Título Original: © Los Dioses De Marte. Edgar Rice Burroughs

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Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

LOS DIOSES DE MARTE

Edgar Rice Burroughs

Los Dioses De Marte

Edgar Rice Burroughs

Título : Los Dioses De Marte

Autor : Edgar Rice Burroughs

Fecha de lanzamiento : 1 de mayo de 1993 [eBook n.° 64]
Última actualización: 15 de mayo de 2022

Idioma : Inglés

Los dioses de Marte

por Edgar Rice Burroughs

Contenido

CAPÍTULO I. Los Hombres Planta

CAPÍTULO II. Una batalla en el bosque

CAPÍTULO III. La Cámara del Misterio

CAPÍTULO IV. Thuvia

CAPÍTULO V. Corredores de peligro

CAPÍTULO VI. Los Piratas Negros de Barsoom

CAPÍTULO VII. Una diosa justa

CAPÍTULO VIII. Las profundidades de Omean

CAPÍTULO IX. Issus, Diosa de la Vida Eterna

CAPÍTULO X. La isla prisión de Shador

CAPÍTULO XI. Cuando se desató el infierno

CAPÍTULO XII. Condenados a morir

CAPÍTULO XIII. Un respiro hacia la libertad

CAPÍTULO XIV. Los ojos en la oscuridad

CAPÍTULO XV. Huida y persecución

CAPÍTULO XVI. Bajo arresto

CAPÍTULO XVII. La pena de muerte

CAPÍTULO XVIII. La historia de Sola

CAPÍTULO XIX. Desesperación negra

CAPÍTULO XX. La batalla aérea

CAPÍTULO XXI. A través del diluvio y la llama

CAPÍTULO XXII. Victoria y derrota

PREFACIO

Habían pasado doce años desde que deposité el cuerpo de mi tío abuelo, el capitán John Carter, de Virginia, lejos de la vista de los hombres en ese extraño mausoleo del antiguo cementerio de Richmond.

A menudo había reflexionado sobre las extrañas instrucciones que me había dejado sobre la construcción de su imponente tumba, y especialmente sobre aquellas partes que indicaban que debía ser depositado en un ataúd abierto y que el pesado mecanismo que controlaba los cerrojos de la enorme puerta de la bóveda fuera accesible sólo desde el interior .

Habían pasado doce años desde que leí el notable manuscrito de este hombre notable; este hombre que no recordaba infancia y que ni siquiera podía ofrecer una vaga estimación de su edad; que siempre fue joven y sin embargo había mecido al bisabuelo de mi abuelo sobre sus rodillas; este hombre que había pasado diez años en el planeta Marte; que había luchado por los hombres verdes de Barsoom y luchado contra ellos; que había luchado por y contra los hombres rojos y que había ganado a la siempre bella Dejah Thoris, Princesa de Helium, para su esposa, y durante casi diez años había sido un príncipe de la casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium.

Habían pasado doce años desde que encontraron su cuerpo en el acantilado frente a su cabaña con vistas al Hudson, y a menudo durante esos largos años me había preguntado si John Carter estaba realmente muerto, o si de nuevo vagaba por los fondos marinos muertos de ese planeta moribundo; si había regresado a Barsoom para descubrir que había abierto los portales cegadores de la poderosa planta atmosférica a tiempo para salvar a los incontables millones de personas que morían asfixiadas en aquel lejano día que lo había visto precipitarse sin piedad a través de setenta y dos millones de kilómetros de espacio de regreso a la Tierra. Me había preguntado si había encontrado a su princesa de cabello negro y al esbelto hijo que había soñado que estaba con ella en los jardines reales de Tardos Mors, esperando su regreso.

¿O se dio cuenta de que había llegado demasiado tarde y, por lo tanto, había regresado a una muerte en vida en un mundo muerto? ¿O estaba realmente muerto después de todo, para no regresar jamás ni a su madre Tierra ni a su amado Marte?

Así me encontraba perdido en inútiles especulaciones una sofocante tarde de agosto cuando el viejo Ben, mi criado personal, me entregó un telegrama. Lo abrí y leí:

'Nos vemos mañana en el hotel Raleigh Richmond.

' JOHN CARTER '

Temprano a la mañana siguiente tomé el primer tren a Richmond y en dos horas me llevaron a la habitación ocupada por John Carter.

Al entrar, se levantó para saludarme, con su cordial sonrisa de bienvenida de antaño iluminando su apuesto rostro. Aparentemente no había envejecido ni un minuto, pero seguía siendo el hombre de treinta años, erguido y de complexión firme. Sus penetrantes ojos grises permanecían intactos, y las únicas arrugas en su rostro eran las de un carácter férreo y una determinación que siempre había estado presente desde que lo recordé, casi treinta y cinco años antes.

—Bueno, sobrino —me saludó—, ¿te sientes como si estuvieras viendo un fantasma o sufriendo los efectos de demasiados julepes del tío Ben?

—Juleps, supongo —respondí—, porque me siento de maravilla; pero quizá sea solo verte de nuevo lo que me afecta. ¿Has vuelto a Marte? Cuéntame. ¿Y a Dejah Thoris? ¿La encontraste bien y esperándote?

Sí, he vuelto a Barsoom, y... pero es una larga historia, demasiado larga para contarla en el poco tiempo que tengo antes de tener que regresar. He descubierto el secreto, sobrino, y puedo atravesar el vacío sin caminos a mi antojo, yendo y viniendo entre los innumerables planetas a mi antojo; pero mi corazón siempre está en Barsoom, y mientras esté allí, bajo el cuidado de mi Princesa Marciana, dudo que vuelva a abandonar el mundo moribundo que es mi vida.

“He venido ahora porque mi afecto por ti me impulsó a verte una vez más antes de que pases para siempre a esa otra vida que nunca conoceré, y que aunque he muerto tres veces y moriré otra vez esta noche, como tú conoces la muerte, soy tan incapaz de comprender como tú.

Incluso los sabios y misteriosos therns de Barsoom, ese antiguo culto al que durante incontables eras se le atribuye guardar el secreto de la vida y la muerte en sus inexpugnables fortalezas en las laderas más altas de las Montañas de Otz, son tan ignorantes como nosotros. Lo he demostrado, aunque casi perdí la vida en el proceso; pero lo leerán todo en las notas que he estado tomando durante los últimos tres meses de mi regreso a la Tierra.

Dio unas palmaditas a una cartera hinchada que yacía sobre la mesa, a su lado.

Sé que estás interesado y que crees, y sé que el mundo también está interesado, aunque no lo creerán durante muchos años; sí, durante muchas eras, ya que no pueden comprender. Los seres humanos de la Tierra aún no han progresado hasta el punto de comprender lo que he escrito en esas notas.

“Dales lo que desees, lo que creas que no les hará daño, pero no te sientas agraviado si se ríen de ti”.

Esa noche caminé con él hasta el cementerio. En la puerta de su bóveda, se giró y me estrechó la mano.

—Adiós, sobrino —dijo—. Puede que no te vuelva a ver, pues dudo que pueda separarme de mi esposa y mi hijo mientras vivan, y la esperanza de vida en Barsoom suele superar los mil años.

Entró en la bóveda. La gran puerta se abrió lentamente. Los pesados cerrojos chirriaron al cerrarse. La cerradura hizo clic. Desde entonces, no he vuelto a ver al capitán John Carter, de Virginia.

Pero aquí está la historia de su regreso a Marte en aquella otra ocasión, tal como la he podido extraer de la gran cantidad de notas que me dejó sobre la mesa de su habitación en el hotel de Richmond.

Hay mucho que he omitido; mucho que no me he atrevido a contar; pero encontrarán la historia de su segunda búsqueda de Dejah Thoris, Princesa de Helium, incluso más notable que su primer manuscrito que di a un mundo incrédulo hace poco tiempo y a través del cual seguimos al combatiente virginiano a través de fondos marinos muertos bajo las lunas de Marte.

ERB

CAPÍTULO I
LOS HOMBRES PLANTA

Mientras me encontraba en el acantilado frente a mi cabaña en esa noche clara y fría de principios de marzo de 1886, con el noble Hudson fluyendo como el espectro gris y silencioso de un río muerto debajo de mí, sentí nuevamente la extraña y imperiosa influencia del poderoso dios de la guerra, mi amado Marte, a quien durante diez largos y solitarios años había implorado con los brazos extendidos que me llevara de regreso a mi amor perdido.

Desde aquella otra noche de marzo de 1866, cuando me encontraba frente a aquella cueva de Arizona en la que mi cuerpo inmóvil y sin vida yacía envuelto en la semejanza de la muerte terrena, no había sentido la irresistible atracción del dios de mi profesión.

Con los brazos extendidos hacia el ojo rojo de la gran estrella, permanecí orando para que regresara ese extraño poder que dos veces me había atraído a través de la inmensidad del espacio, orando como había orado mil noches antes durante los largos diez años que había esperado y tenido esperanza.

De repente, una sensación de náusea me invadió, mis sentidos se nublaron, mis rodillas cedieron y caí de cabeza al suelo, justo al borde del vertiginoso acantilado.

Al instante mi cerebro se aclaró y volvió a cruzar el umbral de mi memoria la vívida imagen de los horrores de esa fantasmal cueva de Arizona; de nuevo, como en esa noche lejana, mis músculos se negaron a responder a mi voluntad y de nuevo, como si incluso aquí, en las orillas del plácido Hudson, pudiera oír los espantosos gemidos y crujidos de la temible cosa que me había acechado y amenazado desde los oscuros recovecos de la cueva, hice el mismo poderoso y sobrehumano esfuerzo para romper las ataduras de la extraña anestesia que me sujetaba, y de nuevo se escuchó el agudo clic, como el de la repentina separación de un alambre tenso, y me quedé desnudo y libre junto a la cosa fija y sin vida que tan recientemente había latido con la cálida y roja sangre vital de John Carter.

Sin apenas una mirada de despedida, volví mis ojos hacia Marte, levanté mis manos hacia sus espeluznantes rayos y esperé.

No tuve que esperar mucho; pues apenas me di la vuelta, me lancé con la rapidez del pensamiento al terrible vacío que tenía ante mí. Allí estaba el mismo instante de frío inimaginable y oscuridad absoluta que había experimentado veinte años antes, y entonces abrí los ojos en otro mundo, bajo los rayos abrasadores de un sol abrasador que se colaban por una pequeña abertura en la cúpula del imponente bosque en el que yacía.

La escena que vi fue tan poco marciana que el corazón me dio un vuelco cuando me invadió un miedo repentino de haber sido arrojado sin rumbo a algún planeta extraño por un destino cruel.

¿Por qué no? ¿Qué guía tenía a través del desierto inexplorado del espacio interplanetario? ¿Qué garantía de que no sería tan fácil precipitarme a una estrella lejana de otro sistema solar como a Marte?

Yacía sobre un césped corto y escaso, con vegetación rojiza parecida a la hierba, y a mi alrededor se extendía un bosquecillo de árboles extraños y hermosos, cubiertos de enormes y espléndidas flores y repletos de pájaros brillantes y silenciosos. Los llamo pájaros porque tenían alas, pero ningún ojo mortal se había posado en formas tan extrañas y sobrenaturales.

La vegetación era similar a la que cubre los prados de los marcianos rojos de los grandes canales, pero los árboles y los pájaros no se parecían a nada que hubiera visto antes en Marte, y luego, a través de los árboles más lejanos, pude ver la visión menos marciana de todas: un mar abierto, con sus aguas azules brillando bajo el sol de bronce.

Al levantarme para investigar más, experimenté la misma ridícula catástrofe que había experimentado mi primer intento de caminar en condiciones marcianas. La menor atracción de este planeta más pequeño y la reducida presión atmosférica de su atmósfera enrarecida ofrecieron tan poca resistencia a mis músculos terrestres que el simple esfuerzo de elevarme me elevó varios metros en el aire y me precipitó de bruces sobre la suave y brillante hierba de este extraño mundo.

Esta experiencia, sin embargo, me dio una seguridad ligeramente mayor de que, después de todo, realmente podría estar en algún rincón para mí desconocido de Marte, y esto era muy posible ya que durante mis diez años de residencia en el planeta había explorado sólo un área comparativamente pequeña de su vasta extensión.

Me levanté de nuevo, riéndome de mi olvido, y pronto dominé una vez más el arte de adaptar mis tendones terrenales a estas condiciones cambiadas.

Mientras descendía lentamente por la imperceptible pendiente hacia el mar, no pude evitar notar el aspecto de parque que presentaban la pradera y los árboles. La hierba estaba tan corta y alfombrada como un antiguo césped inglés, y los propios árboles mostraban signos de una cuidadosa poda a una altura uniforme de unos cuatro metros y medio del suelo, de modo que, al mirar en cualquier dirección, el bosque parecía, a poca distancia, una vasta cámara de techo alto.

Todas estas evidencias de un cultivo cuidadoso y sistemático me convencieron de que había tenido la suerte de hacer mi entrada a Marte en esta segunda ocasión a través del dominio de un pueblo civilizado y que cuando los encontrara se me concedería la cortesía y protección a la que mi rango de Príncipe de la casa de Tardos Mors me daba derecho.

Los árboles del bosque atrajeron mi profunda admiración mientras avanzaba hacia el mar. Sus grandes troncos, algunos de hasta treinta metros de diámetro, atestiguaban su prodigiosa altura, que solo podía calcular conjeturas, ya que en ningún punto pude penetrar su denso follaje por encima de mí a más de veinte o veinticuatro metros.

Hasta donde alcanzaba la vista, los tallos, ramas y ramitas eran tan lisos y pulidos como los pianos más nuevos de fabricación estadounidense. La madera de algunos árboles era negra como el ébano, mientras que sus vecinos más cercanos quizá brillaran en la tenue luz del bosque tan claros y blancos como la porcelana más fina, o, incluso, eran de color azul celeste, escarlata, amarillo o morado intenso.

Y de la misma manera el follaje era tan alegre y abigarrado como los tallos, mientras que las flores que se agrupaban densamente sobre ellos no pueden ser descritas en ninguna lengua terrenal, y de hecho podrían desafiar el lenguaje de los dioses.

Al acercarme a los confines del bosque, vi ante mí, entre el bosque y el mar abierto, una amplia extensión de pradera, y cuando estaba a punto de emerger de las sombras de los árboles, una visión apareció ante mis ojos que desterró toda reflexión romántica y poética sobre las bellezas del extraño paisaje.

A mi izquierda el mar se extendía hasta donde alcanzaba la vista, frente a mí sólo una línea vaga y tenue indicaba su otra orilla, mientras que a mi derecha un río poderoso, ancho, plácido y majestuoso fluía entre orillas escarlatas para desembocar en el mar tranquilo frente a mí.

A poca distancia río arriba se alzaban unos imponentes acantilados perpendiculares, desde cuya base parecía surgir el gran río.

Pero no fueron estas inspiradoras y magníficas evidencias de la grandeza de la Naturaleza las que desviaron mi atención de las bellezas del bosque. Fue la visión de una veintena de figuras moviéndose lentamente por la pradera cerca de la orilla del caudaloso río.

Eran formas extrañas y grotescas; distintas a todo lo que había visto en Marte, y sin embargo, a la distancia, de aspecto casi humano. Los ejemplares más grandes parecían medir entre tres y cuatro metros y medio de altura cuando estaban erguidos, y su torso y extremidades inferiores eran proporcionados exactamente como los del hombre terrestre.

Sin embargo, sus brazos eran muy cortos, y desde donde yo estaba parecían tener una forma muy similar a la de la trompa de un elefante, ya que se movían en ondulaciones sinuosas y serpenteantes, como si carecieran totalmente de estructura ósea, o si tuvieran huesos, parecía que debían ser de naturaleza vertebral.

Mientras los observaba desde detrás del tronco de un enorme árbol, una de las criaturas se movía lentamente en mi dirección, ocupada en la ocupación que parecía ser la principal de cada uno de ellos, y que consistía en pasar sus manos de formas extrañas sobre la superficie del césped, con un propósito que no pude determinar.

Al acercarse bastante a mí, lo obtuve de una vista excelente, y aunque más tarde llegaría a conocer mejor a los de su especie, puedo decir que ese simple examen superficial de esta horrible parodia de la Naturaleza habría sido más que suficiente para mis deseos si hubiera tenido la libertad de actuar. Ni el avión más rápido de la Armada Heliótica podría haberme alejado con la suficiente rapidez de esta horrible criatura.

Su cuerpo sin pelo era de un azul extraño y macabro, excepto por una amplia franja blanca que rodeaba su único ojo saliente: un ojo que era completamente blanco: pupila, iris y globo.

Su nariz era un agujero circular, inflamado y desgarrado en el centro de su cara vacía; un agujero que no se parecía en nada a lo que yo pudiera imaginar, salvo a una herida de bala reciente que aún no había empezado a sangrar.

Debajo de este orificio repulsivo el rostro estaba completamente vacío hasta la barbilla, pues la cosa no tenía boca que yo pudiera descubrir.

La cabeza, a excepción del rostro, estaba cubierta por una maraña de pelo negro azabache de unos veinte o veinticinco centímetros de largo. Cada pelo tenía el tamaño aproximado de una lombriz de tierra, y a medida que la criatura movía los músculos de su cuero cabelludo, esta horrible cubierta parecía retorcerse, enroscarse y arrastrarse alrededor del temible rostro como si cada pelo tuviera vida propia.

El cuerpo y las piernas eran tan simétricamente humanos como la naturaleza los hubiera podido crear, y los pies también tenían forma humana, pero de proporciones monstruosas. De talón a punta medían un metro de largo, y eran muy planos y anchos.

Cuando se acercó bastante a mí, descubrí que sus extraños movimientos, al pasar sus extrañas manos sobre la superficie del césped, eran el resultado de su peculiar método de alimentación, que consiste en cortar la tierna vegetación con sus garras afiladas y succionarla desde sus dos bocas, que se encuentran una en la palma de cada mano, a través de sus gargantas en forma de brazos.

Además de las características que ya he descrito, la bestia estaba equipada con una cola enorme de unos seis pies de largo, bastante redonda donde se unía al cuerpo, pero que se estrechaba hasta una hoja plana y delgada hacia el final, que se extendía en ángulo recto hasta el suelo.

Sin embargo, la característica más notable de esta extraordinaria criatura eran las dos diminutas réplicas, cada una de unos quince centímetros de largo, que colgaban, una a cada lado, de sus axilas. Estaban suspendidas de un pequeño tallo que parecía crecer desde la parte superior de sus cabezas hasta donde las conectaba con el cuerpo del adulto.

No sabía si eran crías o simplemente partes de una criatura compuesta.

Mientras examinaba esta extraña monstruosidad, el resto de la manada se había alimentado bastante cerca de mí y ahora vi que, si bien muchos tenían los especímenes más pequeños colgando de ellos, no todos estaban equipados de esa manera, y noté además que los pequeños variaban en tamaño desde lo que parecían ser pequeños brotes sin abrir de una pulgada de diámetro a través de varias etapas de desarrollo hasta la criatura completamente desarrollada y perfectamente formada de diez a doce pulgadas de largo.

Junto con la manada se alimentaban muchos de los pequeños animales, no mucho más grandes que los que permanecieron unidos a sus padres, y a partir de los jóvenes de ese tamaño la manada fue aumentando hasta llegar a los inmensos adultos.

Aunque parecían temibles, no sabía si temerles o no, pues no parecían estar particularmente bien equipados para pelear, y estaba a punto de salir de mi escondite y revelarme a ellos para notar el efecto que tenía sobre ellos la visión de un hombre cuando mi temeraria resolución fue, afortunadamente para mí, cortada de raíz por un extraño y estridente gemido, que parecía venir de la dirección de los acantilados a mi derecha.

Desnudo y desarmado, como estaba, mi fin habría sido rápido y horrible a manos de estas crueles criaturas si hubiera tenido tiempo de ejecutar mi resolución. Pero en el momento del grito, cada miembro de la manada se giró en la dirección de donde parecía provenir el sonido, y en ese mismo instante, cada pelo serpenteante de sus cabezas se erizó, rígido y perpendicular, como si cada uno hubiera sido un organismo consciente buscando o escuchando el origen o el significado del gemido. Y, de hecho, esto último resultó ser cierto, pues este extraño crecimiento en los cráneos de los hombres-planta de Barsoom representa las mil orejas de estas horribles criaturas, el último vestigio de la extraña raza que surgió del Árbol de la Vida original.

Al instante, todas las miradas se dirigieron hacia un miembro de la manada, un animal corpulento que evidentemente era el líder. Un extraño ronroneo salió de la boca en la palma de una de sus manos, y al mismo tiempo echó a correr hacia el acantilado, seguido por toda la manada.

Su velocidad y su método de locomoción eran notables, pues daban grandes saltos de veinte o treinta pies, muy a la manera de un canguro.

Estaban desapareciendo rápidamente cuando se me ocurrió seguirlos, y así, tirando toda precaución a los vientos, salté a través del prado tras ellos con saltos aún más prodigiosos que los suyos, pues los músculos de un hombre atlético de la Tierra producen resultados notables cuando se enfrentan a la menor gravedad y presión del aire de Marte.

Su camino conducía directamente hacia la aparente fuente del río en la base de los acantilados, y al acercarme a este punto encontré la pradera salpicada de enormes rocas que los estragos del tiempo evidentemente habían desprendido de los imponentes riscos de arriba.

Por esta razón, me acerqué bastante a la causa del disturbio antes de que la escena se desvaneciera ante mi horrorizada mirada. Al llegar a la cima de una gran roca, vi a la manada de hombres-planta rodeando a un pequeño grupo de unos cinco o seis hombres y mujeres verdes de Barsoom.

Ya no tenía ninguna duda de que me encontraba en Marte, pues allí se encontraban miembros de las hordas salvajes que pueblan los fondos marinos muertos y las ciudades desiertas de ese planeta moribundo.

Allí estaban los grandes machos elevándose en toda la majestuosidad de su imponente altura; allí estaban los brillantes colmillos blancos que sobresalían de sus enormes mandíbulas inferiores hasta un punto cerca del centro de sus frentes, los ojos saltones colocados lateralmente con los que podían mirar hacia adelante o hacia atrás, o hacia cualquier lado sin girar la cabeza, aquí las extrañas orejas con forma de antenas que se elevaban desde la parte superior de sus frentes; y el par adicional de brazos que se extendían desde la mitad entre los hombros y las caderas.

Incluso sin la piel verde brillante y los adornos de metal que denotaban las tribus a las que pertenecían, los habría reconocido al instante por lo que eran, pues ¿en qué otro lugar del universo existe un ejemplar similar?

Había dos hombres y cuatro mujeres en el grupo y sus adornos los denotaban como miembros de diferentes hordas, un hecho que tendía a desconcertarme infinitamente, ya que las diversas hordas de hombres verdes de Barsoom están eternamente en guerra mortal entre sí, y nunca, excepto en esa única instancia histórica cuando los grandes Tars Tarkas de Thark reunieron a ciento cincuenta mil guerreros verdes de varias hordas para marchar sobre la ciudad condenada de Zodanga para rescatar a Dejah Thoris, Princesa de Helium, de las garras de Than Kosis, había visto a marcianos verdes de diferentes hordas asociados en algo que no fuera un combate mortal.

Pero ahora estaban espalda contra espalda, enfrentándose, con grandes asombro, a las demostraciones evidentemente hostiles de un enemigo común.

Tanto los hombres como las mujeres estaban armados con espadas largas y dagas, pero no se veían armas de fuego, de lo contrario los horripilantes hombres planta de Barsoom habrían recibido un trato injusto.

En ese momento, el líder de los hombres planta cargó contra el pequeño grupo, y su método de ataque fue tan notable como efectivo, y por su misma rareza era más potente, ya que en la ciencia de los guerreros verdes no había defensa para esta singular manera de ataque, y pronto me resultó evidente que no estaban familiarizados con ella, al igual que con las monstruosidades que los enfrentaban.

El hombre planta cargó hasta situarse a unos cuatro metros del grupo y, de un salto, se elevó como si fuera a pasar justo por encima de sus cabezas. Su poderosa cola se alzó a un lado, y al pasar cerca de ellos, la bajó de un tremendo golpe que aplastó el cráneo de un guerrero verde como si fuera una cáscara de huevo.

El resto de la aterradora manada giraba ahora con rapidez y a una velocidad asombrosa alrededor del pequeño grupo de víctimas. Sus prodigiosos saltos y el ronroneo estridente de sus fauces sobrenaturales estaban bien calculados para confundir y aterrorizar a sus presas, de modo que cuando dos de ellos saltaron simultáneamente a cada lado, el poderoso movimiento de sus espantosas colas no encontró resistencia y otros dos marcianos verdes sufrieron una muerte innoble.

Ahora sólo quedaban un guerrero y dos mujeres, y parecía que sólo sería cuestión de segundos antes de que ellos también yacieran muertos sobre el césped escarlata.

Pero cuando otros dos hombres planta cargaron, el guerrero, que ahora estaba preparado por las experiencias de los últimos minutos, blandió su poderosa espada larga en alto y enfrentó la masa que se precipitaba con un corte limpio que partió a uno de los hombres planta desde la barbilla hasta la ingle.

El otro, sin embargo, asestó un solo golpe con su cruel cola que dejó a ambas hembras aplastadas como cadáveres en el suelo.

Cuando el guerrero verde vio caer al último de sus compañeros y al mismo tiempo percibió que toda la manada cargaba contra él en un solo cuerpo, se apresuró a encontrarse con ellos, blandiendo su espada larga de la manera terrible en que tantas veces había visto a los hombres de su especie blandirla en su feroz y casi continua guerra entre su propia raza.

Cortando y tajando a derecha e izquierda, abrió un camino directo a través de los hombres-planta que avanzaban y luego comenzó una carrera loca hacia el bosque, en cuyo refugio evidentemente esperaba poder encontrar un refugio.

Se había desviado hacia la parte del bosque que lindaba con los acantilados, y así la carrera loca llevaba a todo el grupo cada vez más lejos de la roca donde yo yacía escondido.

Mientras observaba la noble lucha que el gran guerrero había librado contra tan enormes adversidades, mi corazón se llenó de admiración por él y, actuando como suelo hacerlo, más por impulso que después de una madura deliberación, salté instantáneamente de mi roca protectora y corrí rápidamente hacia los cuerpos de los marcianos verdes muertos, con un plan de acción bien definido ya formado.

Media docena de grandes saltos me llevaron al lugar, y otro instante me vio de nuevo en mi paso en rápida persecución de los horribles monstruos que estaban ganando terreno rápidamente al guerrero que huía, pero esta vez agarré una poderosa espada larga en mi mano y en mi corazón estaba la vieja sed de sangre del hombre que luchaba, y una niebla roja nadaba ante mis ojos y sentí que mis labios respondían a mi corazón en la vieja sonrisa que siempre me ha marcado en medio de la alegría de la batalla.

A pesar de mi rapidez, llegué justo a tiempo, pues el guerrero verde había sido alcanzado antes de haber recorrido la mitad de la distancia hacia el bosque, y ahora se encontraba de espaldas a una roca, mientras la manada, momentáneamente detenida, silbaba y chillaba a su alrededor.

Con sus ojos solitarios en el centro de sus cabezas y todos los ojos fijos en sus presas, no notaron mi aproximación silenciosa, de modo que estaba sobre ellos con mi gran espada larga y cuatro de ellos yacían muertos antes de que supieran que estaba entre ellos.

Por un instante retrocedieron ante mi terrible ataque, y en ese instante el guerrero verde se puso a la altura de las circunstancias y, saltando a mi lado, atacó a su derecha e izquierda como nunca había visto hacer excepto a otro guerrero, con grandes golpes circulares que formaban un ocho a su alrededor y que nunca se detuvieron hasta que no quedó nadie con vida para oponérsele, su afilada hoja atravesando carne, hueso y metal como si cada uno hubiera sido aire enrarecido.

Mientras nos abalanzábamos para la matanza, muy por encima de nosotros se alzó ese grito agudo y extraño que había oído una vez antes, y que había llamado a la manada al ataque contra sus víctimas. Se alzó una y otra vez, pero estábamos demasiado concentrados con las feroces y poderosas criaturas que nos rodeaban como para intentar buscar, ni siquiera con la vista, al autor de las horribles notas.

Grandes colas nos azotaban con frenética ira, garras como navajas cortaban nuestros miembros y cuerpos, y un jarabe verde y pegajoso, como el que rezuma de una oruga aplastada, nos untaba de pies a cabeza, pues cada corte y estocada de nuestras largas espadas traía chorros de esta sustancia sobre nosotros desde las arterias cortadas de los hombres-planta, a través de las cuales corre en su lenta viscosidad en lugar de sangre.

Una vez sentí el gran peso de uno de los monstruos sobre mi espalda y cuando sus afiladas garras se hundieron en mi carne, experimenté la espantosa sensación de unos labios húmedos chupando la sangre vital de las heridas a las que aún se aferraban las garras.

Me encontraba muy ocupado con un tipo feroz que intentaba alcanzar mi garganta desde el frente, mientras otros dos, uno a cada lado, me azotaban brutalmente con sus colas.

El guerrero verde tuvo que esforzarse mucho para defenderse, y sentí que la lucha desigual solo podría durar un momento más cuando el enorme muchacho descubrió mi situación y, separándose de los que lo rodeaban, apartó al asaltante de mi espalda con un solo movimiento de su espada, y así aliviado tuve pocas dificultades con los demás.

Una vez juntos, nos quedamos casi espalda con espalda contra la gran roca, y así las criaturas no pudieron elevarse sobre nosotros para darnos sus golpes mortales, y como éramos fácilmente rivales para ellos mientras permanecían en el suelo, estábamos haciendo grandes progresos en despachar lo que quedaba de ellos cuando nuestra atención fue nuevamente atraída por el agudo lamento del llamador sobre nuestras cabezas.

Esta vez miré hacia arriba, y muy por encima de nosotros, sobre un pequeño balcón natural en la cara del acantilado, se encontraba la extraña figura de un hombre gritando su estridente señal, mientras agitaba una mano en dirección a la desembocadura del río como si estuviera llamando a alguien que estaba allí, y con la otra señalaba y gesticulaba hacia nosotros.

Una mirada en la dirección hacia donde él miraba fue suficiente para informarme de sus objetivos y al mismo tiempo para llenarme de un temor terrible, pues, fluyendo desde todas las direcciones a través del prado, desde fuera del bosque y desde la lejana distancia de la tierra plana al otro lado del río, pude ver convergir sobre nosotros cien líneas diferentes de criaturas que saltaban salvajemente como las que ahora enfrentamos, y con ellas algunos nuevos y extraños monstruos que corrían con gran rapidez, ahora erguidos y ahora en cuatro patas.

—Será una muerte terrible —le dije a mi compañero—. ¡Mira!

Mientras lanzaba una rápida mirada en la dirección que le indiqué, sonrió.

“Al menos podemos morir luchando y como grandes guerreros debemos hacerlo, John Carter”, respondió.

Acabábamos de acabar con el último de nuestros antagonistas inmediatos cuando él habló, y me giré con asombro y sorpresa al oír mi nombre.

Y allí, ante mis ojos atónitos, vi al más grande de los hombres verdes de Barsoom: su estadista más astuto, su general más poderoso, mi gran y buen amigo, Tars Tarkas, Jeddak de Thark.

CAPÍTULO II
UNA BATALLA EN EL BOSQUE

Tars Tarkas y yo no encontramos tiempo para un intercambio de experiencias mientras estábamos allí de pie frente a la gran roca rodeada por los cadáveres de nuestros grotescos atacantes, ya que desde todas las direcciones del amplio valle fluía un torrente perfecto de criaturas aterradoras en respuesta al extraño llamado de la extraña figura muy por encima de nosotros.

—¡Vamos! —gritó Tars Tarkas—. Debemos dirigirnos a los acantilados. Ahí reside nuestra única esperanza de escape, aunque sea temporal; allí podríamos encontrar una cueva o una estrecha cornisa que dos podamos defender para siempre de esta horda heterogénea y desarmada.

Juntos corrimos por la pradera escarlata, calculando mi velocidad para no dejar atrás a mi compañero más lento. Teníamos que recorrer unos trescientos metros entre nuestra roca y los acantilados, y luego buscar un refugio adecuado para defendernos de las aterradoras criaturas que nos perseguían.

Nos alcanzaban rápidamente cuando Tars Tarkas me gritó que me adelantara y descubriera, si era posible, el refugio que buscábamos. La sugerencia fue acertada, pues así podríamos ahorrarnos muchos minutos valiosos, y, poniendo todo mi empeño en el esfuerzo, recorrí la distancia que me separaba de los acantilados a grandes saltos que me llevaron a su base en un instante.

Los acantilados se elevaban perpendicularmente desde la pradera casi llana del valle. No había acumulación de escombros, lo que formaba una pendiente más o menos accidentada, como ocurre con casi todos los demás acantilados que he visto. Las rocas dispersas que habían caído desde arriba y que yacían sobre la turba o parcialmente enterradas en ella eran el único indicio de que la enorme e imponente pila de rocas se hubiera desintegrado.

Mi primera inspección superficial de la cara de los acantilados llenó mi corazón de presentimientos, ya que en ninguna parte pude discernir, excepto donde el extraño heraldo permanecía inmóvil gritando su estridente llamada, la más leve indicación de siquiera un punto de apoyo desnudo sobre la elevada escarpa.

A mi derecha, el fondo del acantilado se perdía entre el denso follaje del bosque, que terminaba en su mismo pie, elevando su magnífico follaje mil pies contra su severo y amenazador vecino.

A la izquierda, el acantilado corría, aparentemente ininterrumpido, a través de la cabecera del amplio valle, para perderse entre los contornos de lo que parecía ser una cadena de poderosas montañas que bordeaban y confinaban el valle en todas direcciones.

Quizás a mil pies de mí el río se desbordaba, según parecía, directamente desde la base de los acantilados, y como no parecía haber la más remota posibilidad de escape en esa dirección, volví mi atención nuevamente hacia el bosque.

Los acantilados se alzaban sobre mí a más de mil quinientos metros. El sol aún no los cubría del todo y se alzaban de un amarillo apagado en su propia sombra. Aquí y allá se veían interrumpidos por vetas y manchas de rojo oscuro, verde y, ocasionalmente, zonas de cuarzo blanco.

En conjunto eran muy hermosas, pero temo que no las miré con especial aprecio en ésta, mi primera inspección.

En ese momento me absorbían únicamente como medio de escape, y así, mientras mi mirada recorría rápidamente, una y otra vez, su vasta extensión en busca de alguna grieta o resquicio, de repente comencé a aborrecerlos como el prisionero debe aborrecer los crueles e inexpugnables muros de su mazmorra.

Tars Tarkas se acercaba a mí rápidamente, y aún más rápido venía la terrible horda que lo seguía los talones.

Parecía que ahora era el bosque o nada, y estaba a punto de indicarle a Tars Tarkas que me siguiera en esa dirección cuando el sol pasó el cenit del acantilado, y cuando los brillantes rayos tocaron la superficie opaca, estalló en un millón de luces centelleantes de oro bruñido, de rojo llameante, de verdes suaves y blancos relucientes: un espectáculo más hermoso e inspirador que el ojo humano jamás haya visto.

La cara entera del acantilado estaba, como una inspección posterior demostró de manera concluyente, tan llena de vetas y parches de oro macizo que presentaba la apariencia de una pared sólida de ese metal precioso, excepto donde estaba rota por afloramientos de rocas de rubí, esmeralda y diamante, una indicación débil y atractiva de las vastas e incalculables riquezas que yacían profundamente enterradas detrás de la magnífica superficie.

Pero lo que más me llamó la atención en el momento en que los rayos del sol hicieron brillar la pared del acantilado fueron las diversas manchas negras que ahora aparecían claramente en lo alto de la hermosa pared, cerca de la cima del bosque, y que se extendían aparentemente por debajo y detrás de las ramas.

Casi inmediatamente los reconocí por lo que eran: las oscuras aberturas de cuevas que penetraban en las paredes sólidas, posibles vías de escape o refugio temporal, si tan solo pudiéramos alcanzarlas.

Solo había un camino, y este atravesaba los imponentes árboles a nuestra derecha. Sabía perfectamente que podía escalarlos, pero Tars Tarkas, con su imponente corpulencia y enorme peso, lo encontraría una tarea posiblemente muy superior a su destreza o habilidad, pues los marcianos son, en el mejor de los casos, malos escaladores. En toda la superficie de ese antiguo planeta, nunca antes había visto una colina o montaña que superara los cuatro mil pies de altura sobre el lecho del mar Muerto, y como el ascenso solía ser gradual, casi hasta sus cimas ofrecían pocas oportunidades para practicar la escalada. Los marcianos tampoco habrían aprovechado las oportunidades que se les presentaran, pues siempre encontraban una ruta indirecta en la base de cualquier eminencia, y preferían estos caminos a los más cortos pero más arduos.

Sin embargo, no había nada más que considerar que intentar escalar los árboles contiguos al acantilado en un esfuerzo por alcanzar las cuevas de arriba.

El Thark comprendió de inmediato las posibilidades y las dificultades del plan, pero no había alternativa, por lo que partimos rápidamente hacia los árboles más cercanos al acantilado.

Nuestros implacables perseguidores estaban ahora cerca de nosotros, tan cerca que parecía absolutamente imposible para el jeddak de Thark llegar al bosque antes que ellos. Tars Tarkas no mostró una voluntad considerable en sus esfuerzos, pues a los hombres verdes de Barsoom no les gusta huir, y nunca antes había visto a uno huir de la muerte, cualquiera que fuera la forma en que se le presentara. Pero Tars Tarkas era el más valiente de los valientes; lo había demostrado miles de veces; sí, decenas de miles en incontables combates mortales con hombres y bestias. Y así supe que había otra razón, además del miedo a la muerte, tras su huida, como él sabía que un poder superior al orgullo o al honor me impulsaba a escapar de estos feroces destructores. En mi caso, era el amor: el amor por la divina Dejah Thoris; y la causa del gran y repentino amor por la vida de los Thark no la podía comprender, pues esta gente extraña, cruel, desamorada e infeliz suele buscar la muerte antes que la vida.

Finalmente, sin embargo, llegamos a las sombras del bosque, mientras justo detrás de nosotros apareció el más veloz de nuestros perseguidores: un hombre planta gigante con garras extendidas para clavar sus bocas chupasangre sobre nosotros.

Yo diría que estaba a cien yardas por delante de su compañero más cercano, así que llamé a Tars Tarkas para que subiera a un gran árbol que rozaba la cara del acantilado mientras yo acababa con el tipo, dándole así al Thark menos ágil la oportunidad de alcanzar las ramas más altas antes de que toda la horda estuviera sobre nosotros y todo vestigio de escape cortado.

Pero no había tenido en cuenta debidamente ni la astucia de mi antagonista inmediato ni la rapidez con que sus compañeros cubrían la distancia que los separaba de mí.

Al alzar mi espada larga para asestarle a la criatura su estocada mortal, esta detuvo su ataque y, mientras mi espada cortaba el aire sin causar daño, su gran cola se deslizó con la fuerza del brazo de un oso pardo por la hierba y me levantó del suelo. En un instante, la bestia se abalanzó sobre mí, pero antes de que pudiera clavar sus horribles fauces en mi pecho y garganta, agarré un tentáculo retorcido con cada mano.

El hombre planta era musculoso, pesado y poderoso, pero mis tendones terrenales y mi mayor agilidad, junto con el mortal agarre que ejercía sobre él, me habrían dado, creo, una victoria final si hubiéramos tenido tiempo de discutir los méritos de nuestra relativa destreza sin interrupciones. Pero mientras nos esforzábamos y forcejeábamos alrededor del árbol al que Tars Tarkas trepaba con infinita dificultad, de repente vislumbré por encima del hombro de mi antagonista la gran multitud de perseguidores que ahora me perseguían.

Ahora, por fin, vi la naturaleza de los otros monstruos que habían llegado con los hombres-planta en respuesta a la extraña llamada del hombre en la pared del acantilado. Eran las más temidas criaturas marcianas: los grandes simios blancos de Barsoom.

Mis experiencias anteriores en Marte me habían familiarizado completamente con ellos y sus métodos, y puedo decir que de todos los temibles y terribles, extraños y grotescos habitantes de ese extraño mundo, son los simios blancos los que más me familiarizan con la sensación del miedo.

Creo que la causa de este sentimiento que estos simios me producen se debe a su notable parecido en la forma con nuestros hombres terrestres, lo que les da una apariencia humana que resulta más extraña cuando se combina con su enorme tamaño.

Miden quince pies de altura y caminan erguidos sobre sus patas traseras. Al igual que los marcianos verdes, tienen un par de brazos intermedios a medio camino entre las extremidades superiores e inferiores. Sus ojos están muy juntos, pero no son prominentes como los de los hombres verdes de Marte; sus orejas son altas, pero están ubicadas más lateralmente que las de los hombres verdes, mientras que sus hocicos y dientes son muy similares a los de nuestro gorila africano. Sobre sus cabezas crece una enorme mata de pelo erizado.

Fue a los ojos de estos y de los terribles hombres-planta que miré por encima del hombro de mi enemigo, y luego, en una poderosa ola de gruñidos, chasquidos, gritos y ronroneos de rabia, me invadieron; y de todos los sonidos que asaltaron mis oídos cuando descendí por debajo de ellos, para mí el más espantoso fue el horrendo ronroneo de los hombres-planta.

Al instante, una veintena de crueles colmillos y afiladas garras se hundieron en mi carne; labios fríos y succionadores se aferraron a mis arterias. Luché por liberarme, y aunque agobiado por estos cuerpos inmensos, logré ponerme de pie, donde, aún empuñando mi espada larga y acortándola hasta poder usarla como daga, sembré tal estrago entre ellos que por un instante quedé libre.

Lo que me ha llevado minutos escribir ocurrió en apenas unos segundos, pero durante ese tiempo Tars Tarkas había visto mi situación y se había dejado caer de las ramas más bajas, a las que había llegado con un trabajo infinito, y cuando arrojé al último de mis antagonistas inmediatos lejos de mí, el gran Thark saltó a mi lado, y nuevamente luchamos, espalda contra espalda, como lo habíamos hecho cientos de veces antes.

Una y otra vez, los feroces simios se abalanzaban sobre nosotros, y una y otra vez los repelíamos con nuestras espadas. Las grandes colas de los hombres-planta nos azotaban con tremendo poder mientras cargaban desde diversas direcciones o saltaban con la agilidad de galgos sobre nuestras cabezas; pero cada ataque se topaba con una hoja reluciente en manos que, durante veinte años, se habían considerado las mejores que Marte había conocido; pues Tars Tarkas y John Carter eran nombres que los guerreros del mundo de los guerreros preferían pronunciar.

Pero ni siquiera las dos mejores espadas en un mundo de guerreros pueden resistir eternamente contra una cantidad abrumadora de bestias feroces y salvajes que desconocen la derrota hasta que el frío acero les enseña a no latir más. Así, paso a paso, nos vimos obligados a retroceder. Finalmente, nos encontramos frente al árbol gigante que habíamos elegido para ascender, y luego, mientras una carga tras otra nos azotaba, retrocedimos una y otra vez, hasta que nos vimos obligados a rodear la mitad de la enorme base del tronco colosal.

Tars Tarkas iba en cabeza y de repente oí un pequeño grito de júbilo suyo.

“Aquí hay refugio para al menos uno, John Carter”, dijo, y, mirando hacia abajo, vi una abertura en la base del árbol de aproximadamente un metro de diámetro.

—¡Entra, Tars Tarkas! —grité, pero él no quiso entrar; dijo que su cuerpo era demasiado grande para la pequeña abertura, mientras que yo podría entrar fácilmente.

Ambos moriremos si nos quedamos afuera, John Carter; aquí hay una pequeña oportunidad para uno de nosotros. Aprovéchala y podrás vengarme; es inútil que intente colarme por una abertura tan pequeña con esta horda de demonios acosándonos por todos lados.

—Entonces moriremos juntos, Tars Tarkas —respondí—, porque no iré primero. Déjame defender la entrada mientras entras, así mi menor estatura me permitirá colarme contigo antes de que puedan impedirlo.

Seguimos luchando furiosamente mientras hablábamos con frases entrecortadas, atravesadas por feroces cortes y estocadas hacia nuestro enjambre enemigo.

Al final cedió, pues parecía la única manera en que cualquiera de los dos podría salvarse del número cada vez mayor de agresores, que seguían pululando sobre nosotros desde todas las direcciones a través del amplio valle.

«Siempre fue tu estilo, John Carter, pensar en último término en tu propia vida», dijo; «pero aún más tu estilo es controlar las vidas y acciones de los demás, incluso las de los más grandes Jeddaks que gobiernan Barsoom».

Había una sonrisa sombría en su rostro cruel y duro, mientras él, el más grande Jeddak de todos, se giraba para obedecer los dictados de una criatura de otro mundo, de un hombre cuya estatura era menos de la mitad de la suya.

“Si fracasas, John Carter”, dijo, “debes saber que el cruel y desalmado Thark, a quien le enseñaste el significado de la amistad, saldrá a morir a tu lado”.

—Como quieras, amigo mío —respondí—, pero rápido, de cabeza, mientras yo cubro tu retirada.

Vaciló un momento ante esa palabra, pues nunca antes en toda su vida de lucha continua había dado la espalda a nada que no fuera un enemigo muerto o derrotado.

—Date prisa, Tars Tarkas —le pedí—, o ambos sufriremos una derrota inútil; no puedo retenerlos solo para siempre.

Mientras se abalanzaba sobre el suelo para abrirse paso entre los árboles, toda la manada aullante de demonios horribles se abalanzó sobre mí. A derecha e izquierda volaba mi reluciente espada, a veces verde con el jugo pegajoso de un hombre planta, a veces roja con la sangre carmesí de un gran simio blanco; pero siempre volando de un oponente a otro, dudando apenas una fracción de segundo para beber la sangre vital en el centro de algún corazón salvaje.

Y así luché como nunca antes había luchado, contra probabilidades tan terribles que ni siquiera ahora puedo comprender que los músculos humanos pudieran haber resistido ese ataque terrible, ese peso tremendo de toneladas de carne feroz y combatiente.

Con el temor de que pudiéramos escapar de ellos, las criaturas redoblaron sus esfuerzos para derribarme, y aunque el suelo a mi alrededor estaba repleto de sus compañeros muertos y moribundos, finalmente lograron abrumarme, y caí debajo de ellos por segunda vez ese día, y una vez más sentí esos horribles labios succionadores contra mi carne.

Pero apenas caí, sentí unas manos poderosas agarrándome los tobillos, y un segundo después me vi arrastrado al refugio del interior del árbol. Por un instante, fue un tira y afloja entre Tars Tarkas y un gran hombre-planta, que se aferraba tenazmente a mi pecho, pero enseguida lo ubiqué bajo la punta de mi espada larga y, con una poderosa estocada, le atravesé las entrañas.

Desgarrado y sangrando por muchas heridas crueles, yacía jadeante en el suelo dentro del hueco del árbol, mientras Tars Tarkas defendía la abertura de la furiosa multitud que estaba afuera.

Durante una hora aullaron alrededor del árbol, pero después de unos pocos intentos de alcanzarnos, limitaron sus esfuerzos a gritos y alaridos aterrorizantes, a los horribles gruñidos de los grandes simios blancos y al temible e indescriptible ronroneo de los hombres planta.

Al final, todos menos una veintena, que aparentemente habían quedado para evitar nuestra huida, nos habían abandonado, y nuestra aventura parecía destinada a terminar en un asedio, cuyo único resultado podría ser nuestra muerte por hambre; porque incluso si pudiéramos escabullirnos después del anochecer, ¿hacia dónde en este valle desconocido y hostil podríamos esperar dirigir nuestros pasos hacia una posible huida?

Cuando los ataques de nuestros enemigos cesaron y nuestros ojos se acostumbraron a la penumbra del interior de nuestro extraño refugio, aproveché la oportunidad para explorar nuestro refugio.

El árbol estaba hueco hasta unos quince metros de diámetro, y por su suelo plano y duro, deduje que había sido usado a menudo como vivienda antes de que lo ocupáramos nosotros. Al levantar la vista hacia su techo para observar la altura, vi un tenue resplandor muy por encima de mí.

Había una abertura arriba. Si lográbamos alcanzarla, aún podríamos refugiarnos en las cuevas del acantilado. Mis ojos ya se habían acostumbrado a la tenue luz del interior, y mientras continuaba mi investigación, descubrí una tosca escalera al otro lado de la cueva.

Subí rápidamente, solo para descubrir que conectaba en la parte superior con la inferior de una serie de barras horizontales de madera que se extendían por el interior, ahora estrecho y con forma de fuste, del tronco del árbol. Estas barras estaban colocadas una sobre otra a una distancia de aproximadamente un metro, formando una escalera perfecta hasta donde alcanzaba la vista.

Dejándome caer al suelo una vez más, le conté mi descubrimiento a Tars Tarkas, quien me sugirió que explorara arriba lo más lejos que pudiera llegar con seguridad mientras él custodiaba la entrada contra un posible ataque.

Mientras me apresuraba a explorar el extraño pozo, descubrí que la escalera de barras horizontales subía siempre tan alto como mis ojos podían alcanzar, y a medida que ascendía, la luz de arriba se hacía cada vez más brillante.

Seguí ascendiendo quinientos pies, hasta que finalmente llegué a la abertura en el tronco que dejaba entrar la luz. Tenía aproximadamente el mismo diámetro que la entrada al pie del árbol y daba directamente a una rama grande y plana, cuya superficie desgastada atestiguaba su uso prolongado como vía para que alguna criatura entrara y saliera de este extraordinario pozo.

No me aventuré a salir por el ramaje por miedo a que me descubrieran y cortaran nuestra retirada en esa dirección, sino que me apresuré a volver sobre mis pasos hasta Tars Tarkas.

Pronto lo alcancé y enseguida ambos estábamos subiendo la larga escalera hacia la abertura de arriba.

Tars Tarkas se adelantó y, al llegar a la primera de las barras horizontales, subí la escalera tras de mí y, entregándosela, la llevó treinta metros más arriba, donde la encajó con seguridad entre una de las barras y el lateral del pozo. De igual manera, desprendí las barras inferiores al pasarlas, de modo que pronto tuvimos el interior del árbol desprovisto de cualquier vía de ascenso en una distancia de treinta metros desde la base, impidiendo así cualquier persecución y ataque por la retaguardia.

Como supimos más tarde, esta precaución nos salvó de una situación terrible y fue, al final, el medio de nuestra salvación.

Cuando llegamos a la abertura en la cima, Tars Tarkas se hizo a un lado para que yo pudiera salir e investigar, ya que, debido a mi menor peso y mayor agilidad, estaba mejor preparado para el peligroso paso por ese vertiginoso y colgante sendero.

La rama en la que me encontraba ascendía en un ligero ángulo hacia el acantilado, y al seguirla descubrí que terminaba unos pocos pies por encima de una estrecha cornisa que sobresalía de la cara del acantilado en la entrada de una cueva estrecha.

A medida que me acercaba al extremo ligeramente más delgado de la rama, esta se dobló bajo mi peso hasta que, mientras me balanceaba peligrosamente sobre su punta exterior, se balanceó suavemente a nivel de la cornisa a una distancia de un par de pies.

Quinientos pies debajo de mí se extendía la vívida alfombra escarlata del valle; casi cinco mil pies más arriba se alzaba la imponente y brillante cara de los magníficos acantilados.

La cueva a la que me enfrenté no era ninguna de las que había visto desde el suelo, y estaba mucho más alta, posiblemente a trescientos metros. Pero, por lo que sabía, era tan buena para nuestro propósito como cualquier otra, así que regresé al árbol en busca de Tars Tarkas.

Juntos nos abrimos paso a lo largo del ondulante sendero, pero cuando llegamos al final de la rama descubrimos que nuestro peso combinado presionaba tanto la extremidad que la boca de la cueva estaba ahora demasiado lejos para alcanzarla.

Finalmente acordamos que Tars Tarkas debía regresar por la rama, dejándome su correa de arnés de cuero más larga, y que cuando la rama hubiera alcanzado una altura que me permitiera entrar a la cueva, debía hacerlo, y cuando Tars Tarkas regresara, yo podría bajar la correa y arrastrarlo hasta la seguridad de la cornisa.

Lo hicimos sin ningún contratiempo y pronto nos encontramos juntos al borde de un pequeño balcón vertiginoso, con una vista magnífica del valle que se extendía debajo de nosotros.

Hasta donde alcanzaba la vista, un espléndido bosque y césped carmesí bordeaban un mar silencioso, y a su alrededor se alzaban los brillantes y monstruosos acantilados guardianes. Una vez creímos distinguir un minarete dorado que brillaba al sol entre las ondulantes copas de los árboles lejanos, pero pronto abandonamos la idea, creyendo que era solo una alucinación nacida de nuestro gran deseo de descubrir los lugares frecuentados por los hombres civilizados en este hermoso, aunque inhóspito, paraje.

Debajo de nosotros, en la orilla del río, los grandes simios blancos devoraban los últimos restos de los antiguos compañeros de Tars Tarkas, mientras grandes manadas de hombres-planta pastaban en círculos cada vez más amplios alrededor del césped que mantenían tan cortado como el más suave de los prados.

Sabiendo que un ataque desde el árbol era ahora improbable, decidimos explorar la cueva, que teníamos todos los motivos para creer que no era más que una continuación del camino que ya habíamos recorrido, que solo los dioses sabían adónde, pero que evidentemente nos llevaba lejos de ese valle de terrible ferocidad.

A medida que avanzábamos, encontramos un túnel bien proporcionado excavado en el sólido acantilado. Sus paredes se elevaban unos seis metros sobre el suelo, que tenía unos dos metros de ancho. El techo era arqueado. No teníamos forma de encender una luz, así que avanzamos a tientas lentamente en la oscuridad cada vez mayor. Tars Tarkas se mantenía en contacto con una pared mientras yo tanteaba la otra. Para evitar desviarnos por ramas divergentes y separarnos o perdernos en algún intrincado y laberíntico laberinto, nos tomamos de la mano.

No sé cuánto recorrimos el túnel de esta manera, pero pronto nos topamos con un obstáculo que nos impidió seguir avanzando. Parecía más una partición que un final repentino de la cueva, pues no estaba construida con el material del acantilado, sino con algo que parecía madera muy dura.

En silencio, palpé su superficie con mis manos y pronto fui recompensado con el tacto del botón que comúnmente denota una puerta en Marte, así como lo hace un pomo de puerta en la Tierra.

Apretándola suavemente, tuve la satisfacción de sentir que la puerta se abría lentamente ante mí, y un instante después estábamos mirando hacia un apartamento poco iluminado, que, hasta donde podíamos ver, estaba desocupado.

Sin más dilación, abrí la puerta de par en par y, seguido del enorme Thark, entré en la habitación. Mientras permanecíamos en silencio un momento, contemplando la habitación, un leve ruido a mis espaldas me hizo girar rápidamente, y para mi asombro, vi que la puerta se cerraba con un clic seco, como si hubiera sido obra de una mano invisible.

Al instante salté hacia ella para abrirla de nuevo, porque algo en el extraño movimiento de la cosa y el silencio tenso y casi palpable de la cámara parecía presagiar un mal acechante que yacía oculto en esta cámara rodeada de rocas dentro de las entrañas de los Acantilados Dorados.

Mis dedos arañaban inútilmente el portal inflexible, mientras mis ojos buscaban en vano un duplicado del botón que nos había dado entrada.

Y entonces, desde unos labios invisibles, una risa cruel y burlona resonó en el lugar desolado.

CAPÍTULO III
LA CÁMARA DEL MISTERIO

Tras cesar aquella risa espantosa en la habitación rocosa, Tars Tarkas y yo permanecimos en un silencio tenso y expectante. Pero ningún otro sonido rompió la quietud, ni se movió nada en nuestro campo de visión.

Finalmente, Tars Tarkas rió suavemente, como suele hacer su extraña especie en presencia de lo horrible o aterrador. No es una risa histérica, sino la expresión genuina del placer que les producen las cosas que conmueven a los terrícolas hasta la repugnancia o las lágrimas.

A menudo los he visto rodar por el suelo en ataques de risa incontrolable mientras presenciaban la agonía de mujeres y niños pequeños bajo la tortura de esa infernal fiesta verde marciana: los Grandes Juegos.

Miré al Thark con una sonrisa en los labios, pues en verdad allí había mayor necesidad de un rostro sonriente que de un mentón tembloroso.

"¿Qué opinas de todo esto?", pregunté. "¿Dónde demonios estamos?"

Él me miró con sorpresa.

—¿Dónde estamos? —repitió—. ¿Me estás diciendo, John Carter, que no sabes dónde estás?

“Lo único que puedo suponer es que estoy en Barsoom, y si no fuera por ti y los grandes simios blancos ni siquiera lo adivinaría, porque las escenas que he visto hoy son tan diferentes de las cosas de mi amado Barsoom tal como lo conocí hace diez largos años, como lo son del mundo de mi nacimiento.

—No, Tars Tarkas, no sé dónde estamos.

¿Dónde has estado desde que abriste los poderosos portales de la planta atmosférica hace años, después de que el guardián muriera, los motores se detuvieran y todo Barsoom, que no había muerto ya, muriera asfixiado? Tu cuerpo ni siquiera fue encontrado, aunque hombres de todo un mundo lo buscaron durante años, aunque el Jeddak de Helium y su nieta, tu princesa, ofrecieron recompensas tan fabulosas que incluso príncipes de sangre real se unieron a la búsqueda.

“Solo había una conclusión a la que llegar cuando todos los esfuerzos por localizarte habían fracasado, y era que habías emprendido la última y larga peregrinación por el misterioso río Iss, para esperar en el Valle Dor, a orillas del Mar Perdido de Korus, a la hermosa Dejah Thoris, tu princesa.

“Nadie podía adivinar por qué te habías ido, pues tu princesa aún vivía…”

—Gracias a Dios —lo interrumpí—. No me atreví a pedírtelo, pues temía haber llegado demasiado tarde para salvarla. Estaba muy deprimida cuando la dejé en los jardines reales de Tardos Mors aquella noche lejana; tan deprimida que apenas esperaba siquiera entonces llegar a la planta atmosférica antes de que su querido espíritu me abandonara para siempre. ¿Y aún vive?

