Título Original: © Los Chicos Rover En La Granja; O, Últimos Días En Putnam Hall. Edward Stratemeyer

Versión Original: © Los Chicos Rover En La Granja; O, Últimos Días En Putnam Hall. Edward Stratemeyer

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Guillermo Molina Miranda

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LOS CHICOS ROVER EN LA GRANJA;

O, Últimos Días En Putnam Hall

Edward Stratemeyer

Título : Los chicos errantes en la granja; o, Últimos días en Putnam Hall

Autor : Edward Stratemeyer

Fecha de lanzamiento : 28 de julio de 2007 [Libro electrónico n.° 22163]
Última actualización: 2 de enero de 2021

Idioma : inglés

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/22163

Créditos : Producido por David Edwards, Mary Meehan y el
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LOS CHICOS ROVER EN LA GRANJA

O

ÚLTIMOS DÍAS EN PUTNAM HALL

POR ARTHUR M. WINFIELD (Edward Stratemeyer)

AUTOR DE LOS CHICOS ROVER EN LA ESCUELA, LOS CHICOS ROVER EN EL OCÉANO, LA SERIE DE PUTNAM HALL, etc.

ILUSTRADO

EDITORES DE NEW YORK
GROSSET & DUNLAP

Hecho en los Estados Unidos de América

UN CABALLO SE ENCABEZÓ E INTENTÓ RETROCEDER.

PREFACIO.

Mis queridos muchachos : Con esto les presento "Los muchachos aventureros en la granja", el duodécimo volumen de la "Serie de los muchachos aventureros para jóvenes estadounidenses".

Es un gran número de volúmenes para escribir sobre un solo grupo de personajes, ¿no? Cuando comencé la serie, hace muchos años, tenía en mente, como ya les he dicho, escribir tres libros, posiblemente cuatro. Pero tan pronto como escribí "Los chicos Rover en la escuela", "Los chicos Rover en el océano" y "Los chicos Rover en la jungla", hubo un clamor por más, así que escribí "Los chicos Rover en el Oeste", "En los Grandes Lagos", "En las montañas", "En tierra y mar", "En el campamento", "En el río", "En las llanuras" y luego "En aguas del sur", donde dejamos a nuestros héroes por última vez.

En esta historia, tal como se prometió en el volumen anterior, la acción regresa a la granja y a la querida Putnam Hall, con sus entrañables recuerdos. Como antes, Sam, Tom y Dick son los protagonistas, junto con varios amigos, y viven numerosas aventuras, algunas cómicas y otras extrañas y misteriosas. En la escuela, la rivalidad sigue tan viva como siempre, pero los chicos Rover están a la altura y demuestran su valía en más de una ocasión.

Agradezco nuevamente a mis numerosos lectores por todas las amables palabras que han dedicado a mis relatos. Espero que este volumen sea de su agrado en todos los sentidos.

Con cariño y sinceridad,

Edward Stratemeyer

CONTENIDO.

PREFACIO.
CAPÍTULO I. Algo sobre los chicos Rover
CAPÍTULO II. Lo que pasó en la montaña
CAPÍTULO III. Una cueva misteriosa
CAPÍTULO IV. En la granja
CAPÍTULO V. La historia de Randolph Rover
CAPÍTULO VI. Esperando noticias
CAPÍTULO VII. Un buzón extraño
CAPÍTULO VIII. Últimos días en la granja
CAPÍTULO IX. En el espectáculo del Salvaje Oeste
CAPÍTULO X. Viejos compañeros de escuela alegres
CAPÍTULO XI. William Philander Tubbs
CAPÍTULO XII. Lo que pasó en las escaleras
CAPÍTULO XIII. Dora, Grace y Nellie
CAPÍTULO XIV. En el establecimiento de helados
CAPÍTULO XV. Un regalo asombroso
CAPÍTULO XVI. La caza de una serpiente
CAPÍTULO XVII. Una escena conmovedora en el aula
CAPÍTULO XVIII. En la que desaparece Tad Sobber
CAPÍTULO XIX. Lo que pasó en la fiesta
CAPÍTULO XX. Dick y Dora
CAPÍTULO XXI. Una carrera de trineos de bobsleigh
CAPÍTULO XXII. El peculiar viaje de Peleg Snuggers
CAPÍTULO XXIII. Vacaciones en la granja
CAPÍTULO XXIV. Una captura y una sorpresa
CAPÍTULO XXV. Navidad en la granja
CAPÍTULO XXVI. La carrera de patinaje
CAPÍTULO XXVII. En el lago
CAPÍTULO XXVIII. En la casa vieja
CAPÍTULO XXIX. Un naufragio y una captura
CAPÍTULO XXX. Adiós a Putnam Hall

Otros libros de GROSSET & DUNLAP, Publishers, NUEVA YORK

LISTA DE ILUSTRACIONES

UN CABALLO SE ENCABEZÓ E INTENTÓ RETROCEDER.

¡CRASH! ENTRÓ SOBRIO EN LA BANDEJA.

SALIÓ DE LA CAJA UNA SERPIENTE REAL Y VIVA.

UN HOMBRE ESTABA AFUERA MIRANDO A LA FIESTA.

LOS CHICOS ROVER EN LA GRANJA

CAPÍTULO I

ALGO SOBRE LOS ROVER BOYS

"Sam, este no es el camino."

"Lo sé, Tom."

"Nos hemos desviado del camino", continuó Tom Rover, con una expresión seria en su rostro, normalmente tan alegre.

—Eso me parece —respondió Sam Rover, su hermano menor—. Creo que tomamos un camino equivocado después de deslizarnos por el acantilado.

"¿Qué le pasa a Dick?"

"No sé."

—Llamémosle —dijo Tom, y comenzó a gritar con fuerza, a lo que su hermano se unió. Ambos escucharon atentamente, pero no obtuvieron respuesta.

—Esto no me gusta —dijo Sam, con una mirada ansiosa en sus ojos claros—. Quizás Dick esté en problemas.

—Tal vez sí —respondió Tom Rover.

Los dos muchachos estaban en lo alto de la ladera de una montaña, rodeados de árboles altos, matorrales espesos e inmensas crestas rocosas. Había sido un día despejado y soleado, pero ahora el cielo estaba nublado y parecía que iba a llover.

—Tenemos que volver por Dick —dijo Tom tras una pausa dolorosa—. No tiene sentido seguir sin él.

—Espero que no se haya caído por algún precipicio y se haya hecho daño —respondió su hermano menor.

«No entiendo por qué no nos contesta, si está bien», fue la respuesta poco satisfactoria. «Vamos, o la tormenta nos alcanzará antes de que bajemos de la montaña y llegaremos a casa empapados».

Los hermanos desanduvieron el camino uno al lado del otro, una tarea difícil, ya que es mucho más fácil descender por una ladera empinada que ascender.

Para quienes hayan leído los volúmenes anteriores de esta serie de los Rover, los dos hermanos mencionados no necesitarán presentación. Los Rover eran tres: Dick, el mayor; Tom, un chico divertido; y Sam, el menor. Todos eran jóvenes brillantes, vivaces y modernos, honestos y de carácter fuerte. Vivían en una granja llamada Valley Brook, en el estado de Nueva York, un lugar precioso propiedad de su tío, Randolph Rover, y su esposa, Martha. Su padre, Anderson Rover, también vivía en la granja cuando estaba en casa, pero pasaba mucho tiempo fuera por negocios.

Desde la granja, los muchachos habían sido enviados, algunos años antes, a Putnam Hall, un lugar ideal para el aprendizaje, del que aprenderemos más a medida que avance nuestra historia. Lo que hicieron allí a su llegada ya se ha relatado en "Los muchachos errantes en la escuela", el primer volumen de esta serie.

Tras una breve estancia en Putnam Hall, emprendió un viaje por mar y, posteriormente, una larga travesía a las selvas de África en busca de Anderson Rover, desaparecido. Después, realizó una gran excursión al oeste y otra a los Grandes Lagos, seguidas de emocionantes aventuras en las montañas del estado de Nueva York.

Procedentes de las montañas, los tres jóvenes esperaban regresar de inmediato a Putnam Hall, pero el destino tenía otros planes y quedaron a la deriva en el Océano Pacífico, como se relata en "Los muchachos errantes en tierra y mar". Les costó mucho llegar a casa, y luego volvieron a la escuela y disfrutaron de momentos espléndidos en el campamento con los demás cadetes.

Cuando llegaron las vacaciones, los chicos pronto resolvieron el dilema de qué hacer. Su tío Randolph había alquilado una casa flotante para saldar una deuda. La embarcación estaba ubicada en el río Ohio, y decidieron hacer un viaje por el Misisipi.

«¡Será el mejor de todos!», exclamó Tom, y partieron con gran entusiasmo, llevándose consigo a «Songbird» Powell, un compañero de escuela aficionado a componer versos burdos que él llamaba poesía; Fred Garrison, un chico valiente que los había apoyado en las buenas y en las malas; y Hans Mueller, un joven alemán que aún luchaba con los misterios del idioma inglés. Con los chicos iban una vieja amiga, la señora Stanhope, y su hermana, la señora Laning. Con la señora Stanhope iba su única hija, Dora, a quien Dick Rover consideraba la niña más dulce del mundo, y la señora Laning tenía con sus dos hijas, Grace y Nellie, amigas muy cercanas de Sam y Dick.

El viaje en la casa flotante resultó largo y accidentado, y durante ese tiempo los muchachos y sus compañeros se toparon con Dan Baxter, Lew Flapp y otros enemigos. En el Misisipi, la embarcación sufrió daños, y mientras la reparaban, el grupo emprendió un viaje tierra adentro, como se relata en "Los muchachos errantes en las llanuras". Luego, la casa flotante fue robada, y las consecuencias de esto se narran con detalle en "Los muchachos errantes en aguas del sur". En ese libro, lograron que varios de los bribones que los habían molestado fueran arrestados, y consiguieron que Dan Baxter se sintiera tan avergonzado que decidió reformarse.

Cansados por su largo viaje, los chicos Rover se alegraron de volver a casa. Sus amigos se quedaron con ellos en la granja Valley Brook durante casi una semana, y luego se marcharon: los Stanhopes y los Lanings a sus hogares, y Fred, Hans y Songbird a Putnam Hall.

"¿Por supuesto que vas a volver al Salón?", había dicho Fred al marcharse.

—¿Volver? —había respondido Tom—. ¡Pero si no nos detendrías ni con una ametralladora Gatling!

—Sin duda volveremos —respondió Dick Rover.

"Y lo pasaremos de maravilla", intervino Sam. "Tengo muchísimas ganas de volver a ver la querida escuela".

"Y el capitán Putnam, y todos los demás", continuó Tom.

"Y diviértete un poco, ¿eh, Tom?", y Sam le dio un codazo en las costillas a su hermano, que era muy bromista.

—Bueno, cuando volvamos tendremos que estudiar un poco —había añadido Dick—. ¿Sabes lo que dijo papá ayer?

"¿No, qué?", dijeron sus hermanos al unísono.

"Dijo que ya éramos demasiado mayores para ir a Putnam Hall, que deberíamos estar pensando en ir a la universidad o en dedicarnos a los negocios."

"¡Hum!", murmuró Tom, y de repente se puso pensativo.

—Sé por qué dijo eso —dijo Sam, guiñándole un ojo a su hermano mayor—. Sabe lo cariñoso que es Dick con Dora, y...

—¡Oye! ¡Ya paraste! —exclamó Dick, con el rostro enrojecido—. No era eso en absoluto. Ya estamos bastante mayores para Putnam Hall, y lo sabes.

