Título Original: © El Fantasma Negro. Leo E. Miller

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Guillermo Molina Miranda

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EL FANTASMA NEGRO

Leo E. Miller

Título : El Fantasma Negro

Autor : Leo E. Miller

Fecha de lanzamiento : 5 de febrero de 2008 [Libro electrónico n.° 24522]

Idioma : inglés

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/24522

Créditos : Texto electrónico preparado por Roger Frank y el equipo de corrección distribuida en línea del Proyecto Gutenberg (https://www.pgdp.net).

Texto electrónico preparado por Roger Frank
y el equipo de corrección de pruebas distribuida en línea del Proyecto Gutenberg
(http://www.pgdp.net).

POR LEO E. MILLER

EL FANTASMA NEGRO
LA GENTE OCULTA
EN LA GUARIDA DEL TIGRE

LOS HIJOS DE CHARLES SCRIBNER

EL FANTASMA NEGRO

Aquí, donde había descansado antes, volvería a dormir.

[Página 217]

EL
FANTASMA NEGRO

POR

LEO E. MILLER

ILUSTRADO

LOS HIJOS DE CHARLES SCRIBNER

NUEVA YORK : : : : : : : : : : 1922

Impreso en los Estados Unidos de América

A MI HIJO
SPENCER KELSEY MILLER

INTRODUCCIÓN

Las pieles disecadas o montadas de animales procedentes de lugares remotos son familiares para cualquiera que haya visitado museos y otras instituciones similares. Sin embargo, por muy bien dispuestas que estén, revelan relativamente poco de la apariencia real de las criaturas en su entorno natural.

Las comedias, las tragedias y las historias de vida de las criaturas salvajes en libertad son infinitamente más fascinantes que un estudio de sus formas inertes y a menudo descoloridas, que con demasiada frecuencia se recopilan por cientos sin pensar en nada más que en la clasificación o en la posesión, en primer lugar, de especies raras o no descritas.

"El Fantasma Negro" fue escrita con el propósito de sacar a la luz la vida cotidiana de algunos de los habitantes de la selva.

Leo E. Miller

Floral Park,
Stratford, Connecticut.
1 de agosto de 1922.

Contenido

Cuando llegó el diluvio	1
Oomah, el cuentacuentos	30
El terror de las garras y los colmillos.	44
Como era en el principio	82
La lucha por la existencia	114
La crueldad de Tumwah.	150
La pluma blanca	189

Ilustraciones

Aquí, donde antes había descansado, volvería a dormir.	Frontispicio
Suma esperó conteniendo la respiración y con los ojos llameantes.	96
Se oyó el chasquido del arco y el misil mortal silbó al atravesar el aire.	208
“Tumwah, envía las nubes de lluvia aquí”	222

EL FANTASMA NEGRO

CAPÍTULO I

Cuando llegó el diluvio

Con la llegada de la noche, Siluk , el dios de la tormenta, extendió su poder sobre la selva aterrorizada. La llegada de la noche en el Alto Amazonas es, de por sí, un acontecimiento imponente; pero sumada al furioso ataque de Siluk , el dios de la tormenta, se convierte en algo terrible.

En los trópicos no existe el prolongado crepúsculo de un clima templado, ni el temible esplendor de la aurora boreal con sus millones de filamentos de luz fantasmal que se disparan hacia el cielo en un destello en forma de abanico de color vibrante, aportando misterio y encanto a los largos meses de la gélida y centelleante noche polar.

Un momento, el sol como una bola de bronce2El fuego pende bajo sobre el horizonte amenazador; al instante siguiente, se ha desvanecido en la bruma grisácea que marca el fin del mundo y la oscuridad ha extendido su manto silencioso y ominoso sobre el bosque. Casi como una habitación se sume en la oscuridad al apagarse una vela a medianoche, así la selva se inunda de penumbra al instante en que cambia el sol.

Uru , el gran mono aullador, observó con recelo la masa de nubes amenazantes que descendían de las laderas de las oscuras montañas al oeste. Luego se volvió hacia su grupo, cinco en total, y de su garganta emanaron unos ladridos ásperos seguidos de un rugido largo y retumbante. Las hembras se aferraron a las ramas, lanzaron una mirada furtiva al cielo amenazador y unieron sus voces en el coro ensordecedor que sacudió la amplia copa del alto árbol de ceiba y penetró en los rincones más recónditos de la selva a una distancia que se medía en kilómetros. Entonces, la tropa se abrió paso torpemente entre las ramas que se balanceaban y buscó refugio en la copa de una palmera chonta.

3Las criaturas salvajes del bosque oyeron la advertencia y comprendieron su significado. Desde la acogedora seguridad de la cavernosa planta de greenheart, los pequeños y lanudos douroucoulis , o monos nocturnos, se despertaron de su letargo diurno, miraron hacia la luz menguante con ojos redondos y parpadeantes, y luego se acurrucaron de nuevo para otra siesta.

Sama , el tapir, con una enorme pata delantera levantada en el aire, dejó de lamer la fea herida que le había infligido Ueshe , líder de la manada de pecaríes, cuando tropezó imprudentemente en medio de ella, y escuchó. Había decidido que esa noche se daría un festín con la exuberante hierba que crecía tan abundantemente en el lecho del ancho río, casi seco. Pero el coro creciente desde las copas de los árboles hizo que Sama tomara otra decisión apresuradamente. Permanecería donde estaba, en el denso matorral de cañas chuchilla , y saciaría su hambre con sus hojas más ásperas. El lecho del río era demasiado peligroso. En el casi impenetrable matorrales de cañas se encontraba al menos cierta seguridad.

4Incluso Picici , la serpiente más grande y letal de todas las serpientes venenosas, escuchó y obedeció. Ni un solo músculo de sus casi tres metros de cuerpo, fuertemente enroscado y cubierto de escamas, se estremeció. Normalmente, Picici no temía a ningún ser vivo. En la selva, se suponía que reinaba supremo, salvo Muzurama , la serpiente negra que podía enfrentarse a él con éxito si así lo deseaba; pero este enemigo era tan raro que resultaba casi insignificante. Los demás animales conocían y temían instintivamente su embestida relámpago y sus colmillos mortales. Pero Siluk, el dios de la tormenta, era diferente: algo intangible y esquivo que no comprendía, que no podía someter. Y el terror que infundía Siluk era aún peor, pues acechaba audazmente en la noche y mataba sin previo aviso ni piedad. Así pues, la poderosa serpiente se contentaba con permanecer en su húmeda y maloliente madriguera bajo la vegetación en descomposición, esperando y observando.

Las únicas criaturas que permanecieron inafectadas por la llegada de la tormenta fueron los pájaros en las copas de los árboles; para ellos la cosa5Anunciaba una superabundancia de alimento y un crecimiento de vegetación más denso y protector. Y los estúpidos agutíes , que eran como conejillos de indias gigantes que, de todos modos, nunca podrían sacar provecho de las experiencias pasadas, o bien se acurrucaban cómodamente en sus madrigueras o salían sigilosamente para mordisquear los tiernos brotes, según les apetecía.

El silencio que se apoderó de la selva fue sobrecogedor. Era un silencio tenebroso, de miedo y aprensión. Pero la incertidumbre duró poco.

Una brisa susurrante se abría paso entre las hojas que gemían; de nuevo la calma mortal; luego un rugido sordo, distante al principio, pero que ganaba volumen con cada latido. Con un estruendo que desgarró la ceiba más alta desde las ramas más altas hasta las raíces, llegó Siluk. Los árboles se doblaron y gimieron ante el furioso embate del viento que los azotaba y arrancaba ramas de treinta centímetros, arrojándolas al suelo; un diluvio de agua caía sobre ellos desde arriba; y en el resplandor del brillante azul verdoso6Los relámpagos destellaron, y los ojos sobresaltados de las temblorosas criaturas salvajes vieron cómo los monarcas más débiles y venerables del bosque sucumbían a la lucha desigual y caían con un rugido que se hizo oír por encima del estruendo ensordecedor de los truenos.

Pero, por terrible que fuera el Dios de la Tormenta en toda la majestuosidad de su furia desatada, no era solo a él a quien temían los temblorosos habitantes del desierto. Más bien, era a lo que presagiaba, al mensaje que traía. Porque, con la llegada de Siluk, comenzaba la lúgubre estación de lluvias aparentemente interminables, cuando las aguas de las tierras bajas alcanzaban su nivel máximo de inundación y arrastraban hacia las tierras altas y boscosas ese terror astuto e implacable del que pocos estaban a salvo y que infundía reverencia y temor incluso a los más fuertes.

Suma , la jaguar, que se deleitaba con la luz del sol cegadora, despertó sobresaltada, estiró sus enormes patas delanteras, bostezó y luego intentó morder sin mucho entusiasmo a los molestos insectos que zumbaban alrededor de sus orejas y le picaban los labios; y bajó7Se preparó para otra siesta. Pero el sueño llegó lentamente y solo por breves periodos. Algo se removió en su interior y la advirtió de un peligro inminente; no de los demás habitantes del desierto, pues entre ellos no había nadie que disputara su soberanía; más bien, consideraba a los salvajes como criaturas que habían sido creadas para saciar su hambre, complacer sus caprichos cuando estaba de humor juguetón o para desahogar su ira. Además, la roca de cima plana que había elegido como su lugar de descanso diario estaba lejos de las orillas, donde podía acechar un peligro desconocido, y lo suficientemente alta sobre el lento y amarillo río como para disuadir a los intrigantes cocodrilos que pululaban abajo. En campo abierto, y en una lucha justa, estos repulsivos reptiles eran presas fáciles de su poder y astucia; pero, tomados por sorpresa, los encontraría adversarios formidables. Por esta razón, solo bebía de las pozas menos profundas y se abstenía de nadar, llegando a su morada sobre una serie de rocas convenientemente colocadas que le servían de escalones.

8Durante todo aquel día sofocante, un impulso inquietante la advertía que debía levantarse y ponerse en marcha, del mismo modo que los pájaros sienten la necesidad de una voz irresistible de abandonar su tierra natal y buscar un clima extranjero al acercarse el cambio de estación, y, haciéndole caso, se enfrentan a las dificultades de largas migraciones a través de espacios inexplorados.

Pero Suma se resistía a abandonar la vida cómoda y abundante de los bancos de arena por la existencia más austera del país boscoso. Solo cuando la expulsaron de allí emprendería el largo y agotador viaje a las regiones más elevadas.

El río se encontraba en su nivel más bajo. Vastas islas y bancos de arena bajos y planos salpicaban su sinuoso curso. Estos últimos se extendían hasta donde alcanzaba la vista a ambos lados del ahora estrecho canal. Crías de tortuga emergían en legión de la arena caliente y reseca por el sol, dirigiéndose al agua en cuanto respiraban el aire exterior, como si sus vidas dependieran de ello, y así era, pues durante las horas de luz había garzas, una presencia constante.9Halcones y otras aves rapaces esperaban ansiosamente la eclosión de los huevos, deseosas de devorar a la indefensa horda en cuanto las pequeñas criaturas asomaran la cabeza por la arena desmoronada, mientras corrían frenéticamente hacia el agua y la seguridad. Por la noche, los animales de cuatro patas, procedentes de kilómetros a la redonda, se reunían en los barrotes para gruñir y rugir entre sí, y para darse un festín con el maná tan abundantemente esparcido por el cielo para el deleite de todos. Las peleas eran casi desconocidas, pues los estómagos llenos no propiciaban la disputa. Tampoco debe pensarse que la Naturaleza fuera cruel con las tortugas solo para ser generosa con las demás criaturas. Esta emergencia había sido ampliamente prevista por el hecho de que cada tortuga adulta, durante su visita anual a tierra, depositaba hasta cien huevos en el agujero que cuidadosamente cavaba en la arena, y si toda su descendencia hubiera sobrevivido, los ríos pronto estarían superpoblados, constituyendo una verdadera amenaza para la perpetuación de la especie. Mientras las demás cumplieran su cometido, esa generación estaba a salvo.

10Los cocodrilos también rompían sus resistentes cáscaras de huevo, pero en menor número. Eran criaturas feroces desde el principio, que atacaban con rapidez y ferocidad todo lo que se interponía en su veloz marcha hacia el arroyo fangoso. Pero también ellos tenían sus enemigos, y no muchos sobrevivían hasta la orilla, a pesar de que la madre caimán tenía la desagradable costumbre de vigilar su nido y escoltar a sus crías a un lugar seguro si por casualidad estaba presente cuando nacían. Si una cigüeña jabirou demasiado entusiasta o una zarigüeya glotona se aventuraban cerca, ella cargaba con un bramido ronco que ahuyentaba al intruso; y mientras ella estaba ocupada, algún otro merodeador de mirada penetrante seguramente aprovecharía la oportunidad creada por su ausencia para satisfacer sus voraces ansias.

Pero las tortugas y los cocodrilos no eran los únicos manjares que ofrecían los bancos de arena. Había iguanas de dos metros de largo, y en las lomas donde el viento había arrastrado la arena11En montones, jóvenes y regordetes rayadores y charranes probaban sus alas preparándose para la nueva vida que les esperaba en el aire.

Las ensenadas poco profundas estaban repletas de peces. Salían de las aguas más profundas por la noche para desovar y podían ser arrastrados a la orilla con poco esfuerzo.

Desde un coto de caza tan bien provisto, Suma no tenía prisa por partir. Día tras día, el viaje se posponía, y la postergación, como de costumbre, acarreaba nefastas consecuencias.

Era de noche, pero había luna llena y la miríada de estrellas, que brillaban y centelleaban en el glorioso cielo tropical, proyectaban una luz tenue sobre el banco de arena donde las últimas tortugas escapaban de sus caparazones. Suma comía tranquilamente, luego bebía del arroyo apacible, se sentaba erguida como un gato enorme y, con despreocupación, comenzaba a limpiarse lamiéndose las enormes patas con su lengua rosada y luego llevándoselas a la cara.

Un rugido sordo rompió el silencio con una repentina y ominosa intensidad. El Jaguar12Se puso de pie de un salto y tanteó el aire con inquietud, primero en una dirección, luego en otra. No soplaba ni una brisa. El cielo estaba despejado; el creciente estruendo no era un trueno.

El misterioso sonido se acercaba con una velocidad aterradora, y Suma supo que debía ser el río. La abrupta orilla estaba a casi un kilómetro de distancia, pero hacia ella la criatura asustada corría a saltos gigantescos que la llevaban sobre la arena a la velocidad del viento. Casi había alcanzado su objetivo cuando se produjo el cataclismo. Una pared de agua, de un metro veinte de altura y coronada de espuma, descendió por el lecho del río con una velocidad increíble, engullendo todo a su paso. El banco de arena con su variada población quedó sumergido en un instante, y mientras el aire atrapado en las amplias grietas y hendiduras de la superficie reseca por el sol ascendía hacia la libertad, el agua hervía y burbujeaba como el contenido de un gigantesco caldero.

Completamente abrumada por la primera ola, Suma luchó frenéticamente por recuperar su posición y al encontrar esto imposible siguió a la13Suma tomó el camino de menor resistencia y se lanzó audazmente con la corriente hasta que el agua se le escurrió de los ojos y pudo distinguir la orilla que había sido su objetivo. Al variar ligeramente su rumbo hacia el lado más cercano a la tierra, avanzó con paso firme y pronto llegó a un punto donde el agua era poco profunda y, exhausta, se arrastró hasta la orilla. Deteniéndose solo el tiempo suficiente para sacudirse las gotas brillantes de su cuerpo tembloroso, emprendió el largo viaje hacia el oeste, pues finalmente Suma se vio obligada, a regañadientes, a admitir la verdad. Días antes, había presentido la llegada de las melancólicas semanas de interminables aguaceros con la consiguiente tierra empapada; pero la advertencia había sido ignorada. Ahora, cuando ya era casi demasiado tarde, le sirvió de estímulo para redoblar sus esfuerzos; pues las lluvias habían comenzado en las estribaciones y pronto extenderían su dominio a las tierras bajas.

Al amanecer, el viaje ya estaba bastante avanzado, con vastas extensiones de pantanos, bosques y llanuras por atravesar. Ante ella se extendían las salvajes pantenales, vastos páramos de tierra y agua.14Los habitantes de estos lugares desolados también presintieron la llegada del cambio, pues entre el cielo, ahora nublado y amenazante por primera vez en días, y la tierra, que parecía esperar con resignación a los dictados de un poder superior, motas negras se elevaban en círculos majestuosos o giraban en trayectorias erráticas, manifestaciones de una rendición absoluta ante lo inevitable o una muestra de desesperación frenética; era imposible discernir cuál de las dos. Las motas negras que se elevaban eran bandadas de gráciles ibis que volaban hora tras hora con alas incansables, indistinguibles de los buitres salvo por sus largos cuellos y patas extendidos; pues, recortadas contra el cielo grisáceo, todas las criaturas aladas parecían oscuras, sin importar su color. Los enjambres giratorios eran hordas de cormoranes, garzas, charranes y rayadores que desafiaban todas las leyes conocidas de la gravedad en sus alocadas evoluciones.

El coro de gritos y graznidos provenientes de lo alto se podía oír a kilómetros de distancia, y los principales infractores en este sentido eran los charranes, cuyas voces estridentes y repiqueteo incesante15Eran como los lamentos de almas dementes. Abajo, el bramido ocasional de un cocodrilo escondido entre los juncos de un pantano o el agudo aullido del gran lobo marrón se sumaban al clamor de la multitud.

Suma solo pasaba las noches viajando. Cuando el resplandor carmesí del cielo oriental anunciaba la llegada del día, buscaba refugio en uno de los oscuros bosques dispersos por la región del Pantanal. Para el jaguar, estos eran lugares de ensueño, libres de perturbaciones e ideales para el descanso. Para el hombre, esos mismos lugares habrían sido un infierno.

Los árboles altos, en su mayoría de una madera conocida como quebracho , muy buscada en otras regiones por sus cualidades para producir tanino, ricos tintes y compuestos de valor medicinal, crecían en densos grupos, con los troncos rectos muy juntos y las ramas extendidas y frondosas que casi impedían el paso de la luz del día. Con frecuencia, charcos malolientes de agua negra formaban el suelo de estos lugares desolados. Los mosquitos volaban en nubes.16Desde el fango estancado, el zumbido de sus alas creaba una música constante, pues, al ser insectos de diversas especies y tamaños, la nota que aportaba cada una tenía un tono distinto. Cerca del suelo, el estruendo era ensordecedor, y las picaduras de aquellas criaturas voraces bastaban para causar la muerte.

El astuto Jaguar evitaba la intolerable molestia y el peligro buscando un tronco de árbol parcialmente caído e inclinado, o una rama gruesa, a quince o veinte pies del suelo. Esto lo situaba muy por encima de la zona de tormento perpetuo, pues los repugnantes insectos formaban un estrato que se aferraba a la tierra. Entre las ramas, las ardillas retozaban, agitando sus colas como plumas y manteniendo una distancia prudencial de cualquier otro animal que no fuera de su misma familia. Algunas eran de un tamaño extraordinario, con lomos rojos y partes inferiores blancas; otras pertenecían al extremo inferior de la escala y apenas eran más grandes que ratones de buen tamaño; pero todas parecían un grupo bonachón y amante de la diversión que disfrutaba de la vida al máximo.

17Los monos Cebú eran de una naturaleza muy diferente. Siempre lucían expresiones trágicas en sus rostros y sus vidas estaban llenas de sufrimiento y aflicción, pues tenían enemigos incontables. Si se dejaban ver en la bóveda soleada de las copas de los árboles, un águila siempre estaba lista para abalanzarse sobre ellos y llevarse a uno de los suyos, gritando lastimosamente, entre sus garras. Cuando descendían a beber, los caimanes acechaban cerca para arrastrarlos a las oscuras profundidades. No faltaban serpientes constrictoras entre las ramas; a pesar de su enorme tamaño, tenían la costumbre de esperar pacientemente donde la vegetación era más espesa, o de aparecer en los lugares más inesperados y, tras cada uno de sus rápidos ataques, la población de monos se reducía en uno. Y luego estaba Suma, nunca reacia a atacar con intención asesina a cualquier cosa que estuviera a su alcance. El frío húmedo de las noches penetraba los cuerpos de los grupos acurrucados y los hacía temblar; y durante las horas más calurosas del día temblaban con el calor.18fiebre. Así pues, su existencia, considerada en su conjunto, era de lo más desafortunada y melancólica.

También había otros habitantes de aquellos lugares sombríos. Al mediodía, los ciervos de los pantanos, con sus anchas astas, los buscaban como la única protección disponible contra el sol abrasador. Pero eran criaturas cautelosas, siempre alerta, presintiendo el peligro y huyendo de él antes de que su posición estuviera realmente en peligro. Los tapires también eran tímidos, pero no tan preocupados por su bienestar, pues eran animales poderosos y muy versados en la estrategia de la jungla. Una vez, Suma intentó probar su destreza con uno de los grandes ungulados saltando desde una rama baja y clavando sus garras y colmillos en su hombro. Pero la piel era tan dura, particularmente a lo largo de la cresta que bajaba del cuello, que apenas logró más que un agarre firme, y este el tapir se rompió rápidamente al salir disparado a través de la maleza más densa, donde las robustas ramas colgantes apartaron a la jaguar como si fuera una mosca y la dejaron tendida, magullada y aturdida, en el suelo empapado. Manadas de pecaríes vagaban19Las islas del bosque a su antojo. Su seguridad residía principalmente en el número, pero pronto habrá más.

Manteniéndose justo por delante del agua que avanzaba día a día, extendiendo kilómetros y kilómetros a las zonas inundadas, Suma finalmente fue conducida hacia el denso bosque que cubría las escarpadas y bajas crestas de los Andes. Y tras el largo viaje, el gran felino sintió una emoción de alegría al volver a ver sus viejos y familiares refugios entre la maleza empapada por la lluvia.

Con una cautela parecida al asombro, se acercó al lugar donde años atrás un ciclón había arrasado una amplia franja a través de la densa vegetación. Troncos y ramas gigantes, resistentes a la descomposición, cubrían el suelo del camino y formaban una barrera impenetrable para aquellos habitantes de la jungla confinados a una vida en el suelo. Brotes secundarios se habían abierto paso entre los enmarañados y retorcidos restos y agitaban sus cabezas plumosas sobre la masa de escombros. Enredaderas y lianas de trompeta lo cubrían con un manto verde, formando un montículo interminable.20Un manto verde salpicado de racimos de flores escarlata deleitaba la vista en dos direcciones. Magníficos colibríes, resplandecientes con luz rubí y esmeralda, revoloteaban de un parche de color a otro, sorbiendo el néctar de las profundas corolas y cazando las hormigas y otros diminutos insectos que también habían sido atraídos por las exquisiteces almacenadas en las brillantes flores.

Suma conocía bien la región. Tres veces antes se había instalado allí durante la temporada de lluvias. Y ahora, saltando ágilmente de un tronco caído a otro, abriéndose paso entre túneles cubiertos de vegetación y apartando los brotes que le impedían avanzar, llegó a su antigua guarida: una gran cavidad en el corazón de un álamo arrancado de raíz.

En la entrada se detuvo en seco y olfateó el aire con curiosidad. Su olfato le decía que las ratas espinosas habían estado allí, probablemente esa misma noche, pero no estaban bajo su seria atención y ahora que había llegado no perderían el tiempo en21buscando otro lugar; así que los descartó de su mente sin pensarlo más. Un olor más fuerte y desagradable anunciaba la presencia de una zarigüeya; de hecho, sus pequeños ojos brillaban tenuemente en el rincón más alejado de la cavidad. ¿Cómo se atrevía la insolente criatura a apropiarse y profanar el lugar que Suma consideraba sagrado? Normalmente la habría despreciado, pero tal impertinencia no podía quedar impune. Con un gruñido de rabia, se lanzó por la entrada y asestó a la miserable criatura un golpe terrible con una pata con garras que la destrozó y, girándose, con un segundo y rápido empujón la arrojó afuera, donde cayó entre las enredaderas, una masa flácida y sin vida.

Después de una inspección minuciosa de sus antiguos aposentos, el Jaguar aparentemente quedó satisfecho de que cumplirían su propósito otra temporada y se dispuso a renovarlos. Esto consistió en excavar y voltear cuidadosamente la corteza y las hojas podridas que se habían filtrado por la abertura. Tampoco fue esto22El trabajo fue en vano, pues se desenterraron numerosas larvas gordas y las indefensas larvas de escarabajos rinoceronte, que proporcionaron exquisitos bocados al gran felino. Una vez hecho esto, Suma olfateó con curiosidad cada rincón y grieta, luego, tras girarse varias veces en busca del lugar más cómodo, se dispuso a echarse una larga siesta, con las fosas nasales dirigidas hacia la entrada, más allá de la cual rugía la lluvia y retumbaban los truenos. El aire estaba perfumado con el aroma de la vegetación, pues la temporada de lluvias aún no había avanzado lo suficiente como para provocar la descomposición de la vegetación marchita y muerta; y Suma, contenta de estar de nuevo en su hogar, se sumió rápidamente en un sueño tranquilo y reparador.

De la cautelosa cazadora que se movía como una sombra sobre la desolada extensión de las pantenales o que se escabullía como un espíritu a través de las islas del bosque y mataba solo para alimentarse, Suma se transformó repentinamente en un terror sanguinario que mataba todo lo que se ponía a su alcance. De un lado a otro patrullaba a lo largo de los bordes de la caída de árboles. Ninguna criatura era demasiado pequeña,23Ninguno demasiado grande como para no merecer la furia de su ataque.

Numerosos animales, los más descuidados o estúpidos, presas del pánico cuando ya era demasiado tarde, cayeron presas fáciles. En lugar de buscar refugio ante el primer rugido amenazador, sucumbieron tontamente a la curiosidad o se detuvieron solo el tiempo suficiente para escuchar y preguntarse, para luego seguir con sus asuntos como de costumbre. Esto rara vez dejaba de tener consecuencias nefastas, pues cuando llegaba la embestida repentina, se confundían y se lanzaban ciegamente a las fauces de su destructor. Tal fue el destino de los agutíes, que habían olvidado la experiencia de temporadas pasadas o no habían heredado la astucia de los demás animales salvajes. Cuando el jaguar se acercaba, anunciando ruidosamente su llegada con voz y pisadas, se quedaban inmóviles y esperaban. Solo sus narices se movían y sus grandes ojos negros miraban fijamente en la dirección de donde provenían los sonidos. Nunca tenían que esperar mucho. Con un gruñido, Suma se abalanzó sobre ellos, los despedazó y se marchó.24Las interpreté como una advertencia cuyo significado no podía malinterpretarse.

La suerte de los armadillos no era muy diferente. Excavando en busca de larvas en el fango húmedo, ajenos a su entorno, pues con la cabeza oculta se sentían ilusoriamente seguros ante cualquier agresión externa. Los anillos de armadura ósea que cubrían sus cuerpos eran lo suficientemente fuertes, es cierto, para protegerlos de las garras del águila arpía y de los tigres; pero cuando Suma asestó su golpe demoledor, demostró de inmediato la falacia de dar demasiadas cosas por sentadas. Así, los cascos destrozados y los huesos rotos de muchos armadillos desafortunados quedaron esparcidos por el camino, mudos testimonios de la insaciable ferocidad de Suma.

En contraste con las acciones de los agutíes y armadillos estaba el comportamiento de los ocelotes. Ante el primer indicio de peligro, desaparecían en sus escondites o trepaban al árbol más cercano desde cuyas ramas observaban con ojos de odio cómo su pariente más grande pasaba por debajo. Sin embargo, en el25En caso de quedar atrapados en medio de una persecución, escupían, siseaban y ofrecían la mayor resistencia de la que eran capaces, o al menos eso parecía. En realidad, solo estaban fanfarroneando, sabiendo con el corazón encogido que su situación era desesperada y que su estrategia no tenía ningún efecto sobre las acciones de su perseguidor.

Los animales más sabios prestaron atención a la advertencia tan claramente escrita en los cuerpos mutilados de sus hermanos; en los gruñidos de rabia y en los gritos de terror de las víctimas condenadas; y en los rugidos de triunfo que seguían a cada matanza notable. Para ellos, todas estas señales eran superfluas, pues ¿acaso no habían presenciado la llegada de Siluk, el dios de la tormenta, y no habían sabido de lo que presagiaba? Pero tal es la naturaleza de las cosas salvajes que se resisten a cambiar el orden establecido de sus vidas hasta que se ven obligadas a hacerlo. Así pues, no fue hasta que la muerte caminó audazmente en medio de ellos y golpeó —nadie podía decir cuándo ni dónde— que se beneficiaron de su26inteligencia superior. Entonces, los más tímidos entre ellos se trasladaron a lugares seguros lejos del botín inesperado, mientras que los demás redoblaron su vigilancia y no se atrevieron a alejarse mucho de la protección de sus madrigueras y refugios.

