a ordenar y a preparar el té. Davies había dado medio golpe, pero se detuvo.

—Ella no debería subir a bordo —dijo.

—Quizás le gustaría —sugerí—. Día frío, lejos de casa, cortesía básica...

“Carruthers”, dijo Davies, “si se une al equipo, recuerde que no tiene nada que ver con este negocio. No se puede obtener ninguna información de ella ”.

Una pequeña charla que me habría irritado más si no me hubiera estado diciendo a mí mismo con júbilo que, de una vez por todas, para bien o para mal, el Rubicón había sido cruzado.

“Esta vez es tu asunto”, dije; “manéjalo como quieras”.

Remaba con vigorosas brazadas. «Tal como es», pensé: cabeza descubierta, salpicada de rocío, un viejo impermeable (con un solo botón); jersey gris; pantalones de lana gris (como los de un pescador de alta mar) metidos en botas altas. Por un instante, me vino a la mente la imagen de su antitipo, el mujeriego de Cowes. En cuanto a su rostro, solo pude juzgarlo, y maravillarme, de que se aferraba a su dilema con la misma firmeza con la que remaba.

Observé cómo las dos embarcaciones convergían. Se encontrarían en su curso natural a unos trescientos metros de distancia, pero surgió un contratiempo. Primero, el velero se detuvo y viró; «encallado», concluí. El bote de remos avanzó de nuevo; luego también se detuvo. De ambas, un gran chapoteo de remos flotaba en el aire inmóvil, luego silencio. La cima de la divisoria de aguas, un Rubicón físico, prosaico y resbaladizo, aún debía cruzarse, al parecer. Pero podía eludirse. Ambas embarcaciones se dirigieron hacia la orilla norte del arroyo: dos figuras estaban en el borde, subiendo a dos pintores. Entonces Davies caminaba a grandes zancadas sobre la arena, y una chica —ahora podía verla— venía a su encuentro. Y entonces pensé que era hora de bajar y ordenar.

Nada en el mundo podría haber convertido el salón de la Dulcibella en una sala de recepción digna para una dama. Solo pude hacer esfuerzos apresurados para que luciera lo mejor posible, usando un montón de retazos de algodón y un cepillo para pisos; apilando en estantes y taquillas la basura de pipas, mapas, retazos de ropa, etc., que tenían la costumbre de volver a acumularse, sin importar cuánto tiempo hubiéramos ordenado; organizando cuidadosamente nuestra desmoralizada biblioteca, y encendiendo la estufa y cubriendo la mesa con un mantel blanco limpio.

Supongo que habían transcurrido unos veinte minutos, y yo estaba frotando inútilmente la mancha de humo en el techo, cuando oí el sonido de remos y voces afuera. Tiré los restos de algodón al castillo de proa, me sacudí las manos y luego subí por la escalera de mano. Nuestra lancha auxiliar estaba justo a nuestro lado, Davies remando en la proa, frente a él en la popa una joven con una boina gris, una chaqueta impermeable holgada y una falda de sarga oscura, esta última, para ser precisos, dejaba ver un par de botas de goma de trabajo que, mutatis mutandis, eran muy parecidas a las que llevaba Davies. Su cabello, como el de él, estaba salpicado de humedad, y su piel morena rosada resaltaba con un color delicioso sobre el sombrío fondo estigio.

—Ahí está —dijo Davies. Jamás su «meiner Freund, Carruthers» sonó tan agradablemente en mis oídos; jamás tan discordante el «Fräulein Dollmann» que le siguió. Cada sílaba de las cuatro era una mentira. Dos ojos ingleses honestos me miraban fijamente; una mano inglesa honesta —¿es esto una tontería insular? Quizás sí, pero me mantengo firme— una mano morena y firme —no, no tan pequeña, mi lector sentimental— sujetaba la mía. Por supuesto, tenía razones de peso, aparte del instinto racial, para pensar que era inglesa, pero creo que si no hubiera tenido ninguna, al menos habría felicitado a Alemania por un ingenioso plagio. Por su voz, cuando habló, supe que debía de haber hablado alemán habitualmente desde la infancia; la dicción y el acento eran impecables, al menos para mi oído inglés; pero le faltaba ese timbre constitucional nativo.

Ella subió a bordo. Primero hubo una conversación superficial sobre el tiempo y el clima, pero terminó como todos deseábamos. Ninguno expresó sus verdaderas dudas. Las mías, de hecho, eran demasiado nuevas y rudimentarias como para mencionarlas, así que dije cosas de sentido común sobre el té y el calor; pero empecé a pensar en mi pacto con Davies.

“Solo por unos minutos, entonces”, dijo.

Le tendí la mano y la levanté. Observó la cubierta y el aparejo con profundo interés, un interés frenético y voraz, conmovedor al contemplarlos.

—Ya la has visto antes, ¿verdad? —dije.

—Nunca antes había estado a bordo —respondió ella.

Esto me pareció extraño al pasar; pero claro, Davies me había dado muy pocos detalles sobre sus días en Norderney en septiembre.

—Claro, eso era lo que me desconcertaba —exclamó de repente, señalando el palo de mesana—. Sabía que había algo diferente.

Davies había asegurado al pintor y ahora tenía que explicar el origen del palo de mesana. Era un proceso engorroso, y la atención de su interlocutor pronto se desvió del tema y se centró en él —la suya ya estaba más de la mitad en ella—, lo que resultó en una oportunidad de oro para el observador perspicaz. Fue muy breve, pero la aproveché al máximo; enterré algunos remordimientos, hice una pequeña y sincera penitencia, me dije a mí mismo que había sido un cínico ingenuo por no haber previsto esto, y afronté la nueva situación con el corazón encogido; no me avergüenza admitirlo, pues apreciaba a Davies y estaba entusiasmado con la búsqueda.

Ella nunca había sido cómplice en aquel intento contra Davies. ¿Había sido una herramienta inconsciente o simplemente reacia? Si era lo último, ¿conocía el secreto que buscábamos? Lo consideré extremadamente improbable. Pero, fiel al pacto, cuya importancia ahora comprendía plenamente, dejé de lado mis armas diplomáticas, rechazando con la misma vehemencia, o casi con la misma vehemencia, cualquier intento, directo o indirecto, de obtener información de esa fuente. No era culpa nuestra si, con su conversación y comportamiento, nos daba alguna idea de la situación. Davies ya sabía más que yo.

Pasamos unos minutos en cubierta mientras ella nos hacía preguntas con entusiasmo sobre la construcción, el equipo y la navegabilidad del barco, con una curiosa mezcla de perspicacia profesional y curiosidad personal.

—¿Cómo te las arreglaste sola ese día? —le preguntó a Davies de repente.

—Oh, era bastante seguro —fue la respuesta—. Pero es mucho mejor tener un amigo.

Ella me miró; ​​y... bueno, yo habría muerto por Davies en ese mismo instante.

«Papá dijo que estarías a salvo», comentó con decisión, quizás con un exceso de decisión, pensé. Acto seguido, se dirigió a una cuerda o polea y continuó con sus preguntas. La brújula le pareció impresionante, y los adornos de esa odiosa orza ejercían una fascinación peculiar sobre ella. ¿Así es como lo hacíamos en Inglaterra?, se preguntaba constantemente.

Sin embargo, a pesar de una libertad superficial, todos éramos tímidos y cohibidos. El descenso fue una distracción bienvenida, pues habríamos sido menos que humanos si no hubiéramos extraído algo de diversión espontánea de los humores del salón. Bajé primero a ver si había té, dejándolos luchando por entenderse mutuamente sobre la teoría de un bote salvavidas inglés. Pronto me siguieron, y ahora la veo agachándose en la puerta, caminando delicadamente, como un gatito, pasando junto a la orza que obstruía el paso hasta un lugar en el sofá de estribor, para luego absorber su entorno con un tímido éxtasis que se transformó en deleite ante todos los arreglos primitivos y las modestas comodidades de nuestra guarida. Exploró los recovecos cavernosos del Rippingille, tanteó las escopetas de caza de patos y los objetos diversos en los estantes, y echó un vistazo al castillo de proa con delicada admiración. Todo era motivo de diversión, desde nuestra incómoda postura hasta la dolorosa escasez de cucharas y el sabor a yate (no hay otra palabra para describirlo) del pan, comprado en Bensersiel, que había sufrido los embates del frío y el clima. Este hecho salió a relucir, y dio pie a algunas preguntas, mientras esperábamos a que hirviera el agua, sobre el vendaval y nuestra visita. El tema, tan delicado para nosotros, parecía no tener mayor importancia para ella. Al mencionar a von Brüning, no mostró emoción alguna; al contrario, se esforzó, por un motivo inocente que cualquiera podría haber adivinado, por demostrar que podía hablar de él con una objetividad impasible.

—Vino a vernos la última vez que estuviste aquí, ¿verdad? —le dijo a Davies—. Viene a menudo. A veces va con mi padre a Memmert. ¿Conoces Memmert? Están buceando para sacar dinero de un viejo naufragio.

“Sí, habíamos oído hablar de ello.”

“Por supuesto que sí. Mi padre es director de la empresa, y el comandante von Brüning tiene un gran interés en ella; una vez me llevaron en una campana de buceo.”

Murmuré: «¡En efecto!», y Davies cortó el pan con dificultad. Debió de malinterpretar nuestro silencio avergonzado, pues se detuvo y se irguió con un ligero aire de altivez momentánea , completamente ajena a Davies. Me habrían entrado unas risas ante esta pequeña comedia de enredos.

—¿Viste algo de oro? —preguntó Davies finalmente, con solemne voz ronca. Había que decir algo o fracasaríamos en nuestro intento; pero lo dejé hablar. No tenía mi confianza en Memmert.

“No, solo barro y madera… oh, lo olvidé…”

—No debes traicionar los secretos de la compañía —dije riendo—; el comandante von Brüning no nos dijo ni una palabra sobre el oro. («¡Menuda autonegación!», pensé).

—Oh, no creo que importe mucho —respondió ella, riendo también—. Ustedes solo son visitantes.

—Eso es todo —comenté con modestia—. Solo eran viajeros de paso.

—¿Vas a parar en Norderney? —preguntó con una ingenua ansiedad—. El señor Davies dijo…

Miré a Davies; era asunto suyo. Su respuesta fue directa y sin rodeos, en un alemán rudimentario.

“Sí, por supuesto que sí. Me gustaría volver a ver a tu padre.”

Hasta ese momento había dudado de su decisión final; desde nuestra explicación en Bensersiel, había tenido la sensación de estar obligándolo a tomar una decisión muy difícil. Esta palabra, clara y directa, mucho más allá de lo que esperaba, me hizo entrar en razón y me demostró que su mente había estado trabajando mucho antes que la mía; y más aún, con un doble propósito que jamás habría imaginado.

—¿Mi padre? —dijo la señorita Dollmann—; sí, estoy segura de que se alegrará mucho de verte.

No había convicción en su tono, y su mirada era distante y preocupada.

—No está en casa ahora, ¿verdad? —pregunté.

—¿Cómo lo supiste? (con una ligera confusión propia de una doncella). —Oh, comandante von Brüning.

Podría haber añadido que desde el principio había sido evidente que aquella visita era una especie de escapada que su padre probablemente no aprobaría. Intenté decir «No diré nada», sin palabras, y tal vez lo conseguí.

—Se lo dije al señor Davies cuando nos conocimos —prosiguió—. Espero que vuelva muy pronto; mañana mismo, de hecho. Me escribió desde Ámsterdam. Me dejó en Hamburgo y ha estado fuera desde entonces. Claro que no sabrá que su yate ha vuelto. Creo que esperaba que el señor Davies se quedara en el Báltico, ya que la temporada estaba muy avanzada. Pero... estoy segura de que se alegrará de verla.

—¿Está el Medusa en el puerto? —preguntó Davies.

—Sí; pero ahora no vivimos allí. Estamos en nuestra villa en Schwannallée, mi madrastra y yo, quiero decir. Añadió algunos detalles, y Davies anotó con gravedad la dirección en una hoja del libro de registro; una formalidad que, de alguna manera, pareció normalizar la situación actual.

“Mañana estaremos en Norderney”, dijo.

Mientras tanto, la tetera hervía alegremente y yo preparaba el té —o mejor dicho, el cacao, pues el menú se había modificado para complacer a nuestra invitada—. ¡Qué divertido ! —exclamó—. Y, de común acuerdo, los tres jóvenes marineros hambrientos nos entregamos al disfrute de este picnic improvisado. Una oportunidad así quizás no se repita jamás: carpamus diem.

Pero el banquete nunca se celebró. Como en el festín de Baltasar, había una señal; ninguna inscripción sobrenatural, sino solo un nombre impreso; un apellido inglés con título e iniciales, en letras doradas baratas en el lomo de un libro viejo; un testigo silencioso y burlón de nuestra acogedora fiesta. La catástrofe llegó y pasó tan repentinamente que en ese momento apenas tuve la menor idea de qué la causó; pero ahora sé que así fue como sucedió. Nuestra visitante estaba sentada en el extremo delantero del sofá de estribor, cerca del mamparo. Davies y yo estábamos frente a ella. Al otro lado del mamparo, a la altura de nuestras cabezas, se extendía la estantería, cuyo contenido, recuerden, había ordenado cuidadosamente hacía apenas media hora, sin imaginar las consecuencias. Algún objeto insignificante, probablemente el cuaderno de bitácora que Davies había cogido de la estantería, llamó su atención hacia el resto de nuestra biblioteca. Mientras se entretenía con el cacao, la oí deletrear algunos títulos, hojear hojas y burlarse de Davies por el poco cuidado que él ponía en sus libros. De repente, se hizo un silencio que me hizo alzar la vista y ver un cambio en ella, una expresión de sorpresa y lástima. Miraba a Davies con los ojos muy abiertos y los labios entreabiertos, con un rubor intenso en la frente y una expresión en el rostro como la de un sonámbulo que despierta con miedo sin saber dónde.

La mitad de su mente estaba en otro mundo, esforzándose por reconstruir algún sueño horrible del pasado; la otra mitad, en el presente, encogiéndose ante una realidad repugnante. Permaneció así durante unos diez segundos, y entonces —con la valentía que la caracterizaba— se recompuso, miró deliberadamente a su alrededor y hacia arriba con una mirada circular, extrañamente a la manera del propio Davies, y habló. Qué tarde era, debía de irse; su barco no estaba a salvo. Al mismo tiempo, se levantó para irse, o mejor dicho, se deslizó por el sofá, pues levantarse era imposible. Nos quedamos sentados como patanes maleducados, atónitos. Davies, al principio, había preguntado "¿Qué ocurre?" en un inglés sencillo, y luego volvió a caer en el estupefacción. Yo fui el primero en recuperarme y protesté torpemente por el cacao, la hora, la ausencia de niebla. Al intentar responder, su autocontrol se desmoronó, pobrecita, y su retirada se convirtió en una huida a ciegas, como la de un animal herido, mientras que cada circunstancia sórdida parecía acentuar su pánico.

Al levantarse del sofá, inclinó la esquina de la mesa y derramó cacao sobre su falda; se golpeó la cabeza con fuerza contra el afilado dintel de la puerta y tropezó en los escalones de la escalera. Yo la seguía de cerca, pero cuando llegué a la cubierta ya estaba en la encimera subiendo la lancha auxiliar. Incluso había saltado y sujetado los remos antes de que sus movimientos precipitados se detuvieran. En ese momento se percató de que la lancha era nuestra y que alguien debía acompañarla para traerla de vuelta.

—Davies te llevará en bote —dije.

—Oh, no, gracias —tartamudeó—. Si fuera tan amable, señor Carruthers. Es su turno. No, quiero decir, quiero…

—Continúa —me dijo Davies en inglés.

Subí a la lancha y le indiqué que me entregara los remos. Parecía no verme y se alejó mientras Davies le pasaba la chaqueta, que había dejado en la cabina. Ninguno de los dos intentó arreglar la situación con disculpas convencionales. Fue ella, en el último momento, quien fingió disculparse, un intento tan valiente y a la vez tan patético que me invadió una vergüenza terrible. Solo empeoró las cosas, y Davies la interrumpió.

“ Auf Wiedersehen ”, dijo simplemente.

Ella negó con la cabeza, ni siquiera le ofreció la mano, y se apartó; Davies se dio la vuelta bruscamente y bajó.

Ya no había ningún Rubicón fangoso que nos obstaculizara, pues la marea había subido bastante y la arena nos cubría. Me ofrecí de nuevo a remar, pero ella no me hizo caso y siguió remando, así que fui un pasajero silencioso en la popa hasta que llegamos a su bote, una pequeña barca de abeto, construida según el modelo local, con proa ahusada y diminutas orzas laterales. Ya flotaba, pero iba bien sujeta a una cuerda y un pequeño garfio, que ella procedió a recoger.

“Al fin y al cabo, era bastante seguro, ¿sabes?”, dije.

—Sí, pero no podía quedarme. Señor Carruthers, quiero decirle algo. (Sabía que iba a pasar; la advertencia de von Brüning se repetía). —Me equivoqué hace un momento; de nada sirve que nos visite mañana.

"¿Por qué no?"

“No verás a mi padre.”

“¿Creí que habías dicho que iba a volver?”

“Sí, en el vapor de la mañana; pero estará muy ocupado.”

“Podemos esperar. Tenemos varios días de sobra y, de todas formas, tenemos que solicitar las cartas.”

“No debe demorarse por nuestra culpa. Por fin hace muy buen tiempo. Sería una lástima perder la oportunidad de un viaje tranquilo a Inglaterra. La temporada…”

“No tenemos planes fijos. Davies quiere practicar tiro.”

“Mi padre estará muy ocupado.”

“Podemos verte .”

Insistí en mostrarme obtuso, pues aunque este duelo con una muchacha desquiciada era un trabajo odioso, la misión estaba en juego. Íbamos a Norderney, pasara lo que pasara, y tarde o temprano debíamos ver a Dollmann. De nada servía prometer que no lo haríamos. No le había prometido nada a von Brüning, y no se lo haría a ella. La única alternativa era romper el pacto (que el fiasco actual sin duda había debilitado), hablar abiertamente e intentar ganarme su alianza. ¿Contra su propio padre? Me acobardé ante la responsabilidad y calculé el precio del fracaso, un fracaso seguro, a juzgar por su conducta. Empezó a izar su vela de cangreja con movimientos aturdidos y despreocupados, mientras nuestros dos botes se desplazaban lentamente a sotavento.

—Puede que a papá no le guste —dijo con voz tan baja y temblorosa que apenas la oí—. No le gustan mucho los extranjeros. Me temo que… no quería volver a ver al señor Davies.

“Pero yo pensé…”

“Estuvo mal que subiera a bordo —de repente lo recordé—, pero no pude decírselo al señor Davies.”

—Ya veo —respondí—. Se lo diré.

“Sí, que no se acerque a nosotros.”

«Lo entenderá. Sé que lo lamentará mucho, pero —añadí con firmeza— puedes confiar plenamente en que hará lo correcto». ¡Y cuánto deseé que esto la tranquilizara! Gracias a Dios, así fue.

—Sí —dijo—, me temo que no me despedí de él. ¿Lo harás tú? —Me tendió la mano.

—Una cosa más —añadí, sosteniendo el documento—, ¿no sería mejor no decir nada sobre esta reunión?

“No, no, nada. Jamás debe saberse.”

Solté la borda de la barca y la observé tensar la escota y virar un par de veces a barlovento. Luego remé de vuelta al Dulcibella con todas mis fuerzas.

CAPÍTULO XX.
El pequeño libro aburrido

Encontré a Davies sentado a la mesa del camarote, rodeado de un montón de libros. El estante estaba vacío y su contenido estaba esparcido entre las tazas y por el suelo. Hablamos un rato.

“Bueno, ¿qué era?”

“Bueno, ¿qué dijo ella?”

Cedí y conté mi historia brevemente. Él escuchó en silencio, tamborileando sobre la mesa con un libro que sostenía.

—No es un adiós —dijo—. Pero no me extraña; ¡mira! —y me tendió un pequeño volumen, cuya apariencia me resultaba bastante familiar, aunque su contenido no tanto. Como mencioné en un capítulo anterior, la biblioteca de Davies, excluyendo las tablas de mareas, los "pilotos", etc., se limitaba a dos tipos de libros: los de guerra naval y los de su afición, los cruceros en pequeños yates. Tenía seis o siete de estos últimos, entre ellos El halcón en el Báltico de Knight, Viajes en velero de Cowper , El canal descendente de Macmullen y otras historias menos conocidas de viajes aventureros. Apenas había hecho más que hojear algunos de ellos en mis ratos libres, pues nuestra vida no nos dejaba tiempo para leer. Este volumen en particular era... no, mejor no lo describo con demasiado detalle; Pero debo decir que era viejo y sin pretensiones, encuadernado en tela barata de estilo bastante anticuado, con un título que indicaba que era una guía para navegantes de cierto estuario británico. Una etiqueta blanca, parcialmente raspada, llevaba la leyenda "3 peniques ". Le eché un vistazo un par de veces sin mayor interés.

—¿Y bien? —dije, hojeando unas páginas amarillas.

—¡Dollmann! —exclamó Davies—. ¡Dollmann lo escribió! —Me giré hacia la portada y leí: «Por el teniente X——, Marina Real». El nombre en sí no me decía nada, pero empecé a comprender. Davies continuó: —El nombre también está en la contraportada, y estoy seguro de que fue lo último que miró.

“¿Pero cómo lo sabes?”

“Y ahí está el hombre en persona. ¡Qué tonto soy por no haberlo visto antes! ¡Miren la portada!”

Era una ilustración mediocre, del tipo anticuado, carente de definición y acabado, pero efectiva a pesar de ello; pues era evidente que se trataba de la reproducción, aunque barata e imperfecta, de una fotografía. Representaba un pequeño yate anclado bajo un bosque, con el propietario de pie en cubierta en mangas de camisa: un hombre joven, robusto y de estatura media, bien afeitado. Su rostro no parecía tener nada de particular; el retrato era demasiado pequeño y la expresión, tal como era, tenía el carácter fijo de una fotografía.

“¿Cómo lo conoces? Dijiste que tenía cincuenta años y barba canosa.”

“Por la forma de su cabeza; eso no ha cambiado. Fíjate en cómo se ensancha en la parte superior y luego se aplana —como en forma de cuña— con una frente alta y pronunciada; apenas se notaría en esa foto” (los detalles no eran muy evidentes, pero entendí a qué se refería Davies). “La altura y la figura también coinciden; y las fechas son bastante acertadas. Mira la parte inferior”.

Debajo de la imagen figuraba el nombre de un yate y una fecha. La fecha de publicación en la página del título era la misma.

“Hace dieciséis años”, dijo Davies. “Parece de treinta y tantos en esa foto, ¿verdad? Y ahora tiene cincuenta”.

“Analicemos esto. Hace dieciséis años todavía era inglés, oficial de la Marina de Su Majestad. Ahora es alemán. Supongo que en algún momento entre entonces y ahora, sufrió una desgracia: la deshonra, la huida, el exilio. ¿Cuándo ocurrió?”

“Llevan aquí tres años; von Brüning lo dijo.”

“Fue mucho antes. Habla alemán desde niña. ¿Qué edad crees que tiene? ¿Diecinueve o veinte años?”

“Sobre eso.”

“Digamos que tenía cuatro años cuando se publicó este libro. El accidente debió ocurrir poco después.”

“Y desde entonces se han estado escondiendo en Alemania.”

¿Es este un libro conocido?

“Nunca volví a ver otro ejemplar; lo compré en un puesto de libros de segunda mano por tres peniques.”

“¿Ella lo miró, dices?”

“Sí, estoy seguro de ello.”

“¿Nunca estuvo a bordo contigo en septiembre?”

“No; se lo pregunté a ambos, pero Dollmann puso excusas.”

“¿Pero él… él subió a bordo? Me lo dijiste.”

“Una vez, se pidió a sí mismo desayunar el primer día. ¡Por Júpiter! Sí; ¿quieres decir que vio el libro?

“Eso lo explica bastante bien.”

“Eso lo explica todo.”

Nos sumergimos en una profunda reflexión durante uno o dos minutos.

—¿De verdad lo dices en serio ? —pregunté—. En ese caso, zarpemos de inmediato y olvidemos todo el asunto. No es más que un pobre diablo con un pasado oscuro, cuyo secreto descubriste por casualidad, y, medio enloquecido por el miedo, intentó silenciarte. Pero no buscas venganza, así que no es asunto nuestro. Podemos arruinarlo si queremos; pero ¿merece la pena?

—No dices ni una palabra en serio —dijo Davies—, aunque sé por qué lo dices; y muchas gracias, amigo. No quise decir "todo". ¿Está conspirando con los alemanes? Si no, ¿por qué Grimm nos espió y von Brüning nos interrogó? Tenemos que averiguar qué trama, además de quién es. Y en cuanto a ella, ¿qué opinas ahora?

Me disculpé sinceramente . «Inocentes e ignorantes», fue mi veredicto. «Ignorantes, es decir, de las maquinaciones traidoras de su padre; pero conscientes, sin duda, de que eran refugiados ingleses con un pasado que ocultar». Dije otras cosas, pero no importan. «Solo», concluí, «complica infinitamente el dilema».

—No hay ningún dilema —dijo Davies—. Dijiste en Bensersiel que no podíamos hacerle daño sin hacerle daño a ella. Bueno, lo único que puedo decir es que tenemos que hacerlo . El momento de huir, si es que lo hubo, fue cuando avistamos su bote. Pasé un mal rato entonces.

“Al final, nos ha dado una o dos pistas.”

“No fue culpa nuestra. Rechazarla habría sido arruinar nuestro programa; y el hecho de que nos haya dado pistas lo decide todo. No debe sufrir las consecuencias.”

“¿Qué hará ella?”

“Supongo que debería quedarse con su padre.”

“¿Y qué haremos?”

—Aún no lo sé; ¿cómo voy a saberlo? Depende —dijo Davies lentamente—. Pero la cuestión es que tenemos dos objetivos, igualmente importantes —¡sí, igualmente importantes, por Júpiter!—: acabar con él y salvarla a ella.

Hubo una pausa.

—Es un pedido bastante grande —observé—. ¿Se da cuenta de que en este preciso instante probablemente ya hemos conseguido el primer objetivo? Si volviéramos a casa ahora mismo, entráramos en el Almirantazgo y les expusiéramos los hechos, ¿cuál sería el resultado?

—¡El Almirantazgo! —exclamó Davies con un desprecio inefable.

“Pues bien, Scotland Yard también. Supongo que ambos quieren a nuestro hombre. Sería extraño que entre los dos no pudieran sacarlo de allí y, de paso, descubrir qué está pasando aquí o llamar tanto la atención sobre esta zona costera que hiciera imposible mantener el secreto.”

“¡Es impensable que traicione a su padre y luego huya! Además, no sabemos lo suficiente y puede que no nos crean. Sería una cobardía, se mire por donde se mire.”

—¡Ah! Eso lo aclara todo —respondí apresuradamente—. Ahora quiero repasar los hechos. ¿Cuándo la viste por primera vez?

“Esa primera mañana.”

“¿No estuvo ella en el salón la noche anterior?”

“No; y no la mencionó.”

¿Te habrías marchado al día siguiente si no te hubiera llamado?

“Sí; te lo dije.”

“¿Le permitió que te convenciera para que hicieras ese viaje con ellos?”

“Supongo que sí.”

“¿Pero la envió abajo mientras se estaba llevando a cabo la maniobra de pilotaje?”

"Por supuesto."

“Ella acaba de decir: ‘Papá dijo que estarías a salvo’. ¿Qué le habías estado diciendo?”

Fue cuando la conocí en la arena. (Por cierto, no fue un encuentro casual; ella había estado haciendo averiguaciones y había oído hablar de nosotros por un capitán que había visto el yate cerca de Wangeroog, y ya había estado por aquí antes). Enseguida me preguntó por aquel día y empezó a disculparse, de forma un tanto torpe, por la descortesía de no haberme esperado en Cuxhaven. Su padre se dio cuenta de que tenía que irse a Hamburgo inmediatamente.

“Pero no fuiste a Cuxhaven; ¿se lo dijiste? ¿Qué le dijiste exactamente ? Esto es importante.”

“Estaba en un aprieto terrible, sin saber qué le había dicho. Así que dije algo vago, y entonces ella hizo la misma pregunta que von Brüning: '¿No había un mar espantoso alrededor del Scharhorn?'”

¿Entonces ella no sabía que habías tomado el atajo?

“No; no se había atrevido a decírselo.”

“¿Ella sabía que se lo habían llevado?”

“Sí. No podría haberlo ocultado. Ella lo habría sabido por el aspecto del mar a través de las ventanillas, el tiempo más corto, etc.”

“Pero cuando Medusa se acercó y te gritó que lo siguieras, ¿acaso ella no entendió lo que estaba sucediendo?”

“No, evidentemente no. Claro que, con ese tiempo, desde abajo, era imposible que hubiera oído lo que dijimos. No pude interrogarla, pero estaba bastante claro lo que pensaba: que se había detenido precisamente por el motivo contrario, para decir que iba a tomar el atajo, y que yo no debía intentar seguirlo.”

“¿Por eso insistió tanto en que te esperaras en Cuxhaven?”

“Por supuesto; el mío habría sido el pasaje más largo.”

“¿No tenía ni idea de que se trataba de un crimen?”

“Ninguno, que yo sepa. Al fin y al cabo, allí estaba yo, vivo y coleando.”

“Pero se arrepintió de haberte inducido a zarpar ese día y de no haber esperado a verte llegar sano y salvo.”

“Eso es todo.”

“¿Y qué dijiste sobre Cuxhaven?”

“Nada. Le hice entender que fui allí y, al no encontrarlos, seguí hacia el Báltico por el río Eider, tras haber cambiado de opinión sobre el canal de navegación.”

“Ahora bien, ¿qué pasó con su viaje de regreso desde Hamburgo? ¿Iba sola?”

“No; la madrastra se unió a ella.”

“¿Dijo que había preguntado por ti en Brunsbüttel?”

“No; supongo que no le apetecía. Y no hacía falta, porque el hecho de que me llevara el eider lo explicaba.”

Reflexioné. "¿Estás seguro de que no se dio cuenta de que tomaste el atajo?"

“Estoy completamente segura; pero puede que ahora lo intuya. Sospechó que algo andaba mal al ver ese libro.”

«Por supuesto que sí; pero yo estaba pensando en otra cosa. Ahora circulan dos versiones: la tuya a von Brüning, la verdadera, de que seguiste al Medusa hasta el atajo; y la de Dollmann a ella, de que rodeaste el Scharhorn. Esa es, evidentemente, su versión de los hechos; la versión que habría dado si te hubieras ahogado y se hubieran realizado investigaciones; la versión que habría jurado a su tripulación si hubieran descubierto la verdad.»

“Pero debe dejar de contar esa historia cuando sepa que estoy viva y que he vuelto.”

Sí; pero mientras tanto, supongamos que von Brüning lo ve antes de saber que has vuelto y quiere averiguar la verdad sobre aquel incidente. Si yo fuera von Brüning, diría: «Por cierto, ¿qué ha sido de aquel joven inglés al que engañaste para que se fuera al Báltico?». Dollmann daría su versión, y von Brüning, tras escuchar la nuestra, sabría que mentía y que había intentado ahogarte.

¿Acaso importa? Ya debe saber que Dollmann es un canalla.

Eso es lo que hemos estado suponiendo, pero podríamos estar equivocados. Aún desconocemos la postura de Dollmann respecto a estos alemanes. Puede que ni siquiera sepan que es inglés, o que lo sepan pero desconozcan su verdadero nombre y su pasado. No podemos predecir qué efecto tendrá tu historia en su relación con él. Pero tengo una cosa clara: nuestro principal interés es mantener el statu quo el mayor tiempo posible, minimizar el peligro que corriste ese día y actuar como testigos en su defensa. No podemos hacerlo si su historia y la tuya no coinciden. La discrepancia no solo lo condenará (aunque eso podría ser irrelevante), sino que también sembrará dudas sobre nosotros.

"¿Por qué?"

Porque si el atajo era tan peligroso que no se atrevía a admitir que te lo había llevado, era lo suficientemente peligroso como para hacerte sospechar de alguna irregularidad; precisamente la suposición que queremos evitar. Queremos que nos consideren simples viajeros, sin cuentas pendientes que saldar ni secretos que indagar.

“Bueno, ¿qué propones?”

“Hasta ahora creo que estamos bastante bien. Supongamos que engañamos a von Brüning en Bensersiel y basemos nuestra política en esa suposición. Por lo tanto, debemos mostrarle a Dollmann lo antes posible que has regresado y darle tiempo para que revise sus tácticas antes de que se comprometa. Ahora bien…”

—Pero ella le dirá que hemos vuelto —interrumpió Davies.

“No lo creo. Simplemente acordamos mantener en secreto lo ocurrido esta tarde. Ella espera no volver a vernos nunca más.”

—Ahora bien, mañana viene en el barco de la mañana —dijo ella—. ¿Qué significa eso? ¿Barco de dónde?

“Lo sé. Desde Norddeich, en la parte continental de enfrente. Hay una línea de ferrocarril que va desde Norden, y un ferry de vapor cruza a la isla.”

"¿A qué hora?"

“Su Bradshaw nos lo dirá; aquí está: 'Servicio de invierno, 8:30 a. m., llegada prevista a las 9:50 a. m.'”

“Vámonos de inmediato.”

Al principio tuvimos problemas con la marea, pero una vez que cruzamos la divisoria de aguas, el canal mejoró y la bruma se disipó gradualmente. Un faro apareció entre las dunas de arena en la costa de la isla, y antes de que anocheciera, divisamos vagamente las agujas y los tejados de un pueblo, y dos largos muelles negros que se extendían hacia el sur. Apenas estábamos a una milla de distancia cuando perdimos el viento por completo y tuvimos que fondear. Decididos a llegar a nuestro destino esa noche, esperamos a que la marea baja se acercara y luego remolcamos el yate con la lancha auxiliar. En el transcurso de esto, una niebla repentina nos envolvió, tal como había sucedido ayer. Yo estaba remolcando en ese momento y, por supuesto, me detuve en seco; pero Davies me gritó desde el timón que siguiera, que él podía arreglárselas con la sonda y la brújula. Y al final, alrededor de las nueve, fondeamos a salvo en la rada de cinco brazas, cerca del muelle este, como nos demostró un breve reconocimiento. Había sido una pequeña obra maestra de destreza marinera.

Reinaba un silencio absoluto hasta que nuestra cadena cayó al agua, momento en que un grito ahogado provino del muelle, y pronto oímos una barca que se acercaba a tientas. Era un oficial de puerto, educado pero somnoliento, que nos preguntó nuestros datos de forma superficial y, al oírlos, recordó la visita anterior del Dulcibella .

—¿Adónde te diriges? —preguntó.

“Inglaterra, tarde o temprano”, dijo Davies.

El hombre rió con desdén. —Este año no —dijo—; habrá niebla durante otra semana; siempre es así, y luego tormentas. Mejor deja tu barca aquí. La cuota mensual para ti será de solo seis peniques.