—Parece que nunca querría irme de mi querida escuela —murmuró Tom—. Es como nuestro segundo hogar. Piensa en todos los buenos momentos que hemos pasado allí, y en la cantidad de amigos que hemos hecho.

—Y los enemigos —añadió Sam—. No te olvides de ellos, o podrían sentirse menospreciados.

"Dan Baxter era nuestro peor enemigo en esa escuela, y va a reformarse, Sam."

"Tal vez. No estaré seguro hasta que lo vea con mis propios ojos", respondió el Rover más joven.

—Por cierto, hoy recibí una carta de Dan —dijo Dick—. Está en Filadelfia y trabaja para un fabricante de alfombras.

"Bueno, si ha ido a trabajar, es buena señal", dijo Tom.

A su llegada a la granja, los chicos fueron recibidos por su padre, pero ahora Anderson Rover se había marchado de viaje de negocios durante varios días. Como de costumbre, dejó a los muchachos al cuidado de su hermano y de la tía de los chicos.

"Ahora tómatelo con calma un tiempo", aconsejó el señor Rover al marcharse. "Descansa todo lo que puedas y, cuando vuelvas a la escuela, te sentirás con las pilas cargadas".

—¿Plata o papel, papá? —preguntó Tom con picardía.

"Ahora, Tom—"

"Oh, ya sé a qué te refieres, papá, y me quedaré tan callado como una mula con un saco de arena atado a la cola", respondió el hijo, amante de la diversión.

El día después de la partida de Anderson Rover de la granja transcurrió con bastante tranquilidad, pero a la mañana siguiente el tío de los chicos recibió una carta por correo que pareció inquietarlo bastante.

"Debo atender este asunto sin demora", le dijo Randolph Rover a su esposa.

"¿Qué te pasa, Randolph?"

"No creo que pueda explicártelo, Martha. Se trata de esos bonos de la compañía de tracción que compré hace unos meses."

"¿Esos por los que pagaste diez mil dólares?"

"Sí."

"¿Y ellos?"

"Como ya he dicho, no puedo explicarlo; es un asunto bastante complicado."

"Son tuyas, ¿verdad, Randolph?"

"Oh, sí. Pero..."

"¿Acaso no valen lo que pagaste por ellos?"

"Eso espero."

"¿No puedes averiguarlo y asegurarte?"

—Eso es lo que voy a hacer —respondió Randolph Rover, y suspiró profundamente. Como bien saben mis lectores habituales, era una persona muy jubilada, dedicada a la investigación científica, especialmente en lo referente a la agricultura, y sabía poco de negocios.

—Si la han estafado de alguna manera, debe denunciar a los hombres que le vendieron los bonos —dijo la señora Rover—. No podemos permitirnos perder tanto dinero.

—No creo que me hayan estafado; al menos, si lo han hecho, creo que quien me vendió los bonos los hará valer, Martha. Mañana lo sabré todo —respondió Randolph Rover, y ahí terminó la conversación.

CAPÍTULO II

LO QUE PASÓ EN LA MONTAÑA

El día en que Randolph Rover debía ir al pueblo de Carwell, a quince millas de distancia, para informarse sobre los bonos, los tres hermanos Rover planearon una excursión de un día.

—Vamos a la cima de Chase Mountain —sugirió Sam—. No he subido allí en tres años.

—Apoyo la sugerencia —respondió Tom—. Podemos llevar la comida y pasar el día allí —y así se organizó.

Chase Mountain se encontraba a unas tres millas de distancia, al otro lado de las cataratas Humpback, donde Sam había vivido una emocionante aventura, tal como se narra en detalle en "The Rover Boys at School". Era una elevación escarpada, y desde la cima se podía contemplar el paisaje a muchos kilómetros a la redonda.

El día parecía perfecto cuando los tres jóvenes emprendieron la marcha, y al llegar a la cima de la montaña disfrutaron del vasto panorama que se extendía ante ellos. También disfrutaron del abundante almuerzo que les había preparado su tía Martha, y comieron hasta que Tom estuvo a punto de reventar, como él mismo dijo.

—Intentemos bajar por otro camino —dijo Sam al llegar la hora de volver a casa, y él y Tom abrieron el paso, sorteando una serie de crestas rocosas y acantilados nada fáciles de atravesar. En algunos tramos tuvieron que descender tres o cuatro metros, y en una ocasión Tom cayó sobre su tobillo de tal manera que lloró de dolor.

—Ten cuidado —advirtió Dick—. Si te tuerces un tobillo aquí arriba, nos costará mucho llevarte a casa.

—Gracias a mí, nada de esguinces de tobillo —respondió Tom. Y a partir de entonces, tuvo más cuidado.

Mientras Dick seguía a sus hermanos, vio algo peculiar a un lado del camino que seguía. Parecía una lonchera de metal suspendida de la rama de un árbol con un trozo de alambre. La lonchera estaba pintada de rojo y parecía nueva.

—Qué extraño —se dijo el mayor de los Rovers—. ¿Quién dejaría algo así en ese sitio? Tendré que investigar.

Sin decirles a Sam y Tom lo que iba a hacer, Dick se salió del camino y se adentró entre los arbustos que crecían entre él y el árbol del que colgaba la caja de hojalata. Entre los arbustos, el terreno era inestable, y apenas había dado una docena de pasos cuando sintió que se hundía.

"¡Oye! ¡Esto no puede ser!", gritó alarmado, y acto seguido se precipitó a un gran agujero, mientras arbustos, musgo y hojas secas caían sobre él.

Mientras tanto, Sam y Tom habían seguido adelante. Al llegar al punto donde el camino parecía bifurcarse, giraron a la derecha, solo para descubrir, cinco minutos después, que habían cometido un error.

—¿Dónde diablos puede estar Dick? —murmuró Sam, después de que él y su hermano volvieran a llamarlo—. Creí que estaba justo detrás de nosotros.

—Yo también, Sam. Es muy extraño lo que le ha pasado. Si se hubiera caído por un precipicio... —Tom no terminó la frase, pero dejó escapar un profundo suspiro.

Con el corazón lleno de inquietud, los dos muchachos intentaron regresar por la ladera de la montaña. Tuvieron que escalar uno de los acantilados, y justo cuando lo lograron, comenzó a llover.

—Más mala suerte —gruñó Sam—. Si esto continúa, pronto estaremos empapados.

«¡Escupir, escupir, escupir! ¿Adónde lleva ese sendero de montaña?», gritó Tom, repitiendo una rima infantil. «¡Diablos! ¡Diablos!», gritó a todo pulmón. Entonces Sam se unió al grito una vez más. Pero, como antes, no hubo respuesta.

Hay que reconocer que los dos hermanos Rover estaban ahora completamente alarmados. Al haber subido la ladera de la montaña, sabían que debían estar cerca del lugar donde habían visto a Dick por última vez. ¿Qué habría sido de su hermano mayor?

—Tom, ¿crees que pudo haberse caído por algún precipicio y rodado hasta el pie de la montaña? —preguntó Sam, ansioso.

"¿Cómo iba a rodar hasta el fondo con tantos árboles? Habría tenido muchas posibilidades de agarrarse a alguno."

"No si lo noqueaban."

"Bueno, ¿dónde puede estar?"

"No sé."

Ahora llovía sin cesar, y para protegerse, los dos muchachos se bajaron bien las gorras y se subieron los cuellos de los abrigos. Se detuvieron bajo las amplias ramas de un abeto.

"Derrota a la nación, eso es lo que hace", declaró Tom. "¡Quizás la tierra se abrió y se lo tragó!"

"Tom, esto no es ninguna broma."

"Y no estoy bromeando, Sam. No lo entiendo en absoluto."

"¿Ese es el camino de allá?", continuó el Rover más joven, señalando un punto al otro lado del abeto.

—Se parece un poco —respondió Tom—. Mejor ir a comprobarlo.

Abandonando la protección del árbol, se abrieron paso entre los arbustos, que ya empezaban a gotear por la lluvia. Mientras avanzaban, Sam apartó una rama grande y la dejó balancearse bruscamente, golpeando así a Tom de lleno en la cara.

«¡Guau!», exclamó el juguetón Rover, mientras retrocedía tambaleándose. «¡Hola! Sam, ¿crees que necesito una ducha? Ya estoy bastante mojado». Y Tom comenzó a secarse el agua de la cara.

—No quería que se me escapara —respondió Sam—. Pero dime...

Jamás sabremos qué iba a decir Sam a continuación, pues justo en ese instante sintió que se deslizaba hacia una especie de agujero. Intentó retroceder de un salto, se aferró a las piernas de Tom y, al instante siguiente, ambos rodaron sin control y cayeron en picado, adentrándose en la oscuridad más absoluta, lejos de la luz del día.

Quedaron tan sorprendidos que ninguno pronunció palabra. Avanzaron una y otra vez, mientras una lluvia de tierra, ramas y hojas secas los perseguía. Finalmente, se abalanzaron sobre un gran montón de hojas en descomposición y se quedaron allí tumbados, casi sin aliento.

—¿Qué... qué... dónde estamos? —jadeó Sam cuando se sintió capaz de hablar.

"Dime, ¿es este... este un nuevo... nuevo tobogán de toboganes?" preguntó Tom, quien estaba seguro de que se divertiría sin importar lo que sucediera.

"¿Estás herido?"

"No creo que lo sea, pero calculo que mi hígado ha dado vueltas unas diez veces. ¿Y tú?"

—Nos enganchamos, eso es todo —respondió Sam, poniéndose de pie—. Oye, bajamos con prisa, ¿no?

—Sí, y tampoco tenemos billete de vuelta. —Tom miró hacia arriba—. ¡Caramba! ¡La parte superior de este agujero está a unos quince metros! ¡Qué suerte que no nos rompimos el cuello!

"Ahora que estamos aquí abajo, la pregunta es: ¿Cómo salimos de aquí, Tom?"

"No me plantees ningún acertijo."

"Tenemos que salir de aquí como sea."

"A menos que queramos quedarnos aquí y ahorrarnos el gasto de una parcela en el cementerio."

"¡Tomás!"

"Oh, ya sé que no es ninguna broma, Sam. Pero ¿qué podemos hacer? Hay un agujero de al menos quince metros de profundidad y las paredes son casi verticales. ¿Crees que podremos escalar? Me temo que, si lo intentamos, acabaremos rompiéndonos el cuello."

—Sin duda es empinado —respondió el hermano menor, mirando hacia arriba—. ¡Oye! —añadió de repente—, ¿crees que Dick bajó por un agujero como este?

"Tal vez; donde hay un agujero, puede haber más. Si cayó, esperemos que no haya muerto."

En la medida de sus posibilidades, los dos muchachos observaron a su alrededor. El agujero tenía forma irregular, pero medía unos cuatro metros y medio de diámetro. Un lado estaba cubierto de rocas ásperas y el otro de tierra y raíces de árboles. En la parte superior, unos arbustos traicioneros cubrían la abertura por todos lados, ocultando parcialmente el profundo abismo que había debajo.

«Está lloviendo con bastante fuerza», comentó Sam poco después. «Me pregunto si habrá peligro de que este agujero se llene de agua».

"No lo creo, pero si sucede, podemos nadar para salir."

"O ahogarse."

"¿Ahora quién se va a poner triste?", preguntó Tom.

Para protegerse de la peor parte de la lluvia, Sam se apoyó en uno de los lados del agujero. Sintió que cedía bajo su peso y, antes de que pudiera salvarse, cayó en otro agujero, y Tom fue tras él.