“Ella vive, John Carter”.

—No me has dicho dónde estamos —le recordé.

Estamos donde esperaba encontrarte, John Carter, y a otro. Hace muchos años escuchaste la historia de la mujer que me enseñó aquello que los marcianos verdes están acostumbrados a odiar, la mujer que me enseñó a amar. Conoces las crueles torturas y la terrible muerte que su amor le acarreó a manos de la bestia, Tal Hajus.

«Ella», pensé, «me esperaba en el Mar Perdido de Korus».

“Sabes que le tocó a un hombre de otro mundo, a ti, John Carter, enseñarle a este cruel Thark lo que es la amistad; y tú, pensé, también vagaste por el despreocupado valle de Dor.

Así eran los dos que más anhelaba al final de la larga peregrinación que algún día debo emprender, y así, como había transcurrido el tiempo que Dejah Thoris esperaba que te llevara de nuevo a su lado, pues siempre ha creído que solo habías regresado temporalmente a tu planeta, finalmente cedí a mi gran anhelo y, un mes después, emprendí el viaje, cuyo final has presenciado hoy. ¿Entiendes ahora dónde estás, John Carter?

“¿Y ese era el río Iss, que desembocaba en el Mar Perdido de Korus en el Valle Dor?”, pregunté.

«Este es el valle del amor, la paz y el descanso al que todo barsoomiano, desde tiempos inmemoriales, ha anhelado peregrinar al final de una vida de odio, conflicto y derramamiento de sangre», respondió. «Esto, John Carter, es el Cielo».

Su tono era frío e irónico; su amargura reflejaba la terrible decepción que había sufrido. Una desilusión tan terrible, un desvanecimiento tan grande de las esperanzas y aspiraciones de toda una vida, un desarraigo tan grande de una tradición milenaria podrían haber justificado una demostración mucho mayor por parte del Thark.

Puse mi mano sobre su hombro.

“Lo siento”, dije, y no me quedó nada más que decir.

“Piensa, John Carter, en los incontables miles de millones de barsoomianos que han realizado la peregrinación voluntaria por este cruel río desde el principio de los tiempos, solo para caer en las feroces garras de las terribles criaturas que hoy nos atacan.

“Hay una antigua leyenda que dice que una vez un hombre rojo regresó de las orillas del Mar Perdido de Korus, regresó del Valle Dor, de regreso a través del misterioso Río Iss, y la leyenda dice que narró una terrible blasfemia de horribles bestias que habitaban un valle de maravillosa belleza, bestias que se abalanzaron sobre cada barsoomiano cuando terminó su peregrinación y lo devoraron en las orillas del Mar Perdido donde había buscado encontrar amor, paz y felicidad; pero los antiguos mataron al blasfemo, como la tradición ha ordenado que cualquiera que regrese del seno del Río del Misterio debe ser asesinado.

Pero ahora sabemos que no fue una blasfemia, que la leyenda es cierta y que el hombre solo contó lo que vio; pero ¿de qué nos sirve, John Carter, si incluso si escapamos, también seríamos tratados como blasfemos? Estamos entre la incertidumbre de la certeza y la locura de los hechos; no podemos escapar de ninguna de las dos.

—Como dicen los hombres de la Tierra, estamos entre la espada y la pared, Tars Tarkas —respondí, sin poder evitar sonreír ante nuestro dilema.

No podemos hacer nada más que aceptar las cosas como vienen, y al menos tener la satisfacción de saber que quienquiera que nos mate tendrá que contar muchos más muertos que los que recibirá a cambio. Simio blanco u hombre planta, barsoomiano verde u hombre rojo, quienquiera que nos dé el último golpe sabrá que cuesta vidas aniquilar a John Carter, príncipe de la Casa de Tardos Mors, y a Tars Tarkas, jeddak de Thark, al mismo tiempo.

No pude evitar reírme de su humor sombrío, y él se unió a mí en una de esas raras risas de verdadero disfrute que era uno de los atributos de este feroz jefe Tharkiano que lo diferenciaba de los demás de su especie.

—Pero sobre ti, John Carter —exclamó al fin—. Si no has estado aquí todos estos años, ¿dónde has estado realmente? ¿Y cómo es que te encuentro aquí hoy?

“He vuelto a la Tierra”, respondí. “Durante diez largos años terrestres he estado rezando y esperando el día que me llevara de nuevo a este lúgubre y viejo planeta tuyo, por el cual, con todas sus crueles y terribles costumbres, siento un vínculo de compasión y amor aún mayor que por el mundo que me vio nacer.

“Durante diez años he estado soportando una muerte en vida de incertidumbre y duda sobre si Dejah Thoris vivió, y ahora que por primera vez en todos estos años mis oraciones han sido respondidas y mi duda aliviada, me encuentro, por un cruel capricho del destino, arrojado al único y diminuto lugar de todo Barsoom del que aparentemente no hay escapatoria, y si la hubiera, a un precio que apagaría para siempre la última esperanza parpadeante a la que pueda aferrarme de volver a ver a mi princesa en esta vida, y hoy han visto con qué lastimosa futilidad el hombre anhela un más allá material.

Apenas media hora antes de verte luchando contra los hombres planta, me encontraba bajo la luz de la luna a orillas de un ancho río que baña la costa oriental de la tierra más bendita de la Tierra. Te he respondido, amigo mío. ¿Lo crees?

—Creo —respondió Tars Tarkas—, aunque no puedo entenderlo.

Mientras hablábamos, yo había estado examinando el interior de la cámara. Tenía unos doscientos pies de largo y la mitad de ancho, con lo que parecía una puerta en el centro de la pared, justo enfrente de la que habíamos entrado.

El apartamento estaba tallado en el material del acantilado, y se veía mayormente dorado opaco bajo la tenue luz que un diminuto iluminador de radio en el centro del techo difundía por sus grandes dimensiones. Aquí y allá, superficies pulidas de rubí, esmeralda y diamante salpicaban las paredes y el techo dorados. El suelo era de otro material, muy duro, y desgastado por el uso, hasta alcanzar la suavidad del cristal. Aparte de las dos puertas, no pude distinguir ninguna otra abertura, y como sabíamos que una estaba cerrada, me acerqué a la otra.

Mientras extendía mi mano para buscar el botón de control, esa risa cruel y burlona sonó una vez más, tan cerca de mí esta vez que involuntariamente me encogí hacia atrás, apretando mi agarre sobre la empuñadura de mi gran espada.

Y entonces, desde el otro extremo de la gran cámara, una voz hueca cantó: «No hay esperanza, no hay esperanza; los muertos no regresan, los muertos no regresan; ni hay resurrección. No esperen, porque no hay esperanza».

Aunque nuestros ojos se volvieron instantáneamente hacia el lugar de donde parecía emanar la voz, no había nadie a la vista, y debo admitir que escalofríos fríos recorrieron mi columna y los pelos cortos de la base de mi cabeza se pusieron rígidos y se erizaron, como lo hacen los del cuello de un sabueso cuando en la noche sus ojos ven esas cosas misteriosas que están ocultas a la vista del hombre.

Caminé rápidamente hacia la voz triste, pero había cesado antes de que llegara a la otra pared, y luego desde el otro extremo de la cámara llegó otra voz, estridente y penetrante:

¡Insensatos! ¡Insensatos! —chilló—. ¿Acaso creen que van a anular las leyes eternas de la vida y la muerte? ¿Acaso pretenden defraudar a la misteriosa Issus, Diosa de la Muerte, de sus justos derechos? ¿Acaso su poderosa mensajera, la antigua Iss, no los llevó en su pesado seno al Valle de Dor por orden suya?

¿Creéis, oh necios, que Issos renunciará a lo suyo? ¿Creéis escapar de donde en todas las incontables eras solo una alma ha huido?

“Vuelve por donde viniste, a las fauces misericordiosas de los hijos del Árbol de la Vida o a los colmillos relucientes de los grandes simios blancos, porque allí se encuentra el rápido alivio del sufrimiento; pero insiste en tu temerario propósito de atravesar los laberintos de los Acantilados Dorados de las Montañas de Otz, más allá de las murallas de las fortalezas inexpugnables de los Sagrados Therns, y en tu camino la Muerte en su forma más espantosa te alcanzará, una muerte tan horrible que incluso los mismos Sagrados Therns, que concibieron tanto la Vida como la Muerte, apartan la vista de su maldad y cierran los oídos ante los espantosos gritos de sus víctimas.

«Volved, oh necios, por el camino por el que vinisteis.»

Y entonces la risa horrible estalló desde otra parte de la cámara.

—Es muy extraño —dije, volviéndome hacia Tars Tarkas.

¿Qué haremos? —preguntó—. No podemos luchar contra el vacío; casi preferiría regresar y enfrentarme a enemigos en cuya carne pueda sentir mi espada morder y saber que estoy vendiendo caro mi cadáver antes que descender a ese olvido eterno que es, evidentemente, la eternidad más hermosa y deseable que el hombre mortal tiene derecho a esperar.

—Si, como dices, no podemos luchar contra el aire, Tars Tarkas —respondí—, el aire tampoco puede luchar contra nosotros. Yo, que he enfrentado y vencido en mi vida a miles de guerreros vigorosos y espadas templadas, no me dejará vencer el viento; ni tú tampoco, Thark.

“Pero voces invisibles pueden emanar de criaturas invisibles e invisibles que empuñan espadas invisibles”, respondió el guerrero verde.

—¡Rayos, Tars Tarkas! —grité—, esas voces provienen de seres tan reales como tú o como yo. Por sus venas corre una sangre vital que se puede liberar con la misma facilidad que la nuestra, y el hecho de que permanezcan invisibles para nosotros es, en mi opinión, la mejor prueba de que son mortales; ni mortales demasiado valientes, además. ¿Crees, Tars Tarkas, que John Carter huirá al primer grito de un enemigo cobarde que no se atreve a salir a campo abierto y enfrentarse a una buena espada?

Había hablado en voz alta para que no hubiera duda de que nuestros posibles terroristas me oyeran, pues me estaba cansando de este fiasco tan estresante. También se me ocurrió que todo esto no era más que un plan para aterrarnos y regresar al valle de la muerte del que habíamos escapado, para que las criaturas salvajes pudieran aniquilarnos rápidamente.

Durante un largo período hubo silencio, luego, de repente, un sonido suave y sigiloso detrás de mí me hizo girar de repente para contemplar un gran banth de muchas patas que se arrastraba sinuosamente hacia mí.

El banth es una feroz bestia de presa que vaga por las colinas bajas que rodean los mares muertos del antiguo Marte. Como casi todos los animales marcianos, es casi lampiño, con solo una gran melena erizada alrededor de su grueso cuello.

Su cuerpo largo y ágil está sostenido por diez poderosas patas, sus enormes mandíbulas están equipadas, como las del calot o sabueso marciano, con varias filas de largos colmillos como agujas; su boca llega hasta un punto muy por detrás de sus diminutas orejas, mientras que sus enormes y saltones ojos verdes añaden el último toque de terror a su terrible aspecto.

Mientras se arrastraba hacia mí, golpeaba su poderosa cola contra sus costados amarillos, y cuando vio que lo habían descubierto, emitió el rugido aterrador que a menudo congela a su presa en una parálisis momentánea en el instante en que da el salto.

Y entonces lanzó su enorme masa hacia mí, pero su poderosa voz no había encerrado ningún terror paralizante en mí, y se topó con acero frío en lugar de la tierna carne que sus crueles mandíbulas se abrieron tan ampliamente para engullir.

Un instante después saqué mi espada del corazón quieto de ese gran león barsoomiano, y al girarse hacia Tars, Tarkas se sorprendió al verlo enfrentarse a un monstruo similar.

Apenas había despachado el suyo cuando yo, girándome, como atraído por el instinto de mi mente subconsciente guardiana, vi a otro de los salvajes habitantes de las tierras salvajes marcianas saltando a través de la cámara hacia mí.

A partir de ese momento y durante casi una hora, una criatura horrible tras otra fue lanzada sobre nosotros, aparentemente surgiendo del aire vacío que nos rodeaba.

Tars Tarkas estaba satisfecho; allí tenía algo tangible que podía cortar y acuchillar con su gran espada, mientras que yo, por mi parte, puedo decir que la diversión era una marcada mejora respecto de las misteriosas voces de labios invisibles.

Que no había nada sobrenatural en nuestros nuevos enemigos quedó bien evidenciado por sus aullidos de rabia y dolor cuando sentían el acero afilado en sus órganos vitales y la sangre muy real que fluía de sus arterias cortadas mientras morían la muerte real.

Observé durante el período de esta nueva persecución que las bestias aparecían solo cuando les dábamos la espalda; nunca vimos realmente a una materializarse de la nada, ni perdí ni por un instante mis excelentes facultades de razonamiento lo suficiente como para ser engañado en la creencia de que las bestias entraban en la habitación por otro lado que no fuera a través de alguna puerta oculta y bien diseñada.

Entre los adornos del arnés de cuero de Tars Tarkas, que es el único tipo de vestimenta que usan los marcianos aparte de las capas de seda y las túnicas de seda y piel para protegerse del frío después del anochecer, había un pequeño espejo, del tamaño de un espejo de mano de mujer, que colgaba a mitad de camino entre sus hombros y su cintura, contra su ancha espalda.

Una vez, mientras estaba de pie mirando a un antagonista recién caído, mis ojos se posaron en este espejo y en su superficie brillante vi representada una imagen que me hizo susurrar:

¡No te muevas, Tars Tarkas! ¡No muevas ni un músculo!

Él no preguntó por qué, sino que permaneció allí como una imagen esculpida mientras mis ojos observaban aquella cosa extraña que tanto significaba para nosotros.

Lo que vi fue el rápido movimiento de una sección de la pared detrás de mí. Giraba sobre pivotes, y con ella, una sección del suelo justo enfrente. Era como colocar una tarjeta de visita boca abajo sobre un dólar de plata extendido sobre una mesa, de modo que el borde de la tarjeta dividía perfectamente la superficie de la moneda.

La carta podría representar la sección de la pared que giró y el dólar de plata la sección del suelo. Ambas encajaban tan bien en las secciones adyacentes del suelo y la pared que no se había notado ninguna grieta en la tenue luz de la cámara.

Cuando el giro estaba a medio completar, apareció una gran bestia sentada sobre sus cuartos traseros en esa parte del piso giratorio que había estado en el lado opuesto antes de que la pared comenzara a moverse; cuando la sección se detuvo, la bestia estaba de cara hacia mí en nuestro lado de la partición: fue muy simple.

Pero lo que más me interesó fue la visión que la sección semi-girada presentaba a través de la abertura que había hecho. Una gran cámara, bien iluminada, en la que había varios hombres y mujeres encadenados a la pared, y frente a ellos, evidentemente dirigiendo y operando el movimiento de la puerta secreta, un hombre de rostro malvado, ni rojo como los hombres rojos de Marte, ni verde como los hombres verdes, sino blanco, como yo, con una gran mata de pelo rubio.

Los prisioneros tras él eran marcianos rojos. Encadenados con ellos había varias bestias feroces, como las que se habían vuelto contra nosotros, y otras igual de feroces.

Cuando me giré para enfrentar a mi nuevo enemigo, lo hice con el corazón considerablemente más liviano.

—Vigila la pared de tu extremo de la cámara, Tars Tarkas —le advertí—. Es a través de puertas secretas en la pared por donde las bestias nos acechan. —Estaba muy cerca de él y hablé en voz baja para que mi conocimiento de su secreto no fuera revelado a nuestros torturadores.

Mientras permanecimos cada uno frente a un extremo opuesto del apartamento, no sufrimos más ataques, por lo que me quedó bastante claro que las particiones estaban perforadas de alguna manera para que nuestras acciones pudieran ser observadas desde afuera.

Por fin se me ocurrió un plan de acción y, acercándome bastante a Tars Tarkas, le expuse mi plan en un susurro, manteniendo mis ojos aún pegados a mi extremo de la habitación.

El gran Thark gruñó su asentimiento a mi propuesta cuando terminé, y de acuerdo con mi plan comenzó a retroceder hacia la pared que estaba frente a mí mientras avanzaba lentamente delante de él.

Cuando habíamos llegado a un punto a unos diez pies de la puerta secreta, detuve a mi compañero y, advirtiéndole que permaneciera absolutamente inmóvil hasta que diera la señal preestablecida, rápidamente le di la espalda a la puerta a través de la cual casi podía sentir los ojos ardientes y siniestros de nuestro futuro verdugo.

Al instante, mis propios ojos buscaron el espejo en la espalda de Tars Tarkas y al segundo siguiente estaba observando atentamente la sección de la pared que había estado arrojando sus salvajes terrores sobre nosotros.

No tuve que esperar mucho, pues al instante la superficie dorada comenzó a moverse rápidamente. Apenas había comenzado, le di la señal a Tars Tarkas, saltando simultáneamente hacia la mitad que se alejaba de la puerta pivotante. De igual manera, el Thark giró y saltó hacia la abertura que se abría en la sección que se abría hacia dentro.

De un solo salto atravesé la habitación contigua y me encontré cara a cara con el tipo cuyo rostro cruel ya había visto. Era más o menos de mi misma estatura, musculoso y, en cada detalle exterior, moldeado con precisión como los hombres de la Tierra.

A su lado colgaban una espada larga, una espada corta, una daga y uno de los destructivos revólveres de radio que son comunes en Marte.

El hecho de que yo estuviera armado únicamente con una espada larga, y por lo tanto, de acuerdo con las leyes y la ética de la batalla en todas partes de Barsoom, solo debería haberme enfrentado con un arma similar o menor, pareció no tener efecto sobre el sentido moral de mi enemigo, porque sacó su revólver antes de que yo apenas hubiera tocado el suelo a su lado, pero un uppercut de mi espada larga la envió volando de su agarre antes de que pudiera dispararla.

Al instante sacó su espada larga y, armados de forma uniforme, nos dispusimos a librar una de las batallas más reñidas que jamás he librado.

El tipo era un espadachín maravilloso y evidentemente practicante, mientras que yo no había empuñado la empuñadura de una espada durante diez largos años antes de esa mañana.

Pero no tardé mucho en entrar en ritmo de lucha, de modo que en pocos minutos el hombre empezó a darse cuenta de que por fin había encontrado la horma de su zapato.

Su rostro se puso lívido de rabia al encontrar mi guardia inexpugnable, mientras la sangre fluía de una docena de heridas menores en su rostro y cuerpo.

—¿Quién eres, hombre blanco? —siseó—. Que no eres un barsoomiano del mundo exterior se desprende de tu color. Y no eres de los nuestros.

Su última declaración fue casi una pregunta.

"¿Y si fuera del Templo de Issus?", me arriesgué a adivinar.

—¡Que el destino no lo quiera! —exclamó, mientras su rostro palidecía bajo la sangre que casi lo cubría.

No sabía cómo seguir mi pista, pero guardé la idea para usarla en el futuro si las circunstancias lo requerían. Su respuesta indicó que, por lo que él sabía, yo podría ser del Templo de Issos y que en él había hombres como yo, y o bien este hombre temía a los moradores del templo o bien sentía tal reverencia por sus personas o su poder que temblaba al pensar en el daño y las indignidades que había infligido a uno de ellos.

Pero mi presente asunto con él era de naturaleza diferente a la que requiere un razonamiento abstracto considerable: era meter mi espada entre sus costillas, y esto lo logré en los siguientes segundos, y no fue un instante demasiado pronto.

Los prisioneros encadenados habían estado observando el combate en tenso silencio; ni un sonido había caído en la habitación aparte del choque de nuestras espadas, el suave arrastrar de nuestros pies desnudos y las pocas palabras susurradas que nos habíamos silbado el uno al otro con los dientes apretados mientras continuábamos nuestro duelo mortal.

Pero cuando el cuerpo de mi antagonista cayó como una masa inerte al suelo, un grito de advertencia se escuchó de una de las prisioneras.

—¡Gira! ¡Gira! ¡Detrás de ti! —chilló, y al girarme al oír su estridente grito, me encontré frente a un segundo hombre de la misma raza que el que yacía a mis pies.

El tipo se había escabullido sigilosamente desde un pasillo oscuro y estaba casi sobre mí con la espada en alto cuando lo vi. Tars Tarkas no estaba a la vista y el panel secreto de la pared por el que había entrado estaba cerrado.

¡Cuánto deseaba tenerlo a mi lado ahora! Había luchado casi sin parar durante muchas horas; había pasado por experiencias y aventuras que minarían la vitalidad humana, y con todo esto, no había comido ni dormido en casi veinticuatro horas.

Me sentía agotado, y por primera vez en años sentí dudas sobre mi capacidad para enfrentarme a un antagonista; pero no había nada más que hacer que enfrentarme a mi hombre, y hacerlo tan rápida y ferozmente como me fuera posible, pues mi única salvación era derribarlo con la impetuosidad de mi ataque; no podía esperar ganar una batalla prolongada.

Pero el tipo evidentemente pensaba de otra manera, porque retrocedió, paró, paró y se movió a un lado hasta que quedé casi completamente agotado por el esfuerzo de intentar acabar con él.

Era un espadachín más hábil, si cabe, que mi anterior enemigo, y debo admitir que me hizo una buena persecución y al final estuvo a punto de hacerme quedar en ridículo (y de matarme, además).

Yo me sentía cada vez más débil, hasta que al final los objetos comenzaron a volverse borrosos ante mis ojos y yo me tambaleaba y daba tumbos, más dormido que despierto, y entonces fue cuando él dio su pequeño y bonito golpe que casi me hace perder la vida.

Me hizo retroceder de modo que quedé frente al cadáver de su compañero, y entonces se abalanzó sobre mí de repente y me obligó a retroceder sobre él, y cuando mi talón lo golpeó, el impulso de mi cuerpo me arrojó hacia atrás por encima del hombre muerto.

Mi cabeza golpeó el duro pavimento con un golpe resonante, y solo a eso le debo mi vida, porque me aclaró el cerebro y el dolor me enfureció, de modo que por el momento estuve a punto de despedazar a mi enemigo con mis propias manos, y realmente creo que lo habría intentado si mi mano derecha, al levantar mi cuerpo del suelo, no hubiera entrado en contacto con un trozo de metal frío.

Como los ojos del hombre común, así es la mano del combatiente cuando entra en contacto con un instrumento de su vocación, y por eso no necesité mirar ni razonar para saber que el revólver del muerto, que estaba donde había caído cuando lo arrebaté de sus manos, estaba a mi disposición.

El hombre cuya artimaña me había derribado se abalanzó sobre mí, con la punta de su brillante espada dirigida directamente a mi corazón, y cuando llegó allí resonó en sus labios la cruel y burlona carcajada que había oído dentro de la Cámara del Misterio.

Y así murió, con sus delgados labios curvados en la mueca de su risa odiosa y una bala del revólver de su compañero muerto estallando en su corazón.

Su cuerpo, arrastrado por el ímpetu de su precipitada embestida, se abalanzó sobre mí. La empuñadura de su espada debió de golpearme la cabeza, pues con el impacto del cadáver perdí el conocimiento.

CAPÍTULO IV
THUVIA

Fue el sonido del conflicto lo que me despertó una vez más a la realidad de la vida. Por un instante, no pude ubicar mi entorno ni localizar los sonidos que me habían despertado. Y entonces, desde el otro lado de la pared vacía junto a la que yacía, oí el arrastrar de pies, el rugido de bestias siniestras, el entrechocar de pertrechos metálicos y la respiración agitada de un hombre.

Al ponerme de pie, eché un vistazo apresurado a la cámara donde acababa de encontrarme con tan cálida recepción. Los prisioneros y las bestias salvajes descansaban encadenados junto a la pared opuesta, observándome con diversas expresiones de curiosidad, rabia hosca, sorpresa y esperanza.

Esta última emoción parecía claramente evidente en el rostro hermoso e inteligente de la joven marciana roja cuyo grito de advertencia había sido decisivo para salvar mi vida.

Era el prototipo perfecto de esa raza extraordinariamente hermosa, cuya apariencia externa es idéntica a la de las razas terrestres más divinas, salvo que esta raza superior de marcianos es de un color cobre rojizo claro. Como no llevaba ningún adorno, ni siquiera podía adivinar su posición social, aunque era evidente que era prisionera o esclava en su entorno actual.

Pasaron varios segundos antes de que los sonidos del otro lado de la partición sacudieran mis facultades, que regresaban lentamente, y me hicieran comprender su probable significado, y entonces, de repente, comprendí el hecho de que habían sido causados por Tars Tarkas en lo que evidentemente era una lucha desesperada contra bestias salvajes u hombres salvajes.

Con un grito de aliento, lancé mi peso contra la puerta secreta, pero era como si hubiera intentado desplomarse desde los propios acantilados. Entonces busqué febrilmente el secreto del panel giratorio, pero mi búsqueda fue infructuosa, y estaba a punto de alzar mi espada larga contra el oro sombrío cuando la joven prisionera me llamó.

“Guarda tu espada, oh poderoso guerrero, pues la necesitarás más allí donde sea útil para algún propósito; no la rompas contra el metal insensible que cede mejor al toque más ligero de los dedos de quien conoce su secreto”.

“¿Sabes entonces el secreto?”, pregunté.

Sí; libérame y te daré acceso a la otra cámara del horror, si lo deseas. Las llaves de mis grilletes están sobre el primer muerto de tus enemigos. Pero ¿por qué volverías para enfrentarte de nuevo a los feroces banth, o a cualquier otra forma de destrucción que hayan desatado en esa terrible trampa?

“Porque mi amigo lucha allí solo”, respondí, mientras buscaba y encontraba apresuradamente las llaves sobre el cadáver del custodio de esta lúgubre cámara de los horrores.

Había muchas llaves sobre el aro ovalado, pero la bella doncella marciana seleccionó rápidamente la que abrió la gran cerradura de su cintura y se apresuró a ir hacia el panel secreto.

De nuevo buscó una llave en el llavero. Esta vez era un objeto delgado, como una aguja, que insertó en un agujero casi invisible en la pared. Al instante, la puerta giró sobre su pivote, y la sección contigua del suelo sobre la que me encontraba me arrastró a la cámara donde Tars Tarkas luchaba.

El gran Thark se encontraba de espaldas a un ángulo de la muralla, mientras que, frente a él, en semicírculo, media docena de enormes monstruos se agazapaban esperando una oportunidad. Sus cabezas y hombros manchados de sangre atestiguaban la causa de su cautela, así como la destreza con la espada del guerrero verde, cuyo lustroso pelaje era el mismo testigo mudo pero elocuente de la ferocidad de los ataques que había resistido hasta entonces.

Garras afiladas y colmillos crueles habían destrozado piernas, brazos y pechos. Estaba tan débil por el esfuerzo continuo y la pérdida de sangre que, de no ser por el muro que lo sostenía, dudo que hubiera podido mantenerse en pie. Pero con la tenacidad y el coraje indomable de su especie, aún se enfrentó a sus crueles e implacables enemigos, la personificación de ese antiguo proverbio de su tribu: «Déjale a un Thark su cabeza y una mano, y aún podrá vencer».

Cuando me vio entrar, una sonrisa sombría tocó sus sombríos labios, pero no sé si la sonrisa significaba alivio o mera diversión al ver mi propia condición ensangrentada y desaliñada.

Cuando estaba a punto de entrar en combate con mi afilada espada larga, sentí una mano suave sobre mi hombro y, al girarme, descubrí, para mi sorpresa, que la joven me había seguido a la cámara.

“Espera”, susurró, “déjamelos a mí”, y empujándome avanzó, indefensa y desarmada, hacia los gruñentes banths.

Cuando estuvo muy cerca de ellos, pronunció una sola palabra marciana en voz baja pero perentoria. Como un rayo, las grandes bestias se abalanzaron sobre ella, y pensé que la vería hecha pedazos antes de llegar a su lado, pero en cambio, las criaturas se pusieron de pie como cachorros que esperan una merecida paliza.

Les habló de nuevo, pero en un tono tan bajo que no pude captar las palabras, y entonces se dirigió al otro lado de la cámara, con los seis poderosos monstruos pisándole los talones. Uno a uno, los envió a través del panel secreto hacia la habitación del otro lado, y cuando el último hubo pasado de la cámara donde nos quedamos con los ojos abiertos de asombro, se giró, nos sonrió y luego ella misma pasó, dejándonos solos.

Por un momento, ninguno de los dos habló. Entonces Tars Tarkas dijo:

Oí la lucha al otro lado del tabique que cruzaste, pero no temí por ti, John Carter, hasta que oí el disparo de un revólver. Sabía que no había hombre en todo Barsoom que pudiera enfrentarte con el acero desnudo y sobrevivir, pero el disparo me quitó toda esperanza, ya que sabía que no tenías armas de fuego. Cuéntamelo.

Hice lo que me pidió y luego juntos buscamos el panel secreto por el que acababa de entrar al apartamento: el que estaba en el extremo opuesto de la habitación de aquel por el que la muchacha había conducido a sus salvajes compañeros.

Para nuestra decepción, el panel eludió todos nuestros esfuerzos por sortear su esclusa secreta. Pensamos que, una vez traspasado, podríamos buscar con alguna esperanza de éxito un pasaje al mundo exterior.

El hecho de que los prisioneros estuvieran encadenados de forma segura nos llevó a creer que seguramente debía haber una vía de escape de las terribles criaturas que habitaban ese lugar indescriptible.

Una y otra vez pasamos de una puerta a otra, del desconcertante panel dorado en un extremo de la cámara a su compañero en el otro, igualmente desconcertante.

Cuando casi habíamos perdido toda esperanza, uno de los paneles se giró silenciosamente hacia nosotros, y la joven que había guiado a los banths apareció una vez más junto a nosotros.

“¿Quién eres?”, preguntó, “¿y cuál es tu misión, que tienes la temeridad de intentar escapar del Valle Dor y de la muerte que has elegido?”

—No he elegido la muerte, doncella —respondí—. No soy de Barsoom, ni he emprendido aún la peregrinación voluntaria por el río Iss. Mi amigo es el Jeddak de todos los Tharks, y aunque aún no ha expresado su deseo de regresar al mundo de los vivos, lo llevo conmigo lejos de la mentira viviente que lo ha atraído a este lugar aterrador.

Soy de otro mundo. Soy John Carter, Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium. Quizás algún leve rumor sobre mí se haya filtrado en los confines de tu morada infernal.

Ella sonrió.

—Sí —respondió ella—, nada de lo que ocurre en el mundo que nos queda es desconocido aquí. Oí hablar de ti hace muchos años. Los therns se han preguntado a menudo adónde habías huido, ya que no habías hecho la peregrinación ni se te podía encontrar en la faz de Barsoom.

—Dime —dije—, ¿y quién eres tú, y por qué eres un prisionero, y aun así tienes poder sobre las feroces bestias del lugar, lo que denota familiaridad y autoridad mucho más allá de lo que se podría esperar de un prisionero o un esclavo?

—Soy esclava —respondió ella—. Llevo quince años esclava en este terrible lugar, y ahora que se han cansado de mí y temen el poder que me ha dado mi conocimiento de sus costumbres, hace poco me han condenado a morir.

Ella se estremeció.

¿Qué muerte?, pregunté.

—Los Sagrados Therns comen carne humana —me respondió—; pero solo la que ha muerto bajo los labios succionadores de un hombre planta, carne de la que se ha extraído la sangre contaminante de la vida. Y a este cruel fin he sido condenada. Iba a ser en pocas horas, si tu llegada no hubiera interrumpido sus planes.

“¿Fue entonces Holy Therns quien sintió el peso de la mano de John Carter?”, pregunté.

Oh, no; aquellos a quienes abatiste son therns menores; pero de la misma raza cruel y odiosa. Los Therns Sagrados habitan en las laderas exteriores de estas lúgubres colinas, mirando hacia el vasto mundo del que cosechan sus víctimas y su botín.

“Pasajes laberínticos conectan estas cuevas con los lujosos palacios de los Sagrados Therns, y a través de ellos pasan sus numerosos deberes los therns menores, las hordas de esclavos, los prisioneros y las bestias feroces; los sombríos habitantes de este mundo sin sol.

“Dentro de esta vasta red de pasajes tortuosos e innumerables cámaras hay hombres, mujeres y bestias que, nacidos en este oscuro y espantoso inframundo, nunca han visto la luz del día, ni nunca la verán.

“Se los mantiene para que cumplan las órdenes de la raza de los therns; para proporcionarles a la vez su diversión y su sustento.

“De vez en cuando, algún desventurado peregrino, a la deriva en el mar silencioso desde el frío Iss, escapa de los hombres planta y de los grandes simios blancos que custodian el Templo de Issus y cae en las garras implacables de los therns; o, como fue mi desgracia, es codiciado por el Sagrado Thern que por casualidad está de guardia en el balcón sobre el río donde surge de las entrañas de las montañas a través de los acantilados de oro para desembocar en el Mar Perdido de Korus.

Todos los que llegan al Valle Dor son, por costumbre, presa legítima de los hombres-planta y los simios, mientras que sus armas y adornos pasan a ser propiedad de los therns; pero si alguien escapa de los terribles habitantes del valle, aunque sea por unas pocas horas, los therns pueden reclamarlo como suyo. Y, además, el Sagrado Thern de guardia, si ve a una víctima codiciada, a menudo pisotea los derechos de las bestias irracionales del valle y se apropia de su presa por medios vilmente si no puede obtenerla por medios justos.

“Se dice que ocasionalmente alguna víctima engañada de la superstición barsoomiana escapará de las garras de los innumerables enemigos que asedian su camino desde el momento en que emerge del pasaje subterráneo por el que fluye el Iss durante mil millas antes de entrar en el Valle Dor, hasta llegar a los mismos muros del Templo de Issus; pero ni siquiera los Sagrados Therns pueden adivinar qué destino le espera allí, pues quien ha pasado dentro de esos muros dorados nunca ha regresado para desvelar los misterios que han contenido desde el principio de los tiempos.

“El Templo de Issus es para los therns lo que los pueblos del mundo exterior imaginan que es el Valle Dor para ellos: es el refugio supremo de paz, refugio y felicidad al que pasan después de esta vida y donde transcurre una eternidad de eternidades entre los deleites de la carne que más atraen a esta raza de gigantes mentales y pigmeos morales”.

—El Templo de Issus es, supongo, un paraíso dentro del paraíso —dije—. Esperemos que allí se les dé a los therns como se les ha dado aquí a otros.

“¿Quién sabe?” murmuró la muchacha.

“Los therns, a juzgar por lo que has dicho, no son menos mortales que nosotros; y, sin embargo, siempre he oído a la gente de Barsoom hablar de ellos con el mayor respeto y reverencia, como si se tratara de los mismos dioses”.

—Los therns son mortales —respondió ella—. Mueren por las mismas causas que tú o yo: quienes no alcanzan su límite de vida, mil años, cuando, por la autoridad de la costumbre, pueden emprender su camino felizmente por el largo túnel que conduce a Issus.

“Se supone que aquellos que mueren antes pasan el resto de su vida asignada en la imagen de un hombre planta, y es por esta razón que los hombres planta son considerados sagrados por los therns, ya que creen que cada una de estas horribles criaturas fue anteriormente un thern”.

“¿Y debería morir un hombre planta?”, pregunté.

“Si muere antes de que transcurran los mil años desde el nacimiento del thern cuya inmortalidad reside en él, entonces el alma pasa a ser un gran simio blanco, pero si el simio muere antes de la hora exacta que termina los mil años, el alma se pierde para siempre y pasa por toda la eternidad al cadáver de los viscosos y temibles silios, cuyos miles serpenteantes hierven el mar silencioso bajo las lunas veloces cuando el sol se ha ido y extrañas formas caminan por el valle de Dor”.

—Hoy enviamos varios Therns Sagrados a los silianos —dijo Tars Tarkas, riendo.

—Y así será tu muerte aún más terrible cuando llegue —dijo la doncella—. Y llegará, y no podrás escapar.

“Uno escapó hace siglos”, le recordé, “y lo que se ha hecho puede volver a hacerse”.

“Es inútil siquiera intentarlo”, respondió ella desesperanzada.

“Pero lo intentaremos”, grité, “y podrás venir con nosotros, si lo deseas”.

¿Ser condenado a muerte por mi propio pueblo y convertir mi memoria en una deshonra para mi familia y mi nación? Un Príncipe de la Casa de Tardos Mors debería saber que no debe sugerir tal cosa.

Tars Tarkas escuchaba en silencio, pero yo podía sentir sus ojos fijos en mí y sabía que esperaba mi respuesta como quien escucha la lectura de su sentencia por parte del presidente del jurado.

Lo que le aconsejé a la muchacha también sellaría nuestro destino, ya que si me inclinaba ante el decreto inevitable de una superstición milenaria, todos tendríamos que quedarnos y encontrar nuestro destino de alguna forma horrible dentro de esta espantosa morada de horror y crueldad.

“Tenemos derecho a escapar si podemos”, respondí. “Nuestra moral no se ofenderá si lo logramos, pues sabemos que la legendaria vida de amor y paz en el bendito Valle de Dor es un engaño vil y perverso. Sabemos que el valle no es sagrado; sabemos que los Sagrados Therns no son santos; que son una raza de mortales crueles y despiadados, que no conocen más que nosotros la verdadera vida venidera.

“No sólo es nuestro derecho hacer todo lo posible para escapar, sino que es un deber solemne del que no debemos rehuir, aun cuando sabemos que nuestros propios pueblos nos insultarían y torturarían cuando volviéramos a ellos.

“Sólo así podemos llevar la verdad a los de afuera, y aunque la probabilidad de que nuestra narrativa sea creída es, lo admito, remota, tan aferrados están los mortales a su estúpida infatuación por supersticiones imposibles, que seríamos unos cobardes si eludiéramos el claro deber que nos espera.

“De nuevo existe la posibilidad de que, con el peso del testimonio de varios de nosotros, se acepte la verdad de nuestras declaraciones y al menos se llegue a un acuerdo que dé como resultado el envío de una expedición de investigación a esta espantosa burla del cielo”.

Tanto la niña como el guerrero verde permanecieron en silencio, pensativos, durante unos instantes. Fue la primera quien finalmente rompió el silencio.

“Nunca antes había considerado el asunto desde esa perspectiva”, dijo. “De hecho, daría mi vida mil veces por salvar a una sola alma de la terrible vida que he llevado en este cruel lugar. Sí, tienes razón, y te acompañaré hasta donde podamos; pero dudo que alguna vez escapemos.”

Dirigí una mirada inquisitiva hacia el Thark.

—A las puertas de Issus, o al fondo de Korus —dijo el guerrero verde—; a las nieves del norte o a las nieves del sur, Tars Tarkas sigue a John Carter. He hablado.

—Vamos, pues —grité—, debemos partir, porque no podríamos estar más lejos de escapar de lo que estamos ahora en el corazón de esta montaña y dentro de las cuatro paredes de esta cámara de la muerte.

—Vamos, pues —dijo la muchacha—, pero no te hagas ilusiones pensando que no encontrarás un lugar peor que éste dentro del territorio de los therns.

Diciendo esto, abrió el panel secreto que nos separaba del apartamento en el que la había encontrado, y volvimos a cruzarlo para estar presentes los demás prisioneros.

Eran en total diez marcianos rojos, hombres y mujeres, y cuando les explicamos brevemente nuestro plan, decidieron unir fuerzas con nosotros, aunque era evidente que con considerables recelos tentaban así al destino oponiéndose a una antigua superstición, aunque cada uno conocía por cruel experiencia la falacia de todo su entramado.

Thuvia, la muchacha a quien liberé primero, pronto liberó a los demás. Tars Tarkas y yo despojamos a los dos therns de sus armas, que incluían espadas, dagas y dos revólveres del curioso y mortífero modelo fabricado por los marcianos rojos.

Distribuimos las armas hasta donde fue posible entre nuestros seguidores, dando las armas de fuego a dos de las mujeres, siendo Thuvia una de ellas armada.

Con este último como guía, avanzamos rápidamente pero con cautela a través de un laberinto de pasajes, cruzando grandes cámaras excavadas en el sólido metal del acantilado, siguiendo corredores tortuosos, ascendiendo pendientes pronunciadas y, de vez en cuando, ocultándonos en rincones oscuros al oír pasos que se acercaban.

Nuestro destino, dijo Thuvia, era un almacén lejano donde podríamos encontrar armas y municiones en abundancia. Desde allí, nos guiaría hasta la cima de los acantilados, desde donde se requeriría un ingenio extraordinario y una lucha encarnizada para abrirnos paso a través del corazón mismo de la fortaleza de los Sagrados Therns hacia el mundo exterior.

—Y aun así, oh Príncipe —exclamó—, el brazo del Sagrado Thern es extenso. Se extiende a todas las naciones de Barsoom. Sus templos secretos se esconden en el corazón de cada comunidad. Dondequiera que vayamos, si logramos escapar, descubriremos que la noticia de nuestra llegada nos ha precedido, y la muerte nos aguarda antes de que podamos contaminar el aire con nuestras blasfemias.

Habíamos avanzado posiblemente una hora sin interrupción seria, y Thuvia acababa de susurrarme que nos estábamos acercando a nuestro primer destino, cuando al entrar en una gran cámara nos topamos con un hombre, evidentemente un thern.

Además de sus atavíos de cuero y sus adornos enjoyados, llevaba un gran círculo de oro alrededor de la frente, en cuyo centro exacto estaba colocada una piedra inmensa, la contraparte exacta de la que había visto en el pecho del anciano en la planta atmosférica casi veinte años antes.

Es la joya invaluable de Barsoom. Solo se conocen dos, y estas fueron usadas como insignia de su rango y posición por los dos ancianos a cargo de operar los grandes motores que bombean la atmósfera artificial a todo Marte desde la enorme planta atmosférica, cuyo secreto, a través de sus poderosos portales, me permitió salvar de la extinción inmediata la vida de todo un mundo.

La piedra que llevaba el thern que nos enfrentó era aproximadamente del mismo tamaño que la que había visto antes; diría que de una pulgada de diámetro. Centelleaba con nueve rayos diferentes y distintos: los siete colores primarios de nuestro prisma terrestre y los dos rayos desconocidos en la Tierra, pero cuya maravillosa belleza es indescriptible.

Cuando el thern nos vio, sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en dos desagradables rendijas.

—¡Alto! —gritó—. ¿Qué significa esto, Thuvia?

Como respuesta, la muchacha levantó su revólver y le disparó a quemarropa. Sin hacer ruido, cayó al suelo, muerto.

—¡Bestia! —siseó—. Después de todos estos años, por fin estoy vengada.

Entonces, cuando se giró hacia mí, evidentemente con una palabra de explicación en sus labios, sus ojos se abrieron de repente y se posaron en mí, y con una pequeña exclamación comenzó a caminar hacia mí.

—Oh, Príncipe —exclamó—, el destino nos es muy benévolo. El camino aún es difícil, pero a través de esta vil criatura en el suelo aún podemos alcanzar el mundo exterior. ¿No notas el notable parecido entre este Sagrado Thern y tú?

El hombre era en verdad de mi misma estatura, y sus ojos y rasgos no eran distintos a los míos; pero su cabello era una masa de mechones amarillos sueltos, como los de los dos que había matado, mientras que el mío es negro y está cortado al rape.

—¿Y qué hay del parecido? —le pregunté a la joven Thuvia—. ¿Quieres que, con mi pelo negro y corto, me haga pasar por un sacerdote rubio de este culto infernal?

Ella sonrió, y como respuesta se acercó al cuerpo del hombre que había asesinado, y arrodillándose junto a él, le quitó el círculo de oro de la frente, y luego, para mi total asombro, levantó todo el cuero cabelludo de la cabeza del cadáver.

Levantándose, avanzó hasta mi lado y colocando la peluca amarilla sobre mi cabello negro, me coronó con el círculo dorado engastado con la magnífica gema.

—Ahora ponte su arnés, Príncipe —dijo—, y podrás pasar a donde quieras en los reinos de los therns, pues Sator Throg era un Thern Sagrado del Décimo Ciclo, y poderoso entre los de su especie.

Cuando me acerqué al hombre muerto para cumplir sus órdenes, noté que no le crecía ni un cabello en la cabeza, que estaba tan calva como un huevo.

“Todos son así de nacimiento”, explicó Thuvia al notar mi sorpresa. “La raza de la que descendieron estaba coronada con una exuberante cabellera dorada, pero durante siglos la raza actual ha sido completamente calva. La peluca, sin embargo, se ha convertido en parte de su vestimenta, y la consideran tan importante que es motivo de profunda vergüenza que un thern aparezca en público sin ella”.

En otro momento me encontré vestido con los ropajes de un Thern Sagrado.

Por sugerencia de Thuvia, dos de los prisioneros liberados llevaron el cuerpo del thern muerto sobre sus hombros con nosotros mientras continuamos nuestro viaje hacia el almacén, al que llegamos sin más contratiempos.

Aquí las llaves que Thuvia trajo del sótano de la prisión fueron el medio para darnos acceso inmediato a la cámara, y muy rápidamente estuvimos completamente equipados con armas y municiones.

A estas alturas estaba tan agotado que no podía seguir más, así que me tiré al suelo, ordenándole a Tars Tarkas que hiciera lo mismo y advirtiendo a dos de los prisioneros liberados que me vigilaran atentamente.

En un instante me quedé dormido.

CAPÍTULO V
CORREDORES DE PELIGRO

No sé cuánto tiempo dormí en el suelo del almacén, pero debieron ser muchas horas.

Me despertaron sobresaltados unos gritos de alarma, y apenas había abierto los ojos y no había recuperado el sentido lo suficiente para darme cuenta de dónde me encontraba, cuando se oyó una descarga de disparos que reverberó por los pasillos subterráneos en una serie de ecos ensordecedores.

En un instante me puse de pie. Una docena de terranes menores nos enfrentó desde una gran puerta al otro lado del almacén por el que habíamos entrado. A mi alrededor yacían los cuerpos de mis compañeros, con la excepción de Thuvia y Tars Tarkas, quienes, como yo, habían dormido en el suelo y así escaparon del primer fuego rastrillador.

Cuando me puse de pie, los therns bajaron sus malvados rifles, con sus rostros distorsionados en una mezcla de disgusto, consternación y alarma.

Al instante estuve a la altura de las circunstancias.

—¿Qué significa esto? —grité con furia—. ¿Acaso Sator Throg será asesinado por sus propios vasallos?

—¡Ten piedad, oh Maestro del Décimo Ciclo! —gritó uno de los hombres, mientras los demás se dirigían hacia la puerta como si intentaran escapar subrepticiamente de la presencia del poderoso.

—Pregúntales cuál es su misión aquí —susurró Thuvia a mi lado.

“¿Qué hacéis aquí, muchachos?”, grité.

Dos del mundo exterior andan sueltos en los dominios de los therns. Los buscamos por orden del Padre de los Therns. Uno era blanco con cabello negro, el otro un enorme guerrero verde. —Y en ese momento, el tipo lanzó una mirada sospechosa hacia Tars Tarkas.

—Aquí está uno de ellos —dijo Thuvia, señalando al Thark—, y si miras a este muerto junto a la puerta, quizá reconozcas al otro. Sator Throg y sus pobres esclavos tuvieron que lograr lo que los therns inferiores de la guardia no pudieron: nosotros matamos a uno y capturamos al otro; para esto Sator Throg nos había dado la libertad. Y ahora, en tu estupidez, has venido y los has matado a todos menos a mí, y casi has matado al mismísimo Sator Throg.

Los hombres parecían muy avergonzados y muy asustados.

“¿No sería mejor que arrojaran estos cuerpos a los hombres planta y luego regresaran a sus aposentos, oh Poderoso?”, me preguntó Thuvia.

—Sí; haz lo que Thuvia te ordena —dije.

Mientras los hombres recogían los cuerpos, noté que el que se agachó para recoger al difunto Sator Throg se sobresaltó cuando su escrutinio más atento recayó en el rostro vuelto hacia arriba, y luego el tipo lanzó una mirada furtiva y disimulada en mi dirección con el rabillo del ojo.

Podría haber jurado que sospechaba algo de la verdad; pero que era sólo una sospecha que no se atrevía a expresar, lo demostró su silencio.

De nuevo, mientras sacaba el cuerpo de la habitación, me lanzó una mirada rápida pero inquisitiva, y luego sus ojos se posaron una vez más en la cabeza calva y brillante del muerto que sostenía en sus brazos. El último vistazo fugaz que obtuve de su perfil al desaparecer de mi vista fuera de la habitación reveló una taimada sonrisa de triunfo en sus labios.

Solo quedamos Tars Tarkas, Thuvia y yo. La fatal puntería de los therns les había arrebatado a nuestros compañeros la mínima posibilidad de alcanzar la peligrosa libertad del mundo exterior.

Tan pronto como el último miembro de la macabra procesión desapareció, la muchacha nos instó a reanudar nuestro vuelo.

Ella también había notado la actitud interrogativa del thern que se había llevado a Sator Throg.

—No nos augura nada bueno, oh Príncipe —dijo ella—. Porque aunque este sujeto no se atrevió a acusarte de error, hay quienes arriba tienen poder suficiente para exigir un escrutinio más minucioso, y eso, Príncipe, resultaría fatal.

Me encogí de hombros. Parecía que, en cualquier caso, el resultado de nuestra difícil situación debía ser la muerte. Me sentía renovado tras el sueño, pero aún débil por la pérdida de sangre. Mis heridas me dolían. No parecía posible ningún remedio medicinal. Cuánto anhelaba el poder curativo casi milagroso de los extraños ungüentos y lociones de las marcianas verdes. En una hora me habrían dejado como nuevo.

Me sentí desanimado. Nunca me había invadido una sensación de desesperanza tan absoluta ante el peligro. Entonces, los largos y ondulados mechones amarillos del Santo Thern, atrapados por alguna corriente de aire, me rodearon la cara.

¿Acaso no podrían abrir aún el camino a la libertad? Si actuáramos a tiempo, ¿no podríamos escapar incluso antes de que sonara la alarma general? Al menos podríamos intentarlo.

—¿Qué hará primero, Thuvia? —pregunté—. ¿Cuánto tardarán en volver por nosotros?

Irá directamente ante el Padre de los Therns, el viejo Matai Shang. Puede que tenga que esperar una audiencia, pero como ocupa un lugar destacado entre los therns menores, de hecho, es un thorian entre ellos, Matai Shang no tardará en hacerlo esperar.

“Entonces, si el Padre de Therns da crédito a su historia, en una hora más las galerías y cámaras, los patios y los jardines, se llenarán de buscadores”.

—Lo que hagamos entonces debe hacerse en una hora. ¿Cuál es la mejor manera, Thuvia, la salida más corta de este Hades celestial?

—Directo a la cima de los acantilados, Príncipe —respondió ella—, y luego a través de los jardines hasta los patios interiores. Desde allí, nuestro camino pasará por los templos de los therns y, a través de ellos, hasta el patio exterior. Luego, las murallas... ¡Oh, Príncipe, es inútil! Diez mil guerreros no podrían abrirse paso hacia la libertad desde este terrible lugar.

Desde el principio de los tiempos, poco a poco, piedra a piedra, los therns han ido reforzando las defensas de su fortaleza. Una línea continua de fortificaciones inexpugnables rodea las laderas exteriores de las Montañas de Otz.

En los templos que se alzan tras las murallas, un millón de guerreros están siempre listos. Los patios y jardines están llenos de esclavos, mujeres y niños.

“Nadie podría pasar ni un tiro de piedra sin ser detectado”.

Si no hay otra salida, Thuvia, ¿por qué darle vueltas a las dificultades? Debemos afrontarlas.

"¿No sería mejor intentarlo al anochecer?", preguntó Tars Tarkas. "De día parece que no hay posibilidad".

"Habría más posibilidades de que se acercara de noche, pero aun así las murallas están bien vigiladas; posiblemente mejor que de día. Sin embargo, hay menos gente en los patios y jardines", dijo Thuvia.

¿Qué hora es?, pregunté.

—Era medianoche cuando me liberaste de mis cadenas —dijo Thuvia—. Dos horas después llegamos al almacén. Allí dormiste catorce horas. Ya debe de estar a punto de anochecer. Ven, iremos a alguna ventana cercana en el acantilado para asegurarnos.

Diciendo esto, nos condujo a través de pasillos tortuosos hasta que en un giro repentino llegamos a una abertura que daba al valle de Dor.

A nuestra derecha, el sol se ponía, un enorme orbe rojo, bajo la cordillera occidental de Otz. Un poco más abajo, el Santo Thern vigilaba desde su balcón. Su manto escarlata, su oficio, lo envolvía con fuerza, anticipando el frío que llega tan repentinamente con la oscuridad al ponerse el sol. La atmósfera de Marte es tan excepcional que absorbe muy poco calor del sol. Durante el día siempre hace un calor extremo; por la noche, un frío intenso. La tenue atmósfera tampoco refracta los rayos del sol ni difunde su luz como en la Tierra. No hay crepúsculo en Marte. Cuando el gran orbe del día desaparece tras el horizonte, el efecto es exactamente como el de apagar una lámpara en una habitación. De la luz brillante, uno se sumerge sin previo aviso en la oscuridad más absoluta. Entonces aparecen las lunas; las misteriosas y mágicas lunas de Marte, que se precipitan como meteoros monstruosos a baja altura sobre la faz del planeta.

El sol poniente iluminaba con fuerza las orillas orientales de Korus, la pradera carmesí, el espléndido bosque. Bajo los árboles, vimos manadas de hombres-planta alimentando. Los adultos se erguían de puntillas y poderosas colas, podando con sus garras cada hoja y ramita disponible. Fue entonces cuando comprendí la cuidadosa poda de los árboles que me había llevado a la errónea idea, al abrir los ojos por primera vez ante la arboleda, de que era el patio de recreo de un pueblo civilizado.

Mientras observábamos, nuestra mirada se desvió hacia el Iss ondulante, que surgía de la base de los acantilados bajo nosotros. Enseguida emergió de la montaña una canoa cargada de almas perdidas del mundo exterior. Eran una docena. Todos pertenecían a la raza altamente civilizada y culta de los hombres rojos, que dominan Marte.

La mirada del heraldo, desde el balcón bajo nosotros, se posó en el grupo condenado tan pronto como la nuestra. Levantó la cabeza y, asomándose por encima de la barandilla baja que bordeaba su vertiginosa posición, profirió el agudo y extraño gemido que llamaba al ataque a los demonios de este lugar infernal.

Por un instante los brutos permanecieron con las orejas erguidas, luego salieron del bosque hacia la orilla del río, cubriendo la distancia con grandes y desgarbados saltos.

El grupo había desembarcado y se encontraba de pie sobre la hierba cuando la terrible horda apareció ante sus ojos. Hubo un breve e inútil esfuerzo de defensa. Luego, silencio mientras las enormes y repulsivas formas cubrían los cuerpos de sus víctimas y decenas de bocas chupadoras se aferraban a la carne de sus presas.

Me di la vuelta con disgusto.

—Su parte pronto terminará —dijo Thuvia—. Los grandes simios blancos obtienen la carne cuando los hombres-planta les hayan vaciado las arterias. Mira, ya vienen.

Al girar la vista hacia donde me indicaba la chica, vi una docena de grandes monstruos blancos corriendo por el valle hacia la orilla del río. Entonces se puso el sol y una oscuridad casi palpable nos envolvió.

Thuvia no perdió tiempo en guiarnos hacia el corredor que serpentea de un lado a otro a través de los acantilados hacia la superficie, miles de pies por encima del nivel en el que habíamos estado.

Dos veces grandes banths, que vagaban sueltos por las galerías, bloquearon nuestro avance, pero en cada caso Thuvia pronunció una palabra de orden en voz baja y las bestias gruñonas se alejaron hoscamente.

—Si puedes disolver todos nuestros obstáculos con la misma facilidad con la que dominas a estas bestias feroces, no veo ninguna dificultad en nuestro camino —le dije a la chica sonriendo—. ¿Cómo lo haces?

Ella se rió y luego se estremeció.

—No lo sé muy bien —dijo ella—. Cuando llegué aquí, enfurecí a Sator Throg porque lo rechacé. Ordenó que me arrojaran a uno de los grandes pozos de los jardines interiores. Estaba lleno de banths. En mi país estaba acostumbrada a mandar. Algo en mi voz, no sé qué, acobardó a las bestias cuando se lanzaron a atacarme.

En lugar de despedazarme, como Sator Throg deseaba, se postraron a mis pies. Sator Throg y sus amigos se divirtieron tanto con la vista que me contrataron para entrenar y manejar a las terribles criaturas. Los conozco a todos por su nombre. Hay muchos vagando por estas regiones inferiores. Son carroñeros. Muchos prisioneros mueren aquí encadenados. Los banths resuelven el problema de la higiene, al menos en este aspecto.

En los jardines y templos superiores se mantienen en fosas. Los therns les temen. Es por culpa de los banths que rara vez se aventuran bajo tierra, salvo cuando sus deberes los exigen.

Se me ocurrió una idea, sugerida por lo que Thuvia acababa de decir.

“¿Por qué no tomar un cierto número de banths y soltarlos ante nosotros sobre la tierra?”, pregunté.

Thuvia se rió.

“Estoy segura de que eso desviaría la atención de nosotros”, dijo.

Empezó a llamarme con una voz grave y cantarina, casi un ronroneo. Continuó así mientras avanzábamos con dificultad por el laberinto de pasadizos y cámaras subterráneas.

De pronto, se oyeron pasos suaves y acolchados a nuestras espaldas, y al girarme, vi un par de grandes ojos verdes brillando en las sombras a nuestras espaldas. Desde un túnel divergente, una figura sinuosa y morena se acercaba sigilosamente hacia nosotros.

Gruñidos bajos y rugidos furiosos asaltaron nuestros oídos por todos lados mientras avanzábamos rápidamente y una por una las feroces criaturas respondieron al llamado de su dueña.

Les dirigió una palabra a cada uno cuando se unieron a nosotros. Como terriers bien entrenados, paseaban por los pasillos con nosotros, pero no pude evitar fijarme en sus mejillas enjabonadas ni en las expresiones hambrientas con las que nos miraban a Tars Tarkas y a mí.