Hasta el momento, los habitantes de las copas de los árboles no habían sido molestados. Los más numerosos eran los monos aulladores. En secreto, temían a Suma y la odiaban con toda la vehemencia de su naturaleza indomable. También en secreto, seguían sus movimientos siempre que podían, acechándola y observando con ojos furtivos sus actos de violencia. Pero tenían cuidado de permanecer en las ramas más altas y observar las tragedias de la selva desde la seguridad de sus elevadas perchas. Mientras el jaguar cazara abiertamente y no hiciera esfuerzos por ocultar sus movimientos, no tenían nada que temer. Fue más tarde, cuando la gran felina puso en marcha todos los recursos y artificios a su disposición, que llegó su hora. Pero, al igual que los demás insensatos salvajes, consideraban ese momento como algo...27pertenecientes a un futuro indefinido, y solo cuando la lección les fuera inculcada de forma rápida y terrible, podrían sacar provecho de ella.

Por su parte, Suma odiaba a la tribu de los monos. Veía con frecuencia a esas figuras oscuras deslizándose entre las ramas, muy por encima de su cabeza, pero no daba muestras de ello. En ese momento, no podía aspirar a librarles una guerra con éxito en su guarida arbórea. Pero no siempre sería así. Llegarían otros tiempos, y entonces la banda de monos recibiría su merecido y sería castigada por su osadía.

Las bandadas de pájaros surcaban el bosque en busca de su sustento con el mismo estruendo de siempre. Para ellos, Suma no significaba nada; la mayoría nunca la había visto, ni siquiera sabían que existía tal criatura. Los arrendajos, pendencieros y ruidosos como sus parientes de la zona templada, a veces veían a la cazadora moteada cuando pasaba por donde la maleza era más abierta, y lanzaban un fuerte parloteo que alertaba a todos los demás pájaros salvajes.28cosas de su paradero. Y aunque se dio cuenta de su impotencia para hacerles frente, Suma no pudo reprimir el gruñido que se le formó en la garganta ni contener los labios que se retrajeron hasta que los brillantes colmillos blancos quedaron a la vista. Entonces, con una mirada avergonzada, como si se sintiera profundamente avergonzada de haber notado a las plagas, se apresuró a buscar una cobertura más espesa y rápidamente se dejó atrapar por sus verdugos.

Y así transcurrieron los días, y también las noches, con su dosis de truenos, lluvia, intimidación y destrucción; pero al fin Suma quedó satisfecha. La región había sido despejada de todo aquello que pudiera perturbar la tranquilidad de las semanas venideras. Ese había sido su primer cuidado, su primer deber, impulsado por un instinto que la hacía implacable en su cumplimiento. Su morada estaba a salvo de cualquier perturbación. Podía ir y venir a su antojo, serena al saber que no quedaba ni un solo ser vivo en las cercanías que pudiera molestarla, o, si quedaba alguno, estaba tan acobardado que no se atrevía a dejarse ver.29Luego se retiró a la cavidad del gran álamo y durante tres días y tres noches la selva no la vio.

El diluvio tronaba y golpeaba la vegetación marchita con un sonido tan monótono que Suma se acostumbró y dejó de percibirlo. Pero la cámara en el tronco del árbol gigante permanecía seca y confortable, un pequeño mundo aparte de su lúgubre entorno. Y apenas había entrado en su retiro voluntario cuando un enjambre de tipúlidos se instaló en la entrada. Estos últimos eran insectos esbeltos, casi como avispas, con alas delicadas y patas largas y filiformes, que giraban y danzaban con la alegría desenfrenada de la vida; la masa de criaturas arremolinadas parecía tejer una red de telaraña finísima que protegía el interior de las miradas indiscretas de los reyezuelos y los pájaros hormigueros que saltaban con curiosidad entre las grietas de la madera caída.

CAPÍTULO II

Oomah, el cuentacuentos

La llegada de Siluk, el dios de la tormenta, infundió terror no solo en los animales de la inmensidad del bosque. Además de las criaturas que habitaban las copas de los árboles, el aire, el suelo de la selva y los escombros que cubrían el terreno, existían otros seres vivos, no menos salvajes ni feroces que los que compartían su hogar en la jungla.

Eran los indígenas, que vivían en tribus dispersas, algunas numerosas, otras tan escasas que estuvieron al borde de la extinción. Recorrían el vasto interior en grupos, subsistiendo de los frutos de la tierra cuando abundaba el alimento, pasando hambre en las épocas menos propicias y durmiendo en el suelo cuando les sorprendía la noche.

La estación seca era su tiempo de cosecha, de existencia despreocupada y de abundancia. Tan pronto como los cielos dejaron de empapar el31tierra duradera con sus lágrimas que siguieron a las inundaciones menguantes hacia las regiones más bajas donde terminaba el bosque.

Luego vinieron largos días de sol radiante, de brisas suaves y de festines junto a los grandes ríos que eran las arterias vitales de la gran región amazónica.

Los estómagos bien llenos propiciaban una actitud más amistosa. Las viejas enemistades se olvidaban o, al menos, se dejaban en suspenso. Cada tribu estaba demasiado ocupada disfrutando de la vida como para dedicar valiosos días a la guerra contra sus vecinos, con todas las dificultades y sufrimientos que ello conllevaba.

Fue solo después de que los cielos estuvieron plomizos durante días; cuando la lluvia torrencial golpeó sin cesar los refugios erigidos apresuradamente y encontró su camino en riachuelos a través de los techos de hojas de palma de modo que los pisos de tierra se convirtieron en charcos de lodo; cuando la caza se retiró a lugares desconocidos o inaccesibles de modo que la obtención de alimento se convirtió en un problema cada vez más difícil; fue entonces, después de las semanas de incubación y confinamiento32En ese momento, los nervios se quebraron y la imagen de la guerra se formó ante los ojos inyectados en sangre de los salvajes.

En esta etapa, nadie estaba a salvo. El grupo de guerreros podía verse emboscado en cualquier momento por aquellos a quienes esperaban sorprender. El crujido de una ramita, la caída de un fruto de algún árbol alto; cada sonido repentino se interpretaba como el tañido de un arco hostil. Los nervios a flor de piel poblaban la jungla con enemigos fantasmales; encontraban alivio en el combate y la destrucción.

Y, por encima de todas las escenas de desolación, por encima de la agitación y la contienda, el sombrío dios de la tormenta reinaba supremo, enviando sin piedad nuevos diluvios y rayos devastadores en respuesta a las plegarias por la liberación.

Los Cantana se habían aventurado río abajo más de lo habitual. La temporada había sido extraordinaria. Nunca antes había habido tanta abundancia a lo largo del arroyo que durante muchos años había servido como su campamento anual. Disfrutaban del lujo de una existencia despreocupada. Los peces pululaban en el agua;33Las tortugas acudían en masa al banco de arena, y un sinnúmero de pájaros llenaban el aire con el revoloteo de sus alas y sus estridentes gritos. Solo tenían que tomar, comer y divertirse, pues no era su naturaleza tomarse demasiado en serio el mañana.

Y entonces, como un presagio funesto de tiempos difíciles que se avecinaban, llegó la primera señal, la primera advertencia del cambio inminente.

La tribu era pequeña, y su número se había reducido debido a las incursiones periódicas de algunos de sus vecinos. Además, liderada por un anciano que confiaba más en amuletos e invocaciones que en el valor, se encontraba en camino a la aniquilación total.

Entre los hombres se encontraba un joven prometedor llamado Oomah. Era muy querido por todos, elogiado por sus actos de valentía y audacia, admirado por las mujeres y adorado por los niños.

Oomah tenía solo diecisiete años. Aun así, a esa temprana edad, era media cabeza más alto que cualquier otro miembro de la tribu y tenía una complexión proporcionada. Se había insinuado más de una vez que34En una ocasión, se le mencionó que sería su próximo líder. Pero, si lo sabía, no dio la más mínima señal. Continuó con sus asuntos con la misma impasibilidad de siempre, indiferente a todo salvo al deseo de beber agua, al encanto del bosque y a aquellas otras cosas que completaban los bien aprovechados días del periodo anual de recreo.

Y ahora había llegado el momento en que ese período debía concluir. Pero el sol seguía brillando, el viento soplaba y los pájaros chillaban en sus algarabías en lo alto.

Los hombres dormitaban en sus hamacas; las mujeres habían encendido hogueras para asar la carne de tortuga para la cena. Y los niños jugaban en la arena.

De repente, uno de los miembros del grupo gritó.

“Aquí viene Oomah ahora.”

“¡Sí! Correremos a encontrarnos con Oomah”, dijo otro. “Mira, él trae pájaros del bosque”.

Corrieron hacia la figura que se aproximaba, aún a unos cientos de metros de distancia, al borde del precipicio.35del banco de arena. Cada uno quería ser el primero en llegar a su lado y oír de sus labios la historia de la cacería de la tarde.

—¡Oh, miren! —exclamó el líder con asombro cuando todos se detuvieron frente al poderoso cazador—. Un gura y un chapla . Dinos, Oomah, ¿cómo los conseguiste?

—En el bosque, en lo alto de los árboles —respondió el joven con una sonrisa—. Ahora mira los pájaros y dime qué ves.

Al instante surgieron numerosas respuestas, pues la observación atenta de todo forma parte del entrenamiento vital de los pueblos salvajes.

“Uno tiene la cola corta”, dijo uno.

“El grande tiene una cola larga”, dijo otro.

“Las plumas de su cabeza están todas rizadas y retorcidas”, añadió un tercero. “Y ambos tienen cuellos y patas largas”.

—Escucha —dijo Oomah—, y te diré por qué estas cosas son ciertas.

Se sentó en la arena, cruzó las piernas y el grupo de niños ansiosos se dejó caer en semicírculo frente a él.

“Al principio de las cosas, muchos,36Hace muchos cambios de estación, la gura y la chapla eran iguales”, dijo Oomah de manera impresionante, levantando una mano para enfatizar aún más. “Se casaron un día justo cuando las lluvias estaban a punto de cesar definitivamente y las inundaciones volvían a los ríos a los que pertenecían. Pero no eran felices. Al poco tiempo, se pelearon. La gura ”, sosteniendo al trompetista, que era como un pavo sin cola, pues así era, “no paraba de cacarear y regañar, y la chapla ”, señalando al paují, que se parecía a un pavo con una cola larga, “se ofendió y respondió con fuertes graznidos. Entonces comenzaron a pelear. La chapla empujó a la gura al fuego sobre el que estaba cocinando y le quemó la cola. Enfurecida, la gura empujó a su marido al fuego, chamuscándole las plumas de la cabeza hasta que se le rizaron. Entonces, Wallaha, dios del bosque, vio la pelea y se enfureció. '¡Qué vergüenza!', dijo, 'luchar así cuando deberíais estar en paz y ser felices. Os castigaré. Llevaréis las marcas de vuestra desgracia.37para siempre. Y por eso el gura tiene una cola corta y las plumas de la cabeza del chapla están chamuscadas incluso hoy en día.”

Un coro de exclamaciones de asombro escapó del grupo de oyentes ansiosos. «Cuéntanos otra historia».

—¿De qué quieres que te hable? —preguntó Oomah con indulgencia.

“Háblanos de los ríos.”

El joven guardó silencio por un momento, como absorto en sus pensamientos. Luego comenzó.

“Los pequeños arroyos que bajan de las montañas lejanas y se precipitan por el bosque siempre están hablando, siempre murmurando. Nunca están en silencio. ¿No te has dado cuenta?”

—Sí, y siempre tienen prisa —respondió rápidamente—. ¿Qué están diciendo?

“Están orando , ‘Padre de las Aguas’, están suplicando, ‘espéranos y tómanos en tus brazos y llévanos contigo al gran mar donde termina la tierra. Somos pequeños y no podemos recorrer la distancia solos; la tierra hambrienta nos bebería o la38El viento nos secaría. Pero en tu abrazo llegaremos sanos y salvos a nuestro hogar.

—Dinos, Oomah —dijo uno de los chicos con tono de asombro—, ¿existen ríos aún más grandes que el Padre de las Aguas que conocemos?

«El Padre de las Aguas no es más que una gota comparado con el gran mar en el que desemboca», dijo Oomah con nostalgia. «Es tan grande que no tiene otro lado. Los peces que lo habitan son más grandes que el árbol más alto y, cuando sopla el viento, las olas son tan altas como montañas».

—Oh, ¿viste estas cosas, Oomah? —preguntaron los oyentes con impaciencia.

—No —respondió con pesar.

“Entonces, ¿quién los vio? ¿Quién te habló de ellos?”

“Hace muchísimo tiempo, los cantanas eran un pueblo poderoso. Construían las canoas más grandes y viajaban hasta el final del río. Las vieron. La historia de sus andanzas me la contó mi madre.”

“Cuando seamos hombres”, dijo uno de los muchachos, “haremos una gran canoa. Entonces tú también lo harás”.39Llévanos a ver el agua, que es tan vasta que no tiene otro lado.”

—No —dijo Oomah con tristeza—. Es imposible, pues desde aquel día han llegado incontables hombres blancos y se han asentado a lo largo de las orillas del Padre de las Aguas. Poco a poco van remontando el río. Algún día llegarán incluso hasta aquí.

—Mientras haya un Cantana con vida, no —respondió el mayor de los jóvenes—. Lucharemos contra ellos y los haremos retroceder.

Me alegra oírte decir eso y desearía poder ser el líder contra ellos. Pero, lamentablemente, eso tampoco es posible. Los hombres blancos son tan numerosos como las estrellas en el firmamento. Luchan con palos que rugen como truenos y lanzan rayos que matan al instante. Sus barcos escupen fuego y humo y son más largos que la distancia desde aquí hasta la orilla del agua.

—¡Qué salvajes tan terribles deben de ser! —dijo uno de los chicos sin aliento.

—Algún día —continuó Oomah, mientras una extraña luz iluminaba su rostro— te llevaré contigo.40Río abajo, hasta la frontera de la región donde viven los blancos. Viajaremos de noche y nos esconderemos de día. Desde nuestros escondites los vigilaremos, pero ellos no nos verán.

—¿Qué diría Choflo? —preguntó uno de los más tímidos.

—No le preguntaremos a Choflo —respondió otro rápidamente—. Dice demasiadas cosas y siempre nos hace hacer cosas que odiamos hacer.

—Oomah les advierte: «Olvidan que Choflo es el líder de la tribu. Mientras viva, hay que obedecerle».

Esto apaciguó la insurrección que se avecinaba. Las palabras de Oomah habían sido calculadas para reafirmar el respeto que sentían por su líder y habían logrado su objetivo, por lo que el asunto quedó zanjado.

—¿Quieren escuchar más? —preguntó el joven.

“Sí, sí”, respondieron a coro varias voces ansiosas. “Cuéntanos otra historia”.

“Esto tampoco lo he visto”, continuó el narrador, “ni espero verlo jamás. Pero se sabe que a ciertos intervalos41De vez en cuando, un espíritu misterioso aparece en el bosque: un ser enorme y negro, tan poderoso y feroz que todo ser viviente se estremece de terror ante él. Nuestras flechas más afiladas, disparadas con los arcos más potentes, no le hacen daño. Ruge por la noche, de modo que el sonido de su voz se puede oír a la distancia de un día entero de camino, y mata al instante, pero no devora a los hombres que mata.

Los oyentes se acercaron entre sí. Estaban demasiado absortos como para hablar.

Se dice que el terrible monstruo es un fantasma, enviado por Tumwah, dios de la sequía, para castigarnos por nuestras malas acciones. Adopta la forma de un tigre, pero de color negro . ¡Que ninguno de vosotros caiga jamás bajo el influjo de este vil espíritu!

En ese momento, el relato quedó interrumpido. Una sombra pasó velozmente junto a ellos sobre la arena.

—¡Mira, mira! —gritó Oomah, poniéndose de pie de un salto. Señaló un pájaro negro, un buitre, que sobrevolaba sus cabezas.

“El presagio nunca falla. Siluk se acerca; está sobre nosotros. ¡Mirad! ¡Mirad!”

42Ahora señalaba la sombra fugaz sobre la arena. Algunas de las plumas primarias del pájaro habían desaparecido, por lo que las alas proyectaban una sombra rayada.

Cuando el buitre se desprenda de sus plumas, las lluvias habrán comenzado en las montañas. Corran todos a las orillas y quédense allí. Iré a avisar a los demás. Pronto nos alcanzará la inundación.

Los niños huyeron sin necesidad de insistir más. Y Oomah echó a correr hacia el grupo de chozas que había a la orilla del agua.

Sus gritos hicieron que hombres y mujeres salieran antes de que él llegara al centro, y solo necesitó un instante para transmitir su mensaje.

—Imposible —respondió Choflo con una mirada maliciosa—. La señal no se me apareció .

“Pero yo lo vi. Los niños lo vieron. Recojan lo que puedan y corran por sus vidas.”

—¡No! —El líder alzó las manos—. La inundación no nos alcanzará. Yo la detendré.

Alzó la voz en un canto bajo y monótono.43Pero antes de que pudiera pronunciar una docena de palabras, se oyó un rugido lejano, sordo pero inconfundible, que ahogó el sonido de su conjuro.

Los indios no necesitaban más pruebas de la veracidad de la advertencia de Oomah. Abandonándolo todo, corrieron en masa hacia la orilla lejana que representaba la seguridad; y Choflo, a pesar de su edad, se mantuvo firme entre ellos.

Llegaron justo a tiempo. Apenas el último hombre había alcanzado la posición elevada, la pared de agua se precipitó por el lecho del río, arrasando con todo a su paso. Perdieron sus armas; las tortugas de los corrales fueron arrastradas; sus utensilios de cocina desaparecieron. Si hubieran hecho caso a Oomah sin demora, todo habría sido diferente.

Habían escapado con nada más que sus vidas; pero incluso por eso estaban agradecidos, aunque significara días de sufrimiento en la selva empapada por la lluvia antes de poder reponer lo que habían perdido.

CAPÍTULO III

El terror de las garras y los colmillos.

Cuando Suma, la jaguar, expulsada de los desolados páramos del Pantenal por las crecientes inundaciones de la temporada de lluvias, llegó a la región boscosa más elevada que bordea las estribaciones andinas, se entregó a una salvaje orgía de terrorismo y matanza.

Satisfecha su instinto, Suma se retiró al hueco del álamo mientras las lluvias torrenciales caían con un rugido monótono, y las tipúlidas, con sus alas delicadas y zumbantes, formaban una cortina en la entrada para otorgar sacralidad a la cámara interior.

Por lo general, Suma no destruía sin motivo; mataba solo para alimentarse o en defensa propia; o, por resentimiento ante los avances demasiado familiares o la indiferencia de alguna de las criaturas menos inteligentes que aún no habían aprendido.45para respetar su poder y reconocer su soberanía en la selva. Pero aquel no era un acontecimiento cualquiera, pues pronto Warruk, como los indígenas del río Ichilo llamaban al cachorro de jaguar, haría su aparición en el mundo exterior; y Suma se encargaba de su bienestar y seguridad.

Tras tres días de retiro, la gran felina emergió del aislamiento de su oscuro refugio, hambrienta y feroz, pero con una sigilosidad y cautela bien calculadas para eludir cualquier mirada indiscreta que pudiera intentar observar sus acciones desde las copas de los árboles y deducir su significado.

Una bocanada, como humo, que salía de la entrada de la cavidad anunciaba su llegada; pero no era más que la nube de típulas que danzaban frenéticamente despejando el pasaje a su paso.

La lluvia caía con un zumbido constante desde un cielo de un gris ininterrumpido y sombrío, y riachuelos de agua goteaban de la vegetación marchita. Musgos y helechos, revividos por la superabundancia de humedad, habían brotado en los troncos y ramas en descomposición de46Los árboles arrancados de raíz, con sus hojas plumosas, se abrían paso entre la maraña de enredaderas, formando una capa densa y húmeda, fría y pegajosa al tacto, y traicionera bajo los pies. Pero Suma conocía bien su hogar y pasó con rapidez y paso firme sobre los esqueletos de árboles entrelazados, llegando pronto al suelo llano del bosque.

Directa como una flecha, se dirigió al norte con una misión que solo ella conocía, moviéndose como una sombra y a paso veloz. En poco tiempo, el árbol caído con el álamo gigante que contenía el preciado Warruk había quedado muy atrás. Suma sabía dónde crecían las nueces de chonta, redondas y rojas, y que maduraban durante la temporada de lluvias; y que incluso ahora el suelo estaba cubierto de esos sabrosos frutos. Pero este conocimiento era vago y solo le interesaba indirectamente. Lo que era mucho más importante era que las manadas de pecaríes se alimentaban de las nueces de chonta y seguramente estarían cerca de sus zonas de alimentación favoritas.

Acechar y matar a uno de esos pequeños y feroces animales implicaba un gran peligro.47El cazador inexperto, pero Suma no les temía. Desde aquella vez que calculó mal la distancia del manantial y solo logró herir levemente a su presa —con el consiguiente chillido de terror y la avalancha de un centenar de sus congéneres— y la noche de incertidumbre que pasó en la copa del árbol, nunca le habían dado problemas. Pero esa es otra historia, tan probable como que se repita en la vida de Warruk, pues parecía que los problemas con una manada de pecaríes eran el destino de todo jaguar y formaban parte de su aprendizaje.

El grupo de árboles chonta se extendía a unos ocho kilómetros del árbol caído. Suma había recorrido la mitad de la distancia cuando un olor penetrante en el aire la hizo detenerse y, erguida como una estatua exquisitamente cincelada, con los músculos tensos y una postura alerta, aspiró profundamente el aire perfumado. La visión de una cena de pecarí se desvaneció al instante y su lengua rosada se deslizó suavemente hasta rozar su nariz húmeda y negra, anticipando un festín mucho más satisfactorio de carne de venado.

48Un instante después, el jaguar reanudó su marcha, pero en dirección contraria. Había virado en ángulo recto respecto a su trayectoria anterior y seguía de cerca el rastro del ciervo.

Como una sombra, Suma parecía deslizarse por el suelo, sin mirar ni a derecha ni a izquierda, sus enormes patas cayendo con la ligereza de las hojas que caen de los árboles. Un agutí asustado cruzó corriendo su camino y se detuvo, paralizado por el miedo, y una serpiente verde, parecida a una cinta, que colgaba en guirnaldas de una rama baja, recogió apresuradamente sus anillos al paso del gran felino.

De nuevo, Suma se detuvo para olfatear el aire y luego avanzó; pero esta vez con despreocupación y calma. En un instante, encontró al ciervo parado en un pequeño claro entre los oscuros troncos de los árboles. Si la criatura se sobresaltó al ver al jaguar, no lo demostró. Resopló y golpeó el suelo con las patas delanteras mientras Suma se sentaba sobre las hojas mojadas y observaba a su presa con la mayor indiferencia. Por un momento, ambos se miraron fijamente.49Entonces, sin previo aviso, el brócoli se dio la vuelta y salió disparado.

Suma no la siguió. En cambio, se levantó y comenzó a registrar los alrededores, pues las acciones de la otra criatura delataban claramente que tenía un cervatillo escondido cerca. ¿Para qué agotarse en una persecución inútil tras la veloz madre, cuya velocidad era mucho mayor que la suya y que se había alejado simplemente para engañar a su enemiga y con la esperanza de atraerla del lugar donde ocultaba a su cría? El cervatillo, mucho más deseable que su madre, podía obtenerse con solo encontrarlo.

Pero el cervatillo ya había aprendido una de las lecciones más importantes de la vida, y este conocimiento le había salvado de un final prematuro no menos de siete veces durante sus diez días en la Tierra.

Ahora bien, el cervatillo tenía un bonito pelaje moteado, y la mayoría de las personas que se adentran en tales asuntos y tratan de conciliar causa y efecto, particularmente desde un punto de vista distante, habrían dicho que esta coloración era el medio50de convertirlo, agazapado entre los helechos con la cabeza y el cuello pegados al suelo, invisible para sus enemigos. Pero la verdad era que su color no tenía nada que ver con su seguridad. Durante las horas del crepúsculo y la oscuridad, cuando los animales depredadores salían a cazar, el cervatillo podía ser rojo, azul o verde en lo que respecta a su seguridad, pues en la penumbra de la selva todo objeto que no fuera blanco como la nieve parecía negro si se podía distinguir. Lo importante era que permanecía inmóvil; había estado en esa misma posición durante algún tiempo, y mientras no se moviera no desprendía olor. Fue por esta misma razón que el tinamú, la codorniz y otras aves que anidan en el suelo escaparon de las agudas narices de los zorros; de lo contrario, habrían sido exterminadas hace mucho tiempo. Los animales depredadores cazaban por el olfato, no por la vista.

Si la madre brocket, después de su carrera salvaje con la esperanza de atraer a Suma del lugar, se hubiera mantenido alejada, tanto ella como su descendencia habrían estado a salvo. Pero, al descubrir que su51Su estratagema había fracasado y ella regresó ansiosamente. El Jaguar presintió su llegada y esperó; el resoplido y el pisotón impaciente que anunciaron su llegada fueron superfluos, pues Suma la había visto acercarse.

De nuevo, la cierva intentó alejar a su enemiga, trotando unos pasos y volviéndose para mirar hacia atrás con grandes ojos interrogantes. El gran felino simplemente se sentó erguido y bostezó como si estuviera aburrido de la situación. La cierva desanduvo sus pasos, pero el jaguar pareció no darse cuenta y comenzó a lavarse una de sus enormes patas. Para entonces, la cierva estaba completamente excitada; gruñó, golpeó el suelo con las patas y giró de un lado a otro. Suma, fingiendo indiferencia, observó con avidez cada movimiento y cuando la cierva, finalmente, frenética por la aprensión, hizo uno de sus giros rápidos, el jaguar se deslizó unos pasos hacia adelante y saltó. Como un relámpago, se catapultó por el aire; allí estaba el brillo de los colmillos blancos y cuando las mandíbulas crujieron, se cerraron sobre el cuello de la desafortunada cierva, aplastándole la vértebra. Un segundo y rápido ataque52Debajo del hombro, los largos dientes habían penetrado el corazón. El ciervo, con un jadeo de sorpresa, se tambaleó un paso hacia adelante y cayó. Suma bebió con avidez el charco rojizo que se formaba en las hojas mojadas, ronroneando de satisfacción, y luego se abalanzó sobre su víctima con un gusto salvaje, pues llevaba días sin comer.

Mucho antes de que terminara el sangriento festín, el cervatillo, impaciente por la ausencia de su madre, dejó el grupo de arums, hojas verdes, anchas como la oreja de un elefante, a menos de diez metros de distancia, y se acercó sigilosamente a pocos metros del gran felino, que se quedó allí, contemplando con ojos grandes e inocentes la espantosa escena que tenía ante sí. Suma no prestó atención a la pequeña criatura, ni siquiera cuando se acercó un paso más y balaba lastimeramente, pues tenía suficiente para saciar su hambre. Y cuando el jaguar hubo comido hasta saciarse, se limpió cuidadosamente la cara y las patas y se dirigió al río a beber antes de regresar al bosque. El cervatillo la siguió, así que aceleró el paso, alejándose irremediablemente de la pequeña criatura y dejándola sola.53Quedó a merced del próximo merodeador que pasara por allí. Sin la guía de su madre, era un pequeño ser desamparado y patético, vagando sin rumbo por el bosque empapado por la lluvia, con sus numerosos ojos vigilantes y sus oídos atentos. De alguna manera, las demás criaturas percibieron la indefensión del cervatillo y la noticia pronto se extendió entre ellas. Aparecieron figuras sombrías donde no debería haberlas. Y la imponente Suma apenas había logrado despistar al pequeño ser cuando encontró un final prematuro de un lado inesperado.

Una familia de grandes búhos había estado siguiendo la tragedia de la selva desde los árboles negros, con grandes ojos brillantes. Y cuando llegó el momento oportuno, se abalanzaron con alas silenciosas como espíritus de un mundo de sombras. Eran monstruos de furia, apuñalando y desgarrando con garras afiladas como agujas y picos ganchudos que repiqueteaban; desgarrando ojos, garganta y flancos hasta que el pobre cervatillo sucumbió al terrible ataque. Entonces54Se agitaban y se peleaban entre sí, gruñendo e inclinándose, y golpeándose con las alas arqueadas mientras saltaban alrededor de su víctima. El alboroto atrajo a una manada de cinco criaturas parecidas a perros, de cola corta, que se abalanzaron sobre el lugar y ahuyentaron a los búhos de vuelta a su nido en las copas de los árboles, mientras limpiaban los restos.

Cuando Suma volvió a salir de su guarida dos noches después, se dirigió en una dirección diferente. Jamás regresó para cazar una presa por segunda vez ni cazó en dos ocasiones consecutivas en la misma región.

A menos que se quedara para ahuyentar los hambrientos ataques de otras criaturas, nunca quedarían suficientes víctimas para volver; e incluso si las hubiera, un solo día en la atmósfera calurosa y húmeda de la jungla bastaría para que la carne se pudriera. Suma tenía sus propias ideas sobre cómo pasar los días lejos de su lugar habitual de encuentro; y en cuanto a la carroña, siempre la evitaba a toda costa.