—Lo pensaré —dijo Davies—. Buenas noches.

El hombre se desvaneció como un fantasma en la espesa noche.

—¿Está abierta la oficina de correos? —le pregunté.

—No; mañana a las ocho —respondió alguien entre la niebla.

Estábamos demasiado emocionados para cenar cómodamente, dormir en paz o hacer otra cosa que planear y especular. Hasta esa noche nunca habíamos hablado con absoluta confianza mutua, pues Davies derribó las últimas barreras de reserva y me dejó ver sus pensamientos por completo. Amaba a esa chica y amaba a su país, dos pasiones sencillas que, por el momento, absorbieron toda su capacidad moral. No quedaba lugar para la casuística. Sopesar una pasión contra la otra, con las voces discordantes del honor y la conveniencia resonando en sus oídos, lo había sumido durante demasiado tiempo en una tortura inútil. Ambas tenían razón; ninguna podía ser sacrificada. Si los hechos las demostraban irreconciliables, tant pis pour les faits. Había que encontrar una manera de satisfacer a ambas o a ninguna.

Me habría quedado como un perro sin espíritu si no me hubiera contagiado de su entusiasmo. Pero, en verdad, que cortara el nudo fue precisamente lo que me atrajo en ese momento. Yo también estaba cansado de la casuística indirecta, y la fascinación por nuestra aventura, intensificada por el descubrimiento de aquella tarde, nunca había sido tan fuerte en mí. Sin ánimo de ser hipócrita, no puedo pretender que viera la situación con su misma mentalidad. Mi filosofía cuando dejé Londres era muy mundana, y nadie puede cambiar su temperamento en tres semanas. Se lo dije claramente a Davies, e incluso sentí una satisfacción perversa al exponer con brutal énfasis algunas verdades sociales que incidían en su afecto por la hija de un forajido. Verdades, las llamo, pero las pronuncié más por inercia que por convicción, y él las escuchó impasible. Y mientras tanto, me abalancé imprudentemente sobre su propia solución. Si aquello infundió en nuestra aventura un tinte de caballería descabellada más propio de los caballeros andantes de la Edad Media que de los sobrios jóvenes modernos, bueno, gracias a Dios, yo no estaba demasiado sobrio y aún era lo suficientemente joven como para aferrarme a esa fantasía con ardor de imaginación, si no de carácter; quizás también de carácter, porque los Galahads no son tan comunes como para que la gente común no deba necesariamente inspirarse en su ejemplo y depositar una confianza ciega en su fuerza multiplicada por diez.

Convertir un ideal romántico en un plan de trabajo es algo muy difícil.

—Tendremos que argumentar a la inversa —dije—. ¿Cuál será la etapa final? Porque esa debe regir las demás.

Solo había una solución: sacar a Dollmann de Alemania, con todos sus secretos, su hija y todo. Solo así podríamos lograr el doble objetivo que nos habíamos propuesto. ¡Qué alegría es, cuando nos asaltan las dudas, encontrar una necesidad fundamental, por inalcanzable que parezca! Nos aferramos a ella y la desarrollamos. La primera lección fue que, por muchos y fuertes que fueran los enemigos a los que nos enfrentábamos, nuestro único adversario declarado debía ser Dollmann. El resultado de la lucha debía ser conocido solo por nosotros y por él. Si ganábamos y descubríamos «qué tramaba», debíamos, a toda costa, ocultar nuestro éxito a sus amigos alemanes y alejarlo de ellos antes de que se viera comprometido. (Como verán, aceptar esta limitación con tanta ligereza demostraba un espíritu muy optimista en nosotros). La siguiente cuestión, cómo averiguar qué tramaba, era mucho más espinosa. Si no hubiéramos descubierto la identidad de Dollmann, nos habría resultado tan difícil como siempre. Pero este descubrimiento fue esclarecedor. Puso de relieve dos métodos de acción que hasta entonces habíamos intentado combinar vagamente, oscilando entre uno y otro, influenciados cada uno por distintos motivos. Uno consistía en basarse en la investigación independiente; el otro, en sonsacarle el secreto directamente a Dollmann, mediante artimañas o amenazas. La lección de hoy era abandonar el primero y adoptar el segundo.

Las perspectivas de investigación independiente no habían mejorado en absoluto. Solo existían dos teorías en el campo: la teoría del canal y la teoría de Memmert. La primera languidecía por falta de corroboración; la segunda también parecía debilitarse. Para la señorita Dollmann, los restos del naufragio eran evidentemente lo que decían ser, y nada más. Este hecho en sí mismo era irrelevante, pues era clarísimo que ella no participaba en las intrigas traicioneras de su padre, si es que él estaba involucrado en ellas. Pero si Memmert era su ámbito de acción, resultaba desconcertante encontrarla tan familiarizada con ese ámbito, hablando con ligereza de un descenso en una campana de buceo, insinuando además que el misterio en cuanto a los resultados era solo para consumo local. Sin embargo, el encanto de Memmert como el lugar al que habíamos seguido a Grimm, y como la única pista tangible que habíamos obtenido, seguía siendo muy grande. La objeción realmente convincente era la dificultad insuperable, como ya sabíamos y observábamos, de comprender su significado. Si allí hubiera algo importante que ver, jamás se nos debería permitir verlo, mientras que al intentarlo y fracasar lo arriesgábamos todo. Fue en este punto donde se disipó el último de todos los malentendidos entre Davies y yo. En Bensersiel, mis argumentos sobre Memmert lo habían influenciado más de lo que admitía; pero en aquel entonces (como ya insinué) estaba sesgado por un prejuicio radical. La teoría del canal se había convertido en una especie de religión para él, prometiendo una doble salvación: no solo evitar a los Dollmann, sino también el éxito en la búsqueda mediante métodos que dominaba a la perfección. Tener que abandonarla y recurrir al espionaje de las defensas navales era una idea que temía y en la que desconfiaba. No era la moralidad del plan lo que le preocupaba. Era demasiado lúcido como para ignorar el hecho esencial de que, en el fondo, éramos espías de una potencia extranjera en tiempos de paz, o para tranquilizar su conciencia con distinciones engañosas sobre nuestro modo de operar. Para él, la potencia extranjera era Dollmann, un traidor. Ahí estaba su justificación final, adoptada sin temor y mantenida hasta el final. Más bien, consciente de sus propias limitaciones, su naturaleza misma rechazaba el tipo de acción que implicaba la teoría de Memmert. Y había un profundo sentido común en su aversión.

¡Menuda investigación independiente!

Por otro lado, el camino estaba ahora despejado para el otro método. Davies ya no temía enfrentarse al embrollo de Norderney; y ese día la fortuna nos había brindado una nueva y poderosa arma contra Dollmann; no podíamos precisar cuán poderosa era, pues solo teníamos un atisbo de su pasado, y desconocíamos sus relaciones exactas con el Gobierno. Pero sabíamos quién era. Usando este conocimiento con tacto, ¿no podríamos sacarle el resto? Avanzar a tientas, por supuesto, guiarnos por su propia conducta, pero al final golpear con fuerza y ​​jugárnoslo todo. Ese era, al menos, nuestro plan para esa noche. Más tarde, mientras me revolvía en mi litera, me acordé del pequeño libro gris, encendí una vela y lo busqué. Un prefacio explicaba que había sido escrito durante un período de dos meses de permiso del servicio naval, y expresaba la esperanza de que pudiera ser útil para los marineros del Corinthian. El estilo era sencillo, pero erudito y conciso. No había rastro de la individualidad del autor, salvo un cierto deleite contenido al describir bancos de arena y bajíos, que me recordó al propio Davies. Por lo demás, el libro me pareció aburrido y, de hecho, me dio sueño.

CAPÍTULO XXI.
Memmert con los ojos vendados

—Aquí viene —dijo Davies. Eran las nueve de la mañana del día siguiente, 22 de octubre, y estábamos en cubierta esperando la llegada del vapor procedente de Norddeich. El tiempo seguía igual: el mismo frío intenso, con un barómetro alto y solo algunas brumas pasajeras; pero la mañana amaneció espléndidamente despejada, salvo por una o dos hileras de niebla que se elevaban como humo del mar y una tenue franja de niebla opaca en el horizonte norte. El puerto se extendía ante nosotros, y parecía muy espacioso y civilizado, rodeado por dos largos muelles que se extendían casi un kilómetro desde tierra firme hasta la rada (llamada Riff Gat) donde nos encontrábamos. Un forastero podría haberlo confundido con un puerto profundo y amplio; pero esto, por supuesto, era una ilusión, debido a la marea alta. Davies sabía que tres cuartas partes eran lodo, y el resto un canal dragado a lo largo del muelle occidental. Un par de remolcadores, una draga y un transbordador con las velas desplegadas estaban amarrados a ese lado; una pequeña pila de galeotas al otro. Más allá había otro barco, una galeota en apariencia, pero radiante como una reina entre fulanas; sus costados y mástiles barnizados brillaban de color naranja bajo el sol. Esto, junto con sus cubiertas de velas blancas como la nieve y el centelleo del latón y el metal de cañón, la anunciaban como un yate. Ya la había estudiado a través de los prismáticos y había leído en su popa Medusa . Un par de marineros fregaban sus cubiertas; se oía el chapoteo del agua y el raspado de las escobas. « De todas formas, nos pueden ver», había dicho Davies.

De hecho, todo el mundo podía vernos; sin duda, el vapor que se aproximaba debía hacerlo, pues estábamos amarrados lo más cerca posible del muelle, dentro de los límites de seguridad, a la altura del amarre que ocuparía, como pudimos comprobar por una pasarela y un grupo de marineros.

Un barco de pasajeros, no más grande que un remolcador de gran tamaño, se aproximaba desde el sur.

—Recuerden, no debemos saber que viene —dije—; bajemos. Además de la claraboya, la cubierta de nuestro camarote, que parecía una caseta de carruajes, tenía unas pequeñas ventanas laterales alargadas. Limpiamos las del lado de babor y observamos los acontecimientos desde allí, arrodillados en el sofá.

El vapor echó marcha atrás con sus paletas, levantando una estela que nos hizo rodar hacia los imbornales. Parecía haber muy pocos pasajeros a bordo, pero todos miraban fijamente al Dulcibella mientras el barco de pasajeros estaba amarrado a su costado. En la cubierta de proa había algunas vendedoras del mercado con cestas, un cartero y un joven desgarbado que podría ser camarero de hotel; en la cubierta de popa, de pie muy juntos, había dos hombres con ulsters y sombreros de fieltro suave.

—¡Ahí está! —dijo Davies en un susurro tenso—; el alto. Pero el alto se giró bruscamente al oír a Davies y se alejó tras la caseta de cubierta, dejándome solo una fugaz impresión de una barba gris y una frente bronceada y pronunciada, tras una nube de humo de cigarro. Fue una locura por mi parte, pero, a decir verdad, apenas lo eché de menos, tan absorto estaba en el bajito, que permanecía apoyado en la barandilla, contemplando pensativo el Dulcibella a través de unas gafas de montura dorada: un viejo cetrino y arrugado, de cejas pobladas, con un tupido bigote canoso y un mechón de barba negra como el azabache en la barbilla. Lo más llamativo era la nariz, ancha y chata, que se fundía casi imperceptiblemente con las mejillas arrugadas. Ligeramente aguileña en el extremo inferior, se inclinaba hacia un enorme cigarro que nos apuntaba como un disparo recién hecho. Parecía tan sabio como Satanás, y se podría decir que sonreía para sus adentros.

—¿Quién es ese? —le susurré a Davies. (No hacía falta hablar en susurros, pero lo hicimos instintivamente).

—No puedo pensar —dijo Davies—. ¡Hola! Se está alejando y aún no han aterrizado.

Algunos paquetes y sacos de correo habían sido arrojados al agua, y el camarero flacucho y dos vendedoras del mercado habían subido por la pasarela, que ahora estaban izando, y estaban de pie en el muelle. Creo que una o dos personas más habían subido a bordo sin que nos diéramos cuenta, pero en el último momento un hombre que no habíamos visto antes saltó a la cubierta de proa. «¡Grimm!», exclamamos los dos a la vez.

El vapor silbó con fuerza, dio la vuelta hacia la rada y luego se alejó a toda velocidad. El muelle pronto lo ocultó, pero el humo que emitía indicaba que se dirigía hacia el Mar del Norte.

“¿Qué significa esto?”, pregunté.

—Debe haber algún otro muelle más cerca del pueblo donde podamos parar —dijo Davies—. Vamos a tierra a buscar tus cartas.

Esa mañana nos habíamos arreglado larga y penosamente, y nos sentíamos bastante cohibidos el uno con el otro mientras remábamos hacia el muelle, vestidos con trajes azules muy arrugados, cuellos convencionales y botas marrones. Era la primera vez en dos años que veía a Davies con un atuendo mínimamente decente; pero un balneario elegante, incluso en temporada baja, exige respeto; y, además, teníamos amigos a quienes visitar.

Amarramos la lancha a una escalera de hierro y, en el muelle, encontramos a nuestro inquisidor de la noche anterior fumando en la entrada de un cobertizo con el letrero "Capitán del Puerto". Tras algunos saludos cordiales, preguntamos por el vapor. La respuesta fue que era sábado y, por lo tanto, había partido hacia Juist. ¿Queríamos un buen hotel? El "Vier Jahreszeiten" seguía abierto, etc.

“¡Juist, por Júpiter!”, exclamó Davies mientras seguíamos caminando. “¿Por qué van esos tres a Juist?”

“Debería haber pensado que era bastante obvio. Se dirigen a Memmert.”

Davies asintió, y ambos miramos con anhelo hacia el oeste una franja de color pajizo en el mar.

—¿Crees que es alguna reunión? —preguntó Davies.

“Eso parece. Probablemente encontraremos al Kormoran aquí, atrapado por el viento.”

Y poco después la encontramos: era la más externa de la pila de galeotas, al otro lado del puerto. Dos hombres, a quienes observamos detenidamente, estaban sentados en su escotilla, remendando una vela.

Inundado de sol, pero inmóvil como una tumba, el pueblo era como una mariposa muerta para la que los rayos curativos habían llegado demasiado tarde. Cruzamos unos jardines públicos desiertos dominados por un magnífico casino, cuyos pórticos estaban repletos de sillas y mesas; así pasamos por quioscos y cafés, grandes hoteles blancos con ventanas tapiadas, bazares y puestos, y todos los restos rancios de la frivolidad vulgar, hasta la oficina de correos, que al menos estaba viva. Recibí un paquete de cartas y compré un horario local, del que supimos que el vapor zarpaba diariamente hacia Borkum vía Norderney, haciendo escala tres veces por semana en Juist (si el tiempo lo permitía). En el viaje de regreso de hoy, debía llegar a Norderney a las 7:30 p. m. Entonces pregunté cómo llegar al "Vier Jahreszeiten". "Por cualesquiera que sean tus principios, Davies", dije, "¡vamos a tomar el mejor desayuno que el dinero pueda comprar! Tenemos todo el día por delante".

El hotel “Four Seasons” se encontraba en el paseo marítimo frente a la playa norte. Haciendo honor a su nombre, anunciaba en un letrero luminoso: “Tarifa todo incluido para visitantes de invierno; atención especial a personas convalecientes, etc.”. Allí, en un magnífico restaurante acristalado, con el azul sereno del océano extendiéndose ante nosotros, disfrutamos de un desayuno exquisito, despedimos al camarero y, entre largos y aromáticos habanos, revisé mi correo con tranquilidad.

“¡Qué desperdicio de buena diplomacia!”, fue lo primero que pensé, pues, por lo que pudimos juzgar tras el más mínimo examen, dirigido, por supuesto, en particular a las cartas oficiales franqueadas (pues, para mi sorpresa, había dos) procedentes de Whitehall, no se había manipulado nada.

La primera, en orden cronológico (6 de octubre), decía: “Estimados Carruthers.—Tómense otra semana, por supuesto.—Atentamente, etc.”

La segunda carta (marcada como «urgente») había sido enviada a mi domicilio y reenviada. Tenía fecha del 15 de octubre y anulaba la anterior, solicitándome que regresara a Londres sin demora: «Lamento interrumpir sus vacaciones, pero estamos muy ocupados y, en estos momentos, con poco personal. Atentamente, etc.». Incluía una nota final seca que indicaba que, en otra ocasión, debía tener la amabilidad de dejar información más regular y precisa sobre mi paradero durante mis ausencias.

—¡Me temo que nunca lo recibí! —dije, entregándoselo a Davies.

—No irás, ¿verdad? —dijo, mirando, sin embargo, con asombro manifiesto la letra del gran hombre bajo el altivo escudo oficial. Mientras tanto, descubrí una anotación en una esquina del sobre: ​​«No te preocupes; es solo el alboroto del jefe.—M—». Rápidamente rompí el sobre. Hay misterios domésticos que sería indecente y desleal revelar, incluso al mejor amigo. El resto de mis cartas no necesitan comentarios; sonreí al leer algunas y me sonrojé al leer otras; todas eran voces de una vida infinitamente lejana. Davies, mientras tanto, estaba absorto en la información extranjera de un periódico, deletreándola línea por línea y consultándome impacientemente sobre el significado de las palabras.

—¡Hola! —dijo de repente—. ¡El mismo juego de siempre! ¿Oyes esa sirena? Una cortina de niebla se había formado en el horizonte norte y avanzaba hacia la costa lenta pero inexorablemente.

“No importa, ¿verdad?”, dije.

“Bueno, tenemos que volver al yate. No podemos dejarla sola en la niebla.”

Teníamos que hacer algunas compras de regreso, y mientras buscábamos las tiendas que queríamos, nos topamos con la Schwannallée y anotamos su ubicación. Antes de llegar al puerto, la niebla nos envolvía, avanzando por las calles en densas masas. Por suerte, un tranvía nos llevaba directamente al muelle, de lo contrario nos habríamos perdido y habríamos perdido un tiempo precioso. Poco después, nos topamos con la Oficina del Puerto, que nos sirvió de referencia para encontrar los escalones donde habíamos amarrado la lancha auxiliar. Apareció el mismo funcionario y, con buen humor, nos ayudó a sujetar la cuerda mientras entregábamos nuestros paquetes. Quería saber por qué habíamos dejado atrás los antros de las "Vier Jahreszeiten". Para cuidar nuestro yate, por supuesto. No era necesario, objetó; no habría tráfico mientras durara la niebla, y, habiendo llegado a esa hora, había venido para quedarse. Si se despejaba, él vigilaría el yate por nosotros. Le dimos las gracias, pero pensamos que subiríamos a bordo.

“Ahora te costará encontrarla”, dijo.

La distancia era de ochenta yardas como máximo, pero teníamos que usar un método científico, el mismo que Davies había usado anoche en la aproximación al muelle este.

—Rema en línea recta, perpendicular al muelle —dijo. Así lo hice, mientras Davies sondeaba con su remo entre cada palada. Encontró el fondo a veinte yardas, que era el ancho del canal dragado en ese punto. Luego giramos a la derecha y avanzamos suavemente, manteniéndonos cerca del borde del banco de lodo (como si fuéramos ciegos tanteando un bordillo) y haciendo breves incursiones, hasta que el Dulcibella apareció a la vista. —En parte fue suerte —comentó Davies—; también deberíamos haber tenido la brújula.

Intercambiamos gritos con el hombre del muelle para indicarle que habíamos llegado.

“Es una muy buena práctica, ese tipo de cosas”, dijo Davies cuando desembarcamos.

“Tienes un sexto sentido”, observé. “¿Hasta dónde podrías llegar así?”

“No lo sé. Intentémoslo de nuevo. No puedo quedarme quieto todo el día. Exploremos este canal.”

“¿ Por qué no ir a Memmert?” , dije en tono de broma.

“¿A Memmert?”, dijo Davies lentamente; “¡Por ​​Júpiter! ¡Qué buena idea!”

¡Dios mío! Estaba bromeando. ¡Pero si son diez millas mortales!

—Más —dijo Davies distraídamente—. No es tanto la distancia... ¿Qué hora es? Diez y cuarto; marea baja... ¿De qué estoy hablando? Hicimos nuestros planes anoche.

Pero al verlo, para mi asombro, serio, me impactó la brillantez de la idea que había despertado. Confiar en su habilidad era algo natural para mí. Pasé directamente a la lógica del asunto, a la grandeza, a la plenitud de la oportunidad, si por un milagro se pudiera aprovechar. Algo estaba sucediendo hoy en Memmert; nuestros hombres habían ido allí; aquí estábamos nosotros, a diez millas de distancia, en una niebla asfixiante y cegadora. Se sabía que estábamos allí: Dollmann y Grimm lo sabían; la tripulación del Medusa lo sabía; la tripulación del Kormoran lo sabía; el hombre del muelle, le importara o no, lo sabía. Pero ninguno de ellos conocía a Davies como yo lo conocía. ¿Acaso alguien se atrevería a soñar por un instante...?

—Un momento —dijo Davies—; dame dos minutos. Sacó el mapa alemán—. ¿Adónde debemos ir exactamente? («¡Exactamente!» La palabra me hizo mucha gracia).

“Al depósito, por supuesto; es nuestra única oportunidad.”

“Escuchad, pues, hay dos rutas: la exterior, junto al mar abierto, rodeando Juist, y la que gira hacia el sur; la más sencilla, pero también la más larga. El depósito está en el extremo sur de Memmert, y Memmert tiene casi dos millas de largo.” [ Véase el gráfico B ]

“¿Qué tan lejos estaría ese camino?”

“Dieciséis millas está bien. Y tendremos que remar con oleaje rompiente durante la mayor parte del trayecto, cerca de la costa.”

“Imposible; además, sería demasiado público si se despejara. El vapor fue por ahí y volverá por ahí. Debemos cruzar por la arena. ¿Pero estoy soñando? ¿Podrías encontrar el camino?”

No debería extrañármelo. Pero creo que no ves el problema. Es la hora y la bajamar. La pleamar fue sobre las 8:15; ahora son las 10:15 y toda esa arena se está secando. Debemos cruzar el See Gat y llegar a ese canal con barreras, el Memmert Balje; llegar a él, quedarnos atascados —no podemos cortar ni un centímetro— y pasar esa divisoria de aguas que ves ahí antes de que sea demasiado tarde. Es terrible, lo veo. Ni siquiera una lancha podrá cruzarla durante una hora antes y después de la bajamar.

“Bueno, ¿a qué distancia está la 'línea divisoria de aguas'?”

¡Dios mío! ¿De qué estamos hablando? ¡Cámbiate, hombre, cámbiate! Habla mientras nos cambiamos. (Empezó a quitarse la ropa de playa y yo hice lo mismo). Faltan al menos cinco millas para el final; seis, contando las curvas; una hora y media de esfuerzo intenso; dos, contando los descansos. ¿Estás en forma? Serás tú quien tenga que tirar más. Luego quedan seis o siete millas más, más fáciles. Y luego... ¿Qué haremos cuando lleguemos?

—Déjamelo a mí —dije—. Tú me ayudarás.

“¿Y si se despeja?”

“¿Después de llegar allí? Mal; pero debemos arriesgarnos. Si el cielo se despeja en el camino, no importa por esta ruta; estaremos a kilómetros de tierra firme.”

“¿Y si volvemos?”

“De todas formas, tendremos una marea creciente. Si la niebla persiste, ¿podrás arreglártelas en la oscuridad y la niebla?”

La oscuridad no lo complica más, si tenemos luz para ver la brújula y la carta náutica. Recorta la luz de bitácora... no, la luz de navegación. Ahora dame las tijeras y no digas ni una palabra durante diez minutos. Mientras tanto, piensa bien y carga el bote auxiliar (¡por Júpiter!, pero no hagas ruido) con algo de comida y whisky, la brújula, el plomo, la luz de navegación, cerillas, un pequeño bichero, un garfio y un cabo.

"¿Sirena?"

“Sí, y el silbato también.”

“¿Una pistola?”

"¿Para qué?"

“Vamos tras los patos.”

“Muy bien. Y amordaza los mechones de pelo con restos de algodón.”

Dejé a Davies absorto en los gráficos y me ocupé discretamente de mis asuntos. Diez minutos después, estaba en la escalera, haciéndome señas.

—Ya terminé —susurró—. ¿ Nos vamos ya ?

“Lo he pensado bien. Sí”, respondí.

Esto era solo aproximadamente cierto, pues no habría podido expresar con palabras todos los pros y los contras que había sopesado. Fue un impulso lo que me impulsó; pero un impulso basado en la razón, con un ligero matiz de superstición, tal vez; pues la búsqueda había comenzado en la niebla y bien podría terminar en ella.

Eran las once menos veinticinco cuando zarpamos silenciosamente. «Déjala que se deje llevar», susurró Davies, «la marea baja la arrastrará más allá del muelle».

Pasamos junto al Dulcibella , y desapareció. Luego nos quedamos sentados en silencio, sin hablar ni movernos, durante unos cinco minutos, mientras el murmullo de la marea entre los pilotes se acercaba y pasaba. La lancha parecía inmóvil, como un globo en las nubes puede parecer inmóvil a sus ocupantes, aunque impulsado por una corriente de aire. En realidad, estábamos saliendo del Riff Gat hacia el See Gat. La lancha se balanceaba con una ligera ola.

—Ahora, tira —dijo Davies en voz baja—; mantén el movimiento largo y constante, sobre todo constante, con ambos brazos y con la misma fuerza.

Yo estaba en el banco de proa; él frente a mí en el asiento de popa, con la mano izquierda detrás de él en la caña del timón y el índice derecho sobre un pequeño cuadrado de papel que reposaba sobre sus rodillas; era una sección recortada de la gran carta náutica alemana. [ Véase Carta B ] En el banco central entre nosotros estaban la brújula y un reloj. Entre estos tres objetos —brújula, reloj y carta— sus ojos se movían constantemente, sin levantar la vista ni mirar hacia afuera, salvo ocasionalmente para echar un vistazo rápido por encima del costado a las burbujas que volaban, para ver si mantenía una velocidad regular. Mi deber era ser su autómata, el equivalente humano de un motor marino cuyas revoluciones pueden ser contadas y utilizadas como datos por el navegante. Mis brazos debían ser regulares como dos pistones; la energía que los impulsaba, tan controlable como el vapor. Era un ideal difícil de alcanzar, pues el mortal complejo tiende a confiar en todos los sentidos que Dios le ha dado, lo que lo incapacita para la exactitud mecánica cuando un sentido (la vista, en mi caso) le falla. Al principio, Davies no dejaba de indicar "izquierda" o "derecha", acompañado de un burbujeo proveniente del timón.

—Esto no sirve, hay demasiado timón —dijo Davies sin levantar la vista—. Sigue con tu remada, pero escúchame. ¿Puedes ver la brújula?

“Cuando me presente.”

Tómate tu tiempo y no te agobies, pero cada vez que avances, obsérvalo bien. El rumbo es suroeste, medio oeste. Toma el rumbo opuesto, noreste, medio este, y mantén la popa en ese punto. Será agitado, pero te ahorrará algo de timón y me dará una mano libre si la necesito.

Hice lo que me dijo, no sin esfuerzo, y nuestro avance se fue haciendo más fluido, hasta que ya no necesitó hablar. El único sonido ahora era el suave murmullo de una cacerola que se alejaba a babor —el susurro de las olas que yo reconocía— y el gruñido amortiguado de los remos. Rompí el silencio una vez para decir: «Es muy poco profundo». Había tocado la arena con mi remo derecho.

—No hables —dijo Davies.

Pasó media hora, y entonces añadió la sonda a sus otras ocupaciones. El plomo sonaba a intervalos regulares, y él dirigía con la cadera mientras recogía la línea. Al principio salía muy poca, luego aún menos. Volví a tocar fondo y, al echar un vistazo, vi algas. De repente, lanzó la caña a gran profundidad, y el bote, liberado de la ligera resistencia que las aguas poco profundas siempre ejercen sobre una embarcación pequeña, se impulsó hacia adelante con flotabilidad. Al mismo tiempo, por las burbujas que se formaban en la superficie lisa, supe que estábamos en una zona de fuerte corriente.

—El Buse Tief —murmuró Davies— . Remen con fuerza y ​​con la precisión de un reloj .

Durante cien yardas o más me incliné sobre mis remos y la hice volar. Davies estaba logrando lances de seis brazas, hasta que, tan repentinamente como había aumentado la profundidad, el agua se volvió poco profunda (diez pies, seis, tres, uno) y el bote encalló.

—¡Bien! —dijo Davies—. ¡Retrocede! Tira solo a la derecha. —El bote giró con la proa hacia el noroeste—. ¡Ambos brazos juntos! No te preocupes por la brújula ahora; solo tira y escucha las órdenes. Se acerca una parte complicada.

Dejó a un lado la carta náutica, metió el plomo bajo el asiento y, arrodillado sobre los cabos que goteaban, tanteó continuamente con la culata del bichero, un pequeño instrumento rechoncho con muescas a intervalos de treinta centímetros, que antes se usaba a menudo con el mismo propósito. De repente, supe que se acercaba una parada, pues el bote viró y dio un volantazo como un perro tras un rastro.

—Detenla —dijo de repente—, y lanza el garfio.

Obedecí y nos pusimos en marcha, balanceándonos a favor de una ligera corriente, cuya dirección Davies verificó con la brújula. Luego, durante medio minuto, se entregó a la reflexión. Lo que más me impresionó de él fue que ni por un instante forzó la vista a través de la niebla; un ejercicio inútil (pues nuestro campo de visión abarcaba unos cinco metros) en el que, sin embargo, no pude evitar participar mientras descansaba. Tomó una decisión y partimos de nuevo, rectos y veloces como una flecha esta vez, y en aguas más profundas que el bichero. Pude ver en su rostro que estaba recurriendo a alguna estrategia audaz cuyo resultado pendía de un hilo... De nuevo tocamos el lodo, y la alegría del artista por el logro brilló en sus ojos. Retrocediendo, nos dirigimos al oeste, y por primera vez comenzó a contemplar la niebla.

“¡Ahí hay uno!”, espetó finalmente. “¡Tranquilos todos!”

Un boom, uno de los típicos retoños erguidos, se deslizó entre la niebla. Lo agarró y lo trajimos.

“Descansen tres minutos ahora”, dijo. “Vamos bastante bien de tiempo”.

Eran las 11:10. Comí unas galletas y tomé un trago de whisky mientras Davies se preparaba para la siguiente etapa.

Habíamos llegado a la salida oriental del Memmert Balje, el canal que discurre de este a oeste detrás de la isla Juist, directamente al extremo sur de Memmert. En aquel momento no entendía cómo habíamos llegado hasta allí, pero el lector lo comprenderá comparando mi relato con la línea punteada del mapa. Añado esta breve explicación: el método de Davies había consistido en cruzar el canal llamado Buse Tief y llegar al otro lado en un punto bastante al sur de la salida del Memmert Balje (en vista de la marea baja que se dirige hacia el norte), y luego retroceder hacia el norte y tantear el camino hasta la salida. El obstáculo era una profunda hendidura en la llanura de Itzendorf; un callejón sin salida, con una boca ancha, que Davies estuvo a punto de confundir con el propio Balje. No teníamos tiempo para sortear hendiduras tan profundas; De ahí el trazo que cruza su boca, con la posibilidad de no alcanzar el labio superior en absoluto, y de ser arrastrado mar adentro (ya que el más mínimo error era acumulativo) o de desviarse infructuosamente por el borde.

Las siguientes tres millas fueron las más críticas. Incluían la divisoria de aguas, cuya longitud y profundidad eran dudosas; también incluían el punto clave de toda la travesía, un lugar donde el canal se bifurca, nuestra rama continuando hacia el oeste y otra que se desviaba hacia el noroeste. Debíamos remar contra el tiempo, y aun así debíamos sortear ese punto crítico. A esto se sumaba que la corriente nos era desfavorable hasta cruzar la divisoria; que la marea estaba en su punto más desconcertante, demasiado baja para permitirnos arriesgarnos a tomar atajos y demasiado alta para definir las orillas del canal; y que la brújula no era de ninguna ayuda para las pequeñas curvas. «Se acabó el tiempo», dijo Davies, y seguimos adelante. Me aferraba a la reconfortante idea de que ahora tendríamos boyas a estribor durante todo el trayecto; a estribor, digo, porque la experiencia nos había enseñado que todos los canales que discurrían paralelos a la costa y las islas tenían boyas uniformes en el lado norte. Cualquiera con menos confianza que Davies habría sucumbido a la tentación de confiar ciegamente en estas marcas, avanzando sigilosamente de una a otra y perdiendo un tiempo precioso. Pero Davies conocía demasiado bien a nuestro amigo el "bola" y sus excentricidades; y prefirió confiar en su sentido del tacto, que ninguna niebla en el mundo podía afectar. Si por casualidad avistábamos una, perfecto, sabríamos en qué lado del canal estábamos. Pero incluso esta ventaja contingente la sacrificó deliberadamente tras un corto tramo, pues cruzó al lado sur , el lado sin boyas, y navegó y exploró a lo largo de él, usando la llanura de Itzendorf como guía, por así decirlo. Se vio obligado a hacerlo, me dijo después, en vista del punto crítico, donde las líneas convergentes de boyas nos habrían sumido en una confusión irremediable. Nuestra ramal era el sur, y por consiguiente debíamos usar la orilla sur y posponer la obtención de cualquier ayuda de las boyas hasta estar seguros de haber superado ese punto crítico.

Durante una hora estuvimos sometidos a una tensión extrema, yo por el esfuerzo físico, él por el mental. No podía mantener un ritmo constante, pues los pequeños frenos eran continuos. Mi remo derecho se deslizaba sin cesar sobre el barro o las algas, y la succión hacia atrás del agua poco profunda obstruía nuestro avance. En un momento dado, ambos estábamos en el fango tirando de los costados del bote; luego, de nuevo, avanzando a trompicones. Encontré la niebla desconcertante, perdí toda noción del tiempo y el espacio, y me sentí como una marioneta sin sentido que pataleaba y se sacudía al ritmo de una música enloquecida sin melodía ni compás. La figura brumosa de Davies, sentado con su brazo derecho balanceándose rítmicamente hacia adelante y hacia atrás, era una figura mecánica tan loca como yo, pero didáctica y balbuceante en su locura. Entonces, el bichero que blandía con un movimiento circular comenzó a tomar formas grotescas en mi ardiente imaginación; Ahora era la antena de un insecto a tientas, ahora la manivela del andador autopropulsado de un lisiado, ahora el bastón de montaña de un alpinista demente, que se sienta en su silla y sube y sube hacia una "cuenca" fantasma. En el fondo de la mente que me quedaba se alojaban dos pensamientos insistentes: "debemos darnos prisa", "vamos por mal camino". En cuanto a esto último, lleva a un mozo de cuadra a través de la niebla londinense y experimentarás lo mismo: siempre va por donde crees que está mal. "¡Estamos remando hacia atrás !", recuerdo haberle gritado a Davies una vez, al darme cuenta de que ahora era mi cráneo izquierdo el que chapoteaba contra los obstáculos. "Tonterías", dijo Davies. "Me he pasado al otro lado"; y recaí.