Pronto estuvimos completamente rodeados por unas cincuenta bestias. Dos caminaban cerca, a cada lado de Thuvia, como si fueran guardias. Las delgadas facciones de otros rozaban de vez en cuando mis propias extremidades desnudas. Fue una experiencia extraña: el paso casi silencioso de pies humanos desnudos y patas acolchadas; las paredes doradas salpicadas de piedras preciosas; la tenue luz que proyectaban las diminutas bombillas de radio colocadas a considerable distancia a lo largo del techo; las enormes bestias de presa con melena apiñándose con gruñidos sordos a nuestro alrededor; el poderoso guerrero verde que se alzaba sobre todos nosotros; yo mismo, coronado con la inestimable diadema de un Thern Sagrado; y encabezando la procesión, la hermosa joven, Thuvia.

No lo olvidaré pronto.

Al poco rato nos acercamos a una gran cámara, más iluminada que los pasillos. Thuvia nos detuvo. Silenciosamente, se dirigió a la entrada y echó un vistazo al interior. Luego nos indicó que la siguiéramos.

La habitación estaba llena de especímenes de los extraños seres que habitan este inframundo; una colección heterogénea de híbridos: los descendientes de los prisioneros del mundo exterior; marcianos rojos y verdes y la raza blanca de los therns.

El confinamiento constante bajo tierra les había provocado extrañas anomalías en la piel. Se parecen más a cadáveres que a seres vivos. Muchos están deformes, otros mutilados, mientras que la mayoría, explicó Thuvia, son ciegos.

Mientras yacían despatarrado en el suelo, a veces superpuestos, de nuevo en montones de varios cuerpos, me evocaron al instante las grotescas ilustraciones que había visto en ejemplares del Infierno de Dante , ¿y qué comparación más adecuada? ¿No era este un verdadero infierno, poblado de almas perdidas, muertos y condenados sin esperanza?

Avanzando con cuidado, recorrimos un sendero sinuoso a través de la cámara, mientras los grandes banths olfateaban con avidez las tentadoras presas que se extendían ante ellos en una profusión tan tentadora e indefensa.

Varias veces pasamos por las entradas de otras cámaras igualmente pobladas, y en dos ocasiones nos vimos obligados a cruzarlas directamente. En otras, había prisioneros y animales encadenados.

“¿Por qué no vemos a los therns?”, le pregunté a Thuvia.

Rara vez recorren el inframundo de noche, pues es entonces cuando los grandes banths merodean por los oscuros pasillos en busca de sus presas. Los thern temen a los terribles habitantes de este mundo cruel y desesperanzado que han criado y permitido crecer bajo sus pies. Los prisioneros incluso a veces se vuelven contra ellos y los desgarran. Los thern nunca pueden predecir de qué oscura sombra puede surgir un asesino sobre sus espaldas.

De día es diferente. Entonces, los pasillos y las cámaras se llenan de guardias que van y vienen; cientos de esclavos de los templos de arriba llegan a los graneros y almacenes. Todo es vida entonces. No lo viste porque no te guié por los caminos trillados, sino por pasadizos indirectos poco utilizados. Sin embargo, es posible que nos encontremos con un thern incluso ahora. A veces, necesitan venir aquí después de la puesta del sol. Por eso me he movido con mucha cautela.

Pero llegamos a las galerías superiores sin ser detectados y pronto Thuvia nos detuvo al pie de una subida corta y empinada.

“Sobre nosotros”, dijo, “hay una puerta que da a los jardines interiores. Los he traído hasta aquí. De aquí en adelante, y durante seis kilómetros hasta las murallas exteriores, nuestro camino estará plagado de innumerables peligros. Los guardias patrullan los patios, los templos, los jardines. Cada centímetro de las murallas está bajo la mirada de un centinela.”

No podía comprender la necesidad de una fuerza tan enorme de hombres armados en un lugar tan rodeado de misterio y superstición que ni un alma en Barsoom se habría atrevido a acercarse, incluso conociendo su ubicación exacta. Interrogué a Thuvia, preguntándole qué enemigos podían temer los therns en su inexpugnable fortaleza.

Habíamos llegado a la puerta y Thuvia la estaba abriendo.

“Temen a los piratas negros de Barsoom, oh Príncipe”, dijo, “de quienes nuestros primeros antepasados puedan preservarnos”.

La puerta se abrió de golpe; el aroma de las plantas en crecimiento me llegó al olfato; el aire fresco de la noche me rozó la mejilla. Los grandes banths olfatearon los olores desconocidos y, con una carrera, pasaron junto a nosotros con gruñidos sordos, revoloteando por los jardines bajo la tenue luz de la luna cercana.

De repente, un gran grito surgió de los tejados de los templos; un grito de alarma y advertencia que, recogido de un punto a otro, se extendió hacia el este y hacia el oeste, desde el templo, el patio y la muralla, hasta que sonó como un eco débil en la distancia.

La espada larga del gran Thark saltó de su vaina; Thuvia se encogió temblando a mi lado.

CAPÍTULO VI
LOS PIRATAS NEGROS DE BARSOOM

“¿Qué pasa?” le pregunté a la muchacha.

Como respuesta ella señaló el cielo.

Miré y allí, encima de nosotros, vi cuerpos sombríos revoloteando de aquí para allá en lo alto, sobre el templo, el patio y el jardín.

Casi de inmediato, destellos de luz se desprendieron de estos extraños objetos. Se oyó un rugido de mosquetería, seguido de destellos y rugidos provenientes del templo y la muralla.

—Los piratas negros de Barsoom, oh Príncipe —dijo Thuvia.

En grandes círculos, los aviones de los saqueadores volaban cada vez más bajo hacia las fuerzas defensivas de los therns.

Descarga tras descarga vomitaron sobre los guardias del templo; descarga tras descarga se estrellaron a través del aire enrarecido hacia los voladores fugaces e ilusorios.

A medida que los piratas se acercaban al suelo, sus soldados salieron en masa de los templos hacia los jardines y patios. Verlos al descubierto atrajo a una veintena de naves voladoras que se dirigían hacia nosotros desde todas direcciones.

Los therns les disparaban a través de los escudos fijados a sus fusiles, pero la lúgubre y negra nave seguía avanzando, sin parar. Eran pequeñas aeronaves en su mayoría, construidas para dos o tres hombres. Había algunas más grandes, pero estas se mantenían en alto, lanzando bombas sobre los templos desde sus baterías de quilla.

Finalmente, con una acometida concertada, evidentemente en respuesta a una señal de mando, los piratas en nuestra vecindad inmediata se lanzaron imprudentemente al suelo en medio de la soldadesca thern.

Apenas esperando a que sus naves tocaran tierra, las criaturas que las tripulaban saltaron entre los therns con la furia de demonios. ¡Menuda lucha! Nunca antes había presenciado algo así. Pensaba que los marcianos verdes eran los guerreros más feroces del universo, pero el terrible desenfreno con el que los piratas negros se lanzaron sobre sus enemigos trascendió todo lo que había visto hasta entonces.

Bajo la brillante luz de las dos gloriosas lunas de Marte, la escena se presentaba con vívida nitidez. Los therns, de cabellos dorados y piel blanca, luchaban con desesperado coraje en un combate cuerpo a cuerpo contra sus enemigos de piel de ébano.

Aquí un pequeño grupo de guerreros en lucha pisoteaba un lecho de magnífica pimalia; allí la espada curva de un hombre negro encontró el corazón de un thern y dejó a su enemigo muerto al pie de una estatua maravillosa tallada en un rubí vivo; más allá una docena de therns presionaban a un solo pirata hacia atrás sobre un banco de esmeralda, sobre cuya superficie iridiscente se trazaba un diseño barsoomiano extrañamente hermoso en diamantes incrustados.

Un poco a un lado estábamos Thuvia, el Thark y yo. La marea de la batalla aún no nos había alcanzado, pero los luchadores de vez en cuando se acercaban lo suficiente para que pudiéramos distinguirlos claramente.

Los piratas negros me interesaron enormemente. Había oído vagos rumores, poco más que leyendas, durante mi anterior vida en Marte; pero nunca los había visto ni había hablado con nadie que los hubiera visto.

Se creía popularmente que habitaban la luna menor, desde donde descendían sobre Barsoom a largos intervalos. Allí donde la visitaban, cometían las más horribles atrocidades, y al marcharse se llevaban armas de fuego, municiones y jóvenes prisioneras. A estas últimas, según se rumoreaba, las sacrificaban a algún dios terrible en una orgía que terminaba con la devoración de sus víctimas.

Tuve una excelente oportunidad de examinarlos, ya que la contienda a veces acercaba a uno y otro a mi presencia. Eran hombres corpulentos, posiblemente de más de seis pies de altura. Sus rasgos eran bien definidos y sumamente atractivos; sus ojos, bien separados y grandes, aunque una ligera estrechez les daba un aspecto astuto; el iris, según pude determinar a la luz de la luna, era extremadamente negro, mientras que el globo ocular era completamente blanco y transparente. La estructura física de sus cuerpos parecía idéntica a la de los therns, los hombres rojos, y la mía. Solo en el color de su piel se diferenciaban materialmente de nosotros; es decir, en su apariencia de ébano pulido, y por extraño que parezca para un sureño decirlo, aumenta en lugar de restarle valor a su maravillosa belleza.

Pero si sus cuerpos son divinos, sus corazones, al parecer, son todo lo contrario. Nunca presencié una sed de sangre tan maligna como la que estos demonios del aire exterior demostraron en su desenfrenada batalla contra los therns.

A nuestro alrededor, en el jardín, yacía su siniestra nave, que los therns, por alguna razón que entonces desconocía, no hicieron ningún esfuerzo por dañar. De vez en cuando, un guerrero negro salía corriendo de un templo cercano con una joven en brazos. Saltaba directo a su nave, mientras sus camaradas que luchaban cerca corrían a cubrir su huida.

Los therns de su lado se apresurarían a rescatar a la muchacha, y en un instante los dos quedarían tragados por el vórtice de un torbellino de demonios aulladores, golpeándose y cortándose unos a otros, como demonios encarnados.

Pero siempre parecía que los piratas negros de Barsoom salían victoriosos, y la muchacha, milagrosamente ilesa del conflicto, era llevada a la oscuridad exterior en la cubierta de un veloz avión.

Se podían oír combates similares a los que nos rodeaban en ambas direcciones hasta donde llegaba el sonido, y Thuvia me dijo que los ataques de los piratas negros normalmente se hacían simultáneamente a lo largo de todo el dominio en forma de cinta de los therns, que rodea el valle de Dor en las laderas exteriores de las montañas de Otz.

Cuando la lucha se alejó de nuestra posición por un momento, Thuvia se volvió hacia mí y me hizo una pregunta.

“¿Entiendes ahora, oh Príncipe?”, dijo, “¿por qué un millón de guerreros protegen los dominios de los Sagrados Therns día y noche?”

La escena que están presenciando ahora no es más que una repetición de lo que he visto repetirse decenas de veces durante los quince años que llevo prisionero aquí. Desde tiempos inmemoriales, los piratas negros de Barsoom han acosado a los Sagrados Therns.

Sin embargo, nunca llevan sus expediciones a un punto, como uno fácilmente podría creer que estaba en su poder, donde se amenace con el exterminio de la raza de los therns. Es como si solo utilizaran a la raza como juguetes, con los que satisfacen su feroz ansia de lucha; y de quienes cobran impuestos en armas, municiones y prisioneros.

"¿Por qué no se lanzan a destruir estas naves?", pregunté. "Eso detendría pronto los ataques, o al menos los negros no serían tan audaces. ¡Miren qué desprotegidos dejan sus naves, como si estuvieran a salvo en sus propios hangares!"

Los therns no se atreven. Lo intentaron una vez, hace siglos, pero la noche siguiente y durante toda una luna, mil grandes acorazados negros sobrevolaron las Montañas de Otz, lanzando toneladas de proyectiles sobre los templos, los jardines y los patios, hasta que todos los therns que no murieron fueron conducidos a las galerías subterráneas para ponerse a salvo.

Los therns saben que viven solo del sufrimiento de los hombres negros. Estuvieron cerca del exterminio esa vez y no volverán a arriesgarse.

Al callar, un nuevo elemento se infundió en el conflicto. Provenía de una fuente igualmente inesperada, tanto para los thern como para los piratas. Los grandes banths que habíamos liberado en el jardín, evidentemente, se habían sentido atemorizados al principio por el estruendo de la batalla, los gritos de los guerreros y el estruendo de los fusiles y las bombas.

Pero ahora debieron de enojarse por el ruido continuo y excitarse por el olor a sangre fresca, pues de repente, una gran figura surgió de un grupo de arbustos bajos en medio de una masa humana que forcejeaba. Un grito horrible de furia bestial brotó del banth al sentir carne caliente bajo sus poderosas garras.

Como si su grito fuera solo una señal para los demás, la gran manada se abalanzó sobre los luchadores. El pánico se apoderó de ellos al instante. Thern y hombres negros se volvieron por igual contra el enemigo común, pues los banths no mostraban ninguna preferencia por ninguno de los dos.

Las terribles bestias abatieron a cien hombres con el mero peso de sus enormes cuerpos al lanzarse al fragor de la batalla. Saltando y arañando, acribillaron a los guerreros con sus poderosas zarpas, girando un instante para desgarrar a sus víctimas con temibles colmillos.

La escena era fascinante en su atrocidad, pero de repente me di cuenta de que estábamos perdiendo un tiempo valioso viendo este conflicto, que en sí mismo podría resultar un medio para nuestro escape.

Los therns estaban tan concentrados en sus terribles asaltantes que ahora, si alguna vez, escapar sería comparativamente fácil. Me volví para buscar una abertura entre las hordas contendientes. Si lográbamos llegar a las murallas, podríamos descubrir que los piratas, en algún lugar, habían reducido las fuerzas de guardia y nos habían dejado una vía libre hacia el mundo exterior.

Mientras mis ojos vagaban por el jardín, la visión de cientos de aeronaves desprotegidas a nuestro alrededor me sugirió la vía más sencilla hacia la libertad. ¡Cómo no se me había ocurrido antes! Conocía a la perfección el mecanismo de todas las marcas conocidas de aeronaves en Barsoom. Durante nueve años había navegado y combatido con la armada de Helium. Había surcado el espacio a toda velocidad en la diminuta nave de reconocimiento aéreo unipersonal y había comandado el mayor acorazado que jamás hubiera flotado en el aire enrarecido del agonizante Marte.

Pensar, conmigo, es actuar. Agarrando a Thuvia del brazo, le susurré a Tars Tarkas que me siguiera. Rápidamente planeamos hacia una pequeña nave que se encontraba más alejada de los guerreros en combate. Un instante después, nos encontramos acurrucados en la diminuta cubierta. Mi mano estaba en la palanca de arranque. Presioné con el pulgar el botón que controla el rayo de repulsión, ese espléndido descubrimiento de los marcianos que les permite navegar por la tenue atmósfera de su planeta en enormes naves que eclipsan a los acorazados de nuestras armadas terrestres, reduciéndolos a una insignificante lamentable insignificancia.

La nave se balanceó ligeramente, pero no se movió. Entonces, un nuevo grito de advertencia llegó a nuestros oídos. Al girarme, vi a una docena de piratas negros que se precipitaban hacia nosotros desde la melé. Nos habían descubierto. Con gritos de rabia, los demonios se lanzaron hacia nosotros. Con frenética insistencia, seguí presionando el pequeño botón que debería habernos lanzado al espacio, pero la nave seguía negándose a moverse. Entonces comprendí la razón por la que no se elevaba.

Nos topamos con una nave biplaza. Sus tanques de rayos estaban cargados con la energía repulsiva suficiente para elevar a dos hombres comunes. El gran peso del Thark nos estaba anclando a nuestra perdición.

Los negros estaban casi sobre nosotros. No había un instante que perder en vacilaciones ni dudas.

Presioné el botón hasta el fondo y lo bloqueé. Luego puse la palanca a máxima velocidad y, mientras los negros se acercaban gritando, me deslicé desde la cubierta de la nave y, con la espada larga desenvainada, respondí al ataque.

En ese mismo instante, el grito de una muchacha resonó detrás de mí y, un instante después, mientras los negros caían sobre mí, oí muy por encima de mi cabeza, y débilmente, en la voz de Thuvia: «Mi príncipe, oh mi príncipe; preferiría quedarme y morir con...». Pero el resto se perdió entre el ruido de mis asaltantes.

Pero sabía que mi artimaña había funcionado y que al menos temporalmente Thuvia y Tars Tarkas estaban a salvo y que la forma de escapar era suya.

Por un momento me pareció que no podía soportar el peso de los números que me enfrentaban, pero una vez más, como en tantas otras ocasiones cuando tuve que enfrentar probabilidades terribles en este planeta de guerreros y bestias feroces, descubrí que mi fuerza terrenal trascendía tanto la de mis oponentes que las probabilidades no estaban tan en mi contra como parecían.

Mi espada hirviente tejió una red de muerte a mi alrededor. Por un instante, los negros se acercaron para alcanzarme con sus espadas más cortas, pero pronto cedieron, y la estima con la que repentinamente habían aprendido a sostener mi brazo armado se reflejaba en cada rostro.

Sabía, sin embargo, que era solo cuestión de minutos antes de que su mayor número me agotara o superara mi guardia. Al final, debía caer ante una muerte segura antes que ellos. Me estremecí al pensarlo, muriendo así en este terrible lugar donde ninguna palabra de mi fin podría llegar jamás a mi Dejah Thoris. Morir a manos de negros anónimos en los jardines de los crueles therns.

Entonces mi espíritu de antaño se reafirmó. La sangre combativa de mis antepasados virginianos corría por mis venas. La feroz sed de sangre y la alegría de la batalla me invadieron. La sonrisa combativa que ha consternado a mil enemigos tocó mis labios. Aparté de mi mente el pensamiento de la muerte y me abalancé sobre mis antagonistas con una furia que quienes escaparon recordarán hasta el día de su muerte.

Sabía que otros presionarían para apoyar a los que me enfrentaban, así que, incluso mientras luchaba, mantuve mi ingenio en funcionamiento, buscando una vía de escape.

Surgió de un lugar inesperado, desde la oscuridad de la noche que tenía detrás. Acababa de desarmar a un tipo enorme que me había ofrecido una lucha desesperada, y por un instante los negros se apartaron para tomar un respiro.

Me miraron con furia maligna, pero al mismo tiempo había un toque de respeto en su comportamiento.

«Thern», dijo uno, «luchas como un Dator. Si no fuera por tu detestable cabello amarillo y tu piel blanca, serías un honor para el Primogénito de Barsoom».

"No soy thern", dije, y estaba a punto de explicar que era de otro mundo, pensando que pactando una tregua con estos tipos y luchando junto a ellos contra los therns podría conseguir su ayuda para recuperar mi libertad. Pero justo en ese momento, un objeto pesado me asestó un golpe resonante entre los hombros que casi me derriba al suelo.

Al girarme para enfrentarme a este nuevo enemigo, un objeto pasó por encima de mi hombro, impactando a uno de mis asaltantes de lleno en la cara, dejándolo inconsciente sobre el césped. En ese mismo instante vi que lo que nos había golpeado era el ancla de una aeronave de tamaño considerable; posiblemente un crucero de diez tripulantes.

El barco flotaba lentamente sobre nosotros, a no más de quince metros sobre nuestras cabezas. Al instante, se me presentó la única posibilidad de escape que ofrecía. El barco se elevaba lentamente y ahora el ancla estaba más allá de los negros que me miraban, a varios metros sobre sus cabezas.

Con un salto que los dejó boquiabiertos, los superé por completo. Un segundo salto me elevó justo lo suficiente para agarrar el ancla, que se alejaba rápidamente.

Pero tuve éxito, y allí quedé colgado de una mano, arrastrándome por las ramas de la vegetación más alta de los jardines, mientras mis antiguos enemigos gritaban y aullaban debajo de mí.

En ese momento, la embarcación viró hacia el oeste y luego giró con gracia hacia el sur. Un instante después, me encontraba más allá de la cresta de los Acantilados Dorados, sobre el Valle Dor, donde, seis mil pies por debajo de mí, el Mar Perdido de Korus brillaba a la luz de la luna.

Con cuidado, me senté sobre los brazos del ancla. Me pregunté si, por casualidad, el barco estaría desierto. Esperaba que así fuera. O tal vez perteneciera a un pueblo amigo y hubiera vagado por accidente casi en las garras de los piratas y los therns. El hecho de que se estuviera retirando del escenario de la batalla reforzaba esta hipótesis.

Pero decidí saberlo con seguridad y, de inmediato, con la mayor cautela, comencé a subir lentamente por la cadena del ancla hacia la cubierta que estaba encima de mí.

Una mano apenas había alcanzado la borda del barco y la encontró cuando un rostro negro y feroz apareció asomándose por la borda y unos ojos llenos de odio triunfante miraron a los míos.

CAPÍTULO VII
UNA DIOSA HERMOSA

Por un instante, el pirata negro y yo permanecimos inmóviles, mirándonos fijamente a los ojos. Entonces, una sonrisa sombría curvó los hermosos labios sobre mí, mientras una mano de ébano se asomaba lentamente desde el borde de la cubierta y el ojo frío y hueco de un revólver buscaba el centro de mi frente.

El ojo frío y hueco de un revólver buscó el centro de mi frente.

Simultáneamente, mi mano libre se lanzó hacia la garganta negra, justo al alcance, y el dedo de ébano apretó el gatillo. El siseo del pirata, «Muere, maldito thern», quedó casi ahogado en su tráquea por mis dedos aferrados. El percutor cayó con un clic inútil sobre una recámara vacía.

Antes de que pudiera disparar de nuevo, lo había tirado tan lejos del borde de la cubierta que se vio obligado a dejar caer su arma de fuego y agarrarse a la barandilla con ambas manos.

Mi agarre sobre su garganta evitó eficazmente cualquier grito, y así luchamos en un silencio sepulcral; él para zafarse de mi agarre, yo para arrastrarlo hacia su muerte.

Su rostro se tornaba lívido, sus ojos se salían de sus órbitas. Era evidente para él que pronto moriría a menos que se soltara de los dedos de acero que lo ahogaban. Con un último esfuerzo, se arrojó aún más hacia atrás sobre la cubierta, al mismo tiempo que soltaba la barandilla para arrebatarme los dedos con ambas manos, intentando arrancárselos de la garganta.

Ese breve instante fue todo lo que esperé. Con un poderoso impulso hacia abajo, lo arrastré de la cubierta. Su cuerpo al caer estuvo a punto de arrancarme del frágil agarre que mi única mano libre tenía sobre la cadena del ancla y de precipitarme con él a las aguas del mar.

Sin embargo, no lo solté, pues sabía que un solo grito de aquellos labios mientras se precipitaba hacia la muerte en las silenciosas aguas del mar traería a sus camaradas desde arriba para vengarlo.

En lugar de eso, me aferré a él con fuerza, ahogándome, ahogándome siempre, mientras sus frenéticos forcejeos me arrastraban cada vez más hacia el final de la cadena.

Poco a poco, sus contorsiones se volvieron espasmódicas, disminuyendo gradualmente hasta cesar por completo. Entonces lo solté y en un instante fue engullido por las sombras negras que se extendían muy abajo.

De nuevo subí a la barandilla del barco. Esta vez logré alzar la vista hasta la cubierta, desde donde pude observar con atención las condiciones que me esperaban.

La luna más cercana había pasado por debajo del horizonte, pero el claro resplandor del satélite más lejano bañaba la cubierta del crucero, resaltando nítidamente los cuerpos de seis u ocho hombres negros tendidos en el suelo, durmiendo.

Acurrucada cerca de la base de un cañón de tiro rápido, había una joven blanca, firmemente atada. Sus ojos, abiertos como platos, reflejaban una expectación horrorizada, y se fijaron directamente en mí cuando aparecí por encima de la cubierta.

Un alivio indescriptible los llenó al instante, como si cayeran sobre la joya mística que brillaba en el centro de mi tocado robado. Ella no habló. En cambio, sus ojos me advirtieron que tuviera cuidado con las figuras dormidas que la rodeaban.

Silenciosamente llegué a cubierta. La chica me hizo un gesto para que me acercara. Al agacharme, me susurró que la soltara.

“Puedo ayudarte”, dijo, “y necesitarás toda la ayuda disponible cuando despierten”.

—Algunos de ellos despertarán en Korus —respondí sonriendo.

Ella captó el significado de mis palabras, y la crueldad de su sonrisa me horrorizó. Uno no se asombra ante la crueldad en un rostro horrible, pero cuando se trata de los rasgos de una diosa cuyos rasgos finamente cincelados podrían representar mejor el amor y la belleza, el contraste es espantoso.

Rápidamente la solté.

—Dame un revólver —susurró—. Puedo usarlo contra aquellos a quienes tu espada no silencia a tiempo.

Hice lo que me pidió. Luego me volví hacia el desagradable trabajo que tenía ante mí. No era momento para remilgos, ni para una caballerosidad que estos crueles demonios no apreciarían ni corresponderían.

Sigilosamente me acerqué al durmiente más cercano. Cuando despertó, ya estaba en camino hacia el seno de Korus. Su agudo grito al recobrar la consciencia nos llegó débilmente desde las negras profundidades.

El segundo despertó al tocarlo, y aunque logré arrojarlo desde la cubierta del crucero, su salvaje grito de alarma hizo que los piratas restantes se pusieran de pie. Eran cinco.

Cuando se levantaron, el revólver de la muchacha habló en un agudo staccato y uno se hundió de nuevo en la cubierta para no volver a levantarse.

Los demás se abalanzaron sobre mí con las espadas desenvainadas. La muchacha, evidentemente, no se atrevió a disparar por miedo a herirme, pero la vi escabullirse sigilosa y felina hacia el flanco de los atacantes. Entonces se lanzaron sobre mí.

Durante unos minutos, experimenté una de las luchas más intensas que jamás había presenciado. El cuartel era demasiado pequeño para el combate a pie. Era defender mi posición y dar y recibir. Al principio, recibí mucho más de lo que di, pero pronto logré pasar por debajo de la guardia de un compañero y tuve la satisfacción de verlo desplomarse en cubierta.

Los demás redoblaron sus esfuerzos. El choque de sus espadas contra las mías provocó un estruendo aterrador que podría haberse oído a kilómetros de distancia en la silenciosa noche. Saltaron chispas al chocar acero con acero, y luego se oyó el sonido sordo y repugnante de un hueso del hombro al partirse bajo el filo de mi espada marciana.

Tres me miraban ahora, pero la chica se abría paso hasta un punto que pronto le permitiría reducir el número al menos en uno. Entonces todo sucedió con una rapidez tan asombrosa que apenas puedo comprender, incluso ahora, todo lo que ocurrió en ese breve instante.

Los tres se abalanzaron sobre mí con el evidente propósito de obligarme a retroceder los pocos pasos que me llevarían por encima de la barandilla hacia el vacío. En ese mismo instante, la chica disparó y mi brazo armado hizo dos movimientos. Un hombre cayó con una bala en la cabeza; una espada voló con estrépito por la cubierta y cayó por el borde mientras yo desarmaba a uno de mis oponentes, y el tercero cayó con mi espada hundida hasta la empuñadura en el pecho y un metro de ella sobresaliendo de su espalda, y al caer, la espada se me escapó de las manos.

Desarmado, me enfrenté a mi enemigo restante, cuya espada yacía a miles de pies debajo de nosotros, perdida en el Mar Perdido.

Las nuevas condiciones parecieron complacer a mi adversario, pues una sonrisa de satisfacción dejó al descubierto sus relucientes dientes mientras se abalanzaba sobre mí con las manos desnudas. Los grandes músculos que se movían bajo su lustrosa piel negra le aseguraban que allí estaba una presa fácil, que no merecía la pena sacar la daga de su arnés.

Dejé que se acercara casi a mí. Entonces me agaché bajo sus brazos extendidos, desviándome a la derecha. Girando sobre la punta del pie izquierdo, le asesté un derechazo tremendo a la mandíbula y, como un buey abatido, se desplomó en seco.

Una risa baja y plateada resonó detrás de mí.

—No eres thern —dijo la dulce voz de mi compañero—, ni con tus cabellos dorados ni con el arnés de Sator Throg. Nunca antes había vivido en Barsoom alguien capaz de luchar como tú has luchado esta noche. ¿Quién eres?

—Soy John Carter, Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium —respondí—. ¿Y a quién —añadí— se me ha concedido el honor de servir?

Dudó un momento antes de hablar. Luego preguntó:

No eres un thern. ¿Eres enemigo de los thern?

Llevo un día y medio en territorio de los thern. Durante todo ese tiempo, mi vida ha estado en constante peligro. He sido acosado y perseguido. Hombres armados y bestias feroces me han atacado. Antes no tenía ningún problema con los thern, pero ¿te sorprende que ahora no les tenga mucho cariño? He hablado.

Me miró fijamente durante varios minutos antes de responder. Era como si intentara leer en lo más profundo de mi alma, juzgar mi carácter y mis principios de caballerosidad con esa mirada larga y escrutadora.

Al parecer el inventario la satisfizo.

“Soy Phaidor, hija de Matai Shang, Santo Hekkador de los Santos Therns, Padre de los Therns, Señor de la Vida y la Muerte en Barsoom, Hermano de Issus, Príncipe de la Vida Eterna”.

En ese momento noté que el negro que había derribado con el puño comenzaba a mostrar signos de recuperación. Salté a su lado. Le quité el arnés, le até firmemente las manos a la espalda y, tras sujetarle los pies de la misma manera, lo até a una pesada cureña.

“¿Por qué no tomar la vía más sencilla?”, preguntó Phaidor.

—No lo entiendo. ¿Cuál es la forma más sencilla? —respondí.

Con un ligero encogimiento de sus hermosos hombros, hizo un gesto con sus manos simulando el lanzamiento de algo por el costado de la embarcación.

—No soy un asesino —dije—. Solo mato en defensa propia.

Me miró fijamente. Luego frunció sus divinas cejas y negó con la cabeza. No podía comprender.

Bueno, mi propia Dejah Thoris tampoco había podido comprender lo que le había parecido una política insensata y peligrosa hacia los enemigos. En Barsoom, no se pide ni se da cuartel, y cada muerto significa mucho más de los menguantes recursos de este planeta moribundo, que se dividirán entre los supervivientes.

Pero aquí parecía haber una sutil diferencia entre la manera en que esta muchacha contemplaba la eliminación de un enemigo y el tierno pesar de mi propia princesa por la severa necesidad que lo demandaba.

Creo que Phaidor lamentó la emoción que le habría proporcionado el espectáculo más que el hecho de que mi decisión dejara a otro enemigo con vida para amenazarnos.

El hombre había recuperado ya el pleno dominio de sus facultades y nos observaba atentamente desde donde yacía atado en la cubierta. Era un hombre apuesto, de complexión firme y vigoroso, con un rostro inteligente y rasgos de una delicadeza tan exquisita que el propio Adonis podría haberlo envidiado.

El barco, sin guía, se desplazaba lentamente por el valle; pero pensé que era el momento de tomar el timón y dirigir su rumbo. Solo de forma muy general podía adivinar la ubicación del Valle Dor. Que estaba muy al sur del ecuador era evidente por las constelaciones, pero no era lo suficientemente astrónomo marciano como para aproximarme más allá de una simple estimación sin las espléndidas cartas y los delicados instrumentos con los que, como oficial de la Armada Heliumita, había calculado anteriormente la posición de los barcos en los que navegaba.

El hecho de que un rumbo norte me llevara más rápidamente a las zonas más pobladas del planeta decidió de inmediato la dirección que debía tomar. Bajo mi mano, el crucero giró con gracia. Entonces, el botón que controlaba los rayos repulsivos nos lanzó a las profundidades del espacio. Con la palanca de velocidad al máximo, avanzamos velozmente hacia el norte, elevándonos cada vez más sobre ese terrible valle de la muerte.

Al sobrevolar vertiginosamente los estrechos dominios de los therns, el destello de la pólvora, allá abajo, daba un testimonio mudo de la ferocidad de la batalla que aún se libraba en aquella cruel frontera. Ningún sonido de conflicto llegaba a nuestros oídos, pues en la atmósfera enrarecida de nuestra gran altitud ninguna onda sonora podía penetrar; se disipaban en el aire tenue muy por debajo de nosotros.

Hacía un frío intenso. Respiraba con dificultad. La chica, Phaidor, y el pirata negro no me quitaban los ojos de encima. Por fin, la chica habló.

—A esta altitud, la inconsciencia llega rápido —dijo en voz baja—. A menos que nos estés pidiendo que nos maten a todos, será mejor que te tires al suelo, y rápido.

No había miedo en su voz. Era como decir: «Mejor lleva un paraguas. Va a llover».

Bajé rápidamente la vasija a un nivel inferior. Y no fue un momento demasiado pronto. La chica se había desmayado.

El negro también estaba inconsciente, mientras que yo, por mi parte, conservé el sentido, creo, solo por pura voluntad. Aquel sobre quien recae toda la responsabilidad es el que más suele sufrir.

Íbamos a poca altura sobre las faldas del Otz. Hacía relativamente calor y había suficiente aire para nuestros pulmones hambrientos, así que no me sorprendió ver al negro abrir los ojos, y un momento después a la chica también.

“Estuvo muy cerca”, dijo.

“Me ha enseñado dos cosas”, respondí.

"¿Qué?"

—Que incluso Phaidor, hija del Maestro de la Vida y la Muerte, es mortal —dije sonriendo.

—Solo en Issus hay inmortalidad —respondió ella—. E Issus es solo para la raza de los therns. Por eso soy inmortal.

Capté una fugaz sonrisa en el rostro del negro al oír sus palabras. No entendí entonces por qué sonreía. Más tarde lo supe, y ella también, de la forma más horrible.

“Si lo otro que acabas de aprender”, continuó, “te ha llevado a deducciones tan erróneas como la primera, eres un poco más rico en conocimientos que antes”.

—La otra —respondí— es que nuestro moreno amigo no proviene de la luna más cercana; probablemente murió a unos miles de pies sobre Barsoom. Si hubiéramos continuado los ocho mil kilómetros que separan Thuria del planeta, no habría sido más que el recuerdo congelado de un hombre.

Phaidor miró al negro con evidente asombro.

«Si no eres de Thuria, ¿entonces de dónde?», preguntó.

Se encogió de hombros y desvió la mirada hacia otro lado, pero no respondió.

La niña golpeó el suelo con su piececito de manera autoritaria.

—La hija de Matai Shang no está acostumbrada a que sus preguntas queden sin respuesta —dijo—. Un ser de la raza inferior debería sentirse honrado de que un miembro de la raza sagrada, nacido para heredar la vida eterna, se digne siquiera a prestarle atención.

Una vez más el negro sonrió con esa sonrisa malvada y cómplice.

—Xodar, Dator de los Primogénitos de Barsoom, suele dar órdenes, no recibirlas —respondió el pirata negro. Luego, volviéndose hacia mí, preguntó—: ¿Qué intenciones tienes conmigo?

—Tengo la intención de llevarlos a ambos de vuelta a Helium —dije—. No les pasará nada malo. Descubrirán que los hombres rojos de Helium son una raza bondadosa y magnánima, pero si me hacen caso, no habrá más peregrinaciones voluntarias río abajo por el Iss, y la creencia imposible que han acariciado durante siglos se hará añicos.

“¿Eres de Helium?” preguntó.

—Soy un Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium —respondí—, pero no soy de Barsoom. Soy de otro mundo.

Xodar me miró fijamente durante unos instantes.

—Puedo creer que no eres de Barsoom —dijo al fin—. Nadie en este mundo podría haber vencido a ocho de los Primogénitos sin ayuda de nadie. Pero ¿cómo es que llevas el cabello dorado y el círculo enjoyado de un Sagrado Thern? —Enfatizó la palabra «sagrado» con un toque de ironía.

—Los había olvidado —dije—. Son el botín de la conquista. Y con un gesto de la mano me quité el disfraz de la cabeza.

Cuando los ojos del negro se posaron en mi pelo negro, rapado, se abrieron con asombro. Evidentemente, buscaba la calva de un thern.

—Eres de otro mundo —dijo con un dejo de asombro en la voz—. Con la piel de un thern, el cabello negro de un Primogénito y los músculos de una docena de dators, no fue una vergüenza ni siquiera para Xodar reconocer tu supremacía. Algo que jamás podría hacer si fueras barsoomiano —añadió.

—Vas varias vueltas por delante de mí, amigo mío —interrumpí—. Deduzco que te llamas Xodar, pero ¿quiénes son, por favor, los Primogénitos? ¿Y qué tal Dator? ¿Y por qué, si te conquistó un barsoomiano, no pudiste reconocerlo?

“Los Primogénitos de Barsoom”, explicó, “son la raza de hombres negros de la que soy un Dator, o, como dirían los barsoomianos menores, Príncipe. Mi raza es la más antigua del planeta. Nuestro linaje, ininterrumpido, se remonta directamente al Árbol de la Vida que floreció en el centro del Valle Dor hace veintitrés millones de años.

Durante incontables eras, el fruto de este árbol experimentó los cambios graduales de la evolución, pasando gradualmente de la verdadera vida vegetal a una combinación de planta y animal. En las primeras etapas, el fruto del árbol poseía únicamente la capacidad de acción muscular independiente, mientras que el tallo permanecía unido a la planta madre; más tarde, se desarrolló un cerebro en el fruto, de modo que, suspendidos de sus largos tallos, pensaban y se movían como individuos.

“Luego, con el desarrollo de las percepciones vino una comparación de ellas; se llegaron a juicios y se compararon, y así nacieron en Barsoom la razón y el poder de razonar.

Pasaron siglos. Muchas formas de vida surgieron y desaparecieron del Árbol de la Vida, pero todas seguían unidas a la planta madre por tallos de diferentes longitudes. Con el tiempo, el árbol frutal consistió en diminutos hombres-planta, como los que ahora vemos reproducidos en enormes dimensiones en el Valle de Dor, pero que aún colgaban de las ramas del árbol por los tallos que crecían desde la parte superior de sus cabezas.

Los brotes de los que florecieron los hombres-planta parecían grandes nueces de unos 30 centímetros de diámetro, divididas por una doble pared divisoria en cuatro secciones. En una sección crecía el hombre-planta, en otra un gusano de dieciséis patas, en la tercera el progenitor del simio blanco y en la cuarta el primigenio hombre negro de Barsoom.

“Cuando el brote estalló, el hombre-planta permaneció colgando del extremo de su tallo, pero las otras tres secciones cayeron al suelo, donde los esfuerzos de sus ocupantes aprisionados por escapar los enviaron a saltar en todas direcciones.

Así, con el paso del tiempo, todo Barsoom quedó cubierto de estas criaturas prisioneras. Durante incontables eras, vivieron sus largas vidas dentro de sus duros caparazones, saltando y brincando por el vasto planeta; cayendo en ríos, lagos y mares, para extenderse aún más por la superficie del nuevo mundo.

Miles de millones de personas murieron antes de que el primer hombre negro atravesara los muros de su prisión y saliera a la luz. Impulsado por la curiosidad, rompió otros cascarones y comenzó la colonización de Barsoom.

“La pura cepa de la sangre de este primer hombre negro ha permanecido intacta al mezclarse con otras criaturas de la raza de la que soy miembro; pero del gusano de dieciséis patas, el primer simio y hombre negro renegado, han surgido todas las demás formas de vida animal en Barsoom.

—Los therns —dijo con una sonrisa maliciosa— no son más que el resultado de siglos de evolución a partir del mono blanco puro de la antigüedad. Son de un orden aún inferior. Solo hay una raza de humanos verdaderos e inmortales en Barsoom. Es la raza de los hombres negros.

“El Árbol de la Vida está muerto, pero antes de morir los hombres-planta aprendieron a separarse de él y a vagar por la faz de Barsoom con los demás hijos del Primer Padre.

Su bisexualidad les permite reproducirse como las plantas, pero por lo demás han progresado poco a lo largo de su existencia. Sus acciones y movimientos son en gran medida instinto y no están guiados en gran medida por la razón, ya que el cerebro de un hombre-planta es apenas un poco más grande que la punta del dedo meñique. Se alimentan de vegetación y sangre animal, y su cerebro es lo suficientemente grande como para dirigir sus movimientos hacia la comida y traducir las sensaciones que le transmiten los ojos y los oídos. Carecen de instinto de conservación y, por lo tanto, carecen por completo de miedo ante el peligro. Por eso son tan terribles antagonistas en combate.

Me pregunté por qué el hombre negro se tomaba tantas molestias en disertar tan extensamente a sus enemigos sobre el origen de la vida barsoomiana. Parecía un momento extrañamente inoportuno para que un orgulloso miembro de una raza orgullosa se desahogara en una conversación informal con su captor. Sobre todo teniendo en cuenta que el negro seguía tendido, atado y seguro, en la cubierta.

Fue el más leve desvío de su mirada más allá de mí, durante una mínima fracción de segundo, lo que explicó su motivo para prolongar de esa manera mi interés en su historia verdaderamente absorbente.

Estaba tumbado un poco más adelante de donde yo estaba junto a las palancas, de modo que miraba hacia la popa del barco mientras me hablaba. Fue al final de su descripción de los hombres-planta que capté su mirada fija en algo que estaba detrás de mí.

Tampoco podía equivocarme en el rápido destello de triunfo que iluminó esos orbes oscuros por un instante.

Algún tiempo antes había reducido nuestra velocidad, pues habíamos dejado el valle de Dor muchas millas por detrás, y me sentía comparativamente seguro.

Miré hacia atrás con aprensión, y lo que vi congeló la recién nacida esperanza de libertad que había estado brotando dentro de mí.

Un gran acorazado, avanzando en silencio y sin luces en la oscura noche, se vislumbraba a popa.

CAPÍTULO VIII
LAS PROFUNDIDADES DE OMEAN

Ahora entendía por qué el pirata negro me había mantenido absorto con su extraña historia. A kilómetros de distancia, había presentido la llegada del socorro, y de no ser por esa mirada reveladora, el acorazado habría estado justo encima de nosotros en un instante, y el grupo de abordaje, que sin duda ahora mismo se balanceaba con sus arneses en la quilla del barco, habría invadido nuestra cubierta, eclipsando mi creciente esperanza de escapar de repente.

Tenía demasiada experiencia en guerra aérea como para perderme en la maniobra correcta. Simultáneamente, invertí los motores y dejé caer la pequeña nave unos treinta metros.

Por encima de mi cabeza, podía ver las siluetas colgantes del grupo de abordaje mientras el acorazado pasaba velozmente sobre nosotros. Entonces me elevé en un ángulo agudo, llevando la palanca de velocidad al límite.

Como una flecha de ballesta, mi espléndida embarcación disparó su proa de acero directamente hacia las hélices zumbantes del gigante que se cernía sobre nosotros. Si tan solo pudiera tocarlas, la enorme mole quedaría inutilizada durante horas y la huida sería posible una vez más.

En ese mismo instante el sol apareció en el horizonte, revelando un centenar de rostros negros y sombríos que nos observaban desde la popa del acorazado.

Al vernos, un grito de rabia se alzó de cien gargantas. Se gritaron órdenes, pero era demasiado tarde para salvar las hélices gigantes, y con un estruendo las embestimos.

Al instante, con el impacto, di marcha atrás, pero mi proa quedó atrapada en el agujero que había hecho en la popa del acorazado. Solo me quedé allí un segundo antes de despegarme, pero ese segundo fue más que suficiente para invadir mi cubierta con demonios negros.

No hubo lucha. Para empezar, no había espacio para luchar. Simplemente estábamos superados por la cantidad. Entonces, mientras las espadas me amenazaban, una orden de Xodar detuvo a sus compañeros.

“Asegúrenlos”, dijo, “pero no les hagan daño”.

Varios piratas ya habían liberado a Xodar. Él se encargó personalmente de mi desarme y se aseguró de que estuviera bien atado. Al menos, él creía que la atadura era segura. Lo habría sido si hubiera sido marciano, pero tuve que sonreír al ver las frágiles hebras que me apretaban las muñecas. Cuando llegara el momento, podría romperlas como si fueran hilo de algodón.

También ataron a la muchacha y luego nos ataron. Mientras tanto, habían acercado nuestra embarcación al acorazado averiado, y pronto nos transportaron a la cubierta de este último.

Un millar de hombres negros tripulaban la gran máquina de destrucción. Sus cubiertas estaban repletas de ellos mientras avanzaban hasta donde la disciplina les permitía para vislumbrar a sus cautivos.

La belleza de la muchacha provocó muchos comentarios brutales y bromas vulgares. Era evidente que estos supuestos superhombres eran muy inferiores a los pieles rojas de Barsoom en refinamiento y caballerosidad.

Mi cabello negro, corto y mi tez de thern fueron motivo de muchos comentarios. Cuando Xodar les contó a sus compañeros nobles sobre mi habilidad para el combate y mi extraño origen, me rodearon con numerosas preguntas.

El hecho de que llevara el arnés y el metal de un thern que había sido asesinado por un miembro de mi grupo los convenció de que yo era un enemigo de sus adversarios hereditarios y me colocó en una mejor posición ante su estimación.

Sin excepción, los negros eran hombres apuestos y bien formados. Los oficiales destacaban por la maravillosa magnificencia de sus resplandecientes arreos. Muchos arneses estaban tan incrustados con oro, platino, plata y piedras preciosas que ocultaban por completo el cuero que llevaban debajo.

El arnés del oficial al mando era una sólida masa de diamantes. Contra el fondo de ébano de su piel, brillaban con una fulgor peculiarmente acentuada. Toda la escena era encantadora. Los apuestos hombres; el esplendor bárbaro de los pertrechos; la pulida madera de skeel de la cubierta; el glorioso sorapus veteado de los camarotes, con incrustaciones de joyas invaluables y metales preciosos en un diseño intrincado y hermoso; el oro bruñido de los pasamanos; el metal brillante de los cañones.

A Phaidor y a mí nos llevaron bajo cubierta, donde, aún atados, nos metieron en un pequeño compartimento con una sola portilla. Al salir nuestra escolta, atrancaron la puerta.

Podíamos oír a los hombres trabajando en las hélices rotas, y desde el ojo de buey podíamos ver que el barco se desplazaba perezosamente hacia el sur.

Durante un rato, ninguno de los dos habló. Cada uno estaba absorto en sus propios pensamientos. Por mi parte, me preguntaba por el destino de Tars Tarkas y la muchacha, Thuvia.

Incluso si lograban eludir la persecución, eventualmente caerían en manos de hombres rojos o verdes, y como fugitivos del Valle Dor no podían esperar más que una muerte rápida y terrible.

¡Cuánto deseaba haberlos acompañado! Me parecía que no podía dejar de inculcar en los inteligentes pieles rojas de Barsoom el perverso engaño que una superstición cruel e insensata les había impuesto.

Tardos Mors me creería. De eso estaba seguro. Y mi conocimiento de su carácter me aseguraba que tendría la valentía de sus convicciones. Dejah Thoris me creería. No me cabía la menor duda. Y había mil de mis amigos guerreros rojos y verdes que sabía que afrontarían la condenación eterna con gusto por mi causa. Como Tars Tarkas, me seguirían adonde yo los llevara.

Mi único peligro residía en que, si alguna vez escapaba de los piratas negros, podría caer en manos de hombres rojos o verdes hostiles. Entonces, me castigarían con dureza.

Bueno, no parecía haber mucho de qué preocuparse en ese sentido, ya que la probabilidad de que alguna vez pudiera escapar de los negros era extremadamente remota.

La chica y yo estábamos unidas por una cuerda que nos permitía alejarnos solo un metro o metro y medio. Al entrar en el compartimento, nos sentamos en un banco bajo bajo la portilla. El banco era el único mueble de la habitación. Era de madera de sorapus. El suelo, el techo y las paredes eran de aluminio carborundo, un material ligero e impenetrable muy utilizado en la construcción de naves de combate marcianas.

Mientras meditaba sobre el futuro, mis ojos se fijaron en la portilla, que estaba justo a la altura de ellos. De repente, miré a Phaidor. Me observaba con una expresión extraña que no había visto antes en su rostro. Era muy hermosa entonces.

Al instante, sus párpados blancos le velaron los ojos, y creí descubrir un delicado rubor en sus mejillas. Evidentemente, se sentía avergonzada de haber sido descubierta mirando a una criatura inferior, pensé.

“¿Te parece interesante el estudio de las clases bajas?”, pregunté riendo.

Ella volvió a levantar la vista con una risita nerviosa pero aliviada.

“Oh, mucho”, dijo ella, “sobre todo cuando tienen perfiles tan excelentes”.

Me tocaba tirar de la cadena, pero no lo hice. Sentí que se burlaba de mí, y admiraba un corazón valiente capaz de encontrarle el humor al camino de la muerte, así que me reí con ella.

“¿Sabes a dónde vamos?” dijo.

—Para resolver el misterio del más allá eterno, supongo —respondí.

“Me espera un destino peor que ese”, dijo con un pequeño escalofrío.

"¿Qué quieres decir?"

—Solo puedo suponerlo —respondió ella—, ya que ninguna damisela de todos los millones que han sido robados por piratas negros durante las eras que han asaltado nuestros dominios ha regresado jamás para narrar sus experiencias entre ellos. El hecho de que nunca tomen prisionero a un hombre refuerza la creencia de que el destino de las chicas que roban es peor que la muerte.

«¿No es una retribución justa?», no pude evitar preguntar.

"¿Qué quieres decir?"

¿Acaso los therns no hacen lo mismo con las pobres criaturas que peregrinan voluntariamente por el Río del Misterio? ¿No fue Thuvia un juguete y una esclava durante quince años? ¿Es injusto que sufras como has hecho sufrir a otros?

—No lo entiendes —respondió ella—. Los thern somos una raza sagrada. Es un honor para una criatura inferior ser esclava entre nosotros. Si de vez en cuando no salváramos a algunos de los inferiores que se deslizan estúpidamente río abajo hacia un fin desconocido, todos se convertirían en presa de los hombres-planta y los simios.

—¿Pero no fomentas por todos los medios la superstición entre los del mundo exterior? —argumenté—. Esa es la peor de tus acciones. ¿Puedes decirme por qué fomentas ese cruel engaño?

—Toda la vida en Barsoom —dijo— se creó únicamente para el sustento de la raza de los thern. ¿De qué otra manera podríamos vivir si el mundo exterior no nos proporcionara trabajo y alimento? ¿Crees que un thern se degradaría trabajando?

“¿Es cierto entonces que comes carne humana?” pregunté horrorizado.

Ella me miró con compasión y lástima por mi ignorancia.

En verdad, comemos la carne de los de abajo. ¿No lo hacen ustedes también?

—La carne de los animales, sí —respondí—, pero no la carne del hombre.

Así como el hombre puede comer carne de animales, los dioses pueden comer carne de hombre. Los Sagrados Therns son los dioses de Barsoom.

Me dio asco y me imagino que lo demostré.

—Ahora eres un incrédulo —continuó con dulzura—, pero si tenemos la suerte de escapar de las garras de los piratas negros y regresar a la corte de Matai Shang, creo que encontraremos un argumento para convencerte de tu error. Y... —vaciló—, quizá encontremos la manera de que sigas siendo uno de nosotros.

De nuevo bajó la mirada al suelo y un leve rubor le inundó las mejillas. No pude entender lo que quería decir; ni lo supe durante mucho tiempo. Dejah Thoris solía decir que en algunas cosas yo era un auténtico simplón, y supongo que tenía razón.

—Temo no corresponder a la hospitalidad de tu padre —respondí—, ya que lo primero que haría si fuera un thern sería colocar una guardia armada en la desembocadura del río Iss para escoltar a los pobres viajeros engañados de vuelta al mundo exterior. También debería dedicar mi vida al exterminio de los horribles hombres-planta y sus horribles compañeros, los grandes simios blancos.

Ella me miró realmente horrorizada.

—No, no —gritó—, no debes decir cosas tan sacrílegas; ni siquiera debes pensarlas. Si alguna vez adivinaran que albergabas pensamientos tan espantosos, si por casualidad recuperáramos los templos de los therns, te infligirían una muerte espantosa. Ni siquiera mi... mi... —Se sonrojó de nuevo y empezó de nuevo—. Ni siquiera yo podría salvarte.

No dije nada más. Evidentemente era inútil. Estaba aún más imbuida de superstición que los marcianos del mundo exterior. Solo veneraban la hermosa esperanza de una vida de amor, paz y felicidad en el más allá. Los therns adoraban a los horribles hombres-planta y a los simios, o al menos los veneraban como moradas de los espíritus de sus propios muertos.

En ese momento la puerta de nuestra prisión se abrió para admitir a Xodar.

Me sonrió agradablemente, y cuando sonreía su expresión era amable, nada cruel ni vengativa.

“Como no pueden escapar bajo ninguna circunstancia”, dijo, “no veo la necesidad de mantenerlos confinados abajo. Cortaré sus ataduras y podrán subir a cubierta. Presenciarán algo muy interesante, y como nunca regresarán al mundo exterior, no les hará daño que lo vean. Verán algo que solo los Primogénitos y sus esclavos conocen: la entrada subterránea a Tierra Santa, al verdadero cielo de Barsoom.

“Será una excelente lección para esta hija de los therns”, añadió, “porque verá el Templo de Issus, y Issus, tal vez, la abrace”.

La cabeza de Phaidor se irguió.

—¿Qué blasfemia es esta, perro pirata? —gritó—. Issus exterminaría a toda tu raza si siquiera te acercaras a su templo.

—Tienes mucho que aprender, entonces —respondió Xodar con una fea sonrisa—, y no te envidio la manera en que lo aprenderás.

Al subir a cubierta, vi con sorpresa que el barco pasaba sobre un gran campo de nieve y hielo. Hasta donde alcanzaba la vista, no se veía nada más.

Solo podía haber una solución al misterio. Estábamos sobre el casquete polar sur. Solo en los polos de Marte hay hielo o nieve. No había señales de vida debajo de nosotros. Evidentemente, estábamos demasiado al sur incluso para los grandes animales de piel que los marcianos tanto disfrutan cazando.

Xodar estaba a mi lado mientras yo miraba por encima de la borda del barco.

“¿Qué curso?” le pregunté.

—Un poco al oeste del sur —respondió—. Verás el valle de Otz directamente. Lo bordearemos unos cientos de millas.

—¡El valle de Otz! —exclamé—. Pero, hombre, ¿no es allí donde se encuentran los dominios de los therns de los que acabo de escapar?

—Sí —respondió Xodar—. Cruzaste este campo de hielo anoche en la larga persecución que nos guiaste. El Valle de Otz se encuentra en una profunda depresión en el polo sur. Se hunde miles de pies por debajo del nivel del terreno circundante, como un gran cuenco circular. A cien millas de su límite norte se alzan las Montañas de Otz, que rodean el Valle interior de Dor, en cuyo centro se encuentra el Mar Perdido de Korus. En la orilla de este mar se alza el Templo Dorado de Issus, en la Tierra de los Primogénitos. Es allí adonde nos dirigimos.

Mientras observaba, empecé a comprender por qué, en todos los tiempos, solo uno había escapado del Valle Dor. Mi única sorpresa fue que incluso uno hubiera tenido éxito. Cruzar esta extensión helada y ventosa de hielo desolado solo y a pie sería imposible.

“Sólo en hidroavión se podría hacer el viaje”, terminé en voz alta.

—Así fue como uno escapó de los therns en tiempos pasados; pero nadie ha escapado jamás de los Primogénitos —dijo Xodar, con un toque de orgullo en su voz.

Habíamos llegado al extremo sur de la gran barrera de hielo. Esta terminaba abruptamente en una pared escarpada de miles de pies de altura, en cuya base se extendía un valle llano, interrumpido aquí y allá por colinas bajas y ondulantes y pequeños grupos de bosque, y con pequeños ríos formados por el derretimiento de la barrera de hielo en su base.

Una vez pasamos muy por encima de lo que parecía una profunda grieta similar a un cañón que se extendía desde la pared de hielo del norte a través del valle hasta donde alcanzaba la vista. "Ese es el lecho del río Iss", dijo Xodar. "Corre muy por debajo del campo de hielo y del nivel del valle de Otz, pero su cañón está abierto aquí".

En ese momento descubrí lo que pensé que era un pueblo y, señalándoselo a Xodar, le pregunté qué podría ser.

“Es un pueblo de almas perdidas”, respondió riendo. “Esta franja entre la barrera de hielo y las montañas se considera territorio neutral. Algunos se desvían de su peregrinación voluntaria por el Iss y, escalando las imponentes paredes del cañón que se extiende bajo nosotros, se detienen en el valle. También algún esclavo escapa de vez en cuando de los therns y se dirige hacia aquí.

“No intentan recuperarlos, ya que no hay escapatoria de este valle exterior y, de hecho, temen demasiado a los cruceros patrulleros de los Primeros Nacidos como para aventurarse fuera de sus propios dominios.

“Las pobres criaturas de este valle exterior no se dejan molestar por nosotros ya que no tienen nada que deseemos, ni son numéricamente lo suficientemente fuertes como para darnos una pelea interesante, así que también las dejamos en paz.

“Hay varias aldeas de ellos, pero han aumentado poco en número en muchos años, ya que siempre están en guerra entre ellos”.

Viramos un poco al noroeste, dejando atrás el valle de las almas perdidas, y enseguida divisé por nuestra amura de estribor lo que parecía una montaña negra que se alzaba sobre la desolada extensión de hielo. No era alta y parecía tener la cima plana.

Xodar nos había dejado para atender algunas tareas en el barco, y Phaidor y yo nos quedamos solos junto a la barandilla. La chica no había dicho ni una palabra desde que nos llevaron a cubierta.

“¿Es cierto lo que me ha estado contando?”, le pregunté.

—En parte, sí —respondió ella—. Lo del valle exterior es cierto, pero lo que dice sobre la ubicación del Templo de Issus en el centro de su país es falso. Si no es falso... —vaciló—. Oh, no puede ser cierto, no puede ser cierto. Porque si lo fuera, durante incontables eras mi pueblo habría ido a la tortura y a una muerte ignominiosa a manos de sus crueles enemigos, en lugar de a la hermosa Vida Eterna que nos han enseñado a creer que Issus nos reserva.