En cuanto a sus instintos de caza, había55Existen varias razones por las que una región debería evitarse después de que uno de sus habitantes haya sido asesinado. Un ataque nocturno en el mismo lugar podría provocar que las criaturas que lo habitan se volvieran tan cautelosas que pronto sería imposible capturarlas; o, peor aún, que fueran exterminadas. ¡No! Suma obedeció fielmente el impulso que guiaba sus acciones. Al visitar un distrito nuevo en cada búsqueda de alimento, la caza no se veía demasiado afectada y su población o existencia no corría peligro.

Este instinto no se limitaba solo al jaguar. Los demás animales carnívoros también lo acataban. Y las tribus salvajes que habitaban la naturaleza sabían por amarga experiencia que era mejor conservar sus provisiones de comida y que desperdiciar hoy significaba carecer mañana. Solo cuando aparecieron en escena hombres que profesaban cierto grado de civilización, las criaturas salvajes encontraron imposible la existencia; y cuanto más avanzados eran los hombres, mayor era la matanza. Mostraban una sed insaciable de matar, bajo uno u otro pretexto;56pero siempre mataban, con pistolas y rifles y desde una distancia segura.

En su segunda cacería desde la llegada de Warruk, el cachorro, Suma intentó visitar la orilla del río crecido y embravecido donde vivían los capibaras gordos entre los densos cañaverales. Es cierto que las grandes criaturas, como conejillos de indias de cincuenta kilos, eran rancias al comer, pero esto se compensaba en cierta medida por el hecho de que capturarlas no requería un esfuerzo excesivo. Tanto de día como de noche, se las veía claramente royendo incansablemente los duros cañas y, una vez cortados los tallos, se agachaban complacientemente y masticaban las anchas hojas en forma de cinta. Uno se preguntaba cuándo dormían, si es que alguna vez lo hacían; y por qué, en medio de tal abundancia de comida, su apetito parecía nunca saciado. Ante la primera señal de peligro, dejaban de comer solo el tiempo suficiente para dar rienda suelta a su resentimiento por la perturbación con unos pocos gruñidos guturales; pero una vez que el espectro del desastre se cernía sobre ellas, se apresuraban a huir.57Se zambulleron en el agua con un fuerte chapoteo. Eran buenos nadadores; solo la cabeza asomaba por encima de la superficie, dejando una estela de ondas en forma de V que brillaban y centelleaban bajo el sol y en las noches de luna llena. Sin embargo, a menudo nadaban bajo el agua hasta algún cañaveral cercano o hasta la seguridad de una madriguera bajo la orilla.

La lluvia había cesado por uno de esos raros y demasiado breves intervalos que rompían la monotonía del rugido sombrío y la miseria causada por una piel perpetuamente empapada cuando el jaguar se acercó al borde de los altos y ondulantes juncos. Amplias pistas se abrían al laberinto de tallos por donde los capibaras se habían abierto paso a mordiscos a través de la densa vegetación y luego habían regresado apresuradamente para comenzar una nueva, del mismo modo que un pájaro carpintero que cincela un agujero en una pared y, consternado al ver la luz del día delante, abandona el túnel excavado con tanto esfuerzo y rápidamente comienza otro.

El bosque más allá de los cañaverales era un mundo desconocido de peligros latentes. Pero el58A los capibaras les resultaba imposible escapar de él. Siempre, en el momento más inesperado, se topaban de repente con él, cerniéndose sobre ellos como un monstruo negro y siniestro.

Suma entró audazmente por una de las numerosas aberturas, pues sabía que no allí encontraría a sus víctimas. Solo buscaba un camino fácil hacia el sendero principal que discurría paralelo al río, pero al acercarse a él, abandonó de inmediato el camino trillado y se deslizó entre la vegetación a un lado. Allí permaneció al acecho, completamente oculta por la oscuridad, los tallos y las hojas.

Además de la amplia pista pisoteada por las patas de incontables generaciones de estos grandes roedores, había otras evidencias de su reciente presencia y el ambiente estaba impregnado de su olor. Suma olfateó el aire denso con avidez y sus ojos brillaron mientras recorría con la mirada la calle de arriba abajo en busca de una víctima desprevenida que se acercara. Solo quedaba un minuto de espera. Un monstruo negro y redondeado59Aparecieron, moviéndose con el silencio de una sombra; a su lado se encontraban dos formas más pequeñas, jóvenes, que avanzaban sigilosamente junto a su madre. La jaguar tomó una decisión al instante; cuando el trío estuviera a su alcance, se abalanzaría sobre los cachorros, pues eran tiernos y carecían de las capas de grasa rancia del animal mayor. Pero mientras sus ojos brillaban con el fuego de la anticipación y su cola se agitaba levemente, ocurrió algo imprevisto. Evidentemente, surgió una diferencia de opinión sobre algún asunto entre las dos criaturas más pequeñas, pues se detuvieron de repente y comenzaron a pelear, rodando una y otra vez entre chillidos y gemidos, agitando las patas en el aire y rechinando los dientes, más por farol que por amenaza. Su madre, impaciente por la conducta vergonzosa de sus crías, se giró y las reprendió con un pisotón y un gruñido bajo.

El alboroto sobresaltó a una rata de caña que se escabullía por el sendero, de modo que salió corriendo hacia el refugio más cercano con un fuerte repiqueteo de pies, dirigiéndose directamente hacia el Jaguar, de cuyo60presencia que desconocía. Suma la vio justo a tiempo para alzar una enorme pata y evitar el contacto con la humilde criatura, pero al bajarla, la pata cayó directamente sobre la cola del roedor, pues se había detenido en cuanto alcanzó la protección de los juncos. Por supuesto, esta calamidad fue infinitamente peor que el ruido que la había asustado al principio, y la rata comenzó a chillar con una fuerza sorprendente, cuyo agudo sonido resonó a varios metros de distancia. Los capibaras dejaron de pelear de inmediato y los tres se giraron para ver la causa del alboroto. Sus ojos captaron el brillo de los ardientes orbes de Suma y, con un grito de alarma, se lanzaron a los frenos. El Jaguar los siguió como un rayo, pero su ventaja era demasiado grande y, en un instante, tres salpicaduras distintas en rápida sucesión anunciaron que se habían zambullido para ponerse a salvo en el río. Desde arriba y abajo de la orilla del río se oía el resonante sonido de otros cuerpos pesados. La señal de peligro no había pasado desapercibida y con un gruñido de rabia y asco Suma61Se dio la vuelta y se escabulló del lugar de su decepción. Seguir cazando en esa región era inútil. Durante días, los capibaras no se atreverían a alejarse más de unos pocos pasos de la seguridad de la orilla. Así que, con un segundo y profundo gruñido de disgusto, la poderosa felina bordeó el cañaveral y se vio obligada a saciar su hambre con un par de agutíes.

A veces, el jaguar cazaba todas las noches; más a menudo, cada dos noches. Dependía por completo del tamaño de su presa. Y todo el tiempo que no dedicaba a buscar alimento lo pasaba dentro del hueco del álamo, acariciando y protegiendo al preciado Warruk.

Habían pasado tres semanas. El cachorro había crecido a un ritmo sorprendente y comenzaba a observar su entorno inmediato, aunque todavía inestable y extremadamente torpe. Lo primero que vio fue a su madre y estaba seguro de que era lo más hermoso del mundo, que era exactamente como debía sentirse. Se acurrucó junto a ella, cálido. 62Él la miró con adoración a la cara y ronroneó, mientras ella, orgullosa y feliz de tenerlo en su poder, acariciaba su suave y aterciopelado pelaje con la lengua, mientras un profundo gruñido de satisfacción salía de su garganta.

Poco después ocurrió el suceso que provocó que Suma cambiara su forma de proceder en lo que respecta a la caza, y que estuvo a punto de acarrear consecuencias nefastas.

Regresaba a su hogar más temprano de lo habitual, tras haber logrado separar a un rezagado de la manada de pecaríes y matarlo antes de que sus gritos alertaran a los demás miembros del grupo. Impulsada por una sutil intuición, comió apresuradamente y se dirigió a su casa, donde el cachorro yacía acurrucado sobre las hojas y virutas podridas, profundamente dormido.

Mientras saltaba ágilmente sobre los primeros troncos caídos de los árboles derribados, un olor infrecuente pero no desconocido asaltó sus fosas nasales. Era un olor desagradable, no muy diferente al del repollo o las patatas en las primeras etapas de maduración.63La descomposición. El primer indicio la sumió en un frenesí, impulsándola a dar grandes saltos, arriesgándose a romperse las piernas en la maraña de ramas y enredaderas. Su único pensamiento era su pequeño. ¿Había llegado a tiempo para salvarlo de un destino horrible, o encontraría la guarida vacía?

Cerca de la entrada de la cavidad se detuvo con un gruñido terrible. El cuerpo musculoso de una gran serpiente —una serpiente de cascabel— se deslizaba rápidamente hacia la abertura; de hecho, la mitad de su longitud cubierta de escamas ya había desaparecido de la vista. Esto era una ventaja para el jaguar, ya que la cabeza con sus colmillos mortales, al estar dentro de la cavidad, quedaba inofensiva a menos que la serpiente la hubiera oído venir y hubiera retrocedido con la velocidad del rayo de la que era capaz. Pero, tan fija estaba su atención en el cachorro aún dormido que no había oído nada hasta que el gruñido le alertó de la presencia del peligro; y entonces ya era demasiado tarde. La gran pata cayó sobre el lomo del reptil con un estruendo, destrozando los huesos y aplastando la carne hasta convertirla en pulpa. De la cavidad salió disparada64La cabeza en forma de flecha siseaba y se lanzaba frenéticamente y a ciegas en todas direcciones, mientras que la otra mitad del cuerpo se retorcía impotente y se enredaba formando nudos; pero la serpiente no podía moverse del sitio.

Suma retrocedió a una distancia segura y esperó, y al poco tiempo las contorsiones de la gran serpiente se volvieron menos violentas; luego cesaron por completo, pero la cabeza triangular que se alzaba sobre la masa de espirales se giró hacia el jaguar agazapado mientras los ojos verdosos la miraban con un odio demoníaco. Suma conocía bien a su enemigo; moverse repentinamente era invitar al golpe mortal. Así que comenzó a arrastrarse, tan lenta y uniformemente que era imposible detectar el más mínimo movimiento. Centímetro a centímetro avanzaba, pero ni por un instante apartó la vista de la serpiente. Esta no se percató de esta estrategia o parecía hechizada por los ojos llameantes de su adversaria. Se acercaba cada vez más, incluso más lentamente que antes, con los músculos tensos, listos para desplazarse lejos hacia un lado si la serpiente despertaba repentinamente.65para su propio riesgo y peligro. Finalmente, apenas un metro los separaba.

La lengua negra y filiforme del reptil comenzó a entrar y salir de su boca con gran rapidez. Aparentemente estaba tan confundido o aturdido que no podía ver con claridad y buscaba a tientas al antagonista que estaba tan cerca. El momento decisivo había llegado. Una enorme pata delantera erizada de garras de una pulgada de largo surcó el aire y cayó sobre la cabeza de la serpiente con un golpe seco, seguida de otra, igualmente aplastante; largos dientes blancos, insertados en mandíbulas abiertas, brillaron por un instante antes de unirse para separar la cabeza mutilada del cuerpo tembloroso. En un momento, la serpiente había sido arañada y destrozada hasta convertirse en una masa de pulpa, y dejándola donde yacía, Suma se apresuró al lado del ahora despierto Warruk. Lo empujó suavemente con la nariz, le lamió la cara y los costados, gruñó de satisfacción y luego se acurrucó a su lado.

Al amanecer se oyó el aleteo de alas en el aire, seguido del sonido de cuerpos pesados aterrizando. Un trío de buitres.66Aparecieron en escena, guiados infaliblemente por un misterioso sentido conocido solo por ellos. Saltaban y aleteaban torpemente sobre la superficie áspera de la rama caída hasta donde yacía la serpiente muerta y comenzaron a desgarrar la carne. Mientras comían, riñeron ruidosamente entre sí, croando y suspirando con voces roncas y golpeándose con las alas y los picos.

El jaguar observó sus payasadas con poco interés y no intentó molestarlos. Cuando se hubieron atiborrado con el repugnante festín, arrancaron largas tiras de carne y, llevándolas en sus picos ganchudos, volaron a las ramas más bajas de los árboles más cercanos.

Tras su encuentro con la serpiente venenosa, Suma pasó el menor tiempo posible fuera de su hogar. Sabiendo que la mortal serpiente solo cazaba de noche, la Jaguar cambió su antigua costumbre y salía a buscar comida durante el día, pasando las horas de oscuridad en casa, vigilando ante cualquier intruso similar.

67Warruk creció a un ritmo sorprendente; pues, al estar solo, el alimento que normalmente bastaba para dos, e incluso a veces para tres, se destinaba por completo a su consumo. Antes de que pasaran muchas semanas, empezó a mostrar interés por diversas cosas que llamaban su atención. Tras pasar muchas horas admirando el hermoso pelaje de su madre, leonado con rosetas de puntos negros y con un pelaje blanco más largo y suave debajo, se maravilló de la longitud de sus garras, la blancura de sus colmillos y su gran tamaño; le cansaba tener que rodearla por completo mientras yacía despatarrada en el suelo.

También era importante tener en cuenta el tierno cuidado que le brindaba y su preocupación por su bienestar. Constantemente lo acariciaba con la nariz y le lamía la cara. La imagen que se veía en el hueco del gran álamo era agradable de contemplar. Suma, la madre, era una criatura distinta de Suma, la cazadora, que se movía sigilosamente por el bosque, dispuesta a matar.

68El instinto de caza se manifestó a temprana edad en Warruk, y de forma totalmente inesperada. En una de sus excursiones alrededor de la figura extendida de su madre, de repente se percató de una pequeña bola de pelusa negra que saltaba nerviosamente de un lado a otro. Agachándose, observó con atención, impulsado al principio por la curiosidad. El objeto se movía de un lado a otro, con ligereza y sin hacer ruido. Un impulso irresistible se apoderó del cachorro; corrió unos pasos, se detuvo y luego saltó, clavando firmemente la misteriosa criatura en el suelo con sus patas mientras sus afilados dientecitos la devoraban con furia.

Suma se puso de pie de un salto con un gruñido de sorpresa, se giró rápidamente y le dio un suave golpe que, sin embargo, lo derribó, y cuando se puso de pie de nuevo, muy perturbado y asustado, arqueó la espalda y siseó, sin saber qué más hacer. Era la primera vez que se fijaba en la larga y elegante cola de Suma, que nunca estaba quieta excepto cuando dormía; pero después de eso tuvo muchos juegos felices de persecución con la punta de la cola.69Aunque sabía que le esperaba un castigo si su juego se volvía demasiado intenso, su madre, aunque firme defensora de la disciplina, nunca era demasiado severa. A menudo, tras el castigo, se apresuraba a acariciarlo para que olvidara rápidamente lo sucedido.

La verdadera educación de Warruk comenzó cuando su madre empezó a llevar algunas de sus víctimas a la guarida. Para ello, siempre elegía los animales más pequeños que normalmente no se habría molestado en matar para su propio consumo. Ratones, ratas espinosas, codornices del bosque y alguna que otra ardilla eran llevadas a la cavidad en diferentes momentos y depositadas descuidadamente junto al cachorro. Al principio, cauteloso a la hora de acercarse demasiado a estos objetos desconocidos, pronto empezó a esperar con ansias el regreso de su madre, sabiendo bien que no volvería con las manos vacías. Se abalanzaba sobre los cuerpos sin vida, arañándolos, mordiéndolos y sacudiéndolos hasta que el pelo o las plumas volaban, entre gruñidos y bufidos que no eran más que el presagio de la naturaleza feroz que70Se impondría cuando el carácter latente estuviera plenamente desarrollado. Suma siempre observaba los acontecimientos con expresión complaciente, completamente satisfecha con el progreso de su descendencia.

Aunque empleó todas las estrategias posibles para ocultar su secreto a los demás habitantes del bosque, especialmente cerca de la caída de árboles, las acciones del Jaguar no escaparon a la atenta mirada de un grupo de monas aulladoras que frecuentaban la pared de árboles a un lado. Estaban solas, pues los machos habían sido expulsados a lugares lejanos hasta que las madres pudieran parir y criar a sus crías hasta que ya no corrieran peligro de muerte a manos y dientes de sus celosos padres.

Entre los cuatro miembros de la tropa se encontraba Myla, con el rostro triste y abatido, y el corazón roto en su pecho, pues había perdido a su cría. Ocurrió una tarde, cuando los cuatro habían subido a la copa de un árbol alto para secar su pelaje desaliñado durante uno de esos raros días de lluvia.71Intervalos en que las nubes se abrían y el sol mostraba su rostro bronceado por un breve instante. No se podía desaprovechar tal oportunidad. Felices y agradecidas estaban las cuatro madres mono, sentadas en la bóveda de hojas verdes, cada una con su pequeño en el regazo mientras sus largos dedos se adentraban en su escaso pelaje. Entonces, como un rayo caído del cielo azul, se desplomó. Una sombra se precipitó desde los cielos con un estruendo casi ensordecedor; unas patas anchas con largas garras curvas salieron disparadas de la masa negra que se precipitaba, y el regazo de Myla quedó vacío. Saltó alto en el aire tras el invasor con un grito frenético de angustia, solo para caer pesadamente sobre las ramas aferrada a una pluma negra en la mano. El águila había logrado escapar y alzó el vuelo sobre el mar verde de copas de árboles con un grito de triunfo.

Myla estuvo enloquecida de dolor durante horas después de aquello, y los otros tres unieron sus voces a sus ladridos y gemidos de pena mientras se movían inquietos entre las ramas, con el temor constante de otra visita de su enemigo alado.72Pero cuando finalmente esta muestra externa de emoción amainó, la madre afligida miró con envidia a los hijos de sus hermanas más afortunadas. Estas, sin embargo, no tardaron en adivinar los pensamientos que la invadían. Cuando se acercó a ellas, aparentemente con las intenciones más inocentes, la atacaron con ferocidad y la ahuyentaron. Todas sus intrigas fueron en vano.

Y ahora, Myla había observado a la gran gata moteada abriéndose paso sigilosamente entre los árboles caídos con comida en la boca. No una, sino muchas veces, la había observado a escondidas desde su posición oculta entre el denso follaje; y cada vez, el jaguar había entrado en el mismo hueco del gran tronco. Eso solo podía significar una cosa: ella también tenía un bebé.

Una ferviente esperanza surgió en el corazón vacío de Myla y rápidamente se convirtió en una obsesión; pero pronto comprendió con una sensación de hundimiento cuán inútiles eran sus deseos. No era rival para el Jaguar; de hecho, la sola visión de la temible bestia la hacía temblar. Nunca73¿Sería capaz de reunir el valor suficiente para descender de su elevada posición mientras semejante criatura vagaba por la tierra?

A pesar de estas conclusiones acertadas, una fascinación indescriptible la mantenía cautiva. Así, día tras día, observaba con anhelo y furtivamente los movimientos del gran felino.

En cuanto a Suma, ajena a la existencia de ese par de ojos ardientes que seguían sus movimientos, sus días rebosaban de satisfacción.

Warruk crecía a cada hora, o al menos eso parecía, y su vivacidad aumentaba día a día. Incluso insistía en seguirla hasta la entrada de la cavidad cuando ella se marchaba y la esperaba allí cuando regresaba. Ni por un instante se le pasó por la cabeza el temor de que algún día desobedeciera su mandato y saliera solo en su ausencia. Confiaba en que obedecería, aunque fuera diferente en un aspecto de sus otros hijos, y por esa diferencia era doblemente preciado para ella. Porque, con los primeros rayos de luz del día cayendo74Su brillante pelaje revelaba que era negro . En lugar de ser una réplica en miniatura de su madre con sus hermosas marcas, resplandecía con un brillo satinado del color del azabache. Warruk era una verdadera rareza, y debido a su color, estaba destinado a convertirse en el más grande y feroz de su especie. Si los indios del río Ichilo hubieran sabido del nacimiento del cachorro negro, se habrían golpeado el pecho y habrían gritado: « Simla Wallah-Caru », que significa «un Fantasma Negro ha venido a atormentarnos»; y habrían colocado ofrendas de raíces y nueces, y calabazas de leche de la palma de leche en el bosque para calmar y apaciguar el temperamento de la sombra.

Warruk, ajeno por completo a que era diferente de lo habitual, pasaba sus horas despierto jugando. Suma le traía muchas víctimas para que ejercitara sus poderes en desarrollo, pero hasta el momento no le interesaban como alimento.

Con el paso de los días, la curiosidad del cachorro por la abertura que conducía al mundo aumentó.75La luz aumentó y, mientras contemplaba con asombro el destello que entraba por la puerta, decidió saber más sobre ella. Se dirigió con pasos cautelosos hacia el resplandor encantador, pero antes de que hubiera avanzado mucho, su madre lo detuvo con profundos murmullos en su garganta, calculados para infundirle temor. Jamás debía aventurarse a la frontera de ese mundo exterior sin su guía, repitió. La muerte, o mil desgracias casi igual de terribles, le aguardaban allí, provenientes de los árboles, la tierra e incluso de lugares subterráneos donde esconderse.

Warruk se tomó la advertencia en serio y retrocedió con la espalda encorvada, pero le gustaba sentarse erguido y observar el misterioso rayo de luz, preguntándose qué sería.

Suma había ido a buscar más juguetes para su pequeño, como era su costumbre. Y, mientras desaparecía por la abertura, el cachorro se sentó durante un largo rato, meditando y luchando por contener la curiosidad que lo consumía. Mientras miraba una forma oscura y redondeada como una bola de algún material esponjoso arrastrada por el viento.76El viento soplaba sobre el remanso de luz cerca de la puerta. Se deslizó hacia él sin hacer ruido, lleno de espíritu aventurero. Luego se detuvo, agachándose con los músculos tensos mientras sus pequeños ojos brillaban con una nueva luz. De nuevo, el extraño objeto apareció a la vista en el camino de regreso, y con un ágil salto, Warruk se abalanzó sobre él. Se retorció bajo sus pies y chilló lastimeramente, y por un momento no supo qué hacer a continuación. Entonces, con cautela, levantó una pata delantera, inclinó la cabeza y olfateó la cosa suave y cálida, y recordó que era exactamente como las ratas que su madre le había traído, solo que más pequeña; ¡pero aquellas siempre estaban flácidas y silenciosas, mientras que esta se debatía y hacía ruiditos extraños! Levantó la otra pata para observar bien a la criatura, con el corazón latiéndole salvajemente de emoción. Y el ratón, sintiendo que la presión se relajaba, dio un tirón rápido y quedó libre. Warruk corrió tras él, pero se deslizó ágilmente por una grieta en la madera podrida y desapareció. Exasperado por haber sido burlado, arañó y mordió furiosamente.77En la abertura por donde había escapado su prisionero, escupió y gruñó sin cesar. Sus esfuerzos lo agotaron, por lo que finalmente se vio obligado a detenerse a descansar.

Parecía, sin embargo, que aquel iba a ser el día de mala suerte de Warruk. Apenas se había dejado caer sobre la cama de virutas blandas cuando otra forma negra y redondeada apareció justo donde había estado la primera; pero era de mayor tamaño. Esta vez no se andaría con rodeos. Estaba decidido a que el nuevo premio no se le escapara. Con un gruñido salvaje, se abalanzó sobre el recién llegado y lo golpeó con toda la fuerza que tenía a su disposición.

Un aullido de dolor escapó de sus labios al intentar levantar la pata con la misma rapidez con la que la había bajado, pero la horrible criatura se aferraba a ella y solo después de sacudirla con fuerza logró liberarla. En su inexperiencia, había apoyado la pata directamente sobre un escarabajo rinoceronte gigante con "astas" erizadas y espinosas, una de las cuales había penetrado la piel entre las almohadillas. El dolor78La situación era muy tensa, así que levantó el miembro herido y clamó por su madre; estaba en apuros y la necesitaba desesperadamente.

Por suerte, Suma cruzaba sigilosamente el árbol caído en ese preciso instante y, al oír los gritos de angustia de su cría, se lanzó con frenética velocidad y se metió en la cavidad con tanta prisa que lo asustó. Warruk se puso de pie de un salto y la siguió hasta el otro extremo del hueco, donde ella le lamió el pie hasta que el dolor desapareció. Al mismo tiempo, lo reprendió por su desobediencia e intentó de nuevo hacerle comprender el peligro de aventurarse demasiado cerca del mundo exterior mientras ella estaba ausente. Y, como un niño, Warruk recordó la lección durante exactamente un día.

De nuevo Suma estaba ausente, sembrando el caos entre los pequeños salvajes. El tiempo transcurría lentamente y la luz del mundo más allá de su horizonte ejercía una fascinación más fuerte que nunca. Atrajo al cachorro como un imán y, antes de darse cuenta, se encontró frente a la abertura. Sus ojos se abrieron de par en par ante la extraña79La escena se extendía ante él. Dentro de la cavidad solo había oscuridad, o más bien penumbra. Afuera, luz, montones y muros de vegetación que se movían como si tuvieran vida. Todo era deslumbrante y brillante; incluso el sol había irrumpido entre las nubes amenazantes para darle la bienvenida.

Warruk deseaba adentrarse entre las hojas que se mecían con el viento y goteaban, brillando al reflejarse la luz del sol en las gotas de agua cristalina que colgaban de sus bordes, y respirar el aire fresco y húmedo; pero no se atrevía a salir. Lo único que pudo hacer fue contemplar con asombro y admiración.

Algo se movió a sus pies, sobresaltándolo, por lo que se retiró rápidamente al refugio seguro de su guarida; pero tras observarlo un rato, concluyó que no debía ser más que algún nuevo tipo de ratón o criatura similar. Era oscuro y danzaba de un lado a otro con delicadeza, como invitando a ser perseguido. El cachorro retrocedió y extendió la mano con cautela para alcanzarlo, pero lo eludió y huyó ágilmente hacia un lado. Volvió a extender la mano y, de nuevo, no había nada en lo que atraparlo.80Apretó sus pequeñas y afiladas garras. Entonces, con más ansia que nunca, se apresuró a capturar aquello que se le escapaba. Lo atacó, corrió tras él y saltó sobre él, pero siempre se le escapaba; pues aquello enigmático no era más que la sombra proyectada por un ramo de flores de trompeta que colgaba en lo alto.

Las travesuras de Warruk no habían pasado desapercibidas para la atenta mirada de Myla, la mona desconsolada. Y, ansiosa por ver mejor, descendió a las ramas más bajas y se asomó por encima del montículo de ramas caídas. ¡Cómo le recordaban las acciones del cachorro a las de su propio pequeño! ¡Y cómo anhelaba abrazar esa pequeña figura! Sentirla cerca de su pecho y acariciar su pelaje sedoso. El amor maternal era intenso en Myla, y su pérdida aún le causaba una agonía indescriptible.

Mientras observaba, con el corazón anhelante, de repente se percató de la aparición de Suma en el extremo de la barrera levantada y con un sollozo comprendió que en un instante su alegría terminaría. La pequeña criatura desaparecería en la oscura cavidad con su81madre; tal vez no debería volver a verlo nunca más.

Un impulso que ahogó todo temor, toda cautela, la invadió con una urgencia que desafiaba la resistencia; y dejándose caer sobre la maraña de restos del bosque, saltó al lado del cachorro, lo agarró y, sujetándolo con un brazo, corrió de vuelta a los árboles.

Suma lo había visto todo; pero a pesar de todos sus esfuerzos, no había podido alcanzar al ladrón antes de que este se balanceara con gracia entre las ramas y se adentrara en la densa vegetación del interior. Enloquecida por el odio y la furia, corría por el suelo rugiendo y gimiendo alternativamente, mientras Myla saltaba entre las frondosas copas de los árboles; y en coro con los gritos de angustia de abajo y el parloteo triunfal del mono, se oían los alaridos de Warruk, aterrorizado e indefenso, que se precipitaba hacia una muerte segura.

CAPÍTULO IV

Como era en el principio

Al robar a Warruk, el cachorro de jaguar, la mona aulladora actuó por impulso. Estaba desconsolada desde la pérdida de su propio bebé, arrebatado de su regazo por un águila despiadada y llevado en sus afiladas garras mientras el ave rapaz sobrevolaba la extensa llanura de copas de árboles rumbo a su nido en la desolada ladera de la montaña.

Pero no fue hasta que saltó entre las copas de los árboles altos que recuperó la compostura y se sintió razonablemente segura; incluso se detuvo de vez en cuando para contemplar triunfante a la madre furiosa que, allá abajo, echaba humo y amenazaba. Al llegar a la vegetación más densa que cubría las faldas de la colina, se detuvo para examinar a la pequeña criatura que llevaba en brazos.