Los chicos estaban asustados y gritaron con fuerza. Sin embargo, no cayeron muy lejos; de hecho, rodaron, pues la segunda abertura tenía una inclinación de cuarenta y cinco grados. Chocaron contra algo blando, pero esta vez no era un montón de hojas secas.

"¡Sam! ¡Y Tom!"

"¡Polla!"

"¿De dónde vienes?"

"¿Cómo llegaste aquí?"

"¿Estás herido?"

"No, ¿y tú?"

"No."

Estas fueron algunas de las preguntas que se hicieron y respondieron mientras los tres chicos Rover se miraban fijamente. Pronto surgieron otras preguntas, y Dick contó cómo había empezado a coger la caja de hojalata y se había caído tan inesperadamente.

—Ten cuidado —advirtió—. Esta ladera está llena de agujeros y trampas. Caí por un agujero y enseguida me topé con otro.

—¡Y nosotros hicimos lo mismo! —exclamó Tom—. ¡Menos mal que ninguno de nosotros se ha roto ningún hueso!

"¿No nos oíste llamarte?", preguntó el Rover más joven.

"Me pareció oír algo, pero no estaba seguro. Volví a llamar."

—No te hemos oído —respondió Tom.

Dick había intentado salir del agujero en el que había caído, pero sin éxito. Ahora las paredes estaban resbaladizas por la lluvia, así que el ascenso se volvió más difícil que nunca.

"Estamos en un aprieto", suspiró Sam.

—Oh, tenemos que salir de aquí como sea —respondió su hermano mayor—. No podemos quedarnos aquí para siempre.

La abertura era casi cuadrada, con tres lados de roca rugosa. Al intentar trepar por algunas de las rocas, Tom empujó una y esta se deslizó hasta desaparecer de la vista, dejando al descubierto una abertura más allá.

—¡Hola! ¡Otro agujero! —exclamó el joven, retrocediendo consternado—. ¡Pero si la vieja montaña está plagada de ellos!

"Nunca había estado en este lado de la montaña", dijo Dick. "Solían contar historias muy raras sobre este lado".

—¿No decían que algunas partes estaban embrujadas? —preguntó Sam.

"Sí, y se decía que, hace años, muchos viajeros que pasaban por aquí desaparecieron."

—Bueno, ¿por qué no iban a hacerlo, con tantos agujeros alrededor? —preguntó Tom—. Si salimos con vida, tendremos suerte.

Con sumo cuidado, se pusieron a cuatro patas y examinaron la abertura que había más allá de las rocas.

—Creo que es una cueva grande —anunció Dick unos minutos después—. Y si lo es, me gustaría echar un vistazo dentro. Quizás nos lleve a alguna abertura en la ladera de la montaña por donde podamos salir.

CAPÍTULO III

UNA CUEVA MISTERIOSA

Al principio, Sam y Tom se mostraron reacios a entrar en la cueva, que parecía oscura e inquietante. Pero Dick insistió en ir delante, y para no quedarse atrás, lo siguieron.

—Encenderemos una antorcha —dijo el Rover mayor—. ¿Tienes cerillas?

—Sí, traje un puñado —respondió Sam—. No sabía que necesitaríamos para encender una fogata este mediodía.

—Necesitaremos uno ahora mismo para secar la ropa —dijo Tom—. Cojamos el palo más seco.

Así lo hicieron, y al entrar en la cueva, encendieron una hoguera de buen tamaño. Esta proyectó un resplandor rojizo alrededor de la caverna, y mientras los muchachos se movían, fantásticas sombras danzaban sobre las paredes rocosas, aumentando la extrañeza de la escena.

Cada uno de los jóvenes tomó una antorcha del fuego y, así equipados, recorrieron la cueva con cuidado, tomando precauciones para no caer en más agujeros. Pronto encontraron una abertura en la ladera de la montaña, larga y estrecha, que descendía.

"No queremos perdernos", advirtió Sam.

"Oh, siempre podemos volver al fuego", respondió Dick.

"A menos que se nos acabe."

"No se apagará solo en una hora; me aseguré de eso antes de irnos."

Mientras los chicos avanzaban hacia el interior de la cueva, encontraron un montón de huesos. Dick los examinó con atención.

—¿Esqueletos? —preguntó Sam, y su voz tembló ligeramente.

—Sí, de corderos y cerdos —fue la seca respuesta—. Alguien ha estado convirtiendo este lugar en un punto de encuentro y viviendo a costa de la abundancia.

"Quizás eso explique las pérdidas de Jerry Burden", sugirió Tom. "Dijo que perdió un cordero la primavera pasada y dos cerdos".

—Sí, y el viejo Richard Feltham perdió un cerdo y algunas gallinas —añadió Dick—. Quizás este haya sido un lugar de reunión para vagabundos.

—¿Crees que siguen aquí? —preguntó Sam—. No queremos tener problemas.

"Estoy seguro de que no lo sé, Sam. Pero esto demuestra una cosa."

"¿Que podremos salir de la cueva?"

"Exacto. Mira, aquí hay un abrigo viejo y un par de zapatos viejos. Alguien tenía la costumbre de venir aquí, y no tenía la costumbre de entrar como entramos nosotros."

Continuaron su camino y pronto llegaron a una abertura más grande. Allí encontraron un trozo de arnés viejo y, más adelante, donde el terreno era blando, las huellas de ruedas de carreta.

—¡Alguien tiene la costumbre de entrar aquí con el coche! —exclamó Tom—. ¡Seguro que salimos! —y su rostro reflejó su alivio.

—¡Oye! ¿Qué es eso? —gritó Sam, y se encogió al oír un extraño estruendo—. ¿Es un terremoto o un deslizamiento de tierra?

"Es un trueno, eso es todo", dijo Dick un minuto después, mientras escuchaban.

—Sin duda, la tormenta nos azotaba cuando caímos en el primer agujero —respondió el Rover más joven.

—Quizás podamos alegrarnos de estar a cubierto, si la tormenta va a ser fuerte —dijo Tom—. Pero, vamos, quiero volver a ver la luz del día.

Siguió adelante y luego lanzó un grito de asombro.

"¡Mirar!"

Sus hermanos lo hicieron. En un lado de la cueva se apilaban treinta o cuarenta cajas de embalaje. La mayoría estaban vacías, pero tres, dirigidas a un tal Jackson Dwight, Carwell, estaban llenas y clavadas.

—¡Vaya, nunca lo hubiera imaginado! —murmuró Sam—. ¡Imbécil!

—¡Los ladrones de mercancías! —exclamó el Rover mayor—. ¿No recuerdas lo que salió en el periódico antes de irnos al sur, y lo que salió ayer mismo? Llevan más de un año sin recibir mercancías de Carwell, Boxton y media docena de estaciones más. Los ladrones debieron de traer sus cosas aquí, sacar parte de ellas de las cajas y llevárselas de nuevo.

—Eso parece —respondió Tom—. Solo quedan tres cajas completas. Me pregunto cuándo las habrán sacado.

"Probablemente hace poco tiempo", dijo Dick. "Los casos parecen nuevos".

¿Crees que alguno de los ladrones de mercancías anda por aquí? Si es así, mejor no nos crucemos en su camino, sobre todo si son unos tipos peligrosos.

Continuaron su camino, y entonces Dick hizo una parada repentina.

"Puedo ver la luz del día más adelante", dijo. "Y alguien se está moviendo. Apaguemos las antorchas."

Su sugerencia fue seguida rápidamente, y los tres muchachos Rover avanzaron con cautela. En su extremo exterior, la cueva se ensanchaba, mientras que el techo apenas alcanzaba los tres metros de altura.

—Hola, aquí hay otra sorpresa —susurró Dick mientras se acercaban a la abertura—. ¡Mira eso!

Señaló hacia un lado de la cueva y allí los demás vieron un cochecito aparcado con dos hombres vestidos para una excursión sentados en el asiento. Hablaban con un tercer hombre, que estaba recostado contra una rueda delantera, fumando una pipa de raíz de brezo.

—Tal vez sean los ladrones de mercancías —susurró Tom—. Alejémonos y escuchemos lo que tienen que decir.

Fue fácil mantenerse ocultos, ya que las paredes de la cueva eran muy irregulares en ese punto. Se escondieron tras una saliente y, trepando por una cornisa rocosa, lograron llegar a un punto situado encima y a un lado de la nave, a menos de tres metros de ella.

—¿Entonces no ibas a parar aquí, Merrick? —preguntó el hombre que estaba apoyado en el volante.

—Ahora no, Dangler —respondió el hombre de la pipa—. La tormenta nos obligó a entrar aquí.

"¿Cuándo esperas conocer a este Randolph Rover?"

"Muy pronto."

"Debería ser fácil de tratar; es tan simple de mente."

"Oh, creo que podemos trabajar con él bastante bien", intervino el tercer hombre, que era alto y de mejillas delgadas.

"Bueno, si lo haces, no olvides que yo también recibo mi parte, Pike", dijo el hombre llamado Dangler.

"¿Acaso no siempre has recibido tu parte?", preguntó Pike.

"Supongo que sí."

—¿Y no les hemos informado siempre que venía algún cargamento valioso por aquí? —preguntó el hombre llamado Merrick.

—Sí, y te llevaste toda tu parte de las ganancias, mientras yo corría el riesgo —gruñó Dangler—. Esto se está volviendo peligroso; voy a dejarlo después del próximo gran botín —continuó el hombre de la pipa.

—De acuerdo, como usted desee —respondió Merrick—. Ojalá amaine esta tormenta. El camino va a ser terrible para nuestra lancha.

"Y malo para mi carreta", gruñó Dangler en respuesta.

Los muchachos escuchaban la conversación con gran interés. La mención de su tío los asombró, y se preguntaban qué pretendían hacer los dos hombres en la lancha. Por su forma de hablar, era evidente que buscaban cometer algún delito.

—Le van a gastar una broma al tío Randolph —susurró Sam—. Tenemos que volver a casa y avisarle.

—Lo que deberíamos hacer es arrestar a toda la multitud —respondió Tom—. Todos están implicados en el robo de la mercancía.

—Eso es lo que se comenta —dijo Dick—. La pregunta es: ¿Cómo podemos hacerlo? No somos rival para esos tres hombres, y lo más probable es que estén armados.

Después de esto, los tres hombres conversaron en voz tan baja que los chicos no pudieron oír ni una cuarta parte de lo que decían. Pero entendieron lo suficiente como para saber que Merrick y Pike iban a encontrarse con su tío y engañarlo de alguna manera, y oyeron las palabras "bonos de tracción" y "cupones" varias veces.

"El tío Randolph tenía bonos de una compañía de tracción por valor de diez mil dólares", dijo Dick. "Los compró hace poco. Dan un interés del cinco y medio por ciento y él los consideraba una inversión de primera clase".

—Oh, tendremos que advertirle —dijo Sam—. Es tan bondadoso que confiaría en casi cualquiera.

Merrick había bajado de la lancha y salido de la cueva. Regresó, les dijo algo a los demás y puso en marcha el auto. En un instante, ya había dado la vuelta al vehículo. Entonces, este salió disparado de la cueva y se dirigió por un camino bastante bueno hacia Carwell. El hombre llamado Dangler siguió la lancha hasta el camino y la vio desaparecer tras una curva bordeada de árboles. La tormenta se alejaba hacia el oeste y la lluvia había cesado.

—¡Se han ido! —gritó Tom—. ¿Adónde?

—Tal vez a nuestra granja, a ver al tío Randolph —respondió Sam—. Deberíamos seguirlos lo más rápido posible.