—Así como los barsoomianos menores del mundo exterior fueron atraídos por ti al terrible Valle Dor, también puede ser que los therns hayan sido atraídos por los Primogénitos a un destino igualmente horrendo —sugerí—. Sería un castigo severo y terrible, Phaidor; pero justo.

“No lo puedo creer”, dijo.

“Ya veremos”, respondí, y luego volvimos a quedarnos en silencio porque nos acercábamos rápidamente a las montañas negras, que de alguna manera indefinible parecían estar relacionadas con la respuesta a nuestro problema.

A medida que nos acercábamos al cono oscuro y truncado, la velocidad de la embarcación disminuyó hasta casi movimos. Entonces coronamos la cima de la montaña y, debajo de nosotros, vi la boca de un enorme pozo circular, cuyo fondo se perdía en la negrura.

El diámetro de este enorme pozo era de trescientos metros. Las paredes eran lisas y parecían estar compuestas de roca basáltica negra.

Por un instante, la nave permaneció inmóvil justo sobre el centro del enorme vacío, luego, lentamente, comenzó a hundirse en el abismo negro. Se hundió cada vez más hasta que, al envolvernos la oscuridad, sus luces se encendieron y, en el tenue halo de su propio resplandor, el monstruoso acorazado se hundió sin cesar en lo que me pareció las entrañas mismas de Barsoom.

Durante media hora descendimos y luego el pozo terminó abruptamente en la cúpula de un imponente mundo subterráneo. Bajo nosotros subían y bajaban las olas de un mar enterrado. Un resplandor fosforescente iluminaba la escena. Miles de barcos salpicaban el seno del océano. Pequeñas islas se alzaban aquí y allá para sostener la extraña e incolora vegetación de este extraño mundo.

Lentamente y con majestuosa gracia, el acorazado descendió hasta posarse sobre el agua. Sus grandes hélices habían sido arrastradas y alojadas durante nuestro descenso por el pozo, y en su lugar se habían instalado las hélices hidráulicas, más pequeñas pero más potentes. Cuando estas comenzaron a girar, el barco reanudó su viaje, impulsado por el nuevo elemento con la misma flotabilidad y seguridad que el aire.

Phaidor y yo nos quedamos atónitos. Ninguno de los dos había oído ni soñado que existiera un mundo así bajo la superficie de Barsoom.

Casi todas las embarcaciones que vimos eran de guerra. Había algunas barcazas y gabarras, pero ninguna de las grandes naves mercantes que surcan las alturas entre las ciudades del mundo exterior.

“Aquí está el puerto de la armada de los Primogénitos”, dijo una voz detrás de nosotros, y al girarnos vimos a Xodar observándonos con una sonrisa divertida en sus labios.

“Este mar”, continuó, “es más grande que Korus. Recibe las aguas del mar menor que se encuentra sobre él. Para evitar que se llene por encima de cierto nivel, tenemos cuatro grandes estaciones de bombeo que impulsan el exceso de suministro hacia los embalses del extremo norte, de donde los hombres rojos extraen el agua para regar sus tierras de cultivo”.

Esta explicación me iluminó. Los hombres rojos siempre habían considerado un milagro que grandes columnas de agua brotaran de la roca sólida de las laderas de sus depósitos para aumentar el suministro del preciado líquido, tan escaso en el mundo exterior de Marte.

Sus sabios jamás habían podido desentrañar el secreto del origen de este enorme volumen de agua. Con el paso del tiempo, simplemente lo habían aceptado como algo natural y dejaron de cuestionar su origen.

Pasamos varias islas con edificios circulares de formas extrañas, aparentemente sin techo, y con pequeñas ventanas con rejas gruesas, perforadas a medio camino entre el suelo y la cima. Presentaban el aspecto de prisiones, acentuado aún más por los guardias armados que se sentaban en bancas bajas o patrullaban las cortas playas.

Pocos de estos islotes ocupaban más de un acre de terreno, pero pronto avistamos uno mucho más grande justo enfrente. Este resultó ser nuestro destino, y el gran barco pronto quedó anclado contra la escarpada costa.

Xodar nos hizo una señal para que lo siguiéramos y con media docena de oficiales y hombres abandonamos el acorazado y nos acercamos a una gran estructura ovalada a un par de cientos de metros de la orilla.

—Pronto verás a Issus —le dijo Xodar a Phaidor—. Los pocos prisioneros que tomamos se los presentamos. De vez en cuando selecciona esclavos de entre ellos para engrosar las filas de sus doncellas. Nadie sirve a Issus más de un año —y una sonrisa sombría se dibujó en los labios del negro, dándole un significado cruel y siniestro a su simple declaración.

Phaidor, aunque reacia a creer que Issus estuviera aliada con tales personas, había comenzado a albergar dudas y temores. Se aferraba a mí con fuerza; ya no era la orgullosa hija del Señor de la Vida y la Muerte en Barsoom, sino una joven asustada en poder de enemigos implacables.

El edificio al que entramos no tenía techo. En el centro había un largo tanque de agua, situado por debajo del nivel del suelo, como la piscina de un natatorio. Cerca de un lado de la piscina flotaba un extraño objeto negro. No supe enseguida si se trataba de algún extraño monstruo de estas aguas subterráneas o de una extraña balsa.

Sin embargo, pronto lo supimos, pues al llegar al borde del estanque justo encima de la cosa, Xodar gritó unas palabras en una lengua desconocida. Inmediatamente, una tapa de escotilla se levantó de la superficie del objeto, y un marinero negro saltó de las entrañas de la extraña embarcación.

Xodar se dirigió al marinero.

—Transmite a tu oficial —dijo— las órdenes de Dator Xodar. Dile que Dator Xodar, con oficiales y hombres, escoltando a dos prisioneros, será trasladado a los jardines de Issos, junto al Templo Dorado.

«Bendito sea el caparazón de tu primer antepasado, noble Dator», respondió el hombre. «Se hará tal como dices», y, levantando ambas manos, con las palmas hacia atrás, por encima de la cabeza, a la manera de saludo común a todas las razas de Barsoom, desapareció una vez más en las entrañas de su barco.

Un momento después, un oficial resplandeciente con los magníficos adornos de su rango apareció en cubierta y dio la bienvenida a Xodar al barco, y tras este último, todos subimos a bordo y descendimos.

El camarote en el que nos encontrábamos se extendía por todo el barco, con ojos de buey a ambos lados por debajo de la línea de flotación. Apenas bajamos, se dieron varias órdenes, tras las cuales la escotilla se cerró y se aseguró, y el barco comenzó a vibrar al ritmo del ronroneo de su maquinaria.

“¿A dónde podemos ir en una piscina de agua tan pequeña?”, preguntó Phaidor.

“No arriba”, respondí, “porque noté particularmente que, si bien el edificio no tiene techo, está cubierto con una fuerte rejilla de metal”.

“¿Y entonces dónde?” preguntó de nuevo.

“Por el aspecto de la nave, supongo que nos hundiremos”, respondí.

Phaidor se estremeció. Durante tantos siglos, las aguas de los mares de Barsoom han sido solo cosa de tradición, que incluso esta hija de los therns, nacida a la vista del único mar restante de Marte, sentía el mismo terror a las aguas profundas, atributo común de todos los marcianos.

En ese momento, la sensación de hundimiento se hizo muy evidente. Nos hundíamos rápidamente. Ahora podíamos oír el agua pasar rápidamente por las portillas, y con la tenue luz que se filtraba a través de ellas, el agua más allá de los remolinos era claramente visible.

Phaidor me agarró el brazo.

—¡Sálvame! —susurró—. Sálvame y todos tus deseos se cumplirán. Todo lo que los Sagrados Therns puedan conceder será tuyo. Phaidor... —Tropezó un poco, y luego, en voz muy baja—, Phaidor ya es tuyo.

Sentí mucha pena por la pobre niña y puse mi mano sobre la suya, que descansaba sobre mi brazo. Supongo que malinterpretaron mi motivo, pues, con una rápida mirada alrededor del apartamento para asegurarse de que estábamos solos, me rodeó el cuello con ambos brazos y me atrajo hacia el suyo.

CAPÍTULO IX
ISSUS, DIOSA DE LA VIDA ETERNA

La confesión de amor que el susto había arrancado a la muchacha me conmovió profundamente; pero también me humilló, pues sentí que con alguna palabra o acto irreflexivo le había dado motivos para creer que correspondía a su afecto.

Nunca he sido un mujeriego, más interesado en la lucha y artes afines que siempre me han parecido más propias de un hombre que suspirar por un guante perfumado cuatro tallas más pequeño que él, o besar una flor muerta que ha empezado a oler a col. Así que no sabía qué hacer ni qué decir. Preferiría mil veces enfrentarme a las hordas salvajes del fondo del mar muerto que mirar a los ojos a esta hermosa joven y decirle lo que debo decirle.

Pero no había nada más que hacer, así que lo hice. Con mucha torpeza, me temo.

Suavemente solté sus manos de mi cuello y, aún sosteniéndolas entre las mías, le conté la historia de mi amor por Dejah Thoris. Que de todas las mujeres de dos mundos que había conocido y admirado durante mi larga vida, solo a ella había amado.

El relato no pareció agradarle. Como una tigresa, se puso de pie de un salto, jadeando. Su hermoso rostro se deformó en una expresión de horrible malevolencia. Sus ojos brillaron al mirarme fijamente.

—Perro —siseó—. ¡Perro blasfemo! ¿Crees que Phaidor, hija de Matai Shang, suplica? Ella ordena. ¿Qué tiene que ver tu insignificante pasión del mundo exterior con la vil criatura que elegiste en tu otra vida?

Phaidor te ha glorificado con su amor, y tú la has despreciado. Diez mil muertes inimaginablemente atroces no podrían expiar la afrenta que me has infligido. La cosa que llamas Dejah Thoris morirá como la más horrible de todas. Has sellado la sentencia de su perdición.

¡Y tú! Serás el más vil esclavo al servicio de la diosa que has intentado humillar. Torturas e ignominias caerán sobre ti hasta que te postres a mis pies pidiendo la gracia de la muerte.

“En mi graciosa generosidad, al final concederé tu oración, y desde el alto balcón de los Acantilados Dorados observaré cómo los grandes simios blancos te despedazan”.

Lo tenía todo planeado. Todo el encantador programa de principio a fin. Me asombraba pensar que alguien tan divinamente hermoso pudiera ser a la vez tan diabólicamente vengativo. Sin embargo, se me ocurrió que había pasado por alto un pequeño detalle en su venganza, así que, sin intención de aumentar su desconcierto, sino más bien para permitirle reorganizar sus planes de forma más práctica, le señalé la portilla más cercana.

Evidentemente, había olvidado por completo su entorno y sus circunstancias actuales, pues una sola mirada a las oscuras y turbulentas aguas del exterior la envió desplomada sobre un banco bajo, donde con el rostro enterrado entre sus brazos sollozó más como una niña muy infeliz que como una diosa orgullosa y todopoderosa.

Seguimos hundiéndonos hasta que el grueso cristal de las portillas se calentó notablemente por el calor del agua exterior. Evidentemente, estábamos muy por debajo de la corteza superficial de Marte.

En ese momento cesó nuestro descenso, y pude oír las hélices girando en el agua a nuestra popa, impulsándonos a gran velocidad. Estaba muy oscuro allí abajo, pero la luz de nuestras portillas y el reflejo de lo que debió ser un potente reflector en la proa del submarino indicaban que estábamos avanzando por un estrecho pasaje, rodeado de rocas y con forma de tubo.

Tras unos minutos, las hélices dejaron de zumbar. Nos detuvimos por completo y comenzamos a ascender rápidamente hacia la superficie. Pronto, la luz exterior aumentó y nos detuvimos.

Xodar entró en la cabaña con sus hombres.

“Venid”, dijo, y lo seguimos a través de la escotilla que había abierto uno de los marineros.

Nos encontramos en una pequeña bóveda subterránea, en cuyo centro se encontraba la piscina en la que yacía nuestro submarino, flotando tal como lo habíamos visto la primera vez, con solo su lomo negro a la vista.

Alrededor del borde de la piscina había una plataforma nivelada, y luego las paredes de la cueva se elevaban perpendicularmente unos metros para arquearse hacia el centro del techo bajo. Las paredes que rodeaban la cornisa estaban perforadas por varias entradas a pasadizos tenuemente iluminados.

Hacia uno de ellos nos condujeron nuestros captores y, tras una corta caminata, nos detuvimos frente a una jaula de acero que se encontraba en el fondo de un pozo que se elevaba sobre nosotros hasta donde alcanzaba la vista.

La jaula resultó ser uno de los tipos comunes de cabinas de ascensor que había visto en otras partes de Barsoom. Se accionan mediante enormes imanes suspendidos en la parte superior del hueco. Mediante un dispositivo eléctrico se regula el magnetismo generado y se varía la velocidad de la cabina.

En tramos largos se mueven a una velocidad vertiginosa, especialmente en el viaje ascendente, ya que la pequeña fuerza de gravedad inherente a Marte da como resultado muy poca oposición a la poderosa fuerza de arriba.

Apenas se cerró la puerta del coche tras nosotros, cuando disminuimos la velocidad para detenernos en el rellano superior, tan rápido fue nuestro ascenso por el largo pozo.

Al salir del pequeño edificio que albergaba la terminal superior del ascensor, nos encontramos en medio de un verdadero paraíso de belleza. Los idiomas de los terrícolas, combinados, no tienen palabras para transmitir a la mente la majestuosa belleza del paisaje.

Se puede hablar de césped escarlata y árboles con tallos de marfil adornados con brillantes flores púrpuras; de sinuosos senderos pavimentados con rubíes triturados, esmeraldas, turquesas e incluso diamantes; de un magnífico templo de oro bruñido, labrado a mano con diseños maravillosos; pero ¿dónde están las palabras para describir los gloriosos colores desconocidos para los ojos terrenales? ¿Dónde está la mente o la imaginación capaces de captar los magníficos destellos de rayos inauditos que emanan de las mil joyas anónimas de Barsoom?

Incluso mis ojos, acostumbrados durante largos años a los esplendores bárbaros de la corte de un Jeddak marciano, quedaron asombrados ante la gloria de la escena.

Los ojos de Phaidor estaban abiertos por el asombro.

—El Templo de Issus —susurró, casi para sí misma.

Xodar nos observaba con su sonrisa sombría, en parte divertida y en parte con regodeo malicioso.

Los jardines rebosaban de hombres y mujeres negros, brillantemente enjaulados. Entre ellos se movían hembras rojas y blancas, satisfaciendo todas sus necesidades. Los lugares del mundo exterior y los templos de los therns habían sido despojados de sus princesas y diosas para que los negros pudieran tener a sus esclavas.

A través de esta escena, avanzamos hacia el templo. En la entrada principal nos detuvo un cordón de guardias armados. Xodar intercambió algunas palabras con un oficial que se acercó a interrogarnos. Juntos entraron al templo, donde permanecieron un rato.

Cuando regresaron, fue para anunciar que Issus deseaba ver a la hija de Matai Shang y a la extraña criatura de otro mundo que había sido Príncipe de Helium.

Lentamente recorrimos interminables pasillos de belleza inimaginable; atravesamos magníficos aposentos y nobles salones. Finalmente, nos detuvimos en una espaciosa cámara en el centro del templo. Uno de los oficiales que nos acompañaba avanzó hacia una gran puerta en el otro extremo de la cámara. Allí debió de hacer alguna señal, pues de inmediato la puerta se abrió y emergió otro cortesano ricamente ataviado.

Nos condujeron hasta la puerta, donde nos indicaron que nos arrodilláramos, de espaldas a la habitación a la que debíamos entrar. Las puertas se abrieron de par en par y, tras advertirnos de no girar la cabeza bajo pena de muerte instantánea, nos ordenaron retroceder hasta la presencia de Issus.

Nunca he estado en una posición tan humillante en mi vida, y sólo mi amor por Dejah Thoris y la esperanza que aún se aferraba a mí de poder volver a verla me impidieron levantarme para enfrentar a la diosa de los Primogénitos y bajar a la muerte como un caballero, enfrentando a mis enemigos y con su sangre mezclándose con la mía.

Después de habernos arrastrado de esta manera repugnante durante unos doscientos metros, nuestra escolta nos detuvo.

“Que se levanten”, dijo una voz detrás de nosotros; una voz delgada y vacilante, pero que evidentemente estaba acostumbrada a dar órdenes desde hacía muchos años.

“Levántate”, dijo nuestra escolta, “pero no te dirijas a Issos”.

—La mujer me complace —dijo la voz tenue y temblorosa tras unos instantes de silencio—. Me servirá el tiempo asignado. El hombre puede regresar a la Isla de Shador, que se encuentra en la costa norte del Mar de Omean. Que la mujer se vuelva y contemple a Issus, sabiendo que quienes contemplan la sagrada visión de su rostro radiante sobreviven a la gloria cegadora solo un año.

Observé a Phaidor con el rabillo del ojo. Palideció hasta adquirir un tono cadavérico. Lentamente, muy lentamente, se giró, como atraída por una fuerza invisible pero irresistible. Estaba muy cerca de mí, tan cerca que su brazo desnudo rozó el mío cuando finalmente se enfrentó a Issus, Diosa de la Vida Eterna.

No pude ver el rostro de la niña cuando sus ojos se posaron por primera vez en la Deidad Suprema de Marte, pero sentí el escalofrío que la recorrió en la carne temblorosa del brazo que tocó el mío.

“Debe ser una belleza deslumbrante”, pensé, “causar tal emoción en el pecho de una belleza tan radiante como Phaidor, hija de Matai Shang”.

“Que se quede la mujer. Que se vaya el hombre. Vete.” Así habló Issus, y la pesada mano del oficial cayó sobre mi hombro. Siguiendo sus instrucciones, me puse a gatas una vez más y me arrastré fuera de la Presencia. Había sido mi primera audiencia con la deidad, pero puedo confesar que no me impresionó mucho, salvo por la ridícula figura que formaba al arrastrarme sobre mis huesos.

Una vez fuera de la cámara, las puertas se cerraron tras nosotros y me ordenaron que me levantara. Xodar se unió a mí y juntos desanduvimos lentamente nuestros pasos hacia los jardines.

—Me perdonaste la vida cuando fácilmente podrías haberla quitado —dijo después de que hubiéramos avanzado un trecho en silencio—, y te ayudaría si pudiera. Puedo ayudarte a hacer tu vida aquí más llevadera, pero tu destino es inevitable. Puede que nunca tengas esperanzas de regresar al mundo exterior.

“¿Cuál será mi destino?”, pregunté.

Eso dependerá en gran medida de Issus. Mientras no te llame y te revele su rostro, podrás vivir durante años en la forma más leve de esclavitud que pueda conseguirte.

“¿Por qué debería mandarme a buscar?”, pregunté.

A los hombres de las clases bajas a menudo los utiliza para diversos fines de entretenimiento. Un luchador como tú, por ejemplo, sería un excelente entretenimiento en los ritos mensuales del templo. Hay hombres enfrentados contra hombres y contra bestias para la edificación de Issos y para reponer su despensa.

"¿Come carne humana?", pregunté. Sin horror, sin embargo, pues desde mi reciente conocimiento de los Sagrados Therns, estaba preparado para cualquier cosa en este cielo aún menos accesible, donde todo estaba evidentemente dictado por una sola omnipotencia; donde siglos de fanatismo estrecho y egocentrismo habían erradicado todos los instintos humanitarios más amplios que la raza pudiera haber poseído alguna vez.

Eran un pueblo ebrio de poder y éxito, que veía a los demás habitantes de Marte como nosotros a las bestias del campo y del bosque. ¿Por qué, entonces, no habrían de comer la carne de las clases inferiores, cuyas vidas y caracteres no comprendían más de lo que nosotros comprendemos los pensamientos y sensibilidades más íntimos del ganado que sacrificamos para nuestra mesa terrenal?

Solo come la carne de los mejores Therns Sagrados y los Barsoomianos Rojos. La carne de los demás va a nuestras tablas. Los esclavos se comen a los animales. También come otras exquisiteces.

No comprendí entonces que hubiera algún significado especial en su referencia a otras exquisiteces. Pensé que ya se había alcanzado el límite de lo macabro al recitar el menú de Issus. Aún me quedaba mucho por aprender sobre las profundidades de la crueldad y la bestialidad a las que la omnipotencia puede arrastrar a su poseedor.

Habíamos llegado a la última de las muchas cámaras y corredores que conducían a los jardines cuando un oficial nos alcanzó.

«Issus volvería a ver a este hombre», dijo. «La muchacha le ha contado que es de una belleza maravillosa y de tal destreza que él solo mató a siete de los Primogénitos, y con sus propias manos capturó a Xodar, atándolo con su propio arnés».

Xodar parecía incómodo. Evidentemente, no le hacía gracia la idea de que Issus se enterara de su ignominiosa derrota.

Sin decir palabra se giró y seguimos al oficial una vez más hasta las puertas cerradas frente a la cámara de audiencias de Issus, Diosa de la Vida Eterna.

Aquí se repitió la ceremonia de entrada. De nuevo Issus me ordenó que me levantara. Durante varios minutos todo permaneció en silencio, como una tumba. Los ojos de la deidad me observaban.

De repente, la voz débil y vacilante rompió el silencio, repitiendo con un tono monótono las palabras que durante incontables eras habían sellado el destino de innumerables víctimas.

“Que el hombre se gire y mire a Issus, sabiendo que aquellos de las clases inferiores que contemplan la sagrada visión de su rostro radiante sobreviven a la gloria cegadora solo un año”.

Me giré como me habían ordenado, esperando un regalo como solo la revelación de la gloria divina a los ojos mortales podría producir. Lo que vi fue una sólida falange de hombres armados entre mí y un estrado que sostenía un gran banco de madera tallada de sorapus. En este banco, o trono, estaba en cuclillas una mujer negra. Era evidentemente muy vieja. No quedaba ni un cabello en su cráneo arrugado. Con la excepción de dos colmillos amarillos, estaba completamente desdentada. A ambos lados de su fina nariz aguileña, sus ojos ardían desde las profundidades de unas cuencas horriblemente hundidas. La piel de su rostro estaba surcada y surcada por un millón de profundos surcos. Su cuerpo era tan arrugado como su rostro, e igual de repulsivo.

Brazos y piernas demacrados unidos a un torso que parecía ser en su mayor parte un abdomen distorsionado completaban la “visión sagrada de su radiante belleza”.

A su alrededor había varias esclavas, entre ellas Phaidor, blanco y tembloroso.

—¿Este es el hombre que mató a siete de los Primogénitos y, con las manos desnudas, ató a Dator Xodar con su propio arnés? —preguntó Issus.

“Es una visión gloriosa de divina hermosura”, respondió el oficial que estaba a mi lado.

“Traed a Dator Xodar”, ordenó.

A Xodar lo trajeron de la habitación contigua.

Issus lo miró fijamente, con una luz siniestra en sus horribles ojos.

—¿Y tú, como Dator de los Primogénitos? —chilló—. Por la desgracia que has traído sobre la Raza Inmortal, serás degradado a un rango inferior al más bajo. Ya no serás Dator, sino esclavo de esclavos para siempre, para traer y llevar para las órdenes inferiores que sirven en los jardines de Issus. Quítale los arneses. Los cobardes y los esclavos no llevan atavíos.

Xodar permaneció erguido y rígido. Ni un músculo se contrajo, ni un temblor sacudió su gigantesca figura mientras un soldado de la guardia le quitaba bruscamente sus magníficos atavíos.

—¡Vete! —gritó la anciana enfurecida—. ¡Vete, pero en lugar de la luz de los jardines de Issus, que sirvas como esclava de este esclavo que te conquistó en la prisión de la Isla de Shador, en el Mar de Omea! ¡Aléjalo de la vista de mis ojos divinos!

Lentamente y con la cabeza bien alta, el orgulloso Xodar se giró y salió de la cámara. Issus se levantó y se dispuso a abandonar la habitación por otra salida.

Volviéndose hacia mí, dijo: «Por el momento, regresarás a Shador. Más tarde, Issus verá cómo luchas. Vete». Entonces desapareció, seguida de su séquito. Solo Phaidor se quedó atrás, y cuando empecé a seguir a mi guardia hacia los jardines, la muchacha vino corriendo tras mí.

—Oh, no me dejes en este terrible lugar —suplicó—. Perdona lo que te dije, mi Príncipe. No lo decía en serio. Solo llévame contigo. Permíteme compartir tu prisión en Shador. —Sus palabras eran un torrente de pensamientos casi incoherentes, tan rápido como hablaba—. No comprendiste el honor que te hice. Entre los thern no hay matrimonio ni entrega en matrimonio, como entre las clases inferiores del mundo exterior. Podríamos haber vivido juntos para siempre en amor y felicidad. Ambos hemos contemplado a Issus y en un año morimos. Vivamos ese año al menos juntos en la medida de alegría que les quede a los condenados.

—Si me costó entenderte, Phaidor —respondí—, ¿no puedes comprender que posiblemente te resulte igualmente difícil comprender los motivos, las costumbres y las leyes sociales que me rigen? No quiero herirte ni parecer que subestimo el honor que me has concedido, pero puede que no sea lo que deseas. Independientemente de la creencia absurda de los pueblos del mundo exterior, del Sagrado Thern o de los Primeros Nacidos de ébano, no estoy muerto. Mientras viva, mi corazón solo late por una mujer: la incomparable Dejah Thoris, Princesa de Helium. Cuando la muerte me alcance, mi corazón habrá dejado de latir; pero lo que venga después, lo ignoro. Y en eso soy tan sabio como Matai Shang, Señor de la Vida y la Muerte en Barsoom; o Issus, Diosa de la Vida Eterna.

Phaidor me miró fijamente por un momento. Esta vez no había ira en sus ojos, solo una expresión patética de tristeza desesperanzada.

—No entiendo —dijo, y girándose, caminó lentamente hacia la puerta por la que habían pasado Issus y su séquito. Un momento después, desapareció de mi vista.

CAPÍTULO X
LA ISLA PRISIÓN DE SHADOR

En los jardines exteriores, adonde me escoltó el guardia, encontré a Xodar rodeado de una multitud de nobles negros. Lo insultaban y lo maldecían. Los hombres le abofeteaban. Las mujeres le escupían.

Cuando aparecí, volvieron su atención hacia mí.

—Ah —exclamó uno—, así que esta es la criatura que venció al gran Xodar con las manos vacías. Veamos cómo lo hizo.

—Que ate a Thurid —sugirió una hermosa mujer, riendo—. Thurid es un noble dator. Que Thurid le muestre al perro lo que significa enfrentarse a un hombre de verdad.

—¡Sí, Thurid! ¡Thurid! —gritaron una docena de voces.

—¡Aquí está! —exclamó otro, y al girarme en la dirección indicada vi un enorme negro cargado de resplandecientes ornamentos y armas que avanzaba con porte noble y galante hacia nosotros.

—¿Y ahora qué? —gritó—. ¿Qué quieres de Thurid?

Rápidamente una docena de voces explicaron.

Thurid se giró hacia Xodar y sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en dos desagradables rendijas.

—¡Calot! —siseó—. Siempre pensé que llevabas el corazón de un sorak en tu pútrido pecho. A menudo me has vencido en los consejos secretos de Issus, pero ahora, en el campo de batalla, donde los hombres son verdaderamente evaluados, tu corazón carcomido ha revelado sus llagas a todo el mundo. Calot, te desprecio con el pie —y con estas palabras, se giró para patear a Xodar.

Me hervía la sangre. Llevaba minutos hirviendo por el trato cobarde que le habían dispensado a este otrora poderoso camarada, tras haber perdido el favor de Issus. No sentía ningún afecto por Xodar, pero no soporto la visión de la injusticia y la persecución cobardes sin verme rojo como a través de una neblina de sangre, y sin hacer cosas por impulso, que supongo que jamás haría tras una madura deliberación.

Estaba de pie junto a Xodar mientras Thurid lanzaba el pie para la cobarde patada. El degradado Dator permanecía erguido e inmóvil como una imagen tallada. Estaba dispuesto a recibir cualquier insulto y reproche que sus antiguos camaradas le ofrecieran, y a aceptarlo con varonil silencio y estoicismo.

Pero cuando el pie de Thurid se balanceó, también lo hizo el mío, y le di un doloroso golpe en la espinilla que salvó a Xodar de esta ignominia adicional.

Por un instante se hizo un silencio tenso, y entonces Thurid, con un rugido de rabia, se abalanzó sobre mi garganta, igual que Xodar lo había hecho en la cubierta del crucero. Los resultados fueron idénticos. Me agaché bajo sus brazos extendidos y, cuando pasó junto a mí, le asesté un tremendo derechazo en la mandíbula.

El grandullón giró como un trompo, sus rodillas cedieron y se desplomó en el suelo a mis pies.

Los negros miraron con asombro, primero la figura inmóvil del orgulloso Dator que yacía allí en el polvo rubí del camino, luego a mí, como si no pudieran creer que tal cosa pudiera suceder.

“Me pediste que atara a Thurid”, grité; “¡mira!” Y entonces me incliné junto al cuerpo postrado, le arranqué el arnés y le até los brazos y las piernas con seguridad.

Como hiciste con Xodar, haz lo mismo con Thurid. Llévalo ante Issus, atado con su propio arnés, para que vea con sus propios ojos que ahora hay uno entre ustedes que es más grande que el Primogénito.

“¿Quién eres?” susurró la mujer que primero me sugirió que intentara atar a Thurid.

Soy ciudadano de dos mundos; capitán John Carter de Virginia, príncipe de la Casa de Tardos Mors, jeddak de Helium. Lleva a este hombre ante tu diosa, como te he dicho, y dile también que, como hice con Xodar y Thurid, también puedo hacerlo con el más poderoso de sus datores. Con las manos desnudas, con espada larga o corta, desafío a la flor y nata de sus guerreros al combate.

—Ven —dijo el oficial que me custodiaba de vuelta a Shador—; mis órdenes son imperativas; no debe haber demora. Xodar, ven tú también.

No había falta de respeto en el tono que el hombre empleó al dirigirse a Xodar y a mí. Era evidente que sentía menos desprecio por el ex Dator, ya que había presenciado la facilidad con la que derroté a la poderosa Thurid.

Que su respeto por mí era mayor del que debería haber sido por un esclavo era bastante evidente por el hecho de que durante el resto del viaje de regreso caminó o estuvo siempre de pie detrás de mí, con una espada corta desenvainada en su mano.

El regreso al Mar de Omean transcurrió sin incidentes. Bajamos por el terrible pozo en el mismo coche que nos había traído a la superficie. Allí entramos en el submarino, realizando la larga inmersión hasta el túnel, muy por debajo del mundo superior. Luego, atravesamos el túnel y subimos de nuevo hasta la poza desde la que habíamos tenido nuestra primera introducción al maravilloso pasadizo de Omean al Templo de Issos.

Desde la isla del submarino, nos transportaron en un pequeño crucero a la lejana Isla de Shador. Allí encontramos una pequeña prisión de piedra y una guardia de media docena de negros. No hubo ceremonias desperdiciadas para completar nuestro encarcelamiento. Uno de los negros abrió la puerta de la prisión con una llave enorme, entramos, la puerta se cerró tras nosotros, la cerradura rechinó, y con el sonido, me invadió de nuevo esa terrible sensación de desesperanza que había sentido en la Cámara del Misterio en los Acantilados Dorados, bajo los jardines de los Sagrados Therns.

Entonces Tars Tarkas había estado conmigo, pero ahora me encontraba completamente solo en cuanto a amistad se refería. Me puse a pensar en el destino del gran Thark y de su hermosa compañera, la joven Thuvia. Incluso si por algún milagro hubieran escapado y hubieran sido recibidos y salvados por una nación amiga, ¿qué esperanza tenía del socorro que sabía que con gusto me brindarían si estuviera en sus manos?

No podían adivinar mi paradero ni mi destino, pues nadie en todo Barsoom soñaba siquiera con un lugar como este. Tampoco me habría beneficiado en absoluto que supieran la ubicación exacta de mi prisión, pues ¿quién podría aspirar a penetrar en este mar sepulcral frente a la poderosa armada de los Primogénitos? No: mi caso era desesperado.

Bueno, lo aprovecharía al máximo y, al levantarme, dejé a un lado la angustia que me acechaba. Con la idea de explorar mi prisión, comencé a mirar a mi alrededor.

Xodar estaba sentado, con la cabeza gacha, en un banco bajo de piedra cerca del centro de la habitación donde nos encontrábamos. No había hablado desde que Issus lo había degradado.

El edificio no tenía techo, y las paredes se alzaban a unos nueve metros de altura. A media altura había un par de ventanas pequeñas con gruesos barrotes. La prisión estaba dividida en varias habitaciones por tabiques de seis metros de altura. No había nadie en la habitación que ocupábamos, pero dos puertas que daban a otras habitaciones estaban abiertas. Entré en una de estas habitaciones, pero la encontré vacía. Así que continué recorriendo varias cámaras hasta que en la última encontré a un joven marciano rojo durmiendo en el banco de piedra, el único mueble de todas las celdas.

Evidentemente, era el único otro prisionero. Mientras dormía, me incliné y lo miré. Había algo extrañamente familiar en su rostro, y aun así no pude identificarlo.

Sus rasgos eran muy regulares y, al igual que las proporciones de sus gráciles extremidades y cuerpo, de una belleza extrema. Era de tez muy clara para un hombre rojo, pero en otros aspectos parecía un ejemplar típico de esta hermosa raza.

No lo desperté, pues dormir en prisión es un beneficio tan inestimable que he visto a hombres transformarse en bestias furiosas cuando alguno de sus compañeros de prisión les robaba unos cuantos y preciosos momentos de sueño.

Al regresar a mi celda, encontré a Xodar todavía sentado en la misma posición en la que lo había dejado.

—¡Hombre! —grité—, de nada te servirá lamentarte así. No sería ninguna desgracia que John Carter te venciera. Lo has visto en la facilidad con la que di cuenta de Thurid. Ya lo sabías cuando en la cubierta del crucero me viste matar a tres de tus camaradas.

«Ojalá me hubieras despachado al mismo tiempo», dijo.

—¡Vamos, vamos! —grité—. Aún hay esperanza. Ninguno de los dos ha muerto. Somos grandes luchadores. ¿Por qué no conquistar la libertad?

Él me miró con asombro.

—No sabes de qué hablas —respondió—. Issus es omnipotente. Issus es omnisciente. Ahora escucha lo que dices. Conoce tus pensamientos. Es un sacrilegio incluso soñar con quebrantar sus órdenes.

—¡Vete a la mierda, Xodar! —exclamé con impaciencia.

Se puso de pie de un salto, horrorizado.

—La maldición de Issus caerá sobre ti —gritó—. En un instante serás derribado, retorciéndote hasta la muerte en una terrible agonía.

“¿Crees eso, Xodar?”, pregunté.

“Por supuesto. ¿Quién se atrevería a dudar?”

—Lo dudo; sí, y además, lo niego —dije—. Pero, Xodar, me dices que ella incluso conoce mis pensamientos. Los hombres rojos han tenido ese poder desde hace siglos. Y otro poder maravilloso. Pueden cerrar sus mentes para que nadie pueda leer sus pensamientos. Aprendí el primer secreto hace años; el otro nunca tuve que aprenderlo, ya que, por todo Barsoom, nadie puede leer lo que pasa en las cámaras secretas de mi cerebro.

Tu diosa no puede leer mis pensamientos; ni puede leer los tuyos cuando no estás a la vista, a menos que tú lo desees. Si hubiera podido leer los míos, me temo que su orgullo habría sufrido un duro golpe cuando, obedeciendo su orden, me volví para contemplar la santa visión de su radiante rostro.

—¿Qué quieres decir? —susurró con voz asustada, tan baja que apenas pude oírlo.

“Quiero decir que pensé que ella era la criatura más repulsiva y vilmente horrible que mis ojos habían visto jamás”.

Por un momento me miró con asombro y horror, y luego, gritando «¡Blasfemo!», se abalanzó sobre mí.

No quise golpearlo otra vez, ni tampoco era necesario, ya que estaba desarmado y, por tanto, era completamente inofensivo para mí.

Cuando llegó, agarré su muñeca izquierda con mi mano izquierda y, girando mi brazo derecho alrededor de su hombro izquierdo, lo atrapé debajo de la barbilla con mi codo y lo llevé hacia atrás sobre mi muslo.

Allí permaneció colgado, indefenso, por un momento, mirándome con rabia impotente.

—Xodar —dije—, seamos amigos. Durante un año, quizá, nos veamos obligados a vivir juntos en los estrechos confines de esta diminuta habitación. Lamento haberte ofendido, pero no podía ni imaginar que alguien que había sufrido la cruel injusticia de Issus aún pudiera creer en su divinidad.

—Diré unas palabras más, Xodar, sin intención de herir aún más tus sentimientos, sino más bien para que puedas reflexionar sobre el hecho de que mientras vivamos, aún somos más árbitros de nuestro propio destino que cualquier dios.

Issus, ya ves, no me ha matado, ni está rescatando a su fiel Xodar de las garras del infiel que difamó su hermosa belleza. No, Xodar, tu Issus es una anciana mortal. Una vez que salga de sus garras, no podrá hacerte daño.

Con tu conocimiento de esta tierra extraña y mi conocimiento del mundo exterior, dos guerreros como tú y yo deberíamos ser capaces de abrirnos camino hacia la libertad. Aunque muriéramos en el intento, ¿no serían nuestros recuerdos más justos que si hubiéramos permanecido con el temor servil de ser masacrados por una tirana cruel e injusta, llámala diosa o mortal, como prefieras?

Al terminar, levanté a Xodar y lo solté. No repitió el ataque ni me dijo nada. En cambio, caminó hacia el banco y, dejándose caer en él, permaneció sumido en sus pensamientos durante horas.

Mucho tiempo después oí un suave sonido en la puerta que conducía a uno de los otros apartamentos y, al levantar la vista, vi al joven marciano rojo mirándonos fijamente.

—Kaor —grité, al modo de saludo de los marcianos rojos.

—Kaor —respondió—. ¿Qué haces aquí?

“Supongo que espero mi muerte”, respondí con una sonrisa irónica.

Él también sonrió, una sonrisa valiente y ganadora.

—Yo también —dijo—. Pronto me llegará. Contemplé la radiante belleza de Issus hace casi un año. Siempre me ha asombrado profundamente no haberme desplomado al ver ese horrible rostro. ¡Y su vientre! Por mi primer antepasado, pero nunca hubo una figura tan grotesca en todo el universo. Que la llamen Diosa de la Vida Eterna, Diosa de la Muerte, Madre de la Luna Cercana y otros cincuenta títulos igualmente imposibles, me supera por completo.

“¿Cómo llegaste aquí?”, pregunté.

Es muy sencillo. Volaba en un avión de reconocimiento aéreo unipersonal muy al sur cuando se me ocurrió la brillante idea de buscar el Mar Perdido de Korus, que la tradición sitúa cerca del polo sur. Debo haber heredado de mi padre un apasionado deseo de aventura, así como un hueco donde debería estar mi protuberancia de reverencia.

Había llegado a la zona de hielo eterno cuando mi hélice de babor se atascó, y me lancé a tierra para repararla. Sin darme cuenta, el aire estaba negro de voladores, y un centenar de estos demonios Primogénitos saltaban al suelo a mi alrededor.

“Con las espadas desenvainadas se dirigieron hacia mí, pero antes de caer bajo ellos, habían probado el acero de la espada de mi padre, y yo había dado tal testimonio de mí mismo que sé que habría complacido a mi padre si hubiera vivido para presenciarlo”.

“¿Tu padre está muerto?” pregunté.

Murió antes de que se rompiera la cáscara para permitirme salir a un mundo que me ha tratado muy bien. A pesar de la tristeza de no haber tenido el honor de conocer a mi padre, he sido muy feliz. Mi única tristeza ahora es que mi madre deba llorarme como lo hizo durante diez largos años con mi padre.

“¿Quién era tu padre?” pregunté.

Estaba a punto de responder cuando la puerta exterior de nuestra prisión se abrió y un guardia corpulento entró y le ordenó que fuera a su propio aposento para pasar la noche, cerrando la puerta tras él mientras pasaba a la otra cámara.

“Es el deseo de Issus que ambos estén confinados en la misma habitación”, dijo el guardia al regresar a nuestra celda. “Este cobarde esclavo de esclavos debe servirte bien”, me dijo, señalando a Xodar con un gesto de la mano. “Si no lo hace, debes someterlo a golpes. Es el deseo de Issus que le inflijas toda la indignidad y degradación que puedas concebir”.

Con estas palabras nos dejó.

Xodar seguía sentado con la cara entre las manos. Caminé a su lado y le puse una mano en el hombro.

«Xodar», dije, «has escuchado las órdenes de Issus, pero no temas que intente ejecutarlas. Eres un hombre valiente, Xodar. Es asunto tuyo si deseas ser perseguido y humillado; pero si yo fuera tú, afirmaría mi hombría y desafiaría a mis enemigos».

“He estado pensando mucho, John Carter”, dijo, “en todas las nuevas ideas que me diste hace unas horas. Poco a poco he ido relacionando lo que dijiste entonces y que me pareció blasfemo con lo que vi en mi vida pasada y en lo que ni siquiera me atreví a pensar por miedo a atraer sobre mí la ira de Issus.

Ahora creo que es una impostora; no más divina que tú o yo. Estoy más dispuesto a admitirlo: que los Primogénitos no son más santos que los Sagrados Therns, ni los Sagrados Therns más santos que los hombres rojos.

“Todo el tejido de nuestra religión se basa en la creencia supersticiosa en mentiras que nos han impuesto durante siglos aquellos que están directamente por encima de nosotros, para cuyo beneficio y engrandecimiento personal era necesario que siguiéramos creyendo lo que ellos querían que creyéramos.

Estoy listo para romper las ataduras que me atan. Estoy listo para desafiar a la mismísima Issus; pero ¿de qué nos servirá? Sean los Primogénitos dioses o mortales, son una raza poderosa, y somos tan rápidos en sus garras como si ya estuviéramos muertos. No hay escapatoria.

—He escapado de malas situaciones en el pasado, amigo mío —respondí—; y mientras me quede vida no perderé la esperanza de escapar de la Isla de Shador y del Mar de Omean.

—Pero no podemos escapar ni siquiera de los cuatro muros de nuestra prisión —insistió Xodar—. Prueben esta superficie de pedernal —gritó, golpeando la sólida roca que nos confinaba—. Y observen esta superficie pulida; nadie podría aferrarse a ella para alcanzar la cima.

Sonreí.

—Ese es el menor de nuestros problemas, Xodar —respondí—. Te garantizo que escalaré el muro y te llevaré conmigo si, con tu conocimiento de las costumbres de aquí, me ayudas a determinar el mejor momento para el intento y me guías hasta el pozo que conduce desde la cúpula de este mar abismal a la luz del aire puro de Dios.

La noche es la mejor y la única mínima posibilidad que tenemos, pues entonces los hombres duermen, y solo una vigilia soñolienta cabecea en las cubiertas de los acorazados. No hay guardia en los cruceros ni en las embarcaciones menores. Los vigías de los buques más grandes vigilan todo a su alrededor. Ya es de noche.

—¡Pero! —exclamé—, ¡no está oscuro! ¿Cómo puede ser de noche entonces?

Él sonrió.

«Olvidas», dijo, «que estamos muy bajo tierra. La luz del sol nunca penetra aquí. No hay lunas ni estrellas reflejadas en el seno de Omean. La luz fosforescente que ahora ves impregnando esta gran bóveda subterránea emana de las rocas que forman su cúpula; siempre es así en Omean, al igual que las olas son siempre como las ves: ondulando, siempre ondulando sobre un mar sin viento.»

“A la hora señalada de la noche en el mundo de arriba, los hombres cuyos deberes los mantienen aquí duermen, pero la luz es siempre la misma”.

“Eso hará que escapar sea más difícil”, dije, y luego me encogí de hombros; pues, ¿cuál es, por favor, el placer de hacer algo fácil?

—Dormímoslo esta noche —dijo Xodar—. Quizá surja un plan al despertar.

Así que nos arrojamos al duro suelo de piedra de nuestra prisión y dormimos el sueño de los hombres cansados.

CAPÍTULO XI
CUANDO SE DESATARON LOS INFIERNOS

Temprano a la mañana siguiente, Xodar y yo comenzamos a trabajar en nuestros planes de escape. Primero le pedí que dibujara en el suelo de piedra de nuestra celda un mapa lo más preciso posible de las regiones polares del sur con los rudimentarios instrumentos a nuestra disposición: una hebilla de mi arnés y el borde afilado de la maravillosa gema que le había quitado a Sator Throg.

A partir de esto calculé la dirección general de Helium y la distancia a la que se encontraba desde la abertura que conducía a Omean.

Luego le pedí que dibujara un mapa de Omean, indicando claramente la posición de Shador y de la abertura en la cúpula que conducía al mundo exterior.

Los estudié hasta que quedaron grabados indeleblemente en mi memoria. De Xodar aprendí los deberes y costumbres de los guardias que patrullaban Shador. Parecía que durante las horas reservadas para dormir, solo un hombre estaba de guardia a la vez. Marcaba un ritmo que recorría la prisión, a unos treinta metros del edificio.

El ritmo de los centinelas, según Xodar, era muy lento, y cada ronda requería casi diez minutos. Esto significaba que durante prácticamente cinco minutos seguidos, cada lado de la prisión permanecía sin vigilancia, mientras el centinela seguía su paso lento en el lado opuesto.

—La información que me pides —dijo Xodar— será muy valiosa después de que salgamos, pero nada de lo que has preguntado tiene relación con esa primera y más importante consideración.

—Saldremos bien —respondí riendo—. Déjamelo a mí.

“¿Cuándo haremos el intento?” preguntó.

—La primera noche que encuentre una pequeña embarcación amarrada cerca de la orilla de Shador —respondí.

—¿Pero cómo sabrás que hay alguna embarcación amarrada cerca de Shador? Las ventanas están fuera de nuestro alcance.

—No es así, amigo Xodar; ¡mira!

De un salto, salté hacia los barrotes de la ventana que estaba frente a nosotros y eché un rápido vistazo a la escena exterior.

Varias embarcaciones pequeñas y dos grandes acorazados se encontraban a cien metros de Shador.

“Esta noche”, pensé, y estaba a punto de comunicarle mi decisión a Xodar, cuando, sin previo aviso, la puerta de nuestra prisión se abrió y entró un guardia.

Si aquel tipo me viera allí, nuestras posibilidades de escapar se desvanecerían rápidamente, pues sabía que me pondrían grilletes si tuvieran la más mínima idea de la maravillosa agilidad que mis músculos terrenales me proporcionaban en Marte.

El hombre había entrado y estaba de pie mirando hacia el centro de la habitación, de espaldas a mí. Un metro y medio por encima de mí estaba la parte superior de un tabique que separaba nuestra celda de la contigua.

Esa era mi única oportunidad de pasar desapercibida. Si el tipo se daba la vuelta, estaba perdido; y no habría podido caer al suelo sin ser detectado, ya que estaba tan cerca de mí que lo habría golpeado de haberlo hecho.

—¿Dónde está el hombre blanco? —gritó el guardia de Xodar—. Issus exige su presencia. Empezó a girarse para ver si yo estaba en otra parte de la celda.

Trepé por la reja de hierro de la ventana hasta que pude apoyar bien un pie en el alféizar; luego me solté y salté hacia la parte superior del tabique.

"¿Qué fue eso?" Oí la profunda voz del bramido negro mientras mi metal rechinaba contra la pared de piedra al resbalar. Luego caí suavemente al suelo de la celda contigua.

“¿Dónde está la esclava blanca?” gritó nuevamente el guardia.

—No lo sé —respondió Xodar—. Estaba aquí cuando entraste. No soy su guardián; ve a buscarlo.

El negro gruñó algo que no pude entender, y entonces lo oí abrir la puerta de una de las celdas del otro lado. Escuché atentamente y capté el sonido al cerrarse la puerta tras él. Entonces salté de nuevo a la parte superior del tabique y me dejé caer en mi celda junto al atónito Xodar.

“¿Ves ahora cómo escaparemos?” Le pregunté en un susurro.

—Ya veo cómo puedes —respondió—, pero no sé cómo cruzar estos muros. Lo cierto es que no puedo saltar sobre ellos como tú.

Oímos al guardia moviéndose de celda en celda, y finalmente, tras completar su ronda, volvió a entrar en la nuestra. Cuando sus ojos se posaron en mí, se le salían de las órbitas.

—¡Por el caparazón de mi primer antepasado! —rugió—. ¿Dónde has estado?

—He estado en prisión desde que me encerraste ayer —respondí—. Estaba en esta habitación cuando entraste. Será mejor que cuides tu vista.

Me miró con una mezcla de rabia y alivio.

—Ven —dijo—. Issus reclama tu presencia.

Me condujo fuera de la prisión, dejando atrás a Xodar. Allí encontramos a varios guardias más, y con ellos al joven marciano rojo que ocupaba otra celda en Shador.

El viaje que había hecho al Templo de Issus el día anterior se repitió. Los guardias nos mantuvieron separados al chico rojo y a mí, para que no tuviéramos oportunidad de continuar la conversación interrumpida la noche anterior.

El rostro del joven me había obsesionado. ¿Dónde lo había visto antes? Había algo extrañamente familiar en cada línea de su ser: en su porte, su forma de hablar, sus gestos. Podría haber jurado que lo conocía, y sin embargo, también sabía que nunca lo había visto.

Al llegar a los jardines de Issus, nos alejaron del templo en lugar de acercarnos a él. El camino serpenteaba a través de parques encantados hasta una imponente muralla que se alzaba treinta metros de altura.

Unas enormes puertas daban salida a una pequeña llanura, rodeada de los mismos bosques magníficos que había visto al pie de los acantilados dorados.

Multitudes de negros caminaban en la misma dirección en la que nos conducían nuestros guardias, y con ellos se mezclaban mis viejos amigos, los hombres planta y los grandes simios blancos.

Las bestias brutales se movían entre la multitud como perros domésticos. Si se interponían en su camino, los negros las apartaban bruscamente o las golpeaban con la hoja de una espada, y los animales se escabullían, como si estuvieran aterrorizados.

Pronto llegamos a nuestro destino, un gran anfiteatro situado en el extremo más alejado de la llanura, y aproximadamente a media milla más allá de los muros del jardín.

A través de una enorme puerta arqueada, los negros entraron para tomar sus asientos, mientras nuestros guardias nos condujeron a una entrada más pequeña cerca de un extremo de la estructura.

A través de esto, pasamos a un recinto bajo los asientos, donde encontramos a varios prisioneros apiñados bajo vigilancia. Algunos llevaban grilletes, pero la mayoría parecían lo suficientemente intimidados por la presencia de sus guardias como para descartar cualquier posibilidad de fuga.

Durante el viaje desde Shador no había tenido oportunidad de hablar con mi compañero de prisión, pero ahora que estábamos a salvo dentro del recinto enrejado, nuestros guardias disminuyeron su vigilancia, con el resultado de que me encontré capaz de acercarme al joven marciano rojo por el que sentía una atracción tan extraña.

—¿Cuál es el objetivo de esta asamblea? —le pregunté—. ¿Debemos luchar por la edificación del Primogénito, o es algo peor que eso?

“Es parte de los ritos mensuales de Issus”, respondió, “en los que los hombres negros lavan los pecados de sus almas con la sangre de hombres del mundo exterior. Si, por casualidad, el negro muere, es evidencia de su deslealtad a Issus: el pecado imperdonable. Si sobrevive a la contienda, queda absuelto del cargo que le obligó a ser condenado a la pena de los ritos, como se le llama.

Las formas de combate varían. Podemos enfrentarnos juntos a un número igual o doble de negros; o podemos ser enviados individualmente a enfrentarnos a bestias salvajes o a algún famoso guerrero negro.

«Y si salimos victoriosos», pregunté, «¿qué será entonces? ¿Libertad?»

Él se rió.

Libertad, en verdad. La única libertad para nosotros es la muerte. Nadie que entre en los dominios de los Primogénitos saldrá jamás. Si demostramos ser buenos luchadores, se nos permite luchar a menudo. Si no somos luchadores poderosos... —Se encogió de hombros—. Tarde o temprano moriremos en la arena.

“¿Y habéis peleado a menudo?” pregunté.

—Muy a menudo —respondió—. Es mi único placer. He contabilizado a unos cien demonios negros durante casi un año de los ritos de Issus. Mi madre estaría muy orgullosa si supiera lo bien que he mantenido las tradiciones de la destreza de mi padre.

—¡Tu padre debió ser un guerrero poderoso! —dije—. Conocí a la mayoría de los guerreros de Barsoom en mi vida; sin duda lo conocía. ¿Quién era?

“Mi padre era—”

—¡Vamos, calots! —gritó la voz áspera de un guardia—. ¡A la matanza con vosotros! —Y nos llevaron bruscamente a la empinada cuesta que conducía a las cámaras situadas muy por debajo, que daban a la arena.

El anfiteatro, como todo lo que había visto en Barsoom, se construyó en una gran excavación. Solo los asientos más altos, que formaban el muro bajo que rodeaba el foso, estaban por encima del nivel del suelo. La arena misma estaba muy por debajo de la superficie.

Justo debajo de la grada más baja de asientos había una serie de jaulas con barrotes al nivel de la superficie de la arena. Nos condujeron a ellas. Pero, por desgracia, mi joven amigo no estaba entre los que ocupaban una jaula conmigo.

Justo enfrente de mi jaula se encontraba el trono de Issus. Allí se encontraba la horrible criatura, en cuclillas, rodeada de cien esclavas que relucían con atavíos enjoyados. Telas brillantes de múltiples tonos y extraños estampados formaban la suave cubierta de cojines del estrado sobre el que se reclinaban a su alrededor.

A los cuatro lados del trono y varios metros por debajo, se alzaban tres sólidas filas de soldados fuertemente armados, codo con codo. Delante de ellos se encontraban los altos dignatarios de este falso paraíso: negros relucientes, adornados con piedras preciosas, con las insignias de su rango en la frente, engastadas en círculos de oro.

A ambos lados del trono se extendía una sólida masa humana que cubría el anfiteatro de arriba abajo. Había tantas mujeres como hombres, y cada uno vestía el arnés maravillosamente forjado que le correspondía en su posición y su casa. Con cada negro había de uno a tres esclavos, provenientes de los dominios de los thern y del mundo exterior. Todos los negros son «nobles». No hay campesinos entre los Primogénitos. Incluso el soldado más humilde es un dios, y tiene esclavos que lo sirven.

Los Primogénitos no trabajan. Los hombres luchan; es un privilegio y un deber sagrados: luchar y morir por Issus. Las mujeres no hacen nada, absolutamente nada. Los esclavos los lavan, los visten y los alimentan. Hay incluso quienes tienen esclavos que hablan por ellos, y vi a una que permanecía sentada durante los ritos con los ojos cerrados mientras una esclava le narraba los acontecimientos que ocurrían en la arena.

El primer evento del día fue el Tributo a Issus. Marcó el fin de aquellos pobres desafortunados que habían contemplado la gloria divina de la diosa un año antes. Eran diez: espléndidas bellezas provenientes de las orgullosas cortes de los poderosos Jeddaks y de los templos de los Sagrados Therns. Durante un año habían servido en el séquito de Issus; hoy debían pagar con sus vidas el precio de este ascenso divino; mañana honrarían las mesas de los funcionarios de la corte.

Un negro enorme entró en la arena con las jóvenes. Las inspeccionó cuidadosamente, les palpó las extremidades y les dio un codazo en las costillas. Luego seleccionó a una de ellas y la condujo ante el trono de Issus. Dirigió unas palabras a la diosa que no pude oír. Issus asintió con la cabeza. El negro levantó las manos por encima de la cabeza en señal de saludo, agarró a la joven por la muñeca y la sacó de la arena a través de una pequeña puerta bajo el trono.

—Issus cenará bien esta noche —dijo un prisionero a mi lado.

¿Qué quieres decir?, pregunté.

Esa era su cena, la que el viejo Thabis lleva a la cocina. ¿No te diste cuenta del cuidado con el que seleccionó las más tiernas y carnosas?

Gruñí mis maldiciones hacia el monstruo que estaba sentado frente a nosotros en el hermoso trono.

“No te enfades”, me advirtió mi compañero; “verás cosas mucho peores si vives aunque sea un mes entre los primogénitos”.

Me giré de nuevo justo a tiempo para ver cómo se abría la puerta de una jaula cercana y tres monstruosos simios blancos irrumpían en la arena. Las hembras se encogieron, asustadas, en el centro del recinto.

Una estaba de rodillas con las manos implorantes extendidas hacia Issus; pero la horrible deidad se inclinó aún más hacia adelante, con mayor anticipación por el espectáculo venidero. Finalmente, los simios divisaron al grupo de doncellas aterrorizadas y, con demoníacos chillidos de frenesí bestial, se lanzaron contra ellas.

Una oleada de furia desquiciada me invadió. La cruel cobardía de la criatura, ebria de poder y cuya mente maligna concibió tan espantosas formas de tortura, conmovió hasta lo más profundo de mi resentimiento y mi hombría. La neblina rojo sangre que presagiaba la muerte de mis enemigos flotaba ante mis ojos.

El guardia se repantigaba ante la puerta sin barrotes de la jaula que me encerraba. ¡Qué necesidad de barrotes, en efecto, para impedir que esas pobres víctimas se precipitaran a la arena que el edicto de los dioses había designado como lugar de su muerte!

Un solo golpe envió al negro inconsciente al suelo. Agarrando su espada larga, salté a la arena. Los simios estaban casi sobre las doncellas, pero un par de poderosos saltos fueron todo lo que mis músculos terrenales necesitaron para llevarme al centro del suelo cubierto de arena.

Por un instante reinó el silencio en el gran anfiteatro, y entonces un grito salvaje surgió de las jaulas de los condenados. Mi espada larga giró en círculos, zumbando en el aire, y un gran simio yacía decapitado a los pies de las muchachas desmayadas.

Los demás simios se volvieron hacia mí, y mientras me encontraba frente a ellos, un rugido sombrío del público respondió a los vítores entusiastas de las jaulas. Por el rabillo del ojo vi a una veintena de guardias corriendo por la arena brillante hacia mí. Entonces, una figura emergió de una de las jaulas tras ellos. Era el joven cuya personalidad tanto me fascinaba.