Poco a poco recuperé la cordura, gracias a la mejora de las condiciones. No hay mal que por bien no venga, y la marea, aunque amenazaba con un fracaso total, tenía la ventaja compensatoria de que, cuanto más bajaba, más estrecho y definido se volvía nuestro canal; hasta que llegó el momento en que la brújula y el bichero resultaron innecesarios, pues nuestro pasamanos, el borde fangoso del canal, era visible a simple vista, muy cerca de nosotros; siempre a nuestra derecha, pues el punto más difícil había quedado atrás, y el lado norte era ahora nuestra guía. Solo quedaba seguir adelante con todas nuestras fuerzas antes de que el lecho del arroyo se secara.

¡Menuda carrera! Homérica, en efecto; una lucha de hombres contra dioses, pues ¿qué eran los dioses sino fuerzas de la naturaleza personificadas? Si el dios de la marea baja no figuraba en el círculo olímpico, no dejaba de ser una divinidad poderosa. Davies abandonó su puesto y remó como popa. Gracias a nuestros esfuerzos conjuntos, el bote avanzaba a saltos enérgicos, levantando pequeñas olas en la orilla junto a nosotros. Mis palmas, curtidas como estaban, me ardían por las ampollas. El ritmo era demasiado intenso para mis fuerzas y mi respiración.

—Necesito descansar —dije sin aliento.

“Bueno, creo que ya lo hemos superado”, dijo Davies.

Detuvimos la lancha en seco, y él la apuñaló por la borda con el bichero. Pasó suavemente por detrás de nosotros, e incluso mi mente aturdida comprendió el significado de aquello.

“Tres pies y la corriente a nuestro favor. Ya la hemos superado”, dijo. “Yo seguiré remando mientras tú descansas y comes”.

Eran poco más de la una y aún nos quedaban, según sus cálculos, ocho millas por delante, teniendo en cuenta las curvas.

“Pero es simplemente una cuestión de fuerza muscular”, dijo.

Le creí y comí lengua y galletas. En cuanto a la musculatura, ambos estábamos en buena forma. Él estaba fresco, y la molestia que sentía se debía principalmente al esfuerzo espasmódico que culminó en aquel arranque desesperado. En cuanto a la niebla, más de una vez había mostrado una leve tendencia a disiparse, volviéndose más tenue y luminosa, como suelen ser las nieblas, para luego asentarse de nuevo, pesada como una manta.

Observe el punto marcado como “segundo descanso” (aproximadamente correcto, según Davies) y el curso del canal desde ese punto hacia el oeste. Verá cómo se ensancha y profundiza hasta alcanzar las dimensiones de un gran río, y finalmente desemboca en el estuario del Ems. Observe también que su límite norte, el borde de la arena de Nordland ahora descubierta, conduce, con una interrupción (marcada con la letra A), directamente a Memmert, y está delimitado por barreras en todo su recorrido. Entonces comprenderá por qué Davies resolvió el resto de su problema con tanta ligereza. Comparado con las hazañas que había realizado, era un juego de niños, pues siempre tenía ese margen visible al que podía recurrir si lo deseaba, o al que podía volver en caso de duda. De hecho —observe nuestra línea punteada— realizó dos desvíos audaces: el primero simplemente para ahorrar tiempo, el segundo en parte para ahorrar tiempo y en parte para evitar el punto tan complicado marcado con la letra A, donde un arroyo con barreras y un pequeño delta propio interrumpe la orilla llana. Durante la primera de estas salidas —la más corta pero la más brillante— me dejó remar y se dedicó a los detalles del recorrido; durante la segunda, y durante las dos etapas intermedias, remó él mismo, con pausas ocasionales para consultar la carta náutica. Adoptamos un ritmo largo y medido, y recorrimos las millas rápidamente, casi sin intercambiar palabra alguna hasta que, al final de un largo tramo sin obstáculos, Davies dijo de repente:

“¿Y ahora dónde vamos a aterrizar?”

Un banco de arena se alzaba imponente sobre nosotros, coronado por un solitario estruendo.

"¿Dónde estamos?"

“A un cuarto de milla de Memmert.”

"¿Qué hora es?"

“Casi tres.”

CAPÍTULO XXII.
El cuarteto

Su proeza estaba consumada, y por el momento sobrevino algo parecido al colapso.

—¿Para qué hemos venido aquí? —murmuró—. Me siento un poco mareado.

Le hice beber un poco de whisky, lo que le reanimó; y luego, hablando en susurros, aclaramos algunos puntos.

Debía desembarcar solo. Davies se opuso por lealtad, pero el sentido común, sumado a su fuerte aversión, zanjó la cuestión. Dos eran más propensos a ser descubiertos que uno. Hablaba bien el idioma y, si me desafiaban, podía disimular mi retirada con un par de palabras ásperas; con mi mono de lana, botas de marinero, impermeable y un gorro de lana que me cubría bien los ojos, pasaría por un frisón en la niebla. Davies debía cuidar el bote; pero ¿cómo iba a recuperarlo? Esperaba hacerlo sin ayuda, usando el borde de la arena; pero si oía un silbido largo, debía hacer sonar la sirena de niebla.

—Llévate la brújula de bolsillo —dijo—. No te muevas de la orilla sin usarla y déjala en el suelo para mantener el equilibrio. Lleva también este trozo de carta náutica; puede que te sea útil. Pero no te puedes perder el depósito, parece estar cerca de la costa. ¿Cuánto tiempo tardarás?

“¿Cuánto tiempo me queda?”

“La joven crecida, que lleva casi una hora en marcha, hará que esa orilla (la midió a simple vista) quede completamente cubierta en una hora y media.”

“Con eso debería ser suficiente.”

No te apresures demasiado. Aquí la pendiente es pronunciada, pero más adelante puede que haya una pendiente más suave. Si tienes que vadear, nunca me encontrarás y será un desastre. ¿Tienes tu reloj, fósforos y navaja? ¿No tienes navaja? Toma la mía; nunca vayas a ningún lado sin una navaja. (Era su idea de eficiencia como marinero).

“Espera un momento, tenemos que acordar un lugar de encuentro por si llego tarde y no puedo llegar hasta aquí.”

“ No llegues tarde. Tenemos que volver al yate antes de que nos echen de menos.”

“Pero tal vez tenga que esconderme y esperar hasta que oscurezca; puede que la niebla se disipe.”

—Creo que fuimos unos insensatos al venir —dijo Davies con pesimismo—. Aquí no hay puntos de encuentro. Lo mejor que puedo ver en el mapa es una gran baliza triangular justo en la punta de Memmert. La pasarán de largo.

“Muy bien. Me voy.”

—Buena suerte —dijo Davies con voz débil.

Salí, escalé un glacis fangoso de metro y medio o dos metros, llegué a arena dura y húmeda, y me alejé con el lento murmullo del Balje en mi mano izquierda. Una cortina cayó entre Davies y yo, y me quedé solo; solo, pero ¡qué emoción sentí al sentir la arena firme crujir bajo mis botas! Saber que conducía a tierra firme, donde, pasara lo que pasara, podría poner a prueba mi ingenio. Atravesé la niebla con rapidez.

¡Dios mío! ¿Qué fue eso? Me detuve en seco y escuché. Desde el otro lado del agua, a mi izquierda, resonaron, amortiguados por la niebla, pero claramente perceptibles, tres golpes dobles en una campana o gong. Miré mi reloj.

«Barco fondeado», me dije. «Las seis campanadas de la guardia de la tarde». Sabía que el Balje estaba allí, en una profunda rada, donde un barco que entrara en el este del Ems bien podría fondear para capear la niebla.

Estaba a punto de dar un paso adelante cuando otro sonido provino del mismo lado, esta vez una llamada de corneta. Entonces comprendí: solo los buques de guerra tocan las cornetas; el Blitz estaba aquí; y muy natural, pensé, y seguí adelante. La arena se estaba secando, el agua se extendía más bajo mis pies; luego apareció una delgada franja negra de algas: la línea de marea alta. Unos pasos cautelosos a la derecha y toqué matas de hierba de duna. Era Memmert. Saqué la carta náutica y refresqué mi memoria. ¡No! No podía haber error; manteniendo el mar a mi izquierda, debía ir a la derecha. Seguí la franja de algas, manteniéndola a la vista, pero caminando al borde de la hierba para no hacer ruido. De repente, casi tropecé con una enorme barra de hierro; otras, una red oxidada de ellas, surgieron sobre mí y a mi alrededor, como los brazos de un pólipo fantasmal.

«¿Qué telaraña infernal es esta?», pensé, y me alejé tambaleándome. Me había adentrado en la base de un trípode gigantesco, con sus patas delgadas sostenidas y cruzadas, su ápice perdido en la niebla; el faro, recordé. Cien yardas más adelante, volví a arrodillarme, escuchando con todas mis fuerzas; pues se oían varios sonidos en el aire: voces, el roce de la quilla de un barco, el silbido de una melodía. Estos provenían de frente. Más a la izquierda, hacia el mar, oí la presencia de un barco de vapor, pequeño, pues el silbido del vapor que escapaba se oía a baja altura. A mi derecha, delante, aún no oía nada, pero el depósito debía de estar allí.

Me preparé para alejarme de mi base y coloqué la brújula en el suelo; aproximadamente marqué el rumbo. («Sureste, sureste para regresar», repetí mentalmente, como un niño que aprende una lección). Entonces, de mis dos aliados, abandoné uno, la playa, y me lancé de lleno a la niebla.

«Sigue el juego», me dije a mí mismo. «Nadie te espera; nadie te reconocerá».

Avancé rápidamente unos diez metros, mientras la hierba desaparecía y la arena suave tomaba su lugar, llena de huellas por todas partes. Caminé con cuidado, pues empezaron a aparecer obstáculos: un ancla, un montón de cable oxidado; luego el fondo de un bote, y sobre él, una vieja y sucia pipa de espuma de mar. Me detuve allí y agucé el oído, pues había sonidos en muchas direcciones; el mismo silbido (ahora detrás de mí), pasos pesados ​​delante, y en algún lugar más allá —a unos cincuenta metros, calculé— un murmullo de conversación gutural; desde ese mismo lugar llegó a mis fosas nasales el olor acre del tabaco grueso. Entonces se oyó un portazo.

Guardé la brújula en el bolsillo (pensando «sureste, sureste»), me puse la pipa entre los dientes (¡uf! ¡qué sabor tan rancio!), me calé el sombrero de pescador con fuerza y ​​me dirigí encorvado hacia la puerta que había cerrado de golpe. Una voz delante gritó: «Karl Schicker»; una voz más cercana, la del hombre cuyos pasos había oído acercarse, la repitió y gritó «Karl Schicker»: yo también la repetí y, dándoles la espalda, grité «Karl Schicker» con la voz más ronca y gutural que pude. Los pasos pasaron muy cerca de mí, y al mirar por encima del hombro vi pasar a un joven vestido muy parecido a mí, pero con un gorro de piel de foca en lugar de un sombrero de pescador. Mientras caminaba, parecía contar monedas en la palma de la mano. Un granizo llegó desde la playa y el silbido cesó.

Me di cuenta entonces de que estaba en un camino trillado. Estas reuniones eran peligrosas, así que me aparté, aunque con recelo, pues el sendero conducía hacia el murmullo de las conversaciones y el portazo, y estos eran mis únicos indicadores para llegar al depósito. De repente, y mucho antes de lo que esperaba, supe, más que vi, que había una pared frente a mí; ahora era visible, el lateral de un edificio bajo de chapa ondulada. Era absolutamente necesario detenerme a explorar; pero el grupo de charlatanes podría haber oído mis pasos, y no debía, bajo ningún concepto, sugerir que me estaban tanteando. Encendí una cerilla —dos— y di una calada profunda (como había visto hacer a los obreros) a mi pipa, estudiando la dirección de la pared en función de los sonidos. Había un residuo rancio atascado en la cazoleta, y de él salían humos repugnantes. Justo entonces, la misma puerta volvió a dar portazos; se oyó otro nombre, que no recuerdo. Decidí que me encontraba al final de un edificio rectangular que me imaginé como una cabaña típica de Aldershot, y que la puerta que oí estaba a la vuelta de la esquina, a mi izquierda. Un grupo de hombres debía estar allí reunido, entrando por turnos. Tras escupir ruidosamente, seguí la pared de chapa a mi derecha y, doblando una esquina, caminé tranquilamente, pasando junto a señales de vida doméstica: una tina de lavar, un depósito de agua y, a continuación, un camino de baldosas que conducía a una puerta abierta. Ahora era consciente de la esquina de un segundo edificio, también de zinc, paralelo al primero, pero más alto, pues apenas alcanzaba a ver el alero. Estaba a punto de desviarme hacia este, un lugar más prometedor para explorar, cuando oí que se abría una ventana delante de mí en el edificio donde había comenzado mi viaje.

Me temo que me estoy volviendo confuso, así que adjunto un esbozo de la escena, tal como la vi en parte y la imaginé principalmente. Fue la ventana (A) la que oí abrirse. A través de la niebla, apenas pude distinguir una mano que sobresalía y arrojaba algo: ¿una colilla de cigarro? La mano, limpia y con un anillo de sello de oro, se posó un instante después sobre el marco y luego cerró la ventana.

Ahora tenía claro un aspecto de mi orientación. Esa ventana pertenecía a la misma habitación que la puerta que se cerraba de golpe (B); pues la oí claramente abrirse y cerrarse de nuevo, frente a mí, al otro lado del edificio. Se me ocurrió que podría ser interesante echar un vistazo a esa habitación. «Sigue el juego», me dije, y retrocedí unos metros de puntillas, luego me giré y pasé con aire despreocupado junto a la ventana, fumando mi pipa y echando una mirada larga y deliberada al interior mientras pasaba; tan deliberada que al instante me di cuenta de que nadie dentro se molestaba por mi presencia. Como había previsto (dada la niebla y la hora), había luz artificial dentro. La imagen mental que me quedó fue la siguiente: una habitación pequeña con paredes de pino barnizado y amueblada como una oficina; en la esquina derecha, un escritorio de contabilidad, Grimm sentado en él en un taburete alto, de perfil hacia mí, contando dinero; frente a él, en una postura incómoda, un tipo corpulento con uniforme de marinero sosteniendo un casco de buzo. En el centro de la habitación, una mesa de negociaciones, y sobre ella algo grande y negro. Dos hombres, von Brüning y un hombre mayor con la cabeza calva y amarilla (el compañero de Dollmann en el vapor, sin duda alguna), estaban recostados en sillas cerca de ella, de espaldas a mí y con la cara vuelta hacia el escritorio y el buzo. En otra silla, con el respaldo apoyado contra la ventana, estaba Dollmann.

Esos eran los rasgos principales de la escena; para los detalles tuve que hacer otra inspección. Agachándome, retrocedí sigilosamente, silencioso como un gato, hasta estar debajo de la ventana y, como calculé, justo detrás de la silla de Dollmann. Entonces, con gran cautela, levanté la cabeza. Solo había un par de ojos en la habitación que me infundían el menor temor, y eran los de Grimm, que estaba sentado de perfil frente a mí, el más alejado. Inmediatamente coloqué la espalda de Dollmann entre Grimm y yo, y entonces realicé mi escrutinio. Mientras lo hacía, sentí un sudor frío destilarse en mi frente y cosquillearme la espalda; no por miedo ni excitación, sino por pura ignominia. Porque, sin duda alguna, estaba presente en la reunión de una auténtica empresa de salvamento. Era día de pago, y los directores parecían estar haciendo balance del trabajo realizado; eso era todo.

Sobre la puerta había un antiguo grabado de un barco de dos cubiertas con las velas desplegadas; clavados en la pared, una carta náutica y el plano de un barco. Abundaban las reliquias de la fragata naufragada. En un estante sobre la estufa había una pequeña pirámide de balas de cañón incrustadas, y apoyadas sobre clavos en lugares extraños de las paredes había viejas pistolas corroídas, y lo que supuse que eran los restos de un sextante. En un rincón del suelo había una pequeña carronada canosa, con su cureña y todo. Ninguna de estas cosas me afectó tanto como un montón de madera en el suelo, no leña sino inconfundible madera de naufragio, negra como el roble de pantano, todavía cubierta en algunos lugares con el barro de los siglos. Ni siquiera fue la mera visión de esta madera lo que me dejó estupefacto. Fue el hecho de que un fragmento de ella, una viga de madera curvada adornada con algunos pernos enormes, yacía sobre la mesa, y era evidentemente objeto de gran interés. El buzo se había girado y discutía con gestos sobre ella; Von Brüning y Grimm defendían otra postura. El buzo negó con la cabeza con frecuencia, finalmente se encogió de hombros, saludó y salió de la habitación. Sus movimientos me habían obligado a agachar la cabeza a menudo, pero ahora me daba casi igual si me veían o no. Todas las debilidades de mi teoría se abalanzaron sobre mí: los argumentos que Davies había usado en Bensersiel; la charla irreflexiva de la señorita Dollmann; la facilidad (comparativamente) con la que había llegado a este lugar, sin barrera que cruzar ni cerradura que forzar; la publicidad de su paso a Memmert por parte de Dollmann, su amigo y Grimm; y ahora este atisbo de rutina empresarial. En pocos instantes me hundí cada vez más en el escepticismo. ¿Dónde estaban mis minas, torpedos y submarinos, y dónde mis conspiradores imperiales? ¿Había oro, después de todo, en el fondo de este sórdido misterio? ¿Dollmann, después de todo, un criminal cualquiera? La escalera de la prueba que había subido se tambaleó y tembló bajo mis pies. «No seas tonto», dijo la débil voz de la razón. «Ahí están tus cuatro hombres. Espera».

Dos empleados más entraron en la habitación rápidamente y cobraron sus salarios; uno parecía bombero, el otro de aspecto más formal, el capitán de un remolcador, digamos. Hubo otra discusión con este último sobre el montón de madera del naufragio, y este hombre también se encogió de hombros. Su partida pareció poner fin a la reunión. Grimm cerró un libro de contabilidad, y yo me encogí de rodillas, pues comenzó un movimiento general de sillas. Al mismo tiempo, desde el otro lado del edificio, oí a mi grupo de hombres retirarse hacia la playa, escupiendo y charlando mientras caminaban. Poco después, alguien cruzó la habitación hacia mi ventana. Me escabullí a cuatro patas, me levanté y me pegué a la pared, con una profunda desesperación; mi intención era escabullirme hacia el sureste en cuanto no hubiera peligro. Pero el sonido que siguió me sobresaltó como una descarga eléctrica; era el tintineo y el raspado de los anillos de las cortinas.

En un abrir y cerrar de ojos, volví a mi sitio, solo para encontrarme con que una cortina de cretona me obstruía la vista. Era de una sola pieza, sin ninguna rendija que me sirviera de guía, pero no colgaba recta, abultándose hacia mí bajo la presión de algo: hombros humanos, a juzgar por su forma. Dollmann, concluí, seguía en su sitio. Me exasperó descubrir que apenas podía oír una palabra de lo que se decía, ni siquiera pegando la oreja al cristal. No es que los interlocutores bajaran la voz a propósito —utilizaban un tono normal para una conversación íntima—, sino que el cristal y la cortina amortiguaban las palabras. Aun así, pronto pude distinguir rasgos generales. Reconocí al instante la voz de Von Brüning —la única que había oído antes—; estaba a la izquierda de la mesa, y la de Dollmann la reconocí por su posición. La tercera era un graznido áspero, perteneciente al anciano al que, por comodidad, empezaré a llamar prematuramente Herr Böhme. Era una voz demasiado vieja para ser la de Grimm; además, tenía un tono autoritario y en ese momento se dedicaba a interrogatorios incisivos. Alcancé a oír tres de sus frases completas: "¿Cuándo fue eso?", "¿No fueron más lejos?" y "Demasiado tiempo; ni hablar". La voz de Dollmann, aunque la más cercana a mí, era la menos audible de todas. Era un monótono y obstinado tono, ¿y qué era ese extraño movimiento de la cortina a su espalda? Sí, tenía las manos detrás de él agarrando y amasando un pliegue de la cretona. "Te sientes incómodo, amigo mío", comenté. De repente, echó la cabeza hacia atrás —vi la marca— y habló en voz alta para que no me perdiera ni una palabra. "Muy bien, señor, los verá en la cena de esta noche; les preguntaré a ambos".

(No les sorprenderá saber que miré mi reloj al instante —aunque escribir lo que he descrito lleva tiempo—, pero eran las cuatro menos cuarto). Añadió algo sobre la niebla, y su silla crujió. Me agaché rápidamente y oí el ruido de las anillas de las cortinas, y: «Tan densa como siempre».

—Su informe, señor Dollmann —dijo Böhme secamente. Dollmann se apartó de la ventana y acercó su silla a la mesa; los otros dos acercaron las suyas y se acomodaron.

—Chatham —dijo Dollmann, como anunciando un destino. Era una palabra fácil de captar, pronunciada con brusquedad, y pueden imaginar lo mucho que me sobresaltó. —¡Ahí es donde han estado durante el último mes! —me dije a mí mismo. Un mapa crujió y supe que se inclinaban sobre él, mientras Dollmann explicaba algo. Pero ahora mi exasperación se agudizó, pues no me llegó ni una sílaba más. Me puse en cuclillas sobre mis talones y busqué soluciones. ¿Debería dar la vuelta y probar la puerta? Demasiado peligroso. ¿Subir al tejado y escuchar por el tubo de la estufa? Demasiado ruidoso y, en general, inútil. Intenté hacer palanca hacia abajo en la mitad superior de la ventana, que era del tipo sencillo en dos secciones, trabajando verticalmente. No sirvió de nada; resistía una ligera presión, se sacudía de repente si la forzaba. Saqué el cuchillo de Davies y moví la punta de la hoja entre el marco y la hoja para darle juego; sin resultado; pero el cuchillo era de tipo náutico, con un punzón para cabos y una hoja grande.

Justo ahora la puerta de dentro se abrió y se cerró de nuevo, y oí pasos que se acercaban doblando la esquina a mi derecha. Tuve la presencia de ánimo para no perder un instante, y me alejé sigilosamente (bendiciendo la profunda arena frisona) doblando la esquina del gran edificio paralelo. Alguien a quien no pude ver pasó junto a mí hasta que sus botas resonaron en las baldosas, luego en las tablas. «Grimm en su sala de estar», deduje. Los preciosos minutos se esfumaron: cinco, diez, quince. ¿Se habría ido para siempre? No me atrevía a regresar de otra manera. Dieciocho: ¡estaba saliendo! Esta vez avancé sigilosamente cuando el hombre acababa de pasar, vi vagamente una figura y, con bastante claridad, el brillo de un papel blanco que sostenía. Dio su vuelta y volvió a entrar en la habitación.

Aquí sentí y superé una recaída en el escepticismo. «Si este es un cónclave importante, ¿por qué no ponen guardias?». La única respuesta posible fue: «Porque están solos. Sus empleados, como todos los que habíamos conocido hasta ahora, no saben nada. El verdadero objetivo de esta empresa de salvamento (una pésima especulación, en mi opinión) es simplemente proporcionar un pretexto para el cónclave». «¿Y para qué la cortina?». «¡Porque hay mapas, idiota!».

Volví a asomarme a la ventana, pero tan impotente como siempre ante aquel torrente constante de conversaciones confidenciales en voz baja. Sin embargo, no me rendiría. El destino y la niebla me habían traído hasta aquí, la única alma solitaria, quizás, que por azares del destino tenía tanto la voluntad como la oportunidad de arrebatarles su secreto a esos cuatro hombres.

¡El punzón! Donde la mitad inferior de la ventana se unía al alféizar, se hundía en una ranura poco profunda. Clavé la punta del punzón en el espacio entre la hoja y el marco y tiré con una fuerza que aumentaba lentamente, la cual podía regular con una precisión milimétrica, sobre esta poderosa palanca. La hoja cedió con una leve protesta, y poco a poco la levanté hasta la parte superior de la ranura, y un poquito más arriba, digamos media pulgada en total; pero la diferencia en el sonido interior fue notable, como cuando uno quita el pie del pedal suave de un piano. No podía hacer más, pues no había otro punto de apoyo para el punzón, y no me atreví a arriesgar lo que había ganado usando mis manos.

La esperanza se desvaneció de nuevo al apoyar la mejilla en el alféizar húmedo y la oreja en la rendija. Mis hombres estaban reunidos alrededor de la mesa, consultando papeles cuyo crujido oí. El «informe» de Dollmann había terminado, evidentemente, y rara vez oía su voz; la de Grimm, de vez en cuando; la de von Brüning y la de Böhme, con frecuencia; pero, como antes, solo de esta última podía contar para oír una palabra inteligible. Porque, por desgracia, los villanos de la historia tramaban sin tener en cuenta la coherencia dramática ni mis intereses. Absortos en un tema que les resultaba familiar, se mostraban alusivos, elípticos y persistentemente técnicos. Muchas de las palabras que logré captar me eran desconocidas. El resto eran, en su mayoría, letras del alfabeto o cifras estadísticas de profundidad, distancia y, en alguna ocasión, de tiempo. Las letras del alfabeto se repetían a menudo y parecían, por lo que pude deducir, representar la clave del cifrado. Los números que los rodeaban eran en su mayoría muy pequeños, con decimales. Lo que más me exasperaba era la escasez de sustantivos simples.

Informar al lector de lo que oí sería imposible; la mayor parte era tan caótica que no dejó ninguna impresión en mi memoria. Todo lo que puedo hacer es contarle qué fragmentos se me quedaron grabados y qué clasificación nebulosa utilicé. Las letras iban de la A a la G, y mi mejor oportunidad continua se presentó cuando Böhme, leyendo rápidamente de un papel, creo, repasó las letras, al revés, desde la G, añadiendo comentarios a cada una; así: “G… completado.” “F… malo… 1,3 (metros?)… 2,5 (kilómetros?).” “E… treinta y dos… 1,2.” “D… 3 semanas… treinta.” “C… y así sucesivamente.

En otra ocasión, repasó la lista, nombrando él mismo cada letra, y recibiendo respuestas lacónicas de Grimm; respuestas que parecían números, pero no podía estar seguro. Durante varios minutos no alcancé a oír más que el rasgueo de las plumas y murmullos inarticulados. Pero de entre todo ese desorden, extraje cinco perlas: cuatro sustantivos sibilantes y un nombre que ya conocía. Los sustantivos eran «Schleppboote» (remolcadores); «Wassertiefe» (profundidad del agua); «Eisenbahn» (ferrocarril); «Lotsen» (pilotos). El nombre, también sibilante y por lo tanto más fácil de oír, era «Esens».

Dos o tres veces tuve que retroceder y aliviar mi cuello entumecido, y en cada ocasión miré mi reloj, pues estaba escuchando contrarreloj, tal como habíamos remado contrarreloj. Nos iban a invitar a cenar y debíamos estar de vuelta a bordo del yate a tiempo para recibir la invitación. La niebla seguía espesa y la luz, siempre mala, empeoraba. ¿Cómo regresarían ? ¿Cómo habían venido de Juist? ¿Podríamos adelantarlos? Cuestiones de tiempo, marea, distancia —justo el tipo de sumas odiosas con las que no estaba capacitado para lidiar— distraían mi atención cuando debería haber estado completamente en otra parte. 4.20—4.25—ahora eran pasadas las 4.30 cuando Davies dijo que la orilla estaría cubierta. Debería dirigirme a la baliza; pero estaba fatalmente cerca de ese camino del barco de vapor, etc., y todavía a intervalos oía voces desde allí. Debían ser alrededor de las 4.35 cuando hubo otro movimiento de sillas dentro. Entonces alguien se levantó, recogió papeles y salió; Alguien más, sin levantarse (por lo tanto, Grimm), lo siguió.

Hubo silencio en la habitación durante un minuto, y después, por primera vez, oí un alemán coloquial sencillo, sin ningún rasguño ni crujido. «Debo esperar», pensé, y esperé.

“Insiste en venir”, dijo Böhme.

"¡Ach!" (una exclamación de sorpresa y protesta de von Brüning).

“Dije el 25.”

"¿Por qué?"

“La marea viene bien. El tren nocturno, por supuesto. Dile a Grimm que esté preparado…” (Una pregunta inaudible de von Brüning).

“No, con cualquier tiempo.” Von Brüning se rió y dijo algunas palabras que no alcancé a entender.

“Solo uno, con media carga.”

".....¿encontrarse?"

“En la estación.”

“Entonces, ¿cómo está la niebla?”

Esto parecía ser realmente el final. Ambos hombres se levantaron y unos pasos se acercaron a la ventana. Salté a un lado al oírla abrirse y, cubierto por el ruido, retrocedí hasta ponerme a salvo. Von Brüning gritó "¡Grimm!" y eso, junto con la ventana abierta, me convenció de que mi línea de avance era ahora demasiado peligrosa para retroceder. La única alternativa era rodear el mayor de los dos edificios —un recorrido interminable, al parecer— y, mientras tanto, sabía que mi rumbo "sureste" se estaba volviendo inútil. Pasé una puerta con candado, dos esquinas y me encontré frente al vacío de la niebla. Saqué la brújula y me preparé para la suma. "Sureste antes; ahora estoy más al este; el este servirá"; y allá fui, con un error de cuatro puntos enteros, sobre matorrales y arena profunda. La playa parecía mucho más lejos de lo que había pensado, y comencé a alarmarme, consulté la brújula varias veces y finalmente me di cuenta de que me había perdido. Tuve la sensatez de no empeorar las cosas intentando encontrarlo de nuevo, y, como mal menor, hice sonar mi silbato, suavemente al principio, luego más fuerte. El estruendo de una sirena de niebla sonó justo detrás de mí. Volví a silbar y corrí por mi vida, mientras la sirena sonaba a intervalos. En tres o cuatro minutos estaba en la playa y en la lancha neumática.

CAPÍTULO XXIII.
Un cambio de táctica

Zarpamos sin decir palabra y nos alejamos remando hasta perdernos de vista en la playa. Una voz se acercaba, saludándonos. «Salúdennos», susurró Davies; «hagan como si fuéramos una galera».

“¡Ho-a!”, grité, “¿dónde estoy?”

—A Memmert —respondió—. ¿Adónde te diriges?

—Delfzyl —susurró Davies.

—¡Delf-zyl! —grité.

Se devolvió una oración que terminaba con “ancla”.

“La inundación avanza hacia el este”, susurró Davies; “quédense quietos”.

No volvimos a oír nada más y, tras unos minutos de incertidumbre, "¿Qué suerte?", dijo Davies.

“Una o dos pistas y una invitación a cenar.”

Dejé las pistas para más adelante; lo importante era la invitación, y expliqué su urgencia.

—¿Cómo van a regresar? —preguntó Davies—; si la niebla persiste, el vapor seguramente llegará tarde.

—No podemos contar con nada —respondí—. Había un pequeño barco de vapor cerca del puerto, y puede que la niebla se disipe. ¿Cuál es la ruta más rápida?

“Con esta marea, rumbo directo a Norderney guiándonos por la brújula; tendremos agua por encima de todas las orillas.”

Tenía todo preparado, la lámpara encendida de antemano, la brújula en posición, y partimos de inmediato; él en el remo de proa, donde tenía mejor control sobre la proa del bote; la lámpara y la brújula en el suelo entre nosotros. El crepúsculo se convirtió en oscuridad —una oscuridad asfixiante y pastosa— y aun así avanzamos sin titubear por aquel páramo sin caminos, sentados y meciéndonos en nuestro pequeño charco de luz anaranjada y sofocante. Para ahogar el cansancio y la incertidumbre, repasé mentalmente las pistas e intenté grabar en mi memoria cada palabra fugaz que había escuchado.

—¿Hay siete de cada uno por aquí? —le pregunté a Davies (pensando en la ruta de la A a la G). —Lo siento —añadí, pues no obtuve respuesta.

“Veo una estrella”, fue mi siguiente palabra, tras un largo intervalo. “Ahora se ha ido. ¡Ahí está otra vez! ¡Justo detrás!”

—Es la luz de Borkum —dijo Davies al instante—; la niebla se está disipando. Un viento gélido del oeste nos azotó la cara, y tan rápido como había llegado, la niebla se alejó de nosotros en una sola masa imponente, despojando por completo la bóveda estrellada del cielo, que aún brillaba con el resplandor del atardecer occidental y comenzaba a enrojecer en el este con la luna naciente. La luz de Norderney destellaba delante, y Davies pudo apartar sus cansados ​​ojos del resplandor.

“¡Maldita sea!”, fue todo lo que pronunció en señal de gratitud por esta misericordia, y yo sentí lo mismo; porque en la niebla, Davies en un bote pequeño era rival para un vapor; en un cielo despejado, perdía su ventaja.

Eran las siete menos cuarto. «Una hora bastará, si nos damos prisa», dijo tras orientarse a grandes rasgos con las dos luces. Me señaló una estrella, que debíamos mantener justo a popa, y volví a poner a su servicio mi espalda dolorida y mis palmas entumecidas.

“¿Qué dijiste sobre siete de algo?”, dijo Davies.

“¿Cuántos siete hay por aquí?”

“Islas, por supuesto”, dijo Davies. “¿Esa es la clave?”

"Tal vez."

Luego siguió la más singular de todas nuestras confabulaciones. Dos recuerdos valen más que uno, y cuanto antes grabara el código en su memoria, además de en la mía, mejor sería el registro. Así que, con una férrea economía de aliento, conté toda mi historia y respondí a sus preguntas entrecortadas. Eso me salvó de quedar hipnotizado por la estrella y a ambos de la conciencia del agotamiento.

—¿Espiando en Chatham, canalla? —siseó.

—¿Qué opinas? —pregunté.

“¿Nada sobre acorazados, minas, fuertes?”, dijo.

"No."

“¿Nada sobre Ems, Emden, Wilhelmshaven?”

"No."

“¿Nada sobre transportes?”

"No."

“Creo que, después de todo, tenía razón; tiene algo que ver con los canales que hay detrás de las islas.”

Y así, aquel credo obsoleto cobró nueva vida; aunque, por mi parte, las palabras que chocaban con él eran las que se habían hundido más profundamente.

—Esens —protesté—; ese pueblo que está detrás de Bensersiel.

"Wassertiefe, Lotsen, Schleppboote", farfulló Davies.

“Kilómetro—Eisenbahn”, de mi parte, y así sucesivamente.

Me ganaría la justa execración del lector si continuara relatando semejante diálogo. Baste decir que enseguida nos dimos cuenta de que la esencia de la trama seguía siendo un enigma. Por otro lado, había un aroma fresco, abundante; y la pregunta ya empezaba a tomar forma: ¿debíamos seguir adelante con él o retomar la decisión de anoche y atacar con las armas que teníamos? Era una pregunta apremiante, la última de muchas: ¿no habría fin a las emergencias de este ajetreado día? —apremiante por razones que no podía definir, aunque estaba convencido de que debíamos tener una respuesta lista para la cena de esta noche.

Mientras tanto, nos acercábamos a Norderney; habíamos cruzado el See Gat y, con la última marea alta justo debajo de nosotros y la luz roja del muelle oeste brillando frente a nosotros, comenzamos a relajar nuestros esfuerzos de forma inconsciente. Pero yo no me atrevía a descansar, pues estaba tan exhausto que el movimiento mecánico era mi única esperanza.