"Creo que será mejor que capturemos al tipo que se quedó atrás", dijo Dick. "Deberíamos poder hacerlo".

"Esa es la conversación", dijo Tom. "Claro que podemos hacerlo, siendo tres contra uno".

Dangler observó la lancha y luego contempló la montaña de arriba abajo durante varios minutos. De repente, comenzó a moverse en dirección opuesta a la que tomaba la máquina.

"¡Se va!", gritó Sam.

—¡Vamos tras él! —gritó su hermano mayor, y salió corriendo de la cueva con los demás pisándole los talones. Justo cuando lo hacía, Dangler miró hacia atrás y los vio.

"¡Oye, tú!", gritó con consternación.

—¡Alto! —gritó Dick—. Te queremos a ti.

Ante esta orden, Dangler quedó más asombrado que nunca. Pero de repente pareció comprender algo de lo sucedido y echó a correr.

"¡Alto!", gritaron Tom y Sam, pero ante esto el hombre solo corrió más rápido.

—¡Vamos, tenemos que atrapar a ese bribón! —exclamó Dick, y echó a correr. Los demás lo siguieron lo más rápido que pudieron, y se inició una persecución vertiginosa por el camino de montaña. Pero si los chicos podían correr, también lo hacía el ladrón de mercancías, y aprovechó al máximo sus piernas hasta que encontró un sendero lateral. Entonces se metió en él, y cuando los chicos Rover lo alcanzaron, había desaparecido.

—¿Dónde está? —jadeó Sam.

—Tomó este camino, pero no lo veo por ninguna parte —respondió Dick. Él mismo estaba casi sin aliento.

—Vamos, tiene que estar por aquí —dijo Tom, y corrió varios cientos de metros por el sendero. Entonces tropezó con un tronco caído y se hundió entre los arbustos y la hierba mojada. Se levantó con aspecto cansado y enfadado.

—Lo hemos echado de menos —anunció Dick con un tono bastante sombrío—. Es una lástima. Merece ser arrestado.

—Creo que será mejor que volvamos a casa y avisemos al tío Randolph —respondió Sam—. Si no lo hacemos, quién sabe qué podrían hacer ese tal Merrick y ese tal Pike.

CAPÍTULO IV

EN LA GRANJA

Los demás consideraron acertado el consejo de Sam y, tras buscar de nuevo a Dangler, emprendieron el camino de regreso a casa. Estaban a unos cinco kilómetros de la granja y tenían que cruzar el río por encima de las cataratas, lo que añadía ochocientos metros al trayecto. El camino estaba mojado y embarrado, y no habían recorrido ni un kilómetro cuando Tom decidió parar.

"Estoy agotado", anunció. "Me pregunto si no podremos alquilar un carruaje en la granja de al lado".

"Podemos intentarlo de todos modos", respondió Dick.

Justo después de cruzar el río, llegaron a una pequeña granja y se dirigieron a la cocina, donde vieron a una anciana desgranando guisantes.

—No podemos dejarte usar ningún carruaje —dijo—. Los hombres están en el pueblo y ellos tienen los caballos.

Los chicos estaban a punto de marcharse cuando a Dick se le ocurrió algo.

"Por cierto, ¿conoces a un hombre llamado Dangler?", preguntó.

"Claro que sí", fue la respuesta.

¿Vive por aquí?

"Supongo que vive donde le da la gana. Es un soltero empedernido y va y viene a su antojo. Antes tenía una casita al final del camino, pero se incendió el invierno pasado."

"¿Entonces no tienes ni idea de dónde va a parar ahora?"

"No."

"¿Conoces a un hombre llamado Merrick y a otro llamado Pike?", continuó el mayor de los chicos Rover.

Ante esto, la anciana negó con la cabeza.

"Nunca había oído hablar de ellos", dijo.

"¿Tiene este Dangler algún pariente por aquí?", preguntó Tom.

"Que yo sepa, ninguna."

—¿Sabes qué clase de hombre es? —preguntó Sam.

—Yo nunca hablo de mis vecinos —respondió la anciana, y esbozó una sonrisa con sus finos labios mientras seguía desgranando guisantes.

Sintiendo que sería inútil hacer más preguntas, los tres muchachos continuaron su camino, agotados, hasta la siguiente granja. Esta pertenecía a un alemán gordo llamado Gus Schmidt, que conocía bastante bien a los Rovers.

—Sí, te dejé un carruaje —dijo Gus Schmidt—. Pero tienes que devolverlo mañana, ¿eh?

—Lo haremos —respondió Dick.

"He oído unas historias muy buenas sobre vosotros, los del río Mississippi", continuó el señor Schmidt mientras enganchaba su caballo. "¿Vosotros estáis en el río Mississippi, eh?"

—Lo éramos —respondió Sam.

"Y tú te vas por los blains y atrapas algunos falsificadores, ¿eh?"

"Sí, tuvimos algo que ver", dijo Tom.

"Und den you vos go py der Gulluf of Mexico alretty und find a steampoat vos has nopotty got on it," continuó Gus Schmidt. "Ach, it vos vonderful vot vos habben to somepody, ain't it?"

—¿Nunca le ha pasado nada, señor Schmidt? —preguntó Sam.

"Solo una vez, y con eso basta. Estoy en Nueva York, y los chicos me insultan. Entonces corro tras ellos, y los chicos van a un sótano lleno de agua. Corro en un bote, y los chicos se vuelven locos..."

"Y te caíste al agua", concluyó Tom.

"¡No mucho! Volví a la valquiria como un cobarde", respondió Gus Schmidt, y luego se rió a carcajadas de su pequeña broma.

Los tres muchachos Rover pronto subieron al carruaje y se dirigieron a la granja. El caballo que les habían prestado era muy veloz y avanzaron a buen ritmo a pesar del lodoso camino. La breve tormenta había sido fuerte y, en un tramo, el pavimento estaba bastante erosionado.

Los muchachos llevaron el carruaje hasta el granero y se lo dejaron a cargo de Jack Ness, el hombre que hacía de todo. Luego se apresuraron a regresar a la casa.

—¡Oh, chicos, me alegra muchísimo que hayan vuelto! —exclamó la señora Rover al verlos—. Supongo que están empapados. Será mejor que sequen la ropa enseguida o que se la cambien, y les prepararé un té caliente.

—Estamos bien, tía Martha —respondió Dick—. Estuvimos a cubierto durante lo peor de la tormenta. ¿Está por aquí el tío Randolph?

"No, fue a Carwell por negocios. Estoy preocupada por él, porque me temo que lo sorprendió la tormenta, ya que fue en coche."

—¿Qué pretendía? —preguntó Tom rápidamente.

"Oh, era un asunto privado."

—¿Hablando de bonos de una compañía de tracción? —preguntó Sam, que no pudo contener su curiosidad.

—Sí. ¿Pero cómo es que lo sabes? —preguntó su tía, asombrada.

—Hoy hemos descubierto algo, tía —dijo Dick—. Es un asunto muy raro. ¿Sabes adónde iba el tío Randolph?

"¿Te refieres a Carwell?"

"Sí."

"Creo que al hotel."

«Mmm», reflexionó el mayor de los hermanos Rover. «¿Podré comunicarme con él por teléfono?». Habían instalado una línea telefónica desde Oak Run hasta la granja.

—¿Qué pasa, Dick? ¿Sucede algo? —preguntó la señora Rover, palideciendo.

"Espero que no, tía Martha. Pronto lo sabremos. No te preocupes, por favor."

"Tu tío se sintió muy afectado cuando se fue."

"Voy a intentar llamarle por teléfono de inmediato", dijo Dick.

El teléfono estaba en un rellano de la escalera, desde donde se podía oír el timbre fácilmente tanto arriba como abajo, y Dick no perdió el tiempo en descolgar el auricular y llamar a la oficina de Oak Run.

"Quiero ir al hotel de Carwell", le dijo al operador. "Es el 685 Oeste", añadió.

"No puedo darle a Carwell", fue la respuesta.

"¿Por qué no?"

"Un rayo derribó algunos de nuestros postes y la línea está fuera de servicio."

Esta noticia fue desalentadora y, por el momento, Dick se quedó perplejo. Luego volvió a hablar con la operadora.

"¿Puedes llegar a Farleytown?"

"Sí, pero la línea de Farleytown a Carwell también está caída", se escuchó por el cable.

"¿Puedes llegar a Deeming's Corners?"

"No. No hay manera de llegar a Carwell", fue la respuesta tajante, y Dick colgó el teléfono muy abatido.

"La tormenta ha dejado el servicio telefónico completamente paralizado", explicó a los demás. "La única manera de llegar a Carwell es en coche".

—¡Pues hagámoslo ya mismo! —exclamó Tom, que había estado hablando con su tía—. El tío Randolph se llevó consigo esos bonos de la compañía de tracción por valor de diez mil dólares, y la tía Martha dice que no estaban registrados, así que cualquiera podía usarlos.

—¿Crees que alguien va a robar los bonos? —preguntó la tía.

—Dos hombres están tramando algo, eso es todo lo que sabemos —dijo Dick, pensando que no era prudente seguir ocultando la verdad a su tía—. Y sabemos que son unos sinvergüenzas —añadió.

"¿Oh, van a... van a atacar a tu tío?"

"No creo que sean de ese tipo", dijo Sam. "Creo que intentarán deshacerse de los bonos con alguna artimaña".

La tía odiaba ver a los muchachos embarcarse en una misión potencialmente peligrosa, pero aun así quería advertir a su marido. Los chicos corrieron al granero y le pidieron a Jack Ness que enganchara una nueva carreta a un carro tirado por caballos. Ya estaba anocheciendo.

—Tengan mucho cuidado —gritó la señora Rover mientras se alejaban en el coche—. Si los postes de teléfono y telégrafo están caídos en la carretera, asegúrense de no chocar con ninguno.

Iban en coche hacia la entrada de la gran granja cuando vieron a Alexander Pop corriendo tras ellos, blandiendo algo en la mano. Aleck era un hombre de color que había trabajado en Putnam Hall, pero que ahora estaba vinculado a la familia Rover.

—Estaba pensando que tal vez tus muchachos no estaban armados —dijo—. Si no lo están, ¿no quieren esta pistola? —Y levantó un arma que había comprado durante el viaje por el río con ellos.

—No pensé que habría ningún tiroteo —respondió Dick—. Pero ya que lo has traído, bien podría llevarme la pistola —y guardó el arma en su bolsillo.

—¿Quizás te gustaría llevarte este pollo contigo? —continuó el hombre de color. Le encantaba estar con los chicos Rover en cualquier ocasión posible.

—No, la carreta ya está llena —respondió Dick—. Haz lo que puedas para calmar a la señora Rover.

"Sí, dile que no se preocupe por nosotros", añadió Tom.

"Y ni hablemos de la pistola", gritó Sam, mientras la multitud seguía avanzando.

Tras dejar atrás la granja, los chicos tenían que recorrer trece millas. Parte del camino discurría por el valle que daba nombre a la granja, pero luego subía y bajaba una serie de colinas y atravesaba varios bosques. Bajo los árboles reinaba la oscuridad, y tuvieron que reducir la velocidad por temor a un accidente.

"¡Peligro más adelante!", gritó Sam de repente, y Dick, que iba al volante, detuvo el vehículo. Al otro lado de la carretera yacía un árbol arrancado de raíz.

"No se puede pasar por ahí", anunció Sam tras una inspección. "Y va a ser un trabajo duro apartarlo".

—Pasaremos por encima —anunció Dick—. Agárrense fuerte si no quieren salir despedidos.