Se detuvo un momento frente a las jaulas, con la espada en alto.

—¡Venid, hombres del mundo exterior! —gritó—. Hagamos que nuestras muertes merezcan la pena, y, siguiendo a este guerrero desconocido, convirtamos el Tributo de hoy a Issus en una orgía de venganza que resonará a través de los siglos y hará palidecer a las pieles negras con cada repetición de los ritos de Issus. ¡Venid! Los potros que quedan fuera de vuestras jaulas están llenos de espadas.

Sin esperar a ver el resultado de su súplica, se giró y corrió hacia mí. De cada jaula que albergaba piel roja se alzó un grito atronador en respuesta a su exhortación. Los guardias interiores cayeron bajo la turba aullante, y las jaulas vomitaron a sus internos, ardiendo de sed de matar.

Los estantes que se encontraban afuera fueron despojados de las espadas con las que los prisioneros debían haber sido armados para entrar en sus combates asignados, y un enjambre de guerreros decididos corrió a ayudarnos.

Los grandes simios, imponentes con sus cuatro metros y medio de altura, habían caído ante mi espada mientras los guardias que cargaban aún estaban a cierta distancia. Tras ellos, el joven los perseguía de cerca. A mis espaldas estaban las jóvenes, y como luchaba a su servicio, permanecí allí de pie esperando mi inevitable muerte, pero con la determinación de dar una imagen de mí mismo que sería recordada por mucho tiempo en la tierra de los Primogénitos.

Observé la asombrosa velocidad del joven piel roja mientras corría tras los guardias. Nunca había visto tanta velocidad en un marciano. Sus saltos y brincos eran casi iguales a los que mis músculos terrenales habían producido para inspirar tal admiración y respeto en los marcianos verdes, en cuyas manos había caído aquel lejano día que presenció mi primera llegada a Marte.

Los guardias no habían llegado hasta mí cuando él cayó sobre ellos por la retaguardia, y cuando se giraron, pensando por la ferocidad de su ataque que una docena los estaba atacando, los apresuré a alejarse de mi lado.

En la rápida lucha que siguió, tuve pocas posibilidades de notar algo más que los movimientos de mis adversarios inmediatos, pero de vez en cuando vislumbraba fugazmente una espada ronroneante y una figura de acero vigoroso que saltaba ligeramente y que llenaba mi corazón de un extraño anhelo y un orgullo poderoso pero inexplicable.

En el apuesto rostro del muchacho se dibujaba una sonrisa sombría, y de vez en cuando lanzaba un desafío burlón a los enemigos que se le enfrentaban. En este y otros aspectos, su forma de luchar era similar a la que siempre me había caracterizado en el campo de batalla.

Tal vez fue ese vago parecido lo que me hizo amar al muchacho, mientras que el terrible estrago que su espada causó entre los negros llenó mi alma de un tremendo respeto por él.

Por mi parte, yo luchaba como había luchado miles de veces antes: ahora esquivando una estocada malvada, ahora avanzando rápidamente para dejar que la punta de mi espada se hundiera profundamente en el corazón de un enemigo, antes de enterrarse en la garganta de su compañero.

Nos lo estábamos pasando genial, los dos, cuando un gran cuerpo de guardias de Issus recibió la orden de entrar en la arena. Avanzaron con gritos feroces, mientras los prisioneros armados los acosaban por todas partes.

Durante media hora fue como si se hubiera desatado el infierno. En los confines amurallados de la arena, luchamos en una masa inextricable: demonios aullando, maldiciendo y manchados de sangre; y la espada del joven piel roja brillaba constantemente a mi lado.

Poco a poco y mediante repetidas órdenes, logré reunir a los prisioneros en una formación aproximada a nuestro alrededor, de modo que al final formamos un tosco círculo en cuyo centro estaban las doncellas condenadas.

Muchos habían caído en ambos bandos, pero el mayor estrago se había producido en las filas de la guardia de Issus. Vi mensajeros corriendo velozmente entre el público, y al pasar, los nobles desenvainaron sus espadas y saltaron a la arena. Iban a aniquilarnos por su superioridad numérica; ese era, evidentemente, su plan.

Vislumbré a Issus inclinada hacia adelante en su trono, con su horrible rostro distorsionado en una horrible mueca de odio y rabia, en la que creí distinguir una expresión de miedo. Fue ese rostro el que me inspiró a hacer lo que siguió.

Rápidamente ordené a cincuenta de los prisioneros que retrocedieran detrás de nosotros y formaran un nuevo círculo alrededor de las doncellas.

“Quédate y protégelos hasta que regrese”, ordené.

Entonces, dirigiéndome a los que formaban la línea exterior, grité: "¡Abajo Issos! ¡Síganme al trono! Cosecharemos venganza donde la venganza la merezca".

El joven a mi lado fue el primero en alzar el grito de "¡Abajo Issos!", y luego, a mis espaldas y desde todos lados, se alzó un grito ronco: "¡Al trono! ¡Al trono!".

Como un solo hombre, avanzamos como una masa de combate irresistible, sobre los cadáveres de enemigos moribundos hacia el magnífico trono de la deidad marciana. Hordas de los guerreros más aguerridos de los Primogénitos surgieron del público para frenar nuestro avance. Los aniquilamos como si fueran hombres de papel.

—¡Algunos a sus asientos! —grité al acercarnos a la barrera de la arena—. Diez de nosotros podemos ocupar el trono —pues había visto que la mayoría de los guardias de Issus habían entrado en la refriega dentro de la arena.

A ambos lados de mí, los prisioneros se dispersaron hacia la izquierda y la derecha para tomar los asientos, saltando el muro bajo con espadas chorreantes ansiando a las víctimas que los esperaban.

En un instante todo el anfiteatro se llenó de los gritos de los moribundos y los heridos, mezclados con el choque de armas y los gritos triunfantes de los vencedores.

Codo con codo, el joven rojo y yo, junto con una docena más, nos abrimos paso hasta los pies del trono. Los guardias restantes, reforzados por los altos dignatarios y nobles de los Primogénitos, se acercaron a nosotros e Issus, quien estaba sentada inclinada hacia delante sobre su banco de sorapus tallado, ora gritando órdenes agudas a sus seguidores, ora lanzando maldiciones devastadoras sobre quienes intentaban profanar su divinidad.

Las esclavas aterradas que la rodeaban temblaban con los ojos abiertos, expectantes, sin saber si rezar por nuestra victoria o nuestra derrota. Varias de ellas, orgullosas hijas, sin duda, de algunos de los guerreros más nobles de Barsoom, arrebataron las espadas de las manos de los caídos y se lanzaron sobre los guardias de Issus, pero pronto fueron aniquilados; gloriosos mártires de una causa perdida.

Los hombres que estaban con nosotros lucharon bien, pero nunca desde que Tars Tarkas y yo luchamos aquella larga y calurosa tarde hombro con hombro contra las hordas de Warhoon en el fondo del mar Muerto frente a Thark, había visto a dos hombres luchar con tan buen propósito y con una ferocidad tan inconquistable como la que el joven hombre rojo y yo luchamos aquel día ante el trono de Issus, Diosa de la Muerte y de la Vida Eterna.

Hombre a hombre, los que se interponían entre nosotros y el banco de madera tallada de sorapus fueron cayendo ante nuestras espadas. Otros se abalanzaron para llenar el hueco, pero poco a poco, paso a paso, nos acercábamos cada vez más a nuestro objetivo.

En ese momento, un grito se elevó desde una sección de las gradas cercanas: "¡Levántense, esclavos!" "¡Levántense, esclavos!", subió y bajó hasta que creció hasta un poderoso volumen de sonido que barrió en grandes olas todo el anfiteatro.

Por un instante, como por consenso, cesamos nuestra lucha por buscar el significado de esta nueva nota, y apenas nos tomó un momento descifrar su significado. En todas partes de la estructura, las esclavas se abalanzaban sobre sus amos con cualquier arma que tuvieran a mano. Una daga arrebatada del arnés de su ama era blandida en alto por alguna esclava rubia, con su reluciente hoja roja por la sangre de su dueña; espadas arrancadas de los cadáveres las rodeaban; pesados adornos que podían convertirse en garrotes: tales eran los instrumentos con los que estas hermosas mujeres ejercían la venganza largamente contenida que, en el mejor de los casos, solo podía compensarlas parcialmente por las indecibles crueldades e indignidades que sus negros amos habían infligido sobre ellas. Y quienes no encontraban otras armas usaban sus fuertes dedos y sus relucientes dientes.

Fue a la vez un espectáculo que nos hacía estremecer y aplaudir; pero en un breve segundo estábamos enfrascados una vez más en nuestra propia batalla con solo el inextinguible grito de batalla de las mujeres para recordarnos que todavía luchaban: "¡Levántense, esclavos!" "¡Levántense, esclavos!"

Solo una delgada fila de hombres se interponía entre Issus y nosotros. Su rostro estaba azul de terror. La espuma le salpicaba los labios. Parecía demasiado paralizada por el miedo para moverse. Solo el joven y yo luchábamos ahora. Todos los demás habían caído, y yo estaba a punto de caer también por un feo corte de espada larga si una mano no hubiera salido de detrás de mi adversario y le hubiera agarrado el codo mientras la espada caía sobre mí. El joven saltó a mi lado y lo atravesó con su espada antes de que pudiera recuperarse para asestar otro golpe.

Habría muerto incluso entonces de no ser por eso, ya que mi espada se clavó en el esternón de un Dator de los Primogénitos. Al caer, le arrebaté la espada y, por encima de su cuerpo postrado, miré a los ojos a aquel cuya mano ágil me había salvado del primer corte de su espada: era Phaidor, hija de Matai Shang.

—¡Huye, mi Príncipe! —gritó—. Es inútil seguir luchando contra ellos. Todos en la arena están muertos. Todos los que atacaron el trono están muertos, excepto tú y este joven. Solo entre los asientos quedan algunos de tus guerreros, y ellos y las esclavas están siendo aniquilados rápidamente. ¡Escuchen! Apenas pueden oír el grito de guerra de las mujeres ahora, pues casi todos han muerto. Por cada uno de ustedes hay diez mil negros en los dominios de los Primogénitos. Abran paso hacia el mar de Korus. Con su poderosa espada aún pueden llegar a los Acantilados Dorados y a los jardines de los Sagrados Therns. Allí cuéntenle su historia a Matai Shang, mi padre. Él los protegerá, y juntos podrán encontrar la manera de rescatarme. Huyan mientras aún haya una mínima posibilidad de huir.

Pero esa no era mi misión, ni veía que la cruel hospitalidad de los Santos Therns fuera mucho mejor que la de los Primogénitos.

¡Abajo Issus!, grité, y juntos, el chico y yo, retomamos la lucha. Dos negros cayeron con nuestras espadas clavadas en sus entrañas, y nos encontramos cara a cara con Issus. Al alzar mi espada para poner fin a su horrible carrera, la parálisis la abandonó, y con un grito ensordecedor, se giró para huir. Justo detrás de ella, un abismo negro se abrió de repente en el suelo del estrado. Saltó hacia la abertura, con el joven y yo pisándole los talones. Su guardia dispersa se recompuso ante su grito y corrió hacia nosotros. Un golpe cayó en la cabeza del joven. Se tambaleó y habría caído, pero lo sujeté con mi brazo izquierdo y me giré para enfrentarme a una turba enfurecida de fanáticos religiosos, enloquecidos por la afrenta que había infligido a su diosa, justo cuando Issus desaparecía en las negras profundidades bajo mis pies.

CAPÍTULO XII
CONDENADOS A MORIR

Por un instante me quedé allí de pie antes de que cayeran sobre mí, pero la primera avalancha me obligó a retroceder un par de pasos. Busqué el suelo a tientas, pero solo encontré un espacio vacío. Había retrocedido hacia el pozo que había recibido a Issus. Por un segundo, caí al borde. Entonces yo también, con el niño aún fuertemente aferrado en mis brazos, caí hacia atrás en el abismo negro.

Chocamos contra un paracaídas pulido, la abertura sobre nosotros se cerró tan mágicamente como se había abierto y descendimos ilesos a un apartamento poco iluminado muy por debajo de la arena.

Cuando me puse de pie, lo primero que vi fue el rostro maligno de Issus mirándome a través de los pesados barrotes de una puerta enrejada a un lado de la cámara.

—¡Mortal imprudente! —chilló—. Pagarás el terrible castigo por tu blasfemia en esta celda secreta. Aquí yacerás solo y en la oscuridad con el cadáver de tu cómplice supurando en su podredumbre a tu lado, hasta que, enloquecido por la soledad y el hambre, te alimentes de los gusanos rastreros que una vez fueron un hombre.

Eso fue todo. En un instante, desapareció, y la tenue luz que había llenado la celda se desvaneció en una negrura cimmeria.

“Agradable anciana”, dijo una voz a mi lado.

“¿Quién habla?” pregunté.

“Soy yo, vuestro compañero, quien ha tenido el honor hoy de luchar hombro con hombro con el guerrero más grande que jamás haya vestido metal en Barsoom”.

—Gracias a Dios que no estás muerto —dije—. Temía por ese corte tan feo en tu cabeza.

—Me dejó atónito —respondió—. Un simple rasguño.

—Quizás hubiera sido mejor que fuera definitivo —dije—. Parece que estamos en un buen aprieto, con muchas posibilidades de morir de hambre y sed.

"¿Dónde estamos?"

—Bajo la arena —respondí—. Caímos por el pozo que se tragó a Issus cuando estaba casi a nuestra merced.

Se rió con una risa baja de placer y alivio, y luego, a través de la oscuridad total, buscó mi hombro y acercó mi oreja a su boca.

—Nada podría ser mejor —susurró—. Hay secretos dentro de los secretos de Issus que la propia Issus desconoce.

"¿Qué quieres decir?"

Hace un año trabajé con los demás esclavos en la remodelación de estas galerías subterráneas, y en aquel entonces encontramos debajo un antiguo sistema de pasillos y cámaras que había estado sellado durante siglos. Los negros a cargo de la obra los exploraron, llevándonos a varios de nosotros para hacer cualquier trabajo que fuera necesario. Conozco todo el sistema a la perfección.

“Hay kilómetros de corredores que recorren el suelo debajo de los jardines y del propio templo, y hay un pasaje que conduce y conecta con las regiones inferiores que se abren al pozo de agua que da paso a Omean.

Si logramos llegar al submarino sin ser detectados, podríamos llegar al mar, donde hay muchas islas donde los negros nunca van. Allí podríamos vivir un tiempo, y quién sabe qué podría ocurrir para ayudarnos a escapar.

Había hablado todo en un susurro bajo, evidentemente temiendo ser oídos espías incluso allí, así que le respondí en el mismo tono apagado.

—Vuelve con Shador, amigo mío —susurré—. Xodar, el negro, está allí. Íbamos a intentar escapar juntos, así que no puedo abandonarlo.

—No —dijo el chico—, no se puede abandonar a un amigo. Sería mejor que nos recapturaran a nosotros mismos.

Entonces empezó a tantear el suelo de la oscura cámara, buscando la trampa que conducía a los pasillos inferiores. Finalmente, me llamó con un suave «Sst», y me acerqué sigilosamente al sonido de su voz para encontrarlo arrodillado al borde de una abertura en el suelo.

—Hay un desnivel de unos tres metros —susurró—. Cuélgate de las manos y aterrizarás sano y salvo en un suelo plano de arena suave.

Muy silenciosamente, bajé de la celda oscura de arriba al pozo oscuro de abajo. Estaba tan oscuro que no podíamos vernos las manos a un centímetro de la nariz. Nunca, creo, he conocido una ausencia de luz tan completa como la que existía en los pozos de Issos.

Por un instante quedé suspendido en el aire. Hay una extraña sensación relacionada con una experiencia de esa naturaleza, difícil de describir. Cuando los pies pisan el aire vacío y la distancia abajo se envuelve en oscuridad, surge una sensación parecida al pánico ante la idea de soltarse y lanzarse a profundidades desconocidas.

Aunque el chico me había dicho que solo faltaban tres metros para llegar al piso de abajo, experimenté la misma emoción que si estuviera suspendido sobre un pozo sin fondo. Entonces me solté y caí, un metro y medio sobre un suave colchón de arena.

El niño me siguió.

“Levántame sobre tus hombros”, dijo, “y reemplazaré la trampa”.

Hecho esto, me tomó de la mano y me condujo muy lentamente, tanteando mucho y haciendo frecuentes paradas para asegurarse de no desviarse por caminos equivocados.

En ese momento comenzamos el descenso por una pendiente muy pronunciada.

—No tardará mucho —dijo— en que haya luz. En los niveles inferiores encontramos el mismo estrato de roca fosforescente que ilumina Omean.

Nunca olvidaré ese viaje por las fosas de Issos. Si bien careció de incidentes importantes, para mí estuvo lleno de un extraño encanto de emoción y aventura, que creo que debió de residir principalmente en la incalculable antigüedad de estos corredores olvidados. Lo que la oscuridad estigia ocultaba a mi mirada objetiva no podría haber sido ni la mitad de maravilloso que las imágenes que mi imaginación forjó al resucitar a los antiguos pueblos de este mundo moribundo y llevarlos de nuevo a las labores, intrigas, misterios y crueldades que habían practicado para resistir por última vez las hordas incontenibles de los fondos marinos muertos que los habían conducido paso a paso a la cima más remota del mundo, donde ahora se encontraban atrincherados tras una impenetrable barrera de superstición.

Además de los hombres verdes, había tres razas principales en Barsoom: los negros, los blancos y una raza de hombres amarillos. A medida que las aguas del planeta se secaban y los mares retrocedían, todos los demás recursos menguaron hasta que la vida en el planeta se convirtió en una lucha constante por la supervivencia.

Las diversas razas se habían enfrentado durante siglos, y los tres tipos superiores habían vencido fácilmente a los salvajes verdes de las zonas acuáticas del mundo. Sin embargo, ahora que la retirada de los mares obligaba al constante abandono de sus ciudades fortificadas y los obligaba a una vida más o menos nómada, dividándose en comunidades más pequeñas, pronto cayeron presa de las feroces hordas de hombres verdes. El resultado fue una fusión parcial de negros, blancos y amarillos, cuyo resultado se refleja en la espléndida raza actual de hombres rojos.

Siempre había supuesto que todo rastro de las razas originales había desaparecido de la faz de Marte, pero en los últimos cuatro días había encontrado grandes multitudes de blancos y negros. ¿Sería posible que en algún rincón remoto del planeta aún existiera un remanente de la antigua raza de los hombres amarillos?

Mis ensoñaciones fueron interrumpidas por una exclamación en voz baja del muchacho.

“¡Por fin, el camino iluminado!”, gritó, y al levantar la vista vi, a gran distancia, ante nosotros, un tenue resplandor.

A medida que avanzábamos, la luz aumentaba hasta que finalmente llegamos a pasadizos bien iluminados. Desde entonces, avanzamos rápidamente hasta que llegamos repentinamente al final de un pasillo que daba directamente a la cornisa que rodeaba la piscina del submarino.

La embarcación estaba amarrada con la escotilla descubierta. Llevándose un dedo a los labios y golpeando la espada con un gesto significativo, el joven se acercó sigilosamente al navío. Yo lo pisaba los talones.

En silencio, descendimos a la cubierta desierta y, a gatas, nos arrastramos hacia la escotilla. Una mirada furtiva hacia abajo reveló que no había ningún guardia a la vista, así que, con la rapidez y el silencio de los gatos, nos dejamos caer juntos en la cabina principal del submarino. Ni siquiera allí había señales de vida. Rápidamente cubrimos y aseguramos la escotilla.

Entonces el chico entró en la cabina del piloto, pulsó un botón y el bote se hundió entre las aguas turbulentas hacia el fondo del pozo. Aun así, no hubo ningún movimiento apresurado como esperábamos, y mientras el chico se quedaba dirigiendo el bote, me deslicé de camarote en camarote buscando inútilmente a algún miembro de la tripulación. La embarcación estaba completamente desierta. Tanta buena fortuna parecía casi increíble.

Cuando regresé a la cabina del piloto para comunicarle la buena noticia a mi compañero, él me entregó un papel.

“Esto puede explicar la ausencia de la tripulación”, dijo.

Fue un mensaje radioaéreo al comandante del submarino:

Los esclavos se han alzado. Vengan con los hombres que tengan y con los que puedan reunir en el camino. Es demasiado tarde para recibir ayuda de Omean. Están masacrando a todos dentro del anfiteatro. Issus está amenazado. ¡Dense prisa!

“Z ITHAD ”

—Zithad es Dator de la guardia de Issus —explicó el joven—. Les dimos un susto terrible, uno que no olvidarán pronto.

«Esperemos que esto sea sólo el principio del fin de Issos», dije.

“Sólo nuestro primer antepasado lo sabe”, respondió.

Llegamos a la poza submarina en Omean sin incidentes. Allí debatimos la conveniencia de hundir la embarcación antes de abandonarla, pero finalmente decidimos que no aumentaría nuestras posibilidades de escape. Había muchos negros en Omean que podrían frustrarnos si nos detenían; por mucho que vinieran más de los templos y jardines de Issus, no disminuirían en absoluto nuestras posibilidades.

Nos encontrábamos en un dilema sobre cómo pasar de largo ante los guardias que patrullaban la isla alrededor de la piscina. Por fin se me ocurrió un plan.

—¿Cuál es el nombre o título del oficial a cargo de estos guardias? —le pregunté al muchacho.

“Un tipo llamado Torith estaba de servicio cuando entramos esta mañana”, respondió.

Bien. ¿Y cómo se llama el comandante del submarino?

“Yersted.”

Encontré un espacio en blanco en la cabina y escribí la siguiente orden:

“Dator Torith: Devuelve estos dos esclavos de inmediato a Shador.

“Y ERSTED ”

—Esa será la manera más sencilla de regresar —dije sonriendo mientras le entregaba la orden falsificada al chico—. Ven, veremos qué tal funciona.

—¡Pero nuestras espadas! —exclamó—. ¿Qué diremos para explicarlas?

“Como no podemos explicarlos, tendremos que dejarlos atrás”, respondí.

“¿No es un extremo de temeridad ponernos de nuevo, desarmados, en poder del Primogénito?”

—Es la única manera —respondí—. Puedes confiar en mí para encontrar la salida de la prisión de Shador, y creo que, una vez fuera, no tendremos mucha dificultad en armarnos de nuevo en un país donde abundan tantos hombres armados.

—Como digas —respondió con una sonrisa y encogiéndose de hombros—. No podría seguir a otro líder que me inspirara más confianza que tú. Ven, pongamos a prueba tu artimaña.

Salimos valientemente de la escotilla de la nave, dejando nuestras espadas detrás de nosotros, y caminamos hacia la salida principal que conducía al puesto del centinela y la oficina del Dator de la guardia.

Al vernos, los guardias se adelantaron sorprendidos y, con los rifles en alto, nos detuvieron. Le tendí el mensaje a uno de ellos. Lo tomó y, al ver a quién iba dirigido, se giró y se lo entregó a Torith, quien salía de su oficina para averiguar la causa del alboroto.

El negro leyó la orden y por un momento nos miró con evidente sospecha.

"¿Dónde está Dator Yersted?", preguntó, y mi corazón se hundió dentro de mí, mientras me maldecía por ser un estúpido por no haber hundido el submarino para resarcir la mentira que debía decir.

—Sus órdenes eran regresar inmediatamente al rellano del templo —respondí.

Torith dio medio paso hacia la entrada de la piscina como para corroborar mi historia. Por ese instante, todo pendía de un hilo, pues de haberlo hecho y encontrado el submarino vacío aún en el muelle, toda la frágil trama de mi invento se nos habría venido encima; pero evidentemente decidió que el mensaje debía ser auténtico, y de hecho no había ninguna razón para dudarlo, ya que le habría parecido difícil creer que dos esclavos se hubieran entregado voluntariamente a la custodia de semejante manera. Fue precisamente la audacia del plan lo que lo hizo exitoso.

—¿Estuvo usted relacionado con el levantamiento de los esclavos? —preguntó Torith—. Acabamos de recibir escasos informes sobre un suceso similar.

“Todos participaron”, respondí. “Pero fue poca cosa. Los guardias nos vencieron rápidamente y mataron a la mayoría”.

Pareció satisfecho con esta respuesta. «Llévenlos a Shador», ordenó, volviéndose hacia uno de sus subordinados. Subimos a un pequeño bote que estaba junto a la isla y en pocos minutos desembarcamos en Shador. Allí nos devolvieron a nuestras respectivas celdas; yo con Xodar, el niño solo; y tras puertas cerradas, volvimos a ser prisioneros de los Primogénitos.

CAPÍTULO XIII
UN BREVE DE LIBERTAD

Xodar escuchó con incredulidad y asombro mi relato de los acontecimientos ocurridos en la arena durante los ritos de Issus. Apenas podía concebir, aunque ya había expresado sus dudas sobre la deidad de Issus, que alguien pudiera amenazarla con la espada en la mano sin ser destrozado por la mera furia de su ira divina.

—Es la prueba definitiva —dijo por fin—. No hace falta más para destruir por completo el último vestigio de mi supersticiosa creencia en la divinidad de Issus. Es solo una anciana malvada, que ejerce un poder inmenso para el mal mediante maquinaciones que han mantenido a su propio pueblo y a todo Barsoom en la ignorancia religiosa durante siglos.

—Sin embargo, ella sigue siendo todopoderosa aquí —respondí—. Así que nos conviene marcharnos en cuanto parezca oportuno.

—Espero que encuentres un momento propicio —dijo riendo—, pues es cierto que en toda mi vida nunca he visto uno en el que un prisionero del Primogénito pudiera escapar.

“Esta noche estará bien como cualquier otra”, respondí.

—Pronto anochecerá —dijo Xodar—. ¿Cómo puedo ayudar en la aventura?

“¿Sabes nadar?” Le pregunté.

—Ningún silio viscoso que acecha las profundidades de Korus se siente más a gusto en el agua que Xodar —respondió.

—Bien. El rojo probablemente no sabe nadar —dije—, ya que en todos sus dominios hay poca agua para que flote la embarcación más pequeña. Por lo tanto, uno de nosotros tendrá que ayudarlo a atravesar el mar hasta la embarcación que elijamos. Esperaba que pudiéramos recorrer toda la distancia bajo la superficie, pero me temo que el joven rojo no podría realizar el viaje. Incluso los más valientes se aterrorizan con solo pensar en aguas profundas, pues hace siglos que sus antepasados no vieron un lago, un río ni el mar.

“¿El rojo nos acompañará?” preguntó Xodar.

"Sí."

Está bien. Tres espadas son mejor que dos. Sobre todo cuando la tercera es tan poderosa como la de este tipo. Lo he visto luchar en la arena durante los ritos de Issus muchas veces. Nunca, hasta que te vi luchar, había visto a alguien que pareciera invencible incluso ante las adversidades. Uno podría pensar que son maestro y alumno, o padre e hijo. Al recordar su rostro, hay un parecido entre ustedes. Es muy marcado cuando luchan: la misma sonrisa sombría, el mismo desprecio enloquecedor por el adversario, evidente en cada movimiento de sus cuerpos y en cada expresión cambiante de sus rostros.

Sea como fuere, Xodar es un gran luchador. Creo que formaremos un trío difícil de vencer, y si mi amigo Tars Tarkas, jeddak de Thark, fuera uno de nosotros, podríamos abrirnos paso de un extremo a otro de Barsoom aunque el mundo entero se opusiera a nosotros.

—Lo será —dijo Xodar—, cuando descubran de dónde vienes. Esa es solo una de las supersticiones que Issus ha impuesto a una humanidad crédula. Ella obra a través de los Sagrados Therns, quienes desconocen su verdadero ser tanto como los barsoomianos del mundo exterior. Sus decretos llegan a los therns escritos con sangre en un pergamino extraño. Los pobres ilusos creen recibir las revelaciones de una diosa a través de algún agente sobrenatural, ya que encuentran estos mensajes en sus altares vigilados, a los que nadie podría acceder sin ser detectado. Yo mismo he llevado estos mensajes para Issus durante muchos años. Hay un largo túnel desde el templo de Issus hasta el templo principal de Matai Shang. Fue excavado hace siglos por los esclavos de los Primogénitos en tan absoluto secreto que ningún thern jamás adivinó su existencia.

Los therns, por su parte, tienen templos diseminados por todo el mundo civilizado. Aquí, sacerdotes a quienes la gente nunca ve, comunican la doctrina del Misterioso Río Iss, el Valle Dor y el Mar Perdido de Korus para persuadir a las pobres criaturas engañadas a realizar la peregrinación voluntaria que incrementa la riqueza de los Sagrados Therns y el número de sus esclavos.

Así, los therns se utilizan como principal medio para obtener la riqueza y el trabajo que los Primogénitos les arrebatan según lo necesitan. Ocasionalmente, los propios Primogénitos realizan incursiones en el mundo exterior. Es entonces cuando capturan a muchas mujeres de las casas reales de los hombres rojos y se apoderan de los acorazados más modernos y de los artesanos que los construyen, para poder copiar lo que no pueden crear.

Somos una raza improductiva, que se enorgullece de su improductividad. Es un crimen que un Primogénito trabaje o invente. Ese es el trabajo de las clases bajas, que viven solo para que los Primogénitos disfruten de largas vidas de lujo y ocio. Para nosotros, la lucha es lo único que importa; si no fuera por eso, habría más Primogénitos de los que todas las criaturas de Barsoom podrían mantener, pues, que yo sepa, ninguno de nosotros muere de muerte natural. Nuestras hembras vivirían eternamente si no fuera porque nos cansamos de ellas y las eliminamos para dar paso a otras. Solo Issus, entre todos, está protegida contra la muerte. Ha vivido incontables eras.

“¿No vivirían eternamente los demás barsoomianos si no fuera por la doctrina de la peregrinación voluntaria que los arrastra al seno de Iss al cumplir mil años o antes?”, le pregunté.

“Ahora siento que no hay duda de que son exactamente la misma especie de criatura que los Primogénitos, y espero vivir para luchar por ellos en expiación de los pecados que he cometido contra ellos a través de la ignorancia nacida de generaciones de falsas enseñanzas”.

Al terminar de hablar, un extraño llamado resonó en las aguas de Omea. Lo había oído a la misma hora la noche anterior y sabía que marcaba el final del día, cuando los hombres de Omea extendieron sus sedas sobre la cubierta del acorazado y el crucero y se sumieron en el sueño profundo de Marte.

Nuestro guardia entró a inspeccionarnos por última vez antes de que el nuevo día amaneciera en el mundo exterior. Cumplió pronto su deber y la pesada puerta de nuestra prisión se cerró tras él: pasamos la noche solos.

Le di tiempo para que regresara a sus aposentos, como Xodar dijo que probablemente haría, luego salté a la ventana enrejada y observé las aguas cercanas. A poca distancia de la isla, quizás a un cuarto de milla, se alzaba un acorazado monstruoso, mientras que entre él y la costa había varios cruceros más pequeños y exploradores individuales. Solo en el acorazado había guardia. Pude verlo claramente en la cubierta del barco, y mientras observaba, lo vi extender sus sedas de dormir sobre la pequeña plataforma en la que estaba apostado. Pronto se dejó caer cuan largo era en su lecho. La disciplina en Omean era ciertamente laxa. Pero no es de extrañar, ya que ningún enemigo sospechaba la existencia en Barsoom de semejante flota, ni siquiera de los Primeros Nacidos, ni del Mar de Omean. ¿Por qué, en realidad, debían mantener una guardia?

Luego me dejé caer de nuevo al suelo y hablé con Xodar, describiéndole las distintas embarcaciones que había visto.

"Hay uno ahí", dijo, "de mi propiedad, construido para cinco hombres, ese es el más veloz de los veloces. Si logramos abordarlo, al menos podremos hacer una memorable travesía hacia la libertad", y luego me describió el equipo del barco: sus motores y todo lo que lo convertía en el volador que era.

En su explicación, reconocí un truco de engranaje que Kantos Kan me había enseñado aquella vez que navegamos con nombres falsos en la armada de Zodanga, al mando de Sab Than, el Príncipe. Y supe entonces que los Primeros Nacidos lo habían robado de las naves de Helium, pues solo ellas están así equipadas. Y supe también que Xodar decía la verdad al elogiar la velocidad de su pequeña nave, pues nada que surque el aire enrarecido de Marte puede acercarse a la velocidad de las naves de Helium.

Decidimos esperar al menos una hora hasta que todos los rezagados hubieran recogido sus sedas. Mientras tanto, debía llevar al joven rojo a nuestra celda para que estuviéramos listos para emprender juntos nuestra precipitada huida hacia la libertad.

Salté a lo alto del tabique y me subí. Allí encontré una superficie plana de unos treinta centímetros de ancho y caminé por ella hasta llegar a la celda donde vi al chico sentado en su banco. Había estado apoyado en la pared mirando la cúpula resplandeciente sobre Omean, y al verme balanceándome sobre el tabique, abrió los ojos de par en par, asombrado. Entonces, una amplia sonrisa de apreciación y comprensión se dibujó en su rostro.

Mientras me agachaba para tirarme al suelo junto a él, me hizo señas para que esperara, y acercándose a mí, susurró: «Cógeme la mano; casi puedo saltar a lo alto de ese muro yo solo. Lo he intentado muchas veces, y cada día me acerco un poco más. Algún día lo habría logrado».

Me tumbé boca abajo sobre la pared y extendí la mano hacia él. Con una pequeña carrera desde el centro de la celda, se incorporó de un salto hasta que le agarré la mano extendida, y así lo jalé hasta lo alto de la pared, a mi lado.

—Eres el primer saltador que he visto entre los hombres rojos de Barsoom —dije.

Sonrió. «No es extraño. Te diré por qué cuando tengamos más tiempo».

Juntos regresamos a la celda donde estaba sentado Xodar, y bajamos para hablar con él hasta que pasó la hora.

Allí hicimos nuestros planes para el futuro inmediato, comprometiéndonos mediante un juramento solemne a luchar hasta la muerte unos por otros contra cualquier enemigo que nos enfrentara, porque sabíamos que incluso si lográbamos escapar del Primogénito, aún podríamos tener un mundo entero en nuestra contra: el poder de la superstición religiosa es poderoso.

Se acordó que yo debía navegar la nave después de que la alcanzáramos, y que si llegábamos sanos y salvos al mundo exterior, debíamos intentar llegar a Helium sin escalas.

“¿Por qué helio?” preguntó el joven rojo.

—Soy un príncipe de Helium —respondí.

Me dirigió una mirada extraña, pero no añadió nada más al respecto. En aquel momento me pregunté qué significado tendría su expresión, pero, entre otros asuntos, pronto la olvidé y no volví a pensar en ella hasta más tarde.

—Ven —dije al fin—, ahora es un momento tan bueno como cualquier otro. Vámonos.

Un momento después, me encontré de nuevo en lo alto del tabique, con el chico a mi lado. Me desabroché el arnés y lo ajusté con una sola correa larga que bajé hasta el Xodar que esperaba abajo. Agarró el extremo y enseguida estuvo sentado a nuestro lado.

«Qué sencillo», se rió.

"El equilibrio debería ser aún más sencillo", respondí. Entonces me elevé hasta lo alto del muro exterior de la prisión, solo para poder asomarme y localizar al centinela que pasaba. Esperé cinco minutos y entonces apareció en su lento y lento recorrido por la estructura.

Lo observé hasta que giró al final del edificio, lo que lo llevó fuera de la vista del lado de la prisión que presenciaría nuestra huida hacia la libertad. En cuanto desapareció, agarré a Xodar y lo llevé hasta lo alto del muro. Coloqué un extremo de la correa de mi arnés en sus manos y lo bajé rápidamente al suelo. Entonces el chico agarró la correa y se deslizó hasta el lado de Xodar.

De acuerdo con lo acordado, no me esperaron, sino que caminaron lentamente hacia el agua, unos cien metros, pasando directamente por la caseta de guardia llena de soldados durmiendo.

Habían dado apenas una docena de pasos cuando yo también me arrodillé y los seguí lentamente hacia la orilla. Al pasar junto al puesto de guardia, el pensamiento de todas las buenas espadas que allí se encontraban me hizo reflexionar, pues si alguna vez los hombres iban a necesitar espadas, éramos mis compañeros y yo en el peligroso viaje que estábamos a punto de emprender.

Miré a Xodar y al joven y vi que se habían deslizado por el borde del muelle hacia el agua. Según nuestro plan, debían permanecer allí, aferrados a las anillas metálicas que cubrían la estructura del muelle, similar al hormigón, al nivel del agua, con solo la boca y la nariz por encima del agua, hasta que me uniera a ellos.

La tentación de las espadas dentro del cuerpo de guardia era fuerte, y dudé un momento, casi inclinado a arriesgarme a tomar las pocas que necesitábamos. «Quien duda está perdido» resultó ser un aforismo válido en este caso, pues un instante después me vi acercándome sigilosamente a la puerta del cuerpo de guardia.

La abrí suavemente una rendija; lo suficiente para descubrir a una docena de negros tendidos sobre sus sedas, sumidos en un profundo sueño. Al otro lado de la habitación, un estante albergaba las espadas y armas de fuego de los hombres. Con cautela, abrí la puerta un poco más para dejar entrar mi cuerpo. Una bisagra emitió un crujido resentido. Uno de los hombres se movió, y mi corazón se detuvo. Me maldije por ser un insensato por haber puesto en peligro nuestras posibilidades de escapar; pero ahora no quedaba más remedio que seguir adelante con la aventura.

Con un salto tan rápido y silencioso como el de un tigre, me acerqué al guardia que se había movido. Mis manos se cernieron sobre su garganta, esperando el momento en que abriera los ojos. Durante lo que pareció una eternidad a mis nervios sobreexcitados, permanecí así. Entonces, el hombre volvió a ponerse de lado y reanudó la respiración regular de un sueño profundo.

Con cuidado, me abrí paso entre los soldados hasta llegar al potro de tortura, al otro lado de la habitación. Allí me giré para observar a los hombres dormidos. Todos estaban en silencio. Su respiración regular subía y bajaba con un ritmo relajante que me pareció la música más dulce que jamás había escuchado.

Con cautela, saqué una espada larga del potro. El roce de la vaina contra su funda al retirarla sonó como el limado de hierro fundido con una gran raspadura, y miré para ver que la sala se llenaba de inmediato de guardias alarmados y atacantes. Pero ninguno se movió.

Saqué la segunda espada sin hacer ruido, pero la tercera resonó en su vaina con un estruendo espantoso. Sabía que debía despertar al menos a algunos de los hombres, y estaba a punto de anticipar su ataque con una rápida carga hacia la puerta, cuando, de nuevo, para mi gran sorpresa, ni un solo negro se movió. O tenían un sueño terriblemente pesado o los ruidos que hice fueron mucho menores de lo que me parecieron.

Estaba a punto de dejar el estante cuando los revólveres atrajeron mi atención. Sabía que no podía llevar más de uno, pues ya iba demasiado cargado para moverme con tranquilidad, seguridad o rapidez. Al sacar uno de su anilla, mi mirada se posó por primera vez en una ventana abierta junto al estante. Ah, allí estaba una espléndida vía de escape, pues daba directamente al muelle, a menos de seis metros del agua.

Y mientras me felicitaba, oí que se abría la puerta de enfrente, y allí estaba, mirándome a la cara, el oficial de guardia. Evidentemente, captó la situación de un vistazo y apreció su gravedad tan rápido como yo, pues nuestros revólveres se alzaron al mismo tiempo y los dos disparos sonaron como uno solo al tocar los botones de las cachas que detonaban los cartuchos.

Sentí el viento de su bala al pasar zumbando junto a mi oreja, y en ese mismo instante lo vi desplomarse en el suelo. No sé dónde le di, ni si lo maté, pues apenas había empezado a desplomarse cuando ya había salido por la ventana trasera. Un segundo después, las aguas de Omean se cerraron sobre mi cabeza, y los tres nos dirigíamos hacia la pequeña nave a cien metros de distancia.

Xodar llevaba al niño a cuestas, y yo las tres espadas largas. Se me había caído el revólver, así que, aunque ambos éramos buenos nadadores, me parecía que nos movíamos a paso de tortuga. Yo nadaba completamente bajo la superficie, pero Xodar se veía obligado a salir a menudo para dejar respirar al joven, así que fue un milagro que no nos descubrieran mucho antes.

De hecho, llegamos al costado del bote y todos estábamos a bordo antes de que la guardia del acorazado, despertada por los disparos, nos detectara. Entonces, un cañón de alarma sonó desde la proa de un barco, con su profundo estruendo reverberando con tonos ensordecedores bajo la rocosa cúpula de Omean.

Al instante, los miles de durmientes despertaron. Las cubiertas de mil naves gigantescas rebosaban de combatientes, pues una alarma en Omean era algo poco común.

Zarpamos antes de que cesara el primer disparo, y un segundo después nos elevamos rápidamente de la superficie del mar. Me tendí cuan largo era en la cubierta con las palancas y botones de control delante de mí. Xodar y el chico estaban estirados justo detrás de mí, boca abajo también para ofrecer la menor resistencia posible al aire.

—Elévense —susurró Xodar—. No se atreven a disparar sus cañones pesados hacia la cúpula; los fragmentos de los proyectiles caerían entre sus propias naves. Si subimos lo suficiente, las placas de la quilla nos protegerán del fuego de fusil.

Hice lo que me ordenó. Debajo de nosotros, vimos a cientos de hombres saltando al agua y dirigiéndose hacia los pequeños cruceros y avionetas que estaban amarrados cerca de los grandes barcos. Las embarcaciones más grandes se pusieron en marcha, siguiéndonos rápidamente, pero sin levantarse del agua.

—Un poco a tu derecha —gritó Xodar—, pues no hay puntos cardinales en Omean, donde todas las direcciones son hacia el norte.

El caos que se desató bajo nosotros era ensordecedor. Los fusiles resonaban, los oficiales gritaban órdenes, los hombres se gritaban instrucciones desde el agua y desde las cubiertas de innumerables barcos, mientras por todas partes resonaba el ronroneo de innumerables hélices cortando agua y aire.

No me había atrevido a llevar la palanca de velocidad al máximo por miedo a sobrepasar la boca del pozo que pasaba de la cúpula de Omean al mundo de arriba, pero aún así estábamos alcanzando una velocidad que dudo que haya sido igualada alguna vez en el mar sin viento.

Las naves más pequeñas comenzaban a elevarse hacia nosotros cuando Xodar gritó: "¡El pozo! ¡El pozo! ¡Justo al frente!". Y vi la abertura, negra y enorme, en la cúpula brillante de este inframundo.

Un crucero de diez hombres se alzaba justo enfrente para cortarnos la huida. Era la única embarcación que se interponía en nuestro camino, pero a la velocidad a la que navegaba, se interpondría entre nosotros y el pozo con tiempo de sobra para frustrar nuestros planes.

Se elevaba en un ángulo de unos cuarenta y cinco grados justo delante de nosotros, con la evidente intención de peinarnos con ganchos de agarre desde arriba mientras pasaba rozando nuestra cubierta.

Solo nos quedaba una esperanza perdida, y la aproveché. Era inútil intentar pasar por encima de ella, pues eso nos habría empujado contra la cúpula rocosa, y ya estábamos demasiado cerca. Intentar sumergirnos por debajo nos habría dejado completamente a su merced, y justo donde ella quería que estuviéramos. A ambos lados, cien naves amenazantes se dirigían hacia nosotros. La alternativa era arriesgada; de hecho, era pura amenaza, con escasas posibilidades de éxito.

Al acercarnos al crucero, me elevé como si fuera a pasar por encima de él, para que hiciera lo mismo: elevarse en un ángulo más pronunciado y me obligara a subir aún más. Entonces, cuando estábamos casi sobre él, grité a mis compañeros que se sujetaran bien, y, lanzando la pequeña embarcación a toda velocidad, desvié su proa al mismo tiempo hasta que nos dirigimos horizontalmente y a una velocidad vertiginosa directamente hacia la quilla del crucero.

Su comandante pudo haber visto mis intenciones entonces, pero ya era demasiado tarde. Casi en el instante del impacto, giré la proa hacia arriba, y con una sacudida demoledora, colisionamos. Ocurrió lo que esperaba. El crucero, ya inclinado peligrosamente, fue arrastrado completamente hacia atrás por el impacto de mi embarcación más pequeña. Su tripulación cayó por los aires, retorciéndose y gritando, al agua, mientras el crucero, con las hélices aún girando alocadamente, se hundía rápidamente tras ellos, de cabeza, hasta el fondo del Mar de Omean.

La colisión aplastó nuestras proas de acero y, a pesar de todos nuestros esfuerzos, casi nos arroja de la cubierta. De hecho, aterrizamos en un montón, agarrándonos con fuerza, en el extremo del avión, donde Xodar y yo logramos agarrarnos a la barandilla, pero el chico se habría caído por la borda si, afortunadamente, no le hubiera agarrado el tobillo cuando ya estaba parcialmente volcado.

Sin guía, nuestra embarcación se desvió violentamente en su vuelo desenfrenado, elevándose cada vez más cerca de las rocas. Sin embargo, solo me tomó un instante recuperar el equilibrio, y con el techo apenas quince metros por encima, giré la proa una vez más hacia el plano horizontal y la dirigí de nuevo hacia la negra boca del pozo.

La colisión había retrasado nuestro avance y ahora un centenar de veloces exploradores se acercaban a nosotros. Xodar me había dicho que ascender por el pozo, solo gracias a nuestros rayos repulsivos, les daría a nuestros enemigos la mejor oportunidad de alcanzarnos, ya que nuestras hélices estarían inactivas y, al ascender, muchos de nuestros perseguidores nos superarían. Las embarcaciones más veloces rara vez están equipadas con grandes tanques de flotabilidad, ya que su mayor volumen tiende a reducir la velocidad de la embarcación.

Como muchos barcos estaban ahora muy cerca de nosotros, era inevitable que nos alcanzaran rápidamente en el pozo y nos capturaran o mataran en poco tiempo.

Siempre me parece que hay una manera de llegar al otro lado de un obstáculo. Si no se puede pasar por encima, por debajo o alrededor, entonces solo queda una alternativa: atravesarlo. No podía obviar el hecho de que muchos de estos otros barcos podían ascender más rápido que el nuestro gracias a su mayor flotabilidad, pero aun así estaba decidido a llegar al mundo exterior mucho antes que ellos o morir por mi propia voluntad en caso de fracaso.

—¿Reversa? —gritó Xodar, detrás de mí—. Por amor a tu primer antepasado, reversa. Estamos en el pozo.

—¡Agárrate fuerte! —grité—. ¡Agarra al chico y agárrate fuerte! ¡Vamos directo al pozo!

Las palabras apenas salían de mi boca mientras nos deslizábamos bajo la oscura abertura. Levanté la proa con fuerza, tiré de la palanca de velocidad hasta el último escalón y, agarrando un candelero con una mano y el volante con la otra, me aferré con uñas y dientes, entregando mi alma a su creador.

Oí una breve exclamación de sorpresa de Xodar, seguida de una risa sombría. El chico también rió y dijo algo que no pude entender por el silbido del viento a nuestra terrible velocidad.

Miré por encima de mi cabeza, con la esperanza de captar el brillo de las estrellas que me permitiera guiar nuestro rumbo y mantener la nave a toda velocidad que nos llevaba directamente al centro del pozo. Haber tocado el costado a la velocidad a la que íbamos sin duda nos habría causado la muerte instantánea a todos. Pero ni una sola estrella brillaba en lo alto, solo una oscuridad absoluta e impenetrable.

Entonces miré hacia abajo, y allí vi un círculo de luz que se desvanecía rápidamente: la boca de la abertura sobre el resplandor fosforescente de Omean. Con esto guié el rumbo, esforzándome por mantener el círculo de luz bajo mí siempre perfecto. En el mejor de los casos, era solo una cuerda delgada que nos impedía la destrucción, y creo que guié el rumbo esa noche más por intuición y fe ciega que por habilidad o razón.

No estuvimos mucho tiempo en el pozo, y posiblemente la enorme velocidad nos salvó, pues evidentemente partimos en la dirección correcta y salimos tan rápido que no tuvimos tiempo de cambiar de rumbo. Omean se encuentra quizás a dos millas por debajo de la corteza terrestre de Marte. Nuestra velocidad debió de ser de aproximadamente 200 millas por hora, ya que las naves marcianas son veloces, así que, como máximo, estuvimos en el pozo no más de cuarenta segundos.

Debimos haber estado inconscientes unos segundos antes de darme cuenta de que habíamos logrado lo imposible. Una oscuridad total nos envolvía. No había lunas ni estrellas. Nunca antes había visto algo así en Marte, y por el momento me quedé perplejo. Entonces, la explicación vino a mí. Era verano en el polo sur. El casquete polar se estaba derritiendo y esos fenómenos meteóricos, las nubes, desconocidos en la mayor parte de Barsoom, impedían la luz del cielo en esta parte del planeta.

Fue una suerte para nosotros, y no tardé mucho en aprovechar la oportunidad de escape que esta feliz situación nos ofrecía. Manteniendo la proa del bote en un ángulo firme, me dirigí hacia la cortina impenetrable que la naturaleza había tendido sobre este mundo moribundo para ocultarnos de la vista de nuestros enemigos perseguidores.

Nos abrimos paso entre la niebla fría y húmeda sin disminuir la velocidad, y en un instante emergimos a la gloriosa luz de las dos lunas y el millón de estrellas. Adopté un rumbo horizontal y me dirigí hacia el norte. Nuestros enemigos nos seguían a media hora, sin tener ni idea de dónde nos dirigíamos. Habíamos obrado el milagro y superado mil peligros ilesos: habíamos escapado de la tierra de los Primogénitos. Ningún otro prisionero en todas las eras de Barsoom había logrado algo así, y ahora, al recordarlo, no parecía haber sido tan difícil después de todo.

Le dije lo mismo a Xodar, por encima del hombro.

"Es maravilloso, sin embargo", respondió. "Nadie más que John Carter podría haberlo logrado".

Al oír ese nombre el niño se puso de pie de un salto.

—¡John Carter! —gritó—. ¡John Carter! ¡Caramba! John Carter, Príncipe de Helium, lleva años muerto. Soy su hijo.

CAPÍTULO XIV
LOS OJOS EN LA OSCURIDAD

¡Hijo mío! No podía creer lo que oía. Me levanté lentamente y me enfrenté al apuesto joven. Al observarlo de cerca, empecé a comprender por qué su rostro y personalidad me habían atraído tanto. Había mucho de la incomparable belleza de su madre en sus rasgos definidos, pero era una belleza marcadamente masculina, y sus ojos grises y su expresión eran los míos.

El niño permaneció de pie frente a mí, con una mirada mitad esperanza y mitad incertidumbre.

—Háblame de tu madre —dije—. Cuéntame todo lo que puedas sobre los años que un destino implacable me ha robado su querida compañía.

Con un grito de placer, saltó hacia mí y me echó los brazos al cuello. Por un breve instante, mientras abrazaba a mi hijo, se me llenaron los ojos de lágrimas y estuve a punto de ahogarme, como un tonto sentimental, pero no me arrepiento ni me avergüenzo. Una larga vida me ha enseñado que un hombre puede parecer débil con respecto a las mujeres y los niños, y sin embargo, ser todo menos un debilucho en los asuntos más duros de la vida.

—Tu estatura, tus modales, la terrible ferocidad de tu esgrima —dijo el niño—, son tal como mi madre me los ha descrito mil veces; pero incluso con semejante evidencia, apenas podía creer la verdad de lo que me parecía tan improbable, por mucho que deseara que lo fuera. ¿Sabes qué fue lo que me convenció más que todo lo demás?

“¿Qué, muchacho?” pregunté.

Tus primeras palabras fueron para mi madre. Nadie más que el hombre que la amaba como ella me dijo que amaba mi padre habría pensado primero en ella.

Durante muchos años, hijo mío, apenas recuerdo un momento en que no haya tenido ante mí la radiante visión del rostro de tu madre. Háblame de ella.

Quienes la conocen desde hace más tiempo dicen que no ha cambiado, salvo que se ha vuelto más hermosa, si eso fuera posible. Solo que, cuando piensa que no la veré, su rostro se entristece y, ¡ay, qué melancólico! Siempre piensa en ti, mi padre, y todo Helium llora con ella y por ella. La familia de su abuelo la ama. También te amaban a ti y veneran tu memoria como la salvadora de Barsoom.

Cada año, en el aniversario del día que te vio correr a través de un mundo casi muerto para desvelar el secreto de ese terrible portal tras el cual se ocultaba el poderoso poder de la vida para incontables millones, se celebra un gran festival en tu honor; pero hay lágrimas mezcladas con la gratitud: lágrimas de verdadero pesar porque el autor de la felicidad no está con ellos para compartir la alegría de vivir por la que murió. En todo Barsoom no hay nombre más grande que John Carter.

—¿Y con qué nombre te llama tu madre, hijo mío? —pregunté.

“La gente de Helium pidió que me pusieran el nombre de mi padre, pero mi madre dijo que no, que tú y ella habían elegido un nombre para mí juntas, y que tu deseo debía ser honrado antes que todos los demás, así que el nombre con el que ella me llamó es el que tú deseabas, una combinación del suyo y el tuyo: Carthoris”.

Xodar había estado al volante mientras hablaba con mi hijo, y ahora me llamó.

“Está bajando mucho de la proa, John Carter”, dijo. “Mientras ascendíamos en un ángulo firme, no se notaba, pero ahora que intento mantener un rumbo horizontal, es diferente. La herida en la proa ha abierto uno de los tanques de rayos de proa”.

Era cierto, y tras examinar los daños, me di cuenta de que eran mucho más graves de lo que había previsto. No solo el ángulo forzado en el que nos vimos obligados a mantener la proa para mantener un rumbo horizontal nos impedía avanzar considerablemente, sino que, al ritmo en que perdíamos los rayos repulsivos de los tanques de proa, era cuestión de una hora o más cuando quedaríamos flotando de popa arriba, indefensos.

Habíamos reducido ligeramente la velocidad al sentirnos más seguros, pero ahora tomé el timón de nuevo y aceleré al máximo el pequeño y noble motor, de modo que de nuevo navegamos hacia el norte a una velocidad impresionante. Mientras tanto, Carthoris y Xodar, con herramientas en mano, se esforzaban por contener la gran grieta en la proa, en un inútil intento de contener la marea de rayos que escapaban.

Aún estaba oscuro cuando pasamos el límite norte del casquete glaciar y la zona nubosa. Bajo nosotros se extendía un típico paisaje marciano: el ondulado fondo ocre de antiguos mares muertos, las bajas colinas circundantes, con aquí y allá las sombrías y silenciosas ciudades de un pasado lejano; grandes construcciones de imponente arquitectura habitadas únicamente por antiguos recuerdos de una raza antaño poderosa y por los grandes simios blancos de Barsoom.

Se hacía cada vez más difícil mantener nuestra pequeña embarcación en posición horizontal. La proa se hundía cada vez más hasta que fue necesario apagar el motor para evitar que nuestro vuelo terminara en una rápida caída al suelo.

Cuando el sol salió y la luz de un nuevo día barrió la oscuridad de la noche, nuestra embarcación dio un último salto espasmódico, giró a medias sobre su costado y luego, con la cubierta inclinada en un ángulo enfermizo, giró en un círculo lento, con su proa cayendo más por debajo de su popa a cada momento.

Nos agarramos al pasamanos y al candelero, y finalmente, al ver que el final se acercaba, abrochamos las hebillas de nuestro arnés a las anillas laterales. Un instante después, la cubierta se inclinó noventa grados y quedamos colgados de nuestro cuero, con los pies colgando a mil yardas del suelo.

Me balanceaba muy cerca de los dispositivos de control, así que extendí la mano hacia la palanca que dirigía los rayos de repulsión. La embarcación respondió al toque y, muy suavemente, comenzamos a descender hacia el fondo.

Pasó media hora antes de que tocáramos tierra. Justo al norte se alzaba una cadena de colinas bastante elevada, hacia la que decidimos dirigirnos, ya que ofrecían mayor oportunidad de ocultarnos de los perseguidores que confiábamos que podrían tropezar en esa dirección.

Una hora después nos encontrábamos en los barrancos de las colinas, rodeados por el tiempo, entre las hermosas plantas florecientes que abundan en los áridos parajes de Barsoom. Allí encontramos enormes arbustos lecheros, esa extraña planta que sirve en gran parte de alimento y bebida a las hordas salvajes de hombres verdes. Fue una verdadera bendición para nosotros, pues todos estábamos casi muertos de hambre.

Bajo un grupo de estos, que nos ocultaban perfectamente de los exploradores aéreos errantes, nos acostamos a dormir; para mí, era la primera vez en muchas horas. Este era el comienzo de mi quinto día en Barsoom desde que me vi repentinamente trasladado de mi cabaña en el Hudson a Dor, el valle hermoso, el valle horrible. En todo este tiempo solo había dormido dos veces, aunque una vez la vuelta al reloj dentro del almacén de los therns.

Era media tarde cuando me despertó alguien que me tomó la mano y la cubrió de besos. Abrí los ojos sobresaltado y vi el hermoso rostro de Thuvia.

—¡Mi príncipe! ¡Mi príncipe! —exclamó, en un éxtasis de felicidad—. Eras tú a quien lloraba como muerto. Mis antepasados han sido buenos conmigo; no he vivido en vano.

La voz de la niña despertó a Xodar y Carthoris. El niño la miró sorprendido, pero ella no pareció percatarse de la presencia de nadie más que yo. Me habría abrazado al cuello y me habría colmado de caricias si no me hubiera soltado con suavidad pero firmeza.

—Vamos, vamos, Thuvia —dije con dulzura—; estás abrumada por el peligro y las dificultades que has pasado. Te olvidas de ti misma, como olvidas que soy el esposo de la Princesa de Helium.

—No olvido nada, mi Príncipe —respondió ella—. No me has dicho ninguna palabra de amor, ni espero que lo hagas jamás; pero nada puede impedir que te ame. No ocuparía el lugar de Dejah Thoris. Mi mayor ambición es servirte, mi Príncipe, para siempre como tu esclava. No podría pedir mayor favor, ni anhelar mayor honor, ni esperar mayor felicidad.