—Luces de popa —dije con voz ronca—. Dos: una blanca y una roja.

—Vapor —dijo Davies—; pero va hacia el sur.

“Tres ahora.”

Un triángulo perfecto de gemas —topacio, rubí y esmeralda— permanecía suspendido inmóvil tras nosotros.

—Giró hacia el este —dijo Davies—. ¡Ánimo! ¿Un vapor de Juist? ¡No, por Júpiter! Es demasiado pequeño. ¿Qué es?

Continuamos nuestro trabajo, mientras las gemas aumentaban su brillo a medida que el vapor nos adelantaba.

—Tranquilo —dijo Davies—, creo que conozco esas luces —la lancha del Blitz— , no dejemos que nos pillen remando como locos en el lodo. Remen un poco hacia la costa. Tenía razón, y, como en un sueño, vi acercándose apresuradamente y con palpitaciones la misma pequeña lancha que nos había remolcado fuera de Bensersiel.

«Por ahora, hemos terminado», recuerdo haber pensado, pues la culpa por la fuga me invadía; y un viejo comentario de von Brüning sobre la policía resonaba en mis oídos. Pero ella nos alcanzó y nos dejó atrás antes de que pudiera hundirme en la desesperación.

“Tres de ellos detrás del capó”, dijo Davies: “¿qué vamos a hacer?”

—Sígueme —respondí, e intenté un golpe débil, pero la hoja se deslizó sobre la superficie.

—Esperemos un rato —dijo Davies—. De todas formas, llegamos tarde. Si van al yate, pensarán que estamos en tierra.

“Nuestra ropa de playa, tirada por ahí.”

¿Te apetece hablar?

“No; pero debemos hacerlo. La menor sospecha nos basta ahora.”

“Dame tu cráneo, viejo amigo, y ponte el abrigo.”

Apagó la linterna, encendió una pipa y siguió remando lentamente, mientras yo permanecía sentado en la popa, agobiado por la falta de fuerzas, dedicando mis últimas fuerzas a la liberación del espíritu de la carne cansada.

En unos diez minutos estábamos doblando el muelle, y allí estaba el mástil del yate recortado contra el cielo. Vi también que la lancha estaba a su lado y se lo dije a Davies. Entonces encendí un cigarrillo e hice un lamentable intento de silbar. Davies me imitó y emitió una extraña melodía que yo creí que era «Home, Sweet Home», pero él no tiene ni pizca de oído musical.

—Pues están a bordo, creo —dije—; la cabina está iluminada. ¡Ahoy! —grité mientras nos acercábamos—. ¿Quién es ese?

—Buenas noches, señor —dijo un marinero que intentaba alejar el yate con un bichero—. Es la lancha del comandante von Brüning. Creo que los caballeros quieren verlo.

Antes de que pudiéramos responder, se oyó una exclamación de: «¡Mira, aquí están!» desde la cubierta del Dulcibella , y la figura difusa del propio von Brüning emergió de la escotilla. Se produjo un pequeño altercado abajo, que el comandante casi logró ahogar con la ligereza de su saludo. Mientras tanto, la escalera crujió bajo un peso renovado, y apareció Dollmann.

—¿Es usted, señor Davies? —preguntó.

—¡Hola, señor Dollmann! —dijo Davies—. ¿Cómo está?

Debo explicar que habíamos flotado entre el yate y la lancha, cuyos marineros la habían apartado un poco para dejarnos espacio. Su luz de estribor estaba justo detrás y encima de nosotros, derramando sus rayos verdes oblicuamente sobre la cubierta del Dulcibella , mientras que nosotros y el bote auxiliar estábamos en profunda sombra entre ellos. Ni el cálculo más preciso podría habernos asegurado condiciones más favorables para un momento que siempre había temido: el encuentro entre Davies y Dollmann. El primero, habiendo acortado sus remos, simplemente se quedó sentado donde estaba, medio girado hacia el yate y mirando a su enemigo. Ningún rasgo de su propio rostro era visible para el segundo, mientras que esos despiadados rayos verdes —ya saben su efecto devastador sobre la fisonomía humana— impactaban de lleno en el rostro de Dollmann. Fue mi primera visión clara de cerca, y, seguro en mi trasfondo de penumbra, me deleité con un lujo de aborrecimiento supersticioso ante la máscara sonriente lívida que por unos instantes se inclinó mirando hacia Davies. Uno de los caprichos de la cruda luz fue borrar, o al menos penetrar de tal manera, la barba y el bigote, que reveló en contorno los labios y la barbilla, los rasgos en los que los defectos de carácter se delatan con mayor certeza, especialmente cuando la víctima sonríe. Acúsenme, si quieren, de rebajarme a la ornamentación melodramática; objeten que mi propia fantasía prejuiciosa contribuyó al resultado; pero, sin embargo, nunca podré borrar la impresión de perfidia maligna y pasión vil, exagerada hasta la caricatura, que recibí en esos pocos instantes. Otro capricho de la luz fue identificar al hombre con el retrato de él cuando era más joven y afeitado, en el frontispicio de su propio libro; Y otra más, la más repulsivamente caprichosa de todas, fue la de evocar un fuerte parecido con la dulce jovencita que había estado con nosotros ayer.

¡Basta! No volveré a ofender de esta manera. En realidad, me inclino mucho más a reír que a estremecerme por esta reunión; pues mientras tanto, el tercero de nuestros invitados autoinvitados había subido al escenario con un resoplido estruendoso, como un demonio saliendo de una trampilla, especialmente cuando entró en la zona de esa luz sobrenatural. Y allí estaban, en fila, como delincuentes en juicio, mientras que nosotros, los verdaderos culpables, solo teníamos que aceptar pasivamente las explicaciones. Por supuesto, estas eran bastante plausibles. Dollmann, habiendo visto el yate en el puerto esa mañana, había venido a su regreso de Memmert para invitarnos a cenar. Al no encontrar a nadie a bordo, y concluyendo que estábamos en tierra, había querido dejar una nota para Davies en el camarote. Su amigo, el señor Böhme, «el distinguido ingeniero», estaba ansioso por ver el pequeño barco que había llegado tan lejos, y sabía que a Davies no le importaría la intrusión. En absoluto, dijo Davies; ¿No se detendrían a tomar algo? No, pero ¿iríamos a cenar a la villa de Dollmann? Con mucho gusto, dijo Davies, pero primero teníamos que cambiarnos. Hasta ese momento habíamos dominado la situación; pero aquí von Brüning, el único de los tres que parecía estar completamente a gusto, hizo el regreso ofensivo .

—¿Dónde has estado? —preguntó.

“Oh, hemos estado remando desde que se disipó la niebla”, dijo Davies.

Supongo que pensó que la evasión sería suficiente, pero mientras hablaba, noté con horror que un rayo de luz se reflejaba en el manojo de restos de algodón blanco que adornaba uno de los mechones: pues habíamos olvidado quitar esos apéndices reveladores. Así que añadí:

«Otra vez a por los patos»; y, alzando una de las escopetas, dejó que la luz brillara en su cañón. Para mí, mi voz sonaba ronca y distante.

—Siempre patos —rió von Brüning—. ¿Supongo que no hay suerte?

—No —dijo Davies—; pero debería ser un buen momento después de la puesta del sol...

“¿Qué pasa, con la marea subiendo y las orillas cubiertas?”

—Vimos algunos —dijo Davies con gesto hosco.

“Les digo una cosa, mis jóvenes y entusiastas deportistas, que son unos imprudentes al dejar su bote anclado aquí después del anochecer sin luz. Subí a bordo para buscar su lámpara y encenderla.”

—Oh, gracias —dijo Davies—; nos lo llevamos con nosotros.

“¿Para ver y disparar?”

Reímos con incomodidad, y Davies pronunció una ingeniosa frase en alemán que decía algo así como: «Podría resultar útil». Por suerte, el asunto no fue a más, pues la situación era, en el mejor de los casos, tensa y no se podía prolongar. La lancha se acercó y los invasores abandonaron suelo británico, con un semblante bastante abatido, a pesar de la aparente indiferencia de von Brüning. Tanto fue así que, con la ansiedad que sentía, me armé de valor para susurrarle a Davies mientras se realizaba el transbordo del Herr Böhme: «Dile a Dollmann que se quede mientras nos vestimos».

—¿Por qué? —susurró.

"Seguir."

—Oiga, señor Dollmann —dijo Davies—, ¿no le gustaría quedarse a bordo con nosotros mientras nos vestimos? Tenemos mucho que contarle, y podemos continuar con usted cuando estemos listos.

Dollmann aún no había subido a bordo. «Con mucho gusto», dijo; pero siguió un silencio ominoso, roto por von Brüning.

—Vamos, Dollmann, déjalos en paz —dijo bruscamente—. Nos estorbarás muchísimo ahí abajo, y si los dejas charlando, nunca cenaremos nada.

—Y ya son las ocho y cuarto —gruñó el señor Böhme desde su rincón tras el capó. Dollmann cedió, se disculpó y la lancha zarpó.

—Creo que ya lo entiendo —dijo Davies, mientras me ayudaba, casi izándome, a subir a bordo—. Aunque es bastante arriesgado, ¿no?

“Sabía que se opondrían; solo quería asegurarme.”

La cabaña estaba tal como la habíamos dejado, con nuestra ropa de playa desordenada sobre las literas y un par de taquillas medio abiertas.

—Bueno, me pregunto qué hacían aquí abajo —dijo Davies.

Por mi parte, fui directamente a la estantería.

—¿Te llama la atención algo de esto? —pregunté, arrodillándome en el sofá.

“El libro de registro se ha movido”, dijo Davies. “Juraría que antes estaba al final”.

“Eso no importa. ¿Algo más?”

¡Por Júpiter! ¿Dónde está el libro de Dollmann?

«Aquí está, sí, pero no donde debería estar». Lo había estado leyendo, ¿recuerdas?, durante la noche, y por la mañana lo había vuelto a colocar a la vista entre los demás libros. Ahora lo encontré detrás de ellos, en una posición desordenada, lo que demostraba que alguien sin tiempo que perder lo había empujado bruscamente hacia adentro.

—¿Qué opinas de eso? —preguntó Davies.

Él nos sirvió bebidas largas y nosotros nos permitimos diez minutos de descanso absoluto, estirándonos completamente en los sofás.

—No confían en Dollmann —dije—. Incluso lo noté en Memmert.

"¿Cómo?"

“Primero, cuando hablaban de ti y de mí. Él estaba a la defensiva, y además muy deprimido. Böhme lo presionaba mucho. De nuevo, al final, cuando salió de la habitación seguido por Grimm, a quien estoy seguro de que habían enviado para vigilarlo. Fue mientras él estaba fuera que los otros dos organizaron esa cita para la noche del 25. Y otra vez ahora mismo, cuando le pediste que se quedara. Creo que todo está saliendo como yo pensaba. Von Brüning, y a través de él Böhme (el «ingeniero de Bremen»), conocen la historia de ese atajo y sospechan que fue un atentado contra tu vida. Dollmann no se atreve a confesarlo, porque, dejando de lado la moral, solo pudo haber sido motivado por una necesidad extrema, es decir, por saber que eras realmente peligroso, y no simplemente un extraño curioso. Ahora conocemos su motivo; pero ellos aún no. La posición de ese libro lo demuestra.”

“¿Lo metió a la fuerza?”

“Para evitar que lo vieran. No hay ninguna razón lógica por la que debieran haberlo escondido.”

“Entonces nos estamos llevando bien”, dijo Davies. “Eso demuestra que conocen su nombre real, si no, ¿por qué iba a meter el libro en la boca? Pero no saben que escribió un libro, y que yo tengo una copia”.

“En cualquier caso, él cree que no; no podemos decir nada más al respecto.”

“¿Y qué piensa él de mí… y de ti?”

“Ese es el quid de la cuestión. Lo más probable es que esté sumido en la duda y daría lo que fuera por hablar contigo a solas durante cinco minutos para saber cómo están las cosas y escuchar tu versión del incidente del atajo. Pero no se lo permiten. Quieren observarlo en nuestra compañía y a nosotros en la suya; ya ves, es un reencuentro interesante para ambos.”

—Bueno, pues pongámonos estas ropas horribles —gimió Davis—. Me voy a tirar por la borda.

Era necesario tomar medidas drásticas, y seguí su ejemplo, ya que tenía curiosidad por saber que era la hora del baño.

—Creo saber lo que acaba de pasar —dije, mientras extendíamos toallas ásperas en el calor de abajo—. Se pusieron a la vista y no encontraron a nadie a bordo. «Dejaré una nota», dijo Dollmann. «No hay comunicaciones independientes», dijeron (o eso creían), «iremos también y aprovecharemos para inspeccionar este nido de avispas». Bajaron, y Dollmann, que sabía qué buscar primero, vio esa prueba irrefutable justo delante de sus narices. Miraron disimuladamente el estante, entre otras cosas —examinaron el libro de registro, por ejemplo—, y él logró apartar el suyo. Pero no pudo volver a colocarlo cuando lo interrumpieron. La acción habría llamado la atención , y Böhme le hizo salir del camarote con antelación, ¿sabes?

—Todo esto está muy bien —dijo Davies, haciendo una pausa en su baño—, pero ¿adivinan cómo hemos pasado el día? ¡Por Júpiter, Carruthers, ese gráfico con el cuadrado recortado; ahí está en el estante!

«Debemos arriesgarnos y fanfarronear con todas nuestras fuerzas», dije. Lo cierto era que Davies no se daba cuenta de que había hecho algo extraordinario aquel día; sin embargo, esos catorce kilómetros sinuosos recorridos a ciegas, por no hablar del viaje de vuelta y mis propias hazañas, constituían una proeza lo suficientemente audaz e improbable como para disipar cualquier sospecha. No obstante, las bromas de von Brüning habían sido inquietantes, y si a él o a ellos se les había pasado por la cabeza la más mínima idea de nuestra expedición, existían maneras de ponernos a prueba que requerirían toda nuestra audacia para superarlas.

—¿Qué buscas? —preguntó Davies. Yo estaba en la etapa del collar y los botones, pero me había distraído un momento para estudiar el horario que habíamos comprado esa mañana.

«Alguien insiste en venir en el tren nocturno a algún lugar el día 25», le recordé. «Böhme, von Brüning y Grimm tienen que encontrarse con esa persona».

"¿Dónde?"

“¡En una estación de tren! No sé dónde. Parecía que lo daban por sentado. Pero debe ser en algún lugar junto al mar, porque Böhme dijo: ‘La marea está de nuestro lado’”.

“Podría estar en cualquier lugar entre Emden y Hamburgo.” [ Ver mapa B ]

“No, hay un límite; probablemente esté cerca. Grimm debía venir, y está en Memmert.”

“Aquí está el mapa... Emden y Norddeich son las únicas estaciones costeras hasta llegar a Wilhelmshaven... no, a Carolinensiel; pero están muy al este.”

“Y Emden está muy al sur. Digamos Norddeich entonces; pero según esto, no hay tren allí después de las 6:15 p. m.; eso difícilmente es 'noche'. ¿Cuándo es la marea alta el día 25?”

“Veamos, aquí a las 8:30 de esta noche, Norddeich será igual. Entre las 10:30 y las 11 del 25.”

“Hay un tren en Emden a las 9:22 procedente de Leer y del sur, y otro a las 10:50 procedente del norte.”

—¿Acaso esperas que haya otra niebla? —preguntó Davies con tono burlón.

“No; pero quiero saber cuáles son nuestros planes.”

“¿No podemos esperar a que termine esta maldita inspección?”

“No, no podemos; fracasaríamos.” Esto no era una obviedad, pues yo tenía un plan propio, aunque me resistía a comentárselo a Davies.

Mientras tanto, estuviéramos preparados o no, teníamos que partir. Dejamos el camarote tal como estaba, sin cambiar nada ni ocultar nada; lo más seguro, pensamos, a pesar del riesgo de un nuevo registro. Pero, como de costumbre, guardé mi diario en el bolsillo de mi chaqueta y me aseguré de que las dos cartas oficiales de Inglaterra estuvieran a salvo en un compartimento.

—¿Qué propones? —pregunté cuando estábamos de nuevo en el bote.

«Todo sigue igual», dijo Davies. «El viaje de hoy fue una oportunidad que no volveremos a tener. Debemos retomar la decisión de anoche: decirles que nos quedaremos aquí un tiempo. Supongo que tendremos que decir que seguiremos disparando».

—¿Y el cortejo? —sugerí.

“Bueno, ellos lo saben todo al respecto. Y entonces debemos estar atentos a la oportunidad de hablar con Dollmann en privado. No esta noche, porque queremos tiempo para analizar esas pistas tuyas.”

“¿'Considerar'?”, dije: “Eso es decirlo suavemente”.

Estábamos junto a la escalera, y no me di cuenta de la rigidez lánguida que me oprimía hasta que toqué sus peldaños helados, cada uno de los cuales me quemaba las palmas doloridas como hierro al rojo vivo.

El vapor, que ya se había retrasado, estaba llegando justo cuando pusimos un pie en el muelle. «¡Y sin embargo, por Júpiter! ¿Por qué no esta noche?», continuó Davies, comenzando a caminar a grandes zancadas por el muelle a un ritmo que no pude imitar.

—Tranquilo —protesté; “Y miren, discrepo totalmente. Creo que hoy hemos duplicado nuestras posibilidades, pero a menos que cambiemos nuestras tácticas, también hemos duplicado nuestros riesgos. Nos hemos enredado en una red demasiado compleja. No me gusta esta inspección, y temo a ese viejo y astuto Böhme que la provocó. El simple hecho de que nos inviten demuestra que estamos en una mala posición; pues va en contra de la advertencia de Brüning en Bensersiel, y huele a arresto. Hay una brecha entre Dollmann y los demás, pero es un asunto delicado para abrirnos paso; en cuanto a esta noche, es inútil; están vigilando y no nos darán una oportunidad. Y después de todo, ¿sabemos lo suficiente? No sabemos por qué huyó de Inglaterra y se convirtió en alemán. Puede que haya sido un delito extraditable, pero puede que no. ¿Y si nos desafía? Ahí está la chica, ¿ven? Ella nos ata las manos, y si una vez se entera de eso y se aprovecha de nosotros... Si hay debilidad, se acabó el juego.

“¿A qué te refieres?”

Queremos alejarlo de Alemania, pero probablemente hará lo que sea antes que abandonar su puesto aquí. Su intento contra ti demuestra su interés. ¿Acaso vamos a desperdiciar este día? Paseábamos por los jardines públicos y me senté un momento para descansar, con las hojas secas crujiendo bajo mis pies. Davies permaneció de pie, picoteando la grava con la punta del pie.

“Tenemos dos pistas valiosas”, continué; “una es la cita del día 25, y la otra, el nombre Esens. Podemos considerarlas eternamente; yo propongo que actuemos en consecuencia”.

—¿Cómo? —preguntó Davies—. Estamos bajo la lupa; y si nos pillan...

—Tu plan... ¡uf!... es tan arriesgado como el mío, o incluso más —respondí, levantándome de golpe, pues me había dado un calambre—. Debemos separarnos —añadí mientras seguíamos caminando—. Queremos demostrarles de una vez por todas que somos inofensivos y empezar de cero. Yo regreso a Londres.

—¡A Londres! —exclamó Davies. Pasábamos bajo una farola y, por la consternación que mostraba su rostro, podría haber dicho Kamchatka.

“Bueno, después de todo, es donde debo estar en este momento”, observé.

“Sí, lo olvidé. ¿Y yo?”

“No puedes seguir adelante sin mí, así que quédate aquí con el yate, sin prisas.”

“¿Y tú?”

“Tras indagar sobre el pasado de Dollmann, vuelvo haciéndome pasar por otra persona y sigo las pistas.”

—Tendrás que darte prisa —dijo Davies, distraído.

“Puedo hacerlo justo a tiempo para el día 25.”

—Cuando dices "hacer averiguaciones" —continuó, mirando fijamente al frente—, espero que no te refieras a poner a otras personas en su camino.

“¡Es presa fácil!”, no pude evitar decir; pues hubo momentos en que me irritaba esta escrupulosa fidelidad a nuestra ordenanza de abnegación.

“Él es nuestro, o no lo es”, dijo Davies con brusquedad.

—Oh, guardaré el secreto —respondí.

—Mantengámonos unidos —exclamó—. Sin ti, lo voy a arruinar todo. ¿Y cómo vamos a comunicarnos, a encontrarnos?

“De alguna manera, eso puede esperar. Sé que es un salto al vacío, pero en la oscuridad hay seguridad.”

“¡Carruthers! ¿De qué estamos hablando? Si tienen la más mínima idea de dónde hemos estado hoy, nos delatarán marchándose a Londres. Pensarán que conocemos su secreto y que nos estamos yendo para aprovecharlo. ¡ Eso significa arresto, si quieren!”

¡Pesimista! ¿Acaso no llevo conmigo pruebas escritas de buena fe: las cartas oficiales de revocación que recibí hoy? Es un engaño menos, ¿sabes?, porque esas cartas podrían haber sido abiertas; si se hace con habilidad, es imposible detectarlo. ¡Ante la duda, di la verdad!

"En este negocio del espionaje, la frecuencia con la que da frutos es una lotería", dijo Davies pensativo.

Habíamos estado caminando a trompicones por calles desiertas bajo el resplandor de la electricidad, yo con mi pesado arrastrar de pies, él con la postura encorvada y el balanceo de brazos que siempre caracterizaban su andar en tierra.

—Bueno, ¿qué hay de nuevo? —pregunté—. Aquí está el Schwannallée.

—No me gusta —dijo—, pero confío en tu criterio.

Bajamos lentamente, repasando algunos puntos clave donde era esencial llegar a un acuerdo previo. Mientras estábamos en la puerta de la villa: «No se comprometan con fechas», dije; «no digan nada que les impida estar aquí al menos una semana más con el yate aún a flote». Y mi última palabra, mientras esperábamos en la puerta a que abrieran, fue: «No se preocupen por lo que diga . Si las cosas se ponen raras, tendremos que aligerar el barco».

—¿Aligerarme? —susurró Davies—; oh, espero no estropearlo.

—Espero no tener calambres —murmuré entre dientes.

Cabe recordar que Davies nunca había estado en la villa con anterioridad.

CAPÍTULO XXIV.
Sutileza

La puerta de una habitación en la planta baja nos fue abierta por un sirviente. Al entrar, el traqueteo de un piano cesó, y una cálida oleada de aroma mezclado con humo de cigarro me llegó a las fosas nasales. Lo primero que noté por encima del hombro de Davies, mientras él entraba delante de mí en la habitación, fue a una mujer —la fuente del perfume, decidí— que se giraba desde el piano al pasar él junto a él y lo miraba de arriba abajo con una familiaridad desdeñosa que inmediatamente me molestó profundamente. Llevaba un vestido de noche, de corte y color llamativos; tenía una cierta belleza exuberante, no del todo atribuible a la naturaleza, y una notable falta de educación. Otra mirada me mostró a Dollmann dejando una copa de brandy y levantándose de una silla baja con cierto sobresalto; y otra, a von Brüning, recostado en un rincón de un sofá, fumando; en el mismo sofá, frente a él, estaba —sí, por supuesto que era— Clara Dollmann; Pero me sorprendí pensando en cómo el entorno transforma a las personas. Por lo demás, era consciente de que la habitación estaba amueblada con ostentación y que el calor de la estufa era sofocante. Davies se dirigió directamente a Dollmann y le estrechó la mano con una resolución profesional. Luego se dirigió al sofá, abandonándome ante el enemigo.

—¿Señor...? —dijo Dollmann.

—Carruthers —respondí con claridad—. Estaba con Davies en el bote hace un momento, pero creo que no me presentó. Y ahora se le ha olvidado otra vez —añadí secamente, volviéndome hacia Davies, quien, tras presentarse a la señorita Dollmann, miraba débilmente de ella a von Brüning, con una expresión de torpeza casi nublada. (El comandante asintió y se estiró bostezando).

—Von Brüning me habló de usted —dijo Dollmann, ignorando mi alusión—, pero no estaba seguro del nombre. No; no era momento para formalidades, ¿verdad? —Soltó una risa repentina y sin alegría. Lo encontré sonrojado y excitable; sin embargo, visto con objetividad, en cierto modo resultó una grata sorpresa, pues la notable conformación de su cabeza denotaba una gran capacidad intelectual y una energía inquieta, casi enfermiza.

—¿Qué necesidad hay? —dije—. He oído hablar tanto de ti por Davies —y por el comandante von Brüning— que parece que ya somos viejos amigos.

Me dirigió una mirada de duda, y una distracción provino del piano.

“¡Y ahora, por el amor de Dios!”, exclamó la dama del perfume, “¡cenemos con el señor Böhme!”

—Permítanme presentarles a mi esposa —dijo Dollmann.

Así que esta era la madrastra; inconfundiblemente alemana, cabe añadir. Hice una reverencia y fui sometido al mismo tipo de escrutinio franco que Davies, solo que en mi caso fue bastante más favorable y terminó con una sonrisa carmesí.

Hubo un movimiento general y más presentaciones. Davies fue conducido a la madrastra, y me encontré frente a la hija con el pulso acelerado y una repentina sensación de mayor complejidad en el asunto. Por supuesto, había decidido ignorar nuestro encuentro de ayer y supuse que ella haría lo mismo. Y así fue: nos encontramos como completos desconocidos; ni me atreví (pues había otras miradas sobre nosotros) a transmitirle ninguna señal de información. Pero al instante siguiente me pregunté si no habría caído en una trampa. Había prometido no contarlo, pero ¿bajo qué circunstancias? Volví a ver la escena: las llanuras brumosas, el pequeño velero de abeto y su dulce joven dueña, fresca como una flor cubierta de rocío, pero pálida y desmoralizada por un miedo terrible, suplicando a mi honor que actuara de tal manera que los tres no volviéramos a encontrarnos jamás, prometiendo guardar silencio, tanto por su propio interés como por el nuestro, y bajo esa condición implícita que yo solo había rechazado ambiguamente. La condición se violó, no por su culpa ni por la nuestra, sino que se violó. Era libre de ayudar a su padre contra nosotros, ¿y lo estaba ayudando? Lo que me inquietaba era el cambio en ella; que ella —¿cómo puedo expresarlo sin ofender?— estaba menos en desacuerdo con su entorno de lo que debería haber estado; que en su vestimenta, postura y modales (mientras intercambiábamos algunas trivialidades) reflejaba demasiado el estilo de la otra mujer; que, de hecho, en cierto modo, se materializaba en mi concepción original de ella, tan brutalmente confesada a Davies, tan notablemente, como yo había pensado, falsificada. En la enfermiza perplejidad que me causó este descubrimiento, me atrevo a decir que parecía tan tonto como Davies, y más, porque el calor sofocante de la habitación y su atmósfera contaminada, que sucedían tan abruptamente al frescor saludable del aire exterior, me estaban provocando un desmayo que este freno moral disminuía mi capacidad para combatir. El rostro de Von Brüning mostraba una sonrisa burlona que me hizo estremecer; Y, al girarme, me encontré con otra mirada fija en mí: la del señor Böhme, cuya figura rechoncha había aparecido en unas puertas plegables que daban a una habitación contigua. Servilleta en mano, observaba la escena con una benevolencia desbordante, pero con una astucia extraordinaria. Al instante, noté una leve roncha rojiza que asomaba por el blanco marfil de su cabeza calva; y yo mismo había sufrido demasiadas veces en ese mismo lugar como para confundir su origen: la puerta de nuestra cabaña.

—Este es el otro joven explorador, Böhme —dijo von Brüning—. El señor Davies lo secuestró hace un mes y lo sometió mediante intimidación y hambruna; al final, se ahogarán juntos. Creo que ha sufrido muchísimo.

—Sus sufrimientos han terminado —repliqué—. Me he amotinado, he desertado, ¿no es así, Davies? Sorprendí a Davies mirando con solemne torpeza a la señorita Dollmann.

—¿Oh, qué? —balbuceó. Le expliqué en inglés. —Oh, sí, Carruthers tiene que irse a casa —dijo, en su grosero dialecto.

Durante un instante nadie habló, e incluso von Brüning no tenía preparada ninguna estrategia para defenderse.

—¿Es que nunca vamos a cenar? —preguntó Madame con impaciencia; y con eso, todos nos dirigimos hacia las puertas plegables. Hasta el momento, la formalidad había sido escasa, y aún menor en el comedor. Böhme reanudó su comida con apetito, y el resto nos sentamos aparentemente al azar, aunque se podía discernir un método subyacente. Finalmente, Dollmann se sentó en un extremo de la mesa pequeña, con Davies a su derecha y Böhme a su izquierda; la señora Dollmann en el otro, conmigo a su derecha y von Brüning a su izquierda. La séptima persona, la señorita Dollmann, se encontraba entre el Comandante y Davies, en el lado opuesto al mío. No apareció ningún sirviente, y nos atendimos nosotros mismos. Recuerdo vagamente varios platos excelentes, y con claridad la abundancia de vino. Alguien me sirvió una copa de champán, y confieso que la apuré con sincera avidez, bendiciendo al artesano que extrajo su esencia, a la fruta que la albergó, al sol que la calentó.

—¿Por qué te vas tan de repente? —me dijo von Brüning al otro lado de la mesa.

¿No te dije que teníamos que venir aquí a recoger las cartas? Recibí la mía esta mañana, y entre otras cosas, una citación para volver al trabajo. Por supuesto que debo obedecer. (Hablé en un silencio gélido). Lo molesto fue que eran dos cartas, y si hubiera venido dos días antes, solo habría recibido la primera, que me daba una prórroga.

“Eres muy concienzudo. ¿Cómo lo sabrán?”

“Ah, pero el segundo es bastante urgente.” Se produjo otro silencio incómodo, roto por Dollmann.

—Por cierto, señor Davies —comenzó—, debería disculparme con usted por...

Esto no era asunto mío, y cuanto menos interés tuviera en ello, mejor; así que recurrí a la señora Dollmann y abusé de la niebla.

—¿Has estado todo el día en el puerto? —preguntó—. ¿Entonces cómo es que no nos visitaste? ¿Era tan tímido el señor Davies? (¿Curiosidad o malicia?)

—Todo lo contrario; pero sí que estaba —respondí con frialdad—. Verá, sabíamos que el señor Dollmann estaba de viaje, y en realidad solo vinimos a recoger mis cartas; además, no sabíamos su dirección. Miré a Clara y la encontré hablando alegremente con von Brüning, aparentemente ajena a nuestro breve diálogo.

—Cualquiera te lo habría dicho —dijo la señora, arqueando las cejas.

—Me atrevo a decir que sí; pero justo después del desayuno apareció la niebla, y... bueno, uno no puede dejar un yate solo en medio de la niebla —dije con profesionalidad y seguridad.

Von Brüning aguzó el oído ante esto. «¡Que me ahorquen si esa es tu máxima!», rió; «¡te gusta demasiado la costa!».

Le lancé una mirada de protesta, como diciendo: "¿De qué sirve tu advertencia si no me dejas ponerla en práctica?".

Pues, por supuesto, mis excusas iban dirigidas principalmente a él y a la señorita Dollmann. Que a la señora a quien se las dirigí las encontraran desagradables no fue culpa mía.

—¿Y luego te pasaste todo el día encerrado en tu miserable cabañita? —insistió.

—Todo el día —dije con descaro—; era lo más seguro. Volví a mirar a la señorita Dollmann, con franqueza y sin rodeos. Nuestras miradas se cruzaron, y ella bajó la suya al instante, pero no sin antes haber comprendido algo; pues si alguna vez vi la miseria oculta tras una máscara, fue en su rostro. No; no me lo había contado.

Creo que dejé perpleja a la madrastra, que se encogió de hombros y dijo que, en ese caso, le extrañaba que nos hubiéramos atrevido a abandonar nuestro preciado barco para venir a cenar. Si conocíamos las nieblas frisias tan bien como ella…

Oh, le expliqué, no estábamos tan nerviosos; y en cuanto a la cena en la orilla, si supiera la vida espartana que llevábamos...

—¡Ay, por favor, no me hables de eso! —exclamó con una mueca—. Odio que se mencionen los yates. Cuando pienso en esa espantosa Medusa que viene de Hamburgo… —Actué con cierta compasión, prestando atención a medias, mientras escuchaba con atención lo que sucedía a mi derecha. Sabía que Davies estaba en medio de todo aquello, y no muy contento bajo la mirada de Böhme, pero trabajaba con ahínco. «Culpa mía», «una repentina tormenta», «completamente a salvo», fueron algunas de las frases que alcancé a oír; mientras que, para mi alarma, me di cuenta de que en realidad estaba dibujando un diagrama con migas de pan y cuchillos de mesa. El tema parecía desembocar en un final incómodo, y de repente Böhme, que era mi vecino de la derecha, se volvió hacia mí. —¿Te vas a Inglaterra mañana por la mañana? —preguntó.

—Sí —respondí—; creo que hay un vapor a las 8:15.

“Eso es bueno. Seremos compañeros.”

—¿Usted también va a Inglaterra, señor? —pregunté con profunda inquietud.

—¡No, no! Voy a Bremen; pero viajaremos juntos hasta... supongo que irás por Ámsterdam... hasta Leer, entonces. Será muy agradable. —Me pareció oír un macabro deleite en su tono.

—Sí —asentí—. ¿Entonces va a quedarse aquí poco tiempo?

“Tan a menudo como siempre. Visito la obra en Memmert una vez al mes, más o menos, paso una noche con mi amigo Dollmann y su encantadora familia” (lo miró con una sonrisa lasciva), “y regreso”.

Nunca sabré si mi siguiente paso fue correcto o incorrecto, pero siguiendo un fuerte instinto, dije: «Memmert; cuéntame más sobre Memmert. El comandante von Brüning nos habló mucho de ella; pero...»

“Supongo que fue discreto”, dijo Böhme.

“Se detuvo en la parte más interesante.”

“¿Qué es eso de mí?”, añadió von Brüning.

“Estaba diciendo que nos morimos de ganas de saber más sobre Memmert, ¿verdad, Davies?”

—Oh, no lo sé —dijo Davies, evidentemente horrorizado por mi osadía—; pero no me importaba. Si él maltrataba mi traje, mejor aún; yo pensaba maltratar el suyo.

“Nos diste mucha historia, Comandante, pero no la actualizaste.” La triple alianza rió, Dollmann con entusiasmo.

—Bueno —dijo von Brüning—, les di muy buenas razones y ustedes accedieron.

“Y ahora está tratando de sacarme dinero ” , dijo Böhme con una risa ronca.

“Espere un momento, señor; tengo una excusa. El comandante no solo era misterioso, sino también impreciso. Le pido disculpas, señor Dollmann, porque se trataba de usted. Cuando nos encontramos con él en Bensersiel, Davies le preguntó si usted estaba en casa, y él respondió que no. ¿Cuándo regresaría? Probablemente pronto; pero él no sabía cuándo .”

—¿Ah, dijo eso? —preguntó Dollmann.