Llamó a los caballos, y el grupo avanzó lentamente. No habían salido del establo en varios días y tenían ganas de retozar y brincar. Se adentraron entre las ramas de los árboles y entonces un animal se encabritó e intentó retroceder.

—¡Sube ahí, Dan! —gritó Dick—. ¡Basta de tonterías! ¡Sube, te digo!

El otro caballo quería adelantarse y arrastró a su compañero más adentro de las ramas del árbol. Entonces, sin previo aviso, el animal reticente dio un salto, superó el árbol y echó a correr a toda velocidad por el camino.

"¡Cuidado, el equipo está huyendo!", gritó Sam, y luego se detuvo en seco, pues tanto él como los demás corrían el peligro de ser arrojados de la carreta.

CAPÍTULO V

LA HISTORIA DE RANDOLPH ROVER

Eran tiempos peligrosos, y todos los muchachos Rover lo sabían perfectamente. La carreta era robusta, pero el camino había quedado tan erosionado por la tormenta que estaba muy irregular, y los baches amenazaban con hacer que alguno de ellos cayera de cabeza en cualquier momento.

«¡Alto! ¡Alto!», gritó Dick, haciendo todo lo posible por controlar al equipo. Pero, como ya se había mencionado, llevaban varios días sin salir y, por lo tanto, estaban frescos y con ganas de seguir. Cada uno llevaba el bocado entre los dientes, así que tirar de las riendas era de poco sirve.

«Si no paramos pronto, algo va a pasar», comentó Tom, y apenas había terminado de hablar cuando cayeron en un bache y Sam salió despedido por encima de una rueda, cayendo entre la maleza. Luego, el equipo continuó como antes.

Dejando atrás el bosque, llegaron a un gran campo abierto, donde el suelo era bastante blando.

—Déjate entrar aquí, Dick, si puedes —gritó Tom.

—Eso es lo que estoy intentando hacer —respondió el mayor de los chicos Rover, tirando con todas sus fuerzas de una de las riendas.

Al principio, los caballos se resistían a abandonar el camino, pero finalmente la tensión en una de las riendas cedió y Dan giró bruscamente a la derecha, arrastrando a su compañero consigo. A medida que las ruedas del carro se hundían en la tierra blanda del campo, el tirón se hizo más difícil, y finalmente los caballos comenzaron a caminar y se detuvieron con facilidad.

"¿Me pregunto si Sam estará herido?", fueron las primeras palabras de Dick, mientras saltaba al suelo y corría hacia los líderes del equipo para hacer callarlos.

—Salió con mucha prisa, eso seguro —respondió Tom—. ¿Puedes sujetarlos ahora?

"Sí, ya no les queda fuego."

—Entonces volveré corriendo a ver a Sam. Y Tom echó a correr hacia el lugar donde había ocurrido el percance con su hermano menor. Encontró a Sam sentado en una roca, frotándose la muñeca izquierda.

—¿Te duele? —preguntó con voz ansiosa.

"Tengo la muñeca un poco maltrecha y la rodilla raspada", fue la respuesta. "¿Se escaparon y te echaron?"

"No, Dick logró detenerlos metiéndose en un terreno blando. Tuviste suerte de no romperte el cuello."

"Lo habría conseguido si no me hubiera caído entre los arbustos, Tom. ¡Madre mía, cómo rebotaba la carreta!"

Cojeando un poco debido a la rodilla magullada, Sam siguió a su hermano por el camino. Encontraron que Dick había salido del campo con el equipo. Él también se alegró al saber que Sam no estaba gravemente herido.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Tom—. No me fío mucho de ese equipo.

—Oh, ya están más tranquilos —afirmó Dick—. Estoy seguro de que no querrán volver a escaparse.

"Queremos llegar a Carwell lo antes posible, pero no queremos hacerlo a base de golpes", continuó el divertido Rover.

Una vez más, los tres jóvenes subieron a la carreta y Dick puso en marcha el carro. Ya habían perdido toda la energía y avanzaron a su paso habitual. Había oscurecido tanto que los muchachos tuvieron que encender una linterna que habían traído consigo.

—¡Escuchen! —dijo Sam al instante, y levantó la mano. Desde la oscuridad oyeron el traqueteo constante de un automóvil. Parecía que se acercaba.

"¡Quizás sea por el cochecito con esos dos hombres!", gritó Tom.

—Si es así, intentemos detenerlos —respondió Dick.

Detuvieron al equipo y escucharon. Durante unos segundos, el traqueteo se acercó, luego se desvaneció en la distancia a su izquierda.

"La máquina debió de haberse desviado por un camino secundario", comentó Dick.

—Sí, y bien podríamos continuar —respondió Tom.

Reanudaron su camino. Habían recorrido menos de cien metros cuando llegaron a la carretera secundaria. En el lodoso camino se veían claramente las huellas de los neumáticos del automóvil.

"Si estuviéramos seguros de que son ellos, podríamos ir tras ellos", dijo Sam.

—No los atraparíamos con los caballos —respondió Dick.

"Y podría ser otra máquina", añadió Tom. "Hay muchas en Carwell".

Ya estaban a dos millas del pueblo y las granjas se volvían cada vez más numerosas. Justo cuando llegaron a una calle pavimentada, Tom exclamó:

"¡Aquí viene el tío Randolph!"

Señaló hacia adelante, donde una farola iluminaba un carruaje tirado por caballos. En el asiento de este último iba sentado Randolph Rover, que conducía plácidamente.

"¡Hola, tío Randolph!", gritó Dick, y detuvo la carreta.

—¡Pero, Dick! —exclamó el tío, mirando a los tres chicos con sorpresa—. ¿Qué los trae por aquí a estas horas de la noche?

"Vinimos a buscarte, tío Randolph", dijo Tom, y añadió: "¿Son seguros los bonos de tu compañía de tracción?"

"¿Mis bonos? ¿Qué sabes de mis bonos?" Y entonces el carruaje se detuvo junto a la carreta.

"Sabemos que dos hombres van tras ellos", dijo Sam.

—Oh, pensé que eso era un secreto —respondió el señor Rover.

—¿Pero viste a esos hombres? —preguntó Dick con impaciencia.

—Ah, sí, y me he librado por los pelos de ser estafado —respondió el tío con calma.

—Oh, entonces escapaste —dijo Dick, y él y sus hermanos respiraron aliviados.

—Sí, escapé —respondió Randolph Rover—. Fue muy amable de parte del señor Jardell venir a verme como lo hizo —continuó.

—¿Señor Jardell? —preguntó Tom—. ¿Quién es él?

"Pues el tesorero de la compañía de tracción."

—¿Entonces no has visto a un hombre llamado Merrick y a otro llamado Pike? —preguntó Sam.

"No, no. ¿Quiénes son ellos?"

"Dos sinvergüenzas que tramaban algo. Creemos que iban tras los bonos de su empresa de transporte."

—¡Ja! Quizás… Pero no, eso no puede ser —murmuró el señor Rover, limpiándose las gafas que llevaba puestas—. Yo… eh… realmente no entiendo esto, muchachos.

—Cuéntanos qué has estado haciendo, tío, y luego te contaremos lo que sabemos —dijo Dick.

"¡Eh! Bueno, ya sabes que hace algún tiempo invertí diez mil dólares en bonos de una empresa de tracción; los conseguí a través de un agente en Nueva York."

"Sí."

"Bueno, hace aproximadamente una semana recibí una carta privada del Sr. Jardell, de la compañía de tracción, en la que me informaba de que había algún problema con los bonos. Habían robado algunas planchas y se habían impreso bonos falsificados."

"Sí."

Me pidieron que guardara silencio sobre el asunto, pues si los hechos se hacían públicos, la gente se asustaría y los bonos se desplomarían en la bolsa. El señor Jardell dijo que se reuniría conmigo en Carwell para que el impresor revisara mis bonos y averiguara si eran auténticos o no.

—¿Y qué hiciste entonces? —preguntó Dick, que empezó a sospechar, como se suele decir.

"Le avisé al señor Jardell que me reuniría con él hoy en el hotel Carwell. Nos vimos, y él y su impresor, un hombre llamado Grimes, dijeron que los bonos que yo tenía eran falsos."

"¿Y luego qué?"

—Por supuesto que estaba muy angustiado —continuó Randolph Rover con calma—. No sabía qué hacer. Pero el señor Jardell fue muy amable. Dijo que aceptaría los bonos y que conseguiría que la compañía emitiera otros nuevos en su lugar. Me dio un recibo y recibiré los bonos nuevos la semana que viene.

"¿Por qué iba a darte bonos buenos a cambio de bonos malos?", dijo Tom, quien, al igual que Dick, estaba casi seguro de que algo andaba mal.

"Yo también hice esa pregunta, Thomas, pero él dijo que la reputación de su empresa estaba en juego. No quería que el público en general supiera que había bonos falsos en el mercado."

—Tío Randolph, ¿conoce usted personalmente al señor Jardell? —preguntó Dick.

"Por qué... eh... no exactamente. Pero sus cartas..."

"¿Qué aspecto tenía?"

El señor Rover describió al hombre y a su acompañante lo mejor que pudo. Los chicos intercambiaron miradas.

—Merrick y Pike —murmuró Tom.

"¿Qué dices, Thomas?"

"Creemos que esos hombres eran estafadores", dijo Sam.

—¡Estafadores! ¡Oh, mi querido Samuel, imposible! —exclamó Randolph Rover horrorizado—. ¡Pero si eran unos caballeros muy amables, muy amables! Me preguntaron cómo iba mi proyecto de agricultura científica, y ambos habían leído mi artículo en la revista sobre el injerto de vides, y… —

—Pero conocemos a esos tipos —dijo Dick—, y se llaman Merrick y Pike.

"Y hablaban de sacarte el máximo provecho", añadió Tom. "Por eso te seguimos hasta Carwell. ¿Dónde están esos hombres ahora?"

"Se han marchado. Pero..."

"¿Iban en un cochecito verde, un cochecito?"

"Tenían una lancha, sí. No recuerdo de qué color era."

—¡Son los mismos tipos! —exclamó Dick—. Tío Randolph, a menos que estemos muy equivocados, ¡te han engañado, te han estafado! ¡Te han robado bonos por valor de diez mil dólares!

CAPÍTULO VI

ESPERANDO NOTICIAS

A Randolph Rover le llevó varios minutos comprender las distintas declaraciones de los muchachos. Le parecía extraordinario que unos hombres tan elocuentes como los que había conocido en el hotel Carwell lo hubieran estafado.

"Entiendo que los bonos no estaban registrados", dijo Dick.

—Es cierto —gimió su tío.

"Entonces cualquiera podría usarlos."

"Sí, aunque tengo los números, en una hoja que tengo en mi escritorio en casa."

"Bueno, eso hará que a esos bribones les resulte más difícil deshacerse de ellos", dijo Sam.

«Me gustaría atrapar a Merrick y a Pike y darles una paliza», comentó Tom. Le enfurecía ver con qué facilidad su pariente, de mente abierta, había caído en la trampa de los estafadores.

—Pero puede que haya algún error —dijo Randolph Rover con tono melancólico—. ¿Acaso Merrick se atrevería a hacerse pasar por el señor Jardell?

—Los estafadores son capaces de cualquier cosa —respondió Sam.

—Podemos confirmarlo enviando un mensaje a las oficinas de la compañía de tracción —respondió Dick—. ¿Estás seguro de que el señor Jardell es el tesorero?

"Sí, señor Andrew D. Jardell."

"Volvamos al pueblo y veamos si podemos contactar con él por teléfono de larga distancia o por telégrafo."