El corazón de Myla latía con éxtasis mientras observaba a su pequeño cautivo. Lo sostuvo a la distancia de un brazo, lo giró lentamente y83Palpó sus orejas y patas, pues para entonces Warruk había dejado de forcejear pero continuaba con sus lastimeros gemidos. Entonces se acercó y lo miró fijamente a la cara; pero en el instante en que lo hizo, las patas delanteras del cachorro se dispararon, infligiéndole hileras paralelas de profundos y dolorosos arañazos en las mejillas. La mona saltó hacia arriba y casi perdió el equilibrio mientras chillaba de sorpresa y resentimiento; entonces retiró su mano libre como para darle un puñetazo, pero en lugar de eso, se agachó rápidamente y le dio un mordisco seco en la nuca. Pero el remordimiento la invadió de inmediato, así que colocó al pequeño cuerpo sobre su regazo y acarició suavemente su pelaje. Esto fue realmente reconfortante para el aterrorizado y exhausto Warruk, y pronto dejó de gemir y se quedó tendido, mirando impotente su entorno desconocido.

Myla no tardó en descubrir que la posesión de su hijo adoptivo no le traía la alegría que había anticipado, pues era muy diferente a su propio hijo desafortunado. Ignoraba las frutas y brotes selectos que ella escogía para él, y le devolvía las caricias con84Arañazos, gritos y gruñidos, o los recibía con la más indiferencia en esos raros intervalos en que no los rechazaba violentamente. Myla estaba en un dilema. ¿Debía devolverlo a su madre llevándolo de vuelta al árbol caído? ¿Debía abandonarlo en las copas de los árboles, o debía arrojarlo al suelo y así deshacerse de él rápida y fácilmente? ¡No! Lo había anhelado, había arriesgado su vida para obtenerlo, y lo conservaría contra viento y marea. No llenaba el vacío que la intrusión del águila despiadada había dejado en su corazón; la llevaba al límite de la desesperación; pero era nuevo e interesante, como lo habría sido una muñeca, un espejo o una pelota de goma.

En cuanto a Warruk, no lo estaba pasando nada bien. Al principio, le aterrorizaba la enorme criatura que lo sujetaba con tanta fuerza que apenas podía respirar. Luchó, intentó escapar, arañó y mordió a su captora, pero ella era tolerante y ágil, y por lo general lo perdonaba o lograba sujetarlo de tal manera que sus ataques eran inútiles.

85El cachorro estaba asustado por estar tan alto sobre el suelo; por los prodigiosos saltos de su raptor; por los extraños cantos de los pájaros y el viento que silbaba entre las ramas; y por las otras cien cosas nuevas y aterradoras. Cuando llegó la noche, estaba más asustado que nunca. Quería a su madre. ¿Por qué no había venido con el dulce de siempre para él? En el hueco del álamo gigante hacía calor y estaba seco, y echaba de menos el juego diario de correteos y juegos. En las copas de los árboles hacía frío y humedad.

La mona parecía adivinar sus pensamientos, pero en realidad solo pensaba en su propia comodidad y seguridad. Eligió una palmera alta con tronco espinoso y hojas anchas para dormir. Y cuando estuvo cómodamente acurrucada bajo la copa parecida a un paraguas que la lluvia no podía penetrar, Warruk agradeció verdaderamente el calor y el refugio y se durmió enseguida. Una vez, durante las horas de oscuridad, se despertó sobresaltado; desde abajo había llegado el sonido de una voz familiar, débil. 86pero inconfundible. Myla también se había despertado y se removió inquieta. Pero como el sonido no se repitió, el mono volvió a dormirse mientras el cachorro sentía un primer y tenue rayo de esperanza y felicidad, pues sabía que su madre no lo había abandonado; de hecho, incluso entonces estaba cerca y acudiría en su ayuda en el momento oportuno.

Durante toda la noche, Myla mantuvo al pequeño pegado a su cuerpo. Cuando gemía o se resistía, lo calmaba acariciándole la cabeza y la espalda, mientras emitía suaves arrullos.

Cuando amaneció, la mona volvió a examinar y admirar a su pequeño recién adoptado. Llovía, como de costumbre, y no fue hasta bien avanzado el día que se aventuró a abandonar la protección que le brindaban las hojas de palma que parecían un techo. Incluso entonces, no se fue por voluntad propia. La cruda necesidad la obligó a abandonar su acogedor refugio: la necesidad de conseguir comida. Y en cuanto a Warruk, tenía tanta hambre que no podía pensar en otra cosa. Olvidó su gran miedo, su resentimiento.87Hacia su captor, incluso su añoranza por su madre; lo que más deseaba en el mundo era algo para comer. Jamás había tenido tanta hambre.

Myla sabía dónde se encontraba un grupo de higueras silvestres que se doblaban bajo el peso de su fruto maduro y se apresuró hacia allí. La higuera silvestre era terrible. Comenzaba como una enredadera delgada que tanteaba el camino hacia la luz sobre la vasta extensión del bosque, aferrándose ligeramente al tronco de algún árbol alto y robusto. Mientras trepaba sigilosamente, como una víbora acechando a su víctima, extendía delgados zarcillos que rodeaban por completo su soporte; y cuando su copa alcanzaba la brillante luz del sol en lo alto del suelo, el delgado tallo se engrosaba rápidamente hasta alcanzar proporciones enormes y los zarcillos se ensanchaban como bandas de acero que apretaban y estrangulaban la vida del indefenso árbol. Entonces la higuera florecía y daba su pequeño fruto rojo.

A Myla le encantaban las jugosas bayas; también a los demás miembros de su tribu y a las aves que la visitaban, incluyendo incluso a algunos papamoscas. 88Al llegar al lugar donde se alimentaba, la mona trepó ágilmente a las ramas, aventurándose hasta donde se atrevía; luego extendió una mano y atrajo hacia sí las puntas elásticas de las ramas, recogiendo con la boca los deliciosos bocados.

Warruk la observó comer y supo lo que hacía. Cuando él gimió sugestivamente, ella bajó una rama muy baja y esperó a que comiera. Pero como no conocía la comida, la ignoró. Myla pareció ofendida por su negativa y procedió a devorar las bayas sin miramientos.

Una hora más tarde, la aguda vista del mono detectó el nido de un tucán excavado en el hueco de una rama gruesa. Una abertura, parecida a la entrada de la madriguera de un pájaro carpintero, conducía a una espaciosa cavidad en cuyo fondo reposaban dos polluelos regordetes y feos. Sus cuerpos aún estaban desnudos, salvo por hileras oscuras de plumas incipientes que asomaban por sus vainas; y sus picos eran muy cortos, en lugar de largos y gruesos como los de los adultos.

89Cuando el mono, tras observar atentamente la abertura durante un rato, finalmente metió la mano y sacó a uno de los polluelos que se debatían, el interés de Warruk se despertó de inmediato. Se abalanzó sobre él y, sujetándolo con la boca, gruñó tan amenazadoramente mientras sus garras se clavaban profundamente en el costado de Myla que ella se apresuró a dejarlo en la rama mientras se retiraba un poco para observar la escena. Libre de su captor, el cachorro se agachó y devoró con avidez la presa mientras Myla saltaba emocionada y chillaba y parloteaba su opinión sobre la inesperada visión. Los padres, que se alimentaban en un árbol cercano, oyeron el alboroto y supusieron que presagiaba un desastre para su nidada. Dejaron de arrancar frutos con sus largos picos y de engullirlos, y volaron pesadamente hacia su árbol de anidación. El espectáculo que se presentó ante sus ojos los llenó de consternación. Hacían sonar y repiqueteaban sus mandíbulas córneas y aullaban como perros mientras se balanceaban entre las ramas como los consumados acróbatas que eran.90Sus gritos de angustia atrajeron a otros miembros de su tribu desde la distancia, quienes unieron sus voces al estruendo hasta que las copas de los árboles se llenaron con una multitud chillona y enmarañada.

Esta demostración inquietó a la mona. Agarró al cachorro que aún se aferraba a su comida a medio terminar y salió disparada a toda velocidad. Su gesto de terror infundió valor a los tucanes. Inmediatamente la persiguieron, sus gargantas blancas contrastando con sus cuerpos negros mientras se lanzaban tras la mona que huía, manteniéndola fácilmente a su ritmo y mordisqueándole las orejas, la espalda y la cola. Con cada mordisco, Myla emitía un grito y aumentaba su velocidad hasta que parecía volar entre las ramas, aunque limitada por el cachorro que llevaba bien sujeto bajo un brazo. Y Warruk, incapaz de comprender la nueva calamidad que le había sobrevenido, se aferró al ave medio devorada con los dientes y a la mona con las garras mientras se deslizaban por el aire hasta que sus verdugos abandonaron la persecución y volvieron a sus asuntos.

91Las horas que siguieron a la pérdida de su cría fueron de profunda angustia para Suma. Toda la noche había merodeado cerca de la palmera; pero las espantosas espinas que sobresalían del tronco a unos quince centímetros de distancia la disuadieron de trepar al rescate. Sus ruidosas demostraciones de rabia y dolor habían dado paso a una estrategia de vigilancia, esperando la oportunidad de venganza que, tarde o temprano, se presentaría. Y entonces, ¡ay del mono osado que se hubiera atrevido a provocar su ira! Su castigo debía ser acorde a su delito.

Cuando la tormenta que había arrancado de raíz los árboles que formaban la masa de árboles caídos arrasó el bosque, la cresta de troncos y ramas entrelazadas formó una barrera que la mayoría de los animales terrestres no podían cruzar; además, el amplio espacio abierto entre la pared de árboles a cada lado era infranqueable para aquellos habitantes de las copas de los árboles que carecían de alas o eran demasiado tímidos para descender de la seguridad de sus hogares aéreos. Los monos pertenecían a esta última clase.

92Sin embargo, en algunos puntos, donde el claro se estrechaba un poco, las ramas extendidas de los grandes árboles se encontraban por encima, formando puentes que en ocasiones eran utilizados por los kinkajús, los monos y otros animales para cruzar de una sección de la selva a otra.

El suministro de frutas en la ladera donde cayeron los árboles caídos se estaba agotando. Era innegable, pues los ataques de tucanes, trogones, tangaras y multitud de otras aves que pululaban entre las ramas goteantes bastaban para despojar incluso a los árboles más productivos. Los más destructivos de todos eran las bandadas de loros; desperdiciaban más de lo que comían. Arrancaban los bocados más selectos, les daban un mordisco y los dejaban caer, o bien, cortando los tallos con sus mandíbulas afiladas como tijeras, permitían que las nueces o bayas cayeran al suelo. Más tarde, cuando ya no quedaba nada que comer, y mucho menos que destruir, se quejaban con chillidos estridentes al verse obligados a saciar su hambre con hojas y brotes.

Myla notó la escasez que se avecinaba, pero recordó93Más abajo, cerca del río, las provisiones de comida siempre duraban semanas después de haberse agotado en las faldas de la montaña. Y, ajena a que la furiosa Suma la seguía a todas partes, se dirigió despreocupadamente al puente más cercano, a una milla de distancia, y cruzó a la tierra de la abundancia.

Durante toda la tarde se dio un festín; Warruk rechazó los manjares que le ofreció, pero gruñó salvajemente mientras ella sacaba a la cría de un trogón de su nido en la cavidad de un termitero, que estaba incrustado, como un enorme bulto, en una de las ramas más altas. Y, al caer la noche, cansada y somnolienta por haber comido en exceso, olvidó su precaución habitual y se acomodó en la rama gruesa más cercana que le ofrecía un lugar para dormir, y que estaba cerca de los jugosos higos para poder reanudar su atracón temprano a la mañana siguiente.

Suma observó la acción de la insensata criatura y, sin poder contener su impaciencia, comenzó a trepar sigilosamente al árbol. Centímetro a centímetro, ascendió por el tronco columnar. Warruk94gimió y Myla arrulló suavemente y le acarició la espalda para calmarlo; luego miró hacia arriba y hacia abajo y a ambos lados antes de acomodarse de nuevo para dormir mientras las garras de Suma se clavaban profundamente en la corteza mientras se aferraba con temor y suspenso por si el mono la descubría.

Cuando todo quedó en silencio, el Jaguar reanudó su ascenso mientras Myla dormitaba, ajena a la proximidad de su mortal enemigo.

A medida que la oscuridad se intensificaba, comenzaron a llegar numerosos animales nocturnos. Los primeros en aparecer fueron los kinkajús, hermosas criaturas de la familia de las comadrejas, con un pelaje marrón brillante y largas colas prensiles. En algunos aspectos, se parecían a los monos. Estaban alerta y activos, pero silenciosos como las sombras.

Los monos nocturnos grises hicieron su aparición poco después, formando una banda nerviosa y parlanchina, arrebataron su comida furtivamente y se marcharon sin perder tiempo.

Cuando los grandes paujíes llegaron al lugar, fue con un aleteo que sobresaltó a todos.95Las otras criaturas la aterrorizaban. Eran aves elegantes, casi del tamaño de pavos, de un negro azabache brillante y con hermosas crestas de plumas rizadas. Mientras comían, aleteaban pesadamente de rama en rama y emitían graznidos bajos y lastimeros. Myla oyó que se acercaban y tembló como si tuviera fiebre. No era su primera experiencia con los paujíes, pero antes apenas les había prestado atención desde la seguridad de su percha en la palmera espinosa. Ahora era diferente. Estaba sola en un país extraño y los ruidos inquietantes a su alrededor la aterrorizaban y le erizaban la piel; finalmente, la conmoción, que la ponía nerviosa, se volvió insoportable. Se levantó y en silencio regresó hacia el puente que cruzaba el árbol caído.

Suma no pudo reprimir una tos de decepción y rabia al ver que el mono se le escapaba de las manos. La única oportunidad que había esperado con ansias se había esfumado. Warruk, al oír la voz de su madre, respondió con un lamento de desesperación. En cuanto a Myla, la constatación de su milagrosa huida la impactó como si hubiera explotado un petardo. Dejó de lado la prudencia y salió disparada a toda velocidad, haciendo temblar las ramas como si las agitara un fuerte viento.

El jaguar se deslizó rápidamente al suelo y corrió por debajo del mono que huía. Cuando este se acercaba al árbol caído, Suma pareció adivinar sus intenciones y se adelantó, cruzó la barrera cubierta de enredaderas y comenzó a trepar al árbol cuyas ramas formaban el otro lado del puente colgante. Apenas tuvo tiempo de agacharse en la gruesa base de una rama que sobresalía del pasadizo cuando el susurro de las hojas anunció la llegada de Myla. Una figura oscura emergió de la pared de árboles frente a ella y corrió ágilmente hacia el puente que se balanceaba. Suma esperó conteniendo la respiración y con los ojos llameantes mientras sus garras salían de sus vainas. La figura sombría avanzó, ajena a la furia vengativa que la acechaba; y cuando el mono llegó a la frontera de su propio país y, según creía, a la seguridad, un rayo de una pata monstruosa con garras la golpeó desde arriba y la lanzó contra el colchón de enredaderas de abajo.

[Pág. 96]Suma esperó conteniendo la respiración y con los ojos llameantes.

97Suma la siguió con un salto prodigioso, sin importarle su propia seguridad. Y apenas Myla aterrizó con un golpe seco cuando el jaguar se abalanzó sobre ella, no para continuar el ataque, sino para rescatar al quejumbroso Warruk que yacía sobre un lecho de hojas a varios metros de distancia. Agarró a su cachorro por la nuca, como un gato carga a su cría, y sin un instante de pausa, se lanzó hacia el bosque.

En cuanto a Myla, el golpe la había aturdido; y cuando recuperó la consciencia lentamente, se preguntó dónde estaba y cómo había llegado allí. De repente, lo comprendió. Un instante después, se arrastró con dificultad hasta las ramas, tras lo cual regresó lentamente hacia las faldas de la montaña, contenta de haberse librado del hosco Warruk y firmemente decidida a seguir su propio camino en las copas de los árboles y dejar que los habitantes del mundo inferior siguieran el suyo sin su interferencia.

98Suma cruzó el árbol caído a poca distancia del lugar del encuentro y se dirigió hacia el este. Durante la mayor parte de la noche viajó, impulsada por un deseo irrefrenable de alejarse lo más posible de la región infestada de monos entrometidos. Además, una misteriosa premonición le decía que había llegado el momento de su viaje a las tierras bajas. Y, cuando por fin las bandadas de loros chillones sobrevolaron su cabeza y la tenue luz gris frente a ella, que luchaba valientemente contra la niebla, anunciaron la llegada del día, se detuvo y depositó con cuidado su carga sobre las hojas. Le siguió una minuciosa inspección, muchas caricias, ronroneos y otras muestras de gozo por el reencuentro.

Warruk no sufrió ningún daño por su experiencia, salvo que perdió algo de su corpulencia; y desarrolló una aversión tan fuerte hacia los monos que presagiaba un mal futuro para los miembros de esa tribu.

Por fin llegó el día en que el levantamiento99El sol disipó las brumas opresivas que habían envuelto la tierra con tanta persistencia, y el mundo entero respiró la alegre fragancia de la mañana y se deleitó con la luz y el calor; y dio gracias por haberse liberado de las garras de Siluk, el dios de la tormenta. Pues los meses de lluvia habían estado llenos de tristeza; los días, oscuros y sombríos; las noches, frías y lúgubres en extremo. La vida latía con fuerza, anticipando los días de alegría que estaban por venir.

Los pájaros, rebosantes de la pura alegría de vivir, alzaron sus voces en un coro vibrante y deslumbraron con sus magníficos colores mientras saltaban y revoloteaban entre el espeso follaje adornado con innumerables gotas de agua que centelleaban como las gemas más preciosas. Su población se había incrementado durante el período de aislamiento forzoso, y un gran número de crías, carentes de la gracia y los brillantes colores de sus mayores, contemplaban el nuevo mundo con ojos brillantes mientras aprendían las múltiples lecciones de la vida de las que dependía su existencia.

100Los monos aullaban con un dejo de alegría en sus voces roncas; las ardillas agitaban sus colas parecidas a plumas y ladraban a las hojas brillantes que se mecían; los tapires deambulaban por los espacios abiertos; y los cuerpos sinuosos y cubiertos de escamas de las serpientes se deslizaban desde sus escondites bajo las hojas podridas y los troncos de árboles caídos y buscaban los destellos de luz solar para disfrutar de un revitalizante baño en los cálidos rayos.

En medio de tales escenas, Suma guiaba a su cachorro a través de la región boscosa, con un propósito fijo: llegar a la vasta llanura donde la vida era más plena. Viajaban tranquilamente, de día o de noche, según les apeteciera, y descansaban sobre el tronco inclinado de un árbol si lo encontraban a mano; de lo contrario, al pie de algún gigante de la selva o en la soledad de un bosquecillo de bambú.

La comida era abundante, aunque requería un esfuerzo casi constante para asegurar lo suficiente para abastecer a los dos, debido a que solo la101Los animales más pequeños eran acechados —para beneficio de Warruk— para que se convirtiera en un cazador hábil, aprendiendo poco a poco. Pero, cuando finalmente llegaron al final del bosque y se extendieron ante ellos las vastas extensiones de marismas de papiro, pampas e islas de árboles, Suma no dudó en matar a todo lo que se le cruzara. Warruk siempre observaba con interés desde algún punto cercano donde podía esconderse.

Fue al borde de uno de los pantanos donde el cachorro vio su primer ciervo. Suma había sentido su presencia y se mantuvo tensa y alerta mientras el cachorro, a pocos metros detrás de ella, contemplaba el borde de juncos que se mecían con el viento, en cuyas copas se posaban pájaros negros de cabezas rojas que trinaban alegremente. De repente, los tallos se abrieron y apareció la cabeza de un ciervo, coronada con astas extendidas, enmarcada en la masa verde. Warruk quedó fascinado por la visión del magnífico animal que parecía desafiarlos y esperaba que su madre se abalanzara sobre él y lo derribara para que él pudiera sentir la alegría de poseerlo y de102lo examinó más de cerca. Pero Suma no hizo nada de eso; permaneció inmóvil como un objeto inanimado mientras pasaban los momentos, sabiendo bien que la curiosidad del ciervo lo haría acercarse; ese sería el momento de la primavera. Pero Warruk no lo sabía. Esperó todo lo que pudo y luego corrió al lado de su madre con un gemido inquisitivo. El hechizo se rompió. El ciervo se dio la vuelta y desapareció con el crujido de los juncos y el chapoteo del agua; en un instante estuvo a salvo en las profundidades del pantano. Suma sabía que no debía seguirlo; simplemente dirigió una mirada de disgusto a su cría y se alejó.

Esa misma tarde, la existencia misma de Warruk se vio amenazada. Su madre se había adentrado en el papiro para investigar con más detenimiento un aroma prometedor, mientras él esperaba afuera. Una figura moteada, muy parecida a su madre pero mucho más pequeña, salió disparada de entre los juncos a menos de diez metros y se quedó mirándolo fijamente. A Warruk no le gustó el aspecto de la otra criatura y lo expresó con un gruñido bajo, pero en lugar de alejarse, avanzó.103Dio unos pasos y esbozó una mueca desagradable. ¡Cómo se atrevía aquella criatura tan insolente a mostrar tal audacia! El cachorro estaba acostumbrado a ver animales mucho más grandes huir apresuradamente al acercarse él y su madre, y de alguna manera había llegado a la conclusión de que él podría ser, al menos en parte, la causa de su temeridad. Pero este extraño realmente lo amenazaba. Lleno de resentimiento, se lanzó a ciegas hacia adelante hasta que el ocelote, pues eso era, también cargó y lo derribó con un rápido zarpazo. Se puso de pie con dificultad y, gritando de dolor y miedo, corrió de vuelta hacia los juncos. Suma oyó el grito de angustia y salió disparada de la densa maleza con un gruñido, pero el ocelote había anticipado su llegada y, con un elegante salto hacia un lado, desapareció entre los papiros.

Después de eso, Warruk se contentó con dejar a las criaturas más grandes a su madre; pero a las más pequeñas, como los cobayas y las zarigüeyas, las atacó sin piedad y con rapidez; de hecho, Suma lo instó a hacerlo y a menudo lo observaba desde algún punto estratégico cercano.104Mientras él acechaba y lanzaba el ataque, ella se acercaba y recompensaba su destreza con profundos ronroneos, castigando su fracaso con una indiferencia cortante o reproches inequívocos.

La vida en las tierras bajas para los dos viajeros fue simplemente una sucesión de días y noches agradables, con la dosis justa de aventura para hacerla interesante. Nunca permanecieron mucho tiempo en un mismo lugar y, gradualmente, su viaje los llevó cada vez más lejos de las estribaciones boscosas y más cerca de las grandes arterias que vertían sus aguas en el sistema del poderoso Amazonas.

Con el paso de los días, la comida se hizo más abundante y Warruk aprendió las lecciones de la vida con Suma, su madre, y su instinto como maestros. Sin embargo, a menudo adquiría algún conocimiento a costa de su propio riesgo; y esto último se veía acentuado por la terquedad del cachorro, que solía hacer las cosas a su manera, impacientándose con frecuencia ante las maniobras más cautelosas de su madre.

105Las vastas extensiones cubiertas de hierba eran lugares encantadores. En algunas, la hierba alcanzaba los tres metros de altura y estaba coronada por plumas blancas que se mecían y ondeaban con el viento. Allí se encontraban los bobolinks, visitantes de tierras lejanas que, tras el agotador vuelo de miles de kilómetros sobre mar y tierra, pasaban los días apacibles charlando y alimentándose de la abundante provisión de semillas o, elevándose en bandadas de miles, realizaban vuelos cortos para que sus alas se mantuvieran en forma para el largo viaje hacia el norte cuando llegara la llamada para regresar. Junto a ellos, las alondras pechirrosas de las pampas cantaban y retozaban como si constituyeran un comité de bienvenida para los forasteros durante su visita anual. Su vistoso plumaje contrastaba fuertemente con el sobrio y moteado atuendo de los bobolinks.

Suma no prestaba atención a los pájaros, pero Warruk, que la seguía como una sombra, a menudo se detenía para lanzarles miradas anhelantes o para derribar alguno si revoloteaba a su alcance.

Una red perfecta de senderos y pistas de aterrizaje.106Cubrían las praderas, formadas por los cobayas y otros animales más pequeños que se refugiaban en la densa vegetación, y utilizadas también por los depredadores que se alimentaban de ellos. Entre los habitantes de este submundo también había aves grandes; una, parecida en tamaño y forma a un pavo, pero de color gris con patas de un rojo brillante, se encontraba con frecuencia. Sin embargo, siempre desaparecía tan silenciosamente que parecía más una sombra, hasta que su claro graznido resonaba un instante después desde algún lugar lejano al que había huido. Solía encontrarse donde abundaban los saltamontes, y los dos cazadores a menudo seguían sus movimientos para localizar más fácilmente los enjambres de insectos. A Suma no le gustaban mucho estos pequeños insectos, pero Warruk los cazaba y comía hasta que su estómago se negaba a aceptar otro bocado.

Una tarde hicieron un descubrimiento de más de un momento ordinario. Las bandadas de ñandúes —aves parecidas a los avestruces— eran comunes en el campo abierto. Eran tan cautelosos que los dos solo pudieron vislumbrar esporádicamente a las aves de patas largas, 107Las aves de cuello largo se alejaban velozmente y se desvanecían en el horizonte. Perseguirlas era imposible, y Suma lo sabía, pues corrían a la velocidad del viento. Pero esa tarde se toparon con una de las grandes criaturas, agazapada en el suelo, con la cabeza y el cuello rectos hacia abajo, extendida en una postura serpentina; no intentó moverse hasta que los cazadores se acercaron a pocos metros. Entonces, erizó sus plumas, alzó la cabeza y siseó y bramó amenazadoramente; pero Suma no se amedrentó. Se agachó, lanzó un rugido ronco y comenzó a avanzar. El ave se mantuvo firme hasta que el jaguar estuvo a menos de dos metros, entonces se levantó repentinamente y cargó. Suma sabía bien qué esperar, se apartó ágilmente para esquivar la patada que iba dirigida a ella y contraatacó con un rápido golpe que levantó una nube de plumas. Eso bastó para el ave; siguió adelante sin siquiera girarse para ver si el gran felino la perseguía y pronto desapareció entre la hierba alta.

108Ante ellos se extendía un montón de objetos blancos y lisos, más grandes que la cabeza de Warruk. Mientras observaba con curiosidad, su madre plantó una pata enorme justo en medio del montón con un estruendo que levantó una lluvia de espuma blanca y amarilla. El cachorro lamió con avidez el contenido de los huevos rotos, cada uno de los cuales contenía tantos huevos como una docena de gallinas.

Con el paso de las semanas, Warruk creció rápidamente en tamaño y fuerza, y la inquietud propia de su color negro comenzó a manifestarse. Se impacientó ante la cautela y la estrategia de su madre. Algo en su interior lo impulsaba, incluso a su corta edad, a afirmarse, a proclamar su superioridad y a actuar por su cuenta.

Al principio, se contentaba con alejarse de Suma solo para regresar cuando ella lo llamaba o cuando las probabilidades estaban en su contra. La autosuficiencia llegó poco a poco. Aprendió que el dominio en la naturaleza dependía en gran medida de un juego de faroles, especialmente cuando se veía acorralado, y en una ocasión, cuando un zorro, mucho más grande que él, lo atacó.109Avanzando amenazadoramente, Warruk se abalanzó sobre él con un profundo gruñido; el zorro se dio la vuelta y huyó. Envalentonado por este encuentro, Warruk no tardó en aprovechar los nuevos conocimientos adquiridos con la experiencia y guiado por el instinto. Se alejó cada vez más de la protección de Suma, hasta que llegó el día en que ambos se distanciaron tanto que el comienzo de una separación definitiva era inevitable.

El cachorro se sobresaltó al principio cuando su madre no respondió rápidamente a su llamada. De repente se dio cuenta de que estaba solo.

En cuanto a Suma, ella también había previsto el suceso, pero cuando este se produjo, salió rápidamente en busca de su hijo extraviado, al que no tuvo dificultad en encontrar. Sin embargo, el encuentro no fue tan alegre como ambos habían anticipado. Escucharon el llamado de sus intereses personales, que los impulsaba a seguir caminos separados y a perseguir sus propios deseos.

Las separaciones se hicieron más largas, y el placer de los reencuentros, cada vez menor.110Y, poco después, Suma olvidó por completo de Warruk al acercarse el momento de elegir pareja.

En cuanto al cachorro, era libre; libre como el viento que barría los páramos salvajes de tierra y agua que conformaban el desolado país del Pantanal. Y se regocijaba en su nueva libertad. El mundo entero se extendía ante él y era su gobernante por derecho de herencia, pero muchos entre los salvajes no estaban dispuestos a reconocer su supremacía ni a rendirle el respeto que él consideraba merecido hasta que demostrara su valía. Esto quedó claro la primera noche después de que se separaran.

Warruk tenía hambre. Cazaba en la frontera de una de las numerosas islas boscosas. Ni un sonido se le escapaba mientras pisaba con pies aterciopelados, con los ojos, los oídos y la nariz alerta ante la más mínima señal de algo que pudiera satisfacer su hambre voraz. Una luna llena brillaba sobre él, pero se movía con tanta sigilosidad que se habrían necesitado ojos más agudos que los de un hombre para detectarlo.111presencia. Aun así, al menos alguna de las criaturas ocultas entre los árboles había notado su llegada y había dado la alarma. Pues allí se percibía el fresco aroma de un ciervo que se adentraba en la espesa vegetación; también el de una manada de cerdos; el de agutíes, solos o en parejas, e incluso el de un armadillo, pero los animales permanecían ocultos entre la densa maleza.