«Pues bien, tres días después llegamos a Norderney y descubrimos que has regresado ese mismo día, pero te has ido a Memmert. ¡Otra vez (por cierto) la misteriosa Memmert! Pero ahora más misteriosa que nunca, porque por la noche no solo tú y el señor Böhme…»

"¡Qué penetración!" -rió Von Brüning.

“¡Pero también el comandante von Brüning, que nos visite en su lancha, todo procedente de Memmert!”

“¿Y deduces?” dijo Von Brüning.

«Pues bien, usted debía saber en Bensersiel —hace tan solo tres días— exactamente cuándo regresaría el señor Dollmann, que tenía una cita con él hoy en Memmert».

“¿Lo cual quería ocultarte?”

“Sí, y por eso tengo tanta curiosidad; es enteramente culpa tuya.”

—Eso parece —dijo con falsa humildad—; pero sírvete y sigue adelante, jovencito. ¿Por qué querría engañarte?

“Eso es justo lo que quiero saber. Vamos, confiesa ahora; ¿no estaba pasando algo importante hoy en Memmert? ¿Algo relacionado con el oro? ¿Lo estabas inspeccionando, clasificando, pesando? ¡O ya sé! ¿Lo estabas transportando en secreto al continente?”

“¡No es un buen día para eso! Pero con calma, señor Carruthers; nada de sonsacar confesiones. ¿Quién dijo que habíamos encontrado oro?”

“Bueno, ¿lo has hecho? ¡Ahí está!”

“¡Mucho mejor! Nada como la sinceridad, joven investigador. Pero me temo que, al no tener autoridad, no puedo ayudarle en absoluto. Mejor vuelva a intentarlo con el señor Böhme. Yo solo soy un observador casual.”

“Con acciones.”

“¡Ah! ¿Te acuerdas de eso? (¡Lo recuerda todo!) Con unas cuantas acciones, entonces; pero sin conocimientos especializados. Ahora, Böhme es el ingeniero consultor. ¡Sálvame, Böhme!”

«No puedo negar mi conocimiento experto», dijo Böhme con una gravedad irónica; «pero sí me eximo de responsabilidad. Ahora, el señor Dollmann es el presidente de la compañía».

—Y yo —dijo Dollmann con una sonora carcajada—, debo recurrir a los accionistas, cuyos intereses tengo que proteger. Nunca se puede ser demasiado precavido en estos asuntos confidenciales.

—Aquí hay uno que da su consentimiento —dije—. ¿No puede representar al resto?

«Extorsionado mediante tortura», dijo von Brüning. «Me retracto».

—No les haga caso, señor Carruthers —exclamó la señora Dollmann—, se están burlando de usted; pero le daré una pista: ninguna mujer puede guardar un secreto...

“¡Ah!”, exclamé triunfante, “¿has estado allí?”

“¿Yo? Yo no; ¡detesto el mar! Pero Clara sí.” Todos miraron a Clara, quien a su vez miró con ingenua perplejidad de mí a su padre.

“¿En efecto?”, dije con más seriedad, “pero quizás no sea agente libre”.

“¡Completamente gratis!”, dijo Dollmann.

“Solo he estado allí una vez, hace algún tiempo”, dijo, “y no vi nada de oro”.

—Custodio —observé—. Le pido disculpas; me refiero a que quizás solo vio lo que le permitieron ver. Y, en cualquier caso, la señorita no tiene conocimientos especializados ni responsabilidades, y, tal vez, ni acciones. Su función es ser encantadora, no guardar secretos financieros.

—He hecho todo lo posible por ayudarte —dijo la madrastra.

“Están todos en nuestra contra, Davies.”

“¡Oh, tíralo, Carruthers!”, dijo Davies en inglés.

—Es insaciable —dijo von Brüning, y hubo una pausa; claramente, querían obtener más información.

—Bueno, sacaré mis propias conclusiones —dije.

—Esto es interesante —dijo von Brüning—, ¿en qué sentido?

«Empiezo a darme cuenta de que nos tomaste el pelo en Bensersiel. ¿No recuerdas, Davies, el interés que mostraba por todo lo que hacíamos? Me pregunto si temía que nuestra afición a explorar pudiera llevarnos hasta Memmert.»

“¡Por ​​mi palabra, esto es la más vil ingratitud! Creí haberme mostrado particularmente agradable a tus ojos.”

“Sí, en efecto; ¡sobre todo en lo que respecta a la caza de patos! ¡Qué útil nos habría sido ese hombre de la zona, tanto a nosotros como a vosotros!”

—Continúa —dijo el comandante, imperturbable.

«Un momento; lo estoy pensando». Y, a pesar de mi aparente frivolidad, lo pensaba con toda seriedad mientras me llevaba la mano a la frente ardiente y me preguntaba dónde debía ponerle fin a este engaño seductor pero peligroso. Ir demasiado lejos significaba arriesgarme a quedar completamente al descubierto; detenerme demasiado pronto era igualmente arriesgado.

“¿De qué está hablando y por qué sigue con este misterio ridículo?”, dijo la señora Dollmann.

“Estaba pensando en esa cena y en cómo surgió”, continué lentamente.

—¿No hay nada de qué quejarse, espero? —dijo Dollmann.

“¡Claro que no! Las fiestas improvisadas siempre son las más agradables, y esta fue deliciosamente improvisada. ¡Ahora apuesto a que sé de dónde viene! ¿No hablaron de nosotros en Memmert? ¿Y no sugirió uno de ustedes...?”

“Casi se podría pensar que usted estuvo allí”, dijo Dollmann.

—Puedes agradecer a tu clima infernal que no lo estuviéramos —repliqué, riendo—. Pero, como decía, ¿no sugirió uno de ustedes... quién? Bueno, estoy seguro de que no fue el Comandante...

—¿Por qué no? —dijo Böhme.

“Es difícil de explicar —una intuición, digamos—, estoy seguro de que nos defendió; y no creo que fuera el señor Dollmann, porque ya conoce a Davies y siempre está al acecho; y, en resumen, juraría que fue el señor Böhme, que se marcha temprano mañana y que no nos había visto nunca. ¿Fue usted, señor, quien propuso que nos invitaran a cenar esta noche para una inspección?”

“¿Inspección?”, dijo Böhme; “¡qué idea tan extraordinaria!”

“¡Pero no puedes negarlo! Y una cosa más; en el puerto hace un momento… no… esto está yendo demasiado lejos; te ofenderé mortalmente.” Cedí a una sonora carcajada.

“Vamos, hagámoslo. Tus alucinaciones son entretenidas.”

«Si insisten; pero este es un asunto delicado. Saben que nos sorprendió un poco encontrarlos a todos a bordo; y usted, señor Böhme, ¿siempre ha tenido tanto interés en los yates pequeños? Me temo que inspeccionó el nuestro a costa de cierta incomodidad ». Y eché un vistazo al recuerdo que llevaba consigo de su encuentro con el dintel de nuestra embarcación. Se desató una explosión de alegría contenida, en la que Dollmann participó con más entusiasmo.

—Te lo advertí, Böhme —dijo.

El ingeniero se tomó la broma de la mejor manera posible.

“Les debemos una disculpa”, admitió.

—Ni lo menciones —dijo Davies.

—A él no le importa —dije—; el herido soy yo. Seguro que nunca sospechaste de Davies, ¿quién podría? (¿Quién, en efecto? Tenía razón).

“La cuestión es, ¿por quién me tomabas ?”

“Quizás todavía te creamos eso”, dijo von Brüning.

“¡Oh! ¿Sigues sospechando? No me hagas perder los estribos.”

“¿Qué extremos?”

“Cuando vuelva a Londres, ¡iré a Lloyd's! No he olvidado ese fallo en el título.” Se hizo un silencio impresionante.

—Caballeros —dijo Dollmann con solemnidad exagerada—, debemos llegar a un acuerdo con este formidable joven. ¿Qué opinan?

—¡Llévame a Memmert! —exclamé—. ¡Esas son mis condiciones!

“¿Llevarte a Memmert? Pero creía que mañana te ibas a Inglaterra.”

“Debería hacerlo; pero me quedaré para eso.”

“Dijiste que era urgente. Tu conciencia es muy flexible.”

“Ese es mi asunto. ¿Me llevarás a Memmert?”

—¿Qué opinan, caballeros? —Böhme asintió—. Creo que debemos una compensación. ¿Con la promesa de absoluto secreto, entonces?

“Por supuesto, ahora que confías en mí. Pero me lo mostrarás todo, con todo tu honor, naufragios, depósitos y demás.”

“Todo; siempre y cuando no te importe que lleve un traje de buceador.”

—¡Victoria! —grité triunfante—. Hemos ganado, Davies. Y ahora, caballeros, no me importa decir que, por lo que a mí respecta, la broma se acabó; y, a pesar de su amable ofrecimiento, mañana debo partir hacia Inglaterra bajo la tutela del buen señor Böhme. Y por si mi conciencia indecisa les preocupa (pues veo que me consideran un voluble), aquí están las cartas recibidas esta mañana, que confirman mi identidad como un humilde pero respetable empleado del Servicio Civil Británico, obligado a interrumpir sus vacaciones por un superior tiránico. (Saqué mis cartas y se las lancé a Dollmann). —Ah, ¿quizás no lees inglés con facilidad? Me atrevo a decir que el señor Böhme sí.

Dejando a Böhme estudiar fechas, matasellos y contenido a su antojo, sin que nadie lo observara, me volví para consolar a mi amable vecina, que se quejaba de que le daba vueltas la cabeza; y no me extrañaba. Pero en ese momento, y para mi gran sorpresa, Davies intervino.

“ Me gustaría ir a Memmert”, dijo.

—¿Tú? —dijo von Brüning—. Ahora sí que me sorprende.

—Pero tú tampoco te quedarás aquí, Davies —objeté.

—Sí, lo haré —dijo Davies—. ¡Claro que sí! Ya te dije que debía hacerlo. Si me dejas así, necesito tiempo para mirar a mi alrededor.

“No hace falta que finjas que no puedes navegar solo”, dijo von Brüning.

“Es mucho más divertido con dos; creo que voy a llamar a otro amigo. Mientras tanto, me gustaría ver a Memmert.”

—Me temo que eso es solo una excusa —dije.

—Yo también quiero cazar patos —añadió Davies, sonrojándose—. Siempre he querido hacerlo; y usted prometió ayudarme con eso, comandante.

—Ya no puedes librarte de esto —dije riendo.

—Desde luego que no —dijo, impasible—; pero, sinceramente, le aconsejaría al señor Davies que, si alguna vez va a volver a casa esta temporada, aproveche al máximo este buen tiempo.

—Hace demasiado frío —dijo Davies—; prefiero el viento. Si no consigo un amigo, creo que dejaré de navegar, dejaré el yate aquí y volveré por él el año que viene.

Existía una especie de comunicación tácita entre los aliados.

—Puedes dejarla a mi cargo —dijo Dollmann— y empezar mañana con tu amiga.

—Gracias, pero no hay prisa —dijo Davies, poniéndose más rojo que nunca—. Me gusta Norderney, y podríamos dar otra vuelta en tu bote, señorita —soltó de repente.

—Gracias —dijo con esa voz baja y seca que le había oído ayer—, pero creo que no volveré a navegar; está haciendo demasiado frío.

—¡Oh, no! —dijo Davies—, es espléndido. Pero ella se había vuelto hacia von Brüning y no le prestó atención.

—Bueno, Davies, envíame un informe sobre Memmert —dije riendo, con la intención de desviar la atención de su rechazo. Pero Davies, tras haberse sincerado, pareció perder su timidez y se limitó a mirar a su vecino con esa expresión plácida y tenaz que tan bien conocía. Ahí terminaron esos temas delicados; y la conversación fluyó con naturalidad.

Nunca me he mostrado indiferente ante un buen vino y un buen ambiente, ni bebí con moderación por falta de ganas, fingiendo una euforia mayor de la que sentía. Tampoco, desde luego, se debía a escrúpulos sobre el carácter del caballero cuya hospitalidad recibíamos; escrúpulos que, sabía, afectaban a Davies, que comía poco y bebía nada. En cualquier caso, era inflexible en estos asuntos, y creo sinceramente que habría preferido nuestros pequeños bocados con sabor a parafina a la mejor cena del mundo. Fue una advertencia muy sensata la que me hizo pensar que no debía abusar del mejor tónico cerebral jamás inventado por el ingenio humano. Había engañado a Memmert, como se engaña a una carta baja teniendo una superior; pero tenía demasiado respeto por nuestros adversarios como para confiar en la supuesta seguridad que habíamos obtenido. Me habían permitido ganar la baza, pero les atribuí un mejor conocimiento de mi mano del que demostraron. Por otro lado, me aferraba al axioma de que en todo conflicto es tan fatal subestimar las dificultades del enemigo como sobreestimar las propias. Su principal temor —y lo que multiplicaba mil veces la emoción del enfrentamiento— era, estaba seguro, el miedo a equivocarse; a usar un martillo para romper una tuerca. Al romperla, se arriesgaban a la publicidad, y la publicidad, estaba convencido, era la muerte de su secreto. Así pues, incluso suponiendo que hubieran detectado la sutileza y hubieran adivinado que, de hecho, nos habíamos enterado de los designios imperiales, aun así, contaba con inmunidad mientras creyeran que estábamos equivocados, con Memmert, y solo Memmert, como la fuente de nuestras sospechas.

De haber sido necesario, estaba dispuesto a fomentar tal opinión, admitiendo que la vestimenta de von Brüning había hecho sospechosa su conexión con Memmert y le había sugerido a Davies, pues, con su entusiasmo naval, yo se lo habría atribuido, que los restos de naufragios eran en realidad obras de defensa naval. Si hubieran ido más allá y sospechado que habíamos intentado ir a Memmert ese mismo día, la situación sería peor, pero no desesperada; pues me negué rotundamente a considerar el temor de que dieran el paso definitivo y supusieran que habíamos llegado allí y escuchado su conversación, hasta que me encontrara arrestado.

Nunca sabré con exactitud cuán cerca estuvimos de ello; pero tengo buenas razones para creer que estuvimos al borde del abismo. El asunto principal me bastaba, y solo en destellos fugaces seguí el juego de las corrientes subterráneas en conflicto. Y, sin embargo, al recordar la escena, aseguraría que aquella noche no había en Europa ningún grupo de siete personas donde un estudioso de los documentos humanos hubiera encontrado un campo tan fértil, ambiciones tan nobles e innobles, temores tan bajos y sagrados, sí, y agonías tan lastimeras del espíritu. Aunque estábamos divididos en bandos separados, ninguno de nosotros estaba completamente de acuerdo. Cada uno llevaba una máscara en la gran impostura; excepto, me inclino a pensar, la dama a mi izquierda, quien, aparte de su propio bienestar, que cultivaba sin reservas, tenía, por lo que pude ver, un único motivo de disputa: la intimidad entre von Brüning y su hijastra, y lo defendía abiertamente.

Ni siquiera Böhme y von Brüning estaban completamente de acuerdo; y en cuanto a distancias morales se mide, Davies y yo estábamos a años luz de distancia. Sentado entre Dollmann y su hija, símbolos vivientes de las dos pasiones opuestas que había jurado armonizar, mantenía un equilibrio que, aunque sus objetivos fueran nominalmente los míos, yo no podía alcanzar. Para mí, el hombre era la figura central; si tenía atención disponible, se la dedicaba a él; tanteando con disgusto sus impulsos ocultos, observando las evidencias de grandes dones despilfarrados y prostituidos; preguntándome dónde era más vulnerable; a quién temía más, a nosotros o a sus colegas; si estaba abierto al remordimiento o a la vergüenza; o si tramaba cometer más crímenes. La chica era incidental. Tras la sorpresa inicial, pronto descubrí que ella, como los demás, se había disfrazado; pues era demasiado inocente para mantener el engaño; y el día anterior estaba fresco en mi memoria. Me vi obligado a seguir exigiendo cuentas de su supuesta personalidad; pero sería farisaico de mi parte decir que alcancé alguna altura moral en su consideración: el vino y la excitación habían adormecido mi buen carácter hasta ese punto. Pensé que se veía más guapa que nunca y, con el paso del tiempo, caí en una indiferencia cínica hacia ella. Este atisbo de su vida familiar y los desesperados recursos a los que se vio empujada (ya fuera por obligación o por su propio afecto hacia Davies) para rechazarlo y despedirlo, no me parecieron el argumento definitivo a favor del rumbo que habíamos adoptado la noche anterior: lograr nuestro objetivo sin ruido ni escándalo, desarmar a Dollmann, pero ayudándolo a escapar de los aliados a los que había traicionado. Para Davies, el hombre, si no una pura abstracción, era a lo sumo una alimaña nociva que debía ser pisoteada por el bien público; mientras que la chica, en su entorno sórdido y con su futuro siniestro, se había convertido en la fuente misma de su impulso.

¿Y los demás jugadores? Böhme era mi abstracción, la fortaleza cuyos cimientos estábamos socavando, la encarnación de esa fuerza sistematizada inherente al pueblo alemán. En von Brüning, el factor personal era primordial. A pesar de mi insensibilidad aquella noche, no pude evitar preguntarme de vez en cuando, mientras hablaba y reía con Clara Dollmann, qué sentía y qué quería decir en lo más profundo de su ser, conociendo a su padre. Es un tema que no puedo ni quiero abordar, y, gracias a Dios, ahora no importa; sin embargo, con un conocimiento más completo de los hechos y, confío, con un juicio más sereno, a menudo vuelvo al mismo debate y, por caminos ilógicos que desconozco, siempre llego a la misma conclusión: que me caía bien y me sigue cayendo bien.

Nos comportamos como deportistas en cuanto al tiempo, dándoles más de dos horas para que se formaran una opinión sobre nosotros. Solo cuando el humo del tabaco y el calor me hicieron volver a sentirme débil, y un leve calambre me advirtió que la fuerza humana tiene límites, me levanté y dije que debíamos irnos; que tenía que salir temprano al día siguiente. No recuerdo bien las despedidas, pero creo que Dollmann fue el más cordial, al menos conmigo, y auguré buenas noticias. Böhme dijo que volvería a verme. Von Brüning, aunque también se dirigía al puerto, consideró que era demasiado pronto para irse y se despidió.

“¿Quieres que lo hablemos?”, recuerdo haber dicho, con el último destello de alegría que pude reunir.

Estábamos de nuevo en las calles, bajo una noche plateada y sofocante; subiendo de nuevo, con pasos vacilantes, la escalera grasienta; de nuevo en la cabaña, donde me desplomé en un sofá tal como estaba, y dormí un sueño tan profundo y reparador que los hombres de la lancha del Blitz podrían haberme esposado, atado y llevado conmigo, sin incomodarme en lo más mínimo.

CAPÍTULO XXV.
Doy marcha atrás

—Adiós, viejo amigo —gritó Davies.

Adiós —sonó el silbato y el transbordador siguió adelante, dejando a Davies en el muelle, con la cabeza descubierta y vistiendo su vieja chaqueta Norfolk y sus pantalones grises de franela manchados, como en nuestro primer encuentro en la estación de Flensburg. Esta vez no llevaba la mano vendada, pero se le veía demacrado y deprimido; tenía ojeras; y de nuevo sentí en él esa misma tristeza indefinible.

—Tu amigo está deprimido —dijo Böhme, sentado a mi lado, con una voluminosa capa que lo protegía del frío intenso. Era un día tranquilo y sin sol.

—Yo también —gruñí, y era la pura verdad. Estaba medio dormida, me sentía sucia y aturdida, pesada de cabeza y de cuerpo entero. Pero si no fuera por Davies, jamás habría estado allí. Fue él quien pacientemente me había sacado de mi litera, me había preparado la maleta, me había dado té y una tortilla (a la que creo que dedicó un cariño especial) y, en general, me había cuidado como a una madre antes de partir. Mientras me bebía mi segunda taza, él estaba cepillando el moho y alisando las abolladuras de mi sombrero de fieltro, que había estado enterrado durante un mes en el pañol de velas; trabajaba en ello con una expresión de arrepentimiento y preocupación en el rostro. La única iniciativa que recuerdo haber mostrado fue con respecto a mi maleta. —Mete mi ropa de marinero, los aceites y todo lo demás —le había dicho—; puede que los necesite de nuevo. Era imprescindible una consulta exhaustiva, pero eso era impensable. Davies no me importunó ni se quejó, sino que simplemente me preguntó tímidamente cómo íbamos a reunirnos y comunicarnos, una pregunta para la que mi mente estaba completamente en blanco.

“Estate atento/a a mí alrededor del día 26”, sugerí tímidamente.

Antes de salir del camarote, me dio un trozo de papel escrito a lápiz y se aseguró de que lo guardara en mi cartera. «Míralo en el tren», me dijo.

Incapaz de lidiar con Böhme, deambulé sin rumbo por la cubierta mientras doblábamos el See Gat hacia el Buse Tief, intentando identificar a ciegas el punto donde lo cruzamos ayer. Pero la marea estaba alta y las aguas se extendían oscuras hasta fundirse en una bruma. Pronto me dirigí al salón y, agachándome sobre una estufa, saqué aquel trozo de papel. Con letra cansada e infantil, y muy manchada de ceniza de tabaco, encontré las siguientes notas:

(1) Su viaje . [Ver mapas A y B. ] Norddeich 8.58, Emden 10.32, Leer 11.16 (cambio de Böhme a Bremen), Rheine 1.8 (cambio), Ámsterdam 7.17 pm Salida de nuevo vía Hook 8.52, Londres 9 am.

(2) La estación costera— su punto de encuentro— ¿es Norden ? (Pasas por allí a las 9:13)— hay un arroyo de marea hasta allí. La pleamar allí es el 25, digamos de 10:30 a 11 pm. No puede ser Norddeich, que según veo tiene un canal de bajamar dragado para el vapor, así que la marea «sirve» no se aplicaría.

(3) Tus otras pistas (remolcadores, pilotos, profundidades, ferrocarril, Esens, siete de algo). Consulta: ¿Plan de defensa por tierra y mar para la costa del Mar del Norte?

Mar : 7 islas, 7 canales entre ellas (contando West Ems), profundidades muy pequeñas (como dijiste) en la mayoría. Remolcadores y prácticos para patrullar detrás de las islas, como siempre he dicho. Pregunta: ¿Rondezvous es para inspeccionar los canales?

Tierra —Observen el ferrocarril (mapa en el bolsillo de Ulster) que recorre Frisia en círculo, a pocos kilómetros de la costa. Consulta: Se utilizaría como línea de comunicación para el cuerpo de ejército. Se podrían enviar tropas rápidamente a cualquier punto amenazado. ¿ Es la base? Está en la parte superior central del circuito. Von Brooning nos lo explicó con bastante claridad en Bensersiel.

Chatham —D. estaba espiando nuestros planes navales para la guerra con Alemania.

Von Brooning dirige la parte naval por aquí.

¿Qué tiene que ver Burmer con todo esto? Querry, ¿vas a Bremen a averiguarlo?

Asentí tontamente con la cabeza sobre aquel documento; tan tontamente que llegué a preguntarme si Burmer era un lugar o una persona. Luego dormité, para despertarme sobresaltado y encontrar el papel en el suelo. Presa del pánico, lo escondí y subí a cubierta, cuando descubrí que estábamos cerca de Norddeich, acercándonos a uno de los muelles más desolados que se extendían desde los pólderes del continente, rodeados por diques. Böhme y yo desembarcamos juntos, y él estaba a mi lado mientras pedía un billete para Ámsterdam, y me dieron uno hasta Rheine, un cruce cerca de la frontera holandesa. Estaba acurrucado en un rincón opuesto al mío del vagón, con aspecto de ídolo indio. "¿Qué haces aquí?", me pregunté soñadoramente. Demasiado dormida para hablar, solo pude parpadear mirándolo, sentada completamente erguida con los brazos cruzados sobre mi preciado monedero. Finalmente, me di por vencido, me abroché bien el abrigo y, dándole la espalda y disculpándome, me acosté a dormir, con el preciado bolsillo al fondo. Tenía libertad para registrar mi bolso si quería, y me atrevo a decir que lo hizo. No puedo asegurarlo, pues desde ese momento hasta Rheine, durante casi cuatro horas, solo tuve dos momentos de lucidez.

La primera parada fue en Emden, donde ambos tuvimos que hacer transbordo. Allí, mientras nos abríamos paso entre la multitud del andén, Böhme, tras ser saludado respetuosamente por varias personas, fue abordado sin escapatoria por un caballero obsequioso, cuya descripción no tiene importancia, pero cuya conversación sí. Hablaban de un canal; no supe de qué canal se trataba, aunque, por un nombre que mencionó, lo identifiqué después como uno en construcción como afluente del Ems. Lo importante es que el tema eran los canales. En ese momento era como una semilla sembrada en tierra infértil, pero germinó más tarde. Continué mi camino, mezclándome con la multitud, y pronto volví a dormirme en otro vagón, donde esta vez Böhme no me siguió.

La segunda ocasión fue en Leer, donde oí que me llamaban por mi nombre y me desperté para encontrarlo en la ventana. Tenía que cambiar de tren y había venido a despedirse. «No olvides ir a Lloyd's», me susurró al oído. Supongo que le devolví una sonrisa forzada, pues estaba en un momento muy bajo y mi fortaleza parecía sarcásticamente inexpugnable. Pero el zapador era libre; «libre» fue mi último pensamiento consciente.

Incluso después de Rheine, donde me cambié por última vez, una somnolencia brutal me encadenó, y ya era muy avanzada la tarde cuando mis facultades comenzaron a recuperarse.

El tren avanzaba lentamente de estación en estación. Un compañero de viaje me comentó que podría haber esperado tres horas en Rheine para tomar un expreso que me habría llevado a Ámsterdam casi al mismo tiempo; o, si hubiera optado por hacer una parada más atrás, dos horas en Emden o Leer me habrían permitido tomar dicho expreso en Rheine. Estas alternativas se le habían escapado a Davies y, supuse, Böhme las había descartado, pues sin duda no quería que lo siguiera, con la libertad de regresar o de seguirlo hasta Bremen.

El ritmo, pues, era execrable, y había retrasos; llegamos tarde a Hengelo, treinta minutos tarde a Apeldoorn; así que bien podría haberme puesto nervioso por mis contactos en Ámsterdam, que corrían cierto peligro. Pero al salir de mi letargo y empezar a considerar nuestra situación y perspectivas, me asaltó una idea completamente distinta. La ansiedad por llegar a Londres se vio eclipsada por la reticencia a abandonar Alemania, de modo que me encontré lamentando cada kilómetro que me separaba de la frontera. Era la vieja cuestión de la urgencia. Hoy era 23. La visita a Londres implicaba una ausencia mínima de cuarenta y ocho horas, contando desde Ámsterdam; es decir, que viajando dos noches y un día, y dedicando el otro día a investigar el pasado de Dollmann, era humanamente posible que estuviera de vuelta en la costa frisona la tarde del 25. Sí, podría estar en Norden, si ese era el "punto de encuentro", a las 7 de la tarde. ¡Pero qué lío! Sin margen para retrasos, sin respiro físico. Algunos pasados ​​requieren mucho esfuerzo para desenterrarlos; otras personas pueden verse afectadas; los hombres son cautelosos, te ponen trabas con la burocracia; o el hombre que sabe está almorzando, un almuerzo prolongado; o en el campo, un fin de semana prolongado. ¿Recibirás al señor Fulano de Tal, o le dejarás una nota? ¡Oh! ¡Conozco esos departamentos públicos, desde dentro! ¡Y el Almirantazgo!... Me vi a mí mismo desconcertado y corriendo de vuelta a Alemania esa misma noche, con dos días perdidos, llegando, inútil, a Norden, sin tiempo para reconocer el terreno; para volver a estar desconcertado allí, probablemente, porque no siempre se puede contar con la niebla (como dijo Davies). Esens era otra pista, y "seguir a Burmer": había algo de cierto en esa idea. Pero necesitaba tiempo, ¿y tenía tiempo? ¿Cuánto tiempo podría Davies mantenerse en Norderney? No mucho, por lo que recordaba de anoche. ¿Y estaba siquiera a salvo allí? Un sueño febril volvió a mí: un sueño de Davies con un traje de buceo; de un lamentable problema en el suministro de aire... ¡Alto, eso era una tontería!... Seamos cuerdos. ¿Qué importaba si tenía que irse? ¿Qué importaba si me tomaba mi tiempo en Londres? Entonces, con una oleada de vergüenza, vi el rostro melancólico de Davies en el muelle, oí su sombría exclamación: "Es nuestro juego o de nadie"; y mi propio hosco "¡Oh, guardaré el secreto!". Londres era completamente imposible. Si encontraba a mi informante, ¿qué credenciales tenía, qué derecho a la confidencia? Ninguno, a menos que contara toda la historia. Vaya, mi mera presencia en Whitehall pondría en peligro el secreto; porque, una vez en mi tierra natal, sería reconocido, posiblemente llevado a juicio; En el mejor de los casos, debería desaparecer entre rumores: «la última noticia que se tuvo de él fue en Norderney»; «esta misma mañana estaba armando un escándalo en el Almirantazgo por un teniente mítico». ¡No! De vuelta a Frisia, era la orden. Una noche de descanso —lo necesito— entre sábanas, en un colchón de plumas; una noche larga y lujosa, y luego de vuelta renovado a Frisia, para terminar nuestro trabajo a nuestra manera, y solo con nuestras propias armas.

Tras tomar esta decisión, estuve a punto de llevarla a cabo de inmediato, bajando en Amersfoort, pero lo pensé mejor. Tenía que transformarme antes de regresar al norte, y cuanto más concurrido fuera el centro, menos probabilidades habría de que llamara la atención. Además, tenía en mente una cama perfecta en una posada perfecta junto al río Amstel. Al final, resultó ser una decisión económica.

Así pues, a las ocho y media estaba tomando mi café en la mencionada posada, con un periódico londinense delante, que era inusualmente interesante, y algunas revistas alemanas que, «por odio a una injusticia ajena», rebosaban de una anglofobia rencorosa. A las nueve estaba en el barrio judío, regateando en una infame tienda de artículos de marinero. A las nueve y media estaba enviando este telegrama sin escrúpulos a mi jefe: «Lo siento mucho, no pude llamar a Norderney; espero que la extensión esté bien; por favor, escriba al Hôtel du Louvre, París». A las diez estaba en la cama perfecta, extendiendo extasiado mis extremidades en sus gloriosas redundancias. Y a las 8:28 de la mañana siguiente, con un frío inusual alrededor del labio superior y un enorme exceso de fuerza y ​​ánimo, estaba sentado en un vagón de tercera clase, con destino a Alemania, vestido como un joven marinero, con una chaqueta marinera, gorra y edredón.

La transición no había sido difícil. Me había afeitado el bigote y desayunado apresuradamente en mi habitación, listo para el viaje con mi sombrero de ala ancha y mi gorra de tela. Despedí al portero del hotel en la estación y dejé mi maleta en el guardarropa, después de sacar de ella un bulto de color ocre y sustituir el sombrero de ala ancha. El bulto de color ocre, que consistía en mi impermeable, y dentro de él mis botas de marinero y algunas otras prendas y artículos necesarios, todo atado con un trozo de cuerda alquitranada, estaba ahora en el perchero sobre mí y (con un palo robusto) representaba mi equipaje. Cada artículo en él —me estremezco al pensar en su origen— estaba en estricta conformidad con mi humilde oficio, pues sabía que podían ser registrados en la aduana de la frontera; pero había una guía Baedeker del norte de Alemania en el bolsillo de mi chaqueta.

Por el momento, si me preguntaban, yo era un marinero inglés, rumbo a Emden para embarcarme, con un billete hasta la frontera. Más allá de eso, aún tenía que idear un plan de acción definitivo. Sin embargo, una cosa era segura: estaba decidido a estar en Norden mañana por la noche, el 25. Unas palabras sobre Norden, un pequeño pueblo a siete millas al sur de Norddeich. Ayer, mientras buscaba apresuradamente estaciones costeras en el mapa de la cabina, no pensé en Norden, porque no parecía estar en la costa, pero Davies lo había visto mientras dormía, y ahora veía que su pista a lápiz era muy acertada. El arroyo del que hablaba, aunque apenas visible en el mapa, [ véase Mapa B ] desembocaba en el estuario del Ems en dirección suroeste. El “tren nocturno” resultó ser una opción ideal, ya que la marea alta en el arroyo, según las estimaciones de Davies, se produciría entre las 22:30 y las 23:00 horas de la noche del 25; y el horario indicaba que el único tren nocturno que llegaba a Norden era uno procedente del sur a las 22:46 horas. Esto parecía prometedor. Emden, que había considerado de forma espontánea, quedaba descartada en comparación por muchas razones; entre ellas, que contaba con tres trenes entre las 21:00 y la 1:00 horas, por lo que la expresión “tren nocturno” resultaría ambigua y no concluyente como en el caso de Norden.

Hasta ahora todo bien; pero ¿cómo iba a emplear el tiempo restante? ¿Debería seguir la sugerencia de Davies e ir a Bremen después de Böhme? Pronto descarté esa idea. Era una opción a considerar si las demás fallaban; por el momento, significaba otra carrera contrarreloj. Bremen está a seis horas de Norden en tren. Pasaría una cantidad desproporcionada de mi limitado tiempo en trenes, y necesitaría otro disfraz. Además, ya había descubierto algo nuevo sobre Böhme; pues la idea que planteé ayer en la estación de Emden había cobrado vida. Sabía que era ingeniero de submarinos; ahora sabía que los canales eran otra rama de su trabajo, un dato poco revelador; pero ¿podría averiguar más en un solo día?

Quedaba Esens, y allí decidí ir esa noche; un viaje tedioso que duraría hasta pasadas las ocho de la noche; pero allí estaría a tan solo una hora de Norden en tren.

¿Y en Esens?

Durante todo el día me esforcé por esclarecer el misterio central, recopilando de mi diario, mi memoria, mi imaginación, del mapa, del horario y de las anotaciones descuidadas de Davies, cada esquivo fragmento de información. A veces, despertaba sobresaltado de mis ensoñaciones y me encontraba con un campesino holandés flemático que me miraba extrañamente por encima de su pipa de porcelana. Era más precavido al cruzar la frontera alemana. Pronto me aprendí de memoria el documento de Davies. Lo imaginaba escribiéndolo con el puño apretado en su rincón junto a la estufa, luchando contra el sueño, encendiendo cerillas distraídamente, mientras yo roncaba en mi litera; soñando, sabía, con un rostro rosado bajo el rocío y una boina gris; aunque ni una palabra sobre ella aparecía en el documento. Sonreí al ver su fe inquebrantable en la «teoría del canal» reconciliada en el último momento, con nuevos datos sobre la «tierra» olvidada.