Negando con la cabeza con tristeza, Randolph Rover dio la vuelta a su carruaje y siguió a los chicos hasta la central telefónica. Allí reinaba el caos debido a la rotura de los cables, pero las comunicaciones se estaban restableciendo gradualmente. Consultaron la guía telefónica y, finalmente, consiguieron comunicarse con la residencia privada de Andrew D. Jardell en la ciudad, lo que les permitió contactar con ellos pocos minutos después.

—¿Está el señor Jardell en casa? —preguntó Dick, que era quien estaba haciendo la llamada telefónica.

"El señor Jardell no está", fue la respuesta.

"¿Se encuentra en Carwell, estado de Nueva York, o en sus alrededores?"

"No, está en París, y lleva allí dos semanas."

"¿Estás seguro de esto?"

"Sí."

"¿Quién eres?"

"Soy la señora Jardell. ¿Quién es usted?"

"Me llamo Richard Rover. Mi tío, Randolph Rover, ha sido estafado con unos bonos de una compañía de transporte por un hombre que decía ser el Sr. Jardell."

¡Dios mío! ¡No me digas! Pues bien, mi marido no tuvo nada que ver, puedes estar segura. Primero fue a Londres y luego a París, y en un par de días partirá hacia Suiza. Su salud es muy delicada y el médico dijo que necesitaba el viaje.

Tras una breve conversación, la señora Jardell aconsejó a Dick que se pusiera en contacto con la compañía de transporte de inmediato, a lo que él respondió que así lo haría.

—No fue el señor Jardell en absoluto, tío Randolph —dijo el joven mientras colgaba el teléfono—. Todo fue una estafa muy bien planeada, y a menos que recuperes los bonos, perderás el dinero.

Ante este anuncio, el señor Rover estuvo a punto de desmayarse, pues era un hombre bastante retirado y apenas había tenido actividad profesional desde su viaje a África con los muchachos, tal como relata en "Los muchachos Rover en la jungla". No sabía qué hacer y se quedó frotándose las manos con nerviosismo.

—¡Los estafadores! —murmuró—. ¡De verdad, ya no se puede confiar en nadie!

"Lo mejor que podemos hacer es avisar a los distintos pueblos para que detengan en cuanto vean la lancha con los dos hombres dentro y que las autoridades pongan a esos sinvergüenzas bajo custodia", dijo Dick, quien sentía que debía hacerse cargo del asunto.

"¡Esa es la conversación!", exclamó Tom, "y cuanto antes nos pongamos manos a la obra, mejor".

"Averigüemos adónde lleva ese camino secundario", añadió Sam, "me refiero al camino por donde oímos el coche".

En menos de una hora se habían enviado varios mensajes por teléfono y telégrafo. Ya era tarde y los Rovers no sabían qué hacer. Su tío les contó toda la historia sobre los bonos, pero la nueva información no ayudó en nada.

También informaron a las autoridades sobre la cueva y las cajas almacenadas allí, y de inmediato enviaron a algunos hombres para investigar y tomar posesión de lo que pudieran encontrar.

—Creo que algunos deberíamos irnos a casa —dijo Sam—. La tía Martha no se acostará hasta que volvamos y estará muy preocupada.

Finalmente se decidió que Tom y Dick se quedaran a pasar la noche en el hotel Carwell, mientras que Sam y su tío regresarían a casa en el carruaje. Los caballos se alojaron en el establo del hotel, y luego todos se dirigieron al comedor para una cena tardía.

"Tengo tanta hambre como dos osos", anunció Tom.

—Bueno, no le diría que no a una buena comida —respondió Sam.

Randolph Rover apenas podía comer. Ahora que comprendía lo sucedido, se reprochaba amargamente por haber sido tan ingenuo.

"Hablaron de agricultura científica solo para ponerme de buen humor", dijo con amargura. "¡Lo veo todo! ¡Ojalá pudiera ponerles las manos encima!"

Tras la partida del señor Rover y Sam, Dick y Tom deambularon por el hotel y sus alrededores durante tres horas. Esperaban ansiosamente alguna noticia sobre los dos estafadores, pero no llegó nada. Finalmente, agotados por el duro día, se acostaron y durmieron profundamente hasta la mañana.

Antes de desayunar, pidieron que les llegaran mensajes. Uno de ellos provenía de un pueblo llamado Bahan, que decía que una lancha verde con dos hombres a bordo había pasado por allí alrededor de la medianoche. Pero los hombres no habían sido capturados y se desconocía su paradero.

Al mediodía, la línea telefónica entre Oak Run y Carwell volvió a funcionar, y los chicos enviaron mensajes a casa. Luego dejaron instrucciones en el hotel para que cualquier mensaje que llegara pudiera ser transmitido a la granja Rover.

—¡Pues yo nunca! —exclamó Dick de repente.

—¿Y ahora qué? —preguntó su hermano.

"Ese ladrón de mercancías y esas cosas en la cueva..."

¡Hum! Se me había olvidado por completo. Solo pensaba en los bonos del tío Randolph.

"Averigüemos si se ha hecho algo."

En la comisaría local encontraron que acababa de llegar una carreta cargada con las tres cajas llenas de mercancía que se encontraban en la cueva. La búsqueda de Dangler continuaba, pero hasta el momento no lo habían localizado.

"Esto aclara el misterio de los robos de mercancías", dijo un agente a los chicos. "Solo espero que podamos atrapar a Bill Dangler".

—¿Lo conoces? —preguntó Dick.

"Oh, sí. Hace años trabajaba en la división de carga del ferrocarril."

"¿Sabes algo de este Merrick y del tal Pike?"

"No, pero nuestra idea es que los tres hombres estaban involucrados en el trato. Probablemente, Merrick y Pike llevaron a cabo este asunto de los bonos de la compañía de tracción como una operación paralela."

—¿Han sido de gran magnitud los robos de mercancías? —preguntó Sam.

"No fueron tan grandes en un solo momento, pero llevan meses ocurriendo, y el total de cuatro estaciones diferentes a lo largo de la línea asciende a varios miles de dólares."

—Bueno, espero que atrapemos a esos tres hombres, y a cualquier otro que pueda estar compinchado con ellos —dijo Dick, y luego él y Tom se marcharon. Poco después, subieron a la carreta y se dirigieron a casa.

Al llegar a la granja, descubrieron que su tío había enviado una larga carta a los directivos de la compañía de transporte, relatando con detalle lo sucedido. En respuesta, los responsables de la empresa dijeron que contratarían a un detective privado para investigar el caso, y así se hizo. Pero pasaron las semanas y no se supo nada de Merrick ni de Pike, y el paradero de los bonos desaparecidos seguía siendo un misterio.

"Tengo muchas ganas de ver esa cueva donde guardaban la mercancía robada", dijo Sam un día. "¿Y si vamos en coche hasta allí?"

—Eso me viene bien —respondió Dick—. Quiero aprender sobre otra cosa: esa caja de hojalata roja que vi colgada de un árbol.

—Ah, sí, lo había olvidado —añadió Tom—. Bueno, ¿vamos andando o en coche?

Decidieron conducir hasta la cueva y, como no sabían cuánto tiempo estarían fuera, los chicos llevaron su almuerzo.

"Ahora, tengan cuidado", advirtió Randolph Rover. "No caigan en más agujeros".

"¡Intentaremos tener cuidado!", canturreó Tom.

Entonces Dick dio la señal de salida y el equipo partió a buen ritmo, aunque el Rover mayor los mantenía bien controlados. Era un día claro y hermoso. Los chicos no imaginaban la extraña aventura que les esperaba.

CAPÍTULO VII

UN BUZÓN DE CORREOS EXTRAÑO

—Pronto tendremos que volver a Putnam Hall —comentó Sam mientras conducían—. ¡Querida escuela! ¡Cómo la quiero!

"Es una lástima que ya seamos demasiado mayores para ir allí", dijo Tom. "Pero no podemos ser niños para siempre".

"Me alegrará volver a ver a los demás", dijo Dick.

—¿Sabes lo que pienso? —declaró Tom—. ¡Creo que los cadetes de Putnam Hall son el mejor grupo de chicos del mundo!

—¿Te estás lanzando ramos de flores a ti mismo, Tom? —dijo Sam, riendo.

"Bueno, ¿no estás de acuerdo conmigo?"

"Por supuesto que sí, Sam, y el capitán Putnam es el mejor profesor del mundo. ¡Vaya, pero qué bien lo pasaremos cuando volvamos!"

—Tendremos que celebrar un banquete en honor a nuestro regreso —dijo Dick, y sonrió con esa sonrisa tranquila suya que significaba tanto.

Pronto llegaron a la cueva y ataron su equipo a un árbol cercano. Entraron y descubrieron que todo, incluso las cajas vacías, había desaparecido. El lugar había sido explorado por curiosos.

"Es extraño que esta cueva no se haya descubierto antes", comentó Dick después de haber pasado media hora recorriéndola.

"Quizás la entrada a la carretera no era tan grande antes", sugirió Tom. "Puede que Dangler la haya agrandado para poder entrar con su coche".

"Es cierto. Bueno, a partir de ahora será un lugar habitual para hacer picnics. Su fama se extenderá por kilómetros a la redonda." Y Dick tenía razón, y la cueva sigue siendo un lugar muy conocido en esa zona del estado de Nueva York hasta el día de hoy.

Los chicos habían traído consigo dos linternas eléctricas de bolsillo, como se las llama —luces que habían comprado durante su excursión por el río— y, con ellas encendidas, caminaron hasta el fondo de la cueva y a lo largo de los diversos pasadizos que ascendían por la ladera de la montaña.

"Aquí es donde aterrizamos", dijo Dick, señalando el lugar.

—Ojalá pudiéramos escaparnos y aterrizar en la montaña de afuera —respondió su hermano menor—. Entonces, tal vez, podrías encontrar esa lonchera de metal, o lo que fuera.

"Yo me levantaría,Muy prontoSi lo hubiera hecho,¡Un globo grande!

—¡Canta Tom alegremente! —Pero como no parece haber ningún globo a mano, ¿qué tiene de malo intentar subir? —añadió.

"Y te caerán encima varias toneladas de tierra y rocas", dijo Dick. "Mejor ve despacio. Ya sabemos lo traicioneros que son estos agujeros. Saldrás de uno metiéndote en otro aún peor".

"Me traje un lazo", dijo Sam.

—¿Un lazo? —preguntaron los demás.

"Claro, la que compré cuando estuvimos en el oeste. Pensé que podríamos usarla para escalar. Es ligera pero resistente, y podemos usarla para atar un árbol o un tocón allá arriba."

¡Hurra! ¡Sam ha resuelto el problema de cómo los chicos Rover triunfarán en el mundo! —exclamó Tom alegremente—. Sam, ¡pon a prueba tu habilidad!

"Enséñame el árbol o el tocón y lo haré", respondió su hermano sin dudarlo.

Como mejor pudieron, se arrastraron desde un extremo del agujero hasta un punto algo más elevado. Allí encontraron una roca que sobresalía y Sam lanzó el lazo de su lariat sobre ella.

—¿Aguantará? —preguntó Dick—. No querrás intentar subir y caerte.

Con cautela, Sam tiró del lazo. Este resistió, y ascendió paso a paso, pues era un buen atleta. Luego sus hermanos lo siguieron. Ahora se encontraban sobre una cornisa rocosa, y la cima del agujero aún estaba a doce pies por encima de ellos.

—Hay un arbolito, Sam —dijo Tom, mirando hacia arriba—. Si consigues atraparlo con un lazo, creo que todo irá bien.