Rodeó la densa masa que se alzaba negra contra el cielo estrellado, pero no divisó ni un ser vivo. Era una tarea ardua, pues conocía bien la abundancia que se encontraba tan cerca, pero aún así, fuera de su alcance. Sin duda, ojos furtivos seguían cada uno de sus movimientos, sus dueños deseosos de ocuparse de sus propios asuntos en cuanto pasara el peligro.

Desanimado, Warruk se sentó a descansar. Sus ojos estaban fijos en la oscura pared de árboles. Un leve crujido llegó a sus oídos y se agachó al instante.

De la oscuridad apareció una extraña criatura pequeña, que caminaba tan delicadamente, tan etéreamente que el cachorro la miró más en 112más asombro que astucia. Avanzó por la franja de llanura cubierta de hierba iluminada por la luna, y la suave luz que caía sobre ella reveló un cuerpo regordete vestido con un pelaje negro con rayas blancas, mientras que arriba, como un halo plateado, ondeaba una cola tupida, parecida a una pluma.

El extraño tropezó alegremente hacia él, aparentemente sin darse cuenta de su presencia; entonces los ojos del cachorro comenzaron a brillar anticipando la captura del premio. Se agachó más y se preparó para el salto. Entonces sucedió algo curioso. La delicada criatura se movió rápidamente y se infló hasta duplicar su tamaño anterior. Al mismo tiempo, Warruk sintió un ardor intenso en los ojos; y el olor a carroña era como un incienso relajante comparado con el hedor que asaltaba sus fosas nasales. Retrocedió como si hubiera recibido un fuerte golpe. Le ardían los ojos; respiraba con dificultad; por un momento quedó aturdido. Lo primero que pensó fue en su madre; pero su llamada sonó hueca y antinatural y no hubo respuesta. Había sido superado, vencido e insultado por una mofeta, una113Era una criatura mucho más pequeña que él, y darse cuenta de ello le dolió. Su autoestima se desplomó y necesitó compasión y aliento como nunca antes. Pero no los recibió. Estaba solo en el mundo y debía luchar para sobrevivir o perecer. Desesperado, se incorporó como el gato que era y proclamó sus penas a la luna con una serie de fuertes lamentos.

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CAPÍTULO V

La lucha por la existencia

Warruk, el cachorro negro, estaba solo en el mundo, y era un mundo extraño, que se extendía kilómetro tras kilómetro hacia la distancia brumosa; aparentemente no tenía fin.

El encuentro con la mofeta, que resultó en su humillante derrota, le hizo comprender que aún no dominaba la naturaleza salvaje. Ni mucho menos. Era solo uno más entre la multitud de criaturas que luchaban por sobrevivir, y cuanto antes aprendiera que la cautela y el sigilo conducían al éxito, mientras que la bravuconería llevaba al fracaso, mayores serían sus posibilidades de sobrevivir y de alcanzar el nivel en el que pudiera proclamar sin temor su dominio.

La lucha por la existencia fue muy real y muy intensa, pero no en el sentido generalmente aceptado de la palabra. No fue una lucha competitiva entre individuos de la misma clase.115No se trataba de una lucha entre especies, ni siquiera entre miembros de especies diferentes. Era una batalla para superar obstáculos; una lucha contra las circunstancias. Había comida suficiente para todos, con sobras para satisfacer las necesidades de un número incalculable de seres que no existían; pero uno de los problemas era cómo conseguirla, y el cachorro negro se vio obligado a admitir que no era experto en encontrar la solución.

Suma, su madre, le había enseñado muchas cosas prácticas y útiles. Otras las conocía por instinto, una herencia de incontables generaciones de sus antepasados. Pero con el paso de los días, apreció más plenamente todo lo que el conocimiento de su madre había significado para él, especialmente cuando la voz en su estómago le exigía insistentemente comida que era prácticamente incapaz de conseguir. Como último recurso, en esos momentos, siempre podía recurrir a los saltamontes, aunque hubiera perdido su gusto anterior por estos insectos. Solo tenía que escuchar el canto del gran Chunha , parecido a un pavo , seguir el graznido hasta su origen y luego recoger la presa alada pero lenta.116hasta que su hambre quedó saciada, esperando, mientras tanto, que apareciera algo mejor para la siguiente comida.

Llegó, sin embargo, el día en que la bandada de saltamontes desapareció. Habían cumplido su ciclo de vida y habían fallecido. El cachorro quedó en una situación desesperada. Las migajas que quedaban de los festines de zorros y lobos, hasta entonces despreciadas, ahora eran devoradas con avidez, aunque consistían principalmente en trozos de pelo, plumas y fragmentos de huesos.

Ni una sola vez le abandonó el coraje ante la adversidad. Esto quedó demostrado el día que conoció al gran oso hormiguero, un animal curioso, negro, con rayas blancas en los hombros, y tan grande como Suma, su madre. La extraña criatura tenía un hocico largo y delgado y una cola plana y tupida, mientras que sus patas estaban armadas con garras afiladas como dagas de quince centímetros de largo. Al arrastrarse pesadamente por el suelo, ofreció a Warruk un espectáculo interesante, pero no uno que invitara a la familiaridad. Al mismo tiempo, no se desanimó.117Llevaban dos días sin comer y se presentaba la posibilidad de un festín.

El oso hormiguero y el cachorro se descubrieron casi al mismo tiempo; pero el primero ignoró al segundo sin pensarlo dos veces, sintiendo inconscientemente que tal adversario no merecía ser tomado en serio. Warruk, sin embargo, pensaba diferente. No le fue necesario intentar un ataque sorpresa, pues la enorme masa negra se tambaleaba directamente hacia él. Solo tenía que mantenerse firme, y así lo hizo. Al darse cuenta de que el extraño era indiferente a su presencia, su furia y un deseo de venganza se sumaron a su ansia de comida, y se abalanzó sobre él con una rapidez que tomó a la criatura más grande completamente desprevenida. Antes de que esta se percatara de lo que había sucedido, el cachorro estaba de espaldas y, con garras y dientes, le arañaba frenéticamente el cuello y los hombros.

Warruk bien podría haberse ahorrado el esfuerzo, ya que la piel del oso hormiguero era tan efectiva como una armadura contra tal cosa. 118asalto. El gran y peludo animal se sacudió vigorosamente en un intento de desalojar al pequeño agresor, pero el cachorro se aferró tenazmente, gruñendo, arañando y mordiendo sin cesar. Entonces el oso hormiguero se irguió y agitó el aire con sus patas delanteras armadas como asesinas; su larga y redonda lengua salía de su diminuta boca desdentada como la de una serpiente. Aun así, el jaguar se mantuvo firme. El oso hormiguero se puso entonces a cuatro patas, caminó tranquilamente hasta el árbol más cercano y, raspando su lomo contra las ramas bajas, pronto apartó al cachorro cuando este se alejó despreocupadamente. Tan pronto como Warruk recuperó el equilibrio, volvió a abalanzarse sobre su presa, solo para ser desalojado de nuevo como antes. Por tercera vez se repitió la escena, pero esta vez el oso hormiguero perdió la paciencia. Cuando su verdugo cayó al suelo, el cachorro se abalanzó sobre él salvajemente, atacando con malicia y galopando de un lado a otro tras su ágil agresor hasta que, finalmente, el cachorro se vio obligado a refugiarse en el árbol, donde su perseguidor ni siquiera se molestó en seguirlo.119En cambio, la extraña criatura se dirigió arrastrando los pies a un hormiguero cercano —uno de un grupo de esbeltos monolitos marrones de quince pies de altura que salpicaban la llanura cubierta de hierba— y con sus grandes garras arrancó parte de la base de la estructura. Cuando la abertura en la pared del hogar de los insectos permitió que un torrente de luz diurna inundara el interior, hasta entonces oscuro, las hormigas salieron en masa para investigar la causa de la perturbación; y la lengua del oso hormiguero, parecida a un látigo, las atrapó rápidamente por miles.

Warruk observaba la escena desde su percha en el árbol. Por los movimientos de la enorme criatura, supo que estaba comiendo, y al recordarle la comida, se puso frenético. Bajó apresuradamente al suelo justo cuando la gran bestia se alejaba, y sin perder tiempo metió la cabeza en la cavidad del hormiguero con la esperanza de encontrar algún resto de la comida del otro. Pero, si bien introdujo la cabeza con prisa, la retiró aún más rápido. En efecto, había encontrado restos del festín, tal como esperaba.120Una alfombra de hormigas le cubría la nariz y la cara, aferrándose con una fuerza tenaz, con sus mandíbulas venenosas clavadas en su delicada piel. El dolor era tan intenso que gritaba, se revolcaba una y otra vez y se frotaba la cara contra la suave hierba; entonces, enfurecido, corrió tras el oso hormiguero responsable de esta nueva calamidad, que sin duda lo había engañado deliberadamente en represalia por las molestias que le había causado.

Alcanzó a la bestia peluda justo cuando trepaba torpemente a un árbol grueso en las afueras de uno de los islotes del bosque. En la bifurcación del árbol había una masa de ramas de varios metros de ancho, y numerosos loros pequeños y verdes trepaban nerviosamente por su áspera superficie, mientras otros revoloteaban excitados chillando a todo pulmón. Los pájaros presentían el peligro que corría su nido e intentaban en vano evitar lo inevitable.

El oso hormiguero no prestó atención a su clamor; tranquilamente se instaló cómodamente en una rama cercana y arrancó121En el nido, una lluvia de ramas y basura resonó en el suelo. Dentro de la estructura había pequeños huecos, cada uno con tres o cuatro huevos redondos y blancos. Estos últimos eran los tesoros que buscaba la despiadada criatura, y tras romper las cáscaras, devoraba su contenido con un apetito audible.

Warruk no pudo soportar más la escena. Su enemigo, ocupado en la placentera tarea de comer, podría ser más fácil de manejar; o, al menos, podría infligirle dolorosas heridas en las extremidades inferiores. Mientras estuviera en el árbol, también podría atrapar a uno de los loros aterrorizados que trepaban y revoloteaban alrededor del destructor de su hogar con chillidos frenéticos. Trepó salvajemente por el tronco, decidido a conseguir comida y venganza al mismo tiempo. De repente se detuvo. Un aguijón ardiente le atravesó la espalda; otro se le clavó en el costado; un tercero le golpeó en la nariz; y entonces sintió como si le clavaran agujas al rojo vivo en cada centímetro cuadrado del cuerpo. Puntos oscuros pasaron fugazmente ante sus ojos y un zumbido feroz.122El zumbido le llenó los oídos. Sus garras aflojaron el agarre sobre la corteza áspera y cayó al suelo.

Por suerte, los avispones no lo persiguieron, pues el episodio podría haber tenido un final fatal para el cachorro. Sin embargo, tales experiencias eran de esperar. Formaban parte de la educación que lo preparaba para la batalla de la vida. Finalmente había aprendido que, al menos por el momento, no era rival para el oso hormiguero. Poseía astucia, sigilo, agilidad e inteligencia. La otra criatura no podía presumir de ninguna de estas cualidades; pero en su lugar tenía garras formidables y útiles, y estaba cubierta de una piel correosa que la hacía inmune a ataques que él no podría resistir. Era evidente que sus caminos en la vida se dirigían en direcciones distintas.

Esa misma noche, mientras yacía gimiendo en la hierba, un tonto agutí saltó hacia él con curiosidad y pagó con su vida por la indiscreción. Y después de devorar la tierna carne de la víctima, el cachorro volvió a ver el mundo con una luz más amigable. ¿Y si estuviera solo, rodeado de peligros acechantes? Otros123Si hubiera desafiado las trampas que aguardaban a los débiles e ineptos y las hubiera vencido, él también debía hacerlo. Entonces, con el tiempo, llegaría el día en que podría asumir el papel que le correspondía, adoctrinado por la amarga experiencia para ocupar la importantísima posición de amo. Pero ese momento aún estaba lejos. Hasta entonces, debía actuar con discreción; debía usar el sigilo y la cautela que le eran propios de su herencia. ¿De qué valían los instintos acumulados por su especie a lo largo de los siglos si seguía ignorándolos? Los tendría en cuenta en el futuro; y para asegurarse de ello, se quedó inmóvil como un muerto cuando un ocelote rencoroso apareció a menos de una docena de pasos. Tan pronto como este merodeador, con intenciones maliciosas e inconsciente de su presencia, se hubo marchado, buscó la cobertura más densa en el bosque y se acurrucó para un merecido descanso.

La primera temporada de sequía en la vida de Warruk, el cachorro negro, estaba llegando a su fin. Él sentía el cambio que se avecinaba con la misma certeza con la que lo había sentido Suma, su madre, apenas un año antes, mientras tomaba el sol en la roca.124en el río. El impulso venía de dentro y las experiencias pasadas le habían enseñado al cachorro que no hacer caso a la voz de sus ancestros era buscarse problemas.

Sus andanzas no lo habían llevado muy lejos en las tierras bajas; por consiguiente, no tenía que recorrer mucha distancia para regresar a la región boscosa que bordeaba las estribaciones. Esto fue una suerte, pues las lluvias cayeron sobre aquel mundo sediento con una rapidez espantosa.

En lugar de las habituales lluvias de advertencia, el agua brotaba a borbotones del cielo empapado; y, durante los breves intervalos entre los diluvios, el estruendo del río desbordado sustituía al zumbido constante y monótono de la lluvia con su aterradora advertencia.

Al anochecer, cuando el día tropical llegaba a su abrupto final, solía haber una pausa en la tempestad, como si los elementos hubieran acallado su furia para que la tierra, acobardada, pudiera contemplar sin distracciones el terrible espectáculo que se desplegaba ante sus ojos.

Una calma ominosa se hizo sentir por su misma intensidad. Las nubes bajas y oscuras en125Las balsas pasaban a toda velocidad; a través de las grietas en las masas que huían, se veían las capas superiores, que se precipitaban en otra dirección. Toda la escena era un cuadro de caos salvaje, y entonces, a lo lejos en el horizonte, las cortinas de nubes se abrieron por un breve instante. El sol, como una salpicadura de sangre, se cernió vacilante sobre el borde del abismo negro y, con una caída repentina, se desvaneció en el olvido. Pero ese breve vistazo bastó. Siluk, el dios de la tormenta, había clavado un cuchillo en el corazón de los cielos; no es de extrañar que los cielos lloraran durante meses y meses mientras la tierra, envuelta en un oscuro manto de nieblas persistentes, también lloraba, con arroyos y riachuelos, como lágrimas que brotaban, abriendo profundos surcos en su superficie.

Warruk no sabía nada de esto. Simplemente sintió la necesidad de abandonar las tierras bajas y, a base de duros viajes, logró mantenerse a salvo del agua que avanzaba hasta que llegó a un lugar seguro en la zona boscosa.

La vista de los grandes árboles, el parloteo de los monos y el olor a podrido126La vegetación le trajo a la memoria mil recuerdos. Estaba de vuelta en casa, en la tierra de Suma y de abundancia. Y mientras las primeras imágenes mentales se agolpaban en su mente, gimió de alegría y se dirigió con determinación hacia la caída del árbol. Allí había estado su verdadero hogar, en el hueco del gran álamo; buscaría su calor y protección mientras la lluvia rugía y la tormenta arreciaba afuera.

Allí estaba, por fin, la imponente cresta de troncos y ramas entrelazadas, tal como la tormenta había arrancado de raíz a los gigantes del bosque años atrás. Con el paso del tiempo, a medida que las capas inferiores de los escombros sucumbían a la descomposición, la masa se asentó, haciendo que la barrera fuera más impenetrable que nunca. El manto de enredaderas que la cubría se hizo más denso y uniforme, suavizando los contornos irregulares y ocultando la naturaleza traicionera de la materia que se escondía debajo.

Warruk saludó con deleite los puntos de referencia familiares. Corrió a lo largo del borde del árbol caído, su emoción creciendo a medida que se acercaba a su destino.127Meta. De repente se detuvo; casi justo encima de él estaba el puente de los monos por donde Myla, la madre mono, había cruzado de ida y vuelta a la región montañosa, y al final del cual Suma, su propia madre, lo había rescatado. Pasó rápidamente junto a él. Y poco después sintió que no podía estar lejos del lugar donde nació.

Localizar el lugar exacto le resultó algo difícil, pues nunca se había marchado de allí de la forma habitual; el mono tenía la culpa. Pero al poco tiempo, su olfato captó el olor de Suma y, siguiéndolo, se abrió paso con cautela por la enmarañada cresta hasta llegar a la entrada de la cavidad en el álamo.

Se quedó paralizado ante el portal, indeciso sobre qué hacer, pues en la abertura colgaba una cortina fina como una gasa que le impedía ver el interior. Mientras contemplaba el velo, percibió movimiento; luego se disolvió en secciones que se movían independientemente unas de otras. Finalmente, pudo distinguir puntos individuales que giraban y danzaban.128Con alas que zumbaban levemente y patas largas, filiformes y colgantes, las tipúlidas mantenían su vigilia anual, velando la cámara interior de las miradas profanas del mundo exterior.

Un instante después, una forma monstruosa salió disparada del interior oscuro, dispersando a los insectos que giraban frenéticamente como si fueran paja al viento. Era Suma, la jaguar, pero no reconocía ningún parentesco con Warruk, su cachorro del año anterior. En él solo veía a un intruso en su morada y una posible amenaza para su pequeño, que descansaba en la soledad de la cavidad.

Warruk esquivó la embestida con un ágil salto hacia un lado y, sorprendido y desconcertado por la acogida que recibió, huyó a toda velocidad, no en la dirección de donde venía, sino directamente por encima de la caída de árboles. Ignorando las trampas ocultas por la maraña de enredaderas, se apresuró a seguir su camino, solo para atravesar la delgada capa y precipitarse de cabeza a un abismo negro; entonces comprendió la naturaleza traicionera de su terreno.

Como un gato, aterrizó de pie a cinco yardas de distancia.129Abajo, en el centro de un gran hueco, Warruk, ágil como un gato, comenzó a trepar casi de inmediato por la pared circular que rodeaba el agujero húmedo y maloliente en el que había caído. Pero la madera estaba podrida; era tan blanda y esponjosa que no soportaba su peso. Tan pronto como sus garras se clavaban en los lados del hueco, se desprendían trozos, impidiéndole levantar su cuerpo del suelo. Lo intentó una y otra vez, pero el resultado siempre era el mismo. Warruk era prisionero en una cavidad lúgubre, y aunque las paredes de su prisión estaban podridas y desmoronándose, le impedían trepar a un lugar seguro con la misma eficacia que si estuvieran hechas del acero más duro.

Tras numerosos intentos infructuosos, el cachorro se tumbó jadeando para descansar. De repente, se percató de que no era el único ocupante de aquel recinto parecido a una trampa. Un par de ojos pequeños y penetrantes lo observaban en silencio desde una grieta entre dos grandes raíces. Eran ojos siniestros, demasiado juntos para pertenecer a un animal de cualquier tamaño, a menos que… Con un escalofrío de terror, el cachorro…130Saltó hacia el extremo más alejado de la prisión, pues los ojos avanzaban sigilosamente, seguidos por un cuerpo grueso y sinuoso que parecía brotar de su escondite. El recién llegado era una gran serpiente.

Warruk sintió un pavor instintivo ante la terrible criatura que se acercaba sigilosamente. Sus ojos fijos lo hipnotizaron, lo dejaron hechizado. No había experimentado nada parecido en su corta vida. Tembloroso, se pegó a la pared de madera podrida lo más que pudo. La serpiente se detuvo y de su boca salió un silbido que sonó como un chorro de vapor y duró medio minuto. Los ojos seguían sin acercarse, pero se podía distinguir movimiento en el rincón oscuro del que había aparecido el reptil. La boa constrictora, pues eso era, introducía silenciosamente metro a metro su grueso cuerpo en la cámara, preparándose para un rápido ataque a su víctima. En un instante, sus escamas se abalanzarían sobre el cachorro, aplastándolo hasta convertirlo en pulpa.

131Warruk se lanzó hacia adelante como si lo hubieran arrojado con una catapulta, no contra la serpiente, sino por encima de su cabeza, elevándose a una distancia de casi sesenta centímetros. Golpeó el costado de la prisión circular con un golpe seco, rebotó al instante y aterrizó sobre el cuello de la gran serpiente antes de que esta pudiera girar para seguir sus movimientos. La estrategia había sido exitosa. Por mucho que se retorciera y sacudiera, el reptil no pudo deshacerse del jaguar; tampoco le fue posible enredarlo con las espirales que tanteaban y se agitaban en vano buscando un agarre efectivo, tan firmemente se aferraba. Sus garras estaban profundamente enterradas en la carne de la serpiente, mientras que sus dientes se habían cerrado como las mandíbulas de una trampa sobre el delgado cuello justo debajo de la cabeza.

Los segundos pasaban lentamente y los minutos, que parecían horas, se arrastraban mientras la lucha a muerte continuaba. Warruk sabía que perder su punto de apoyo significaba un final rápido para él; sus garras se clavaban más profundamente en la dura piel y sus mandíbulas se apretaban con la fuerza lenta e irresistible de una tenaza. Por fin llegó, un sonido sordo y débil. El gran reptil 132La cabeza cayó hacia adelante y el cuerpo se agitó frenéticamente; la columna vertebral se había seccionado y eso marcó el principio del fin.

Media hora después, el largo cuerpo negro y amarillo se retorció hasta su último suspiro y yacía flácido y enredado en un rincón de la prisión. El cachorro se acurrucó lo más lejos posible del montículo de carne brillante y ni por un instante apartó la vista de él. Era como si esperara que la serpiente volviera a la vida para reanudar la lucha.

Al caer la noche, Warruk reanudó su inquieto paseo alrededor del muro de su celda. La serpiente muerta ya no le preocupaba, pero tenía cuidado de no pisarla mientras hacía su ronda.

El aire en el tronco hueco no era nada vigorizante. Estaba cargado con el hedor de la vegetación en descomposición y húmedo. No era extraño, por lo tanto, que el cachorro se detuviera a olfatear con curiosidad una delgada corriente de aire fresco que brotaba de algún lugar cerca del suelo y subía rápidamente.133un pequeño conducto con forma de chimenea. Valía la pena investigar ese fenómeno, pues el aire debía entrar por un pasaje que lo comunicara con el exterior; y el cachorro no tardó en encontrarlo.

Finalmente se localizó una abertura cerca de la base del tocón, causada por el desgarro del costado cuando uno de los árboles gigantes se estrelló contra él durante la tormenta que arrasó la selva con la vegetación caída y amontonó los restos formando la cresta. Fue por ahí por donde había entrado la serpiente, y la parte final de su cuerpo aún obstruía, al menos parcialmente, el paso.

Warruk arrastró el resto de la serpiente, respiró hondo el aire fresco y metió primero una pata delantera y luego la otra en la grieta, demasiado estrecha para permitir el paso de su voluminosa cabeza y cuerpo. Sus afiladas garras se engancharon en los bordes de la abertura; la madera podrida se desmoronó. Animado, comenzó a arañar los lados de la abertura, su excitación aumentando hasta que la desgarraba frenéticamente sin ningún otro propósito.134pensó que era mejor escapar de la trampa en la que había caído.

Sin embargo, ya había amanecido cuando la abertura se había duplicado y, girando la cabeza de lado, el prisionero la forzó a pasar. Sus hombros entraron con facilidad, pero al intentar introducir el resto de su cuerpo, el agujero le pareció demasiado estrecho, reteniéndolo firmemente. Tras un par de tirones hacia adelante, intentó retroceder, pero también en esa dirección era imposible. Sin duda, se trataba de una situación inusual y nada envidiable: la mitad de su cuerpo en el mundo exterior, que significaba libertad, y la otra mitad en el oscuro hueco donde yacía la serpiente.

En ese preciso instante, una bandada de leñadores, grandes aves marrones con fuertes picos curvos, que saltaban entre los troncos y ramas como pájaros carpinteros, vieron al joven jaguar. Habían estado hurgando entre la maraña de madera en descomposición, dándose un festín con las superabundantes larvas y gusanos. Pero tan pronto como se percataron del prisionero, todos pensaron en135La comida desapareció. Al igual que los arrendajos, nunca perdían la oportunidad de tentar a alguna otra criatura, especialmente si la encontraban en circunstancias difíciles.

Se abalanzaron sobre Warruk, revolotearon de un lado a otro, saltaron ágilmente entre las ramas y alzaron sus voces en gorjeos bajos o lamentos más fuertes y agónicos. El cachorro, desconcertado, miró fijamente a los pájaros, primero con la mirada perdida, luego con enfado; pero estos se volvieron cada vez más impertinentes, incluso realizando incursiones osadas hacia su rostro como si quisieran picotearle los ojos.

Uno de los torturadores, sin ser visto por el cautivo, se escabulló por el borde del tronco para investigar en el sombrío interior y, mientras sus compañeros estaban ocupados afuera, encontró un campo de acción indiscutible en la cavidad. Volando a baja altura, clavó su afilado y fuerte pico en el lomo de Warruk justo encima de la base de la cola.

El efecto en el prisionero fue mágico. Por lo que él sabía, la gran serpiente había vuelto a la vida y lo estaba atacando desde el136parte trasera. Con un poderoso tirón, se giró de lado y se deslizó por la abertura hacia la libertad.

Durante las semanas de lluvia que siguieron, Warruk cazó a lo largo del límite de la zona afectada por el viento; pero no volvió a aventurarse cerca de la región donde Suma, su madre, ejercía su dominio. No la vio jamás. Mucho tiempo después, sus vidas volvieron a entrelazarse cuando Suma, sin saberlo, asumió el papel de vengadora, cumpliendo así una antigua creencia de los hombres salvajes del bosque. Hasta entonces, Warruk no sabía nada del hombre; ni siquiera sospechaba la existencia de tal criatura. ¡Bendita ignorancia! Porque con la llegada de ese conocimiento, la vida de todos los habitantes del desierto cambia para siempre.

La comida era tan abundante que el cachorro jamás pasó hambre. Y, alimentado por esa gran abundancia, creció en tamaño y valentía, mientras la vegetación que crecía sobre él y bajo sus pies prosperaba en la tierra empapada y el aire húmedo.

Cuando las lluvias cesaron, como finalmente lo hicieron, Warruk instintivamente regresó hacia137las tierras bajas. Tras las largas semanas en el bosque empapado por la lluvia, la perspectiva de las pampas inundadas por la luz dorada del sol, de los pantanos de juncos donde los pájaros trinaban y los animales dignos de su destreza se movían como sombras entre los papiros, y de las islas de árboles con su aire siempre presente de misterio y aventura, era una visión gozosa.

En el penúltimo día antes de llegar al final de la selva, Warruk se topó con la vanguardia de la manada de pecaríes. Había varios cientos de estas pequeñas y feroces bestias dispersas por una amplia zona, arrancando de raíz los suculentos brotes que crecían exuberantemente entre la maleza.

El cachorro no sospechaba que la manada fuera tan grande, pues no había indicios de su gran número. Los individuos comían en silencio y se movían sigilosamente. Solo se oía algún que otro gruñido bajo y lastimero como señal para mantener a la manada en la dirección correcta, y el crujir de los colmillos asesinos de los líderes.

Seleccionando al rezagado más cercano a él138El jaguar se abalanzó sobre él y, de un salto, cayó sobre su lomo. El pecarí estaba condenado, pero antes de morir tuvo tiempo de sobra para expresar su terror con chillidos agudos que resonaron en el bosque con una claridad espantosa. Al instante, el lugar se convirtió en un tumulto. Un centenar de voces se unieron al grito y figuras oscuras aparecieron de todas direcciones, acudiendo en masa a socorrer a su compañero herido.

Warruk vio la avalancha de criaturas enfurecidas que se abalanzaban sobre él. En un instante, quedaría sepultado bajo el diluvio de pezuñas hendidas y colmillos relucientes, hecho pedazos. Solo había una cosa que hacer, así que saltó ágilmente al tronco del árbol más cercano y se refugió entre las ramas inferiores.

Enseguida, el árbol quedó rodeado por la turba enfurecida, que se alzaba, se lanzaba y trataba inútilmente de trepar en persecución de su agresor. Al mismo tiempo, los animales chillaban y gruñían, mostrando su odio y amenazando con rechinar los dientes.

El asedio duró todo el día; ni139Se levantó al anochecer. Warruk, acurrucado cómodamente en la gruesa rama, observaba con interés lo que ocurría abajo, disfrutando incluso de las impotentes manifestaciones de la manada de pecaríes; es decir, no sentía reparo alguno mientras durara la luz del día, pues el sol brillaba con fuerza y hacía calor. Pero con la oscuridad llegó un viento gélido que azotaba las copas de los árboles, convirtiéndolas en una maraña de ramas fantasmales que se agitaban frenéticamente y gemían, provocando un escalofrío a los asediados. No llovía, pero el aire estaba cargado de humedad por el moho saturado que había debajo, y el frío calaba hasta los huesos.