El resultado fue sin duda interesante, pero me dejó indiferente. Era muy probable que en los archivos alemanes existiera algún plan de defensa para la costa del Mar del Norte. Las siete islas, con sus siete canales poco profundos (aunque, por cierto, dos de ellos, los brazos gemelos del Ems, no son tan poco profundos), eran una conjetura bastante razonable y encajaban a la perfección con la teoría de los canales, cuyos méritos intrínsecos siempre había reconocido; mi objeción constante era que no era suficiente para explicar nuestro trato. El anillo ferroviario alrededor de la península, con Esens en el vértice, también era sugerente; pero se aplicaba la misma objeción. Supongo que todo país con frontera marítima tiene planes secretos de movilización para su defensa, pero no son de los que podrían descubrir los viajeros de paso, ni justifican búsquedas furtivas, ni requieren para su elaboración un lugar de reunión tan recóndito como Memmert. Dollmann era otro punto débil; Dollmann en Inglaterra, espiando. Todos los países, incluida Alemania, tienen espías a su servicio, herramientas sucias pero necesarias; pero Dollmann, con su estrecha relación con los principales conspiradores de este bando; Dollmann, rico, influyente, con poder en los asuntos locales, dejaba claro que no era un espía cualquiera.

Y aquí detecté cierta vacilación en el esbozo de Davies, una reticencia, por así decirlo, a seguir una pista hasta su conclusión lógica. Habló de un plan alemán de defensa costera, e inmediatamente después de que Dollmann espiara los planes ingleses en caso de guerra con Alemania, y ahí dejó el asunto; pero ¿qué clase de planes? Obviamente (si iba por buen camino) planes de ataque a la costa alemana, en contraposición a las estrategias en alta mar. Pero ¿qué clase de ataque? Obviamente, de nuevo, si su anillo ferroviario significaba algo, un ataque por invasión a ese litoral remoto y desolado que él mismo había declarado tantas veces inexpugnablemente seguro tras su red de arenas y bajíos. Mi mente volvió a mi pregunta en Bensersiel: "¿Se puede invadir esta costa?", a su negación y a nuestra infructuosa exploración de los diques y pólderes. ¿Acaso estaba volviendo a una fantasía que ambos habíamos rechazado, aunque se resistía a expresarla explícitamente? La duda era tentadora.

Un breve paréntesis sobre las fases de mi viaje. En Rheine cambié de tren, giré hacia el norte y me convertí en marinero alemán. Un acento imperfecto no suponía ningún riesgo: los marineros son políglotas; mientras que un marinero inglés merodeando por Esens podría despertar curiosidad. Ayer no presté atención al paisaje; hoy no descuidé nada que pudiera darme alguna pista.

Desde Rheine hasta Emden descendimos por el valle del Ems; al principio a través de una tierra de ciudades prósperas y pastos fértiles, que degeneraba más al norte en espacios de turberas cubiertas de brezo y páramos: un paisaje triste, pero que lucía en su mejor momento, tal como era, pues debo mencionar aquí que el tiempo, que a primera hora de la mañana había sido tan frío y brumoso como siempre, se fue volviendo cada vez más templado y soleado a medida que avanzaba el día; mientras que mi periódico decía que el cristal se estaba cayendo y que el anticiclón estaba cediendo ante la presión del Atlántico.

En Emden, donde entramos en Frisia propiamente dicha, el tren cruzó un gran canal, y por vigésima vez ese día (pues habíamos pasado por muchos en Holanda, y no pocos en Alemania), me dije: «Canales, canales. ¿Qué tiene que ver Böhme con todo esto?». Era el crepúsculo, pero había suficiente luz para ver una embarcación desconocida, un torpedero de hecho, amarrada a estacas en un lado. En un instante recordé aquella página del North Sea Pilot donde se menciona el canal Ems-Jade como lo suficientemente profundo como para transportar cañoneras, y como utilizado con ese propósito estratégico entre Wilhelmshaven y Emden, a lo largo de la base, es decir, de la península frisona. Le pregunté a un campesino que estaba enfrente: sí, ese era el canal Ems-Jade. ¿Lo había olvidado Davies? Habría reforzado enormemente su vacilante esbozo.

En el puesto de libros de Emden compré un mapa de bolsillo de Frisia [Por supuesto, no hay espacio para reproducirlo, pero aquí y en adelante el lector se remite al Mapa B.], a una escala mucho mayor que cualquiera que hubiera usado antes, y cuando no me veían, estudiaba el curso del canal, con una impaciencia que, ¡ay!, pronto se enfrió. Desde Emden hacia el norte usé el mismo mapa para ayudarme a ver, y con su ayuda vi en la creciente penumbra más brezales y pantanos, antaño un gran lago brillante, y a intervalos terrenos cultivados; una tierra acuática como siempre; charcas, arroyos e innumerables desagües y zanjas. También se marcaban extensos bosques, pero más tierra adentro. Pasamos Norden a las siete, justo de noche. Busqué el arroyo, y efectivamente, lo cruzamos justo antes de entrar en la estación. Su lecho estaba casi seco, y distinguí barcazas varadas en él. Como este era el cruce hacia Esens, tuve que esperar tres cuartos de hora y luego giré hacia el este a través de las tierras salvajes más septentrionales, deteniéndome en estaciones de pueblos ocasionales y manteniéndome a cinco o seis millas del mar. Fue durante esta etapa, en un compartimento con iluminación pésima y prácticamente solo, que finalmente reuní todos mis hilos e intenté tejerlos en un cable cuyo núcleo debía ser Esens; «una ciudad», como decía Baedeker, «de 3500 habitantes, centro de una rica región agrícola. Con una hermosa aguja».

Esens está a cuatro millas tierra adentro de Bensersiel. Repasé cada detalle de aquel día en Bensersiel y me hervía la sangre al pensar en cómo von Brüning me había engañado. Había conducido hasta Esens él mismo y me había leído tan bien que incluso se ofreció a llevarme con él, pero yo, por exceso de astucia, lo rechacé. Pero esperen; si hubiera aceptado, se habría asegurado de que no viera nada importante. El secreto, por lo tanto, no estaba escrito a la vista en las paredes de Esens. ¿Estaba relacionado también con Bensersiel o con la región intermedia? Consulté de nuevo el mapa topográfico, poniéndome de pie para tener mejor luz y menos sacudidas. Allí estaba el camino hacia el norte desde Esens hasta Bensersiel, que pasaba por puntos y casillas de tablero de ajedrez; los primeros indicaban pantano, los segundos campos, según la referencia. Algo más llamó inmediatamente mi atención: un arroyo que desembocaba en Bensersiel. Lo reconocí al instante por el arroyo o desagüe fangoso que habíamos visto en el puerto, que desembocaba en la compuerta o silo del que Bensersiel tomaba su nombre. Pero ahora me llamó la atención porque parecía más prominente de lo que esperaba. Las cartas náuticas suelen ignorar la geografía del continente, salvo en lo que respecta a las referencias marítimas para los marineros. En la carta, este arroyo aparecía representado como un pequeño sacacorchos tosco, como la cola de un cochinillo. En el mapa topográfico, estaba marcado con una línea azul oscuro, etiquetado como «Benser Tief», y se le atribuía un curso más definido; las curvas se convertían en ángulos, y en ciertos puntos parecían tramos rectos artificiales. Uno de los hilos de mi madeja, el del canal, me hormigueó con simpatía, como un cable cargado de corriente. De pie, a horcajadas sobre ambos asientos, con el mapa cerca de la lámpara, seguí con avidez el curso del «tief» hacia el sur. Se desviaba de la carretera que llevaba a Esens y pasaba junto al pueblo aproximadamente a una milla al oeste, pasando por debajo de la vía férrea. Poco después, giraba en ángulo hacia el este y se unía a otra línea azul que se dirigía hacia el sureste, con la inscripción « Canal Esens-Wittmunder ». Sin embargo, este canal terminaba abruptamente a mitad de camino hacia Wittmunder, un pueblo vecino.

Por primera vez ese día, sentí una auténtica inspiración. Aquellas profundidades y distancias cortas, fracciones de metros y kilómetros, que había oído decir a Böhme en Memmert, y que Davies había atribuido a los canales exteriores, ¿se referían a un canal? Recordé haber visto barcazas en el puerto de Bensersiel. Recordé conversaciones con los lugareños en la posada, fragmentos de la pomposa locuacidad del jefe de correos, charlas sobre el creciente comercio, sobre el paso de ladrillos y grano del interior a las islas; de otra fuente —¿sería el tendero de Wangeroog?— sobre la expansión de los negocios en las propias islas como balnearios; de otra fuente más —el propio von Brüning, sin duda— sobre la actividad personal de Dollmann en el desarrollo de las islas. En vaga relación con todo esto, vi el torpedero en el canal Ems-Jade.

Fue entre Dornum y Esens donde me vinieron estas ideas, y todavía estaba absorto en ellas cuando el tren llegó, justo a las nueve, a mi destino, y después de diez minutos a pie, junto con un puñado de otros pasajeros, me encontré en las tranquilas calles empedradas de Esens, con el gran campanario de la iglesia, que tantas veces habíamos visto desde el mar, elevándose sobre mí a la luz de la luna.

CAPÍTULO XXVI.
Los Siete Siels

Elegí la posada más humilde que pude encontrar, dejé mi bulto y pedí cerveza, pan y salchichas. El posadero, como esperaba, hablaba frisón, así que, aunque era un poco difícil de entender, no dudó de la pureza de mi acento alemán. Era un buen tipo y se mostró muy atento: "¿Quería una cama?". "No; iba a Bensersiel", dije, "a dormir allí y tomar el carguero postal de la mañana a la isla de Langeoog". (No me había olvidado de nuestros amigos los gigantes gemelos y sus funciones). "¿No era yo isleño?", preguntó. "No, pero tenía una hermana casada allí; acababa de regresar de un año de viaje e iba a visitarla". "Por cierto", pregunté, "¿cómo van con el Benser Tief?". Mi amigo se encogió de hombros; creía que estaba terminado. "¿Y la conexión con Wittmund?". "Todavía en construcción". —¿Langeoog seguiría adelante entonces? —¡Oh! Suponía que sí, pero no creía en esos planes modernos. —¿Pero era bueno para el comercio, supongo? Esens se beneficiaría enviando mercancías por el «tief» (barco)... ¿cuál era el tráfico, por cierto? —Oh, unas cuantas barcazas más que antes de ladrillos, madera, carbón, etc., pero no llegaría a nada, lo sabía: las Aktiengesellschaften (sociedades anónimas) eran un invento del diablo. Unos cuantos especuladores las crearon y se enriquecieron con tierras y contratos, mientras que los accionistas a los que habían engañado morían de hambre. —Hay algo de cierto en eso —admití ante este viejo conservador intolerante—; mi hermana en Langeoog alquila su pensión a un hombre llamado Dollmann; dicen que posee un montón de tierras por aquí. Una vez vi su yate: terciopelo rosa y luz eléctrica en el interior, dicen...

—Ese es el nombre —dijo mi anfitrión—, es uno de ellos; he oído que es extranjero; también dirige una empresa de salvamento, por la zona de Juist.

—¡Pues no se llevará nada de mis ahorros! —dije riendo, y poco después me despedí. Pregunté a un transeúnte por el camino a Dornum. —Siga la vía del tren —me dijeron.

Con un cálido viento del suroeste en la cara, nubes algodonosas y una media luna en lo alto, me puse en marcha, no hacia Bensersiel sino hacia Benser Tief, que sabía que debía cruzar la carretera a Dornum en algún punto. Un kilómetro y medio de calzada empedrada flanqueada por zanjas y sauces, que discurría junto a la vía del tren; luego un puente, y debajo de mí el «Tief»; que, en realidad, era un pequeño canal. Un camino lleno de baches se desviaba de la carretera y descendía hacia ella por un lado; un apartadero tosco se desviaba de la vía del tren y descendía hacia ella por el otro.

Encendí una pipa y me senté un rato en el parapeto. No había nadie, así que con gran cautela comencé a reconocer la margen izquierda hacia el norte. El apartadero entraba en un recinto cercado por una puerta cerrada con llave; una puerta que podría haber escalado fácilmente, pero consideré más prudente rodearlo por el puente y mirar al otro lado. El recinto era un pequeño depósito de carbón, nada más; montones desolados de carbón brillaban a la luz de la luna; una barcaza medio cargada estaba a un lado, y un edificio de oficinas desierto. Me escabullí por un camino de sirga arenoso en soledad. A mi alrededor había marismas y campos, como indicaba el mapa; sauces y mimbreras; las siluetas difusas del ganado; la suave melodía del viento que vagaba libremente por la llanura; una o dos veces el aleteo y el graznido de un pato salvaje asustado.

Al poco rato llegué a una granja, oscura y silenciosa; enfrente, en el canal, un par de barcazas vacías. Subí a una de ellas y sondeé con mi bastón el lado opuesto: apenas un metro de profundidad; y la idea del torpedero se desvaneció. Observé también que el arroyo era apenas lo suficientemente ancho para que dos barcazas pasaran cómodamente. Vi otras granjas, o creí verlas, y algunas barcazas más en cunetas conectadas al canal por alcantarillas, pero nada destacable; y consciente de que también tenía que explorar el lado de Wittmund de la vía férrea, regresé, ya algo desanimado, pero aún con gran expectación.

Pasando por debajo de la carretera y la vía del tren, seguí de nuevo el camino de sirga, que, tras medio kilómetro, se adentraba en el bosque, para luego entrar en un claro y otro recinto vallado; un aserradero, por lo que parecía. Esta vez me quité la ropa de cintura para abajo, crucé el agua a pie, me vestí de nuevo y trepé la cerca. (Había una casita al fondo, pero sus ocupantes evidentemente dormían). Estaba en un aserradero, junto a las pilas de madera y el aserradero de vapor; pero algo más que un aserradero, pues mientras avanzaba con cautela bajo la sombra de los árboles al borde del claro, llegué a un largo cobertizo de chapa que me recordó extrañamente a Memmert, y debajo, más cerca del canal, se alzaba una oscura estructura esquelética, que resultó ser una embarcación a medio construir sobre caballetes. Cerca había un objeto similar, casi terminado: una barcaza. Un embarcadero pavimentado conducía al agua, y el canal se ensanchaba formando un apartadero donde yacían siete u ocho barcazas más apiladas. Escalé otra cerca y seguí caminando, calculo, unos cinco kilómetros junto al canal, hasta que la cuestión de la cama y mis planes posteriores me detuvieron. Era pasada la medianoche y apenas había añadido información a mi lista. Me había topado con una fábrica de ladrillos, pero poco después surgieron cada vez más pruebas de que el canal aún se utilizaba poco para el tráfico. Se estrechaba y había muchas señales de trabajos recientes para su mejora. En un punto, se estaba excavando una desviación represada, evidentemente para salvar una curva imposible. El camino se había vuelto intransitable y mis botas estaban llenas de barro. Teniendo en cuenta la línea azul que terminaba abruptamente en el mapa, consideré inútil seguir adelante y desanduve mis pasos, tratando de inventar una historia que convenciera a un irritable posadero de Esens de que había sido un viajero respetable, y no un vagabundo o un loco, quien lo había dejado inconsciente alrededor de la una y media.

Pero al acercarme al aserradero, se me ocurrió una solución mucho más práctica: alojamiento gratuito y accesible, listo para usar. Subí a una de las barcazas vacías en el remanso y examiné mi alojamiento para pasar la noche. Era similar a todas las demás que había visto: una barcaza, estrictamente hablando, en el sentido de que no tenía medios de autopropulsión ni camarotes separados para la tripulación, pues todo el interior del casco estaba libre para la carga. Tanto en proa como en popa había unos tres metros de cubierta, adornada con bitas y bolardos. El resto era un pozo abierto, flanqueado por canales de considerable anchura; todo de construcción robusta y, para ser una humilde barcaza, de diseño bien proporcionado e incluso elegante, con una marcada línea de proa y, como había observado en el ejemplar en los astilleros, líneas suaves en la popa. En resumen, era evidente, incluso para un hombre de tierra como yo, que estaba diseñada no solo para navegar por canales, sino también para aguas turbulentas. Y bien podría tener razón, pues, aunque las pocas millas de mar que tenía que cruzar para llegar a las islas eran poco profundas y protegidas, sabía por experiencia el fuerte oleaje que podía provocar un vendaval repentino. No debe suponerse que me detuve en este asunto. Con recursos limitados estaba progresando, pero las alas de mi imaginación seguían latentes a mis costados. De lo contrario, tal vez debería haber examinado esta barcaza con más detenimiento, en lugar de considerarla principalmente como un práctico escondite. Bajo la cubierta de popa se guardaba un enorme rollo de lona, ​​una esquina del cual servía de excelente manta, y mi bulto de buena almohada. Era un descenso respecto al lujo de la noche anterior; pero un espía, pensé filosóficamente, no puede esperar una cama de plumas dos noches seguidas, y esta era, en cualquier caso, más ventilada y espaciosa que la litera del Dulcibella , parecida a un ataúd , y no mucho más dura.

Una vez cómodamente instalado, estudié el mapa a la luz intermitente de una cerilla. En la última media hora me había dado cuenta de que este canal era solo uno de varios; que al concentrarme en Esens y Bensersiel, había olvidado que había otros pueblos que terminaban en -siel, también representados en la carta con arroyos sinuosos; y, además, que las estadísticas de profundidad y distancia de Böhme se habían organizado en siete categorías, de la A a la G. La primera cerilla me trajo de vuelta la memoria sobre los pueblos. El sufijo -siel se repetía a lo largo de toda la costa. Cinco millas al este de Bensersiel estaba Neuharlingersiel, y más allá Carolinensiel. Cuatro millas al oeste estaba Dornumersiel; y más allá Nessmersiel e Hilgenriedersiel. Eso sumaba seis solo en la costa norte de la península. En la costa oeste, frente al Ems, solo había uno, Greetsiel, bastante al sur de Norden. Pero al este, frente al Jade, había no menos de ocho, a intervalos muy cortos. Tras un momento de reflexión, descarté este último grupo; no tenían nada que ver con Esens, ni ninguna razón de ser imaginable como vías comerciales; diferían notablemente en este aspecto del grupo de seis en la costa norte, cuya vista era la cadena de islas, y cuyo centro interior, casi exactamente, era Esens. Aún quería uno para completar los siete, y como hipótesis de trabajo añadí el solitario Greetsiel. En los siete pueblos desembocaban arroyos, como en Bensersiel. Desde los siete puntos de salida se marcaban líneas punteadas hacia el mar, que cruzaban las grandes arenas mareales y conducían hacia las islas. Y en tierra firme, detrás de todo el sistema de siete, discurría el circuito ferroviario. Pero había múltiples puntos menores de diferencia. Ningún arroyo ostentaba un dintel azul tan profundo y decisivo como el de Benser Tief; ninguno penetraba tan profundamente en el interior. Variaban en longitud y sinuosidad. Dos de ellas, las de Hilgenriedersiel y Greetsiel, parecían no llegar en absoluto a la vía férrea. Por otro lado, Carolinensiel, frente a la isla de Wangeroog, tenía una línea secundaria propia.

Una y otra vez, las partidas iban y venían mientras yo me devanaba los sesos con los siete místicos. Al final, me quedé dormido, con la firme idea de que mañana, de regreso a Norden, debía ver más de esos incipientes canales, si es que tal cosa era. Esa noche soñé con una poderosa cadena de reductos y baterías enmascaradas, ocultas entre las dunas de arena de islotes desolados; construidas, como corales, por un trabajo infinitamente lento y secreto; alimentadas por cargamentos letales transportados en barcazas y a cargo de sigilosos mudos que, todos y cada uno, tenían la apariencia de los Grimm.

Me levanté y salí al amanecer (el tiempo era templado y lluvioso), y de camino a la carretera me encontré con unos obreros que me saludaron y me miraron fijamente. En el puente me detuve y caí en un mar de indecisión. Había tanto que hacer y tan poco tiempo para hacerlo. Todo el problema parecía haberse multiplicado por siete, y el total se duplicaba y redoblaba: siete líneas azules en tierra, siete líneas punteadas en el mar, siete islas en el horizonte. En un momento estuve a punto de decidirme a poner en práctica mi pretexto y cruzar a Langeoog; pero eso significaba perder la cita, y no quería hacerlo.

En cualquier caso, tenía muchas ganas de desayunar; y la mejor manera de conseguirlo, y al mismo tiempo explorar nuevos lugares, era caminar hasta Dornum. Allí encontraría una línea azul llamada Neues Tief que me llevaría a Dornumersiel, en la costa. Una vez explorado, podría continuar hasta Nesse, donde había otra línea azul hacia Nessmersiel. Todo esto estaba de camino a Norden, y tendría el ferrocarril siempre a mi disposición para llevarme allí por la noche. El último tren (según mi horario) llegaba a Norden a las 19:15. Podía cogerlo en la estación de Hage a las 19:50.

Una enérgica caminata de seis millas me llevó, hambriento como un rayo, a Dornum. La carretera y la vía férrea habían discurrido juntas todo el tiempo, y a mitad de camino se les unió a la izquierda un tercer compañero: un pequeño arroyo que, según el mapa, era la parte alta de Neues Tief. Serpenteante y serpenteante como una anguila, ahogado por juncos y cañas, no tenía ninguna pretensión de ser navegable. Finalmente, se adentró en los pantanos hasta desaparecer de la vista, para reaparecer cerca de Dornum con un aspecto mucho más digno.

No había vía de apartadero donde la vía férrea la cruzaba, pero en el pueblo mismo, al que bordeaba por el este, comenzaba un camino de sirga y se había construido recientemente un muelle sobre pilotes. Más allá se alzaba un edificio de ladrillo rojo con aspecto de almacén, aún sin techo, con obreros en sus andamios. Aquello me abrió el apetito.

Si hubiera sido prudente, me habría conformado con un tentempié comprado en un mostrador, pero la sed de café caliente y las pistas me impulsaron a repetir el experimento de Esens y buscar una taberna primitiva. Esta vez no tuve tanta suerte. El local que elegí era bastante recóndito, pero su dueño no era un frisón cualquiera, sino un canalla de aspecto desagradable, con ojos esquivos y tez depravada, que mostraba una curiosidad muy desagradable por su cliente. Para colmo, llevaba una gorra con visera como la mía y resultó ser un exmarinero. Habría huido al verlo si hubiera tenido la oportunidad, pero primero me atendió una muchacha desaliñada que, estoy seguro, lo llamó para que me viera. Para explicar mis botas y pantalones embarrados, dije que había venido andando desde Esens, y a partir de ahí me vi envuelto en una maraña de mentiras improvisadas. A tientas en un viejo laberinto, ubiqué a mi hermana en la isla de Baltrum y dije que me dirigía a Dornumersiel (que está frente a Baltrum) para cruzar desde allí. Como esto era una aventura arriesgada, no me atreví a dar por sentado que conocía la zona y mencioné que la visita era la primera. Dornumersiel era una suerte; había un ferry-galeota desde allí hasta Baltrum; pero él conocía, o fingía conocer, Baltrum, y no había oído hablar de mi hermana. Me puse cada vez más nervioso al darme cuenta desde el principio de que me consideraba de mejor condición que la mayoría de los marineros mercantes; y, para colmo, fui tan imprudente al alegar prisa que saqué de un bolsillo interior mi reloj de oro con la cadena y los sellos. Me dijo que no había prisa, que perdería la marea en Dornumersiel, y luego empezó a presionarme con fuertes palabras y a hacerme preguntas cuya insinuación grosera me dio la clave de su biografía. En algún momento de su carrera debió haber sido un estafador portuario, uno de esos tiburones despreciables que se aprovechan de los marineros despedidos, y que a menudo son ellos mismos exmarineros, conocedores de las debilidades de la clase. Ahora me estaba tomando el pelo, a mí, que, por desgracia, pretendía pertenecer a la misma clase social a la que solía victimizar, y, además, tenía un reloj de oro y, sin duda, la cartera llena. Nada más ridículamente inoportuno podría haberme ocurrido, ni más peligroso; pues su clase es tan cosmopolita como los camareros y los conserjes.Con una facilidad asombrosa para los idiomas y un olfato infalible para las nacionalidades. Efectivamente, el tipo reconoció la mía y me desafió abiertamente con ella en un inglés bastante fluido con acento yanqui. Cargado con la mítica hermana, por supuesto que mantuve mi mentira, dije que había estado tanto tiempo en un barco inglés que había adquirido el acento, y también le dije algunas palabras en un inglés chapurreado. Al mismo tiempo, le mostré que lo consideraba una molestia impertinente, pagué mi cuenta y me marché. ¿Dejarlo? ¡Para nada! Insistió en indicarme el camino a Dornumersiel y me siguió por la calle. Al percibir que estaba borracho, a pesar de la hora temprana, no me atreví a arriesgarme a una escena de pelea con un hombre que ya sabía tanto de mí y que en cualquier momento podría sacarme más información. Así que cedí y le seguí la corriente; lo invité a una ginebra con la esperanza de escabullirme, un recurso desastroso que sentó precedente para futuras copas en otros lugares. Con mucho gusto ocultaría nuestro escandaloso recorrido por la apacible Dornum, los terrores que sentí cuando me presentó como su amigo, y como su amigo inglés, y la humillación que también sentí cuando, brazo con brazo, recorrimos los cinco kilómetros de camino hacia la costa. Fue su capricho malicioso que habláramos inglés; un capricho afortunado, como resultó, porque no sabía alemán básico, pero sí un poco de inglés básico, aprendido de Cutcliffe Hyne y Kipling. Con esto improvisé un híbrido infame, compuesto principalmente de juramentos y blasfemias, y así narré viajes imaginarios. Por supuesto, él conocía todos los puertos del mundo, pero afortunadamente no era demasiado crítico, debido a las repetidas copas de aguardiente.

Sin embargo, fue un contratiempo lamentable desde cualquier punto de vista. Perdí el tiempo, pues el camino se desviaba hacia el Neues Tief, así que ni siquiera tuve la oportunidad de inspeccionar el canal y solo lo encontré al llegar al mar. Allí se dividía en dos bocanas, ambas con esclusas, que desembocaban en dos pequeños puertos de barro, réplicas de Bensersiel, cada uno con su propio grupo de casas. Me dirigí directamente al Gasthaus de Dornumersiel, le di una buena charla a mi compañero y le pedí que esperara mientras buscaba un barco en el puerto; pero, como era de esperar, nunca volví a reunirme con él. Eché un vistazo rápido al puerto de la izquierda, vi una barcaza pasando (porque la marea estaba alta), y luego caminé tan rápido como mis piernas me permitieron hasta el dique más externo, lo subí y caminé a lo largo del mar hacia el oeste bajo un fuerte chaparrón, lleno de profunda aprensión por el revuelo y los chismes que mi desaparición podría causar si mi odioso cabrón estuviera lo suficientemente sobrio como para descubrirlo. Tan pronto como lo consideré seguro, me dejé caer sobre la arena y corrí hasta que no pude más. Luego me senté en mi bulto con la espalda al dique, parcialmente resguardado de la lluvia, viendo cómo el mar retrocedía de las llanuras y se convertía en estrechas calas, y las nubes cargadas volaban llorando sobre las islas hasta que esas pálidas formas se perdieron en la niebla.

La barcaza que había visto pasar por la esclusa avanzaba lentamente hacia Langeoog, remolcada por un remolcador y envuelta en una voluta de humo.

¡Basta de explorar a la luz del día! Esa fue mi primera decisión, pues sentía que el país debía estar repleto de rumores sobre un inglés disfrazado. Debía permanecer oculto hasta el anochecer, luego retomar la vía férrea y colarme en el tren a Norden. Justo cuando empezaba a resignarme a la inacción temporal y a centrar mis pensamientos en el punto de encuentro, una nueva duda me asaltó. Ayer nada parecía más seguro que Norden fuera el lugar del encuentro, pero eso fue antes de que los siete siels cobraran protagonismo. El nombre Norden ahora sonaba desnudo y poco convincente. Mientras me preguntaba por qué, de repente se me ocurrió que todas las estaciones a lo largo de esta línea norte, aunque más tierra adentro que Norden, eran igualmente «estaciones costeras», en el sentido de que estaban conectadas con puertos (de algún tipo) en la costa. Norden tenía su ensenada de marea, pero Esens y Dornum tenían sus «tiefs» o canales. ¡Qué tonto fui al interpretar de forma tan estrecha y literal la frase «¡la marea sirve!»! ¿Qué era más probable que visitaran mis conspiradores: Norden, cuya intrusión en nuestras teorías era puramente hipotética, o uno de esos siels a cuyos sistemas séptuples todas mis últimas observaciones otorgaban un significado tan trascendente?

Solo había una respuesta, y me llenó de un profundo desaliento. ¡Siete posibles puntos de encuentro! —ocho, contando Norden—. ¿A cuál ir? Saqué el horario y el mapa, y con ellos la esperanza. El caso no era tan malo después de todo; no requería un cambio de planes inmediato, aunque implicaba grandes incertidumbres y riesgos. Norden seguía siendo el objetivo, pero principalmente como nudo ferroviario, solo remotamente como puerto marítimo. Aunque los posibles puntos de encuentro eran ocho, las posibles estaciones se reducían a cinco: Norden, Hage, Dornum, Esens, Wittmund, todas en una sola línea. Los trenes de este a oeste por esta línea eran insignificantes, porque no había ninguno que pudiera llamarse tren nocturno; el último era el que había reservado esta mañana para llevarme a Norden, donde llegó a las 7:15. De los trenes que iban de oeste a este, solo había uno que merecía la pena considerar: el mismo en el que viajé anoche, que salió de Norden a las 7:43 y llegó a Esens a las 8:50 y a Wittmund a las 9:13. Este tren, como bien sabe el lector que viajaba conmigo, tenía conexión con otro procedente de Emden y del sur, y también, según descubrí después, con servicios desde Hannover, Bremen y Berlín. Recordará también que tuve que esperar tres cuartos de hora en Norden, de 7:00 a 7:43.

Por lo tanto, entre las 7:15, hora en que llegaría desde el este, y las 7:43, cuando Böhme y su desconocido amigo partirían hacia el este, allí, y en esa media hora, tenía la oportunidad de reconocer y seguir al menos a dos de los conspiradores. Debía tomar el mismo tren que ellos y bajar donde bajaron. Si no lograba encontrarlos, tendría que volver a la idea descartada de que Norden era el punto de encuentro y esperar allí hasta las 10:46.

Mientras tanto, estaba bien decidir permanecer inactivo hasta el anochecer; pero después de una hora de descanso, con la ropa y los pies mojados, y la ausencia de perseguidores, me tentaron a retomar la marcha. Evitando caminos y aldeas mientras hubo luz, crucé el campo hacia el suroeste: un viaje lúgubre y laborioso, con pantanos cenagosos y cunetas hasta las rodillas que sortear, con rodeos que dar para evitar a los campesinos, y muchos escondites furtivos tras diques y sauces. Lo poco que aprendí coincidía con exploraciones anteriores, pues mi camino cruzaba en ángulo recto la línea del Harke Tief, el arroyo que nace en Nessmersiel. Este también tenía la naturaleza de un canal, pero solo en embrión en el punto donde lo toqué, al sur de Nesse. Se estaban realizando obras para una desviación, y en una breve digresión río abajo divisé otro astillero de barcazas. En cuanto a Hilgenriedersiel, la cuarta de las siete, no tuve tiempo de ver nada. A las siete llegué a la estación de Hage, muy cansado, mojado y con los pies doloridos, después de haber recorrido casi treinta kilómetros desde que dejé mi cama en el vagón.

Desde aquí hasta Norden el trayecto en tren duró diez minutos, que aproveché para comer pan de centeno y anguila ahumada, y para quitarme el barro de las botas y los pantalones. El cansancio desapareció cuando el tren llegó a la estación, y los trascendentales veintiocho minutos comenzaron a transcurrir. Tras ponerme una voluminosa bufanda y subirme el cuello de la chaqueta, crucé inmediatamente al andén de la dirección norte, me dirigí con decisión a la taquilla y enseguida vi a von Brüning; sí, von Brüning de civil; pero era inconfundible su figura alta y atlética, sus rasgos agradables y su cuidada barba castaña. Salía de la ventanilla, recogiendo un billete y unas monedas. Me uní a una cola de tres o cuatro personas que esperaban su turno, me apretujé entre ellas y la mampara hasta que lo oí salir. Como no supe a qué estación se dirigía, compré un billete de cuarta clase a Wittmund, que me daba seguridad. Entonces, con la barbilla hundida en la bufanda, busqué el rincón más oscuro de aquel lugar mal iluminado, que hacía las veces de bar y sala de espera, donde, según la fastidiosa costumbre alemana, los aspirantes a viajeros permanecen encerrados hasta que su tren esté listo. Vi a Von Brüning sentado en otro rincón, con el sombrero cubriéndole los ojos y un cigarro entre los labios. Un muchacho me trajo una jarra de cerveza tostada de Múnich y, mientras la bebía, observé. La gente entraba y salía, pero nadie le dirigió la palabra al marinero de civil. Transcurrido un cuarto de hora, se abrió la puerta del andén y una voz estridente gritó: «¡Hage, Dornum, Esens, Wittmund!». Un grupo de pasajeros se abalanzó hacia el andén, mostrando sus billetes. Me tomé mi cerveza con calma y fui el último del grupo, con Von Brüning justo delante de mí, tan cerca que el humo de su cigarro me daba en la cara. Miré por encima de su hombro el billete que me mostró, no alcancé a ver el nombre, pero sí un doble sibilante murmurado por el funcionario que lo revisó; repasé mentalmente las estaciones y me abalancé sobre Esens. Eso era todo lo que quería saber por el momento; así que me dirigí a un compartimento de cuarta clase y perdí de vista a mi presa, sin atreverme, hasta que la última puerta se cerró de golpe, a mirar por la ventana. Cuando lo hice, dos rezagados se apresuraban hacia un vagón: uno alto, otro de estatura media; ambos con capas y mantas. No pude distinguir sus rasgos, pero sin duda ninguno de ellos era Böhme. No habían entrado por la puerta de la sala de espera, sino, claramente, desde el extremo oscuro del andén, donde habían estado esperando. Un guardia, con algunas protestas hoscas, los encerró y el tren arrancó.

Esens: el nombre no me sorprendió; confirmaba un presentimiento que había ido cobrando fuerza durante toda la tarde. Por última vez consulté el mapa, borroso y desgastado por la exposición al sol, e intenté grabarlo en mi memoria. Marqué el camino a Bensersiel y cómo convergía gradualmente en el Benser Tief hasta encontrarse en el mar. «¡La marea está de mi lado!». Deseando la ayuda de Davies, calculé, con la ayuda de mi diario, que la marea alta en Bensersiel sería alrededor de las once, y durante dos horas, recordé (digamos de diez a doce de la noche), hubo entre cinco y seis pies de agua en el puerto.

Deberíamos llegar a Esens a las 8:50. ¿Conducirían, como lo había hecho von Brüning hacía una semana? Me ajusté el cinturón, golpeé mis botas llenas de barro y di gracias a Dios por la cerveza de Múnich. ¿Adónde iban desde Bensersiel, y en qué? ¿Y cómo iba a seguirlos? Eran preguntas vagas, pero estaba en condiciones para cualquier cosa; robar barcos era una bagatela. La fortuna, pensé, sonreía; el romance me llamaba; incluso el mar parecía amable. Sí, y no sé si la imaginación ya empezaba a relajarse y a batir esas alas inertes.