Como ya he dicho, no soy un mujeriego, y debo admitir que pocas veces me he sentido tan incómodo y avergonzado como en ese momento. Si bien conocía bien la costumbre marciana que permite esclavizar a hombres marcianos, cuyo alto y caballeroso honor siempre protege ampliamente a todas las mujeres de su casa, nunca había elegido a otros hombres como mis sirvientes personales.

—Y siempre volveré a Helium, Thuvia —dije—. Irás conmigo, pero como una igual honorable, no como una esclava. Allí encontrarás a muchos jóvenes nobles apuestos que se enfrentarían a la mismísima Issus para arrancarte una sonrisa, y te casaremos enseguida con uno de los mejores. Olvida tu insensato enamoramiento, fruto de la gratitud, que tu inocencia ha confundido con amor. Prefiero tu amistad, Thuvia.

“Tú eres mi amo; será como digas”, respondió ella simplemente, pero había una nota de tristeza en su voz.

—¿Cómo llegaste aquí, Thuvia? —pregunté—. ¿Y dónde está Tars Tarkas?

—Me temo que el gran Thark ha muerto —respondió con tristeza—. Era un guerrero poderoso, pero una multitud de guerreros verdes de una horda distinta a la suya lo abrumaron. La última vez que lo vi, lo llevaban, herido y sangrando, a la ciudad desierta desde la que habían salido para atacarnos.

—¿Entonces no estás seguro de que esté muerto? —pregunté—. ¿Y dónde está esa ciudad de la que hablas?

Está justo al otro lado de esta cordillera. La embarcación en la que tan noblemente cedieron un lugar para que pudiéramos escapar desafió nuestra escasa habilidad para la navegación, por lo que navegamos sin rumbo durante dos días. Entonces decidimos abandonar la embarcación e intentar llegar a pie hasta la vía fluvial más cercana. Ayer cruzamos estas colinas y llegamos a la ciudad muerta que se alzaba más allá. Habíamos pasado por sus calles y caminábamos hacia la parte central, cuando en una intersección de avenidas vimos acercarse un grupo de guerreros verdes.

Tars Tarkas iba por delante, y lo vieron, pero a mí no. El Thark saltó a mi lado y me obligó a entrar en una puerta contigua, donde me dijo que permaneciera escondido hasta que pudiera escapar, y que si era posible me dirigiría a Helium.

«Ya no tendré escapatoria», dijo, «pues estos son los Warhoon del Sur. Cuando vean mi hierro, será a muerte».

Entonces salió a su encuentro. ¡Ah, mi Príncipe, qué lucha! Durante una hora lo rodearon, hasta que los muertos de Warhoon formaron una colina donde él había estado; pero al final lo abrumaron, los que iban detrás empujaron a los que iban delante hasta que no quedó espacio para blandir su gran espada. Entonces tropezó y se desplomó, y lo arrollaron como una ola gigantesca. Cuando se lo llevaron al corazón de la ciudad, creo que estaba muerto, pues no lo vi moverse.

—Antes de seguir adelante, debemos asegurarnos —dije—. No puedo dejar a Tars Tarkas con vida entre los Warhoons. Esta noche entraré en la ciudad y me aseguraré.

—Y yo iré contigo —dijo Carthoris.

“Y yo”, dijo Xodar.

—Ninguno de los dos irá —respondí—. Es un trabajo que requiere sigilo y estrategia, no fuerza. Un solo hombre puede triunfar donde más personas serían una invitación al desastre. Iré solo. Si necesito su ayuda, volveré a buscarlos.

No les gustó, pero ambos eran buenos soldados, y se había acordado que yo estaría al mando. El sol ya estaba bajo, así que no tuve que esperar mucho antes de que la repentina oscuridad de Barsoom nos envolviera.

Con unas palabras de despedida con instrucciones para Carthoris y Xodar, en caso de que no regresara, me despedí de todos ellos y partí a paso rápido hacia la ciudad.

Al salir de las colinas, la luna, cada vez más cercana, surcaba el cielo con su vuelo salvaje, convirtiendo en plata bruñida el esplendor bárbaro de la antigua metrópolis. La ciudad se había construido sobre las suaves colinas que, en un pasado remoto, descendían hasta el mar. Gracias a ello, no tuve dificultad en entrar en las calles sin ser observado.

Las hordas verdes que utilizan estas ciudades desiertas rara vez ocupan más que unos pocos cuadrados alrededor de la plaza central, y como van y vienen siempre a través de los fondos del mar muerto a los que se enfrentan las ciudades, suele ser una cuestión de relativa facilidad para entrar desde la ladera.

Una vez en las calles, me mantuve cerca de las densas sombras de las murallas. En las intersecciones me detenía un momento para asegurarme de que no hubiera nadie a la vista antes de saltar rápidamente a las sombras del lado opuesto. Así, me dirigí a las inmediaciones de la plaza sin ser detectado. Al acercarme a las afueras de la parte habitada de la ciudad, los chillidos y gruñidos de los thoats y zitidars acorralados en los patios huecos formados por los edificios que rodeaban cada plaza me indicaron la proximidad de los cuarteles de los guerreros.

Estos viejos sonidos familiares, tan característicos de la vida verde marciana, me inundaron de placer. Era como la sensación que se experimenta al volver a casa tras una larga ausencia. Fue entre tales sonidos que cortejé por primera vez a la incomparable Dejah Thoris en los antiguos salones de mármol de la ciudad muerta de Korad.

Mientras permanecía en las sombras, en el extremo más alejado de la primera plaza que albergaba a los miembros de la horda, vi guerreros emergiendo de varios edificios. Todos iban en la misma dirección, hacia un gran edificio que se alzaba en el centro de la plaza. Mi conocimiento de las costumbres marcianas verdes me convenció de que se trataba de los aposentos del jefe principal o de la sala de audiencias donde el jeddak se reunía con sus jeds y jefes menores. En cualquier caso, era evidente que algo se tramaba que podría tener relación con la reciente captura de Tars Tarkas.

Para llegar a este edificio, algo que ahora sentía imperativo, debía recorrer toda la longitud de un cuadrado y cruzar una amplia avenida y una parte de la plaza. Por los ruidos de los animales que provenían de todos los patios a mi alrededor, supe que había mucha gente en los edificios circundantes, probablemente varias comunidades de la gran horda de los Warhoons del Sur.

Pasar desapercibido entre tanta gente era en sí mismo una tarea difícil, pero si quería encontrar y rescatar al gran Thark, debía esperar obstáculos aún más formidables antes de tener éxito. Había entrado en la ciudad por el sur y ahora me encontraba en la esquina de la avenida por la que había pasado y la primera intersección al sur de la plaza. Los edificios del lado sur de esta plaza no parecían habitados, ya que no veía ninguna luz, así que decidí acceder al patio interior por uno de ellos.

Nada interrumpió mi avance por el montón desierto que elegí, y llegué al patio interior, cerca de los muros traseros de los edificios del este, sin ser detectado. Dentro del patio, una gran manada de thoats y zitidars se movía inquieta, pastando la vegetación ocre, parecida al musgo, que cubre prácticamente toda la zona inculta de Marte. La brisa que soplaba provenía del noroeste, así que había poco peligro de que las bestias me olieran. De haberlo hecho, sus chillidos y gruñidos habrían alcanzado tal intensidad que habrían llamado la atención de los guerreros del interior de los edificios.

Cerca del muro este, bajo los balcones voladizos de los segundos pisos, me deslicé entre densas sombras a lo largo del patio, hasta llegar a los edificios del extremo norte. Estos estaban iluminados hasta aproximadamente tres pisos de altura, pero por encima del tercero todo estaba oscuro.

Atravesar las habitaciones iluminadas era, por supuesto, imposible, ya que estaban repletas de hombres y mujeres marcianos verdes. Mi único camino pasaba por los pisos superiores, y para llegar a ellos era necesario escalar la pared. Llegar al balcón del segundo piso fue fácil: un salto ágil me permitió agarrarme a la barandilla de piedra. En un instante, me había subido al balcón.

Aquí, a través de las ventanas abiertas, vi a la gente verde acurrucada sobre sus sedas y pieles para dormir, gruñendo algún monosílabo ocasional, lo cual, en conexión con sus maravillosos poderes telepáticos, basta para sus necesidades conversacionales. Al acercarme para escuchar sus palabras, un guerrero entró en la habitación desde el pasillo contiguo.

—Ven, Tan Gama —gritó—, vamos a tomar el Thark antes que Kab Kadja. Trae a otro contigo.

El guerrero al que se dirigían se levantó y, haciendo una seña a un compañero que estaba en cuclillas cerca, los tres se dieron la vuelta y abandonaron el apartamento.

Si pudiera seguirlos, podría tener la oportunidad de liberar a Tars Tarkas de inmediato. Al menos descubriría la ubicación de su prisión.

A mi derecha había una puerta que daba al edificio desde el balcón. Estaba al final de un pasillo sin luz, y en un instante entré. El pasillo era amplio y conducía directamente a la fachada del edificio. A ambos lados se encontraban las puertas de los distintos apartamentos que lo bordeaban.

Apenas había entrado en el pasillo cuando vi a los tres guerreros al otro extremo, aquellos a quienes acababa de ver salir del apartamento. Entonces, un giro a la derecha los perdió de vista. Rápidamente corrí por el pasillo en su persecución. Mi paso era imprudente, pero sentí que el Destino había sido muy generoso al poner semejante oportunidad a mi alcance, y no podía permitirme que se me escapara ahora.

Al final del pasillo encontré una escalera de caracol que conducía a los pisos superior e inferior. Evidentemente, los tres habían abandonado el piso por esa vía. Estaba seguro de que habían bajado y no subido, gracias a mi conocimiento de estos antiguos edificios y de los métodos de los Warhoons.

Yo mismo fui prisionero de las crueles hordas del norte de Warhoon, y el recuerdo de la mazmorra subterránea en la que yacía aún permanece vívido en mi memoria. Así que tuve la certeza de que Tars Tarkas yacía en los oscuros pozos bajo algún edificio cercano, y que en esa dirección encontraría el rastro de los tres guerreros que conducían a su celda.

Y no me equivocaba. Al final de la pista, o mejor dicho, en el rellano del piso inferior, vi que el pozo descendía a los fosos inferiores, y al mirar hacia abajo, la luz parpadeante de una linterna reveló la presencia de los tres a los que seguía.

Bajaron hacia los pozos bajo la estructura, y a una distancia prudencial seguí el destello de su antorcha. El camino los conducía a un laberinto de pasillos tortuosos, sin iluminación salvo por la vacilante luz que portaban. Habíamos recorrido unos cien metros cuando el grupo giró bruscamente por una puerta a su derecha. Apresuré todo lo que pude en la oscuridad hasta llegar al punto donde habían abandonado el pasillo. Allí, a través de una puerta abierta, los vi quitar las cadenas que sujetaban al gran Thark, Tars Tarkas, a la pared.

Empujándolo bruscamente entre ellos, salieron inmediatamente de la cámara, tan rápido que casi me atrapan. Pero logré correr por el pasillo en la dirección en la que los perseguía, lo suficiente como para quedar fuera del alcance de su escasa luz cuando salieron de la celda.

Naturalmente, supuse que regresarían con Tars Tarkas por el mismo camino por el que habían venido, lo que los habría alejado de mí; pero, para mi disgusto, se dirigieron directamente hacia mí al salir de la habitación. No me quedaba más remedio que adelantarme y evitar la luz de su linterna. No me atreví a detenerme en la oscuridad de ninguno de los numerosos pasillos que se entrecruzaban, pues desconocía la dirección que tomarían. Era muy probable que la casualidad me llevara al mismo pasillo por el que decidieran entrar.

La sensación de moverme rápidamente por estos oscuros pasadizos no era nada tranquilizadora. No sabía en qué momento me precipitaría a un pozo terrible o me encontraría con alguna de las criaturas macabras que habitan estos mundos inferiores bajo las ciudades muertas del Marte moribundo. Me llegaba un tenue resplandor de la linterna de los hombres que me seguían, justo lo suficiente como para permitirme rastrear la dirección de los tortuosos pasadizos que tenía justo delante y así evitar estrellarme contra las paredes en las curvas.

En ese momento llegué a un lugar donde cinco pasillos se bifurcaban desde un punto común. Había recorrido a toda prisa uno de ellos durante un breve trecho cuando, de repente, la tenue luz de la antorcha desapareció tras mí. Me detuve para escuchar los sonidos del grupo que me seguía, pero el silencio era tan absoluto como el de una tumba.

Enseguida me di cuenta de que los guerreros habían tomado otro corredor con su prisionero, así que me apresuré a regresar con un gran alivio para ocupar una posición mucho más segura y deseable detrás de ellos. Sin embargo, el regreso fue mucho más lento que la venida, pues ahora la oscuridad era tan absoluta como el silencio.

Tuve que tantear cada metro del camino de regreso, con la mano contra la pared lateral, para no pasarme del punto donde se bifurcaban los cinco caminos. Tras lo que me pareció una eternidad, llegué al lugar y lo reconocí tanteando las entradas de los diversos pasillos hasta contar cinco. Sin embargo, en ninguno se veía la más mínima luz.

Escuché atentamente, pero los pies descalzos de los hombres verdes no me devolvieron ningún eco, aunque enseguida creí oír el sonido metálico de las armas a lo lejos, en el pasillo central. Subí por él, pues, a toda prisa, buscando la luz, deteniéndome de vez en cuando para escuchar si se repetía el sonido; pero pronto me vi obligado a admitir que debía de haber seguido una pista a ciegas, pues solo la oscuridad y el silencio recompensaban mis esfuerzos.

De nuevo volví sobre mis pasos hacia la bifurcación, cuando para mi sorpresa me topé con la entrada a tres corredores divergentes, cualquiera de los cuales podría haber atravesado en mi apresurada carrera tras la pista falsa que había estado siguiendo. ¡Aquí sí que había un buen aprieto! De vuelta en el punto donde se unían los cinco pasadizos, podía esperar con cierta tranquilidad el regreso de los guerreros con Tars Tarkas. Mi conocimiento de sus costumbres alimentaba la creencia de que simplemente lo escoltaban a la sala de audiencias para que se dictara sentencia. No me cabía la menor duda de que preservarían a un guerrero tan valiente como el gran Thark para el excepcional entretenimiento que proporcionaría en los Grandes Juegos.

Pero a menos que pudiera encontrar el camino de regreso a ese punto, lo más probable era que vagara durante días a través de la terrible oscuridad, hasta que, vencido por la sed y el hambre, me acostara a morir, o... ¡qué fue eso!

Un leve movimiento se escuchó detrás de mí, y al echar una rápida mirada por encima del hombro, se me heló la sangre en las venas por lo que vi allí. No era tanto miedo al peligro presente como a los horribles recuerdos que evocaba aquella vez que casi enloquecí por el cadáver del hombre que había matado en las mazmorras de los Warhoons, cuando unos ojos llameantes surgieron de los oscuros recovecos y arrebataron de mis garras al ser que había sido un hombre, y lo oí arañar la piedra de mi prisión mientras se lo llevaban a su terrible festín.

Y ahora, en estos pozos negros de los otros Warhoons, miré esos mismos ojos ardientes, que me miraban a través de la terrible oscuridad, sin revelar rastro alguno de la bestia tras ellos. Creo que el atributo más temible de estas imponentes criaturas es su silencio y el hecho de que uno nunca las ve; solo esos ojos siniestros que miran fijamente desde el oscuro vacío que hay detrás.

Agarrando firmemente mi espada larga en mi mano, retrocedí lentamente por el pasillo alejándome de la cosa que me observaba, pero cada vez que me retiraba los ojos avanzaban, y no había ningún sonido, ni siquiera el sonido de la respiración, excepto el sonido ocasional de arrastrar los pies como el de una extremidad muerta, que primero había atraído mi atención.

Seguí y seguí, pero no pude escapar de mi siniestro perseguidor. De repente, oí un ruido a mi derecha y, al mirar, vi otro par de ojos, que evidentemente se acercaban desde un pasillo que se cruzaba. Al reanudar mi lenta retirada, oí el ruido repetirse detrás de mí, y antes de poder girarme, lo oí de nuevo a mi izquierda.

Las cosas me rodeaban por todas partes. Me tenían rodeado en la intersección de dos pasillos. La retirada estaba cortada en todas direcciones, a menos que decidiera cargar contra una de las bestias. Incluso entonces, no me cabía duda de que las demás se abalanzarían sobre mi espalda. Ni siquiera podía adivinar el tamaño ni la naturaleza de las extrañas criaturas. Supuse que eran de buenas proporciones por el hecho de que sus ojos estaban a la altura de los míos.

¿Por qué la oscuridad magnifica tanto nuestros peligros? De día habría atacado el mismísimo gran banth, si lo hubiera creído necesario, pero acorralado por la oscuridad de estos pozos silenciosos, dudé ante un par de ojos.

Pronto vi que el asunto pronto se me escaparía por completo de las manos, pues los ojos a mi derecha se acercaban lentamente, al igual que los de mi izquierda, y los de delante y detrás de mí. Poco a poco se acercaban a mí, ¡pero ese terrible y sigiloso silencio persistía!

Durante lo que parecieron horas, los ojos se acercaron cada vez más, hasta que sentí que me volvería loco de horror. Había estado girando constantemente a un lado y a otro para evitar cualquier ataque repentino por detrás, hasta que quedé completamente agotado. Finalmente, no pude soportarlo más y, empuñando de nuevo mi espada larga, me giré bruscamente y cargué contra uno de mis torturadores.

Cuando estaba casi sobre él, la criatura retrocedió ante mí, pero un sonido a mis espaldas me hizo girar a tiempo para ver tres pares de ojos que me atacaban por detrás. Con un grito de rabia, me giré para enfrentarme a las cobardes bestias, pero al avanzar, ellas retrocedieron al igual que su compañera. Otra mirada por encima del hombro descubrí los primeros ojos que me observaban de nuevo. Y cargué de nuevo, solo para ver cómo los ojos se retiraban y oír la fugaz y amortiguada carrera de los tres a mi espalda.

Así continuamos, con los ojos cada vez un poco más cerca que antes, hasta que creí que me volvería loco por la terrible prueba. Parecía evidente que estaban esperando para abalanzarse sobre mí, y que no tardarían en conseguirlo era igualmente evidente, pues no podía soportar indefinidamente el desgaste de esta carga y contracarga repetidas. De hecho, sentía que me debilitaba por la tensión mental y física que había estado soportando.

En ese momento, vislumbré con el rabillo del ojo al único par de ojos a mi espalda que se abalanzaban sobre mí. Me giré para enfrentarme; los tres se lanzaron rápidamente desde la otra dirección; pero decidí perseguirlos hasta que al menos hubiera saldado cuentas con una de las bestias y así aliviar la tensión de los ataques desde ambas direcciones.

No se oía ningún sonido en el pasillo, solo el de mi propia respiración, pero sabía que esas tres criaturas misteriosas estaban casi sobre mí. Los ojos que tenía delante ya no se retiraban tan rápido; estaba casi al alcance de su espada. Levanté el brazo que sostenía la espada para asestar el golpe que me liberaría, y entonces sentí un cuerpo pesado sobre mi espalda. Algo frío, húmedo y viscoso se me pegó a la garganta. Tropecé y caí.

CAPÍTULO XV
HUIDA Y PERSECUCIÓN

No pude haber estado inconsciente más de unos pocos segundos, y sin embargo sé que estaba inconsciente, porque lo siguiente que me di cuenta fue que un resplandor creciente iluminaba el pasillo a mi alrededor y los ojos habían desaparecido.

Salí ileso, salvo un pequeño hematoma en la frente, donde el golpe que recibí al golpear las losas de piedra al caer.

Me puse de pie de un salto para averiguar la causa de la luz. Provenía de una antorcha que sostenía uno de los cuatro guerreros verdes, que se acercaban rápidamente por el pasillo. Aún no me habían visto, así que me colé rápidamente en el primer pasillo que encontré. Esta vez, sin embargo, no me alejé tanto del pasillo principal como en la otra ocasión, cuando perdí a Tars Tarkas y sus guardias.

El grupo se dirigió rápidamente hacia la entrada del pasadizo donde yo estaba agazapado contra la pared. Al pasar, respiré aliviado. No me habían descubierto y, lo mejor de todo, el grupo era el mismo que había seguido hasta las fosas. Estaba formado por Tars Tarkas y sus tres guardias.

Me uní a ellos y pronto llegamos a la celda donde el gran Thark había sido encadenado. Dos de los guerreros se quedaron afuera mientras el hombre de las llaves entraba con el Thark para volver a ponerle las cadenas. Los dos que estaban afuera comenzaron a caminar lentamente hacia la espiral que conducía a los pisos superiores, y en un instante se perdieron de vista tras un recodo del pasillo.

La linterna estaba colocada en un enchufe junto a la puerta, de modo que sus rayos iluminaban simultáneamente el pasillo y la celda. Al ver desaparecer a los dos guerreros, me acerqué a la entrada de la celda con un plan bien definido.

Aunque no me gustaba la idea de llevar a cabo lo que había decidido, no parecía haber otra alternativa si Tars Tarkas y yo regresábamos juntos a mi pequeño campamento en las colinas.

Manteniéndome cerca de la pared, llegué bastante cerca de la puerta de la celda de Tars Tarkas, y allí me quedé con mi espada larga sobre mi cabeza, agarrada con ambas manos, para poder bajarla de un rápido corte sobre el cráneo del carcelero cuando emergiera.

No me gusta detenerme en lo que sucedió después de oír los pasos del hombre acercándose a la puerta. Basta con que, uno o dos minutos más tarde, Tars Tarkas, con el escudo de un jefe warhoon, se apresurara por el pasillo hacia la espiral, con la antorcha del warhoon para iluminar su camino. A doce pasos de distancia, John Carter, Príncipe de Helium, lo seguía.

Los dos compañeros del hombre que yacía ahora junto a la puerta de la celda que había sido de Tars Tarkas acababan de empezar a ascender por la pista cuando el Thark apareció a la vista.

“¿Por qué tanto tiempo, Tan Gama?”, gritó uno de los hombres.

—Tuve problemas con una cerradura —respondió Tars Tarkas—. Y ahora descubro que dejé mi espada corta en la celda del Thark. Anda, volveré a buscarla.

—Como quieras, Tan Gama —respondió el que había hablado antes—. Nos vemos arriba enseguida.

—Sí —respondió Tars Tarkas, y se giró como para volver sobre sus pasos a la celda, pero solo esperó a que los dos desaparecieran en el piso de arriba. Entonces me uní a él, apagamos la antorcha y juntos nos arrastramos hacia la espiral que conducía a los pisos superiores del edificio.

En el primer piso encontramos que el pasillo llegaba sólo hasta la mitad, por lo que teníamos que cruzar una habitación trasera llena de gente verde antes de poder llegar al patio interior, así que no nos quedaba más que una cosa por hacer, y era llegar al segundo piso y al pasillo por el que había recorrido todo el edificio.

Ascendimos con cautela. Podíamos oír conversaciones provenientes de la habitación de arriba, pero el pasillo seguía sin iluminación, y no había nadie a la vista al llegar a la cima de la pista. Juntos, recorrimos el largo pasillo y llegamos al balcón con vista al patio, sin ser detectados.

A nuestra derecha estaba la ventana que daba a la habitación donde había visto a Tan Gama y a los demás guerreros dirigirse a la celda de Tars Tarkas esa misma tarde. Sus compañeros habían regresado allí, y ahora oíamos parte de su conversación.

“¿Qué puede estar deteniendo a Tan Gama?”, preguntó uno.

"Seguramente no pudo haber estado todo este tiempo recogiendo su espada corta de la celda del Thark", dijo otro.

—¿Su espada corta? —preguntó una mujer—. ¿Qué quieres decir?

“Tan Gama dejó su espada corta en la celda del Thark”, explicó el primer orador, “y nos dejó en la pista para que volviéramos a buscarla”.

—Tan Gama no llevaba espada corta esta noche —dijo la mujer—. Se rompió en la batalla de hoy contra el Thark, y Tan Gama me la dio para que la reparara. Mira, la tengo aquí —y mientras hablaba, sacó la espada corta de Tan Gama de debajo de sus sedas y pieles para dormir.

Los guerreros se pusieron de pie de un salto.

“Aquí pasa algo”, gritó uno.

“Es incluso lo que pensé cuando Tan Gama nos dejó en la pista”, dijo otro. “Me pareció entonces que su voz sonaba extraña”.

¡Venid! ¡Apresurémonos a llegar a los pozos!

No esperamos oír más. Ajusté mi arnés a una sola correa larga, bajé a Tars Tarkas al patio inferior y un instante después me dejé caer a su lado.

Apenas habíamos hablado una docena de palabras desde que derribé a Tan Gama en la puerta de la celda y vi a la luz de la linterna la expresión de absoluto desconcierto en el rostro del gran Thark.

«A estas alturas», había dicho, «ya debería haber aprendido a no asombrarme de nada de lo que John Carter logra». Eso era todo. No necesitaba decirme que apreciaba la amistad que me había impulsado a arriesgar mi vida para rescatarlo, ni que se alegraba de verme.

Este feroz guerrero verde fue el primero en saludarme aquel día, veinte años después, que presenció mi primera llegada a Marte. Me recibió con la lanza en alto y un odio cruel en su corazón al abalanzarse sobre mí, agachándose junto a su poderoso thoat mientras yo permanecía junto a la incubadora de su horda en el lecho marino muerto, más allá de Korad. Y ahora, entre los habitantes de dos mundos, no encontraba a nadie mejor amigo que Tars Tarkas, jeddak de los Tharks.

Cuando llegamos al patio, nos quedamos en las sombras bajo el balcón por un momento para discutir nuestros planes.

—Somos cinco en el grupo, Tars Tarkas —dije—: Thuvia, Xodar, Carthoris y nosotros. Necesitaremos cinco thoats para transportarnos.

—¡Carthoris! —gritó—. ¿Tu hijo?

Sí. Lo encontré en la prisión de Shador, en el Mar de Omea, en la tierra de los Primogénitos.

—No conozco ninguno de estos lugares, John Carter. ¿Están en Barsoom?

Arriba y abajo, amigo mío; pero espera a que hayamos logrado escapar y oirás la historia más extraña que jamás haya escuchado un barsoomiano del mundo exterior. Ahora debemos robar nuestros thoats y dirigirnos al norte antes de que estos tipos descubran cómo los hemos engañado.

Llegamos sanos y salvos a las grandes puertas del fondo del patio, por las que era necesario llevar a nuestros thoats a la avenida. No es tarea fácil manejar cinco de estas grandes y feroces bestias, que por naturaleza son tan salvajes y feroces como sus amos y se mantienen sometidas únicamente por la crueldad y la fuerza bruta.

Al acercarnos, olfatearon nuestro desconocido aroma y, con chillidos de rabia, nos rodearon. Sus largos y macizos cuellos erguidos alzaron sus enormes fauces abiertas por encima de nuestras cabezas. Son bestias de aspecto temible en el mejor de los casos, pero cuando se excitan son tan peligrosos como parecen. El thoat mide unos buenos tres metros de altura. Su piel es lisa y lampiña, de un color pizarra oscuro en el lomo y los costados, que se desvanece en sus ocho patas hasta un amarillo intenso en los enormes pies almohadillados y sin uñas; el vientre es blanco puro. Una cola ancha y plana, más grande en la punta que en la raíz, completa la imagen de esta feroz montura marciana verde: un corcel de guerra ideal para este pueblo guerrero.

Como los thoats se guían solo por medios telepáticos, no necesitan riendas ni bridas, así que nuestro objetivo ahora era encontrar dos que obedecieran nuestras órdenes tácitas. Mientras cargaban a nuestro alrededor, logramos dominarlos lo suficiente como para evitar cualquier ataque coordinado contra nosotros, pero el estruendo de sus chillidos sin duda atraería a los guerreros investigadores al patio si continuaba así por mucho más tiempo.

Finalmente logré alcanzar a un gran animal, y antes de que se diera cuenta de lo que me aguardaba, ya estaba firmemente sentado a horcajadas sobre su lustroso lomo. Un momento después, Tars Tarkas había atrapado y montado a otro, y entonces, entre los dos, arreamos a tres o cuatro más hacia las grandes puertas.

Tars Tarkas cabalgó delante y, inclinándose hacia el pestillo, abrió las barreras de golpe, mientras yo impedía que los thoats sueltos volvieran a la manada. Luego, juntos, cabalgamos hacia la avenida con nuestras monturas robadas y, sin esperar a cerrar las puertas, nos dirigimos a toda prisa hacia el límite sur de la ciudad.

Hasta ahora nuestra huida había sido poco menos que maravillosa, y nuestra buena fortuna no nos abandonó, pues pasamos las afueras de la ciudad muerta y llegamos a nuestro campamento sin oír ni siquiera el más leve sonido de persecución.

En ese momento, un silbido bajo, la señal acordada de antemano, informó al resto de nuestro grupo de que estaba regresando, y los tres nos recibieron con todas las manifestaciones de entusiasta regocijo.

Pero no perdimos tiempo narrando nuestra aventura. Tars Tarkas y Carthoris intercambiaron los saludos solemnes y formales habituales en Barsoom, pero intuí que el Thark amaba a mi hijo y que Carthoris correspondía a su afecto.

Xodar y el jeddak verde se presentaron formalmente. Luego, Thuvia fue elevada al thoat menos rebelde, Xodar y Carthoris montaron otros dos, y partimos a paso rápido hacia el este. En el extremo más alejado de la ciudad, giramos hacia el norte, y bajo los gloriosos rayos de las dos lunas, navegamos silenciosamente por el fondo del mar muerto, lejos de los Warhoons y los Primeros Nacidos, pero sin saber a qué nuevos peligros y aventuras nos aguardaban.

Hacia el mediodía del día siguiente, nos detuvimos para que nuestras monturas y nosotros descansáramos. Mandamos a las bestias para que se movieran lentamente, pastando la vegetación ocre, parecida al musgo, que les sirve de alimento y bebida durante la marcha. Thuvia se ofreció a permanecer de guardia mientras el resto del grupo dormía una hora.

Me pareció que apenas había cerrado los ojos cuando sentí su mano sobre mi hombro y oí su suave voz advirtiéndome de un nuevo peligro.

—Levántate, oh Príncipe —susurró—. Hay algo detrás de nosotros que parece un gran grupo de perseguidores.

La muchacha señalaba en la dirección de donde habíamos venido, y al levantarme y mirar, también creí distinguir una delgada línea oscura en el horizonte lejano. Desperté a los demás. Tars Tarkas, cuya gigantesca estatura se alzaba por encima de todos nosotros, era quien veía más lejos.

“Es un gran grupo de hombres montados”, dijo, “y viajan a gran velocidad”.

No había tiempo que perder. Saltamos sobre nuestros thoats, los liberamos y montamos. Luego volvimos la vista hacia el norte y emprendimos el vuelo a la velocidad máxima de nuestra bestia más lenta.

Durante el resto del día y toda la noche siguiente, corrimos a través de ese desierto ocre, con los perseguidores a nuestras espaldas acercándonos cada vez más. Lenta pero seguramente, acortaban la distancia entre nosotros. Justo antes del anochecer, habían estado lo suficientemente cerca como para que pudiéramos distinguir claramente que eran marcianos verdes, y durante toda la larga noche oímos claramente el ruido metálico de sus pertrechos a nuestras espaldas.

Al amanecer del segundo día de nuestra huida, la horda que nos perseguía se encontraba a menos de media milla de nuestra retaguardia. Al vernos, un grito de triunfo diabólico se elevó de sus filas.

Varios kilómetros más adelante se extendía una cadena de colinas: la orilla más alejada del mar Muerto que habíamos estado cruzando. Si tan solo alcanzáramos estas colinas, nuestras posibilidades de escape serían mucho mayores, pero la montura de Thuvia, aunque llevaba la carga más ligera, ya mostraba signos de agotamiento. Cabalgaba a su lado cuando, de repente, su animal se tambaleó y se tambaleó contra el mío. Vi que se desplomaba, pero antes de que cayera, le quité a la muchacha del lomo y la bajé hasta mi garganta, detrás de mí, donde me abrazó.

Esta doble carga pronto resultó excesiva para mi ya sobrecargada bestia, y por lo tanto nuestra velocidad disminuyó drásticamente, pues los demás no avanzaban más rápido que el más lento de nosotros. En ese pequeño grupo no había nadie que abandonara a otro; sin embargo, éramos de diferentes países, diferentes colores, diferentes razas, diferentes religiones, y uno de nosotros pertenecía a un mundo diferente.

Estábamos bastante cerca de las colinas, pero los Warhoons se acercaban tan rápido que habíamos perdido toda esperanza de alcanzarlos a tiempo. Thuvia y yo íbamos en la retaguardia, pues nuestra bestia se rezagaba cada vez más. De repente, sentí los cálidos labios de la muchacha besarme el hombro. «Por tu bien, oh mi Príncipe», murmuró. Entonces, sus brazos se soltaron de mi cintura y desapareció.

Me giré y vi que se había deslizado deliberadamente al suelo, justo en el camino de los crueles demonios que nos perseguían, pensando que aligerando la carga de mi montura, podría llevarme a la seguridad de las colinas. ¡Pobre niña! Debería haber conocido mejor a John Carter.

Girando mi garganta, lo animé a seguirla, con la esperanza de alcanzarla y ayudarla de nuevo en nuestra huida desesperada. Carthoris debió de mirar atrás casi al mismo tiempo y comprender la situación, pues para cuando llegué al lado de Thuvia, él también estaba allí. Saltando de su montura, la montó sobre su lomo y, girando la cabeza del animal hacia las colinas, le propinó un fuerte golpe en la grupa con la parte plana de su espada. Luego intentó hacer lo mismo con la mía.

El acto de caballeroso sacrificio del valiente muchacho me llenó de orgullo, y no me importó que nos hubiera arrebatado nuestra última y frágil oportunidad de escapar. Los Warhoons ya estaban cerca. Tars Tarkas y Xodar habían descubierto nuestra ausencia y corrían rápidamente en nuestro apoyo. Todo apuntaba a un espléndido final para mi segundo viaje a Barsoom. Detestaba partir sin haber visto a mi divina Princesa y haberla abrazado una vez más; pero si no estuviera escrito en el libro del Destino que así fuera, entonces aprovecharía al máximo lo que me correspondía, y en estos últimos momentos que me serían concedidos antes de partir hacia ese futuro incierto, al menos podría dar cuenta de mí mismo en la vocación que había elegido, dejando a los Warhoons del Sur materia de conversación para las próximas veinte generaciones.

Como Carthoris no estaba montado, me deslicé de la parte trasera de mi propia montura y me coloqué a su lado para enfrentar la carga de los demonios aulladores que se abalanzaban sobre nosotros. Un momento después, Tars Tarkas y Xodar se alinearon a ambos lados, soltando sus thoats para que todos estuviéramos en igualdad de condiciones.

Los Warhoons estaban a unos cien metros de nosotros cuando una fuerte explosión sonó por encima y detrás de nosotros, y casi al mismo tiempo, un proyectil estalló en sus filas que avanzaban. De repente, todo fue confusión. Cien guerreros cayeron al suelo. Los thoats sin jinete se movían de un lado a otro entre los muertos y moribundos. Los guerreros desmontados fueron pisoteados en la estampida que siguió. Toda apariencia de orden había desaparecido de las filas de los hombres verdes, y mientras miraban muy por encima de nuestras cabezas para rastrear el origen de este ataque inesperado, el desorden se convirtió en retirada, y la retirada en pánico salvaje. Un instante después, se alejaban de nosotros tan frenéticamente como antes habían estado abalanzándose sobre nosotros.

Nos giramos para mirar en la dirección de donde había llegado el primer informe, y allí vimos, apenas superando las cimas de las colinas más cercanas, un gran acorazado balanceándose majestuosamente en el aire. Su cañón de proa volvió a disparar mientras mirábamos, y otro proyectil explotó entre los Warhoons que huían.

Cuando se acercó, no pude reprimir un grito salvaje de euforia, pues en su proa vi el emblema de Helium.

CAPÍTULO XVI
BAJO ARRESTO

Mientras Carthoris, Xodar, Tars Tarkas y yo observábamos la magnífica embarcación que tanto significaba para todos nosotros, vimos una segunda y luego una tercera alcanzar la cima de las colinas y deslizarse con gracia detrás de su hermana.

En ese momento, una veintena de aviones exploradores monoplaza despegaban desde las cubiertas superiores del buque más cercano y, un momento después, otros más se lanzaban en largas y rápidas inmersiones hacia el suelo que nos rodeaba.

En un instante estábamos rodeados de marineros armados, y un oficial se adelantó para dirigirnos la palabra cuando su mirada se posó en Carthoris. Con una exclamación de sorprendido placer, se adelantó de un salto y, poniendo las manos sobre el hombro del muchacho, lo llamó por su nombre.

—Carthoris, mi Príncipe —gritó—, ¡Kaor! ¡Kaor! Hor Vastus saluda al hijo de Dejah Thoris, Princesa de Helium, y de su esposo, John Carter. ¿Dónde has estado, oh mi Príncipe? Todo Helium está sumido en la tristeza. Terribles han sido las calamidades que han azotado a la poderosa nación de tu bisabuelo desde el fatídico día en que te vio partir.

—No te aflijas, mi buen Hor Vastus —exclamó Carthoris—, ya que no solo me traigo a mí para alegrar el corazón de mi madre y el de mi amado pueblo, sino también a alguien a quien todo Barsoom amaba más, su más grande guerrero y su salvador: John Carter, Príncipe de Helium.

Hor Vastus se giró en la dirección indicada por Carthoris, y cuando sus ojos se posaron en mí, fue como si se desplomara de pura sorpresa.

—¡John Carter! —exclamó, y de repente una mirada de preocupación se dibujó en sus ojos—. Mi príncipe —empezó—, ¿dónde has...? —y luego se detuvo, pero yo sabía la pregunta que sus labios no se atrevían a formular. El hombre leal no sería quien me obligara a confesar la terrible verdad de que había regresado del seno del Iss, el Río del Misterio, de la orilla del Mar Perdido de Korus y del Valle de Dor.

—Ah, mi Príncipe —continuó, como si ningún pensamiento hubiera interrumpido su saludo—, con que hayas vuelto es suficiente, y que la espada de Hor Vastus tenga el alto honor de ser la primera a tus pies. Con estas palabras, el noble se desabrochó la vaina y arrojó la espada al suelo ante mí.

Si pudieras conocer las costumbres y el carácter de los marcianos rojos, apreciarías el profundo significado que ese simple acto transmitió para mí y para todos los que lo presenciamos. Era como decir: «Mi espada, mi cuerpo, mi vida, mi alma son tuyos para que hagas con ellos lo que quieras. Hasta la muerte y después de la muerte, solo en ti encuentro la autoridad para cada uno de mis actos. Tengas razón o no, tu palabra será mi única verdad. Quien levante la mano contra ti deberá responder ante mi espada».

Es el juramento de lealtad que los hombres ocasionalmente rinden a un jeddak cuyo noble carácter y actos caballerescos han inspirado el amor entusiasta de sus seguidores. Nunca había conocido este alto tributo rendido a un simple mortal. Solo había una respuesta posible. Me agaché y levanté la espada del suelo, me llevé la empuñadura a los labios y, luego, acercándome a Hor Vastus, le abroché el arma con mis propias manos.

—Hor Vastus —dije, poniéndole la mano en el hombro—, tú conoces mejor que nadie los impulsos de tu corazón. No me cabe duda de que necesitaré tu espada, pero acepta de John Carter, bajo su sagrado honor, la garantía de que nunca te pedirá que la desenvaines si no es por la verdad, la justicia y la rectitud.

“Eso lo sabía, mi Príncipe”, respondió, “antes de arrojar mi amada espada a tus pies”.

Mientras hablábamos, otras naves iban y venían entre tierra y el acorazado, y enseguida se lanzó desde arriba una embarcación más grande, con capacidad para una docena de personas, y aterrizó suavemente cerca de nosotros. Al tocar tierra, un oficial saltó de su cubierta a tierra y, acercándose a Hor Vastus, saludó.

“Kantos Kan desea que este grupo que hemos rescatado sea llevado inmediatamente a la cubierta del Xavarian ”, dijo.

Al acercarnos a la pequeña embarcación, busqué con la mirada a los miembros de mi grupo y, por primera vez, noté que Thuvia no estaba entre ellos. Al preguntar, me di cuenta de que nadie la había visto desde que Carthoris envió su thoat a galopar alocadamente hacia las colinas, con la esperanza de rescatarla del peligro.

Inmediatamente, Hor Vastus envió una docena de exploradores aéreos en todas direcciones para buscarla. Era imposible que se hubiera alejado mucho desde la última vez que la vimos. Los demás subimos a la cubierta de la nave que nos había sido enviada, y un momento después estábamos a bordo del Xavarian .

El primer hombre en saludarme fue el mismísimo Kantos Kan. Mi viejo amigo había ascendido al rango más alto de la armada de Helium, pero para mí seguía siendo el mismo valiente camarada que había compartido conmigo las privaciones de una mazmorra de Warhoon, las terribles atrocidades de los Grandes Juegos y, posteriormente, los peligros de nuestra búsqueda de Dejah Thoris en la hostil ciudad de Zodanga.

Entonces yo era un vagabundo desconocido en un planeta extraño, y él un simple padwar de la armada de Helium. Hoy él comandaba todos los grandes terrores de Helium en los cielos, y yo era un Príncipe de la Casa de Tardos Mors, Jeddak de Helium.

No me preguntó dónde había estado. Al igual que Hor Vastus, él también temía la verdad y no sería quien me arrancara una declaración. Sabía muy bien que llegaría algún día, pero hasta que llegara parecía satisfecho con saber que estaba con él una vez más. Saludó a Carthoris y a Tars Tarkas con la mayor alegría, pero no preguntó dónde había estado. Apenas podía apartar las manos del chico.

«No sabes, John Carter», me dijo, «cuánto amamos los de Helium a este hijo tuyo. Es como si todo el gran amor que sentíamos por su noble padre y su pobre madre se hubiera centrado en él. Cuando se supo que había desaparecido, diez millones de personas lloraron».

—¿Qué quieres decir, Kantos Kan —susurré—, con 'su pobre madre'? Porque las palabras parecían tener un significado siniestro que no podía comprender.

Él me llevó hacia un lado.

“Durante un año”, dijo, “desde que desapareció Carthoris, Dejah Thoris ha llorado y lamentado la pérdida de su hijo. El golpe de hace años, cuando no regresaste de la planta atmosférica, se vio atenuado en parte por las responsabilidades de la maternidad, pues tu hijo rompió su cascarón blanco esa misma noche”.

Todo Helium lo sabía, pues ¡acaso no sufrió todo Helium con ella la pérdida de su señor! Pero con el muchacho desaparecido, no quedó nada, y tras expedición tras expedición, regresando con la misma historia desesperanzada de no tener ni idea de su paradero, nuestra amada Princesa se desplomó cada vez más, hasta que todos los que la vieron sintieron que solo faltaban unos días para que se reuniera con sus seres queridos en los límites del Valle de Dor.

Como último recurso, Mors Kajak, su padre, y Tardos Mors, su abuelo, comandaron dos poderosas expediciones y hace un mes partieron a explorar cada rincón del hemisferio norte de Barsoom. Durante dos semanas no se supo nada de ellos, pero corrían rumores de que habían sufrido un terrible desastre y que todos habían muerto.

Por aquella época, Zat Arras renovó sus insistencias para pedirle su mano en matrimonio. La ha perseguido desde que desapareciste. Ella lo odiaba y le temía, pero con la muerte de su padre y su abuelo, Zat Arras era muy poderoso, pues sigue siendo Jed de Zodanga, cargo al que, como recordarás, Tardos Mors lo nombró después de que tú rechazaras el honor.

Tuvo una audiencia secreta con ella hace seis días. Nadie sabe qué ocurrió, pero al día siguiente Dejah Thoris desapareció, y con ella se fueron una docena de sus guardias y sirvientes, incluyendo a Sola, la mujer verde, hija de Tars Tarkas, como recordarás. No dejaron rastro de sus intenciones, pero siempre ocurre así con quienes emprenden la peregrinación voluntaria de la que nadie regresa. No podemos pensar otra cosa que Dejah Thoris ha buscado el gélido seno de Iss, y que sus devotos sirvientes han decidido acompañarla.

Zat Arras estaba en Helium cuando desapareció. Él comanda esta flota que la ha estado buscando desde entonces. No hemos encontrado rastro de ella, y me temo que será una búsqueda inútil.

Mientras hablábamos, las naves de Hor Vastus regresaban al Xavarian . Sin embargo, ninguna había descubierto rastro de Thuvia. Me sentí muy deprimido por la noticia de la desaparición de Dejah Thoris, y ahora se sumaba la preocupación por el destino de esta muchacha, a quien creía hija de alguna orgullosa casa barsoomiana, y mi intención había sido hacer todo lo posible por devolverla a su pueblo.

Estaba a punto de pedirle a Kantos Kan que continuara su búsqueda cuando un avión del buque insignia de la flota llegó al Xavarian con un oficial que llevaba un mensaje para Kantos Kan desde Arras.

Mi amigo leyó el despacho y luego se volvió hacia mí.

Zat Arras me ordena que traiga a nuestros prisioneros ante él. No hay nada más que hacer. Él es el rey supremo en Helium, pero sería mucho más caballeresco y de buen gusto que viniera aquí y saludara al salvador de Barsoom con los honores que le corresponden.

—Sabes muy bien, amigo mío —dije sonriendo—, que Zat Arras tiene buenas razones para odiarme. Nada le complacería más que humillarme y luego matarme. Ahora que tiene una excusa tan excelente, veamos si tiene el valor de aprovecharla.

Convocamos a Carthoris, Tars Tarkas y Xodar, entramos en la pequeña nave con Kantos Kan y el oficial de Zat Arras, y en un momento estábamos subiendo a la cubierta de la nave insignia de Zat Arras.

Al acercarnos al Jed de Zodanga, su rostro no mostró ningún signo de saludo ni de reconocimiento; ni siquiera dirigió una palabra amistosa a Carthoris. Su actitud era fría, altiva e inflexible.

“Kaor, Zat Arras”, dije a modo de saludo, pero no respondió.

“¿Por qué no fueron desarmados estos prisioneros?” le preguntó a Kantos Kan.

“No son prisioneros, Zat Arras”, respondió el oficial.

Dos de ellos pertenecen a la familia más noble de Helium. Tars Tarkas, jeddak de Thark, es el aliado más querido de Tardos Mors. El otro es amigo y compañero del Príncipe de Helium; con eso me basta.

—Sin embargo, no me basta —replicó Zat Arras—. De los que han hecho la peregrinación, debo saber más que sus nombres. ¿Dónde has estado, John Carter?

“Acabo de llegar del Valle de Dor y de la Tierra de los Primogénitos, Zat Arras”, respondí.

—¡Ah! —exclamó con evidente placer—. ¿No lo niegas, entonces? ¿Has regresado del seno de Iss?

He regresado de una tierra de falsas esperanzas, de un valle de tortura y muerte; con mis compañeros he escapado de las horribles garras de demonios mentirosos. He regresado a la Barsoom que salvé de una muerte sin dolor para salvarla de nuevo, pero esta vez de la muerte en su forma más aterradora.

—¡Basta, blasfemo! —gritó Zat Arras—. No esperes salvar tu cobarde cadáver inventando horribles mentiras para... Pero no pudo más. No se llama a John Carter «cobarde» y «mentiroso» tan a la ligera, y Zat Arras debería haberlo sabido. Antes de que alguien pudiera detenerme, ya estaba a su lado y con una mano le agarré el cuello.

—Venga del cielo o del infierno, Zat Arras, verás que sigo siendo el mismo John Carter de siempre; ningún hombre me ha llamado así y ha vivido sin disculparse. —Y con eso comencé a doblarlo sobre mis rodillas y a apretar su garganta.

—¡Agarradlo! —gritó Zat Arras, y una docena de oficiales corrieron a ayudarlo.

Kantos Kan se acercó y me susurró.

Desistan, se los ruego. Esto solo nos involucrará a todos, pues no puedo ver a estos hombres apoderándose de ustedes sin ayudarlos. Mis oficiales y hombres se unirán a mí y entonces tendremos un motín que podría conducir a la revolución. Por el bien de Tardos Mors y Helium, desistan.

Ante sus palabras solté a Zat Arras y, dándole la espalda, caminé hacia la barandilla del barco.

—Ven, Kantos Kan —dije—, el Príncipe de Helium quiere regresar al Xavarian .

Nadie interfirió. Zat Arras permanecía pálido y tembloroso entre sus oficiales. Algunos lo miraban con desprecio y se acercaban a mí, mientras que uno, un hombre de larga trayectoria al servicio y confianza de Tardos Mors, me habló en voz baja al pasar junto a él.

“Puedes contar mi metal entre tus hombres de combate, John Carter”, dijo.

Le di las gracias y seguí adelante. Embarcamos en silencio y poco después volvimos a la cubierta del Xavarian . Quince minutos después recibimos órdenes del buque insignia de dirigirnos a Helium.

Nuestro viaje transcurrió sin incidentes. Carthoris y yo estábamos sumidos en los pensamientos más sombríos. Kantos Kan estaba sombrío al pensar en la nueva calamidad que podría azotar Helium si Zat Arras intentaba seguir el antiguo precedente que condenaba a una muerte terrible a los fugitivos del Valle Dor. Tars Tarkas lamentaba la pérdida de su hija. Solo Xodar estaba despreocupado: fugitivo y proscrito, no podría estar peor en Helium que en ningún otro lugar.

«Esperemos que al menos podamos marcharnos con buena sangre roja en nuestras espadas», dijo. Era un deseo sencillo y con muchas probabilidades de ser cumplido.

Entre los oficiales xavarianos, creí discernir una división en facciones antes de llegar a Helium. Algunos se reunían en torno a Carthoris y a mí siempre que se presentaba la oportunidad, mientras que un número similar se mantenía alejado de nosotros. Nos ofrecieron solo el trato más cortés, pero evidentemente estaban atados por su supersticiosa creencia en la doctrina de Dor, Iss y Korus. No podía culparlos, pues sabía cuán fuerte puede llegar a ser un credo, por ridículo que sea, en un pueblo por lo demás inteligente.

Al regresar de Dor, cometimos un sacrilegio; al relatar nuestras aventuras allí y exponer los hechos tal como eran, ultrajamos la religión de sus antepasados. Éramos blasfemos, herejes mentirosos. Incluso aquellos que aún se aferraban a nosotros por amor y lealtad, creo, lo hicieron a pesar de que, en el fondo, cuestionaban nuestra veracidad. Es muy difícil aceptar una nueva religión por una antigua, por muy atractivas que sean las promesas de la nueva; pero rechazar la antigua como un conjunto de falsedades sin que se les ofrezca nada a cambio es, sin duda, algo muy difícil de pedir a cualquier pueblo.

Kantos Kan no quiso hablar de nuestras experiencias entre los therns y los Primogénitos.

“Basta”, dijo, “con que ponga en peligro mi vida aquí y en el más allá al tolerarte; no me pidas que añada aún más pecados al escuchar lo que siempre me han enseñado que es la más repugnante herejía”.

Sabía que tarde o temprano llegaría el momento en que nuestros amigos y enemigos se verían obligados a declarar abiertamente. Al llegar a Helium, debíamos rendir cuentas, y si Tardos Mors no había regresado, temía que la enemistad de Zat Arras pesara mucho en nuestra contra, pues representaba al gobierno de Helium. Tomar partido en su contra equivaldría a traición. La mayoría de las tropas sin duda seguirían el ejemplo de sus oficiales, y sabía que muchos de los hombres más importantes y poderosos, tanto de las fuerzas terrestres como aéreas, se unirían a John Carter ante Dios, el hombre o el diablo.

Por otro lado, la mayoría del pueblo, sin duda, exigiría que pagáramos el castigo por nuestro sacrilegio. El panorama parecía sombrío desde cualquier ángulo, pero mi mente estaba tan angustiada al pensar en Dejah Thoris que ahora me doy cuenta de que en aquel momento le presté poca atención a la terrible cuestión de la difícil situación de Helium.

Siempre me asaltaba, día y noche, una horrible pesadilla de las espantosas escenas por las que sabía que mi Princesa podría estar pasando incluso entonces: los horribles hombres-planta, los feroces simios blancos. A veces me cubría la cara con las manos en un vano intento de apartar de mi mente aquella cosa aterradora.

Fue por la mañana cuando llegamos a la torre escarlata de una milla de altura que separa a Helium de su ciudad gemela. Mientras descendíamos en grandes círculos hacia los muelles navales, se podía ver una gran multitud apiñándose en las calles. Helium había sido notificada por radioaerograma de nuestra aproximación.

Desde la cubierta del Xavarian , los cuatro —Carthoris, Tars Tarkas, Xodar y yo— fuimos transferidos a una nave menor para ser transportados a los aposentos del Templo de la Recompensa. Es aquí donde se imparte justicia marciana al benefactor y al malhechor. Aquí se condecora al héroe. Aquí se condena al criminal. Nos condujeron al templo desde el embarcadero en la azotea, de modo que no nos cruzamos con la gente, como es costumbre. Siempre había visto a prisioneros ilustres, o a eminencias que regresaban, desfilar desde la Puerta de los Jeddaks hasta el Templo de la Recompensa por la amplia Avenida de los Ancestros entre densas multitudes de ciudadanos que los abucheaban o vitoreaban.

Sabía que Zat Arras no se atrevía a confiar en la gente cercana a nosotros, pues temía que su amor por Carthoris y por mí se manifestara en una demostración que aniquilara su horror supersticioso ante el crimen del que se nos acusaba. Solo podía adivinar cuáles eran sus planes, pero su siniestro lo demostraba el hecho de que solo sus servidores más fieles nos acompañaron en la nave al Templo de la Recompensa.

Nos alojamos en una habitación en el lado sur del templo, con vistas a la Avenida de los Ancestros, desde donde podíamos ver en toda su extensión la Puerta de los Jeddaks, a ocho kilómetros de distancia. La gente, tanto en la plaza del templo como en las calles a lo largo de un kilómetro y medio, se apiñaba lo más posible. Eran muy ordenados: no hubo burlas ni aplausos, y al vernos en la ventana superior, muchos se abrazaron y lloraron.

A última hora de la tarde llegó un mensajero de Zat Arras para informarnos que seríamos juzgados por un cuerpo imparcial de nobles en el gran salón del templo en el primer zode ^[1] del día siguiente, o alrededor de las 8:40 AM hora de la Tierra.

[1] Siempre que el Capitán Carter ha utilizado medidas marcianas de tiempo, distancia, peso y similares, las he traducido a valores terrestres lo más equivalentes posible. Sus notas contienen numerosas tablas marcianas y una gran cantidad de datos científicos, pero dado que la Sociedad Astronómica Internacional se encuentra actualmente dedicada a clasificar, investigar y verificar este vasto acervo de información notable y valiosa, considero que mantener una estricta apego al manuscrito original en estos asuntos no aportará nada al interés de la historia del Capitán Carter ni al conjunto del conocimiento humano, ya que podría confundir fácilmente al lector y restarle interés a la historia. Sin embargo, para quienes estén interesados, explicaré que el día marciano dura poco más de 24 horas y 37 minutos (hora terrestre). Los marcianos lo dividen en diez partes iguales, comenzando el día aproximadamente a las 6 a. m., hora terrestre. Los zodos se dividen en cincuenta períodos más cortos, cada uno de los cuales se compone a su vez de 200 breves períodos de tiempo, aproximadamente equivalentes al segundo terrestre. La Tabla del Tiempo Barsoomiana tal como se presenta aquí es sólo una parte de la tabla completa que aparece en las notas del Capitán Carter.

	MESA
200 tals . . . . . . . . .	1 xat
50 xats . . . . . . . . .	1 zode
10 zodes . . . . . . . . .	1 revolución de Marte sobre su eje.

CAPÍTULO XVII
LA SENTENCIA DE MUERTE

Unos momentos antes de la hora señalada a la mañana siguiente, una fuerte guardia de oficiales de Zat Arras apareció en nuestros aposentos para conducirnos al gran salón del templo.

Entramos en la cámara de dos en dos y marchamos por el amplio Pasillo de la Esperanza, como se le llama, hasta la plataforma en el centro del salón. Delante y detrás de nosotros marchaban guardias armados, mientras que tres sólidas filas de soldados zodanganos se alineaban a ambos lados del pasillo, desde la entrada hasta la tribuna.

Al llegar al recinto elevado, vi a nuestros jueces. Como es costumbre en Barsoom, eran treinta y uno, supuestamente seleccionados por sorteo entre hombres de la nobleza, pues se juzgaba a nobles. Pero, para mi asombro, no vi ni un solo rostro amistoso entre ellos. Prácticamente todos eran zodanganos, y era a mí a quien Zodanga debía su derrota a manos de las hordas verdes y su posterior vasallaje a Helium. Poca justicia podía haber aquí para John Carter, para su hijo, o para el gran Thark que había comandado a las tribus salvajes que invadieron las amplias avenidas de Zodanga, saqueando, incendiando y asesinando.

A nuestro alrededor, el vasto coliseo circular estaba abarrotado. Todas las clases sociales estaban representadas, todas las edades y ambos sexos. Al entrar en la sala, el murmullo de las conversaciones apagadas cesó hasta que, al detenernos en la plataforma, o Trono de la Justicia, el silencio sepulcral envolvió a los diez mil espectadores.

Los jueces estaban sentados en un gran círculo alrededor de la plataforma circular. Nos asignaron asientos de espaldas a una pequeña plataforma en el centro de la más grande. Esto nos situaba frente a los jueces y al público. En la plataforma más pequeña, cada uno ocupaba su lugar mientras se escuchaba su caso.

El propio Zat Arras se sentó en la silla dorada del magistrado presidente. Mientras nos sentábamos y nuestros guardias se retiraban al pie de la escalera que conducía a la plataforma, se levantó y me llamó por mi nombre.