Warruk se estremeció. La tribu de los gatos no tolera ni el frío ni la humedad excesivos, y allí se encontraba una combinación de ambos. El cachorro se estaba entumeciendo rápidamente y pronto lo notó. Si sus fuerzas le fallaban, no podría mantenerse agarrado a la percha elevada y caería en medio de la horda despiadada que lo esperaba.

140Se levantó, estiró las extremidades y miró hacia abajo; la horda enloquecida seguía allí en su totalidad. Entonces comenzó a caminar de un lado a otro sobre la rama. El ejercicio le devolvió la lenta circulación sanguínea y sintió que había recuperado las fuerzas. Diez pies por encima de su cabeza había una rama más gruesa, aunque más corta; trepó por el tronco hasta ella, pero en el momento en que una pata tocó el nuevo apoyo, cedió, golpeó otras ramas en su caída y se estrelló contra el suelo a unos cincuenta pies de la base del árbol. Cuando aterrizó con un estruendo, aturdiendo a varios pecaríes e hiriendo a otros, que inmediatamente anunciaron el hecho con fuertes chillidos, el resto de la manada corrió al lugar y en un instante se convirtió en una masa frenética y agitada. Los animales estaban enloquecidos por la excitación y solo tenían un objetivo: la destrucción de su enemigo, que supuestamente había caído en sus garras.

Esa era la única oportunidad de Warruk, gracias a que, de forma oportuna aunque involuntaria, aflojó la rama podrida. Se deslizó rápidamente hacia abajo.141El lado del tronco opuesto a la masa de animales que se debatían salió disparado.

Los meses siguientes de sol y clima templado pasaban demasiado rápido en una sucesión de días gloriosos y noches estrelladas. En todas partes, en la pampa cubierta de hierba, en la isla boscosa, en el pantano de juncos y en los arroyos y lagunas, la vida bullía y las criaturas estaban llenas de la alegría de vivir. Todos eran felices. ¿Qué importaba si miríadas estaban condenadas a morir en el transcurso de cada veinticuatro horas para proporcionar alimento a las demás? ¿Acaso no era el plan de la Naturaleza que así fuera, desde el principio? Cuando un individuo de cualquier especie perdía la vida, quedaban otros para continuar con el propósito de la especie y los supervivientes no se percataban del hecho de que uno de los suyos había desaparecido. No había rastro de temor o tragedia en el comportamiento de ninguna criatura. Cada uno inconscientemente tomaba su oportunidad en el juego de la vida, al igual que el hombre civilizado toma la suya de múltiples maneras. Si un pájaro escapaba por poco de las garras de un halcón, incluso perdiendo un poco de plumas en142Tras el encuentro, no se quedó indefinidamente oculta entre la densa vegetación, presa del miedo y el temblor; pronto olvidó la experiencia y siguió con su rutina habitual, del mismo modo que quien escapa por poco de ser atropellado por un automóvil al cruzar la calle no dudará en correr el mismo riesgo en la siguiente esquina. Así es precisamente como la naturaleza lo dispuso, pues si tanto el hombre como la bestia se dedicaran a rumiar sobre las muchas cosas que podrían suceder, la vida sería un tormento perpetuo y probablemente de corta duración.

Warruk, el jaguar negro, vivía rebosante de alegría. Le fascinaba la inmensidad de su mundo y las posibilidades que surgían cada día. Había aventuras y desventuras, y disfrutaba de ambas, pues cada una contribuía a su conocimiento.

A medida que avanzaba la estación seca, el agua en las lagunas descendió rápidamente y algunas de las más pequeñas se secaron por completo. Las de mayor tamaño se redujeron a proporciones estrechas, el agua143retrocediendo gradualmente bajo los embates del sol y el viento seco.

Las charcas que se extendían en el centro de las amplias marismas bañadas por el sol eran el paraíso de numerosas especies. Rebosaban de peces atrapados. Patos y otras aves acuáticas acudían en masa a ellas. Jacanas, aves de dedos anchos y extendidos, corrían ágilmente sobre los nenúfares de la superficie, como si patinaran sobre el agua. Y los cocodrilos migraban desde lejos hacia estos refugios de seguridad y abundancia.

No había otra opción. Los animales de las llanuras y los bosques que necesitaban agua para sobrevivir se vieron obligados a buscar los charcos restantes para saciar su sed. Algunos acudían solo a intervalos prolongados. Otros no venían en absoluto, pues al parecer podían subsistir durante toda la sequía sin beber. Pero la gran mayoría se veía forzada a visitar las lagunas con frecuencia o perecer.

Y como fue así, no pocos de ellos perdieron la vida en medio de la abundancia. El sol, sin embargo, brillaba con la misma intensidad como si no hubiera144Ni rastro de tragedia; los loros gritaban como siempre; los mirlos trinaban, las ranas croaban y bramaban, y las tortugas ponían sus huevos en la arena caliente. En otras palabras, la vida seguía su curso sin percatarse de quienes se quedaban atrás. No era ni más ni menos que la representación de un viejo drama.

Warruk bebía después de cada presa. A veces lo hacía a diario; más a menudo transcurrían dos o tres días entre una presa y otra. Pero, una vez concluido el festín, siempre lo invadía una sed voraz, y para saciarla se veía obligado a visitar las lagunas cuando la ocasión lo requería.

Para entonces, su dominio del territorio pantenal estaba bastante consolidado. Y cuando se disputaba su supremacía, invariablemente era por algún habitante de la vegetación más densa, donde la ventaja residía en la otra criatura. En campo abierto no había motivo de preocupación. En lo que respecta al agua, ni siquiera intuía que pudiera acechar algún peligro en las profundidades estancadas.

El cachorro había comido mucha carne de venado,145Tras sorprender a un cervatillo entre la hierba alta mientras su madre había ido a beber al abrevadero más cercano, a dos millas de distancia, y más tarde, para saciar su propia sed, se dirigió tranquilamente a la orilla del río, más adelante, pues las aguas turbias de la laguna no eran de su agrado.

Un amplio sendero conducía a la orilla del arroyo, surcado por las pezuñas de tapires, pecaríes y otros animales. Más abajo, el agua formaba remolinos perezosos, como en una poza profunda, antes de alejarse rápidamente río abajo.

Tras un vistazo casual a su alrededor, el jaguar se agachó y comenzó a lamer el líquido tibio pero satisfactorio. Algo brilló oscuro bajo su nariz y retrocedió sobresaltado; la acción, repentina y violenta, hundió sus patas delanteras profundamente en el lodo blando. Antes de que pudiera recuperar el equilibrio, el largo hocico de un cocodrilo emergió de la superficie; las mandíbulas se abrieron, revelando hileras de dientes brillantes y puntiagudos, y se cerraron casi instantáneamente con la pata izquierda de Warruk entre sus fauces.

146El cachorro no era rival para el enorme y poderoso reptil, y antes de que pudiera siquiera intentar oponer resistencia, fue arrastrado bajo la superficie. La repentina caída lo desconcertó, pero solo por un instante. Entonces comenzó a forcejear frenéticamente, con sus tres patas libres, con las garras desenvainadas, buscando a tientas un punto de apoyo. Al principio no encontraron más que el agua sin resistencia; y luego una pata trasera rozó el lomo del cocodrilo, pero la dura piel desvió las afiladas garras. El hecho de que hubiera un punto de apoyo a su alcance transformó la desesperación en esperanza. Si tan solo pudiera obtener un punto de apoyo firme para sostener su cuerpo, tal vez tendría la posibilidad de resistir a su atacante, que retrocedía rápidamente cada vez más lejos de la orilla. De nuevo sus patas tantearon a ciegas en la oscuridad; de nuevo encontraron algo más que el agua turbulenta, pero esta vez las garras se aferraron con fuerza y luego se hundieron más profundamente mientras empujaba con todas sus fuerzas, se deslizaron lentamente hacia abajo y una vez más quedaron libres.

Warruk no tenía fuerzas para hacer147Otro intento. No era necesario, pues sus garras habían desgarrado en tiras la piel menos resistente de la garganta del cocodrilo.

Por muy dolorosa que debió ser la herida, no bastó para disuadir al vil reptil de su propósito. Al contrario, pareció acelerar su marcha. Otros depredadores, sin embargo, se habían sentido atraídos por la escena del combate, primero por la lucha que percibieron a lo lejos y ahora por la sangre que brotaba a borbotones de la garganta lacerada del cocodrilo. No eran otros que las pirañas , peces caníbales. Llegaron en legión hasta que el agua pareció repleta de una masa compacta de criaturas voraces, enloquecidas por el sabor de la sangre y luchando con tal frenesí por alcanzar la fuente de donde provenía que se empujaban unas a otras fuera del agua.

Los más cercanos al cocodrilo desgarraron y cortaron la herida con sus dientes triangulares y afilados como navajas. Y el gran saurio pronto comprendió que estaba condenado a menos que buscara refugio de inmediato en la tierra donde 148El pez no pudo seguirlo. Subió a la superficie y, con potentes coletazos, se dirigió hacia la orilla.

Pero la horda enloquecida lo acosaba, envolviéndolo como en un pesado manto que se arrastraba inexorablemente hacia abajo. Y durante todo ese tiempo, los dientes afilados y afilados lo atacaban sin piedad, desgarrándolo y desgarrándolo desde todos los lados, en filas ininterrumpidas. Todo terminó en un tiempo increíblemente corto: apenas unos minutos. Con la cabeza casi separada del cuerpo, el cocodrilo rodó de lado y se hundió lentamente hasta el fondo.

En cuanto a Warruk, sus mandíbulas, como tenazas, se abrieron ante el primer ataque de las pirañas para atacar a sus agresores en un frenético intento de defensa y represalia; y así liberado, emergió a la superficie y logró nadar hacia la orilla con apenas la fuerza suficiente para incorporarse. Por suerte, los peces no lo atacaron; concentraron toda su energía en el cocodrilo porque las grandes heridas infligidas por sus afiladas garras hicieron que el reptil, hasta entonces invulnerable, se volviera vulnerable.149una víctima fácil; pues, una vez penetrada la dura piel, la abertura podía agrandarse sin problema.

Durante un buen rato, el cachorro permaneció como en un estado de estupor. De hecho, no fue hasta que cayó la noche que se despertó lo suficiente como para ponerse de pie con dificultad y alejarse cojeando de la orilla del traicionero río.

150

CAPÍTULO VI

La crueldad de Tumwah.

Habían transcurrido siete años desde la gran sequía. Choflo, jefe, hechicero y oráculo de los Cantanas, escudriñó el cielo bronceado y se golpeó el pecho con los puños apretados.

«Tumwah está furioso», murmuró a los miembros de la tribu que se acurrucaban acobardados a pocos pasos detrás de él. «Los cielos me lo dicen; las hojas que se rizan susurran el mensaje espantoso. Ayer vi el nido de una perdiz; donde debería haber cuatro huevos había seis, pues de esta manera el ave sabia se protege de la destrucción que se avecina, esperando que de la nidada más numerosa alguno sobreviva. Cinco de sus crías pueden morir, pero una quedará para perpetuar su especie».

“Y hoy”, jadeó Oomah, el más joven pero el más intrépido de los cazadores, “persiguí a un151Una cerda en el bosque. Tres crías corrían detrás de ella en lugar de dos.

—Las señales no mienten —respondió Choflo—. ¡Miren! ¡Vean cómo se agrieta la arena en las islas y en la ribera! Tumwah está furioso. Pronto su aliento de fuego arrasará la tierra verde, resecando la vegetación, abrasando nuestra carne y dejando muerte y destrucción a su paso. Se avecinan largos días de sufrimiento.

Nadie habló. Pero los indios miraron al cielo con terror en los ojos y temblaron con más violencia que antes.

Debemos intentar evitar la catástrofe; y si no lo logramos, debemos prepararnos para lo peor. Que los corrales estén bien abastecidos de tortugas y que las calabazas se llenen con el aceite de sus huevos. Se debe ofrecer un sacrificio a Tumwah. Esta noche, se matará y comerá un cocodrilo en su honor. Todos deben participar. Y si el Dios de la Sequía se complace con la ofrenda, aparecerá una señal del cielo. Si le desagrada, ¡ay de todos los seres vivos que caminan sobre la tierra!

152El grupo se disolvió. La gente se dirigió en silencio a sus refugios de hojas de palma que salpicaban el banco de arena que se extendía río abajo.

Warruk, el jaguar, ya no era un cachorro. Habían transcurrido cuatro estaciones de lluvia desde su llegada al mundo en el hueco del álamo caído por el viento. El otrora pequeño gatito, que jugaba en la entrada de la cavidad que había resultado irresistible para Myla, la mona, y para su desgracia, se había convertido en una criatura de gran tamaño y complexión robusta, capaz de enfrentarse sin problemas a cualquier otro habitante de la selva. Visto de lejos, su pelaje era de un negro azabache brillante; pero una inspección más cercana habría revelado un patrón regular de rosetas similar al que marcaba el pelaje de sus congéneres leonados. Sin embargo, las manchas eran muy tenues, como marcas de agua en el papel.

En el bosque reinaba supremo, sin temer a nada pero temido por todos; lo mismo ocurría en los pantanos. Donde el entrelazado153Las ramas de los árboles formaban un dosel que impedía el paso de la luz de la luna; se movía como un espectro en la oscuridad. En campo abierto, su silueta era igualmente imperceptible. Sus ataques eran rápidos y terribles. Como una avalancha, se abalanzaba sobre sus víctimas, aparentemente de la nada, pero con una violencia y ferocidad que aplastaba, destrozaba y desgarraba a la vez, y con una rapidez que impedía cualquier escape o resistencia.

Hasta el momento, Warruk no se había aventurado en las regiones bajas del país del Pantenal, ese vasto mundo de marismas, islas boscosas pantanosas y pampas que bordeaban el gran río, en comparación con el cual los arroyos que solía frecuentar en los tramos superiores no eran más que riachuelos.

Suma, su madre, le había advertido sobre la región que se extendía más allá de sus bien definidos terrenos de caza. Una vez, exactamente siete años antes, mientras el mundo se retorcía y se abrasaba en medio de la última gran sequía, se vio obligada a aventurarse en tierras desconocidas.154Los arroyos y lagunas se habían secado; los animales que no perecieron emigraron, y Suma siguió el arroyo vivo por instinto de supervivencia, pues sin alimento ni agua, la vida era imposible. Pero la aventura resultó dolorosa en al menos un aspecto, pues los hombres habitaban la ribera del río, y en su primer encuentro con ellos, Suma perdió una oreja, cercenada limpiamente por la ancha hoja de bambú de una flecha de Cantana. Se alegró de haber escapado incluso con semejante sacrificio; pero jamás olvidó la herida. A partir de entonces, evitó los lugares frecuentados por los hombres, así como sus rastros y todo lo que tuviera su aroma. Este temor intentó inculcárselo a sus descendientes.

En el apogeo de su poder, Warruk estaba dispuesto a ignorar la advertencia. Además, el sol brillaba con un brillo inusual; lenguas de fuego del cielo parecían lamer el agua de los lagos y marismas, dejando solo vastas áreas agrietadas y descascaradas.155Marismas salpicadas de juncos marrones y marchitos que recordaban tristemente las ondulantes extensiones verdes donde los mirlos de cabeza roja habían entonado su alegre canto.

El proceso de secado fue gradual, pero rápido. Los cocodrilos presentían su llegada y se enterraban profundamente en el lodo para entrar en estado de hibernación hasta la llegada de la temporada de lluvias; también los peces pulmonados, extrañas criaturas parecidas a renacuajos, que podían vivir semana tras semana bajo la dura costra con solo un pequeño orificio en la superficie por donde respirar.

A medida que el agua retrocedía, la tribu de peces propiamente dicha, aprisionada en los cuerpos de agua sin salida al mar, se fue apiñando cada vez más. Luchaban en masas frenéticas, removiendo el lodo del fondo de modo que el líquido en el que nadaban se volvía espeso y negro. Los más pequeños se atacaban salvajemente entre sí, desgarrándose aletas y colas; y los más grandes devoraban sus restos mutilados en la loca lucha por prolongar la vida. Pero llegó el día de la aniquilación total, cuando ya no había156Quedaba suficiente agua para sustentar a los supervivientes; estos se deslizaron con dificultad por el fango, se arrojaron a las marismas reseca por el sol que lo rodeaban y luego murieron.

Las hordas que perecieron fueron incontables. Y el hedor de las masas en descomposición que salpicaban el país a lo largo de cientos y cientos de kilómetros se cernía sobre las pantenales como un sudario.

¡Tumwah estaba furioso! Su aliento de fuego había arrasado la tierra verde, resecándola y devastándola. Y Warruk, aunque no lo impulsara el deseo de explorar y conquistar nuevos territorios, huyó de la desolación y, guiado por el instinto, se dirigió al ancho río donde debía abundar el alimento y el agua.

Viajaba tanto de día como de noche, deteniéndose solo para descansar brevemente durante las primeras horas de la mañana. Y no estaba solo. Otras criaturas de mayor tamaño, aterrorizadas, hambrientas y sedientas, se dirigían en la misma dirección, y entre ellas cobró muchas vidas.

La primera vista de árboles verdes bordeando el157El horizonte, más allá de la extensión aparentemente interminable de color marrón, fue un alivio bendito. Al llegar a él, Warruk descubrió que era un verdadero oasis en el desierto. La vanguardia de la inusual migración ya había llegado al lugar, que rebosaba de vida.

La isla forestal abarcaba muchas hectáreas. En la penumbra ininterrumpida había profundas pozas negras; ciervos, tapires, pecaríes y agutíes se movían sigilosamente como sombras entre los troncos columnares. Un arroyo partía de él hacia la distancia, que parecía más verde y aún más alegre. En lo alto, entre las ramas nudosas y frondosas, había decenas de aves blancas, garzas que habían elegido el lugar para anidar. Algunas se agazapaban sobre frágiles plataformas de ramas; otras permanecían inmóviles en las puntas de las ramas. Un flujo constante de agua iba y venía, semejante a copos de nieve gigantes que brillaban y centelleaban mientras las alas blancas aleteaban en el aire.

Warruk los miró con anhelo, pues para él un pájaro era un pájaro, y recordó el158Perdices tiernas de días más abundantes. Sin embargo, había otras criaturas que le proporcionaban alimento y durante una semana disfrutó de la abundancia.

Entonces, el deseo de adentrarse cada vez más en lo desconocido volvió a surgir con una insistencia abrumadora, y giró la cabeza hacia el este, donde la hierba era más verde y las nubes bajas colgaban como guirnaldas rojas y doradas en el horizonte.

La bandada de pájaros que salía de la colonia volaba en la misma dirección. Pronto descubrió su destino: una marisma de considerable extensión que era su zona de alimentación. Numerosas garcetas de patas largas vadeaban en las aguas poco profundas, deteniéndose de vez en cuando para lanzar sus largos y afilados picos a la multitud de peces que nadaban a sus pies. Otras permanecían inmóviles en la orilla, como estatuillas talladas en el mármol más puro; aunque aparentemente dormitaban, estaban muy alerta, como descubrió Warruk cuando intentó acechar a una de ellas. Nunca pudo acercarse a menos de una docena de pasos antes de que el pájaro aleteara.159Se dirigió hacia el otro lado del pantano, así que después de repetidos intentos desistió y continuó su viaje.

El paisaje más allá del pantano se volvía cada vez más verde y alegre, y el halo de misterio que rodeaba lo desconocido se intensificaba a medida que se alejaba del oasis. Pero la vida no era tan abundante y los animales que vivían en condiciones que apenas variaban de lo normal se mostraban más cautelosos. Así que, tras unos días de vagar y explorar, Warruk regresó al lugar densamente poblado por las criaturas que habían huido antes de la sequía. Seguían allí; de hecho, muchos recién llegados se habían sumado a su número. Como antes, se movían silenciosamente en las profundas sombras y bebían del agua negra de las silenciosas pozas. Pero algo en el lugar había cambiado. Se diferenciaba en algún aspecto del refugio de hacía unos días. Warruk percibió el cambio, pero al principio no pudo descubrir qué era, más allá de notar un olor desagradable que penetraba incluso en los rincones más recónditos. 160Olfateó el aire en todas direcciones; el hedor venía de arriba.

Fue entonces cuando notó que los pájaros blancos que habían hecho de las copas de los árboles su hogar ya no estaban. Tampoco se veían las hileras de alas centelleantes que unían el nido con el pantano donde se alimentaban. El lugar parecía extrañamente desierto y antinatural sin sus graznidos roncos y sus cuerpos brillantes entre las hojas verdes.

Sin embargo, nuevos habitantes habían ocupado su lugar. Enormes pájaros negros sobrevolaban la isla del bosque. Figuras delgadas y oscuras se posaban como fantasmas en las plataformas de ramas que antes habían sido nidos llenos de polluelos impacientes y chillones, o aleteaban pesada y torpemente entre las ramas.

El oasis, ahora desolado mucho más que la región montañosa cuando Tumwah la asoló, había perdido todo su atractivo, y Warruk no tardó en abandonarlo. Siguió el pequeño arroyo directamente hasta el pantano. Y allí le aguardaban nuevas experiencias.

161Los bordes del agua salpicada de juncos estaban salpicados de blanco. Eso lo vio desde lejos. Por supuesto, eran las garzas, y su presencia allí explicaba su ausencia en las copas de los árboles. Pero, ¿por qué estaban todas tan inmóviles? ¡Antes, no había podido acercarse a menos de una docena de pasos! Ahora, ninguna se movió, aunque estaba a menos de la mitad de esa distancia, y la suave brisa que soplaba les erizaba las plumas de una manera muy peculiar. Se acercó aún más. Entonces se dio cuenta de que estaban muertas. Balsas de peces, también muertos, flotando en la superficie del agua salpicaban los bordes del pantano. Y, lo más extraño de todo, se veían huellas extrañas en el barro. No se parecían a ninguna que Warruk hubiera visto jamás: largas, anchas y con un olor peculiar. Olfateó las huellas y las siguió rodeando todo el pantano hasta el río. Allí desaparecieron en la orilla.

Por una vez, el jaguar rompió su regla de no comer nada que no hubiera matado. Las aves que tanto había anhelado eran irresistibles, así que... 162Con agilidad felina, recogió uno con la boca, lo llevó a poca distancia y, al no encontrarlo demasiado maloliente, se lo comió. Después, se dispuso a buscar otro. Al igual que el que acababa de comerse, el ave había sido mutilada por alguna mano despiadada; le habían arrancado parte de la espalda. Warruk comenzó a caminar con el ave en la boca, pero antes de dar muchos pasos, una extraña sensación lo invadió. Un escalofrío recorrió su robusto cuerpo y se sintió violentamente enfermo. Soltó el ave que llevaba y, corriendo hacia el arroyo, bebió con avidez, pues una sed abrasadora se había apoderado de él; y luego sobrevino una náusea tan violenta que lo dejó casi sin vida.

Nadie sabe cuántas horas permaneció tendido a la orilla del arroyo, demasiado enfermo para moverse; pero fueron muchas. Una y otra vez recuperaba el conocimiento lo suficiente como para beber agua a grandes tragos, lo que siempre parecía, al menos en parte, apagar el fuego que lo consumía por dentro. Cuando finalmente sintió algo de alivio, se arrastró débilmente desde163El vecindario, decidido a no volver jamás.

De alguna manera, Warruk relacionó su difícil situación con las nuevas huellas en el barro y el extraño olor que desprendían. Y tenía razón: por primera vez en su vida, se había topado con el rastro del hombre, y con la obra humana en toda su despiadada crueldad.

Lo que había sucedido era lo siguiente: Un grupo de cazadores de plumas había descubierto el lugar de alimentación de las garzas; habían recogido grandes cantidades de los peces atrapados y, tras envenenarlos, los habían esparcido por la superficie del agua. Las aves comieron y murieron. Entonces los hombres regresaron, despojaron a sus desafortunadas víctimas de sus plumas y partieron en sus canoas. Los jóvenes en los nidos de la plataforma en la isla del bosque clamaban en vano por sus mayores y por la comida que traían, al principio con vigor, luego débilmente hasta que murieron de hambre. Entonces llegaron los buitres, dándose un festín repugnante con los cuerpos de las pequeñas criaturas que habían perecido.164Miserablemente. La labor de exterminio había concluido.

Warruk avanzó despacio y con cautela, pues ahora sabía que en aquel extraño país acechaba el peligro: un peligro desconocido para él y de naturaleza sutil. Si las criaturas cuyas huellas había visto y cuyo aroma impregnaba el borde del pantano podían burlar a las aves cautelosas que siempre lo habían eludido, ¿qué sorpresa no le depararían?

Pero persistía ese impulso insistente que lo obligaba a avanzar. Además, Tumwah extendía su mano devastadora hacia las tierras bajas. Los animales que habían encontrado refugio temporal en el oasis también avanzaban, pues el agua de los estanques se estaba secando y la vegetación comenzaba a marchitarse. Día tras día, los rayos del sol se volvían más intensos, hasta el punto de parecer que iban a incendiar el mundo.

Dos semanas después, Warruk llegó a la orilla del gran río que serpenteaba lentamente a través de una franja de tierra boscosa que bordeaba sus riberas. Pero, aunque era una corriente poderosa,165No se había librado de la furia del Tumwah. Donde antes se extendía ante la vista una vasta extensión de agua, que se extendía como una cortina marrón y ondulada hasta la tenue franja de palmeras en la orilla lejana, ahora había una serie de bancos de arena abrasados por el sol, de varios kilómetros de ancho y muchísimos kilómetros de largo. El río, aún de imponente anchura, fluía por un canal en medio de los páramos arenosos, pero guardaba poca semejanza con su antigua grandeza imponente.

Bandadas de gaviotas y rayadores volaban chillando y dando vueltas en masa sobre nuestras cabezas o corrían excitados sobre la arena. También se veían cocodrilos, pues aquí había agua y comida, así que no tenían necesidad de enterrarse en el barro y esperar en un estado semiinconsciente la llegada de una estación más propicia, como hacían sus congéneres en el interior.

Era, en efecto, un mundo nuevo y extraño, envuelto en un aire impenetrable de misterio y romanticismo.

Por la noche las estrellas brillaban con un166Un brillo inquietante. Los vastos bancos de arena, hasta entonces poblados solo por los chillidos de los pájaros y las filas de cocodrilos, adquirieron una apariencia diferente y aún más animada. Pues, al caer la noche, innumerables tortugas abandonaron su morada en el lecho fangoso del río y buscaron la arena caliente para depositar sus huevos. El arrastrar de sus patas y el raspado de sus pesados caparazones se oían a cierta distancia en una mezcla sorda de sonidos. Se movían con bastante rapidez para ser criaturas tan torpes y se dirigieron rápidamente a los puntos más altos de los páramos arenosos, donde con mucho esfuerzo cavaron un hoyo y depositaron los huevos; luego, rellenaron cuidadosamente la excavación. Las tortugas regresaron apresuradamente al agua para permanecer en las profundidades del río fangoso hasta el año siguiente.

Warruk contempló con asombro aquella masa hirviente de vida.

“ Ca-urgh, ca-urgh, ca-urgh, urgh, urgh, urgh ”, un rugido ronco y tosco atravesó el aire tranquilo de la noche desde cerca del profundo canal y los músculos de Warruk se tensaron mientras escuchaba el sonido.167Era la voz de uno de los suyos. Un instante después, su propia voz resonó fuerte y aguda en respuesta al desafío, y comenzó a cruzar la arena desmoronada hacia el agua. A lo lejos, una figura oscura se alzó, inmóvil como una estatua, y Warruk también se detuvo en el instante en que vio al extraño. Entonces este alzó la cabeza hacia el cielo y, de nuevo, el rugido, salvaje, rencoroso y lleno de furia, destrozó el aire. ¿Qué derecho tenía este recién llegado a invadir su territorio de caza?

Warruk notó la menor estatura del resentido; también que su pelaje, por supuesto, estaba manchado. Escuchó pacientemente hasta que cesó el rugido. Entonces, con un poderoso bramido, se dirigió lentamente hacia su adversario.

Este último se mantuvo firme por un momento. Pero de repente percibió el color del intruso y una sola mirada bastó. Sin dudarlo un segundo, corrió hacia el río, se zambulló en el agua y nadó hacia la otra orilla. No temía a los miembros de su tribu, de su mismo color manchado.168Estaba listo para luchar en cualquier momento. Pero, cuando apareció la figura de un individuo negro , retrocedió frenéticamente, abandonando su lugar de caza preferido sin mostrar resentimiento ni cuestionar la condición del recién llegado.

Así había sido siempre. Los demás jaguares evitaban a Warruk porque le temían. Y ese hecho de ser un marginado intensificó el carácter naturalmente salvaje y belicoso del jaguar negro.

Warruk lanzó un grito de burla contra el fugitivo y luego centró su atención en la comida que cubría la arena.