Una vez más, el Rover más joven comenzó a usar el lazo. Al balancearlo hacia arriba, falló el árbol y desapareció de la vista por el borde del agujero.

"¡Ay!" se oyó un grito inesperado desde arriba. "¡Oh, mi ojo!"

"¡Hola! ¡Has azotado a alguien!", exclamó Dick.

—No sabía que hubiera alguien ahí arriba —respondió Sam, mientras la soga del lazo se deslizaba hacia abajo.

Los tres chicos Rover alzaron la vista. Oyeron un movimiento apresurado entre los arbustos y alcanzaron a ver fugazmente el rostro de un hombre. En ese instante, el hombre desapareció, murmurando algo para sí mismo.

"¡Era Dangler!", exclamó Dick.

—¿Estás seguro? —preguntaron los otros dos al unísono.

"Casi seguro."

Dick apenas había terminado de hablar cuando una lluvia de tierra y piedras cayó del agujero, empujadas por encima del borde. Los chicos fueron golpeados por las piedras y les entró tierra en los ojos. Luego cayó una segunda masa del mismo tipo.

—¡Para... para! —balbuceó Tom cuando pudo hablar—. ¿Acaso quieres matarnos?

No hubo respuesta, pero siguió cayendo tierra y piedras hasta que los chicos quedaron casi sepultados. No sabían qué hacer, hasta que Dick sugirió que se dejaran caer del saliente y buscaran refugio en la cueva. Mientras descendían, una roca de buen tamaño los siguió, rozando el hombro de Tom y provocando que lanzara un agudo grito de dolor.

—¿Estás herido, Tom? —preguntaron sus dos hermanos.

—Oh, no es mucho —jadeó Tom—. ¡Pero ojalá pudiera ponerle las manos encima a ese bribón, eso es todo!

—Ahora estoy seguro de que debe ser Dangler —dijo Dick—. Nadie más por aquí intentaría hacernos daño. Está furioso porque lo hemos desenmascarado. Debe saber que la policía lo está buscando.

"Ojalá pudiéramos atrapar al bribón", murmuró Tom.

—¿Y si escalamos la montaña desde afuera? —sugirió Sam—. Hace un día perfectamente despejado y aún es temprano. Sabremos qué hacer para evitar los obstáculos. Si logramos atrapar a este Dangler, entre los tres podremos con él.

—Si vamos a intentar algo así, debemos darnos prisa —respondió Dick—. No se quedará mucho tiempo por aquí; ahora sabe que lo han descubierto.

"Tal vez piensa que no lo vimos", dijo Tom.

"Bueno, eso nos beneficiará. Pero él sabrá que alguien irá tras él por haber arrojado tierra y piedras."

Tras comer un almuerzo rápido y beber agua de un manantial cercano, los tres muchachos comenzaron el ascenso a la montaña. Fue un trabajo arduo que los hizo sudar profusamente.

—Me alegro de no estar gordo —dijo Tom—. Si lo estuviera, seguro que me quedaría sin aliento.

"Creo que será mejor que guardemos silencio en cuanto nos acerquemos a las inmediaciones de los agujeros", advirtió Dick.

Tras media hora de ardua escalada, los chicos llegaron a las inmediaciones del lugar donde habían caído por primera vez en los agujeros que conducían a la cueva. A partir de ahí, avanzaron con cautela y en un silencio casi absoluto. Se detuvieron varias veces a escuchar, pero no oyeron más que el canto de algunos pájaros y el murmullo del agua sobre las rocas.

Al llegar a la parte superior del agujero desde donde habían arrojado la tierra y las piedras, miraron a su alrededor con interés. Donde la tierra era blanda, pudieron ver las huellas de zapatos mucho más grandes que los que ellos mismos llevaban.

"Aquí está su rastro, alejándose", dijo Dick tras examinarlo detenidamente.

—¡Ahí está tu caja de hojalata! —gritó Sam, señalando el objeto que aún colgaba de un árbol lejano.

—Espera a que vea qué hay dentro —respondió su hermano mayor—. No tardaré más que un minuto o dos.

"¡Cuidado con los agujeros!", advirtió Tom.

Avanzando a tientas entre la maleza, Dick se acercó a la caja de hojalata que colgaba. Era pequeña y ahora estaba abierta. Estaba seguro de que la última vez que la había visto estaba cerrada.

La caja estaba vacía y Dick se sintió decepcionado. Miró al suelo y vio varios trozos de papel, algunos viejos y otros nuevos. Recogió algunos y vio que estaban escritos a lápiz, pero las palabras o partes de palabras eran indescifrables.

—Bueno, ¿qué opinas? —preguntó Sam, mientras él y Tom se acercaban.

—Creo que sé qué es esto —respondió Dick.

"¿Qué?"

"Era una especie de oficina de correos privada. Alguien tenía la costumbre de dejar mensajes aquí, y Dangler u otra persona los recibía de vez en cuando."

CAPÍTULO VIII

ÚLTIMOS DÍAS EN LA GRANJA

—Creo que tienes razón —dijo Tom, después de haber echado un vistazo a algunos de los papeles esparcidos—. Aquí está la palabra «caja» y aquí la palabra «sábado».

"Sí, y aquí están las palabras: 'transporte rápido'", añadió Sam. "Esto no era más que un buzón para los ladrones de mercancías".

—¿Pero por qué lo pusieron aquí? —preguntó Dick—. Es un lugar muy apartado y de difícil acceso.

—Quizás alguien tuvo que pasar por aquí —respondió Tom—. Mira, aquí hay una especie de sendero.

—¡Sí, y aquí están esas mismas huellas enormes! —exclamó Sam—. Por lo que sabemos, podrían llevar a alguna casa o cabaña en la ladera de la montaña.

Tras recoger la mayoría de los trozos de papel y guardarlos en sus bolsillos para examinarlos más tarde, los tres chicos Rover siguieron el sendero que habían descubierto. Este discurría por la ladera de la montaña hasta llegar a un pequeño claro, flanqueado por una serie de rocas de las que brotaba un manantial que brillaba intensamente bajo el sol.

—Me gustaría tomar otra copa —dijo Sam—; tengo muchísima sed hoy.

—¡Espera! —advirtió Dick, y agarró a su hermano menor del brazo.

"¿Qué pasa, Dick?"

"Veo una cabaña de troncos allá, entre los árboles."

—¡Sí, y veo a Dangler! —gritó Tom de repente—. ¡Ahí va, con un gran bulto al hombro! —Y señaló hacia la parte trasera de la cabaña de troncos. Un hombre desaparecía tras una hilera de maleza. El bulto que llevaba parecía estar envuelto en una manta de caballo. Corría a toda velocidad.

Por un momento, los muchachos no supieron qué hacer. Luego corrieron hacia la cabaña y entraron. Tenía una sola habitación, y pronto descubrieron que estaba desierta. En la chimenea ardía un fuego latente, y los restos de una comida yacían esparcidos sobre una caja que hacía las veces de mesa.

"Este debe haber sido el lugar donde se reunía Dangler", comentó Dick. "Debe haber vuelto por sus cosas".

"Sí, y eso explica por qué el buzón tan peculiar estaba ahí atrás", dijo Tom.

—¿No vas a intentar atraparlo? —preguntó Sam con impaciencia.

—Por supuesto —respondió Dick, y salió corriendo, seguido por los demás.

—¡Manténganse atrás! —oyeron gritar a Dangler cuando aparecieron en el sendero detrás de la cabaña de troncos—. ¡Manténganse atrás o les irá mal!

—¡Alto! —gritó Dick—. Será mejor que te rindas, Dangler; tarde o temprano te atraparán.

—¡No mucho! Estoy armado y te advierto que te mantengas alejado —respondió el ladrón de mercancías, y entonces una curva del sendero lo ocultó de la vista.

—¿Crees que se atrevería a disparar? —preguntó Tom.

—Nunca se sabe de lo que es capaz un hombre desesperado —respondió Dick—. Será mejor que tengamos cuidado.

Después de eso, avanzaron con cautela. Poco después, el sendero desembocó en un camino de montaña que pasaba por encima de algunas rocas y cruzaba otros dos caminos. No volvieron a ver a Dangler, y las huellas habían desaparecido.

—Se nos ha escapado —dijo Tom, deteniéndose y apoyándose en un árbol caído—. ¡Qué mala suerte!

"Regresó a la cabaña por sus cosas", reflexionó Sam. "Supongo que se va a ir del barrio, y tal vez para siempre".

Desanimados por no haber atrapado al ladrón de la carga, los muchachos registraron el vecindario un rato y luego regresaron a la cabaña de troncos. Allí encontraron varias prendas de vestir viejas y algunos periódicos.

—Aquí hay un sobre —dijo Sam, sacando el objeto de detrás de la caja que había servido de mesa—. Está dirigido a William Dangler. Debe de ser alguna carta que recibió.

"¿Hay algo ahí dentro?"

"No."

"¿Cuál es el matasellos?"

—Está casi borroso —dijo Sam. Llevó el sobre a la luz—. ¡Vaya! ¡Ítaca!

—¡Ítaca! —gritó Tom.

—¡Pero si esa es la ciudad donde paramos para tomar el barco a Putnam Hall! —exclamó Dick.

"Lo sé."

"Esto es interesante, por decir lo menos", comentó el mayor de los chicos Rover. "¿Me pregunto si Dangler tendrá amigos o cómplices en Ítaca?"

"Debemos avisar a la policía", dijo Tom. "Y cuanto antes, mejor".

Convencidos de que no podían obtener más información quedándose en la cabaña de troncos, los muchachos se marcharon y, en menos de una hora, ya estaban en su carreta rumbo a la granja. Desde allí llamaron a las autoridades y les informaron de lo que habían averiguado. Inmediatamente se inició una nueva búsqueda de Bill Dangler, pero el bribón no fue capturado.

Al día siguiente, el señor Anderson Rover regresó a casa, y los muchachos y Randolph Rover tuvieron que ponerlo al tanto de todo lo sucedido. Negó con la cabeza al oír hablar de los bonos no registrados.

—Me temo que no volverás a verlos, Randolph —le dijo a su hermano.

"Me temo que sí", fue la triste respuesta.

Anderson Rover había vuelto a casa para despedir a sus hijos antes de que se fueran al colegio.

"Quiero que aprovechen al máximo las oportunidades que se les presenten en Putnam Hall este semestre", dijo, "porque será el último".

—Sí, lo sé —respondió Tom—. Pero después de eso, ¿qué?

"Hablaremos de eso más tarde, Tom. O vas a la universidad o te preparas para emprender un negocio."

"¡Me gustaría ir a la universidad!", dijo Dick.

"Yo también lo haría, si supiera qué clase de lugar es", añadió Tom.

"Si fuera un lugar tan bueno como Putnam Hall, lo aceptaría sin dudarlo", dijo Sam.

Los siguientes días pasaron volando. Durante ese tiempo, Dick recibió una carta de Dan Baxter, el antiguo matón de Putnam Hall, que le resultó bastante interesante. Esta carta decía, en parte, lo siguiente:

Me alegra decir que ahora me va bastante bien. Probé varios puestos y ahora soy vendedor viajero para una gran empresa de alfombras. Gano quince dólares a la semana, todos mis gastos y una comisión por ventas, así que me considero afortunado.

Cuando recuerdo lo que fui, Dick, apenas puedo darme cuenta del cambio que he experimentado. Pero me siento más feliz que nunca y tengo la esperanza de vivir lo suficiente para hacerme un hombre. Estoy intentando dejar todos mis malos hábitos y no he fumado ni bebido una gota de alcohol desde que te dejé en el sur.