CAPÍTULO XXVII.
La suerte del polizón

En la estación de Esens cambié de estrategia, salí rápidamente del tren y fui el primero en llegar a la puerta de salida. Entregué mi billete y me quedé cerca de la puerta de la estación al amparo de la oscuridad. La suerte seguía de mi lado; no había ningún vehículo esperando y solo había media docena de pasajeros. Dos de ellos eran los caballeros con capa que casi se habían quedado atrás en Norden, y otro era von Brüning. Este último caminaba bastante por delante de los dos primeros, pero al llegar a la puerta que daba a la carretera principal, los tres mostraron un propósito común: a diferencia del resto, que se dirigía hacia Esens, ellos giraron hacia el sur, para mi gran perplejidad, pues esta era la dirección contraria a Bensersiel y al mar. Yo, con mi bulto al hombro, venía detrás y, como su fiel sombra, también giré a la derecha, sin prever las consecuencias. Cuando ya era demasiado tarde para dar marcha atrás, vi que, cincuenta yardas más adelante, el camino estaba bloqueado por las barreras de un paso a nivel, y que inevitablemente los cuatro nos acumularíamos en la barrera hasta que el tren se hubiera marchado. Así fue, y durante un par de minutos estuvimos todos juntos, disimuladamente indiferentes los unos a los otros, en silencio, pero estoy seguro de que muy conscientes. En cuanto a mí, una risa secreta me recorría el alma. Cuando se abrieron las barreras, los tres parecieron dispuestos a quedarse atrás, así que, con tacto, seguí adelante con paso ligero y me detuve después de unos minutos para escuchar. Al no oír nada, regresé con cautela y descubrí que habían desaparecido; no tardé en dudar de la dirección, pues me encontré con un sendero de hierba que conducía a los campos a la izquierda o al oeste del camino, y aunque no vi a nadie, oí el murmullo lejano de voces que se alejaban.

Me oriente con calma, puse un pie en el sendero, lo pensé mejor y volví hacia Esens. Sabía, sin consultar el mapa, que ese camino los llevaría al Benser Tief, cerca del aserradero. En medio de la niebla, podría haberlos seguido; pero la noche no era demasiado oscura y tenía fuerzas para dosificar; además, recordaba a la perfección: «la marea favorece». Consideré que era más sensato anticiparme a ellos en Bensersiel por el camino más corto, dejándoles que llegaran allí a través del tortuoso Tief, cuya exploración, estaba convencido, era uno de sus objetivos.

Eran las nueve de una noche fresca y salvaje, con un halo alrededor de la luna nublada. Pasé por el tranquilo Esens y, en una hora, estaba cerca de Bensersiel y podía oír el mar. Con la firme idea de que encontraría a Grimm en las afueras, esperando a los visitantes, me desvié del camino antes de llegar al pueblo y di un rodeo hasta el puerto por el malecón. Las ventanas bajas de la posada proyectaban un cálido resplandor en la noche, y dentro pude ver al grupo del pueblo reunido jugando a las cartas, dominado como antaño por el pequeño y enérgico jefe de correos, cuya voz aguda y excitable pude distinguir claramente, mientras estaba sentado con la gorra en la nuca y un «feine schnapps» al codo. El puerto en sí lucía exactamente igual que lo recordaba de hacía una semana. El barco de correos estaba en su antiguo amarre en el muelle este, con la vela mayor izada y sus dos gigantes escupiendo agua sobre la barandilla. Los saludé con audacia desde la orilla (sin mostrarles quién era) y me dijeron que partirían hacia Langeoog en unos minutos; el viento soplaba de tierra, el correo estaba a bordo y el agua tenía la altura justa. —¿Quería pasaje? —No, pensé que esperaría. Convencido de que mi grupo jamás habría podido llegar tan pronto, no dejé de vigilar la galera hasta que soltó la amarra de popa y se alejó. Una posibilidad se había eliminado. Algunos vagabundos se dispersaron y toda la actividad portuaria pareció haber terminado por la noche.

Siguieron tres cuartos de hora de tensa espera. La mayor parte la pasé de rodillas en un rincón oscuro entre el dique y el muelle occidental, desde donde tenía una vista estratégica de la dársena; pero por momentos me vi obligado a romper la inacción con incursiones cada vez más audaces. Recorrí el camino más allá del puente, merodeé alrededor de la esclusa y me asomé al salón de la posada; pero no vi ni rastro de Grimm. Examiné cada objeto flotante en el puerto (eran muy pocos), me subí a dos barcazas y levanté lonas, abordé un remolcador abandonado y dos o tres botes de remos destartalados amarrados a un poste. Solo uno de ellos parecía estar listo, el resto carecía de remos y chumaceras; una situación desalentadora para un posible rescatador de barcos. La visión de esos botes de remos me sugirió una última y más inquietante posibilidad: que el bote que esperaba, si es que lo había, no estuviera en el puerto, sino en algún lugar de la arena fuera del dique, donde, con la marea alta, tendría agua de sobra. De vuelta al dique, pues; pero mientras miraba hacia el mar, las incertidumbres se desvanecieron y se hizo evidente un hecho: vi las luces de un vapor acercándose a la bocana del puerto. Apenas tuve tiempo de alcanzar mi posición estratégica antes de que pasara entre los muelles y, con un silbido intermitente de su hélice, girara y retrocediera hacia un atraque justo delante de una de las barcazas, a menos de quince metros de mi escondite. Un marinero saltó a tierra con una cuerda, mientras el timonel daba instrucciones bruscas. La embarcación era un pequeño remolcador, y el hombre al timón reveló su identidad cuando, tras apagar los motores, saltó a tierra, miró su reloj a la luz del faro lateral y caminó hacia el pueblo. Era Grimm, por su estatura y complexión; Grimm vestía un largo abrigo de lona y un sombrero de marinero. Lo vi cruzar el haz de luz que entraba por la ventana de la posada y desaparecer en dirección al canal.

Apareció otro marinero y ayudó a su compañero a amarrar el remolcador. Juntos se dirigieron a popa y comenzaron a realizar alguna tarea que no pude determinar. Salir era peligroso, así que me puse manos a la obra: abrí mi bulto, me puse una chaqueta y unos pantalones impermeables sobre la ropa y me cambié la gorra por un sombrero de marinero. Esta acción fue motivada instantáneamente por la vestimenta de dos marineros que, al tirar del cabo de proa, entraron en el campo de visión del faro del tope del mástil.

Fue casi una proeza gimnástica, ya que estaba tumbado —o mejor dicho, de pie de lado— sobre el áspero muro del malecón, con grietas de ladrillo como apoyo y el agua chapoteando bajo mis pies; pero claro, no había vivido en Dulcibella en vano. Mi razonamiento, creo, era este: el remolcador iba a llevar a mi grupo; no puedo seguir a un remolcador en un bote de remos, pero pretendo seguir a mi grupo; por lo tanto, debo ir con ellos en el remolcador, y el primer paso, y el más sensato, es imitar a su tripulación. Pero el siguiente paso fue complicado, pues la tripulación, tras terminar su trabajo, se sentó una al lado de la otra en las bordas y encendió sus pipas. Sin embargo, pronto se produjo una pequeña pantomima, tan divertida como inspiradora. Parecían consultarse entre ellos, mirando del remolcador a la posada y de la posada al remolcador. Uno de ellos caminó unos pasos hacia la posada e hizo una seña al otro, quien a su vez gritó algo por la claraboya de la sala de máquinas y luego se unió a su compañero en una rápida carrera hacia la posada. Mientras observaba la pantomima, me estaba quitando las botas, y no había transcurrido ni un segundo cuando ya las tenía en mis brazos y tropezaba con el barro en mis pies descalzos. Una docena de pasos silenciosos y estaba sobre las bordas entre el timón y la chimenea, buscando un escondite. El polizón convencional se esconde en la bodega, pero aquí solo había una sala de calderas, ocupada además; tampoco había un barril de manzanas vacío, como los que Jim de La isla del tesoro encontró tan útiles. Hasta donde alcanzaba la vista —y no me atrevía a ir muy lejos por miedo a la claraboya— la superficie de la cubierta no ofrecía nada seguro. Pero en el lado opuesto, o estribor, un poco más atrás de la manga, había una pequeña barca en pescantes, balanceada hacia afuera, hacia la cual el sentido común, y quizás una vaga premonición de su futura utilidad, apuntaban irresistiblemente. En cualquier caso, la discreción estaba fuera de lugar, así que subí a la borda y entré con cuidado en mi refugio. Los aparejos crujieron un poco, los remos y los asientos me estorbaban; pero mucho antes de que los sedientos fugitivos hubieran regresado, ya estaba acomodado en las tablas del suelo entre dos bancadas, en una posición que me permitía, si era necesario, asomarme por encima de la borda.

Los dos marineros regresaron corriendo, y poco después se oyeron voces que reconocí, y reconocí la del señor Schenkel, que charlaba animadamente. Él y Grimm abordaron el remolcador y bajaron por una escotilla hacia la popa, cerca de la cual, al asomarme, vi una segunda claraboya, no más grande que la del Dulcibella , iluminada desde abajo. Entonces oí el sonido de un corcho al descorchar una botella y el brindis de las copas, y al cabo de un minuto o dos volvieron a salir. Era evidente que el señor Schenkel tenía ganas de quedarse y divertirse, y que Grimm estaba ansioso por deshacerse de él, y no lo demostró con mucha cortesía. El primero insistió en que la marea del día siguiente serviría, el segundo dio órdenes de zarpar, y finalmente observó con un furioso juramento que el agua estaba bajando y que debía partir; y, para rematar, con un seco "buenas noches", se dirigió al timón y puso en marcha los motores. El señor Schenkel desembarcó y se alejó pavoneándose, mientras la hélice del remolcador comenzaba a girar. Apenas habíamos avanzado unos metros cuando los motores se detuvieron, sonó un breve silbido y, antes de que pudiera replantearme lo que iba a pasar, oí pasos apresurados que venían de la dirección del dique, primero en la orilla, luego en la cubierta. El último de estos recién llegados jadeaba audiblemente al subir a bordo y se dejó caer sobre las tablas con un golpe seco y poco elástico.

Una vez completada la dotación, el remolcador zarpó del puerto, pero no solo. Mientras ganaba terreno lentamente, el casco se detuvo de repente con una sacudida brusca, se recuperó y aumentó su velocidad. Llevábamos algo a remolque... ¿qué? La barcaza, por supuesto, que había estado a popa.

Ahora sabía lo que había en esa barcaza, porque había ido a verlo hacía media hora. No era una carga letal, sino carbón, carbón doméstico común; no una carga completa, recordé, solo un montón de buen tamaño en el centro del barco, sujeto con listones a proa y popa para evitar que se moviera. «Bueno», pensé, «esto es bastante comprensible. Grimm estaba allí supuestamente para pedir una carga de carbón para Memmert. ¿Pero eso significa que vamos a Memmert?». Al mismo tiempo recordé una frase que oí en el depósito: «Solo una, media carga». ¿Por qué media carga?

Durante unos minutos hubo bastante movimiento en cubierta, y Grimm gritaba órdenes que eran respondidas por una voz desde la popa, en la barcaza. Sin embargo, enseguida el remolcador se puso en marcha, el casco vibraba de energía y reinaba una paz ordenada a bordo. También me di cuenta de que, al salir del canal delimitado por la botavara, habíamos virado hacia el oeste, pues el viento, que nos había impulsado favorablemente, ahora soplaba con fuerza por el costado de babor.

Me asomé desde mi escondite y enseguida supe que, mientras no hiciera ruido y actuara con la debida prudencia, estaría perfectamente a salvo hasta que necesitaran el bote . No había luces de cubierta; las dos claraboyas apenas emitían una luz tenue, y yo estaba detrás de las luces de costado. También estaba detrás del timón, aunque a una distancia vertiginosa —unos doce pies, diría yo—; y Grimm estaba al timón. El timón, cabe mencionar, estaba elevado, como suele verse, sobre una especie de púlpito, al que se accedía por dos o tres escalones y que estaba protegido por una plataforma a la altura del pecho. Solo se veía a uno de los tripulantes, que hacía de vigía en la proa, con los rayos de las luces del tope del mástil —que habían izado un instante para indicar que iban a remolcar— brillando sobre su espalda de impermeable. El otro hombre, deduje, estaba al timón de la barcaza, que pude divisar vagamente por la espuma pálida en su proa.

¿Y los pasajeros? Estaban todos juntos en la popa, tres de ellos, inclinados sobre la barandilla, de espaldas a mí. Uno era bajo y corpulento; sin duda Böhme; su respiración agitada y el golpeteo contra las tablas me habían preparado para ello, aunque no sabía de dónde había salido. Dos eran altos, y uno de ellos debía ser von Brüning. Calculé que debían ser cuatro; pero solo veía tres. ¿Y el tercero? Debía ser aquel que «insistía en venir», el superior desconocido a cuya instancia y para cuyo beneficio se había planeado esta expedición secreta. ¿Y quién podía ser? Muchas veces, huelga decir, me había hecho esa pregunta, pero nunca hasta ahora, cuando encontré el punto de encuentro y me uní a la expedición, se convirtió en una cuestión de vital importancia.

“Con cualquier tiempo” era otra de esas frases guardadas que resultaban apropiadas. Era una noche sucia y tormentosa, no muy fría, pues el viento seguía soplando del SSO; un viento de tierra en esta costa, que no provocaba oleaje apreciable en los bajíos que atravesábamos. En cuanto a nuestra orientación, me propuse con tenacidad superar esa perplejidad paralizante, que siempre me provocaban la noche o la niebla en estas aguas intrincadas; y, tras dar vueltas y vueltas, logré descubrir e identificar dos luces intermitentes: una alternativamente roja y blanca, lejana y tenue a popa; la otra justo delante y bastante más fuerte, que emitía solo destellos blancos. La primera y menos familiar era, según deduje, la del faro de Wangeroog; la segunda, bien conocida por mí como nuestra estrella de referencia en la carrera desde Memmert, era la luz en el centro de la isla Norderney, a unas diez millas de distancia.

No tenía ni idea de la hora exacta, pues no podía ver mi reloj, pero calculé que habíamos zarpado sobre las once y cuarto. Navegábamos a gran velocidad, la chimenea echaba humo y la estela de proa se elevaba; pues el remolcador parecía una pequeña embarcación potente, y su carga era relativamente ligera.

Hasta aquí la situación general. En cuanto a mi propio aprieto, no tenía ganas de darle vueltas a los peligros de esta loca aventura, cien veces más peligrosa que mi espionaje a escondidas en Memmert, envuelto en la niebla. Sabía que la crisis había llegado, y la temeraria insolencia que me había traído hasta aquí debía seguir sirviéndome y sacarme de allí. La fortuna adora el cortejo brusco. Confié en mi suerte y esperé.

El comportamiento de los pasajeros me pareció extraño. Permanecían en fila junto a la barandilla, mirando hacia popa como emigrantes arrepentidos, y a veces, gesticulando y señalando. Ya no se veía ningún rastro de la tierra firme, así que llegué a la conclusión de que estaban hablando de la barcaza; y calculo que desperté en el momento en que me di cuenta de esto. Pero la conversación se rompió prematuramente; los pasajeros comenzaron a pasearse por la cubierta, y tuve que permanecer agachado. Cuando pude levantar la cabeza de nuevo, estaban alrededor de Grimm al timón, enfrascados, por lo que pude deducir de sus gestos, en una discusión sobre nuestro rumbo y la hora, pues Grimm miraba su reloj a la luz de una linterna de mano.

Nos dirigíamos al norte, y por el oleaje supe que debíamos estar cerca del Accumer Ee, el paso entre Langeoog y Baltrum. ¿Nos dirigíamos a mar abierto? De repente me di cuenta de que debíamos hacerlo , si queríamos dejar esta barcaza en Memmert. Si hubiera sido Davies, habría sido más rápido en comprender ciertas condiciones rígidas de este viaje, que ningún poder humano podía modificar. Habíamos zarpado después de la pleamar. Por lo tanto, el agua estaba bajando por todas partes; y los canales tributarios detrás de las islas se estaban volviendo lentamente intransitables. Había unas treinta millas hasta Memmert, con tres divisorias de aguas que cruzar: detrás de Baltrum, Norderney y Juist. Un capitán con nervios y plena confianza podría llevarnos a través de una de ellas en la oscuridad, pero la mayor parte del trayecto tendría que hacerse infaliblemente en mar abierto. Ahora entendía mejor las protestas del señor Schenkel a Grimm. Nunca habíamos visto una barcaza remolcada en mar abierto, aunque sí muchas detrás de la barrera de islas; En efecto, la mera existencia de esos caminos secundarios protegidos era lo que generaba tal tráfico. Solo la afición de Grimm y la obsesión con los barqueros nos habían hecho pensar en Memmert como nuestro destino, y ahora empezaba a dudarlo. Aquel engañoso aro de arena ya nos había despistado antes.

En ese momento, y como para corroborar mi sospecha, sonó el telégrafo y el remolcador redujo la velocidad. Me oculté y oí a Grimm gritarle al hombre de la barcaza que girara a estribor hacia el timón, y al vigía que se acercara a popa. La siguiente orden me heló la sangre: «¡Abajo!». Alguien estaba en los pescantes de mi bote manipulando los aparejos; la cuerda de proa se deslizó en la polea e inclinó el bote ligeramente. Me preguntaba cuánto faltaba para nadar hasta Langeoog, cuando una voz fuerte e imperiosa (desconocida para mí) resonó: «¡No, no! No queremos el bote. El oleaje no es nada; ¡podemos saltar! ¿Verdad, Böhme?». El que hablaba terminó con una risa jovial. «¡Dios mío!», pensé, «¿van a nadar hasta Langeoog?», pero también suspiré de alivio. El remolcador se balanceó sin vida en el oleaje un rato, y unos pasos se alejaron hacia popa. Se oyeron gritos de “¡Achtung!” y algunas risas, un fuerte golpe y un buen chirrido; y seguimos avanzando, soportando con cuidado la tensión del cable de remolque, y luego a toda velocidad. Los pasajeros, al parecer, preferían la barcaza al remolcador para el trayecto; polvo de carbón y exposición a tablones limpios y una cabina cálida. Cuando volvió el silencio, me asomé. Grimm seguía al timón, girando impasible los radios, con una mirada por encima del hombro a su preciada carga. Y, después de todo, íbamos a salir.

A babor se extendía una silueta negra rodeada de espuma: el cordón oriental de Baltrum. Se fundía con la noche mientras virábamos lentamente contra el viento sobre la agitada barra. Ahora nos encontrábamos en las vastas profundidades del Mar del Norte, sintiendo su inmensidad con el aumento del oleaje y las salpicaduras de espuma.

En este punto comenzaron las maniobras. Grimm cedió el timón al vigía y él mismo se dirigió a la barandilla, desde donde gritaba órdenes de “¡Babor!” o “¡Estribor!” en respuesta a las señales de la barcaza. Hicimos un círculo completo, virando en cada punto del viento sucesivamente, después navegamos directamente mar adentro hasta que el agua estuvo bastante agitada, y volvimos de nuevo en tangente, hasta que estuvimos a la altura de las olas en la playa de la isla. Allí terminaron las maniobras, que claramente eran de carácter de prueba; y nos detuvimos para transbordar a nuestros pasajeros. Ellos, cuando subieron a bordo, fueron directamente a la cabina inferior, y Grimm, habiendo estabilizado el remolcador en un rumbo fijo y confiado de nuevo el timón al marinero, se quitó su impermeable empapado, lo arrojó sobre la claraboya de la cabina y los siguió. El rumbo que había establecido era hacia el oeste, con el faro de Norderney a un par de puntos de la proa de babor. ¿El rumbo hacia Memmert? Posiblemente; Pero no me importaba, pues esta noche mi mente estaba lejos de Memmert. Ese era también el destino de Inglaterra. Sí, por fin lo entendí. Estaba asistiendo a un ensayo experimental de una gran escena, que se representaría, quizás, en un futuro próximo: una escena en la que multitud de barcazas marítimas, cargadas a rebosar de soldados, no a medias cargas de carbón, zarparían simultáneamente, en siete flotas ordenadas, desde siete bajíos, y, escoltadas por la Armada Imperial, atravesarían el Mar del Norte y desembarcarían en las costas inglesas.

Estimado lector, tal vez le complazca decir que he sido muy obtuso; y sin embargo, con humildad, protesto contra ese veredicto. Recuerde que, por recientes que sean los acontecimientos que describo, solo desde que ocurrieron la posibilidad de una invasión de Inglaterra por Alemania se ha convertido en tema de debate público. Davies y yo nunca lo habíamos considerado; iba a decir que nunca lo habíamos considerado; pero eso no sería exacto, pues lo habíamos mencionado una o dos veces; y si algún incidente en su crucero o en el nuestro hubiera proporcionado una apariencia de confirmación, él, al menos, habría encendido esa chispa. Pero verá cómo, perversamente, las circunstancias nos llevaron cada vez más por el camino equivocado, hasta que la idea se arraigó en que el secreto que buscábamos era de defensa y no de ataque. Por lo tanto, se requería un cambio de mentalidad completo, y, como aficionado, me resultó difícil; más aún porque el método de invasión, tal como lo comprendía vagamente ahora, era de un carácter tan extraño e inédito; Las invasiones ortodoxas parten de grandes puertos e implican una flota de transportes marítimos, mientras que ninguna de nuestras pistas apuntaba en esa dirección. Ignorar los métodos obvios, recurrir a los recursos poco conocidos de una franja costera recóndita, mejorar y explotar una cantidad de arroyos y desembocaduras de marea insignificantes, y desde allí, protegidos por las islas, enviar una armada de barcazas de poco calado, capaces de lanzarse sobre una porción igualmente desconocida y, por lo tanto, inesperada de la costa enemiga; esa era una idea tan audaz, sí, y tan quijotesca en algunos aspectos, que incluso ahora me resultaba casi incrédula. Sin embargo, debía ser la correcta. Poco a poco, los fragmentos del rompecabezas se fueron ordenando hasta que se vislumbró un todo coherente. [El lector encontrará el tratamiento completo del asunto en el Epílogo.]

El remolcador avanzó a toda velocidad en la noche; una ráfaga de lluvia nos sorprendió y barrió la popa silbando. Baltrum desapareció y las playas de Norderney brillaron bajo la luz fugaz de la luna. Embriagado de triunfo, me acurruqué en mi cuna mecedora y rebusqué en cada rincón olvidado de mi memoria, arrojando su contenido polvoriento para convertirlo en una alegre hoguera y ver cómo el resto cobraba vida y significado a la luz de la gran revelación.

Mis ensoñaciones se centraban en cosas, no en personas; en grandes problemas nacionales más que en los conmovedores intereses humanos tan estrechamente ligados a ellos. Pero de repente, con un sobresalto, volví a la realidad, a Davies y al presente.

Estábamos cambiando de rumbo, como pude comprobar por las variaciones en el remolino de corrientes de aire que silbaban a mi alrededor. Volví a oír a Grimm a pie y, aprovechando el momento oportuno, observé la escena. A babor se extendían las llamativas luces de la ciudad y el paseo marítimo de Norderney, y percibí que el remolcador se acercaba para entrar en el See Gat. [ Véase Carta B. ]

Ella dio la vuelta, abriéndose paso a través de las aguas agitadas de la barra, hasta que su proa quedó orientada hacia el sur y el viento sopló a estribor. A menos de una milla de mí estaban la villa y el yate, y los tres protagonistas del drama; tres, claro, si Davies estaba a salvo.

¿Debíamos desembarcar en el puerto de Norderney? ¡Cielos, qué clímax tan magnífico! ¡Ojalá pudiera estar a la altura! Mi trabajo aquí había terminado. ¡De un plumazo, reunirme con Davies y ser libre para consumar nuestros planes!

Una idea desesperada de cortar los pescantes —me avergüenzo de pensar en la estupidez— fue rechazada en cuanto surgió, y en su lugar, traté de imaginar nuestra aproximación al muelle. Mi bote colgaba del lado de estribor; ese sería el lado opuesto al muelle, y la marea estaría baja. Podría bajar rápidamente por los pescantes durante el revuelo de la llegada, zambullirme en el mar y nadar los pocos metros a través del canal dragado, vadear por el lodo hasta una corta distancia del Dulcibella , y nadar el resto. Me froté la sal de los ojos y moví mis piernas entumecidas... ¡Hola! ¿Por qué Grimm dejaba el timón otra vez? Regresó a la cabina, dejando al marinero al timón... Deberíamos estar virando a babor ahora; pero no, seguimos adelante, hacia el sur, hacia tierra firme.

Aunque un plan fracasó, el anhelo de llegar a Davies, una vez implantado, creció rápidamente.

Nuestro destino era, por fin, indiscutible. [Véase el mapa.] El canal en el que nos encontrábamos era el mismo que habíamos atravesado en nuestro viaje a ciegas a Memmert, y el mismo que mi transbordador había seguido dos días antes. Era un callejón sin salida que conducía a un solo lugar: el embarcadero de Norddeich. El único lugar de toda la costa, ahora que lo pensaba, donde el remolcador podía atracar con esta marea. Allí el muelle estaría a estribor, y me vi atado a mi puesto mientras los pasajeros desembarcaban y el remolcador y la barcaza regresaban a Memmert; en Memmert, amanecer y descubrimiento.

Había alguna salida —alguna salida, me repetía a mí mismo—; alguna manera de cosechar los frutos de la larga tutela de Davies en la tradición de esta extraña región. ¿Qué haría él ?

La respuesta llegó con el familiar murmullo de las olas rompiendo en la arena que se secaba. El oleaje amainaba, el canal se estrechaba; oscuras y extrañas, a estribor, se extendían vastas extensiones de arena recién levantada. Solo dos hombres estaban en cubierta; la luna se había apagado bajo las nubes que presagiaban una nueva ráfaga de viento.

Un plan descabellado se presentaba ante mí. ¡La hora, debo saber la hora! Agachándome y cubriendo la llama con mi chaqueta, encendí una cerilla; las 2:30 de la madrugada; la marea llevaba bajando unas tres horas y media. Bajamar alrededor de las cinco; estarían varados hasta las 7:30. ¿Peligro para la vida? Ninguno. ¿Bengalas y rescatadores? Poco probable, con «el que insiste» a bordo; además, nadie podría venir, ya que no había peligro. Tendría viento y marea favorables para mi viaje. El abrigo de Grimm estaba en la claraboya; ambos estábamos bien afeitados.

El timonel miraba al frente, concentrado en su difícil rumbo, y el viento aullaba con fuerza. Me arrodillé y examiné uno de los aparejos del pescante. No tenía nada de particular: una polea doble y una simple (como nuestras drizas de pico), la inferior enganchada a una anilla en el bote, la parte de izado sujeta a una cornamusa en el propio pescante. Algo debía proporcionar soporte lateral, o el bote habría hecho un ruido ensordecedor al balancearse. El soporte, descubrí, consistía en dos cabos empalmados a los pescantes y que pasaban por agujeros en la quilla. Me incliné y los corté con mi navaja; el resultado fue un balanceo apenas perceptible del bote, pues el remolcador estaba a sotavento de las arenas y con la quilla nivelada. Entonces salí de mi escondite, saliendo de las escotas de popa junto al pescante de popa, y preparando cada movimiento sucesivo con exquisita delicadeza, hasta que estuve de pie en la cubierta. En otro instante me encontraba en la claraboya de la cabina, levantando el largo impermeable de Grimm. (Un segundo cediendo a la tentación aquí; pero no, la claraboya era de vidrio esmerilado, sujeta desde abajo. Así que, con el abrigo, subí el cuello y avancé hacia el timón de puntillas). Tan pronto como llegué a la claraboya de la sala de máquinas (es decir, bastante por delante del techo de la cabina) di un paso natural, me acerqué al púlpito y toqué al timonel en el brazo, como había visto hacer a Grimm. El hombre se hizo a un lado, murmurando algo sobre una luz, y le quité el timón. Grimm era un hombre de pocas palabras, así que simplemente le di un pequeño toque a su satélite y señalé hacia adelante. Se fue como un cordero a su lugar habitual en la proa, sin haber soñado —¿por qué habría de hacerlo?— con examinarme, pero en él reconocí al instante a uno de los tripulantes del Kormoran .

Mi estratagema se desarrolló con toda su deliciosa sencillez. Calculé que estábamos a medio camino de Norddeich, en el Buse Tief, un canal navegable, a no más de doscientos metros de la costa en ese momento de la marea. Dos tenues luces, una encima de la otra, centelleaban a lo lejos. No sabía ni me importaba su significado, ya que mi único propósito era probar el efecto del timón, pues era la primera vez que experimentaba las dulzuras del mando en un barco de vapor. Unos cuantos intentos cautelosos me enseñaron los rudimentos, y nada podía impedir ahora la catástrofe.

Me incliné hacia estribor —ese era el lado que había elegido— y un poco más, hasta que la brillante espalda del vigía se movió levemente; pero era un subordinado bien entrenado, con una confianza implícita en el "viejo". ¡Ahora, a toda máquina! Y, poco a poco, le di toda la presión al timón. El vigía gritó una advertencia, y levanté el brazo en señal de asentimiento. Un grito provino de la barcaza, y recuerdo que estaba pensando "¿Qué demonios le va a pasar?" cuando llegó el final; una eutanasia tan suave y gradual (porque las arenas están bordeadas de barro) que el desastre nos alcanzó antes de que me diera cuenta. Hubo un leve temblor premonitorio cuando nuestra quilla se hundió en el agua, una cascada de ondas desde ambos costados, y el timón se atascó hasta quedar rígido en mis manos, mientras el remolcador se acurrucaba en su lugar de descanso.

En la escena de pánico que siguió, puedo afirmar que fui el único a bordo que actuó con metódica tranquilidad. El vigía salió disparado hacia popa como una flecha, gritando a la barcaza. Grimm, con los pasajeros subiendo tras él, estaba en cubierta en un instante, furioso y maldiciendo; se abalanzó sobre el timón que yo había abandonado respetuosamente, hizo sonar el telégrafo y tiró de los radios. El remolcador se inclinó bajo la fuerza de la marea; el viento, la oscuridad y la lluvia agravaron la confusión.

Por mi parte, retrocedí tras la chimenea, me despojé de mi toga y me dirigí al bote. La larga y amarga experiencia de encallar me había dicho que seguramente lo necesitarían. En el camino, choqué contra uno de los pasajeros y lo obligué a servirme; de ​​paso, vi su rostro y confirmé una vieja conjetura. Era alguien que, en Alemania, tiene más derecho a insistir que nadie.

Al llegar a los pescantes se oyó un estruendo como un disparo desde babor; creo que fue la rotura del cable de remolque, cuando la barcaza, con su menor calado, pasó junto al remolcador. Se produjo un nuevo tumulto, en el que oí a Grimm decir: «¡Bajen el bote!»; pero la orden ya se había ejecutado. Mi compañero, el Pasajero, y yo habíamos soltado cada uno un aparejo y lo habíamos aflojado con un poco de cuerda; hecho esto, me agarré rápidamente al cable para estabilizarme y me dejé caer. (No fue difícil caer, pues el remolcador se inclinaba mucho a estribor; piensen en nuestro rumbo y en la corriente de reflujo, y entenderán por qué). El gancho delantero se soltó sin problemas; pero el trasero perdió holgura. «¡Aflojen!», grité con firmeza, y busqué mi cuchillo. Mi ayudante de arriba obedeció; el gancho cedió; retiré el aparejo suelto y el bote se alejó flotando.

CAPÍTULO XXVIII.
Logramos nuestro doble objetivo.

No sé cuándo se disipó exactamente la atmósfera de malentendido en el remolcador varado, pues para cuando coloqué los remos y los remos de remo, la marea y el viento me alcanzaron y me arrastraban alegremente de vuelta por el camino hacia Norderney, cuyas luces centelleaban entre la niebla del norte. Con mis primeras remadas me dirigí hacia la barcaza —que veía hundirse indefensa a sotavento—, pero tan pronto como creí haber perdido de vista al remolcador, viré y busqué mi propia salvación. Se oyó un estallido de gritos que pronto se extinguió. ¡A toda velocidad con la marea bajando! Seguro que estuvieron atrapados allí durante cinco horas. Era imposible perder el camino, y con mis robustos aliados empujándome hacia adelante, recorrí rápidamente el trayecto de dos millas. Hubo una fuerte disputa al final, donde el Riff Gat vertió su corriente sobre mi camino, y entonces me estiré por encima del hombro, quién sabe con qué ansiedad, buscando el casco bajo y el mástil cónico del Dulcibella . ¡No estaba allí! No, no donde la había dejado. Navegué a toda velocidad por el puerto, pasando junto a un transbordador-vapor dormido y —¡alabado sea el cielo!— la encontré atracada junto al muelle.

“¿Quién es ese?”, se oyó desde abajo cuando subí a bordo.

“¡Silencio! Soy yo.” Y Davies y yo nos estábamos manoseando en la oscuridad de la cabaña.

—¿Te encuentras bien, viejo amigo? —preguntó.

“Sí; ¿lo eres? ¡Somos compatibles! ¿Qué hora es? ¡Rápido!”

“¡Dios mío, Carruthers, ¿qué te has hecho?” (Sospecho que tenía un aspecto bastante bueno después de mi excursión de dos días).

“Las tres y diez. ¡Es la invasión de Inglaterra! ¿Está Dollmann en la villa?”

"¿Invasión?"

“¿Está Dollmann en la villa?”

"Sí."

“¿Está la Medusa a flote?”

“No, en el barro.”

¡Dios mío! ¿Estamos a flote?

“Sigo pensando lo mismo, pero me hicieron cambiar de opinión.”

“¡Piensa! ¡Sigue su rastro! ¡Sácala con una pértiga! ¡Corta esas torceduras!”

Durante unos minutos agotadores trabajamos arduamente en las regaderas hasta que el Dulcibella atracó delante del vapor, en aguas más profundas. Mientras tanto, le había susurrado algunos datos.

—¿Cuándo pueden empezar? —pregunté.

“Diez minutos.”

“¿Cuándo amanece?”

“El sol sale sobre las siete, el amanecer sobre las cinco. ¿Adónde nos dirigimos?”

“Holanda, o Inglaterra.”

—¿La están invadiendo ahora? —preguntó Davies con calma.

“¡No, solo estamos ensayando!”, exclamé riendo a carcajadas.

“Entonces podemos esperar.”

Podemos esperar exactamente una hora y media. Baja a tierra y llama a Dollmann; debemos denunciarlo y subirlos a bordo a ambos; es ahora o nunca. ¡Santos santos! ¡Hombre, no como eres! (Estaba en pijama). ¡Ropa de marinero!

Mientras él se ponía ropa cristiana, yo retomaba mis observaciones y esbozaba un plan. —¿Te están vigilando? —pregunté.

“Eso creo; por los hombres de Kormoran .”

“¿Está aquí Kormoran ?”

"Sí."

“¿Los hombres?”

“Esta noche no. Grimm los llamó en ese forcejeo. Yo estaba observando. Y, Carruthers, el Blitz está aquí.”

"¿Dónde?"

“En las calles de afuera, ¿no la viste?”

“No estaba mirando. De todos modos, su capitán está a salvo; también Böhme, también el Tertium Quid, y también los hombres de Kormoran . No hay peligro: es ahora o nunca.”