Un solo golpe en la cabeza bastaba para acabar con la vida de la tortuga más grande, pero la armadura ósea que recubría su cuerpo no era tan fácil de eliminar; se necesitaban varios golpes potentes de sus grandes patas armadas para aplastar las placas o romperlas y así hacer accesible la carne del interior.

Aquellas noches en los llanos de arena que flanqueaban el gran río silencioso estaban llenas de encantos seductores. Nunca antes la luna había arrojado169Una luz tan aterciopelada y plateada; jamás las estrellas habían brillado con tal fulgor sobrenatural; ni los meteoritos habían trazado tales líneas de resplandor ardiente a través de los cielos.

Los días eran calurosos. De hecho, el sol parecía lanzar lenguas de fuego que amenazaban con secar el caudaloso río. Pero, durante toda la noche, una suave brisa soplaba cerca de la orilla, reavivando la vida que se congregaba en aquel remanso de paz y abundancia.

Warruk era ahora el amo de todo. Caminaba por los desiertos arenosos con pasos majestuosos y la cabeza balanceándose. Nadie cuestionaba su posición ni disputaba su camino. Y cuando, como a veces sucedía, un grito desafiante resonaba al otro lado del agua desde alguna ensenada lejana y su propia voz ronca se alzaba en respuesta al rugido, nunca se repetía. Las noticias viajan rápido en la naturaleza salvaje, y de una manera misteriosa. Y su presencia era conocida en todas partes y, en consecuencia, se le evitaba. Así que siguió su camino, dándose un festín con las tortugas y sus huevos, que pronto aprendió a desenterrar.170sus escondites, y en los peces que subían a las aguas poco profundas para desovar y que eran tan fáciles de pescar.

Entonces, una noche, vivió la mayor emoción de su vida. Muy, muy río abajo, Warruk vio una luz. ¿Sería posible que una de las estrellas hubiera caído del cielo para establecerse en la tierra? ¿Había aterrizado en la arena una de las estelas de fuego que surcaban el firmamento para extinguirse?

¡No! Las estrellas brillaban con la misma insolencia de siempre, y sus penetrantes rayos de luz eran de un azul acerado; los meteoritos seguían dejando estelas rojizas anaranjadas sobre la cortina de oscuridad. Pero esta luz a lo lejos, que se hacía cada vez más brillante, era de un rojo intenso. Era diferente a todo lo que había visto antes. Parecía llamarlo, y durante muchos minutos se quedó mirándola fijamente, intentando comprender su significado.

¡Si Warruk lo hubiera sabido! Podría decirse que la luz brillante representaba su propia estrella en su cenit. Había llegado a la bifurcación de los caminos. En la cúspide de su desarrollo.171Y con esos poderes, podía mantener su supremacía en la naturaleza durante años o arriesgarlo todo en una batalla contra criaturas de inteligencia superior, astutas y que luchaban deslealmente, de las que no sabía nada. ¿Qué esperanza de supervivencia tenía él, o cualquiera de los habitantes de la naturaleza, en un combate tan desigual?

Warruk miró fijamente la luz que parpadeaba en la orilla del río, muy, muy lejos. Volvió la mirada hacia el otro lado, donde se extendían los incontables kilómetros de páramos inexplorados que eran su reino, para poseer y conservar mientras quisiera. Se giró hacia el río; los batallones de tortugas emergían del agua como antes, sin apenas causar una onda. Volvió a mirar el fuego, dio unos pasos hacia él, se detuvo, olfateó el aire y contuvo un rugido que le subía por la garganta. Había tomado una decisión.

Si hubiera nuevos mundos que conquistar, los invadiría, sin miedo, decidido y seguro. No contaba con el hombre, lo desconocido, y si lo hubiera sabido, no es improbable.172pero debería haber actuado exactamente como lo hizo. Porque, ¿qué es la vida sino un juego de azar? ¿Y qué es el azar sino un disfraz de oportunidad?

Los primeros pasos hacia el fuego ya se habían dado. La suerte estaba echada. El destino había entrado en la vida de Warruk y, al tiempo que lo atraía hacia adelante, le tentaba con la promesa de aventuras el duro camino que le esperaba.

Amanecía cuando el Jaguar negro llegó a las inmediaciones del incendio. El fuego, que se había mantenido vivo durante las horas de oscuridad, lo había guiado sin desviarse en su camino; pero con la llegada del alba, se había ido extinguiendo hasta que solo quedaron unas brasas, que incluso se apagaron cuando el sol se asomó por el horizonte.

El lugar apestaba a un olor inusual, aunque no desconocido, y la arena estaba pisoteada formando senderos por pies largos y anchos. Una vez antes había encontrado las mismas huellas y el mismo olor; y de repente se le ocurrió que había sido a lo largo del borde del pantano y cerca del arroyo que salía de él donde los muertos173Las garzas yacían amontonadas en hileras, con las plumas alborotadas por el viento. Recordó también la enfermedad que había padecido tras comerlas. No debía subestimar a las criaturas capaces de causar tal estragos entre las tímidas garzas, cuya presencia provocaba graves enfermedades. Warruk desconfiaba del poder insidioso que debían poseer.

Recorrió el lugar una y otra vez, buscando más pistas sobre los extraños habitantes. Abundaban los montones de caparazones de tortuga, huesos, plumas, escamas de pescado y muchos otros objetos. Pero no vio a las criaturas en sí. Sin embargo, su agudo oído captó el sonido de una respiración profunda que provenía de un grupo de refugios con techos de hojas que salpicaban la arena.

Warruk permaneció cerca del campamento hasta que el sol estuvo bien por encima de las copas de los árboles. Luego entró en el borde de la espesa vegetación que bordeaba la extensión llana donde habitaban las extrañas criaturas y que era el comienzo 174del bosque. El viento, que levantaba la arena a su paso en ondulantes olas, pronto llenó las huellas de sus enormes pies y borró todo rastro de su visita. Y esto ocurrió la misma noche siguiente a la reunión de los indios, cuando Choflo, el jefe, anunció que la ira de Tumwah, dios de la sequía, estaba a punto de caer sobre la tierra.

El cocodrilo había sido abatido por los cazadores y su piel retirada con gran ceremonia. La cabeza, con su expresión burlona y sus largas hileras de dientes puntiagudos, fue izada en un poste en el centro del campamento. La carne del reptil fue asada por la noche. Se encendió una gran hoguera y, a medida que las llamas se elevaban hacia el cielo, proyectaban un resplandor rojo sobre los rostros oscuros de los indios. No se había encendido una hoguera tan grande en siete años y su resplandor podía verse a muchos kilómetros río arriba y río abajo, en regiones nunca alcanzadas por las hogueras de vigilancia o de cocina. Fue esta luz la que Warruk había visto mientras patrullaba su175La paliza y eso lo había atraído desde el país que conocía a la región habitada por hombres despiadados.

Después de que los gruesos trozos de carne blanca se asaran hasta quedar como carbón, se retiraron con largos palos. Todos participaron en silencio, un silencio sombrío y ominoso. Y al cabo de un rato, Choflo bailó una danza sagrada alrededor del fuego. Llevaba una tobillera de semillas secas que tintineaba sobre su pie derecho; mientras caminaba sobre la arena al ritmo de la música de un instrumento de viento hecho con una calabaza de cuello largo y el retumbar de un tambor de piel de serpiente tocado por dos ayudantes, invocó a Tumwah para que los mirara y se compadeciera de su desdichada situación. Entonces, tanto el bailarín como los comensales se retiraron en silencio a sus refugios y se dejó que el fuego se apagara.

El amanecer, como siempre, llegó con una repentina y espantosa rapidez, y pronto el sol estuvo alto en el cielo con rayos abrasadores que atravesaban la tierra con la misma implacabilidad de antes. Tumwah no había tomado nota del sacrificio. Estaba más que enojado; estaba furioso, porque su176El embate fue más terrible que nunca. Incluso a esta hora temprana, las olas de calor danzaban y vibraban en el aire inmóvil de una manera cegadora y confusa.

Los hombres partieron del campamento al amanecer. Empujaron sus largas y estrechas canoas hasta el agua, subieron a bordo, tomaron los remos cortos y se dirigieron a la otra orilla, que aún conservaba sus tesoros enterrados. Allí se pusieron manos a la obra, sondeando la arena con palos afilados, y cuando cedía fácilmente, cavaban con las manos hasta descubrir el hueco que contenía los huevos alargados de cáscara dura. Los recogían en cestas para vaciarlas en las canoas a medida que se llenaban. Trabajaron sin descanso durante todo el día, sin pensar en las mujeres y los niños que se habían quedado atrás.

Warruk, desde su escondite en el límite de la espesa selva, no había apartado la vista ni por un instante de las viviendas humanas. Había visto salir a los hombres.177Salió de los refugios y remó lejos. Y se maravilló ante las extrañas criaturas, más altas que cualquier animal del bosque o la llanura, que caminaban sobre dos patas. No sintió antagonismo hacia ellas, ni deseo de atacarlas o matarlas. Estaba sobrecogido, pues no podía comprenderlas, y eso le llenó de una ardiente curiosidad por saber más sobre ellas, por verlas más de cerca.

Mientras esas extrañas criaturas estuvieran presentes en gran número, no se atrevía a mostrarse, pues recordaba bien su experiencia con la manada de pecaríes, cuya fuerza residía en su número.

La tan esperada oportunidad llegó a media tarde. De entre las chozas, que crepitaban y se deformaban por el calor, emergió una figura solitaria. No se diferenciaba de las demás que habían aparecido más temprano ese día, salvo que era mucho más pequeña y parecía caminar con pasos inseguros.

La pequeña criatura, parecida a un hombre, se tambaleó hasta la sombra de uno de los refugios y se sentó. Luego comenzó a cavar en la arena y a lanzar puñados al aire.

178Warruk observaba con ojos brillantes. Esta era su oportunidad. Casi sin darse cuenta, se deslizó fuera de la espesa maleza y se movía sigilosamente como una sombra sobre el banco de arena. Sus movimientos eran tan silenciosos y sigilosos que el niño no se percató de su presencia, e incluso cuando se detuvo y se agachó a no más de diez pasos de distancia, su presencia seguía sin ser sospechada.

Por su parte, el Jaguar estaba tan interesado, tan fascinado por el niño, que se olvidó de todo lo demás. Si hubiera estado hambriento, sus intenciones podrían haber sido diferentes. Pero con comida tan abundante, ni siquiera se le pasó por la cabeza atacar.

Mata, la madre del niño, pronto echó de menos a su cría y fue en su búsqueda. Reprimió un grito de terror al contemplar la escena de la gran bestia negra que aparentemente estaba a punto de saltar y corrió de vuelta al refugio a buscar el cuchillo largo y afilado que siempre guardaba para cualquier emergencia. Sin pensar en el peligro que corría, se lanzó contra Warruk como solo una madre puede hacerlo en defensa propia.179de su cría. El machete se alzó y brilló bajo la luz del sol. No fue hasta que esto ocurrió que el poderoso gato se percató de su presencia, tan absorto había estado. Al mismo tiempo, un rayo de fuego le atravesó el hombro donde la punta del cuchillo se abrió paso a través de la piel y el músculo. Dio un grito de dolor y sorpresa, saltó a un lado y, girando, corrió hacia el bosque. La india recogió a su pequeño y huyó a la choza. Sus gritos ahora hicieron salir a los demás que se habían quedado en casa, entre ellos Choflo, y mientras corrían desde las bajas puertas tuvieron el tiempo justo para ver la figura negra desaparecer entre la maleza.

Esa noche reinaba el caos en el campamento. Los hombres encendieron otra gran hoguera y recitaron oraciones pidiendo liberación, mientras las mujeres, sentadas en el círculo exterior con el cuerpo tambaleándose, alzaban la voz en fuertes lamentos mezclados con alabanzas a la valiente Mata, que se había atrevido a atacar y repeler a la bestia salvaje.

180En cuanto a Choflo, permaneció sentado en silencio a un lado durante toda la demostración, consultando el contenido de su bolsa de amuletos. Allí guardaba dientes de cocodrilo, guijarros pulidos y redondeados por el lecho del río y un mechón de plumas blancas arrancadas de los hombros de una garza desafortunada. Finalmente, se levantó y, alzando las manos, ordenó a todos que guardaran silencio.

«Tumwah no se ha complacido con nuestra ofrenda. Está más furioso que nunca», anunció con voz sepulcral. «Mi magia me lo dice. El terrible dios ha enviado un Fantasma Negro del inframundo para atormentarnos y hacer nuestras vidas aún más miserables. Oscura y llena de presagios es la estación que se cierne sobre nosotros».

Sus oyentes se mecían de un lado a otro y se golpeaban el pecho al unísono con el hechicero.

“Debemos ofrecer un sacrificio mayor. Veinte tortugas deben ser ofrecidas a Tumwah. Solo entonces él hará repeler al espíritu maligno que acecha entre nosotros. De lo contrario, pereceremos.”

Sin una palabra de queja o protesta181Los hombres subieron a sus canoas y se adentraron en el río, pues las tortugas se encontraban en corrales al otro lado. Cuando regresaron, mucho tiempo después, las criaturas, con las patas atadas, fueron amontonadas en el fuego al que las mujeres habían añadido manojos de leña. Y mientras las tortugas agonizaban lentamente, los hombres danzaban alrededor del fuego al son del silbido de la carne y el crepitar de las brasas.

—¡Ahora, váyanse! —ordenó Choflo una vez que las llamas agotaron su furia—. Vayan a sus refugios. Yo solo me quedaré para estudiar los cielos y leer la voluntad del dios.

Pero apenas se marcharon los bailarines, Choflo también entró en su cabaña para dormir.

El camino estaba ahora abierto para Warruk. Había observado el fuego y la danza, pero ya no sentía asombro por las criaturas mitad hombre, mitad hombre. Una furia salvaje y el deseo de venganza habían tomado su lugar. Le dolía terriblemente el hombro por el corte que le había infligido Mata. ¿Por qué lo habían atacado si sus intenciones habían sido las más amistosas? Todas las demás criaturas del desierto...182Respetaba su posición y ellos también debían aprender la lección. Les mostraría la ferocidad de la que era capaz. Jamás volvería a confiar en el hombre; era cruel e injusto. Dos experiencias se lo habían enseñado: primero el ave envenenada y ahora el ataque sin provocación. De ahora en adelante, igualaría su astucia con la de los hombres-criaturas y, si fuera necesario, sería una batalla a muerte. Por vasto que fuera el desierto, era demasiado pequeño para albergar tanto a los hombres-criaturas como a él mismo.

Warruk se deslizó sobre la arena con tal sigilo y discreción que parecía una sombra que se movía sobre el suelo. Caminó recto como una flecha, repitiendo el camino de la tarde anterior, y en pocos minutos se encontró frente a la entrada del refugio de Mata. Nadie se movió dentro, pero sus oídos captaron el sonido de una respiración profunda. No hubo vacilación, ni indecisión. Un salto rápido y entró. Su olfato lo guió hacia el culpable; un paso en la dirección correcta y sus largos colmillos blancos se cerraron sobre él.183Agarró a Mata del hombro y comenzó a arrastrarla hacia la puerta.

De la mujer aterrorizada brotaron fuertes gritos. Se aferró con desesperación a su agresor y a los postes de la cabaña, pero su fuerza era insignificante comparada con el poder que la mantenía atrapada. Y el jaguar, ajeno a todo lo demás en aquel momento de triunfo, sintió una salvaje euforia al anticipar el devorar a su víctima y demostrar así que, después de todo, era el amo de todo ser vivo.

Los gritos habían despertado al campamento, sumido en el caos. Los hombres corrieron hacia el montón de brasas humeantes, agarraron ramas gruesas que aún brillaban por un extremo y las agitaron hasta que estallaron en llamas. Otros, armados con lanzas y flechas, acudieron corriendo al rescate de la mujer.

Al principio, Warruk no prestó atención a la turba, pero cuando le arrojaron una antorcha encendida a la cara, quemándole dolorosamente, se vio obligado a soltar a su víctima. Sin embargo, no retrocedió; en lugar de eso, se irguió y enfrentó a sus atacantes.

184Una segunda antorcha encendida fue lanzada en su dirección y la apartó de un golpe con su enorme pata. Luego vino una lanza, cuya punta apenas penetró la piel de su flanco. Warruk se giró con un gruñido y aplastó el asta entre sus dientes. Mazas y lanzas llameantes caían ahora como una lluvia; con un rugido terrible, cargó a través de la lluvia de proyectiles hacia el centro del grupo que gritaba, golpeando a derecha e izquierda. Los hombres, presas del pánico, soltaron sus armas y huyeron a sus refugios. Cuando no había ninguno a la vista, el gran felino proclamó su victoria con una serie de gritos y gruñidos que hicieron temblar la tierra. Era el señor del desierto; incluso las criaturas humanas, con toda su astucia y picardía, habían reconocido su supremacía y se habían marchado precipitadamente, dejándolo en posesión del terreno. Otro rugido salvaje de triunfo y caminó majestuosamente hacia el bosque.

Pasaron varias horas antes de que los aterrorizados indios se atrevieran a abandonar la seguridad de sus refugios y solo entonces, ante la imperiosa185La voz de Choflo resonó. Tres hogueras fueron encendidas apresuradamente y entre ellas se sentó el consejo, seguro de que ni bestia ni demonio se atreverían a desafiar la barrera llameante.

—Una vez más, Tumwah ha rechazado nuestra ofrenda —se lamentó Choflo—, y ahora sé por qué. Un espíritu maligno ha escapado del lugar de las tinieblas y está asolando la tierra; ha entrado en el cuerpo de un tigre monstruoso y lo ha transformado en un demonio negro, un Fantasma Negro cuya sola presencia basta para infundir terror al corazón más valiente. Dos veces nos ha atacado. ¡Quién sabe qué ocurrirá después!

—En efecto, es un espíritu del mundo de las tinieblas —jadeó Sagguk, alentado por las palabras de Choflo, cuya superstición se había visto reforzada. Sagguk había lanzado la lanza que rozó el flanco de Warruk—. ¿Acaso no le clavé la lanza en el corazón, haciendo que la sangre brotara a borbotones? Sin embargo, el demonio se giró, agarró el asta con los dientes y la extrajo sin mostrar señal de dolor.

“Y mis flechas rebotaron en su cuello y186«Hombros como los del lomo espinoso de una tortuga», añadió otro. «El fantasma lleva una vida privilegiada. Nuestras armas no pueden dañar a este monstruo del otro mundo que ha venido a destruirnos».

—¡Escuchen! —ordenó Choflo—. Así he resuelto el misterio. Tumwah no está enojado con nosotros. Está enojado con este espíritu maligno que usurpa su poder en la tierra. Por lo tanto, al secar la tierra y el agua, Tumwah espera destruir al gran tigre para que el demonio abandone el cadáver y regrese al lugar de oscuridad del que escapó, aunque al hacerlo todos los demás seres vivos perezcan en la batalla. Para salvarnos, debemos matar al Fantasma Negro.

—Pero, ¿acaso no hemos visto lo inútiles que son nuestras armas contra este monstruo? —intervino Sagguk.

“Es cierto. Pero prepararé una flecha encantada con punta envenenada. Alguien deberá ir a buscar la guarida del gran tigre que alberga al espíritu maligno y matarlo.”

“¿No es cierto, oh Omnisciente?”, Yaro,187Quien, siendo ya anciano, se atrevió a preguntar: "¿Acaso quien mata a un tigre, aunque esté poseído por un espíritu maligno, quedará bajo un hechizo? ¿Y que el hechizo no se romperá hasta que su pariente más cercano haya sacrificado su vida en expiación por el acto?"

“Es cierto. Pero ¿qué es una vida comparada con la vida de todos nosotros? Mejor que muera uno a que mueran todos. Pero el honor que recaerá sobre el asesino será grande, pues, aun cuando lance la flecha encantada en su misión de destrucción benéfica, sabiendo que al hacerlo sacrifica la vida de su ser más amado, sabrá también que es el salvador de la raza.”

Choflo hizo una pausa para que sus palabras surtieran todo su efecto. Luego continuó: “¡Ahora vete!”, ordenó, poniéndose de pie. “Y que nadie mire hacia la entrada de su refugio, porque antes de que salga el sol el Gran Espíritu decidirá. Una pluma blanca que repose en la arena frente a la puerta anunciará la elección del honrado, quien deberá perseguir y matar al Fantasma Negro. La responsabilidad188será grandioso, pues del éxito o fracaso del elegido dependerá no solo la supervivencia de la raza, sino de toda la vida en la tierra.

Una vez más, el grupo se disolvió. Y mientras la gente, atemorizada, se acurrucaba en sus chozas, la voz de Choflo, entonada con cánticos y acompañada por el tintineo de los amuletos, resonó en el aire silencioso de la noche. Al cabo de un rato, los sonidos se apagaron.

El silencio era ominoso. La incertidumbre, terrible. Ahora, como nunca antes, el terror se apoderó de los corazones de los indígenas, que se escondían acobardados y temblaban en sus oscuras chozas. La pluma blanca venía anunciando la fatídica elección del Gran Espíritu, según la interpretación de Choflo, jefe, hechicero y oráculo de los ingenuos Cantanas.

189

CAPÍTULO VII

La pluma blanca

Apenas había salido el sol la mañana siguiente a la aparición del Fantasma Negro cuando el campamento se agitó, pues cada uno ansiaba descubrir si había sido elegido para la peligrosa tarea de dar muerte al misterioso visitante. Los hombres salieron sigilosamente de sus refugios justo cuando los rayos del brillante astro bañaban el mar llano de copas verdes de la selva amazónica con un torrente de luz rosada, y escudriñaron la arena frente a sus puertas.

Oomah encontró el símbolo, un mechón de aigrettes nevados y caídos que temblaban y brillaban al menor contacto. Y permaneció allí, contemplando con reverencia el objeto sagrado, hasta que el tambor de Choflo, seguido del sonido de su voz, ordenó a los hombres reunirse en solemne cónclave.

“Sobre Oomah ha caído la misión de190«Salvar a la Tierra de un final terrible», dijo el hechicero con gravedad, «y la elección del Gran Espíritu ha sido acertada».

—Pero, ¿soy digno de que se me confíe una tarea tan sagrada? —preguntó Oomah con incredulidad, sosteniendo las plumas en su mano.

“La decisión del Gran Espíritu ha respondido a eso. Debes demostrar tu valía o pagar las consecuencias. O bien matarás al Fantasma Negro y traerás pruebas de tu hazaña, o no regresarás jamás.”

—No cuestiono la sabiduría de Choflo, quien comprende los misterios que se nos ocultan al resto —protestó mansamente el viejo Yaro—, pero ¿acaso no se había decidido que Oomah sería el próximo líder de la tribu? Como futuro jefe, ¿no debería protegerse su vida? ¿No debería resguardarse del peligro? Si perece en el intento de matar al Fantasma Negro, o si fracasa y se exilia, lo perderíamos para siempre.

“Si Oomah se pierde, se encontrará a otro para ocupar su lugar. Wana, hijo de mi hermana, es191un joven prometedor. Y además, hay otra razón por la que Oomah ha sido elegido.

—¿Cuál es esa razón? —insistió Yaro.

“¿No recuerdas tus propias palabras, Yaro, pronunciadas durante las últimas horas de oscuridad? 'Quien mate a un tigre, aunque esté poseído por un espíritu maligno, perderá a sus parientes más cercanos cuando otro tigre aparezca repentinamente en el papel de vengador'?”

“Sí, es cierto.”

“Oomah no tiene parientes. Está solo en el mundo. No tiene padre, madre, hermana, hermano, esposa ni hijos. Por lo tanto, el espíritu de venganza será engañado, pues no hay a quién matar. No hay otro hombre en la tribu sin familia sobre quien pueda recaer la venganza.”

—Como ya dije —admitió Yaro—, Choflo lo sabe todo. Habla con verdad y sabiduría. Luego, volviéndose, murmuró para sí mismo: —Pero está decidido a deshacerse de Oomah para que Wana, hijo de su hermana, se convierta en líder del pueblo.

“La flecha mágica se preparará en192Una sola vez, pues solo así podrá vencerse al Fantasma Negro; escucha atentamente mis palabras, Oomah, y no uses ninguna otra. Partirás al anochecer. Un largo y arduo camino te espera, y la muerte aguarda al perdedor al final.

Durante todo el día, Oomah se movió como en trance. La magnitud de la empresa lo aturdió. No es que temiera la jungla ni las penurias de una larga travesía, pues perseguir y matar a las bestias del desierto era parte de su vida. Pero esta era una misión de otra índole. La existencia misma de toda la tribu dependía de él; y más aún. Si fracasaba, toda la tierra, tal como la conocía, quedaría devastada; Tumwah jamás detendría su furioso ataque hasta que el Fantasma Negro hubiera sido abatido. ¿Acaso no lo había dicho Choflo, quien lo sabía todo? Aun así, no podía evitar sentir que el hechicero se había dejado influir, al menos en cierta medida, por motivos personales al interpretar los deseos del Gran Espíritu. ¿Acaso Choflo esperaba que la presa lo matara, o al menos que lo eludiera? En cualquier caso, estaría fuera de peligro.193Todo aquello le pareció muy misterioso, pero no le quedó más remedio que obedecer.

Oomah era joven, alto y fuerte. Al caminar, se podía apreciar el movimiento ondulante de sus músculos bien definidos bajo su piel morena. Sus ojos negros, ligeramente rasgados, al estilo oriental, brillaban con la determinación que emanaba de la espesa cabellera que cubría su cabeza.

Las mujeres se asomaban por las puertas a su paso, con miradas que rozaban la veneración. Apreciado por todos, la sagrada misión que estaba a punto de emprender aumentaba el respeto que le profesaban. Y aunque sus ojos rebosaban de admiración, sus corazones estaban llenos de compasión y tristeza. Pues, con la llegada de la noche, Oomah se iría de entre ellas como una sombra que se desvanece al atardecer.

Los preparativos para el banquete de despedida comenzaron de inmediato. Los cazadores habían salido en busca de presas. Las mujeres molieron raíces de yuca para hacer pan de yuca fresco. Y los niños, con rostros bañados en lágrimas, recogieron leña que había sido cortada. 194Había quedado varado al borde del banco de arena. Pero el joven deambulaba apático, apenas consciente de las actividades que se desarrollaban a su alrededor.

Choflo había ido al bosque temprano por la mañana. Al mediodía regresó, cargando un manojo de tallos delgados en la mano. Sin mirar ni a derecha ni a izquierda, entró en su choza y corrió una cortina tejida con juncos a través de la entrada para que nadie lo viera desempeñando su sagrado oficio.

A salvo en la soledad de su morada, cavó un hoyo en el suelo arenoso y enterró los tallos que había traído tan ostentosamente del bosque; luego bajó un manojo de flechas de debajo del techo de paja y escogió una tras examinarla detenidamente. Era larga, de seis pies o más, con un delgado asta de junco y una punta de madera de palma resistente, parecida a una aguja, ajustada y pegada al tallo. Una espina corta, sujeta a la punta con un cordel fino, formaba un aguijón para que la flecha no pudiera ser extraída una vez que hubiera penetrado en la carne. A cada lado de la base había una hendidura.195Pluma de águila sujeta con hilo de color. Las plumas no estaban fijadas en línea paralela al astil, sino ligeramente curvadas; esto le daba a la flecha un movimiento giratorio en vuelo, similar al que un cañón estriado imprime a la bala, lo que mejoraba la precisión del disparo. Luego, sacó un trozo de goma resinosa de su bolsa de amuletos y lo frotó en la punta de la flecha hasta cubrirla con una gruesa capa negra, parecida a cera de abeja vieja. Se colocó una tapa hecha con un trozo de bambú delgado sobre el extremo del proyectil para evitar que la lluvia arrastrara el supuesto veneno, y ya estaba listo para ser entregado a Oomah.

Choflo había cometido una traición de la peor calaña. En lugar del veneno mortal pua que contenían los tallos de las enredaderas que había traído del bosque, había usado una goma inofensiva que se parecía tanto a la pua que era imposible distinguirlas.

Oomah emprendió su peligrosa misión aquella noche, después de que se hubiera consumido el banquete y todos los miembros de la tribu se hubieran despedido solemnemente de él.

196Fue un grupo silencioso el que lo vio partir, pues presentían que no regresaría; y en su dolor olvidaron por completo las funestas predicciones de Choflo sobre ellos mismos en caso de que Oomah fracasara en su misión. En sus corazones se rebelaban contra la orden de su líder, pero la arraigada costumbre de la obediencia les impedía expresar su resentimiento. Así que simplemente mostraron tristeza y guardaron silencio.

—Ahora vete —dijo Choflo, presentando solemnemente la flecha mágica—, y regresa cuando hayas matado al Fantasma Negro. Trae las orejas, las garras y la cola para que tengamos la prueba. Y no regreses hasta que hayas cumplido tu misión.

Oomah recogió su arco, un paquete de flechas de varios tipos para cazar y una pequeña bolsa de comida, y sin decir palabra desapareció en la noche. Lo último que vieron los vigilantes fue el mechón de plumas blancas que llevaba en la diadema.