«John Carter», exclamó, «toma tu lugar en el Pedestal de la Verdad para ser juzgado imparcialmente según tus actos y conocer aquí la recompensa que te has ganado con ellos». Luego, volviéndose hacia el público, narró los actos cuyo valor determinaría mi recompensa.

“Sepan, oh jueces y pueblo de Helium”, dijo, “que John Carter, antiguo Príncipe de Helium, ha regresado, según sus propias declaraciones, del Valle Dor e incluso del mismísimo Templo de Issus. Que, en presencia de muchos hombres de Helium, ha blasfemado contra el Sagrado Iss, contra el Valle Dor, contra el Mar Perdido de Korus, contra los mismos Sagrados Therns, e incluso contra Issus, Diosa de la Muerte y de la Vida Eterna. Y sepan, además, por el testimonio de sus propios ojos, que lo ven aquí ahora en el Pedestal de la Verdad, que efectivamente ha regresado de estos recintos sagrados, a pesar de nuestras antiguas costumbres y violando la santidad de nuestra antigua religión.

Quien una vez ha muerto no puede volver a vivir. Quien lo intente, morirá para siempre. Jueces, su deber es evidente: aquí no puede haber testimonio que contravenga la verdad. ¿Qué recompensa se le otorgará a John Carter por los actos que ha cometido?

“¡Muerte!” gritó uno de los jueces.

Y entonces un hombre se puso de pie de un salto entre el público y, alzando la mano en alto, gritó: "¡Justicia! ¡Justicia! ¡Justicia!". Era Kantos Kan, y mientras todas las miradas se volvían hacia él, saltó entre los soldados zodanganos y subió a la plataforma.

"¿Qué clase de justicia es esta?", le gritó a Zat Arras. "El acusado no ha sido escuchado, ni ha tenido la oportunidad de interponer un recurso en su defensa. En nombre del pueblo de Helium, exijo un trato justo e imparcial para el Príncipe de Helium."

Entonces surgió un gran grito del público: "¡Justicia! ¡Justicia! ¡Justicia!", y Zat Arras no se atrevió a negárselo.

—Habla, pues —gruñó, volviéndose hacia mí—, pero no blasfemes contra las cosas que son sagradas en Barsoom.

—Hombres de Helium —grité, dirigiéndome a los espectadores y hablando por encima de las cabezas de mis jueces—, ¿cómo puede John Carter esperar justicia de los hombres de Zodanga? No puede ni la pide. Es a los hombres de Helium a quienes les expone su caso; no implora clemencia a nadie. No habla por su propia causa, sino por la de ustedes. Por la causa de sus esposas e hijas, y de las esposas e hijas que aún no han nacido. Es para salvarlas de las inimaginablemente atroces indignidades que he visto acumular sobre las hermosas mujeres de Barsoom en el lugar que los hombres llaman el Templo de Issus. Es para salvarlas del abrazo absorbente de los hombres-planta, de los colmillos de los grandes simios blancos de Dor, de la cruel lujuria de los Sagrados Therns, de todo aquello a lo que el frío y muerto Iss las arrastra desde sus hogares de amor, vida y felicidad.

No hay nadie aquí que desconozca la historia de John Carter. Cómo llegó entre ustedes desde otro mundo y ascendió de prisionero entre los hombres verdes, tras tortura y persecución, a un lugar destacado entre los más eminentes de Barsoom. Nunca supieron que John Carter mintiera para su propio beneficio, ni dijera nada que pudiera perjudicar a la gente de Barsoom, ni que hablara con ligereza de la extraña religión que respetaba sin comprender.

No hay hombre aquí, ni en ningún otro lugar de Barsoom hoy, que no deba su vida directamente a un solo acto mío, en el que me sacrifiqué a mí mismo y a la felicidad de mi Princesa para que ustedes pudieran vivir. Y así, hombres de Helium, creo que tengo derecho a exigir que se me escuche, que se me crea, y que me permitan servirlos y salvarlos del falso más allá de Dor e Issus, como los salvé de la muerte real aquel otro día.

Es a ti, de Helium, a quien me dirijo. Cuando termine, deja que los hombres de Zodanga hagan lo que quieran conmigo. Zat Arras me ha quitado la espada, así que los hombres de Zodanga ya no me temen. ¿Me escucharás?

—Habla, John Carter, Príncipe de Helium —gritó un gran noble desde el público, y la multitud repitió su permiso hasta que el edificio se estremeció con el ruido de su demostración.

Zat Arras sabía que no debía interferir con un sentimiento como el expresado ese día en el Templo de la Recompensa, y así durante dos horas hablé con la gente de Helium.

Pero cuando terminé, Zat Arras se levantó y, volviéndose hacia los jueces, dijo en voz baja: «Mis nobles, han escuchado la declaración de John Carter; se le ha dado toda oportunidad para demostrar su inocencia si no es culpable; pero en cambio, solo ha empleado el tiempo en más blasfemias. ¿Cuál es, caballeros, su veredicto?»

“¡Muerte al blasfemo!” gritó uno, poniéndose de pie de un salto, y en un instante todos los treinta y un jueces estaban de pie con las espadas en alto en señal de la unanimidad de su veredicto.

Si la gente no escuchó la acusación de Zat Arras, sin duda escuchó el veredicto del tribunal. Un murmullo sombrío se alzó cada vez más fuerte en el abarrotado coliseo, y entonces Kantos Kan, quien no había abandonado la plataforma desde que se sentó cerca de mí, levantó la mano para pedir silencio. Cuando pudo ser escuchado, se dirigió a la gente con voz serena y serena.

Has oído el destino que los hombres de Zodanga le impondrían al héroe más noble de Helium. Quizás sea deber de los hombres de Helium aceptar el veredicto como definitivo. Que cada uno actúe según su propio corazón. Aquí está la respuesta de Kantos Kan, jefe de la armada de Helium, a Zat Arras y sus jueces —y dicho esto, desabrochó su vaina y arrojó su espada a mis pies.

En un instante, soldados y ciudadanos, oficiales y nobles se apiñaron junto a los soldados de Zodanga y se abrieron paso hacia el Trono de la Justicia. Cien hombres subieron a la plataforma, y cien espadas resonaron y cayeron al suelo a mis pies. Zat Arras y sus oficiales estaban furiosos, pero indefensos. Uno a uno, llevé las espadas a mis labios y las abroché de nuevo.

“Vengan”, dijo Kantos Kan, “escoltaremos a John Carter y su grupo a su propio palacio”, y se formaron a nuestro alrededor y comenzaron a dirigirse hacia las escaleras que conducían al Pasillo de la Esperanza.

—¡Alto! —gritó Zat Arras—. ¡Soldados de Helium, que ningún prisionero abandone el Trono de la Justicia!

Los soldados de Zodanga eran el único cuerpo organizado de tropas Heliuméticas dentro del templo, por lo que Zat Arras confiaba en que sus órdenes serían obedecidas, pero no creo que buscara la oposición que surgió en el momento en que los soldados avanzaron hacia el trono.

Desde todos los rincones del coliseo, centelleaban espadas y los hombres se abalanzaban amenazantes sobre los zodanganos. Alguien gritó: «Tardos Mors ha muerto... mil años para John Carter, jeddak de Helium». Al oír eso y ver la desagradable actitud de los hombres de Helium hacia los soldados de Zat Arras, supe que solo un milagro podría evitar un enfrentamiento que desembocaría en una guerra civil.

—¡Alto! —grité, saltando al Pedestal de la Verdad una vez más—. Que nadie se mueva hasta que termine. Una sola estocada aquí hoy podría sumergir a Helium en una guerra amarga y sangrienta cuyos resultados nadie puede prever. Enfrentará a hermanos y a padres contra hijos. Ninguna vida merece ese sacrificio. Prefiero someterme al juicio parcial de Zat Arras que ser la causa de un conflicto civil en Helium.

Cedamos un punto al otro y dejemos todo este asunto en paz hasta que Tardos Mors regrese, o Mors Kajak, su hijo. Si ninguno de los dos regresa al cabo de un año, se podrá celebrar un segundo juicio; el asunto sienta precedentes. Y luego, girándome hacia Zat Arras, dije en voz baja: «A menos que seas más necio de lo que creo, aprovecharás la oportunidad que te ofrezco antes de que sea demasiado tarde. Una vez que esa multitud de espadas de abajo se desenvaine contra tus soldados, ningún hombre en Barsoom, ni siquiera el propio Tardos Mors, podrá evitar las consecuencias. ¿Qué dices? Habla rápido».

El Jed de Zodangan Helium alzó su voz hacia el mar furioso que se extendía debajo de nosotros.

—¡Detengan sus manos, hombres de Helium! —gritó con voz temblorosa de rabia—. La sentencia del tribunal ha sido dictada, pero aún no se ha fijado el día de la retribución. Yo, Zat Arras, Jed de Zodanga, apreciando las conexiones reales del prisionero y sus servicios pasados a Helium y Barsoom, les concedo una prórroga de un año, o hasta el regreso de Mors Kajak, o de Tardos Mors a Helium. Dispérsense en silencio a sus casas. ¡Váyanse!

Nadie se movió. En cambio, permanecieron en tenso silencio, con la mirada fija en mí, como esperando una señal para atacar.

—Despejen el templo —ordenó Zat Arras en voz baja a uno de sus oficiales.

Temiendo el resultado de un intento de ejecutar esta orden por la fuerza, me acerqué al borde de la plataforma y, señalando hacia la entrada principal, les indiqué que salieran. Como un solo hombre, se dieron la vuelta ante mi petición y desfilaron, silenciosos y amenazantes, ante los soldados de Zat Arras, Jed de Zodanga, que permanecían con el ceño fruncido, impotentes y furiosos.

Kantos Kan y los demás que me habían jurado lealtad todavía estaban de pie en el Trono de Justicia conmigo.

—Ven —me dijo Kantos Kan—, te escoltaremos a tu palacio, mi Príncipe. Ven, Carthoris y Xodar. Ven, Tars Tarkas. —Y con una altiva mueca de desprecio dirigida a Zat Arras en sus hermosos labios, se giró y se dirigió a los escalones del trono y subió por el Pasillo de la Esperanza. Nosotros, los cuatro y los cien leales, lo seguimos, sin que nadie se levantara para detenernos, aunque unas miradas ceñudas siguieron nuestra marcha triunfal por el templo.

En las avenidas encontramos una aglomeración de gente, pero nos abrieron paso, y muchas fueron las espadas que arrojaron a mis pies al atravesar la ciudad de Helium hacia mi palacio en las afueras. Allí, mis antiguos esclavos se arrodillaron y me besaron las manos al saludarlos. No les importó dónde había estado. Les bastaba con haber regresado con ellos.

—Ah, señor —exclamó uno—, si nuestra divina Princesa estuviera aquí, éste sería un día maravilloso.

Se me llenaron los ojos de lágrimas, así que me vi obligado a darme la vuelta para ocultar mis emociones. Carthoris lloraba abiertamente mientras los esclavos lo rodeaban con expresiones de afecto y palabras de pesar por nuestra pérdida común. Fue entonces cuando Tars Tarkas supo por primera vez que su hija, Sola, había acompañado a Dejah Thoris en su última y larga peregrinación. No tuve el valor de contarle lo que Kantos Kan me había contado. Con el estoicismo del marciano verde, no mostraba señales de sufrimiento, pero sabía que su dolor era tan profundo como el mío. En marcado contraste con los de su especie, tenía bien desarrolladas las bondadosas características humanas del amor, la amistad y la caridad.

Era un grupo triste y sombrío el que se sentó en el banquete de bienvenida en el gran comedor del palacio del Príncipe de Helium ese día. Éramos más de cien, sin contar a los miembros de mi pequeña corte, pues Dejah Thoris y yo manteníamos una casa acorde con nuestro rango real.

La mesa, según la costumbre marciana roja, era triangular, pues éramos tres en nuestra familia. Carthoris y yo presidábamos en el centro de nuestros lados de la mesa; a mitad del tercer lado, la silla tallada de respaldo alto de Dejah Thoris permanecía vacía, salvo por sus magníficos atavíos de boda y sus joyas, que la cubrían. Detrás, un esclavo, como en los días en que su ama ocupaba su lugar en la mesa, dispuesto a cumplir sus órdenes. Era la costumbre en Barsoom, así que soporté la angustia, aunque me desgarraba el corazón ver esa silla silenciosa donde debería haber estado mi risueña y vivaz Princesa, llenando el gran salón de alegría.

A mi derecha se sentaba Kantos Kan, mientras que a la derecha del asiento vacío de Dejah Thoris, Tars Tarkas ocupaba una enorme silla frente a una sección elevada del tablero que años atrás había mandado construir para satisfacer las necesidades de su imponente corpulencia. El lugar de honor en un tablero marciano siempre está a la derecha del anfitrión, y Dejah Thoris siempre reservaba este lugar para el gran Thark cuando este se encontraba en Helium.

Hor Vastus ocupaba el lugar de honor en el lado de la mesa de Carthoris. Apenas se hablaba. Era una reunión tranquila y triste. La pérdida de Dejah Thoris aún estaba fresca en la mente de todos, y a esto se sumaba el temor por la seguridad de Tardos Mors y Mors Kajak, así como la duda y la incertidumbre sobre el destino de Helium, en caso de que se comprobara que era privada permanentemente de su gran jeddak.

De repente, nos llamó la atención el sonido de gritos lejanos, como de mucha gente alzando la voz a la vez, pero no supimos distinguir si eran de ira o de alegría. El tumulto se acercaba cada vez más. Un esclavo entró corriendo en el comedor para gritar que una gran multitud estaba atravesando las puertas del palacio. Un segundo esclavo irrumpió pisándole los talones, riendo y chillando alternativamente como un loco.

—¡Han encontrado a Dejah Thoris! —gritó—. ¡Un mensajero de Dejah Thoris!

No esperé oír más. Los grandes ventanales del comedor daban a la avenida que conducía a las puertas principales; estaban al otro lado del salón, con la mesa entre ellos. No perdí tiempo en rodear el gran tablero; de un solo salto, despejé la mesa y los comensales y salté al balcón. Diez metros más abajo se extendía la hierba escarlata del jardín, y más allá había mucha gente apiñada alrededor de un gran thoat que llevaba a un jinete que se dirigía al palacio. Salté al suelo y corrí veloz hacia el grupo que avanzaba.

Cuando me acerqué a ellos vi que la figura en el thoat era Sola.

“¿Dónde está la Princesa de Helium?” grité.

La muchacha verde se deslizó de su poderosa montura y corrió hacia mí.

—¡Oh, mi Príncipe! ¡Mi Príncipe! —gritó—. Se ha ido para siempre. Incluso ahora podría estar cautiva en la luna menor. Los piratas negros de Barsoom la han robado.

CAPÍTULO XVIII
LA HISTORIA DE SOLA

Una vez dentro del palacio, llevé a Sola al comedor y, cuando ella saludó a su padre con la formalidad de los hombres verdes, le contó la historia de la peregrinación y la captura de Dejah Thoris.

Hace siete días, tras su audiencia con Zat Arras, Dejah Thoris intentó escabullirse del palacio en plena noche. Aunque no sabía el resultado de su entrevista con Zat Arras, sabía que algo había ocurrido entonces que le causó una profunda angustia, y cuando la descubrí escabulléndose del palacio no necesité que me dijeran su destino.

Desperté apresuradamente a una docena de sus más fieles guardias y les expliqué mis temores, y todos juntos se unieron a mí para seguir a nuestra amada Princesa en sus peregrinajes, incluso hasta el Iss Sagrado y el Valle Dor. La encontramos a poca distancia del palacio. Con ella estaba el fiel perro Woola, pero nadie más. Cuando la alcanzamos, fingió enfado y nos ordenó regresar al palacio, pero por una vez la desobedecimos, y al ver que no la dejaríamos emprender sola su última y larga peregrinación, lloró y nos abrazó, y juntos partimos hacia el sur, adentrándonos en la noche.

Al día siguiente nos topamos con una manada de pequeños thoats, y después montamos a caballo y avanzamos a buen ritmo. Viajamos muy rápido y muy lejos hacia el sur hasta que en la mañana del quinto día avistamos una gran flota de acorazados navegando hacia el norte. Nos vieron antes de que pudiéramos buscar refugio, y pronto nos vimos rodeados por una horda de hombres negros. La guardia de la Princesa luchó noblemente hasta el final, pero pronto fue vencida y asesinada. Solo Dejah Thoris y yo nos salvamos.

“Cuando se dio cuenta de que estaba en las garras de los piratas negros, intentó quitarse la vida, pero uno de los negros le arrancó la daga y luego nos ataron a ambos para que no pudiéramos usar las manos.

La flota continuó hacia el norte tras capturarnos. Contaba con unos veinte acorazados grandes, además de varios cruceros pequeños y veloces. Esa tarde, uno de los cruceros más pequeños, que iba muy por delante de la flota, regresó con una prisionera: una joven roja a quien habían recogido en una cadena de colinas, justo debajo, según dijeron, de una flota de tres acorazados marcianos rojos.

Por fragmentos de conversación que escuchamos, era evidente que los piratas negros buscaban a un grupo de fugitivos que se les había escapado hacía varios días. Que consideraban importante la captura de la joven quedó claro en la larga y seria entrevista que el comandante de la flota mantuvo con ella cuando la llevaron ante él. Posteriormente, la ataron y la colocaron en el compartimento con Dejah Thoris y yo.

La nueva cautiva era una muchacha muy hermosa. Le contó a Dejah Thoris que hacía muchos años había hecho la peregrinación voluntaria desde la corte de su padre, el jeddak de Ptarth. Era Thuvia, la princesa de Ptarth. Entonces le preguntó a Dejah Thoris quién era, y al oírlo, se arrodilló y besó las manos encadenadas de Dejah Thoris, y le contó que esa misma mañana había estado con John Carter, príncipe de Helium, y Carthoris, su hijo.

Dejah Thoris no pudo creerla al principio, pero finalmente, cuando la muchacha le contó todas las extrañas aventuras que le habían sucedido desde que conoció a John Carter, y le contó lo que John Carter, Carthoris y Xodar habían narrado de sus aventuras en la Tierra de los Primogénitos, Dejah Thoris supo que no podía ser otro que el Príncipe de Helium; «Pues, ¿quién —dijo— sino John Carter podría haber cometido las hazañas que cuentas?». Y cuando Thuvia le contó a Dejah Thoris su amor por John Carter, y su lealtad y devoción a la Princesa que él había elegido, Dejah Thoris se derrumbó y lloró, maldiciendo a Zat Arras y el cruel destino que la había obligado a abandonar Helium tan solo unos días antes del regreso de su amado señor.

“—No te culpo por amarlo, Thuvia —dijo—; y puedo creer que tu afecto por él es puro y sincero por la franqueza con que me lo confiesas”.

La flota continuó hacia el norte, casi hasta Helium, pero anoche, evidentemente, se dieron cuenta de que John Carter se les había escapado, así que volvieron a dirigirse al sur. Poco después, un guardia entró en nuestro compartimento y me arrastró a cubierta.

«No hay lugar en la Tierra de los Primogénitos para un verde», dijo, y con eso me dio un empujón tremendo que me hizo caer de la cubierta del acorazado. Evidentemente, esta le pareció la manera más fácil de librarse de mi presencia y matarme al mismo tiempo.

Pero un destino benigno intervino, y por milagro escapé con solo leves contusiones. El barco navegaba lentamente en ese momento, y al lanzarme por la borda hacia la oscuridad, me estremecí ante la terrible caída que pensé que me esperaba, pues durante todo el día la flota había navegado a miles de pies sobre el suelo; pero para mi total sorpresa, choqué con una suave masa de vegetación a menos de seis metros de la cubierta del barco. De hecho, la quilla del navío debía de estar rozando la superficie del suelo en ese momento.

Permanecí toda la noche donde había caído y a la mañana siguiente recibí una explicación de la afortunada coincidencia que me había salvado de una muerte terrible. Al salir el sol, vi un vasto panorama del fondo del mar y colinas lejanas a mis pies. Estaba en el pico más alto de una imponente cordillera. La flota, en la oscuridad de la noche anterior, apenas había rozado la cresta de las colinas, y en el breve lapso que permanecieron cerca de la superficie, el guardia negro me había lanzado, según suponía, a la muerte.

A unas pocas millas al oeste de mí había una gran vía fluvial. Al llegar, descubrí con alegría que pertenecía a Helium. Aquí me consiguieron un thoat; el resto ya lo saben.

Durante muchos minutos nadie habló. ¡Dejah Thoris en las garras del Primogénito! Me estremecí al pensarlo, pero de repente, el viejo fuego de mi inquebrantable confianza en mí mismo me invadió. Me puse de pie de un salto y, con los hombros erguidos y la espada en alto, hice un solemne voto de alcanzar, rescatar y vengar a mi Princesa.

Cien espadas saltaron de cien vainas, y cien guerreros se subieron a la mesa y me prometieron sus vidas y fortunas para la expedición. Mis planes ya estaban formulados. Agradecí a cada amigo leal y, dejando a Carthoris para que los entretuviera, me retiré a mi propia sala de audiencias con Kantos Kan, Tars Tarkas, Xodar y Hor Vastus.

Aquí discutimos los detalles de nuestra expedición hasta bien entrada la noche. Xodar estaba segura de que Issus elegiría a Dejah Thoris y a Thuvia para servirla durante un año.

“Al menos durante ese tiempo estarán relativamente seguros”, dijo, “y al menos sabremos dónde buscarlos”.

En cuanto al equipamiento de una flota para entrar en Omean, los detalles quedaron en manos de Kantos Kan y Xodar. El primero acordó atracar las naves que necesitáramos lo antes posible, donde Xodar dirigiría su equipo con hélices hidráulicas.

Durante muchos años, el negro había estado a cargo del reacondicionamiento de los acorazados capturados para que pudieran navegar en Omean, y por eso estaba familiarizado con la construcción de las hélices, las carcasas y los engranajes auxiliares necesarios.

Se calculó que se necesitarían seis meses para completar nuestros preparativos, dado que debía mantenerse el máximo secreto para que el proyecto no llegara a oídos de Zat Arras. Kantos Kan confiaba ahora en que las ambiciones del hombre estaban plenamente despertadas y que nada menos que el título de Jeddak de Helium lo satisfaría.

—Dudo —dijo— que siquiera acoja con agrado el regreso de Dejah Thoris, pues significaría que otro estaría más cerca del trono que él. Sin ti y Carthoris en el camino, poco le impediría asumir el título de Jeddak, y ten por seguro que mientras él sea el rey aquí, ninguno de los dos estará a salvo.

«Hay una manera», gritó Hor Vastus, «de frustrarlo eficazmente y para siempre».

“¿Qué?” pregunté.

Él sonrió.

“Lo susurraré aquí, pero algún día estaré en la cúpula del Templo de la Recompensa y lo gritaré a las multitudes que vitorearán abajo”.

"¿Qué quieres decir?" preguntó Kantos Kan.

—John Carter, Jeddak de Helium —dijo Hor Vastus en voz baja.

Los ojos de mis compañeros se iluminaron, y sonrisas sombrías de placer y anticipación se extendieron por sus rostros, mientras cada mirada se volvía hacia mí con expresión interrogativa. Pero negué con la cabeza.

—No, amigos —dije sonriendo—, os lo agradezco, pero no puede ser. Al menos, todavía no. Cuando sepamos que Tardos Mors y Mors Kajak se han ido para no volver; si estoy aquí, me uniré a vosotros para asegurarme de que el pueblo de Helium pueda elegir con imparcialidad a su próximo jeddak. Quien elijan puede contar con la lealtad de mi espada, y yo no buscaré el honor para mí. Hasta entonces, Tardos Mors es el jeddak de Helium, y Zat Arras es su representante.

—Como quieras, John Carter —dijo Hor Vastus—, pero… ¿Qué fue eso? —susurró, señalando hacia la ventana que daba a los jardines.

Apenas había pronunciado las palabras cuando saltó al balcón exterior.

—¡Allá va! —gritó emocionado—. ¡Los guardias! ¡Allá abajo! ¡Los guardias!

Estábamos muy cerca de él y todos vimos la figura de un hombre que corría rápidamente a través de un pequeño trozo de césped y desaparecía entre los arbustos que había más allá.

—Estaba en el balcón cuando lo vi por primera vez —gritó Hor Vastus—. ¡Rápido! ¡Sigámoslo!

Juntos corrimos hacia los jardines, pero a pesar de que recorrimos los terrenos con toda la guardia durante horas, no pudimos encontrar ningún rastro del merodeador nocturno.

—¿Qué opinas de esto, Kantos Kan? —preguntó Tars Tarkas.

—Un espía enviado por Zat Arras —respondió—. Siempre fue su estilo.

—Entonces tendrá algo interesante que contarle a su amo —se rió Hor Vastus.

—Espero que solo haya oído nuestras referencias a un nuevo jeddak —dije—. Si se entera de nuestros planes para rescatar a Dejah Thoris, significará una guerra civil, pues intentará frustrarnos, y en eso no me dejaré frustrar. Me volvería contra el mismísimo Tardos Mors, si fuera necesario. Si eso sume a todo Helium en un conflicto sangriento, seguiré adelante con estos planes para salvar a mi Princesa. Nada me detendrá ahora salvo la muerte, y si muero, amigos míos, ¿juraréis proseguir su búsqueda y traerla sana y salva a la corte de su abuelo?

Sobre la empuñadura de su espada, cada uno de ellos juró hacer lo que yo les había pedido.

Se acordó que los acorazados que se remodelarían se enviarían a Hastor, otra ciudad heliótica, muy al suroeste. Kantos Kan pensó que los muelles de allí, además de su trabajo habitual, albergarían al menos seis acorazados a la vez. Como comandante en jefe de la armada, le resultaría sencillo enviar los buques allí según su capacidad de maniobra y, posteriormente, mantener la flota remodelada en zonas remotas del imperio hasta que estuviéramos listos para reunirla para la incursión sobre Omean.

Era tarde esa noche cuando nuestra conferencia se disolvió, pero cada hombre allí tenía sus deberes particulares delineados, y los detalles de todo el plan habían sido trazados.

Kantos Kan y Xodar debían encargarse de la remodelación de las naves. Tars Tarkas debía comunicarse con Thark y conocer la opinión de su pueblo sobre su regreso de Dor. Si la situación era favorable, debía dirigirse inmediatamente a Thark y dedicar su tiempo a reunir una gran horda de guerreros verdes, a quienes planeamos enviar en transportes directamente al Valle de Dor y al Templo de Issus, mientras la flota entraba en Omean y destruía las naves de los Primogénitos.

A Hor Vastus se le confió la delicada misión de organizar una fuerza secreta de guerreros que juraran seguir a John Carter adondequiera que los llevara. Dado que calculamos que se necesitarían más de un millón de hombres para tripular los mil grandes acorazados que pretendíamos utilizar en Omean y los transportes para los hombres verdes, así como los barcos que los escoltarían, no era una tarea fácil la que Hor Vastus tenía ante sí.

Después de que se marcharon, me despedí de Carthoris, pues estaba muy cansado, y al volver a mis aposentos, me bañé y me acosté sobre mis sedas y pieles para disfrutar de la primera noche de sueño reparador que anhelaba desde mi regreso a Barsoom. Pero incluso ahora iba a llevarme una decepción.

No sé cuánto tiempo dormí. Cuando desperté de repente, me encontré con media docena de hombres fornidos encima, con una mordaza en la boca y, un momento después, con los brazos y las piernas firmemente atados. Habían actuado con tanta rapidez y con tan buen propósito, que para cuando desperté del todo, ya no podía resistirlos.

No dijeron ni una palabra, y la mordaza me impedía hablar. En silencio, me levantaron y me llevaron hacia la puerta de mi habitación. Al pasar junto a la ventana por la que la luna, más lejana, proyectaba sus brillantes rayos, vi que todos los presentes llevaban el rostro envuelto en capas de seda; no pude reconocer a ninguno.

Cuando entraron al pasillo conmigo, se dirigieron hacia un panel secreto en la pared que conducía al pasadizo que terminaba en los pozos bajo el palacio. Dudaba que alguien conociera este panel fuera de mi casa. Sin embargo, el líder de la banda no dudó ni un instante. Se dirigió directamente al panel, tocó el botón oculto y, al abrirse la puerta, se hizo a un lado mientras sus compañeros entraban conmigo. Luego cerró el panel tras él y nos siguió.

Bajamos por los pasadizos hacia los pozos. El líder golpeó con la empuñadura de su espada: tres golpes rápidos y secos, una pausa, luego tres más, otra pausa, y luego dos. Un segundo después, la pared se derrumbó y me empujaron a una cámara brillantemente iluminada donde estaban sentados tres hombres ricamente atrapados.

Uno de ellos se volvió hacia mí con una sonrisa sardónica en sus delgados y crueles labios: era Zat Arras.

CAPÍTULO XIX
DESESPERACIÓN NEGRA

—Ah —dijo Zat Arras—, ¿a qué amable circunstancia debo el placer de esta visita inesperada del Príncipe de Helium?

Mientras hablaba, uno de mis guardias me quitó la mordaza, pero no respondí a Zat Arras: simplemente permanecí allí en silencio, con la mirada fija en el Jed de Zodanga. Y no dudo que mi expresión estuviera teñida por el desprecio que sentía por él.

Los ojos de los que estaban dentro de la cámara se fijaron primero en mí y luego en Zat Arras, hasta que finalmente un rubor de ira se apoderó lentamente de su rostro.

“Podéis iros”, dijo a los que me habían traído, y cuando solo quedábamos en la habitación sus dos compañeros y nosotros, me habló de nuevo con voz gélida, muy lenta y deliberadamente, con muchas pausas, como si eligiera sus palabras con cautela.

“John Carter”, dijo, “por el edicto de la costumbre, por la ley de nuestra religión y por el veredicto de un tribunal imparcial, estás condenado a muerte. El pueblo no puede salvarte; solo yo puedo lograrlo. Estás absolutamente en mi poder para hacer contigo lo que quiera: puedo matarte o puedo liberarte, y si decidiera matarte, nadie se daría cuenta.

“Si queda libre en Helium durante un año, de acuerdo con las condiciones de su indulto, hay poco temor de que el pueblo insista alguna vez en la ejecución de la sentencia que se le impuso.

Podrás ser liberado en dos minutos, con una condición. Tardos Mors jamás regresará a Helium. Ni Mors Kajak ni Dejah Thoris. Helium debe elegir un nuevo jeddak en el plazo de un año. Zat Arras será el jeddak de Helium. Di que apoyarás mi causa. Este es el precio de tu libertad. He terminado.

Sabía que la crueldad de Zat Arras me tenía en la mano, y si moría, no veía motivos para dudar de que se convirtiera fácilmente en jeddak de Helium. Libre, podría proseguir la búsqueda de Dejah Thoris. Si moría, mis valientes camaradas no podrían llevar a cabo nuestros planes. Así que, al negarme a acceder a su petición, era muy probable que no solo no le impidiera convertirse en jeddak de Helium, sino que también sería el medio para sellar el destino de Dejah Thoris, para condenarla, con mi negativa, a los horrores de la arena de Issus.

Por un momento me quedé perplejo, pero solo por un momento. La orgullosa hija de mil jeddaks preferiría la muerte a una alianza deshonrosa como esta, y John Carter no podría hacer menos por Helium que su princesa.

Luego me dirigí a Zat Arras.

—No puede haber alianza —dije— entre un traidor a Helium y un príncipe de la Casa de Tardos Mors. No creo, Zat Arras, que el gran Jeddak haya muerto.

Zat Arras se encogió de hombros.

“No tardará mucho, John Carter”, dijo, “en que tus opiniones te interesen incluso a ti mismo, así que aprovéchalas al máximo mientras puedas. Zat Arras te permitirá, a su debido tiempo, reflexionar más sobre la magnánima oferta que te ha hecho. En el silencio y la oscuridad de los abismos, entrarás en tu reflexión esta noche con la certeza de que, si en un plazo razonable no aceptas la alternativa que se te ha ofrecido, jamás volverás a salir de la oscuridad y el silencio. Tampoco sabrás en qué momento la mano se extenderá a través de la oscuridad y el silencio con la afilada daga que te arrebatará tu última oportunidad de recuperar la calidez, la libertad y la alegría del mundo exterior”.

Zat Arras aplaudió al callar. Los guardias regresaron.

Zat Arras hizo un gesto con la mano en mi dirección.

"A las fosas", dijo. Eso fue todo. Cuatro hombres me acompañaron desde la cámara y, con una linterna de radio para iluminarme el camino, me escoltaron a través de túneles aparentemente interminables, cada vez más abajo, bajo la ciudad de Helium.

Finalmente se detuvieron en una cámara de buen tamaño. Había anillos en las paredes rocosas. A ellos se sujetaban cadenas, y en los extremos de muchas de ellas había esqueletos humanos. Apartaron uno de una patada y, abriendo el enorme candado que sujetaba una cadena alrededor de lo que una vez fue un tobillo humano, rompieron la banda de hierro que rodeaba mi pierna. Luego me dejaron, llevándose la luz.

Reinaba una oscuridad absoluta. Durante unos minutos oí el tintineo de los pertrechos, pero incluso este se fue apagando cada vez más, hasta que finalmente el silencio fue tan absoluto como la oscuridad. Estaba solo con mis espantosos compañeros, con los huesos de hombres muertos cuyo destino, probablemente, no era más que un indicio del mío.

No sé cuánto tiempo permanecí escuchando en la oscuridad, pero el silencio era ininterrumpido y finalmente me hundí en el duro suelo de mi prisión, donde, apoyando la cabeza contra la pared de piedra, dormí.

Debieron de pasar varias horas cuando me desperté y encontré a un joven de pie frente a mí. En una mano sostenía una luz y en la otra un recipiente con una mezcla parecida a las gachas: la comida común de la prisión de Barsoom.

“Zat Arras te envía saludos”, dijo el joven, “y me encarga informarte que, aunque está plenamente informado del complot para convertirte en jeddak de Helium, no está dispuesto a retirar la oferta que te ha hecho. Para obtener tu libertad, solo tienes que pedirme que le comunique a Zat Arras que aceptas los términos de su propuesta”.

Negué con la cabeza. El joven no dijo nada más y, tras dejar la comida en el suelo a mi lado, regresó por el pasillo llevándose la luz.

Dos veces al día, durante muchos días, este joven venía a mi celda con comida y siempre los mismos saludos de Zat Arras. Durante mucho tiempo intenté conversar con él sobre otros temas, pero no quería hablar, así que, al final, desistí.

Durante meses busqué métodos para informar a Carthoris de mi paradero. Durante meses, me aferré a un solo eslabón de la enorme cadena que me sujetaba, con la esperanza de desgastarla y poder seguir al joven por los tortuosos túneles hasta un punto donde pudiera escapar hacia la libertad.

Estaba fuera de mí, ansioso por saber el progreso de la expedición para rescatar a Dejah Thoris. Sentía que Carthoris no dejaría pasar el asunto si tuviera libertad para actuar, pero, por lo que yo sabía, él también podría estar prisionero en los pozos de Zat Arras.

Sabía que el espía de Zat Arras había escuchado nuestra conversación sobre la selección de un nuevo jeddak, y apenas hacía seis minutos que habíamos discutido los detalles del plan para rescatar a Dejah Thoris. Lo más probable era que él también conociera bien ese asunto. Carthoris, Kantos Kan, Tars Tarkas, Hor Vastus y Xodar podrían ser ahora víctimas de los asesinos de Zat Arras, o incluso sus prisioneros.

Decidí hacer al menos un esfuerzo más para aprender algo, y para ello adopté una estrategia la próxima vez que el joven vino a mi celda. Había notado que era un hombre apuesto, más o menos del tamaño y la edad de Carthoris. Y también había notado que sus andrajosos atavíos no armonizaban bien con su porte digno y noble.

Fue con estas observaciones como base que inicié mis negociaciones con él en su siguiente visita.

“Usted ha sido muy amable conmigo durante mi encarcelamiento aquí”, le dije, “y como siento que, en el mejor de los casos, me queda muy poco tiempo de vida, deseo, antes de que sea demasiado tarde, proporcionar un testimonio sustancial de mi agradecimiento por todo lo que ha hecho para que mi encarcelamiento sea soportable.

Me has traído mi comida con prontitud cada día, asegurándote de que fuera pura y en cantidad suficiente. Nunca, ni de palabra ni de obra, has intentado aprovecharte de mi indefensión para insultarme o torturarme. Has sido siempre cortés y considerado; es esto, más que cualquier otra cosa, lo que despierta mi sentimiento de gratitud y mi deseo de darte una pequeña muestra de ella.

En la sala de guardia de mi palacio hay muchos arreos preciosos. Ve allí y elige el arnés que más te guste; será tuyo. Solo te pido que lo uses, para que sepa que mi deseo se ha cumplido. Dime que lo harás.

Los ojos del chico se iluminaron de placer mientras hablaba, y vi cómo su mirada, desde sus oxidados atavíos hasta la magnificencia de los míos, se posó en mí. Por un instante, se quedó pensativo antes de hablar, y en ese instante mi corazón casi dejó de latir; tanto era lo que me importaba de la esencia de su respuesta.

Y si fuera al palacio del Príncipe de Helium con semejante exigencia, se reirían de mí y, además, lo más probable es que me arrojaran de cabeza a la avenida. No, no puede ser, aunque le agradezco la oferta. Si a Zat Arras se le ocurriera siquiera soñar que yo contemplara semejante cosa, me arrancaría el corazón.

—No hay nada de malo en ello, hijo mío —le animé—. Por la noche puedes ir a mi palacio con una nota mía para Carthoris, mi hijo. Puedes leerla antes de entregarla, para que sepas que no contiene nada perjudicial para Zat Arras. Mi hijo será discreto, así que solo nosotros tres tenemos que saberlo. Es muy simple, y un acto tan inofensivo que nadie podría condenarlo.

Nuevamente se quedó en silencio, pensando profundamente.

Y hay una espada corta enjoyada que tomé del cuerpo de un jeddak del norte. Cuando recibas el arnés, asegúrate de que Carthoris también te lo dé. Con ella y el arnés que elijas, no habrá guerrero mejor equipado en todo Zodanga.

“Trae material de escritura cuando vengas a mi celda y dentro de unas horas te veremos vestido con un estilo acorde a tu nacimiento y porte”.

Aún pensativo, y sin decir palabra, se dio la vuelta y me dejó. No podía adivinar cuál sería su decisión, y durante horas estuve preocupado por el resultado del asunto.

Si aceptaba un mensaje para Carthoris, significaría para mí que Carthoris seguía vivo y libre. Si el joven regresaba con el arnés y la espada, sabría que Carthoris había recibido mi nota y que sabía que yo seguía vivo. Que el portador de la nota fuera un zodangano bastaría para explicarle a Carthoris que yo era prisionero de Zat Arras.

Con una excitada expectación que apenas pude disimular, oí al joven acercarse con motivo de su siguiente visita regular. No dije nada más allá de mi saludo habitual. Mientras colocaba la comida en el suelo a mi lado, también depositó material de escritura.

Mi corazón saltó de alegría. Había ganado mi objetivo. Por un momento miré los materiales con fingida sorpresa, pero pronto permití que una expresión de comprensión se dibujara en mi rostro, y luego, recogiéndolos, escribí una breve orden a Carthoris para que entregara a Parthak un arnés de su elección y la espada corta que le describí. Eso era todo. Pero significaba todo para mí y para Carthoris.

Dejé la nota abierta en el suelo. Parthak la recogió y, sin decir palabra, me dejó.

Según mis cálculos, llevaba trescientos días en los fosos. Si había que hacer algo para salvar a Dejah Thoris, debía hacerse rápido, pues, si no hubiera muerto ya, su fin llegaría pronto, ya que aquellos a quienes Issus elegía solo vivían un año.

La siguiente vez que oí pasos que se acercaban, apenas podía esperar a ver si Parthak llevaba el arnés y la espada, pero juzgad, si podéis, mi disgusto y decepción cuando vi que quien traía mi comida no era Parthak.

“¿Qué ha sido de Parthak?” pregunté, pero el hombre no respondió, y tan pronto como dejó mi comida, se dio la vuelta y regresó al mundo de arriba.

Pasaron los días y mi nuevo carcelero seguía con sus funciones y nunca me dirigía la palabra, ni en respuesta a la más simple pregunta ni por iniciativa propia.

Solo podía especular sobre la causa de la destitución de Parthak, pero me resultó evidente que estaba relacionada directamente con la nota que le había entregado. Después de toda mi alegría, no estaba mejor que antes, pues ahora ni siquiera sabía que Carthoris vivía, pues si Parthak hubiera querido engrandecerse en la estima de Zat Arras, me habría permitido continuar tal como lo hice, para que pudiera llevar mi nota a su amo, como prueba de su lealtad y devoción.

Habían pasado treinta días desde que le di la nota al joven. Trescientos treinta días desde mi encarcelamiento. Según mis cálculos, faltaban apenas treinta días para que Dejah Thoris fuera enviada a la arena para los ritos de Issus.

Mientras la terrible imagen se imponía vívidamente en mi imaginación, hundí el rostro en mis brazos, y solo con la mayor dificultad pude contener las lágrimas que brotaban de mis ojos a pesar de todos mis esfuerzos. ¡Pensar en esa hermosa criatura desgarrada y desgarrada por los crueles colmillos de los horribles simios blancos! Era impensable. Un hecho tan horrible no podía ser; y, sin embargo, mi razón me decía que dentro de treinta días mi incomparable Princesa sería disputada en la arena de los Primogénitos por esas mismas bestias salvajes; que su cadáver sangrante sería arrastrado por la tierra y el polvo, hasta que al final una parte sería rescatada para servir de alimento en las mesas de los nobles negros.

Creo que me habría vuelto loco de no ser por el sonido de mi carcelero acercándose. Distrajo mi atención de los terribles pensamientos que ocupaban mi mente. Ahora, una nueva y sombría determinación me invadió. Haría un esfuerzo sobrehumano para escapar. Matar a mi carcelero con una artimaña y confiar en que el destino me guiara al mundo exterior sano y salvo.

Con el pensamiento, la acción vino al instante. Me tiré al suelo de mi celda, junto a la pared, en una postura tensa y distorsionada, como si estuviera muerto tras una lucha o convulsiones. Cuando se inclinaba sobre mí, solo tenía que sujetarle el cuello con una mano y asestarle un golpe tremendo con la cadena suelta, que sujetaba firmemente con la mano derecha para tal fin.

El hombre condenado se acercaba cada vez más. Lo oí detenerse ante mí. Se oyó una exclamación susurrada, y luego un paso al acercarse a mí. Sentí que se arrodillaba a mi lado. Apreté la cadena con más fuerza. Se inclinó hacia mí. Debía abrir los ojos para encontrar su garganta, sujetarla y asestarle un golpe final contundente, todo al mismo tiempo.

La cosa funcionó tal como lo había planeado. Tan breve fue el intervalo entre que abrí los ojos y la caída de la cadena que no pude detenerla, aunque en ese breve lapso reconocí el rostro tan cerca del mío como el de mi hijo, Carthoris.

¡Dios! ¡Qué destino tan cruel y maligno había obrado para un fin tan terrible! ¡Qué tortuosa cadena de circunstancias había llevado a mi hijo a mi lado en ese preciso instante de nuestras vidas, cuando podía abatirlo y matarlo, sin saber su identidad! Una providencia benigna, aunque tardía, me nubló la vista y la mente mientras me hundía en la inconsciencia sobre el cuerpo sin vida de mi único hijo.

Cuando recuperé el conocimiento, sentí una mano fría y firme sobre mi frente. Por un instante no abrí los ojos. Intentaba reunir los cabos sueltos de muchos pensamientos y recuerdos que revoloteaban escurridizos por mi mente cansada y agotada.

Finalmente, recordé con crueldad lo que había hecho en mi último acto consciente, y entonces no me atreví a abrir los ojos por miedo a lo que vería a mi lado. Me pregunté quién podría ser quien me atendía. Carthoris debía de tener un compañero a quien no había visto. Bueno, algún día debo afrontar lo inevitable, así que ¿por qué no ahora?, y con un suspiro abrí los ojos.

Inclinado sobre mí estaba Carthoris, con un gran moretón en la frente donde la cadena lo había golpeado, pero vivo, ¡gracias a Dios, vivo! No había nadie con él. Extendí los brazos y tomé a mi hijo en ellos, y si alguna vez surgió de algún planeta una ferviente plegaria de gratitud, fue allí, bajo la corteza del agonizante Marte, mientras agradecía al Misterio Eterno por la vida de mi hijo.

El breve instante en que vi y reconocí a Carthoris antes de que cayera la cadena debió ser suficiente para frenar la fuerza del golpe. Me dijo que había permanecido inconsciente un tiempo, aunque no supo cuánto.

“¿Cómo llegaste aquí?”, pregunté, desconcertado por el hecho de que me hubiera encontrado sin guía.

Fue gracias a tu ingenio al informarme de tu existencia y encarcelamiento a través del joven Parthak. Hasta que vino a buscar su arnés y su espada, te creíamos muerto. Tras leer tu nota, hice lo que me pediste: le di a Parthak la elección de los arneses en la sala de guardia y luego le llevé la espada corta enjoyada; pero en cuanto cumplí la promesa que evidentemente le habías hecho, mi obligación con él cesó. Entonces comencé a interrogarlo, pero no me dio ninguna información sobre tu paradero. Era profundamente leal a Zat Arras.

Finalmente le di una elección justa entre la libertad y las fosas comunes bajo el palacio; el precio de la libertad era información completa sobre dónde estabas preso y las instrucciones que nos llevarían hasta ti; pero aun así mantuvo su obstinada parcialidad. Desesperado, hice que lo llevaran a las fosas comunes, donde aún se encuentra.

Ninguna amenaza de tortura o muerte, ningún soborno, por fabuloso que fuera, lo conmovía. Su única respuesta a todas nuestras importunidades era que, cuando Parthak muriera, ya fuera mañana o dentro de mil años, nadie podría decir con certeza: «Un traidor se ha ido a su merecido».

Finalmente, Xodar, un demonio de la astucia sutil, ideó un plan para sonsacarle la información. Así que hice que Hor Vastus fuera enjaezado con el metal de un soldado zodangano y encadenado en la celda de Parthak junto a él. Durante quince días, el noble Hor Vastus ha languidecido en la oscuridad de los pozos, pero no en vano. Poco a poco se ganó la confianza y la amistad del zodangano, hasta que hoy Parthak, creyendo que hablaba no solo con un compatriota, sino con un querido amigo, le reveló a Hor Vastus la celda exacta en la que yacías.

Me llevó poco tiempo localizar los planos de las fosas de Helium entre los documentos oficiales. Sin embargo, llegar hasta usted fue un poco más difícil. Como sabe, si bien todas las fosas subterráneas de la ciudad están conectadas, solo hay una entrada desde las que se encuentran debajo de cada sección y su vecina, y esta se encuentra en el nivel superior, justo debajo del suelo.

Por supuesto, estas aberturas que conducen desde fosas contiguas a las que se encuentran bajo los edificios gubernamentales siempre están vigiladas, así que, aunque llegué fácilmente a la entrada de las fosas bajo el palacio que ocupa Zat Arras, encontré allí a un soldado zodangano de guardia. Allí lo dejé al pasar, pero su alma ya no estaba con él.

“Y aquí estoy, justo a tiempo para que casi me mates”, terminó, riendo.

Mientras hablaba, Carthoris había estado trabajando en la cerradura que contenía mis grilletes, y ahora, con una exclamación de placer, dejó caer el extremo de la cadena al suelo, y me puse de pie una vez más, liberado de los hierros irritantes con los que me había desgastado durante casi un año.

Me había traído una espada larga y una daga, y así armados emprendimos el viaje de regreso a mi palacio.

En el punto donde dejamos las fosas de Zat Arras, encontramos el cuerpo del guardia que Carthoris había asesinado. Aún no lo habían encontrado, y para retrasar aún más la búsqueda y confundir a la gente del jed, llevamos el cuerpo con nosotros una corta distancia, ocultándolo en una pequeña celda junto al corredor principal de las fosas, bajo una finca contigua.

Media hora más tarde llegamos a los fosos que había debajo de nuestro palacio, y poco después emergimos en la sala de audiencias, donde encontramos a Kantos Kan, Tars Tarkas, Hor Vastus y Xodar esperándonos con gran impaciencia.

No perdí tiempo en inútiles relatos de mi encarcelamiento. Lo que deseaba era saber qué tan bien se habían llevado a cabo los planes que habíamos trazado hacía casi un año.

“Ha tardado mucho más de lo previsto”, respondió Kantos Kan. “El hecho de que nos viéramos obligados a mantener un secreto absoluto nos ha perjudicado enormemente. Los espías de Zat Arras están por todas partes. Sin embargo, que yo sepa, ni una palabra de nuestros verdaderos planes ha llegado a oídos del villano.

Esta noche, cerca de los grandes muelles de Hastor, se encuentra una flota de mil de los acorazados más poderosos que jamás hayan navegado sobre Barsoom, cada uno equipado para navegar por el aire y las aguas de Omean. Cada acorazado lleva cinco cruceros de diez hombres, diez exploradores de cinco hombres y cien exploradores de un solo hombre; en total, ciento dieciséis mil embarcaciones equipadas con hélices de aire y agua.

En Thark se encuentran los transportes para los guerreros verdes de Tars Tarkas, novecientas grandes naves de transporte de tropas, y con ellas sus convoyes. Hace siete días todo estaba listo, pero aguardamos con la esperanza de que, al hacerlo, su rescate se completara a tiempo para que usted pudiera comandar la expedición. Fue una buena espera, mi Príncipe.

—¿Cómo es, Tars Tarkas —pregunté—, que los hombres de Thark no toman la acción acostumbrada contra quien regresa del seno de Iss?

“Enviaron un consejo de cincuenta jefes para hablar conmigo aquí”, respondió el Thark. “Somos un pueblo justo, y cuando les conté toda la historia, coincidieron unánimes en que su acción hacia mí se guiaría por la acción de Helium hacia John Carter. Mientras tanto, a petición suya, debía recuperar mi trono como jeddak de Thark para negociar con las hordas vecinas la obtención de guerreros que integraran las fuerzas terrestres de la expedición. He cumplido con lo acordado. Doscientos cincuenta mil combatientes, reunidos desde el casquete glaciar del norte hasta el casquete glaciar del sur, y representando a mil comunidades diferentes, de cien hordas salvajes y guerreras, llenan la gran ciudad de Thark esta noche. Están listos para zarpar hacia la Tierra de los Primeros Nacidos cuando yo dé la orden y luchar allí hasta que les ordene que se detengan. Solo piden el botín que se lleven y el transporte a sus propios territorios cuando terminen los combates y el saqueo. He terminado.”

“Y tú, Hor Vastus”, pregunté, “¿cuál ha sido tu éxito?”

—Un millón de veteranos de las estrechas vías fluviales de Helium tripulan los acorazados, los transportes y los convoyes —respondió—. Todos han jurado lealtad y secreto, y no se reclutaron suficientes de un solo distrito como para despertar sospechas.

—¡Bien! —exclamé—. Cada uno ha cumplido con su deber, y ahora, Kantos Kan, ¿no podríamos ir inmediatamente a Hastor y partir antes del amanecer de mañana?

—No debemos perder tiempo, Príncipe —respondió Kantos Kan—. La gente de Hastor ya se pregunta por qué una flota tan grande, repleta de combatientes, no ha llegado antes a Zat Arras. Un crucero espera arriba, en su propio muelle; zarpemos en... Una ráfaga de disparos desde los jardines del palacio interrumpió por poco sus palabras.

Juntos corrimos al balcón justo a tiempo de ver a una docena de miembros de mi guardia de palacio desaparecer entre las sombras de unos arbustos lejanos, persiguiendo a alguien que huía. Justo debajo de nosotros, sobre el césped escarlata, un puñado de guardias se inclinaban sobre una figura inmóvil y postrada.

Mientras observábamos, levantaron la figura en brazos y, a mi orden, la llevaron a la sala de audiencias donde habíamos estado en consejo. Al extender el cuerpo a nuestros pies, vimos que se trataba de un hombre rojo en la flor de la vida; su piel era sencilla, como la que usan los soldados rasos o quienes desean ocultar su identidad.

—Otro de los espías de Zat Arras —dijo Hor Vastus.

“Así parece”, respondí, y luego al guardia: “Puede retirar el cuerpo”.

—¡Espera! —dijo Xodar—. Si es tan amable, Príncipe, pida que le traigan un paño y un poco de aceite de garganta.

Le hice un gesto a uno de los soldados, quien salió de la cámara y regresó enseguida con lo que Xodar había pedido. El negro se arrodilló junto al cuerpo y, mojando una esquina del paño en el aceite de thoat, frotó un momento el rostro muerto que tenía delante. Luego se volvió hacia mí con una sonrisa, señalando su trabajo. Miré y vi que, donde Xodar había aplicado el aceite de thoat, el rostro estaba blanco, tan blanco como el mío, y entonces Xodar agarró el cabello negro del cadáver y, con un tirón repentino, lo arrancó por completo, revelando una calva lampiña debajo.

Guardias y nobles se apiñaron en torno al testigo silencioso sobre el suelo de mármol. Numerosas fueron las exclamaciones de asombro y curiosidad, pues los actos de Xodar confirmaron sus sospechas.

“¡Un thern!” susurró Tars Tarkas.

—Me temo que es peor —respondió Xodar—. Pero veamos.

Dicho esto, sacó su daga y abrió una bolsa cerrada que colgaba del arnés del thern, y de ella sacó un círculo de oro engastado con una gran gema: era el complemento de la que yo había tomado de Sator Throg.

—Era un Thern Sagrado —dijo Xodar—. Qué suerte que no escapara.

En ese momento el oficial de guardia entró en la cámara.

—Mi Príncipe —dijo—, debo informar que el compañero de este hombre se nos escapó. Creo que fue con la complicidad de uno o más de los hombres de la puerta. He ordenado su arresto.

Xodar le entregó el aceite de thoat y el paño.

“Con esto podréis descubrir al espía que está entre vosotros”, dijo.

Inmediatamente ordené una búsqueda secreta dentro de la ciudad, ya que cada noble marciano mantiene su propio servicio secreto.

Media hora después, el oficial de guardia volvió a informar. Esta vez confirmó nuestros peores temores: la mitad de los guardias de la puerta esa noche eran therns disfrazados de piel roja.

—¡Vamos! —grité—. No debemos perder tiempo. Partamos hacia Hastor de inmediato. Si los therns intentan detenernos en el límite sur del casquete glaciar, podría arruinar todos nuestros planes y la expedición por completo.

Diez minutos más tarde estábamos viajando a toda velocidad en la noche hacia Hastor, preparados para dar el primer golpe para la preservación de Dejah Thoris.

CAPÍTULO XX
LA BATALLA AÉREA

Dos horas después de salir de mi palacio en Helium, o alrededor de la medianoche, Kantos Kan, Xodar y yo llegamos a Hastor. Carthoris, Tars Tarkas y Hor Vastus habían partido directamente hacia Thark en otro crucero.

Los transportes debían zarpar de inmediato y avanzar lentamente hacia el sur. La flota de acorazados los alcanzaría en la mañana del segundo día.

En Hastor encontramos a todos preparados, y Kantos Kan había planeado tan perfectamente cada detalle de la campaña que a los diez minutos de nuestra llegada el primero de la flota se había elevado desde su muelle, y después, a un ritmo de uno por segundo, los grandes barcos flotaron elegantemente en la noche para formar una larga y delgada línea que se extendió por millas hacia el sur.

No fue hasta después de entrar en la cabaña de Kantos Kan que pensé en preguntar la fecha, pues hasta ese momento no estaba seguro de cuánto tiempo llevaba yaciendo en las fosas de Zat Arras. Cuando Kantos Kan me lo dijo, me di cuenta, con una punzada de consternación, de que había calculado mal el tiempo mientras yacía en la oscuridad absoluta de mi celda. Habían pasado trescientos sesenta y cinco días; era demasiado tarde para salvar a Dejah Thoris.

La expedición ya no era de rescate, sino de venganza. No le recordé a Kantos Kan el terrible hecho de que, antes de que pudiéramos abrigar la esperanza de entrar en el Templo de Issus, la Princesa de Helium ya no existiría. Por lo que sabía, podría haber muerto ya, pues desconocía la fecha exacta en que vio Issus por primera vez.

¿De qué servía ahora cargar a mis amigos con mis penas personales? Ya habían compartido bastante conmigo en el pasado. De ahora en adelante, guardaría mi dolor para mí, así que no les dije a nadie que habíamos llegado demasiado tarde. La expedición aún podría hacer mucho si tan solo pudiera enseñar a la gente de Barsoom la verdad del cruel engaño que se les había infligido durante incontables siglos, y así salvar a miles cada año del horrible destino que les aguardaba al final de la peregrinación voluntaria.

Si hubiera podido abrirse a los hombres rojos el hermoso Valle de Dor, se habría logrado mucho, y en la Tierra de las Almas Perdidas, entre las Montañas de Otz y la barrera de hielo, había muchos acres amplios que no necesitaban irrigación para producir ricas cosechas.

Aquí, en el fondo de un mundo moribundo, se encontraba la única zona naturalmente productiva sobre su superficie. Solo aquí había rocío y lluvia, solo aquí había un mar abierto, aquí había agua en abundancia; y todo esto no era más que el territorio de feroces bestias, y de su hermosa y fértil extensión, los malvados remanentes de dos razas antaño poderosas excluían a todos los demás millones de Barsoom. Si tan solo hubiera logrado derribar la barrera de la superstición religiosa que había impedido a las razas rojas acceder a este El Dorado, sería un monumento digno a las virtudes inmortales de mi Princesa; habría servido de nuevo a Barsoom y el martirio de Dejah Thoris no habría sido en vano.

En la mañana del segundo día, alzamos la gran flota de transportes y sus acompañantes al amanecer, y pronto estuvimos lo suficientemente cerca como para intercambiar señales. Cabe mencionar que los radioaerogramas rara vez se utilizan en tiempos de guerra, o nunca, ni para la transmisión de despachos secretos, pues cada vez que una nación descubre una nueva clave o inventa un nuevo instrumento para la radio, sus vecinos hacen todo lo posible hasta que logran interceptar y traducir los mensajes. Esto ha durado tanto tiempo que prácticamente se han agotado todas las posibilidades de comunicación inalámbrica y ninguna nación se atreve a transmitir despachos importantes de esta manera.