Una vez más, recorríamos el largo muelle y las calles silenciosas, con la lluvia azotándonos la espalda. Creo que caminábamos como si flotáramos en el aire; no recuerdo haber sentido cansancio. Davies a veces echaba a correr un poco, murmurando para sí mismo «sinvergüenza».

«Tenía razón, solo que al revés», murmuró más de una vez. «Siempre tengo razón, esos canales son la clave de todo el asunto. Chatham, nuestra única base oriental —no tenemos base ni escuadrón en el Mar del Norte—, aterrizarían en una de esas llanuras olvidadas por Dios cerca de Crouch y Blackwater».

“Parece un plan descabellado”, observé.

¿Salvaje? En cierto modo. Como cualquier invasión. Pero es total; es alemana. Ningún otro país podría hacerlo. ¡Por Júpiter! ¡Todo empieza a caerme! Será en The Wash , mucho más cerca, y tan arenoso como este lado.

—¿Cómo ha estado Dollmann? —pregunté.

“Educado, pero raro e inquieto. Es una historia demasiado larga.”

“¿Clara?”

“ Ella está bien. ¡Por Júpiter! Carruthers… no importa.”

Encontramos un timbre nocturno en la puerta de la villa y lo tocamos con fuerza. Se abrió una ventana en el piso de arriba y grité: «Un mensaje del comandante von Brüning, urgente».

La ventana se cerró, y poco después Dollmann, vestido con una bata, iluminó el vestíbulo y abrió la puerta.

—Buenos días, teniente X— —dije en inglés—. ¡Alto, somos amigos, idiota! —exclamó mientras la puerta se abría de golpe. Volvió a abrirse muy despacio y entramos.

—¡Silencio! —siseó. El sudor le perlaba la frente y un rubor intenso le subía a las mejillas, pero una sonrisa —¡qué sonrisa!— asomaba en sus labios. Haciéndonos señas para que camináramos sin hacer ruido (un ideal vanidoso para mí), nos condujo al salón que conocíamos, encendió la luz y nos miró.

—¿Y bien? —dijo en inglés, aún sonriendo.

Consulté mi reloj y debo decir que, si mi manecilla de los dedos fuera un indicador de mi aspecto general, debí parecer el rufián más despreciable bajo el cielo.

—Probablemente nos entendemos —dije—, y explicarlo sería perder tiempo. Zarpamos hacia Holanda, o quizás Inglaterra, a más tardar a las cinco, y nos gustaría contar con su compañía. Le prometemos inmunidad, bajo ciertas condiciones que pueden esperar. Solo tenemos dos camarotes, así que solo podemos alojar a la señorita Clara, además de usted. Él sonrió durante esta breve pero intensa conversación, pero la sonrisa se congeló, como si bajo ella se estuviera gestando un debate crucial. De repente, soltó una carcajada (una risa baja e irónica).

«¡Tontos!», dijo, «jovencitos entrometidos e idiotas; creí que ya había terminado con ustedes. ¿Me prometen inmunidad? ¿Me dan hasta las cinco? ¡Por Dios, les doy cinco minutos para que se vayan a Inglaterra y se condenen, o que los encierren por espías! ¿Por quién demonios me toman?»

«Un traidor al servicio alemán», dijo Davies, sin mucha firmeza. Ambos quedamos atónitos ante este ataque tan fulminante.

“¿Un tra-—? ¡Jovencito cabezota! ¡Estoy al servicio de Gran Bretaña ! ¡Están arruinando el trabajo de años, justo cuando estábamos a punto de alcanzar el éxito!”

Por un instante, Davies y yo nos miramos estupefactos. Mentía; podría jurar que mentía; pero ¿cómo estar seguro?

—¿Por qué intentaste arruinar a Davies? —pregunté mecánicamente.

“¡Bah! Me obligaron a sacarlo. Sabía que estaba a salvo, y lo está.”

Solo quedaba una opción: un último remate, para ponerlo a prueba.

—Muy bien —dije, después de un momento o dos—, nos marcharemos... ¡silencio, Davies!... ya que parece que hemos actuado por error; pero es correcto que les digamos que lo sabemos todo.

“¡No grites tanto, maldita seas! ¿Qué sabes tú?”

“La otra noche estuve tomando apuntes en Memmert.”

"¡Imposible!"

“Gracias a Davies. Con dificultades, claro, pero oí bastante. Estabas informando de tu gira por Inglaterra: Chatham, ya sabes, y el plan de ataque inglés, uno mítico, sin duda, ¡porque estás en el lado correcto! Böhme y los demás se ocupaban del plan de defensa alemán de la A a la G; lo oí todo: las siete islas y los siete canales entre ellas (Davies se los sabe todos de memoria); y luego, en tierra, el anillo ferroviario, Esens como centro, el cuerpo de ejército para movilizar y atrincherarse; todo inútil, un desperdicio, ¡ja, ja!, ¡porque estás en el lado correcto!”

«¡No grites tanto, mocoso!». Se dio la vuelta y dio un par de pasos indecisos hacia la puerta, amasando los pliegues de su bata como había amasado la cortina en Memmert. Dos veces comenzó una pregunta y dos veces la interrumpió. «Los felicito, caballeros», dijo finalmente, con más compostura, volviéndose a mirarnos, «han obrado maravillas con su celo mal dirigido; pero ya me han comprometido demasiado. Tendré que hacer que los arresten, simplemente por formalidad...».

—Gracias —interrumpí—. Hemos perdido cinco minutos y el tiempo apremia. Zarpamos a las cinco y, por mera formalidad, preferiríamos que nos acompañaras.

—¿Qué quieres decir? —gruñó.

«Tuve ventaja sobre ti en Memmert, a pesar de los problemas acústicos. Tus amigos concertaron una cita a tus espaldas, y yo, en mi celo mal entendido, me he tomado la molestia de asistir; así que he tenido una demostración práctica sobre otro asunto: la invasión de Inglaterra desde los siete siels ». (Davies me dio un codazo). «No, dejaría esa pistola en paz; y no, no tocaría el timbre. Puedes arrestarnos si quieres, pero el secreto está en buenas manos».

“¡Mientes!” Estaba allí mismo; pero no podía saberlo.

—¿Acaso crees que no he tomado esa precaución? Pero no se mencionan nombres. —Dejó escapar una especie de gemido, se dejó caer en una silla y pareció envejecer y encanecer ante nuestros propios ojos.

—¿Qué dijiste sobre la inmunidad y Clara? —murmuró.

—¡Somos amigos, somos amigos! —exclamó Davies con la voz entrecortada—. Queremos ayudarlos a los dos. (A través de una bruma repentina que me nubló la vista, lo vi acercarse apresuradamente y ponerle la mano en el hombro). —Esos tipos nos siguen la pista, a nosotros y a ustedes. Vengan con nosotros. Despiértenla, díganle. Pronto será demasiado tarde.

X—— se encogió al sentir su tacto. —¿Decírselo? No puedo decírselo. Díselo tú, muchacho. —Se acurrucó de nuevo en su silla. Davies se volvió hacia mí.

—¿Dónde está su habitación? —pregunté bruscamente.

“Por encima de este.”

—Sube, Carruthers —dijo Davies.

“Yo no, la asustaré hasta que le dé un ataque.”

“No me gusta.”

¡Tonterías, hombre! Entonces iremos los dos.

—No hagas ruido —dijo una voz aturdida. Dejamos atrás a aquella figura acurrucada y subimos sigilosamente las escaleras, alfombradas con espeso espeso, por suerte. La puerta que buscábamos estaba entreabierta y la habitación tras ella se iluminó. En el umbral se encontraba una figura delgada y blanca, descalza y con la garganta al descubierto.

—¿Qué pasa, padre? —preguntó en un susurro—. ¿Con quién has estado hablando? Empujé a Davies hacia adelante, pero él se quedó atrás.

—Silencio, no se asusten —dije—, somos Carruthers, Davies y Davies. ¿Podemos pasar, aunque sea un momento?

Con cuidado, abrí más la puerta, mientras ella retrocedía y se llevaba una mano a la garganta.

—Por favor, ven con tu padre —le dije—. Os llevaremos a los dos a Inglaterra en el Dulcibella , ahora mismo.

Ella me había oído, pero su mirada se desvió hacia Davies.

—No entiendo —balbuceó, temblando y encogiéndose con una perplejidad tan conmovedora que no pude soportar mirarla.

—Por el amor de Dios, di algo, Davies —murmuré.

—¡Clara! —dijo Davies—, ¿no vas a confiar en nosotros?

Escuché un pequeño jadeo de su parte. Hubo un aleteo de encaje y batista y ella estaba en sus brazos, sollozando como una niña cansada, sus pequeños pies blancos entre sus grandes y torpes botas de marinero, su mejilla morena sobre su áspero jersey.

—Son más de las cuatro, amigo —comenté con brusquedad—. Voy a bajar a verlo otra vez. No hay mucho equipaje que empacar, por cierto. Deben salir de aquí en media hora. Tropecé torpemente en las escaleras (¡otra vez esa película tan molesta!) y lo encontré metiendo papeles a toda prisa en la estufa. Solo había brasas, pero él no pareció darse cuenta. —Debes estar vestido en media hora —dije, guardando disimuladamente en el bolsillo una pistola que estaba sobre la mesa.

—¿Ya se lo dijiste? Llévala a Inglaterra, chicos. Creo que me quedaré. —Se dejó caer de nuevo en una silla.

“Tonterías, ella no se irá sin ti. Debes ir, por ella, y dentro de media hora.”

Prefiero pasar por alto esa media hora. Davies se marchó antes que yo para preparar el yate para zarpar, y tuve que lidiar con lo que siguió, incluyendo (como un simple incidente) una escena con la madrastra, cuyo recuerdo aún me atormenta. Después de todo, era una mujer sensata.

En cuanto a los otros dos, la chica, cuando la volví a ver, con su falda corta de marinero y su boina es un milagro de serenidad y valentía. De no ser por ella, jamás lo habría conseguido. ¡Y ah!, qué bien se sentía estar de nuevo bajo la sana lluvia, corriendo hacia el puerto con mis dos protegidos, apresurándolos a bajar por la grasienta escalera hasta ese frágil trozo de suelo inglés, su primer regalo de hogar y seguridad.

Nuestra huida del puerto fue tranquila, inadvertida. Solo los primeros y espantosos indicios del amanecer se mezclaban con la tenue luz de la luna, mientras virlábamos alrededor del extremo del muelle y nos dirigíamos con las velas rizadas por el Riff Gat a sotavento de la marea baja. Tuvimos que pasar justo por debajo del costado del Blitz , según dijo Davies; pues, por supuesto, él fue el único en cubierta hasta que llegamos a mar abierto. Amanecía entonces. La marea estaba muy baja, y, a lo lejos hacia el sur, entre franjas de arena parda, me pareció ver —pero probablemente solo fue una ilusión— dos puntos negros varados. Con la borda mojada y las cubiertas llenas de agua, aprovechamos el oleaje exterior y navegamos de ceñida a sotavento del Juist, hacia el oeste, a toda prisa hacia el oeste.

«¡Remontad el Ems con la marea alta, hasta la holandesa Delfzyl!», insistí. «No», pensó Davies; estaba demasiado cerca de Alemania, y había un canal de marea que lo atravesaba desde Buse Tief. Mejor rodear la isla Rottum. Así que seguimos adelante, pasando Memmert, sobre el arrecife Juister y los millones de habitantes enterrados del Corinne , cruzando las dos amplias y turbias desembocaduras del Ems, hasta que Rottum, un pequeño y solitario islote, el primero del archipiélago holandés, quedó cerca, a barlovento.

—Debemos pasar por detrás —dijo Davies—, así estaremos a salvo. Creo que sé el camino, pero busca la siguiente carta náutica; y luego descansa, amigo. Clara y yo podemos arreglárnoslas. (Ella había estado en cubierta casi todo el tiempo, una ayudante de primera, mucho mejor que yo en mi estado de agotamiento). Me arrastré por las resbaladizas tablas inclinadas y bajé a la cabina.

—¿Dónde estamos? —exclamó Dollmann, levantándose de golpe del sofá, donde parecía haber estado tumbado como en trance. Un libro, su propio libro, se le resbaló de las rodillas, y vi la portada tirada en el suelo, en un charco de aceite; pues la estufa se había averiado y el salón estaba en un estado lamentable de suciedad y basura.

—A la derecha, Rottum —dije, y me arrodillé para buscar la carta náutica. Había una mirada en sus ojos que supongo que debería haber comprendido, pero no puedo culparme, pues el esfuerzo acumulado, no solo de los últimos tres días y noches, sino de todo el arduo mes de mi travesía con Davies, empezaba a pasarme factura ahora que la seguridad y el éxito estaban al alcance de la mano. Le pasé la carta náutica a través del compañero y luego me deslicé hasta la barandilla de proa, que se balanceaba, y me tumbé sobre las bolsas de velas de repuesto, con el estruendo y el golpeteo de las olas a mi alrededor y sobre mí.

Debo citar a Davies sobre el suceso que acaba de ocurrir; pues para cuando respondí a la alarma y subí por la escotilla de proa, toda la tragedia ya había terminado.

«X—— llegó el compañero», dice, «poco después de que bajaras. Se agarró a la escota y miró hacia barlovento, hacia Rottum, como si conociera el lugar a la perfección. Y luego se acercó a nosotros, moviéndose con tanta inestabilidad que le di el timón a Clara y fui a ayudarlo. Intenté que volviera a bajar, pero no quiso y se fue hacia popa.

—Dame el timón —dijo, casi para sí mismo—. El mar está muy agitado afuera; hay un atajo por aquí.

—Gracias —dije—, ya ​​conozco esta. (No creo que quisiera ser sarcástico). No dijo nada y se acomodó en el mostrador detrás de nosotros, bastante seguro, con los pies contra la barandilla de sotavento, y entonces, para mi asombro, comenzó a hablar por encima de mi hombro con bastante sensatez sobre el rumbo, señalando una boya que estaba mal en la carta (como yo sabía), y diciéndome que estaba mal, y demás. Bueno, llegamos a la barra del Schild y tuvimos que virar al sur para ese tramo sinuoso entre Rottum y Bosch Flat. Clara estaba en la escota del foque, yo tenía la carta y el timón (ya sabes lo distraído que me pongo así); había un pequeño oleaje, y ambos teníamos mucho que hacer, y... bueno... miré a mi alrededor y él se había ido. No había hablado durante uno o dos minutos, pero creo que lo último que le oí decir (apenas le prestaba atención en ese momento, porque estábamos en medio de la tormenta) fue algo sobre otro "atajo". Debió de haberse escabullido silenciosamente... Llevaba un sombrero Ulster y botas grandes.

Estuvimos dando vueltas un rato, pero nunca lo encontramos.

Esa tarde, tras sortear el laberinto de bajíos entre la costa holandesa y las islas, fondeamos frente a la pequeña aldea de Ostmahorn [ véase el mapa A ], entregamos el yate a unos pescadores atónitos y, desde allí, por carretera y ferrocarril, sin cesar, llegamos a Harlingen y embarcamos en un vapor rumbo a Londres. A partir de ese momento, nuestra historia personal no interesa al mundo exterior, y aquí, por lo tanto, doy por concluida esta narración.

Epílogo

POR EL EDITOR

[Para este capítulo, véase el Mapa A.]

Sobre mi mesa de estudio yace un documento interesante, algo dañado por el fuego.

Se trata de una copia (cifrada) de un memorándum confidencial dirigido al Gobierno alemán que recoge un plan para la invasión de Inglaterra por Alemania. No está firmado, pero las pruebas internas y el hecho de que el Sr. Carruthers lo sustrajera de la estufa de la villa de Norderney no dejan lugar a dudas sobre su autoría. Por diversas razones, resulta imposible publicar la traducción textual, tal como ha sido descifrada; pero me propongo ofrecer un resumen de su contenido.

Incluso esto exige un esfuerzo de discreción extremo, y si solo tuviera en cuenta a los pocos expertos que siguen la opinión generalizada sobre estos temas, dejaría que la narración anterior hablara por sí sola. Pero, como se indicó en el prefacio, nuestro propósito principal es llegar a todos; y puede haber muchos que, a pesar de las advertencias competentes y autorizadas que se han emitido con frecuencia desde que ocurrieron estos hechos, aún tiendan a considerar el peligro alemán como un mero fantasma, y ​​que, en este caso, estén predispuestos a imaginar que se les ha impuesto una historia infundada.

Algunas personas (tanto inglesas como alemanas) sostienen que Alemania es lo suficientemente fuerte como para enfrentarnos en solitario y desembarcar un ejército en nuestras costas. El memorándum rechaza esta opinión, posponiendo la acción aislada durante al menos una década y suponiendo, para los fines actuales, una coalición de tres potencias contra Gran Bretaña. Investigaciones posteriores, realizadas por los canales habituales, demuestran sin lugar a dudas que el gobierno alemán se basó en esta condición al adoptar el plan. Comprendieron que, incluso si, debido a la dispersión de nuestras fuerzas, lograban el control temporal del Mar del Norte, esencial para un desembarco exitoso, inevitablemente lo perderían al concentrarse nuestras flotas permanentes y movilizarse nuestros buques de reserva. Con sus comunicaciones marítimas interrumpidas, las perspectivas del ejército invasor serían demasiado inciertas. Lo digo con suavidad, pues parece que no se consideraba que el fracaso fuera absolutamente seguro; y con razón, creo, a pesar de los dogmas de los estrategas, ya que la facilidad supera toda experiencia. Nadie puede calcular el efecto que tendría en nuestro delicado tejido económico un golpe oportuno y bien planificado contra el corazón industrial del reino, las grandes ciudades del norte y del centro, con sus bulliciosas poblaciones de trabajadores pacíficos. En este caso, sin embargo, se contempló claramente una acción conjunta (cuya ocasión quizás no sea difícil de adivinar), y el papel de Alemania en la coalición era exclusivamente el de invasora. Su flota debía mantenerse intacta, y ella misma debía permanecer aparentemente neutral hasta que pasara el primer impacto, y nuestras propias flotas de batalla fueran derrotadas o, lo que era mucho más probable, tan debilitadas por una victoria duramente conseguida que fueran incapaces de resistir fuerzas compactas e intactas. Entonces, con la balanza de poder en juego, atacaría. ¿Y el golpe? No fue hasta que leí este memorándum que comprendí plenamente las ventajas de ese audaz plan, en virtud del cual se aprovechan al máximo todas las ventajas, morales, materiales y geográficas, que posee Alemania, y se utilizan todas nuestras desventajas en nuestra contra.

Dos principios fundamentales lo impregnan: organización perfecta y secreto absoluto. Bajo el primer punto se incluyen algunas consideraciones generales. El autor (quien conoce a fondo la situación a ambos lados del Mar del Norte) argumentó que Alemania está excepcionalmente preparada para llevar a cabo una invasión de Gran Bretaña. Posee un gran ejército (una mera fracción del cual bastaría) en un estado de alta eficiencia, pero un arma inútil contra nosotros, a menos que sea transportada por mar. Tiene una peculiar capacidad de organización, no solo para elaborar detalles minuciosos, sino también para comprender un todo coherente. Conoce el arte de dotar de inteligencia a una máquina, de transmitir potencia hasta el último engranaje y, al mismo tiempo, de concentrar la responsabilidad en un centro supremo. Tiene una armada pequeña, pero muy eficaz para su propósito, construida, entrenada y dotada de personal según principios metódicos, para fines definidos y respaldada por una reserva inagotable de hombres de su servicio militar obligatorio. Estudia y practica la cooperación entre su ejército y su armada. En aguas territoriales, tiene vía libre para atacar, ya que no posee una extensa red de colonias y dependencias codiciadas en las que concentrar sus energías defensivas. Además, en comparación con nosotros, es económicamente independiente, con acceso comercial a toda Europa a través de sus fronteras terrestres. Tiene poco que perder y mucho que ganar.

El autor se detiene aquí para contrastar nuestra propia situación, y yo resumo sus puntos. Tenemos un ejército pequeño, disperso por todo el mundo, y administrado con un sistema gravemente defectuoso. No tenemos una teoría establecida de defensa nacional, ni una autoridad competente cuyo deber sea darnos una. El asunto todavía está en la etapa de controversia civil. La cooperación entre el ejército y la marina no se estudia ni se practica; mucho menos existen planes dignos de tal nombre para repeler una invasión, ni preparación alguna que valga la pena considerar para el rápido equipamiento y dirección de nuestras fuerzas nacionales para hacer frente a una emergencia repentina. Tenemos una gran y, en muchos aspectos, magnífica marina, pero no lo suficientemente grande para los intereses que garantiza, y con instituciones igualmente defectuosas; no construida ni dotada metódicamente, con una reserva de hombres totalmente inadecuada, todas las clases de las cuales serían absorbidas desde el principio, sin el menor vestigio de preparación para el alistamiento de voluntarios; Distraídos por la multiplicidad de sus funciones para proteger nuestro colosal imperio y comercio, y carentes de inteligencia, no solo para el control eficaz de su propio y engorroso mecanismo, sino también para el estudio de objetivos y sistemas rivales, carecemos de base naval en el Mar del Norte, flota propia y política marítima. Por último, nos encontramos en una situación económica sumamente peligrosa.

El autor aborda entonces el método de invasión y rechaza de inmediato el más obvio: el envío de una flota de transportes desde uno o varios puertos del Mar del Norte. Combate especialmente la idea de utilizar Emden (el más cercano a nuestras costas) como puerto de partida. Menciono esto porque, dado que su propio plan fue adoptado, resulta instructivo observar que la prensa alemana, con gran perspicacia, había utilizado Emden (con cautela) como señuelo cuando el tema siquiera se mencionaba, y lo había manipulado con ahínco. Sus objeciones a los puertos del Mar del Norte se aplican, señala, en realidad a todos los planes de invasión, sean o no favorables las condiciones. Una de ellas es que el secreto se vuelve imposible, y el secreto es vital. La reunión de los transportes se conocería en Inglaterra semanas antes del momento oportuno para el ataque, ya que todos los grandes puertos son cosmopolitas y están repletos de potenciales espías. En el caso de Alemania, además, los barcos adecuados no abundan, y el número requerido implicaría una gran reducción de su marina mercante. La otra razón concierne al desembarco propiamente dicho. Este debe tener lugar en una zona despejada de la costa este de Inglaterra. No se contempla ningún otro objetivo. Ahora bien, la dificultad de transbordar y desembarcar tropas en barcos desde transportes anclados en aguas profundas, de forma segura, rápida y ordenada, en una playa despejada, es enorme. La resistencia más improvisada podría provocar un desastre humillante. Sin embargo, la primera etapa es la más importante de todas. Es imperativo que los invasores se apoderen y atrincheren rápidamente una línea de terreno preestablecida, que sirva como base inicial. Una vez hecho esto, podrán utilizar otros recursos: podrán traer transportes, desembarcar caballería y artillería pesada, abastecerse y avanzar. Pero a menos que esto se haga, serán impotentes, por muy seguras que sean sus comunicaciones marítimas.

La única alternativa lógica que se plantea entonces es la siguiente: enviar un ejército de infantería con el tipo más ligero de cañones de campaña en grandes gabarras marítimas, remolcadas por potentes remolcadores de poco calado, bajo la escolta de un poderoso escuadrón compuesto de buques de guerra; y arrojar la flotilla, con la marea alta, si es posible, directamente a la costa.

Una expedición de este tipo podría prepararse en absoluto secreto, aprovechando las características naturales de la costa alemana. No era necesario involucrar a ningún gran puerto. Bastaba con la profundidad suficiente para que flotaran las barcazas y los remolcadores; y esta la proporcionaban siete arroyos insignificantes que nacían del litoral frisón y que ya contaban con pequeños puertos y compuertas, con una sola excepción: el arroyo de marea de Norden. Este, al parecer, era uno de los siete elegidos, y no, como suponía Carruthers, Hilgenriedersiel, que, como recordarán, no tuvo tiempo de visitar y que, de hecho, carece de un arroyo de importancia y de puerto. Todos estos arroyos debían mejorarse, profundizarse y canalizarse; supuestamente con fines comerciales, para facilitar el tráfico con las islas, que se están convirtiendo en balnearios durante la limitada temporada de verano.

Toda la expedición se organizaría en siete subdivisiones distintas, un número razonable dada su complejidad. Hacia el mar, toda la costa estaría oculta por una franja de islas y una zona de bajíos. Hacia tierra, el trazado ferroviario que rodea la península frisona constituiría la línea de comunicación tras los siete ríos. Esens sería el centro administrativo local una vez que el proyecto estuviera plenamente desarrollado, pero no antes. Cada detalle del movimiento de tropas bajo las siete órdenes se planificaría con total discreción y exactitud con muchos meses de antelación, desde el cuartel general en Berlín. No se esperaba que se filtrara información, pero se debía tener cuidado de que cualquier filtración se atribuyera a medidas defensivas; una práctica habitual en la movilización alemana era el establecimiento de un cuerpo de observación a lo largo de la costa frisona. De hecho, se utilizaría la misma maquinaria, y su adaptación para el ataque se mantendría en secreto hasta el último momento. Se tomarían las mismas precauciones en los trabajos preliminares sobre el terreno. Allí, solo cuatro hombres (según los cálculos) debían estar en pleno dominio del secreto. Uno representaría a la Armada Imperial (puesto que ocuparía nuestro amigo von Brüning). Otro (Böhme) supervisaría los seis canales y la construcción de las barcazas. Las funciones del tercero eran dobles. Organizaría lo que podríamos llamar la mano de obra local: los ayudantes necesarios para el embarque, las tripulaciones de los remolcadores y, lo más importante, el servicio de prácticos para la navegación de las siete flotillas a través de los canales correspondientes hasta mar abierto. Debía ser un hombre de la zona, conocedor a fondo de la costa, de una posición social no muy superior a la media de los aldeanos y pescadores, y debía estar preparado, llegado el momento, con listas de los hombres idóneos para cada tarea, listas a las que las autoridades de reclutamiento podrían dar validez legal inmediata cuando fuera necesario. Su otra función era vigilar la costa en busca de espías e informar de cualquier cosa sospechosa a von Brüning, que siempre estaría cerca. En general, creo que encontraron en el sombrío Grimm una joya para sus propósitos.

Como cuarto personaje, el autor se designa a sí mismo como promotor del plan, el vínculo indispensable entre las dos naciones. Se compromete a proporcionar información fidedigna sobre la disposición de las tropas en Inglaterra, la hidrografía de la costa elegida para el desembarco, los suministros disponibles en sus inmediaciones y los puntos estratégicos que debían ser tomados. Propone ser el guía principal de la expedición durante el tránsito. Mientras tanto (cuando no estuviera ocupado en otras tareas), residiría en Norderney, en estrecho contacto con los otros tres y controlando las empresas comerciales que sembrarían el pánico entre los curiosos. [Por cierto, Memmert no se menciona en este memorándum.]

Habla del lugar «seleccionado para el desembarco» y procede a considerar esta cuestión en detalle. No puedo seguirle en su análisis, por muy interesante que sea, y diré de inmediato que reduce los posibles lugares de desembarco a dos: las llanuras de la costa de Essex entre Foulness y Brightlingsea, y The Wash, con una clara preferencia por este último. Suponiendo que el enemigo, si llegara a enterarse de una invasión, esperaría el uso de transportes, elige el tipo de lugar que menos probabilidades tendría de defender y que, sin embargo, era adecuado para las características de las flotillas y similar a la región de donde partían. Existe un lugar así en la costa de Lincolnshire, en el lado norte de The Wash, [ Véase Mapa A ] conocido como East Holland. Es una tierra baja, protegida del mar por diques y bordeada, como Frisia, por llanuras arenosas que quedan al descubierto con la marea baja. Es de fácil acceso desde el este, a través de Boston Deeps, un canal de aguas profundas formado por un banco de arena aislado, llamado Long Sand, que se extiende paralelo a la costa durante diez millas. Este banco constituye un rompeolas natural contra el oleaje del este (el único rumbo que debe temerse); y las profundidades que se extienden tras él, con una profundidad media de treinta y cuatro pies en bajamar, constituirían una excelente rada para el escuadrón de cobertura, cuyos cañones controlarían la costa a un alcance fácil. Cabe mencionar que este es precisamente el caso en el que los acorazados alemanes de primera clase tendrían ventaja sobre los buques británicos del mismo calibre. Estos últimos tienen un calado demasiado grande para navegar por tales aguas sin peligro, si es que pudieran entrar en esta rada, ya que hay una barra en su desembocadura con solo treinta y un pies de profundidad en pleamar, mareas vivas. Los primeros, construidos como fueron para maniobrar en el Mar del Norte, se encuentran justo dentro del margen de seguridad. Holanda Oriental se encuentra a poca distancia de los distritos industriales, cuyo ataque, según el autor, constituye la verdadera estrategia de un invasor. Afirma categóricamente que no existen preparativos militares para hacer frente a tal ataque. Holanda Oriental es también el punto más cercano a Alemania en la costa británica, exceptuando la costa de Norfolk; mucho más cerca, de hecho, que las llanuras de Essex a las que se alude, y accesible mediante una sencilla travesía marítima, sin ninguna región peligrosa que navegar, como la desembocadura del Canal de la Mancha y el estuario del Támesis desde Harwich hacia el oeste. La distancia es de aproximadamente 240 millas náuticas al oeste-suroeste desde la isla de Borkum y de 280 desde Wangeroog. El tiempo estimado para el tránsito, una vez reunidas las flotillas frente a las islas, es de entre treinta y treinta y cuatro horas.

El embarque es el siguiente tema. Este podría y debería efectuarse durante una sola marea. En los seis siels, había un promedio de dos horas y media de cada doce, durante las cuales el nivel del agua era lo suficientemente alto. En Norden, el tiempo disponible era algo mayor. Pero esto debería ser más que suficiente si la maquinaria estuviera en buen estado de funcionamiento y se pusiera en marcha puntualmente. La pleamar se produce aproximadamente a la misma hora en las siete salidas, con una diferencia de tan solo media hora entre las dos más alejadas, Carolinensiel y Greetsiel.

Por último, se sopesan con objetividad los riesgos especiales inherentes a tal expedición. X——, aunque deseoso de recomendar su plan, escribe sin un optimismo ciego. No existen precedentes modernos de ninguna invasión, ni siquiera remotamente comparable, a la de Inglaterra por Alemania. Cualquier intento de este tipo sería un experimento arriesgado. Pero argumenta que las ventajas de su método superan los riesgos, y que la mayoría de los riesgos se aplicarían igualmente a cualquier otro método. Por mucha habilidad que se empleara en la predicción, el mal tiempo podría sorprender a la expedición. Sí; pero si se utilizaran transportes, el transbordo a barcos para el desembarco, con mal tiempo, conllevaría el mismo peligro, e incluso uno mayor. Pero los transportes podrían esperar. La demora es fatal en cualquier caso; la prontitud inquebrantable es la esencia de tal empresa. ¿Correrían peligro las barcazas de naufragar? Eso no viene al caso; si el fin merece la pena, hay que afrontar los riesgos. Decenas de miles de vidas de soldados se sacrifican en los campos de batalla. ¿La flotilla se desmoralizaría durante el tránsito por el ataque de unos pocos torpederos? De acuerdo; pero lo mismo ocurriría con una flota de transportes, con la certeza añadida de que un disparo afortunado hundiría diez veces más soldados, con menos esperanzas de rescate. En ambos casos, la confianza debía depositarse en la eficiencia y la vigilancia de la escolta. Sin embargo, se admite en un pasaje que bien podría hacer brillar de triunfo a mis dos aventureros, que si por algún percance los británicos descubrían a tiempo lo que estaba sucediendo y lograban enviar una multitud de barcos de poco calado que pudieran eludir a los buques de guerra alemanes y llegar hasta las flotillas mientras aún estaban saliendo de los silos, se admite que en ese caso la expedición estaría condenada al fracaso. Pero se sostiene que tal suceso no era de temer. La audacia temeraria abunda en la Armada británica, pero carece por completo de conocimientos expertos sobre las mareas y los bajíos de estas aguas. Las cartas náuticas británicas carecen de valor, y no hay pruebas (según él mismo informa) de que el Almirantazgo británico haya estudiado el tema en absoluto. Permítanme señalar aquí que creo que las opiniones del Sr. Davies, expresadas en los capítulos anteriores, cuando aún se encontraban entre los grandes estuarios, son absolutamente acertadas. La «teoría del canal», aunque solo guardaba una relación indirecta con el gran problema que tenían ante sí, era cierta y debía tenerse muy en cuenta, de lo contrario no habría dedicado espacio a ella.

Una última palabra, a modo de conclusión. Existe un axioma, muy de moda últimamente, que afirma que no hay que temer una invasión de las Islas Británicas, porque si perdemos el dominio del mar, podemos morir de hambre: una forma más barata y segura de someternos. Es un axioma vago y sin valor, pero por mera repetición se está convirtiendo en un dogma. Implica que el «dominio del mar» es algo que se gana o se pierde definitivamente; que podemos tenerlo hoy y perderlo para siempre mañana. Por el contrario, lo más probable es que, en una lucha mínimamente equilibrada, el dominio del mar permanezca en la cuerda floja indefinidamente. E incluso contra todo pronóstico, probablemente sería imposible que nuestros enemigos bloquearan de tal manera las vías de nuestro comercio, los puertos de nuestra extensa costa y vencieran el interés que los neutrales tendrán en abastecernos, como para ponernos de rodillas en menos de dos años, tiempo durante el cual podremos recuperarnos y reconstruirnos a partir de nuestros recursos internos únicos, y esforzarnos por recuperar el control.

No; la verdad es que solo una invasión exitosa podría obligarnos a firmar la paz. Confiamos en nuestra fortaleza; pero los hechos son los hechos; y una incursión exitosa, como la aquí descrita, si se analizan sus consecuencias, horrorizaría hasta al más valiente. Fue derrotada, pero cabe la posibilidad de otras. En cualquier caso, sabemos cómo ven estas cosas en Alemania.

Posdata (marzo de 1903)

Da la casualidad de que, mientras este libro estaba en imprenta, el Gobierno adoptó varias medidas para contrarrestar algunas de las debilidades y peligros mencionados anteriormente. Se creó un Comité de Defensa Nacional, cuya acogida fue un reflejo extraordinario de la apatía y la confusión que pretende erradicar. Se seleccionó un emplazamiento en el estuario del Forth para una nueva base naval en el Mar del Norte, una decisión excelente, aunque tardía; deberán transcurrir unos diez años antes de que el fondeadero actual se convierta en una base propiamente dicha. También se creó una flota en el Mar del Norte, otra medida acertada; pero cabe recordar que sus buques no son modernos, ni mucho menos capaces de enfrentarse a los principales escuadrones alemanes en las circunstancias antes descritas.

Por último, un Comité de Dotación de Personal ha emitido (entre otros asuntos) un informe vago a favor de una Reserva de Voluntarios. No hay forma de saber a qué conducirá esta recomendación; esperemos que no al fiasco del último experimento mal concebido. ¿No resulta evidente que ha llegado el momento de entrenar sistemáticamente a todos los ingleses, ya sea para la marina o para el tiro?

FIN