El joven no fue muy lejos. Entrando en el borde del bosque que flanqueaba el banco de arena,197En un país que conocía a la perfección, se dirigió directamente a un gigantesco árbol de ceiba y se instaló entre dos de sus raíces principales para esperar el amanecer. Y mientras las largas horas de oscuridad se extendían hasta la eternidad, Oomah puso en marcha su plan de acción.

Lo primero que hizo al salir el sol fue examinar minuciosamente la flecha preparada por Choflo. Ciertas palabras que el viejo Yaro le había susurrado al oído lo habían vuelto cauteloso. Además, tenía sus propias sospechas que confirmar o desmentir.

No fue difícil encontrar un sujeto para el experimento: una rata espinosa que desenterró de un tocón podrido. Sujetándola con una mano, le pinchó la piel sensible con la punta de la flecha. La rata forcejeó y chilló, pero cuando la soltó unos minutos después, se escabulló para esconderse. La traición de Choflo había quedado demostrada.

Oomah volvió a colocar el misil en su mochila y comenzó a remontar el río. Dos horas más tarde se detuvo, encendió un fuego frotando dos palos secos y colocó una perdiz del bosque que198Había cazado en el camino para asar la carne. Mientras la carne chisporroteaba en el asador, recogió los delgados tallos de la misma especie de enredadera que Choflo había recogido y enterrado en el suelo de su refugio, y preparó el veneno cuya letalidad era indiscutible.

El proceso era sencillo. Primero, los tallos se trituraban entre piedras hasta convertirlos en pulpa y el jugo se extraía con un pequeño recipiente que sacaba de su bolsa de comida. El recipiente se colocaba sobre el fuego; tras media hora de ebullición, su contenido se había reducido a un líquido negro y espeso, listo para usar. La punta de la flecha se sumergía en la mezcla y se giraba hasta cubrirla con una capa uniforme y espesa. Ya no cabía duda de la eficacia del proyectil.

Día tras día, Oomah vagaba por el bosque y los bancos de arena buscando alguna señal de su presa, pero no había ni rastro. O el Fantasma Negro se había marchado a algún lugar lejano o había desaparecido de la faz de la tierra. Por la noche, se acurrucaba de espaldas a un tronco de árbol gigante y a una hoguera crepitante.199delante de él; y entre siestas escuchaba los rugidos que nunca llegaban.

La comida había sido abundante, pero cada vez era más difícil conseguirla. Las tortugas habían terminado de desovar y habían regresado al agua; sus huevos, enterrados en la arena caliente, ya no eran comestibles. Sin embargo, aún aparecían ocasionalmente alguna perdiz, algún mono o algún pavón, y cuando Oomah lograba cazar uno, comía con moderación para que la carne durara varios días.

Al cabo de un tiempo, las largas e infructuosas caminatas y las vigilias nocturnas empezaron a surtir efecto en el joven. Su naturaleza impasible dio paso a una inquietud que lo hacía sobresaltarse y detenerse bruscamente para escuchar sonidos que nunca llegaban. Al principio no comprendía aquella nueva sensación. Y entonces la verdad se le reveló de golpe. Unos pasos inaudibles seguían sus propias huellas; ojos invisibles observaban cada uno de sus movimientos. Un enemigo invisible lo seguía y lo vigilaba.

Oomah estaba seguro de ello, tan seguro que él200Salió del bosque y caminó por el borde del banco de arena donde la arena era más suave; tras recorrer cincuenta pasos, regresó al bosque. Continuó su camino entre las sombras, aparentemente despreocupado, durante casi una hora. Luego se dio la vuelta y desanduvo el camino. En el banco de arena encontró la prueba que lo confirmaba. Unas huellas enormes habían quedado marcadas junto a las suyas. Alguna criatura monstruosa lo había seguido a cada paso, y sin duda lo observaba incluso ahora desde algún escondite entre la densa vegetación. Y sobre la identidad de esa criatura no cabía duda. No podía ser otro que el Fantasma Negro.

Oomah sintió una emoción intensa, no de miedo, sino de la anticipación del éxito. Por fin había encontrado a su presa y le tendería una trampa perfecta en la que el ser sombrío caería sin sospechar nada. Su victoria estaba asegurada.

El joven entró en el bosque y continuó su camino. Caminó milla tras milla sin volverse para mirar atrás y luego gradualmente alteró su rumbo de manera que lo llevó a la201río. Al salir de la pared de árboles, describió un amplio semicírculo en la arena y regresó a la densa vegetación. Pero esta vez no prosiguió su camino; en cambio, regresó apresuradamente, manteniéndose justo al borde de los árboles hasta llegar a un punto a medio camino entre los extremos del semicírculo. Se arrastró hasta el límite mismo de la selva, donde, aunque oculto a la vista, podía seguir claramente su rastro a través de la arena.

Oomah retiró con cuidado la tapa protectora de la flecha envenenada y la sujetó con la mano derecha, mientras que con la izquierda sostenía el arco, listo para disparar, esperando la aparición del Fantasma Negro. Temblaba de emoción, pues había llegado el gran momento.

Pero la figura negra que esperaba con tanta confianza no apareció. Las horas pasaron y, justo cuando la oscuridad extendía su manto sobre el río y la selva por igual, un rugido atronador rompió el silencio del aire cercano. El cazador se giró rápidamente en la dirección de donde provenía el sonido y sus ojos buscaron202penetrar en la maleza; pero mientras contemplaba la masa de tallos y hojas, el rugido se repitió a sus espaldas, exactamente en dirección opuesta a la que había venido al principio.

Oomah, criado en la naturaleza y conocedor de los instintos de la mayoría de los animales salvajes, no supo qué hacer por una vez; era evidente que su perseguido había adivinado su plan, había intuido su trampa y lo desafiaba abiertamente. ¿Acaso cargaría con una embestida arrolladora, demasiado veloz para ser detenido por la flecha venenosa? ¿O esperaría hasta la hora más oscura de la noche para acecharlo sigilosamente y lanzar un rayo? Esto último parecía más probable, así que Oomah no perdió tiempo en buscar la protección de un gran tronco para evitar un ataque por la retaguardia y en encender una hoguera para repeler el ataque frontal. Entre ambas medidas, se sentía razonablemente seguro.

Después de eso, era imposible distinguir quién era el perseguidor y quién el perseguido. Si el hombre volvía sobre su rastro, siempre encontraba pruebas de que el astuto enemigo había estado siguiendo cada uno de sus movimientos. Y los rugidos que203El rugido que resonaba por el bosque, tanto de día como de noche, le recordaba la cercanía del escurridizo ser. Cuando la voz atronadora se silenciaba durante un tiempo prolongado, Oomah sabía que el Fantasma Negro andaba a la caza o que salía a matar, y redoblaba su vigilancia. Al igual que sus congéneres de color más terroso y moteado, el monstruo negro nunca rugía mientras buscaba víctimas. Hacerlo sería extremadamente insensato, pues alertaría a la presa de su paradero y les daría tiempo para escapar a la seguridad de sus escondites. Así que el joven se mantenía alerta durante los periodos de silencio y dormía cuando los rugidos eran más frecuentes, pues entonces el peligro era menor.

Con el paso de los días, la sequía se agudizó. Si las palabras de Choflo eran ciertas, y Oomah debía salvar la tierra matando al Fantasma Negro, debía actuar pronto o el trabajo de Tumwah estaría demasiado avanzado para ser remediado. No podía hacer más de lo que ya estaba haciendo. Yaro incluso había insinuado, en susurros furtivos, que el combate entre el Fantasma204Y el Dios de la Sequía era una invención de la mente de Choflo, simplemente otra explicación de algo que el hechicero no comprendía, sumada a las varias que ya había dado. Aun así, no sabía a quién debía prestar atención; y a su duda se sumaba la falta de comprensión de por qué el Fantasma Negro no lo atacaba. Parecía seguirlo siempre, siguiendo algún designio misterioso, o atrayéndolo como un fuego fatuo, cada vez más hacia un páramo extraño y hostil.

El estado mental perturbado del joven, sumado a la escasa cantidad de comida que ahora podía conseguir y al cansancio de las largas caminatas, mermó tanto sus fuerzas que cayó fácilmente víctima de la temible fiebre a la que, en su estado normal y robusto, era inmune.

Con la cabeza palpitante y la vista borrosa, avanzaba penosamente por el bosque y por la orilla arenosa del río. En las raras ocasiones en que avistaba alguna presa, sus brazos temblaban tan violentamente al tensar el arco que la flecha se desviaba y caía muy lejos del blanco.

205Choflo había acertado. Estaba seguro de que el Fantasma Negro sería demasiado escurridizo o demasiado salvaje para cualquier perseguidor humano, y que jamás volvería a ver a Oomah. En ambos casos, tenía razón. Oomah estaba destinado a ser despojado de su premio y el hechicero había visto al joven por última vez. Pero a pesar de estos hechos, el astuto hechicero también se había equivocado por completo en sus cálculos. Porque, si bien ambas esperanzas se cumplieron, al mismo tiempo, por extraño que parezca, estaban condenadas al fracaso.

La terrible fiebre se apoderó rápidamente del desafortunado cazador, atormentando su cuerpo y añadiendo tortura física a su angustia mental. Aun así, luchó por superar los obstáculos insuperables en su camino. Pero, si bien una firme resolución puede lograr muchas cosas, también hay un límite para todo, y llegó un día en que Oomah no pudo seguir adelante. Ya se había alejado mucho del país que tan bien conocía. A su alrededor crecían árboles de castaña con nueces en cáscaras como balas de cañón que colgaban muy por encima de su cabeza; palmeras con206Hojas tan enormes que podrían albergar un campamento entero; y aves de especies que jamás había visto revoloteaban entre las ramas. El aire estaba impregnado del intenso, aunque no desagradable, aroma a vainilla. Era, sin duda, una tierra extraña, pero Oomah estaba demasiado enfermo para prestar mucha atención a su entorno.

Al mediodía ya no pudo avanzar más. El suelo pareció elevarse hacia su rostro enrojecido y luego lo golpeó con tal fuerza que todo se volvió negro ante sus ojos.

Al despertar, el chirrido de las cigarras le advirtió que el final del día se acercaba. La fiebre había remitido y se sentía algo más descansado. Su primer pensamiento fue el fuego. No era difícil encontrar leña seca en el bosque crepitante, y unos cuantos giros hábiles de los palos de fuego produjeron la chispa necesaria para prender fuego a un puñado de hojas secas. No había comida, así que, con la espalda apoyada en la gruesa base de un árbol de castaña y el fuego frente a él, Oomah esperó en silencio y con gravedad la llegada de la noche.

207Pasaron las horas. La luna había desaparecido y el brillo de las estrellas no lograba penetrar la densa vegetación. Incluso los chotacabras, esas extrañas aves que parecían chotacabras gigantes, habían cesado sus lamentos y en la selva reinaban las horas más oscuras de la noche.

Oomah despertó sobresaltado, como si respondiera al empujón de una mano tosca, y se estremeció. El fuego se había reducido a una simple lengua de fuego parpadeante que saltaba de vez en cuando del lecho de brasas. El joven sintió esa extraña sensación que anunciaba la proximidad de algún ser vivo; aunque no veía nada, sintió que unos ojos ocultos lo escrutaban. Los minutos se hicieron eternos; la incertidumbre era terrible, pero su conocimiento del bosque le impulsó a fingir que dormía y no movió ni un músculo. Entonces, con una repentina y espantosa aparición, el graznido enloquecido de un rascón rompió el silencio con sus gritos demoníacos. El sonido, capaz de enloquecer a cualquiera, hizo que incluso Oomah girara la cabeza hacia donde provenía, y lo que vio fueron dos puntos de fuego verdoso que lo miraban fijamente desde la oscuridad a menos de diez pasos de distancia.

El terror infundió fuerza a los brazos vacilantes. La punta protectora de la flecha envenenada se desprendió y la base dentada del asta volvió a su posición en la cuerda. Se oyó el chasquido del arco y el proyectil mortal silbó en el aire. Un grito ronco resonó; los puntos de fuego verdoso desaparecieron; un cuerpo pesado se abrió paso entre la maleza. Entonces, todo quedó en silencio de nuevo.

Aquel esfuerzo le había costado a Oomah su última pizca de fuerza. Se estremeció, se tambaleó y, tapándose los ojos con las manos como para ahuyentar una pesadilla, se dejó caer al suelo.

Nechi, de camino a las trampas para peces en el río, encontró al joven inconsciente cuando el sol estaba en lo alto del cielo y lo reclamó como suyo por derecho de descubrimiento. En otras palabras, al captor le correspondían los mejores bocados cuando el cautivo debía recuperarse y estar en condiciones de comer.

[Pág. 208]Se oyó el chasquido del arco y el misil mortal silbó al atravesar el aire.

209Mientras contemplaba con júbilo el cuerpo postrado, un escalofrío de miedo la atravesó. ¿Y si estuviera muerto? Se vería privada de los manjares y también de los laureles a los que el vencedor siempre tenía derecho. Apresuradamente se arrodilló a su lado y colocó una mano sobre su corazón; latía débilmente. Corrió al río, trajo agua en una hoja de plátano doblada y se la arrojó a la cara. Después, con los dedos, le abrió los párpados.

Oomah recobró el sentido de golpe y sus ojos se encontraron con las muecas de deleite de Nechi.

“¡ Sabana no está muerta!”, exclamó.

“No, el desconocido no está muerto… no del todo muerto.”

Eres mía. Te llevaré al pueblo; está a menos de media milla de distancia. Te daré de comer y te curaré de la fiebre. Eres mía.

Oomah volvió a mirar a quien lo había descubierto y cerró los ojos.

—Te conozco —dijo débilmente—. Eres210de los patacos que se han comido a muchos de mi gente.”

“Sí, soy de los Patocos y nos hemos comido a muchos de los Cantanas. Cuando estés bien y gordo de nuevo, también te comeremos a ti.”

El joven no mostró emoción alguna. ¿Qué importaba si la chica cumplía su amenaza, ahora que su misión había fracasado?

—Te llevaré al pueblo —repitió Nechi. Dejó las cestas que llevaba en el suelo y, cargando al joven, se lo echó a la espalda. Acostumbrada como estaba a cargar pesadas cargas, el peso no supuso un gran obstáculo para su fuerza. Media hora después llegó al pueblo, un conjunto de chozas destartaladas resguardadas bajo la sombra de las palmeras gigantes.

La llegada de la muchacha con su hallazgo causó gran revuelo. Los hombres se abalanzaron con lanzas y garrotes, dispuestos a darle el golpe de gracia, pero la muchacha no estaba dispuesta a entregar a su prisionero tan fácilmente.

—Él es mío —protestó ella—; yo lo encontré. No me lo quitarás. Yo lo alimentaré.211a él y darle corteza de quina para curarle la fiebre y cuando se recupere y esté gordo...

“¡No! ¡No! No debemos esperar. El prisionero podría morir y entonces nos quedaríamos sin nuestro festín.”

Nechi no había pensado en eso.

—Mañana —cedió ella—. Si para mañana no muestra signos de mejoría, podrás preparar el banquete.

Oomah abrió los ojos.

—He venido con una misión sagrada —balbuceó—. Consíganme la pluma blanca para poder morir como un cazador que no ha abandonado la persecución. Con la pluma blanca en mi cabello, podré seguir el rastro del Fantasma Negro en el otro mundo.

El grupo que lo rodeaba hizo callar sus conversaciones.

—¿Dónde está la pluma blanca? —preguntó uno de los hombres mayores que parecía tener autoridad.

“Allí donde me encontró la mujer. Debe ser allí, porque lo tenía cuando me quedé dormido.”

Uno de los jóvenes fue enviado inmediatamente212Para traer el emblema, la muchacha preparaba la comida que Oomah devoró con voracidad. Poco después regresó el mensajero; en su mano llevaba el penacho de plumas, ahora sucio y desgastado por el uso.

La visión del objeto sagrado tuvo un efecto revelador, pues entre los salvajes del Alto Amazonas era la única bandera de tregua intertribal que probablemente se respetaría, siempre y cuando quien la portara pudiera demostrar su derecho a poseerla. Observaron en silencio al joven febril mientras, con gran esfuerzo, les contaba la historia del Fantasma Negro y las desgarradoras semanas que había pasado persiguiendo a la escurridiza presa.

“Disparé la flecha mágica hacia la noche donde ardían puntos de fuego verde, y no sé nada más. Quizás solo fue un sueño o una visión, porque me dolía la cabeza con fiebre; ¡No lo sé! ¡No lo sé!”, terminó cansado y triste. “Por lo tanto, soy un paria entre mi gente; no puedo regresar con ellos. No tengo pruebas de que el Fantasma Negro esté muerto ni de que yo no haya disparado.213la flecha apunta a alguna imagen de mi cerebro tambaleándose.”

El líder de los patacos se dirigió a algunos de sus jóvenes cazadores.

«¡Id! Buscad en el bosque y en la ribera del río», ordenó. «Que nada escape a vuestros ojos. Las palabras de este joven son extrañas. ¿Cómo sabemos que dice la verdad? Si existiera un fantasma, la flecha mágica no podría dejar de matarlo. Y cuando lo encontréis, traed el testimonio de vuestros ojos para que el nombre de este hombre sea honrado; pero si no encontráis nada, sabremos que mintió y pagará la pena sin demora».

Poco después, los cazadores se internaron en el bosque y Oomah los observó marcharse con ojos anhelantes. Pasó una semana entera antes de que regresaran. Pero traían las manos vacías; no tenían ninguna prueba de que su misión hubiera sido un éxito.

En cuanto a Warruk, el Jaguar, había considerado saldada su cuenta con Mata. Ella había...214Ella había sido castigada por la herida que le había infligido. Pero los demás... ellos le habían arrojado antorchas y lo habían herido con lanzas. Sin duda llegaría el día en que ellos también pagarían.

Mientras permanecía entre la densa vegetación que bordeaba la ribera del río, se percató de que una de las criaturas mitad hombre, mitad humano, vagaba por el bosque, separada del grupo que se encontraba en el banco de arena. Inmediatamente comenzó a seguirlo y a observar sus movimientos, procurando, sin embargo, permanecer siempre oculto entre la espesa maleza. Al seguirlo y observarlo, podría aprender muchas cosas que le serían útiles para enfrentarse a estos nuevos enemigos cuando llegara el momento oportuno.

El juego continuó día tras día. Solo cuando el hombre le tendió una trampa haciendo un amplio desvío en el banco de arena, Warruk descubrió que era a él a quien buscaba el solitario vagabundo. Después de eso, fue más cauteloso que antes. Solo seguía el rastro cuando tenía varias horas de antigüedad. Pero por la noche, cuando su215El perseguidor estaba dormido, se acercó sigilosamente para observarlo y reflexionar, pues el fuego ardiente impedía el ataque; no había olvidado las punzantes brasas con las que había sido rociado no hacía mucho tiempo.

Llegó la noche, sin embargo, cuando el fuego se extinguió. La oportunidad había llegado y se acercó sigilosamente al resorte fatal.

Fue entonces cuando Oomah, despertado por el espantoso graznido del rascón, vio los ojos llameantes. Y antes de que el Jaguar tuviera tiempo de darse cuenta de que la criatura mitad hombre, mitad humano había despertado de su letargo, oyó un agudo chasquido y un dolor ardiente le recorrió el hombro, tomándolo tan por sorpresa que se giró y huyó con un grito de terror. En verdad, este nuevo enemigo era incomprensible. Su aguijón mortal se extendía lejos, incluso en la oscuridad de la noche. Contra él, el rey de la naturaleza salvaje e inexplorada, no podía aspirar a competir.

Mientras corría frenéticamente entre la maleza, el dolor en su hombro se extendió rápidamente y sintió una pesadez en sus extremidades.216¿Y si la criatura que lanzaba dardos de fuego capaces de herirlo tan gravemente lo persiguiera? Con la intensa agonía de su herida y los primeros indicios de un entumecimiento inminente, no podía esperar luchar ni siquiera escapar de más daño. ¡No! Al menos no hasta que se recuperara de la sorpresa y la confusión del ataque; hasta que calmara su sed ardiente y hasta que el dolor disminuyera. Entonces saldaría cuentas. ¡Basta de vigilar, basta de acechar! De ahora en adelante, la mera visión de un hombre sería la señal de su propia destrucción.

Warruk llegó a la orilla del río, cerca de los rápidos, donde el agua corría con furia por un estrecho canal entre las riberas arenosas. En medio de la impetuosa corriente se alzaba una roca, su roca, donde había pasado incontables horas disfrutando del sol abrasador. Era su único refugio, su único lugar seguro, y a él se dirigiría.

Sin dudarlo se lanzó al torbellino. El agua embravecida lo arrastró de vuelta una y otra vez, pero cada vez la217La lucha se reanudó con mayor determinación; y cada esfuerzo lo acercaba unos metros más a la meta. Justo cuando parecía haber alcanzado el ansiado lugar, las olas rompientes intentaron con creciente furia derribarlo; pero él luchó con fiereza, centímetro a centímetro, y finalmente uno de sus enormes pies tocó la superficie áspera de la fortaleza.

Con una tenacidad frenética que agotó el último vestigio de sus menguantes fuerzas, arrastró su cuerpo exhausto hasta la roca y se tumbó, apoyando su gran cabeza sobre las patas delanteras. Un temblor tras otro lo recorrió, pero no eran por el frío de la noche ni por el agua que lo empapaba. El dolor había desaparecido y en su lugar había caído una somnolencia. Allí, donde antes había descansado, volvería a dormir. Las brillantes estrellas centelleaban sobre él; una suave y apacible brisa le acarició el rostro; abajo, el agua rugía y silbaba con furia impotente, pues la había vencido y estaba fuera de su alcance.

Todo hablaba de la libertad de la naturaleza salvaje,218y de la alegría de vivir. Desconociendo la muerte, Warruk no la temía. Pero, sabiendo que el sueño revitalizaba la energía gastada, agradecía su llegada para aliviar el profundo entumecimiento que le calaba hasta los huesos. Llegó rápidamente; el veneno mortal preparado por Oomah estaba completando su espantoso trabajo, induciendo el sueño; pero no el sueño normal y reparador que se produce entre el atardecer y el amanecer, sino el sueño eterno, sin despertar.

Agoo llegó a la aldea de los Patocos tras una semana de rápido viaje a través del bosque. Los Cantanas lo habían enviado a buscar a Oomah. Las ramitas que el cazador arrancaba de la maleza mientras caminaba lo guiaban infaliblemente hasta el último lugar de acampada, y desde allí un sendero marcado conducía a la aldea.

Y Agoo fue rápidamente hecho prisionero por los feroces enemigos de los Cantanas. Sin duda, habría un festín, con dos cautivos en lugar de uno.

219El recién llegado también portaba la bandera de la tregua: el mechón de plumas blancas; pero el emblema no serviría de nada si el informe de los cazadores era desfavorable.

“Quisiera hablar con los miembros de mi tribu”, dijo, “aquí, donde todos puedan oír”.

Trajeron a Oomah y formaron un círculo alrededor de los dos.

—Soy el portador de un mensaje —saludó el recién llegado al joven demacrado—, un mensaje de los padres de la tribu.

Oomah gruñó. "¿Por qué has venido a aumentar mi sufrimiento? Sé que soy un marginado y estoy listo para morir."

“¡No! Debes volver conmigo. Tu trabajo ha terminado. Tu recompensa será grande. El lugar de Choflo será tuyo. Ese es el mensaje que te traigo.”

Oomah miró fijamente al altavoz con la mirada perdida.

—¿Cómo puedo regresar sin las pruebas? Ni siquiera sé que el Fantasma Negro está muerto. Además, ambos somos prisioneros —respondió.

“Tenemos pruebas de que la misión sagrada220Se ha cumplido. Por señales irrefutables se ha demostrado que el espectro que trajo la desolación a la tierra fue abatido por la flecha mágica apenas siete puestas de sol después.

“Hace siete puestas de sol, la flecha fue lanzada en su vuelo hacia la oscuridad; pero no puedo decir dónde impactó.”

Esa noche, Choflo, quien te envió, fue asesinado por una gran tigresa moteada que irrumpió en su refugio y luchó con ferocidad para conservar su presa, incluso cuando fue atacada con lanzas y antorchas por aquellos que intentaban rescatarlo. El monstruo ya había combatido contra hombres y conocía sus costumbres, pues le faltaba una oreja, perdida en un encuentro anterior. La ley se ha cumplido. No tienes parientes a quienes vengar por haber matado al Fantasma Negro; por lo tanto, Choflo, quien te envió, pagó la pena.

Agoo no lo sabía, pero fue Suma quien vengó a su Warruk.

221—Habla, Agoo, ¿son ciertas estas noticias? —preguntó Oomah.

“Hay aún más. Apenas murió Choflo, un manto de nubes oscuras cubrió el cielo y llovió durante toda la noche. Tumwah había sido apaciguado. Estamos salvados. La tierra está salvada. Y tú, Oomah, serás recompensado y honrado por encima de todos los hombres.”

Los Patocos permanecían de pie, como hipnotizados.

«Si este joven dice la verdad, ¿por qué no ha llovido aquí?», preguntó alguien. «Nuestros campos de yuca están resecos y los animales del bosque están desapareciendo. Pronto moriremos de hambre».

—He dicho la verdad —insistió Agoo. Luego, señalando al cielo con ambas manos, suplicó: —Tumwah, envía también las nubes de lluvia. No creen que el Fantasma Negro haya sido derrotado. ¡Mira! —exclamó de repente, señalando al este—, incluso ahora el cielo está nublado donde sale el sol y pronto la lluvia caerá sobre ti. ¡Mira, Oomah! No pueden pedir otra prueba. Tumwah ha venido a salvarte.

En ese preciso instante, unos gritos procedentes del bosque anunciaron la llegada de los cazadores y, poco después, los jóvenes, visiblemente emocionados, entraron en la aldea y se unieron al círculo.

—Ahora dinos qué has encontrado —exigió el jefe—. Habla con voz clara y fuerte para que todos oigan y entiendan. ¿Encontraste pruebas de que el primer cautivo decía la verdad? Su compañero también dice cosas extrañas. O uno es un gran cazador que ha cumplido una misión sagrada, o ambos son espías y se les dará su merecido antes de que se ponga otro sol.

Uno de los jóvenes que acababa de regresar entró en el círculo.

“Durante muchos días registramos el bosque y los bancos de arena, pero no encontramos nada”, dijo con tono impresionante. “Así que regresamos”.

Un silencio se apoderó de todos. Incluso las mujeres y los niños que se asomaban desde sus chozas de hojas de palma dejaron de hablar y miraron con los ojos bien abiertos.

[Pág. 222]“Tumwah, envía las nubes de lluvia aquí”

223—¡Enciendan las hogueras! —ordenó el jefe—. Sospeché de traición desde el principio.

—¡Esperen! —continuó el cazador—. Esta mañana, al doblar la curva del río, donde las orillas están muy juntas y el agua ruge y hierve en su prisa por atravesar aquel lugar terrible y unirse a las tranquilas aguas de abajo, los agudos ojos de Tupi divisaron la silueta de un buitre en el cielo. Observamos al ave maligna y pronto descubrimos otros puntos negros que sobrevolaban el desfiladero. Allí encontramos la prueba, sobre una roca en medio de las aguas embravecidas: un tigre negro de tal magnitud que no podía ser otro que el Fantasma Negro. El astil roto de una flecha aún permanecía clavado en su hombro. No podíamos nadar hasta la roca; ninguna criatura de la tierra podría vencer aquella furiosa corriente. Pero allí está, a la vista de todos, aunque nadie pueda alcanzarlo, salvo los repugnantes buitres.

224Esa noche hubo un festín en la aldea de los Patocos. Trajeron tortugas de los corrales y las mujeres prepararon pan de yuca recién hecho. Y hasta bien entrada la noche, el sonido de la celebración resonó en la selva negra mientras los tambores de guerra retumbaban y las voces de los cantores entonaban alabanzas al poderoso cazador que estaba entre ellos.

Las festividades no terminaron hasta que el fuerte estruendo de un trueno, seguido de un aguacero torrencial, obligó a los asistentes a buscar refugio.

—Nechi irá conmigo —dijo Oomah a la mañana siguiente, mientras se preparaba para partir—. Nechi, quien me encontró moribundo y cuya medicina me curó la fiebre. Envía también a uno de tus cazadores para que elija una esposa entre los cantanas. Deseo que haya parentesco de sangre entre nosotros. Así habrá paz entre los patacos y los cantanas. No más luchas, no más asesinatos. Hablo como jefe de mi pueblo.

Los hombres mayores se reunieron para una discusión seria que terminó con la concesión de la petición de Oomah, y Tupi fue seleccionado para regresar a225el campamento en el banco de arena para ser un invitado de honor y elegir una esposa.

Después llegó el momento de la despedida; entonces el grupo emprendió su viaje. Los tres hombres, portando solo sus arcos y flechas, se adentraron en el bosque y Nechi, cargando una pesada cesta de comida, los siguió alegremente.

FIN

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