Tars Tarkas informó que todo iba bien con los transportes. Los acorazados pasaron para tomar una posición avanzada, y las flotas combinadas avanzaron lentamente sobre la capa de hielo, pegadas a la superficie para evitar ser detectadas por los therns a cuya tierra nos acercábamos.

Mucho más adelante, una delgada línea de exploradores aéreos individuales nos protegía de la sorpresa, y a ambos lados nos flanqueaban, mientras que un número menor cerraba la retaguardia, a unos treinta kilómetros de los transportes. En esta formación, llevábamos varias horas avanzando hacia la entrada de Omean cuando uno de nuestros exploradores regresó del frente para informar que la cima cónica de la entrada estaba a la vista. Casi al mismo tiempo, otro explorador, desde el flanco izquierdo, se dirigió velozmente hacia el buque insignia.

Su misma velocidad revelaba la importancia de su información. Kantos Kan y yo lo esperábamos en la pequeña cubierta de proa, que corresponde al puente de mando de los acorazados terrestres. Apenas su diminuta nave se posó en la amplia cubierta de aterrizaje del buque insignia, cuando subió corriendo la escalera hacia la cubierta donde nos encontrábamos.

—Una gran flota de acorazados al sur-sudeste, mi Príncipe —gritó—. Deben ser varios miles y se dirigen directamente hacia nosotros.

—Los espías thern no estaban en el palacio de John Carter por nada —me dijo Kantos Kan—. Sus órdenes, Príncipe.

Envía diez acorazados a proteger la entrada a Omean, con órdenes de no permitir que ningún enemigo entre ni salga del pozo. Eso bloqueará la gran flota de los Primogénitos.

Formen el resto de los acorazados en una gran V con el vértice apuntando directamente al sur-sureste. Ordenen a los transportes, rodeados por sus convoyes, que sigan de cerca la estela de los acorazados hasta que la punta de la V haya entrado en la línea enemiga. Entonces, la V debe abrirse hacia afuera en el vértice. Los acorazados de cada rama deben enfrentarse ferozmente al enemigo y hacerlo retroceder para formar una línea a través de su línea, en la que los transportes con sus convoyes deben avanzar a toda velocidad para poder posicionarse sobre los templos y jardines de los therns.

Que desembarquen aquí y enseñen a los Sagrados Therns una lección de guerra feroz que no olvidarán durante siglos. No era mi intención distraerme del objetivo principal de la campaña, pero debemos resolver este ataque con los therns de una vez por todas, o no habrá paz para nosotros mientras nuestra flota permanezca cerca de Dor, y nuestras posibilidades de regresar al mundo exterior se verán reducidas considerablemente.

Kantos Kan saludó y se giró para dar mis instrucciones a sus ayudantes que lo esperaban. En un lapso increíblemente corto, la formación de los acorazados cambió según mis órdenes. Los diez que debían proteger el camino a Omean avanzaban a toda velocidad hacia su destino, y los buques de transporte de tropas y convoyes se aproximaban, preparándose para la rápida entrada por la ruta.

Se dio la orden de avanzar a toda velocidad, la flota surcó el aire como galgos al acecho, y en un instante los barcos enemigos quedaron a la vista. Formaron una línea irregular hasta donde alcanzaba la vista en ambas direcciones, con una profundidad de unos tres barcos. Tan repentino fue nuestro ataque que no tuvieron tiempo de prepararse. Fue tan inesperado como un rayo en un cielo despejado.

Cada fase de mi plan funcionó a la perfección. Nuestras enormes naves se abrieron paso a través de la línea de naves de combate thern; entonces, la V se abrió y apareció una amplia vía por la que los transportes saltaron hacia los templos thern, que ahora podían verse claramente brillando a la luz del sol. Para cuando los thern se repusieron del ataque, cien mil guerreros verdes ya invadían sus patios y jardines, mientras que otros ciento cincuenta mil se asomaban desde transportes de baja altura para dirigir su puntería casi asombrosa contra la soldadesca thern que custodiaba las murallas o intentaba defender los templos.

Ahora, las dos grandes flotas se unieron en una lucha titánica, muy por encima del estruendo diabólico de la batalla en los magníficos jardines de los therns. Lentamente, las dos líneas de acorazados de Helium unieron sus extremos y comenzaron a rodear la línea enemiga, una característica tan marcada de la guerra naval barsoomiana.

Los barcos bajo el mando de Kantos Kan giraban una y otra vez, uno tras otro, hasta que finalmente formaron un círculo casi perfecto. Para entonces, se movían a gran velocidad, lo que los convertía en un blanco difícil para el enemigo. Descargaban una andanada tras otra a medida que cada buque se alineaba con los barcos de los therns. Estos últimos intentaron abalanzarse y romper la formación, pero era como detener una sierra circular con la mano desnuda.

Desde mi posición en la cubierta, junto a Kantos Kan, vi cómo un barco enemigo, uno tras otro, se zambullían en la terrible y repugnante caída que anunciaba su destrucción total. Lentamente, maniobramos nuestro círculo de la muerte hasta quedar suspendidos sobre los jardines donde nuestros guerreros verdes se encontraban en combate. Se les dio la orden de embarcar. Luego, ascendieron lentamente hasta una posición en el centro del círculo.

Mientras tanto, el fuego de los therns prácticamente había cesado. Estaban hartos de nosotros y se alegraron de dejarnos continuar nuestro camino en paz. Pero nuestra huida no iba a ser tan fácil, pues apenas nos pusimos en marcha de nuevo en dirección a la entrada de Omean, vimos a lo lejos, al norte, una gran línea negra coronando el horizonte. No podía ser otra cosa que una flota de guerra.

Ni siquiera podíamos conjeturar a quién ni adónde se dirigían. Cuando se acercaron lo suficiente para distinguirnos, el operador de Kantos Kan recibió un radioaerograma, que entregó de inmediato a mi compañero. Lo leyó y me lo entregó.

«Kantos Kan», decía. «Ríndete, en nombre del Jeddak de Helium, pues no puedes escapar», y estaba firmado: «Zat Arras».

Los therns debieron captar y traducir el mensaje casi tan pronto como nosotros, pues inmediatamente renovaron las hostilidades cuando se dieron cuenta de que pronto seríamos atacados por otros enemigos.

Antes de que Zat Arras se acercara lo suficiente como para disparar, nos vimos de nuevo envueltos en un intenso combate con la flota thern, y en cuanto se acercó, también comenzó a descargar una terrible descarga de munición pesada contra nosotros. Barco tras barco se tambaleaba y se volvía inútil bajo el fuego despiadado que sufríamos.

La cosa no podía durar mucho más. Ordené a los transportes que descendieran de nuevo a los jardines de los therns.

“Despleguen su venganza al máximo”, fue mi mensaje a los aliados verdes, “porque por la noche no quedará nadie para vengar sus agravios”.

En ese momento vi los diez acorazados que habían recibido órdenes de defender el eje de Omean. Regresaban a toda velocidad, disparando sus baterías de popa casi sin parar. Solo podía haber una explicación: los perseguía otra flota hostil. Bueno, la situación no podía ser peor. La expedición ya estaba condenada. Ningún hombre que se hubiera embarcado en ella regresaría a través de esa lúgubre capa de hielo. ¡Cuánto deseaba poder enfrentarme a Zat Arras con mi espada larga un instante antes de morir! Fue él quien causó nuestro fracaso.

Mientras observaba a los diez que se acercaban, vi a sus perseguidores aparecer a toda velocidad. Era otra gran flota; por un momento no pude creer lo que veían mis ojos, pero finalmente me vi obligado a admitir que la peor calamidad había caído sobre la expedición, pues la flota que vi no era otra que la flota de los Primogénitos, que debería haber estado a salvo en Omean. ¡Qué serie de desgracias y desastres! ¡Qué terrible destino se cernía sobre mí, que me hubiera visto tan terriblemente frustrado en cada rincón de mi búsqueda de mi amor perdido! ¿Era posible que la maldición de Issus me persiguiera? ¡Que hubiera, en efecto, alguna divinidad maligna en ese horrible cadáver! No lo podía creer, y, echándome hacia atrás, corrí a la cubierta inferior para unirme a mis hombres y repeler los abordajes de una de las embarcaciones thern que nos había abordado de costado. En el desenfrenado anhelo del combate cuerpo a cuerpo, mi antigua y valiente esperanza regresó. Y a medida que uno tras otro caían bajo mi espada, casi podía sentir que al final tendríamos éxito, incluso después de un aparente fracaso.

Mi presencia entre los hombres los animó tanto que cayeron sobre los desafortunados blancos con una ferocidad tan terrible que en pocos momentos habíamos dado vuelta la situación y un segundo después, cuando invadimos sus propias cubiertas, tuve la satisfacción de ver a su comandante dar el largo salto desde la proa de su barco en señal de rendición y derrota.

Entonces me uní a Kantos Kan. Había estado observando lo que sucedía en la cubierta inferior, y pareció haberle dado una nueva idea. Inmediatamente dio una orden a uno de sus oficiales, y al instante la bandera del Príncipe de Helium ondeó en todos los puntos del buque insignia. Una gran ovación surgió de los hombres de nuestro barco, una ovación que fue replicada por todos los demás buques de nuestra expedición, quienes a su vez ondearon mi bandera en sus aparejos superiores.

Entonces Kantos Kan dio su golpe. Una señal, legible para todos los marineros de todas las flotas involucradas en aquella feroz lucha, fue colgada en lo alto del buque insignia.

«Hombres de Helium para el Príncipe de Helium contra todos sus enemigos», decía. En ese momento, mis colores ondearon en una de las naves de Zat Arras. Luego en otra y en otra. En algunas pudimos ver feroces batallas entre los soldados zodanganos y las tripulaciones heliuméticas, pero finalmente los colores del Príncipe de Helium ondearon sobre todas las naves que habían seguido a Zat Arras tras nuestra pista; solo su nave insignia no los ondeaba.

Zat Arras había traído cinco mil naves. El cielo estaba negro con las tres enormes flotas. El campo de batalla era Helium, y la lucha se había reducido a innumerables duelos individuales. Las flotas apenas podían maniobrar en ese cielo abarrotado y incendiado.

El buque insignia de Zat Arras estaba cerca del mío. Desde donde estaba, podía distinguir sus delgados rasgos. Su tripulación zodangana nos disparaba una y otra vez, y nosotros respondíamos a su fuego con la misma ferocidad. Las dos naves se acercaban cada vez más, hasta que apenas se separaron unos metros. Los acorazados y los abordadores se alineaban en las bordas contiguas de cada una. Nos preparábamos para la lucha a muerte con nuestro odiado enemigo.

Apenas había un metro entre los dos imponentes barcos cuando se lanzaron los primeros garfios. Corrí a cubierta para acompañar a mis hombres mientras abordaban. Justo cuando los navíos chocaban con un ligero choque, me abrí paso entre las líneas y fui el primero en saltar a cubierta del barco de Zat Arras. Tras mí, una multitud de los mejores guerreros de Helium, que gritaban, vitoreaban y maldecían. Nada podía resistirse a la fiebre del ansia de batalla que los embargaba.

Los Zodangans cayeron ante esa creciente marea de guerra, y cuando mis hombres despejaron las cubiertas inferiores, salté a la cubierta delantera donde se encontraba Zat Arras.

—Eres mi prisionero, Zat Arras —grité—. Ríndete y tendrás cuartel.

Por un momento no supe si contemplaba acceder a mi petición o enfrentarse a mí con la espada desenvainada. Dudó un instante, y luego, bajando los brazos, se giró y corrió al otro lado de la cubierta. Antes de que pudiera alcanzarlo, saltó a la barandilla y se arrojó de cabeza a las terribles profundidades.

Y así llegó Zat Arras, Jed de Zodanga, a su fin.

Esa extraña batalla continuó sin cesar. Los therns y los negros no se habían aliado contra nosotros. Dondequiera que una nave thern se encontrara con la nave de los Primeros Nacidos, se libraba una batalla campal, y en esto creí ver nuestra salvación. Dondequiera que pudiéramos intercambiar mensajes que nuestros enemigos no pudieran interceptar, yo comunicaba que todas nuestras naves debían retirarse del combate lo más rápido posible, tomando posiciones al oeste y al sur de los combatientes. También envié un explorador aéreo a los hombres verdes que luchaban en los jardines de abajo para que reembarcaran, y a los transportes para que se unieran a nosotros.

Mis comandantes recibieron instrucciones adicionales de que, al enfrentarse a un enemigo, lo atrajeran lo más rápido posible hacia un barco de su enemigo ancestral y, mediante maniobras cuidadosas, los obligaran a enfrentarse, dejándose así libre para retirarse. Esta estratagema funcionó a la perfección, y justo antes de la puesta del sol tuve la satisfacción de ver todo lo que quedaba de mi otrora poderosa flota reunida a casi veinte millas al suroeste de la aún terrible batalla entre negros y blancos.

Trasladé a Xodar a otro acorazado y lo envié con todos los transportes y cinco mil acorazados directamente al Templo de Issus. Carthoris y yo, con Kantos Kan, tomamos los barcos restantes y nos dirigimos a la entrada de Omean.

Nuestro plan ahora era intentar un asalto conjunto sobre Issus al amanecer del día siguiente. Tars Tarkas con sus guerreros verdes y Hor Vastus con los hombres rojos, guiados por Xodar, desembarcarían en el jardín de Issus o en las llanuras circundantes; mientras que Carthoris, Kantos Kan y yo lideraríamos nuestra fuerza, más reducida, desde el mar de Omean a través de los pozos bajo el templo, que Carthoris conocía tan bien.

Entonces supe por primera vez la causa de la retirada de mis diez barcos de la boca del pozo. Parecía que, al llegar al pozo, la armada de los Primeros Nacidos ya salía de su boca. Veinte navíos habían emergido, y aunque presentaron batalla de inmediato para detener la marea que se extendía desde el pozo negro, las dificultades eran enormes y se vieron obligados a huir.

Con gran cautela nos acercamos al pozo, al amparo de la oscuridad. A varias millas de distancia, hice detener la flota, y desde allí, Carthoris se adelantó solo en un avión monoplaza para realizar un reconocimiento. En una media hora, regresó para informar que no había señales de ninguna lancha patrullera ni del enemigo en ninguna forma, por lo que avanzamos con rapidez y sin hacer ruido una vez más hacia Omean.

En la boca del pozo nos detuvimos nuevamente por un momento para que todas las embarcaciones llegaran a sus puestos previamente designados, luego con el buque insignia me sumergí rápidamente en las negras profundidades, mientras una a una las demás embarcaciones me seguían en rápida sucesión.

Habíamos decidido apostarlo todo a que podríamos llegar al templo por el túnel subterráneo, así que no dejamos ninguna guardia de naves en la boca del pozo. Tampoco nos habría beneficiado hacerlo, pues no teníamos suficientes fuerzas para resistir la vasta armada de los Primogénitos si hubieran regresado a enfrentarnos.

Para la seguridad de nuestra entrada en Omean dependíamos en gran medida de la audacia de la misma, creyendo que pasaría algún tiempo antes de que los Primogénitos que estaban de guardia allí se dieran cuenta de que era un enemigo y no su propia flota que regresaba la que estaba entrando en la bóveda del mar enterrado.

Y así fue. De hecho, cuatrocientos de mi flota de quinientos llegaron a salvo al seno de Omean antes del primer disparo. La batalla fue corta y encarnizada, pero solo pudo haber un desenlace, pues los Primogénitos, en la negligencia de su aparente seguridad, solo habían dejado un puñado de antiguos y obsoletos pontones para proteger su imponente puerto.

Por sugerencia de Carthoris, desembarcamos a nuestros prisioneros bajo vigilancia en un par de islas mayores y remolcamos los barcos de los Primeros Nacidos hasta el pozo, donde logramos encajar a varios de ellos en el interior del gran pozo. Después, activamos los rayos de flotación en el resto de los barcos y los dejamos ascender por sí solos para bloquear aún más el paso a Omean al entrar en contacto con los barcos ya anclados allí.

Ahora sentíamos que pasaría al menos un tiempo antes de que los Primogénitos, al regresar, pudieran alcanzar la superficie de Omean, y que tendríamos amplia oportunidad de dirigirnos a los pasajes subterráneos que conducen a Issus. Una de las primeras medidas que tomé fue apresurarme personalmente con un ejército considerable a la isla del submarino, la cual tomé sin resistencia por parte de la pequeña guardia que se encontraba allí.

Encontré el submarino en su estanque y de inmediato coloqué una fuerte guardia sobre él y la isla, donde permanecí para esperar la llegada de Carthoris y los demás.

Entre los prisioneros estaba Yersted, comandante del submarino. Me reconoció de los tres viajes que hice con él durante mi cautiverio entre los Primogénitos.

"¿Qué te parece", le pregunté, "que la situación se haya invertido? ¿Ser prisionero de tu antiguo cautivo?"

Sonrió, una sonrisa muy sombría cargada de un significado oculto.

—No será por mucho tiempo, John Carter —respondió—. Te estábamos esperando y estamos preparados.

“Así parece”, respondí, “porque todos ustedes estaban listos para convertirse en mis prisioneros sin que casi recibieran un golpe de cada lado”.

—La flota debe haberte extrañado —dijo—, pero regresará a Omean, y entonces será un asunto muy diferente... para John Carter.

—No sé si la flota me ha echado de menos todavía —dije, pero, por supuesto, no entendió lo que quería decir y se limitó a parecer desconcertado.

—¿Muchos prisioneros viajan a Issus en tu siniestra nave, Yersted? —pregunté.

“Muchos”, asintió.

“¿Recuerdas a alguien a quien los hombres llamaban Dejah Thoris?”

Bueno, sí, por su gran belleza, y también por ser la esposa del primer mortal que escapó de Issus a lo largo de las incontables eras de su divinidad. Y por cómo Issus la recuerda mejor como la esposa de uno y la madre de otro que se rebelaron contra la Diosa de la Vida Eterna.

Me estremecí por miedo a la cobarde venganza que sabía que Issus podría haber tomado sobre la inocente Dejah Thoris por el sacrilegio de su hijo y su marido.

"¿Y dónde está Dejah Thoris ahora?", pregunté, sabiendo que diría las palabras que más temía, pero aun así la amaba tanto que no pude evitar escuchar lo peor de su destino, hasta que salió de los labios de alguien que la había visto hacía poco. Fue como si la acercara a mí.

“Ayer se celebraron los ritos mensuales de Issus”, respondió Yersted, “y la vi sentada en su lugar habitual al pie de Issus”.

“¿Qué?”, grité, “¿entonces no está muerta?”

—No —respondió el negro—. No ha pasado ningún año desde que contempló la gloria divina del rostro radiante de...

“¿Ningún año?”, interrumpí.

—Pues no —insistió Yersted—. No pueden haber pasado más de trescientos setenta u ochenta días.

Una gran luz me iluminó. ¡Qué estúpido había sido! Apenas podía mostrar públicamente mi inmensa alegría. ¿Cómo había olvidado la gran diferencia entre la duración de los años marcianos y terrestres? Los diez años terrestres que había pasado en Barsoom habían abarcado solo cinco años y noventa y seis días de tiempo marciano, cuyos días son cuarenta y un minutos más largos que los nuestros, y cuyos años suman seiscientos ochenta y siete días.

¡Llegué a tiempo! ¡Llegué a tiempo! Las palabras resonaban en mi mente una y otra vez, hasta que finalmente debí pronunciarlas audiblemente, pues Yersted negó con la cabeza.

"¿A tiempo de salvar a tu Princesa?", preguntó, y luego, sin esperar mi respuesta, añadió: "No, John Carter, Issus no renunciará a lo suyo. Sabe que vienes, y antes de que un vándalo ponga pie en los límites del Templo de Issus, si tal calamidad ocurriera, Dejah Thoris quedará apartada para siempre de la última esperanza de rescate".

"¿Quieres decir que la matarán sólo para frustrarme?", pregunté.

—No es eso, salvo como último recurso —respondió—. ¿Has oído hablar del Templo del Sol? Allí la pondrán. Se encuentra en el interior del patio del Templo de Issus, un pequeño templo que se alza con una delgada aguja muy por encima de las agujas y minaretes del gran templo que lo rodea. Debajo, en el suelo, se encuentra el cuerpo principal del templo, compuesto por seiscientas ochenta y siete cámaras circulares, una debajo de la otra. A cada cámara se accede por un único corredor que atraviesa la roca sólida desde los pozos de Issus.

“Así como todo el Templo del Sol gira una vez con cada revolución de Barsoom alrededor del sol, pero una vez al año la entrada a cada cámara separada está frente a la boca del corredor que forma su único vínculo con el mundo exterior.

Aquí Issus coloca a quienes la desagradan, pero a quienes no desea ejecutar de inmediato. O, para castigar a un noble de los Primogénitos, puede hacerlo encerrar en una cámara del Templo del Sol durante un año. A menudo encarcela a un verdugo con los condenados, para que la muerte llegue de una forma horrible en un día determinado, o bien, pero se deposita suficiente comida en la cámara para mantener la vida, excepto el número de días que Issus ha asignado para la angustia mental.

“Así morirá Dejah Thoris, y su destino quedará sellado por el primer pie alienígena que cruce el umbral de Issus”.

Así que al final me vi frustrado, aunque había realizado el milagro y había llegado a pocos momentos de mi divina Princesa, estaba tan lejos de ella como cuando me encontraba en las orillas del Hudson, a cuarenta y ocho millones de millas de distancia.

CAPÍTULO XXI
A TRAVÉS DEL DILUVIO Y LAS LLAMA

La información de Yersted me convenció de que no había tiempo que perder. Debía llegar al Templo de Issus en secreto antes de que las fuerzas al mando de Tars Tarkas lo asaltaran al amanecer. Una vez dentro de sus odiados muros, estaba seguro de que podría vencer a los guardias de Issus y llevarme a mi Princesa, pues a mis espaldas contaría con una fuerza suficiente para la ocasión.

Apenas Carthoris y los demás se unieron a mí, comenzamos el transporte de nuestros hombres a través del pasaje sumergido hasta la boca de las pasarelas que conducen desde la piscina submarina en el extremo del templo del túnel acuático hasta los pozos de Issus.

Fueron necesarios muchos viajes, pero al final todos nos encontramos juntos y a salvo al principio del fin de nuestra búsqueda. Éramos cinco mil hombres, todos veteranos guerreros de la raza más aguerrida de los hombres rojos de Barsoom.

Como sólo Carthoris conocía los caminos ocultos de los túneles, no podíamos dividir el grupo y atacar el templo por varios puntos a la vez, como hubiera sido más deseable, por lo que se decidió que nos conduciría a todos lo más rápido posible a un punto cercano al centro del templo.

Cuando estábamos a punto de salir de la piscina y entrar en el pasillo, un oficial me llamó la atención sobre las aguas donde flotaba el submarino. Al principio, parecían simplemente agitadas, como por el movimiento de algún gran cuerpo bajo la superficie, y enseguida supuse que otro submarino subía a la superficie persiguiéndonos; pero pronto se hizo evidente que el nivel de las aguas subía, no con extrema rapidez, pero sí con mucha firmeza, y que pronto desbordarían los lados de la piscina y sumergirían el fondo de la cámara.

Por un momento no comprendí del todo la terrible importancia del lento ascenso del agua. Fue Carthoris quien comprendió el verdadero significado del suceso: su causa y su razón.

—¡Date prisa! —gritó—. Si nos demoramos, estamos todos perdidos. Las bombas de Omean han sido detenidas. Nos ahogarían como ratas en una trampa. Debemos llegar a los niveles superiores de los pozos antes de la inundación o nunca los alcanzaremos. ¡Vengan!

—Dirige el camino, Carthoris —grité—. Te seguiremos.

A mi orden, el joven saltó a uno de los corredores, y en columnas de dos en dos los soldados lo siguieron en buen orden; cada compañía entraba al corredor solo por orden de su enano o capitán.

Antes de que la última compañía saliera de la cámara, el agua les llegaba a los tobillos, y el nerviosismo de los hombres era evidente. Totalmente desacostumbrados al agua, salvo en cantidades suficientes para beber y bañarse, los marcianos rojos la rehuían instintivamente ante tales profundidades y su actividad amenazante. Que permanecieran impávidos mientras se arremolinaba y se arremolinaba alrededor de sus tobillos hablaba bien de su valentía y disciplina.

Fui el último en salir de la cámara del submarino, y mientras seguía la retaguardia de la columna hacia el pasillo, me abrí paso por el agua hasta las rodillas. El pasillo también estaba inundado a la misma profundidad, pues su fondo estaba al mismo nivel que el de la cámara de la que salía, sin que se apreciara ninguna elevación en muchos metros.

La marcha de las tropas por el corredor era tan rápida como correspondía al número de hombres que se desplazaban por un paso tan estrecho, pero no era suficiente para permitirnos ganar terreno apreciablemente a la marea que los perseguía. A medida que subía el nivel del paso, también subían las aguas, hasta que pronto me di cuenta, que iba en retaguardia, de que nos alcanzaban rápidamente. Podía comprender la razón, ya que, al estrecharse la extensión de Omean, a medida que las aguas ascendían hacia la cima de su cúpula, la velocidad de su ascenso aumentaría en proporción inversa al espacio cada vez menor que había que llenar.

Mucho antes de que los últimos de la columna pudieran tener la esperanza de alcanzar los pozos superiores que se encontraban sobre el punto de peligro, yo estaba convencido de que las aguas nos perseguirían en un volumen abrumador y que la mitad de la expedición sería extinguida.

Mientras buscaba la manera de salvar al mayor número posible de hombres condenados, vi un corredor que parecía ascender en un ángulo pronunciado a mi derecha. Las aguas se arremolinaban a mi alrededor. Los hombres justo delante de mí estaban entrando en pánico rápidamente. Debían hacer algo de inmediato o se lanzarían sobre sus compañeros en una estampida desenfrenada que acabaría aplastando a cientos bajo la inundación y, finalmente, obstruyendo el paso, impidiendo cualquier posibilidad de retirada para los que iban delante.

Alzando mi voz al máximo, grité mi orden a los enanos que estaban frente a mí.

—¡Llamen a los últimos veinticinco utanes! —grité—. Aquí parece haber una vía de escape. Regresen y síganme.

Mis órdenes fueron obedecidas por cerca de treinta utanes, de modo que unos tres mil hombres se acercaron y se apresuraron a través de la inundación para alcanzar el corredor que les indiqué.

Cuando el primer dwar entró con su utan, le advertí que escuchara atentamente mis órdenes y que bajo ninguna circunstancia se aventurara al descubierto ni abandonara los pozos del templo hasta que yo hubiera llegado a su lado, "o sabrás que morí antes de poder alcanzarte".

El oficial me saludó y me dejó. Los hombres desfilaron rápidamente junto a mí y entraron en el pasillo bifurcado que esperaba que los llevara a un lugar seguro. El agua les llegaba al pecho. Los hombres tropezaron, se tambalearon y se hundieron. A muchos los agarré y los puse de pie, pero solo, el trabajo era insoportable. Los soldados eran arrastrados por el torrente hirviente, para no volver a emerger. Finalmente, el dwar del 10.º utan se puso a mi lado. Era un valiente soldado, llamado Gur Tus, y juntos mantuvimos a las tropas, ahora completamente aterrorizadas, en un aparente orden y rescatamos a muchos que de otro modo se habrían ahogado.

Djor Kantos, hijo de Kantos Kan, y un padwar del quinto utan se unieron a nosotros cuando su utan llegó a la abertura por donde huían los hombres. A partir de entonces, no se perdió ni un solo hombre de los cientos que quedaban por pasar del corredor principal al ramal.

Mientras el último utan pasaba en fila junto a nosotros, las aguas habían subido hasta el cuello, pero nos tomamos de las manos y nos mantuvimos firmes hasta que el último hombre pasó a la relativa seguridad del nuevo pasadizo. Allí encontramos una subida inmediata y empinada, de modo que a menos de cien yardas alcanzamos un punto sobre las aguas.

Durante unos minutos continuamos subiendo rápidamente la empinada pendiente, que esperaba nos llevaría pronto a las fosas superiores que conducían al Templo de Issos. Pero me encontraría con una cruel decepción.

De repente, oí un grito de "¡fuego!" a lo lejos, seguido casi de inmediato por gritos de terror y las fuertes órdenes de dwars y padwars que, evidentemente, intentaban alejar a sus hombres de algún grave peligro. Por fin, nos llegó el informe: "Han incendiado los pozos que tenemos delante". "Estamos rodeados por las llamas por delante y por la inundación por detrás". "Socorro, John Carter; nos estamos asfixiando", y entonces nos azotó por la retaguardia una densa nube de humo que nos obligó, tambaleándonos y cegados, a una retirada asfixiante.

No quedaba más remedio que buscar una nueva vía de escape. El fuego y el humo eran mil veces más temibles sobre el agua, así que me aferré a la primera galería que salía y subía del humo sofocante que nos envolvía.

De nuevo me quedé a un lado mientras los soldados se apresuraban por el nuevo camino. Unos dos mil debieron de pasar a toda velocidad cuando el arroyo cesó, pero no estaba seguro de que todos los que no habían pasado el punto de origen de las llamas hubieran sido rescatados, así que, para asegurarme de que ningún pobre diablo se quedara atrás para morir de una muerte horrible sin socorro, corrí rápidamente por la galería en dirección a las llamas que ahora podía ver arder con un brillo apagado a lo lejos.

Era un trabajo caluroso y sofocante, pero finalmente llegué a un punto en que el fuego iluminó el corredor lo suficiente para que pudiera ver que ningún soldado de Helium se interponía entre mí y la conflagración; no podía saber qué había dentro o al otro lado, ni ningún hombre podría haber pasado por ese infierno hirviente de productos químicos y vivido para aprenderlo.

Habiendo cumplido con mi deber, me di la vuelta y corrí rápidamente de vuelta al pasillo por el que habían pasado mis hombres. Sin embargo, para mi horror, descubrí que mi retirada en esa dirección había sido bloqueada: al otro lado del pasillo se alzaba una enorme reja de acero que, evidentemente, había sido bajada de su lugar de descanso superior para impedirme la huida.

No podía dudar que nuestros principales movimientos eran conocidos por los Primogénitos, en vista del ataque de la flota sobre nosotros el día anterior, ni la detención de las bombas de Omean en el momento psicológico podía deberse al azar, ni el inicio de una combustión química dentro del único corredor por el que avanzábamos hacia el Templo de Issus podía deberse a algo más que un diseño bien calculado.

Y ahora, la caída de la puerta de acero, que me encerraba entre el fuego y la inundación, parecía indicar que ojos invisibles nos vigilaban a cada instante. ¿Qué posibilidades tenía entonces de rescatar a Dejah Thoris si me veía obligado a luchar contra enemigos que nunca se dejaban ver? Mil veces me reprendí por haber caído en una trampa como la que fácilmente podría haber imaginado. Ahora veía que habría sido mucho mejor mantener nuestras fuerzas intactas y lanzar un ataque coordinado contra el templo desde la ladera del valle, confiando en la suerte y en nuestra gran capacidad de combate para derrotar a los Primogénitos y obligarme a entregar a Dejah Thoris sana y salva.

El humo del incendio me obligaba a retroceder cada vez más por el pasillo hacia las aguas que oía surgir en la oscuridad. Mis hombres se habían llevado la última antorcha, y este pasillo no estaba iluminado por el resplandor de la roca fosforescente como los de los niveles inferiores. Esto me confirmó que no estaba lejos de los pozos superiores, que se encuentran justo debajo del templo.

Finalmente sentí el chapoteo del agua a mis pies. El humo era denso tras de mí. Mi sufrimiento era intenso. Parecía que solo podía hacer una cosa: elegir la muerte más fácil que me esperaba, así que seguí por el pasillo hasta que las frías aguas de Omean me envolvieron, y seguí nadando en la más absoluta oscuridad hacia... ¿qué?

El instinto de supervivencia es fuerte incluso cuando uno, sin miedo y en plena capacidad de razonamiento, sabe que la muerte —positiva e inalterable— está a la vuelta de la esquina. Así que seguí nadando lentamente, esperando a que mi cabeza tocara el borde del pasillo, lo que significaría que había llegado al límite de mi capacidad de huida y al punto donde me hundiría para siempre en una tumba sin nombre.

Pero para mi sorpresa, choqué contra una pared lisa antes de llegar a un punto donde las aguas llegaban al techo del corredor. ¿Estaría equivocado? Tanteé. No, había llegado al corredor principal, y aún quedaba un respiro entre la superficie del agua y el techo rocoso. Y entonces giré por el corredor principal en la dirección por la que Carthoris y la cabeza de la columna habían pasado media hora antes. Seguí nadando, con el corazón más ligero a cada brazada, pues sabía que me acercaba cada vez más al punto donde no habría posibilidad de que las aguas que tenía delante fueran más profundas que a mí. Estaba seguro de que pronto volvería a sentir el suelo firme bajo mis pies y de que una vez más tendría la oportunidad de alcanzar el Templo de Issus y el lado de la bella prisionera que languidecía allí.

Pero incluso cuando la esperanza estaba en su punto más alto, sentí la repentina sacudida del impacto al golpear mi cabeza contra las rocas. Lo peor, entonces, me había sobrevenido. Había llegado a uno de esos raros lugares donde un túnel marciano desciende repentinamente. En algún lugar más allá, sabía que volvía a ascender, pero ¿de qué me servía eso, si desconocía la gran distancia que lo mantenía completamente bajo la superficie del agua?

Solo quedaba una esperanza perdida, y la aproveché. Llenando mis pulmones de aire, me sumergí y nadé en la negrura gélida y oscura, una y otra vez, a lo largo de la galería sumergida. Una y otra vez me elevaba con la mano extendida, solo para sentir las decepcionantes rocas cerrándose sobre mí.

Mis pulmones no soportarían la presión por mucho más tiempo. Sentía que pronto sucumbiría, y no había vuelta atrás ahora que había llegado tan lejos. Sabía con certeza que jamás podría soportar desandar el camino hasta el punto donde sentí las aguas cerrarse sobre mi cabeza. La muerte me miraba fijamente, y nunca recuerdo un momento en que sintiera tan claramente el aliento gélido de sus labios muertos sobre mi frente.

Hice otro esfuerzo frenético con mis fuerzas, que se agotaban rápidamente. Me levanté débilmente por última vez; mis pulmones torturados anhelaban el aliento que los llenaría con un elemento extraño y entumecedor, pero en cambio sentí el aliento revitalizante del aire vivificante fluir por mis fosas nasales hambrientas hacia mis pulmones moribundos. Estaba a salvo.

Unas cuantas brazadas más me llevaron al suelo, y poco después estaba completamente por encima del nivel del agua, corriendo como un loco por el pasillo en busca de la primera puerta que me llevara a Issus. Si no podía recuperar a Dejah Thoris, al menos estaba decidido a vengar su muerte; ninguna vida me satisfaría salvo la del demonio encarnado, causante de tan inconmensurable sufrimiento en Barsoom.

Antes de lo esperado, llegué a lo que me pareció una salida repentina al templo de arriba. Estaba a la derecha del pasillo, que probablemente conducía a otras entradas a la pila superior.

Para mí, un punto era tan bueno como cualquier otro. ¡Quién sabía adónde me llevaban! Y así, sin esperar a que me descubrieran y me frustraran, subí corriendo la corta y empinada cuesta y abrí la puerta al final.

El portal se abrió lentamente, y antes de que pudiera cerrarse de golpe, salté a la cámara. Aunque aún no había amanecido, la habitación estaba brillantemente iluminada. Su único ocupante yacía boca abajo en un diván bajo al otro lado, aparentemente dormido. Por las cortinas y los suntuosos muebles de la habitación, supuse que se trataba de la sala de estar de alguna sacerdotisa, posiblemente de la propia Issus.

Al pensarlo, la sangre me corría por las venas. ¿Qué habría pasado si la fortuna hubiera tenido la bondad de poner a la horrible criatura sola y desprevenida en mis manos? Con ella como rehén, podría obligarla a aceptar todas mis exigencias. Con cautela, me acerqué a la figura yacente, con pasos silenciosos. Me acercaba cada vez más, pero apenas había recorrido la mitad de la cámara cuando la figura se movió y, al dar un salto, se levantó y me enfrentó.

Al principio, una expresión de terror se apoderó de los rasgos de la mujer que me enfrentó; luego, una expresión de incredulidad sobresaltada, esperanza y agradecimiento.

Mi corazón latía con fuerza dentro de mi pecho mientras avanzaba hacia ella, las lágrimas acudieron a mis ojos y las palabras que habrían salido en un torrente perfecto se ahogaron en mi garganta cuando abrí mis brazos y tomé en ellos una vez más a la mujer que amaba: Dejah Thoris, Princesa de Helium.

CAPÍTULO XXII
VICTORIA Y DERROTA

“John Carter, John Carter”, sollozó, con su querida cabeza sobre mi hombro; “aún ahora me cuesta creer lo que veo. Cuando la joven Thuvia me dijo que habías regresado a Barsoom, escuché, pero no pude entender, pues me parecía que tal felicidad sería imposible para alguien que había sufrido en silenciosa soledad durante tantos años. Finalmente, cuando comprendí que era verdad, y conocí el terrible lugar en el que estaba prisionera, aprendí a dudar de que incluso tú pudieras llegar hasta mí.

A medida que pasaban los días, y luna tras luna sin que llegara el más mínimo rumor sobre ti, me resigné a mi destino. Y ahora que has llegado, apenas puedo creerlo. Durante una hora he escuchado los sonidos del conflicto en el palacio. No sabía qué significaban, pero he albergado la esperanza de que fueran los hombres de Helium, liderados por mi Príncipe.

“Y dime, ¿qué pasa con Carthoris, nuestro hijo?”

—Estuvo conmigo hace menos de una hora, Dejah Thoris —respondí—. Debe de ser él, cuyos hombres has oído combatir en los alrededores del templo.

“¿Dónde está Issus?” pregunté de repente.

Dejah Thoris se encogió de hombros.

Me envió bajo custodia a esta habitación justo antes de que comenzara la lucha en los salones del templo. Dijo que me llamaría más tarde. Parecía muy enfadada y algo asustada. Nunca la había visto actuar con tanta incertidumbre, casi aterrorizada. Ahora sé que debió ser porque se enteró de que John Carter, príncipe de Helium, se acercaba para exigirle cuentas por el encarcelamiento de su princesa.

Los sonidos del conflicto, el entrechocar de armas, los gritos y el apresuramiento de muchos pies nos llegaban desde diversas partes del templo. Sabía que me necesitaban allí, pero no me atrevía a dejar a Dejah Thoris, ni a llevarla conmigo al tumulto y peligro de la batalla.

Por fin recordé los pozos de los que acababa de salir. ¿Por qué no esconderla allí hasta que pudiera regresar y rescatarla sana y salva para siempre de ese horrible lugar? Le expliqué mi plan.

Por un momento se aferró más fuertemente a mí.

“No soporto separarme de ti ahora, ni siquiera por un momento, John Carter”, dijo. “Me estremezco al pensar en volver a estar sola donde esa terrible criatura podría descubrirme. No la conoces. Nadie puede imaginar su feroz crueldad si no ha presenciado sus actos cotidianos durante más de medio año. Me ha llevado casi todo este tiempo darme cuenta incluso de lo que he visto con mis propios ojos”.

—No te dejaré entonces, mi Princesa —respondí.

Ella permaneció en silencio por un momento, luego atrajo mi rostro hacia el suyo y me besó.

—Ve, John Carter —dijo—. Nuestro hijo está allí, y los soldados de Helium, luchando por la Princesa de Helium. Donde ellos estén, tú deberías estar. No debo pensar en mí ahora, sino en ellos y en el deber de mi esposo. No puedo impedirlo. Escóndeme en los fosos y vete.

La conduje hasta la puerta por la que había entrado a la habitación desde abajo. Allí apreté su querida figura contra mí, y entonces, aunque me desgarraba el corazón y me llenaba solo de las sombras más negras de un terrible presentimiento, la guié a través del umbral, la besé una vez más y cerré la puerta tras ella.

Sin dudarlo más, salí corriendo de la cámara en dirección al mayor tumulto. Apenas había recorrido media docena de cámaras cuando me topé con el escenario de una feroz lucha. Los negros estaban concentrados a la entrada de una gran cámara, donde intentaban bloquear el avance de un grupo de hombres rojos hacia el recinto sagrado interior del templo.

Viniendo desde adentro como lo hice, me encontré detrás de los negros y, sin esperar siquiera a calcular sus números o la temeridad de mi aventura, cargué rápidamente a través de la cámara y caí sobre ellos por la retaguardia con mi afilada espada larga.

Al dar el primer golpe, grité: "¡Por helio!". Y entonces lloví un golpe tras otro sobre los sorprendidos guerreros, mientras los rojos de afuera se animaban al oír mi voz y, con gritos de "¡John Carter! ¡John Carter!", redoblaban sus esfuerzos con tanta eficacia que, antes de que los negros pudieran recuperarse de su desmoralización temporal, sus filas se rompieron y los rojos irrumpieron en la cámara.

La lucha en esa sala, de haber contado con un cronista competente, pasaría a los anales de Barsoom como un monumento histórico a la terrible ferocidad de su pueblo guerrero. Quinientos hombres lucharon allí ese día, los negros contra los rojos. Nadie pidió ni dio cuartel. Lucharon como por consenso, como para determinar de una vez por todas su derecho a la vida, de acuerdo con la ley del más apto.

Creo que todos sabíamos que del resultado de esta batalla dependería para siempre la posición relativa de estas dos razas en Barsoom. Era una batalla entre lo viejo y lo nuevo, pero ni por un momento cuestioné su resultado. Con Carthoris a mi lado, luché por los hombres rojos de Barsoom y por su emancipación total de la opresión de una superstición atroz.

Avanzamos de un lado a otro por la sala, hasta que el suelo quedó empapado en sangre hasta los tobillos, y los muertos yacían tan amontonados que la mitad del tiempo nos parábamos sobre sus cuerpos mientras luchábamos. Al girar hacia los grandes ventanales que daban a los jardines de Issus, una imagen me invadió una oleada de júbilo.

—¡Miren! —grité—. ¡Hombres de los Primogénitos, miren!

Por un instante cesó la lucha, y al unísono todos los ojos se giraron en la dirección que yo había indicado, y lo que vieron fue algo que ningún hombre de los Primogénitos hubiera imaginado jamás que pudiera ser.

Al otro lado de los jardines, de un lado a otro, se alzaba una línea vacilante de guerreros negros, mientras que más allá, y obligándolos a retroceder, se alzaba una gran horda de guerreros verdes a lomos de sus poderosos thoats. Y mientras observábamos, uno, más fiero y terrible que sus compañeros, avanzó desde la retaguardia, y al acercarse, gritó una feroz orden a su terrible legión.

Era Tars Tarkas, jeddak de Thark, y mientras blandía su gran lanza de doce metros con herraduras de metal, vimos a sus guerreros hacer lo mismo. Fue entonces cuando interpretamos su orden. Veinte metros separaban a los hombres verdes de la línea negra. Otra palabra del gran Thark, y con un grito de guerra salvaje y aterrador, los guerreros verdes cargaron. Por un instante, la línea negra resistió, pero solo por un instante; luego, las temibles bestias, con jinetes igualmente temibles, la atravesaron por completo.

Tras ellos llegaron utan tras utan de hombres rojos. La horda verde se desbordó para rodear el templo. Los hombres rojos cargaron hacia el interior, y entonces nos dimos la vuelta para continuar nuestra batalla interrumpida; pero nuestros enemigos habían desaparecido.

Mi primer pensamiento fue para Dejah Thoris. Gritando a Carthoris que había encontrado a su madre, eché a correr hacia la cámara donde la había dejado, con mi hijo a mi lado. Tras nosotros venían los de nuestro pequeño ejército que habían sobrevivido al sangriento conflicto.

En cuanto entré en la habitación, vi que alguien había estado allí desde que me fui. Una seda yacía en el suelo. No había estado allí antes. También había una daga y varios adornos de metal esparcidos por todas partes, como si se los hubieran arrancado a su portador en un forcejeo. Pero lo peor de todo era que la puerta que conducía a los fosos donde había escondido a mi Princesa estaba entreabierta.

De un salto me abalancé sobre ella y, abriéndola de golpe, me precipité hacia dentro. Dejah Thoris había desaparecido. La llamé en voz alta una y otra vez, pero no hubo respuesta. Creo que en ese instante estuve al borde de la locura. No recuerdo qué dije ni hice, pero sé que por un instante me acometió la furia de un maníaco.

—¡Issus! —grité—. ¡Issus! ¿Dónde está Issus? Regístrenla en el templo, pero que nadie le haga daño excepto John Carter. Carthoris, ¿dónde están los aposentos de Issus?

—¡Por aquí! —gritó el chico, y, sin esperar a saber si lo había oído, salió disparado a toda velocidad, adentrándose en las entrañas del templo. Sin embargo, a pesar de su velocidad, yo seguía a su lado, animándolo a ir más rápido.

Por fin llegamos a una gran puerta tallada, y Carthoris la atravesó corriendo, un paso por delante de mí. Dentro, nos topamos con una escena como la que había presenciado en el templo una vez: el trono de Issus, con los esclavos reclinados y, a su alrededor, las filas de soldados.

Ni siquiera les dimos a los hombres la oportunidad de desenvainar, tan rápido nos lanzamos sobre ellos. De un solo golpe, abatí a dos de la primera fila. Y luego, con el simple peso y el impulso de mi cuerpo, atravesé por completo las dos filas restantes y salté al estrado junto al trono tallado de sorapus.

La repulsiva criatura, agazapada allí aterrorizada, intentó escapar de mí y caer en una trampa tras ella. Pero esta vez no iba a dejarme engañar por semejante subterfugio. Antes de que se levantara a medias, la agarré del brazo y, al ver que los guardias se lanzaban a toda prisa contra mí desde todos los lados, saqué mi daga y, acercándola a aquel vil pecho, les ordené que se detuvieran.

—¡Atrás! —les grité—. ¡Atrás! El primer pie negro que pise esta plataforma clavará mi daga en el corazón de Issus.

Dudaron un instante. Entonces, un oficial les ordenó retroceder, mientras que desde el corredor exterior irrumpieron en la sala del trono, pisándole los talones a mi pequeño grupo de supervivientes, mil hombres rojos al mando de Kantos Kan, Hor Vastus y Xodar.

"¿Dónde está Dejah Thoris?", grité a la cosa que tenía en mis manos.

Por un instante, sus ojos vagaron desesperados por la escena que se desarrollaba bajo sus pies. Creo que tardó un instante en que la verdadera condición la impresionara; al principio no se dio cuenta de que el templo había caído ante el asalto de los hombres del mundo exterior. Cuando lo hizo, debió de comprender también terriblemente lo que significaba para ella: la pérdida de poder, la humillación, la exposición del fraude y la impostura que durante tanto tiempo había cometido contra su propio pueblo.

Sólo faltaba una cosa para completar la realidad de la imagen que estaba viendo, y eso fue añadido por el noble más alto de su reino, el sumo sacerdote de su religión, el primer ministro de su gobierno.

—Issus, Diosa de la Muerte y de la Vida Eterna —gritó—, ¡levántate con el poder de tu justa ira y con un solo gesto de tu mano omnipotente aniquila a tus blasfemos! Que nadie escape. Issus, tu pueblo depende de ti. Hija de la Luna Menor, solo tú eres todopoderosa. Solo tú puedes salvar a tu pueblo. He terminado. Esperamos tu voluntad. ¡Ataca!

Y entonces fue cuando enloqueció. Un loco chillón y farfullante se retorcía en mis manos. Mordía, arañaba y arañaba con furia impotente. Y luego rió con una risa extraña y terrible que heló la sangre. Las esclavas en la tarima chillaron y se encogieron. Y la criatura saltó sobre ellas, rechinando los dientes y luego les escupió con los labios llenos de espuma. Dios mío, qué espectáculo tan horrible.

Finalmente sacudí la cosa, con la esperanza de devolverla a la racionalidad por un momento.

“¿Dónde está Dejah Thoris?” lloré de nuevo.

La horrible criatura que tenía en mis manos murmuró algo inarticulado por un momento, luego un repentino destello de astucia apareció en esos horribles ojos juntos.

¿Dejah Thoris? ¿Dejah Thoris? —Y entonces esa risa estridente y sobrenatural nos atravesó los oídos una vez más.

—Sí, Dejah Thoris, lo sé. Y Thuvia, y Phaidor, hija de Matai Shang. Ambas aman a John Carter. ¡Ja, ja! Pero qué gracioso. Juntos meditarán un año en el Templo del Sol, pero antes de que termine el año no habrá más comida para ellas. ¡Ja, ja! ¡Qué divino entretenimiento! —Y se lamió la espuma de sus crueles labios—. No habrá más comida, excepto la una para la otra. ¡Ja, ja! ¡Ja, ja!

El horror de la sugerencia casi me paralizó. A este terrible destino la criatura bajo mi poder había condenado a mi Princesa. Temblé de rabia. Como un terrier sacude a una rata, sacudí a Issus, Diosa de la Vida Eterna.

—¡Revoquen sus órdenes! —grité—. ¡Regresen a los condenados! ¡Dense prisa o morirán!

—¡Es demasiado tarde! ¡Ja, ja! —Y entonces volvió a balbucear y a chillar.

Casi por voluntad propia, mi daga voló sobre ese corazón pútrido. Pero algo detuvo mi mano, y ahora me alegro de que así fuera. Sería terrible haber matado a una mujer con la propia mano. Pero me esperaba un destino más apropiado para esta falsa deidad.

—Primogénito —grité, volviéndome hacia los que estaban en la cámara—, hoy han visto la impotencia de Issus; los dioses son impotentes. Issus no es un dios. Es una anciana cruel y malvada que los ha engañado y manipulado durante siglos. Tómenla. John Carter, Príncipe de Helium, no mancharía su mano con su sangre. —Y con eso empujé a la bestia furiosa, a quien apenas media hora antes todo el mundo había adorado como divina, desde la plataforma de su trono hasta las garras de su pueblo traicionado y vengativo.

Al divisar a Xodar entre los oficiales de los hombres rojos, lo llamé para que me condujera rápidamente al Templo del Sol y, sin esperar a saber qué destino depararían los Primogénitos a su diosa, salí corriendo de la cámara con Xodar, Carthoris, Hor Vastus, Kantos Kan y una veintena de otros nobles rojos.

El negro nos condujo rápidamente a través de las cámaras interiores del templo, hasta llegar al patio central, un gran espacio circular pavimentado con un mármol transparente de exquisita blancura. Ante nosotros se alzaba un templo dorado labrado con los diseños más maravillosos y extravagantes, con incrustaciones de diamantes, rubíes, zafiros, turquesas, esmeraldas y las mil gemas innombrables de Marte, que superan con creces en belleza y pureza a las piedras más preciadas de la Tierra.

—¡Por aquí! —gritó Xodar, guiándonos hacia la entrada de un túnel que se abría en el patio junto al templo. Justo cuando estábamos a punto de descender, oímos un rugido grave proveniente del Templo de Issus, que acabábamos de abandonar, y entonces un hombre rojo, Djor Kantos, padwar del quinto utan, irrumpió por una puerta cercana, gritándonos que regresáramos.

—Los negros han incendiado el templo —gritó—. Arde en mil lugares. ¡Corran a los jardines exteriores o están perdidos!

Mientras hablaba, vimos humo saliendo de una docena de ventanas que daban al patio del Templo del Sol, y muy por encima del minarete más alto de Issus colgaba una nube de humo cada vez mayor.

¡Regresen! ¡Regresen! —grité a quienes me acompañaban—. ¡El camino! Xodar, indícame el camino y déjame. Aún alcanzaré a mi Princesa.

—Sígueme, John Carter —respondió Xodar, y sin esperar mi respuesta, se precipitó al túnel que teníamos a nuestros pies. Pisándole los talones, corrí por media docena de niveles de galerías, hasta que finalmente me condujo por un suelo plano al final del cual distinguí una cámara iluminada.

Enormes barrotes impedían nuestro avance, pero más allá la vi, mi incomparable Princesa, y con ella estaban Thuvia y Phaidor. Al verme, corrió hacia los barrotes que nos separaban. La cámara ya había girado lentamente, tanto que solo una parte de la abertura en el muro del templo quedaba frente al extremo enrejado del pasillo. Lentamente, el intervalo se acortaba. En poco tiempo, solo habría una pequeña grieta, y luego incluso esta se cerraría, y durante un largo año barsoomiano la cámara giraría lentamente hasta que, una vez más, durante un breve día, la abertura en su muro pasaría por el final del pasillo.

Pero mientras tanto ¡qué cosas horribles sucederían dentro de esa cámara!

—¡Xodar! —grité—. ¿No hay poder que pueda detener esta horrible cosa giratoria? ¿Acaso no hay nadie que conozca el secreto de estas terribles barras?

—Me temo que no habrá nadie a quien podamos traer a tiempo, aunque iré a intentarlo. Espérame aquí.

Después de que él se fue, me quedé y hablé con Dejah Thoris, y ella extendió su querida mano a través de esos crueles barrotes para que yo pudiera sostenerla hasta el último momento.

Thuvia y Phaidor también se acercaron, pero al ver que estaríamos solos, se retiró al otro extremo de la cámara. No así la hija de Matai Shang.

—John Carter —dijo—, esta será la última vez que nos verás. Dime que me amas, para que muera feliz.

—Solo amo a la Princesa de Helium —respondí en voz baja—. Lo siento, Phaidor, pero es como te lo dije desde el principio.

Se mordió el labio y se dio la vuelta, pero no antes de que viera la mirada ceñuda y fea que le dirigió a Dejah Thoris. Después se quedó un poco apartada, pero no tanto como yo hubiera deseado, pues tenía muchas confidencias que compartir con mi amor perdido hacía tanto tiempo.

Durante unos minutos permanecimos así hablando en voz baja. La abertura se hacía cada vez más pequeña. Dentro de poco sería demasiado pequeña incluso para dejar pasar la esbelta figura de mi Princesa. ¡Oh, por qué no se apresuró Xodar! Arriba podíamos oír los tenues ecos de un gran tumulto. Era la multitud de hombres negros, rojos y verdes abriéndose paso entre las llamas del Templo de Issus en llamas.

Una corriente de aire desde arriba nos trajo el humo a la nariz. Mientras esperábamos a Xodar, el humo se hizo cada vez más denso. De repente, oímos gritos al fondo del pasillo y pasos apresurados.

—¡Vuelve, John Carter, vuelve! —gritó una voz—. Hasta los pozos arden.

En un instante, una docena de hombres se abrieron paso entre el humo cegador y llegaron a mi lado. Estaban Carthoris, Kantos Kan, Hor Vastus y Xodar, con algunos más que me habían seguido hasta el patio del templo.

—No hay esperanza, John Carter —gritó Xodar—. El guardián de las llaves ha muerto y sus llaves no están sobre su cadáver. Nuestra única esperanza es sofocar esta conflagración y confiar en el destino para que tu Princesa sobreviva y se recupere en un año. He traído suficiente comida para ellos. Cuando esta grieta se cierre, el humo no podrá alcanzarlos, y si nos apresuramos a extinguir las llamas, creo que estarán a salvo.

—Ve, pues, tú y llévate a estos otros contigo —respondí—. Me quedaré aquí junto a mi Princesa hasta que una muerte piadosa me libere de mi angustia. No me importa vivir.

Mientras hablaba, Xodar había estado lanzando un montón de latas diminutas dentro de la celda. Un momento después, la grieta restante no tenía más de dos centímetros y medio de ancho. Dejah Thoris se acercó lo más que pudo, susurrándome palabras de esperanza y ánimo, y animándome a salvarme.

De repente, más allá de ella, vi el hermoso rostro de Phaidor contorsionado en una expresión de odio maligno. Cuando mis ojos se encontraron con los de ella, ella habló.

No pienses, John Carter, que puedes rechazar tan fácilmente el amor de Phaidor, hija de Matai Shang. Ni esperar volver a abrazar a Dejah Thoris. Espera un año largo; pero recuerda que cuando la espera termine, serán los brazos de Phaidor los que te recibirán, no los de la Princesa de Helium. ¡Mira, ella muere!

Y al terminar de hablar, la vi alzar una daga en alto, y entonces vi otra figura. Era la de Thuvia. Cuando la daga cayó hacia el pecho desprotegido de mi amor, Thuvia estaba casi entre ellos. Una ráfaga de humo cegador ocultó la tragedia dentro de esa temible celda; un grito resonó, un solo grito, al caer la daga.

El humo se disipó, pero nos quedamos contemplando una pared vacía. La última grieta se había cerrado, y durante un largo año aquella horrible cámara ocultaría su secreto a los ojos de los hombres.

Me instaron a que me fuera.

—En un instante será demasiado tarde —gritó Xodar—. De hecho, solo hay una remota posibilidad de que lleguemos vivos al jardín exterior, incluso ahora. He ordenado que pongan en marcha las bombas, y en cinco minutos los pozos estarán inundados. Si no queremos ahogarnos como ratas en una trampa, debemos subir corriendo y correr hacia un lugar seguro a través del templo en llamas.

—Váyanse —les insté—. Déjenme morir aquí junto a mi Princesa; no hay esperanza ni felicidad para mí en otro lugar. Cuando saquen su querido cuerpo de ese terrible lugar dentro de un año, que encuentren el cuerpo de su señor esperándola.

De lo que sucedió después, solo tengo un recuerdo confuso. Parece como si forcejeara con muchos hombres, y luego me levantaran del suelo y me llevaran. No lo sé. Nunca he preguntado, ni nadie que estuviera allí ese día ha interrumpido mi dolor ni me ha recordado los sucesos que, según saben, solo podrían reabrir la terrible herida de mi corazón.

¡Ah! Si tan solo supiera una cosa, ¡qué carga de incertidumbre se me quitaría de encima! Pero si la daga del asesino alcanzó un hermoso pecho u otro, solo el tiempo lo dirá.

FIN

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