—Ese es el tipo de carta que me gusta recibir —dijo Dick, mientras dejaba que sus hermanos leyeran la correspondencia—. Le alegra el corazón a uno, ¿verdad?

—Me alegro de que le hayamos dado esos cien dólares —dijo Sam—. ¿Crees que los devolverá?

"Aquí va una posdata en la que dice que enviará un giro postal la semana que viene."

"Sin duda, tiene la intención de recomponerse", dijo Tom. "Bueno, ahora que ha cambiado de rumbo, le deseo la mejor de las suertes".

Sin darse cuenta, llegó el momento de abandonar la granja y emprender el viaje a Putnam Hall. Todos lamentaron su partida.

"¡No soporto que tus muchachos estén lejos de ninguna manera!" gimió Aleck Pop. "¡Simplemente no me parece natural que te hayas ido, eso es lo que no me parece!"

—Oh, volveremos algún día, Aleck —respondió Dick—. Y si hacemos algún viaje más adelante, tal vez te llevemos con nosotros.

"Ojalá volviera a ser camarero en el Hall", suspiró el hombre de color.

"No pueden librarse de ti desde aquí", dijo Sam.

"Oh, ya lo sé, Sam."

Los baúles de los chicos habían sido empacados y enviados por adelantado, así que solo llevaban consigo sus maletas. Su padre los llevó en coche a la estación de tren de Oak Run, y sus tíos y los demás vecinos de la granja salieron a la plaza para despedirlos.

—Pórtense bien, chicos —les reprendió su tía Martha—. Cuídense y no se enfermen.

"Y no olviden estudiar todo lo que puedan", dijo su tío Randolph. "Recuerden que nada en este mundo es tan grandioso como el aprendizaje".

"¡No hagas travesuras!", gritó Aleck Pop, señalando con el dedo a Tom, quien sonrió ampliamente.

Y entonces el carruaje se puso en marcha, y comenzó el viaje a Putnam Hall.

CAPÍTULO IX

EN EL ESPECTÁCULO DEL SALVAJE OESTE

Como bien saben mis lectores habituales, Putnam Hall estaba situado no muy lejos del pueblo de Cedarville, a orillas del lago Cayuga. Para llegar a la escuela, los chicos tenían que tomar un tren hasta Ithaca y luego embarcar en un pequeño barco de vapor que recorría el lago, haciendo escala en Cedarville y en otros puntos de la costa.

—Parece que ha pasado muchísimo tiempo desde que estuvimos en el Hall —observó Dick mientras se acomodaban en el tren.

—¡Y cuántas cosas han pasado desde entonces! —exclamó Sam—. Te aseguro que tendremos una historia que contarles a los demás, ¿verdad?

—Supongo que Songbird, Fred y Hans Mueller ya lo han contado todo —respondió Tom—. Lo más probable es que Songbird haya compuesto algunos versos al respecto.

El viaje a Ítaca duró varias horas, y almorzaron al mediodía en el vagón restaurante. Era un día precioso, y los chicos disfrutaron del paisaje como si nunca lo hubieran visto antes.

—Espero que podamos hacer una buena conexión para Cedarville —dijo Sam mientras bajaban del tren y se dirigían al muelle desde donde el Golden Star realizaba sus viajes por el lago. Pero la decepción estaba servida: el barco de vapor había sufrido una avería y se retrasaría dos horas o más.

Como no les quedaba más remedio que esperar, los chicos revisaron sus maletas y salieron a dar un paseo por la ciudad. Pronto se enteraron de que allí se estaba representando un espectáculo del Viejo Oeste y, por consiguiente, el lugar estaba abarrotado de gente de los barrios aledaños.

—No me importaría ir al espectáculo del salvaje oeste —comentó Tom—. ¿Crees que tenemos tiempo?

—De todas formas, podríamos pasar una hora allí —respondió Sam.

"Depende de dónde se celebre el espectáculo", dijo Dick.

Pronto comprobaron que el recinto ferial no estaba lejos y se dirigieron hacia allí. La exposición ya había comenzado, así que entraron en el gran recinto con forma de carpa lo más rápido posible.

El espectáculo estuvo bastante bien, y los chicos disfrutaron muchísimo de las acrobacias a caballo de los vaqueros y del tiro con rifle. Después, llegaron los salvajes espectáculos a caballo protagonizados por auténticos indígenas.

"Casi te hace sentir como si quisieras montar a caballo tú mismo", dijo Tom. Le gustaba mucho montar a caballo.

—Oye, quiero que mires allí —dijo Sam, señalando los asientos que estaban a cierta distancia—. ¿Ves a ese hombre sentado cerca del fondo, justo al lado del niño con la cesta de cacahuetes?

Tom y Dick miraron en la dirección que les indicaron, y el mayor de los Rover dio un respingo.

—Sam, ¿crees que es el tal Merrick? —exclamó.

"¿No lo parece?"

—Claro que sí, ahora que lo mencionas —dijo Tom—. Y, por cierto, ¿no te acuerdas del sobre que recogieron en la cabaña de troncos? Tenía el matasellos de Ithaca.

"¡Así fue! Quizás este Merrick vive aquí."

—Vamos a acercarnos para verlo mejor —dijo Dick, y se levantó de su asiento, seguido por los demás.

Había mucha gente, así que les costó un poco llegar hasta donde estaba el hombre. Con las prisas, Dick chocó con un camarero que vendía limonada y derramó el contenido de dos vasos en el suelo.

—Disculpe —dijo.

—¡Oye! ¡Tienes que pagar la limonada! —rugió el camarero, enfadado—. ¡Paga tú, payaso torpe!

"Mira, amigo, te pagaré, pero quiero que entiendas que no puedes llamarme payaso", dijo Dick enfadado.

"¡Ah! ¡Vamos! ¡Paga, ¿ves?"

"Aquí tienes tu dinero", dijo Dick, extendiéndole diez centavos. "Ahora bien, ¿soy un payaso o no?"

"Bueno, eh..."

«¿Lo soy o no lo soy?» Y el mayor de los Rovers apretó los puños. Sabía que debía «tomar el toro por los cuernos» con un individuo como el que tenía delante.

—Disculpe —murmuró el hombre y se alejó—. Supongo que no pudo evitarlo.

Sam y Tom se habían adelantado y ahora estaban cerca del hombre que creían que era Merrick.

"¡Aquí no hay ningún error!", exclamó Sam, mientras observaba detenidamente el rostro del individuo.

—¡Nos ve! —exclamó Tom un segundo después—. Está intentando escapar.

El chico tenía razón, Merrick los había visto. Estaba muy asombrado, pues jamás se había imaginado que estuvieran tan cerca. Se levantó de su asiento a toda prisa y, abriéndose paso a codazos entre la multitud, se dirigió a la entrada del gran recinto con forma de carpa.

Para entonces, Dick se acercaba y Sam y Tom le explicaron rápidamente lo que estaba sucediendo. Los tres Rovers se abrieron paso entre la multitud tras Merrick, pero, antes de que pudieran acercarse, el bribón salió corriendo entre varios carruajes y carros estacionados en las inmediaciones.

—¡Vamos tras él! —gritó Tom—. ¡Debemos capturarlo si podemos!

Emprendieron una carrera a buen ritmo, pero Merrick también sabía correr, y el miedo ahora le daba velocidad a sus pies veloces. El estafador siguió adelante, con los chicos del Rover pisándole los talones. Entonces, al llegar a unos edificios altos, Merrick se escabulló doblando una esquina y desapareció de la vista.

Cuando los chicos de Rover llegaron a la esquina, miraron en todas direcciones buscando al hombre. Había poca gente alrededor, ya que la mayoría de los habitantes del pueblo estaban en el espectáculo.

«¿Habrá seguido recto o se habrá desviado por alguna calle lateral?», reflexionó Dick.

—Yo seguiré recto —dijo Sam—. Dick, tú puedes tomar una calle lateral y Tom la otra —y el más joven de los Rovers salió disparado a toda velocidad.

El consejo de Sam fue bien recibido, y pronto todos los chicos se dispersaron. La calle que Tom siguió estaba flanqueada por altos edificios de apartamentos y terminaba en poco más que un callejón.

Al llegar a otra esquina, Tom se detuvo y miró en todas direcciones. Al girar la cabeza, vio a un hombre asomándose por la puerta de un edificio de apartamentos. Acto seguido, retiró la cabeza rápidamente.

—¡Merrick! —murmuró Tom para sí mismo, y se volvió hacia el edificio de apartamentos, que tenía cuatro plantas. A un lado había una especie de callejón y más allá se veían otros edificios de apartamentos y la parte trasera de un gran edificio que albergaba una fábrica y oficinas.

Tom encontró la puerta principal del edificio abierta de par en par y no dudó en entrar. No había nadie a la vista, pero oyó pasos apresurados en el piso de arriba.

¡Merrick! ¡Mejor ríndete! —gritó—. ¡Baja aquí!

—¡Sigue con lo tuyo, jovencito! —respondió—. Si intentas seguirme, te llevarás una sorpresa desagradable.

Sin amedrentarse por la amenaza, Tom subió las escaleras de dos en dos escalones. Mientras lo hacía, oyó a Merrick subir un segundo tramo y luego un tercero.

«Seguro que cree que puede esconderse en el tejado», pensó Tom. «Bueno, intentaré acorralarlo si puedo».

Mientras Tom corría por el pasillo del tercer piso, una puerta se abrió y una anciana lo abordó.

"¿Qué queréis aquí?", preguntó con un marcado acento irlandés.

—Estoy tras un ladrón —respondió Tom.

"¡Un thafe! Claro que no hay ningún thafe en esta casa."

"Acaba de entrar corriendo desde la calle."

"Bedad, ¿eso es cierto ahora? ¿Adónde se fue?"

"No lo sé. ¿Cómo se llega al tejado?"

"Sé el escalón al fondo del pasillo."

La anciana señaló en esa dirección y Tom aceleró el paso. Pronto llegó a una escalera de madera común que conducía a una trampilla, la cual estaba completamente abierta. Al subir la escalera, la trampilla se cerró de golpe, casi golpeándolo en la cabeza. Entonces oyó pasos apresurados sobre el tejado.

«Tal vez piense que puede saltar a uno de los otros edificios», se dijo Tom a sí mismo. «Bueno, si él puede hacerlo, yo también».

Con dificultad, empujó la trampilla hacia arriba, pues era pesada. Luego, con cautela, pues no quería recibir una patada en la cabeza, echó un vistazo alrededor del tejado del edificio. No había nadie a la vista.

Con cautela, Tom salió al tejado. Varias chimeneas no estaban lejos, y se preguntó si Merrick estaría escondido detrás de ellas.

"Ojalá tuviera un garrote o algo así", pensó. "Lo pasaría mal aquí arriba si llegara a haber una pelea cuerpo a cuerpo".

Con los ojos bien abiertos, Tom se dirigió a una chimenea y luego a otra. El estafador no estaba allí, ni tampoco en el tejado contiguo. Entonces, el joven se puso de rodillas y miró por encima del borde del edificio, hacia el lado del callejón. Allí había una escalera de incendios de hierro que iba del cuarto al segundo piso. En la escalera vio a Merrick, que descendía a toda prisa.

CAPÍTULO X

VIEJOS COMPAÑEROS DE ESCUELA DIVERTIDOS

Evidentemente, el estafador había caído desde el tejado hasta el rellano superior de la escalera de incendios. Ya casi había llegado abajo.

—¡Alto! —gritó Tom, pero sabía que la orden era inútil. Al oír su voz, Merrick levantó la vista y murmuró algo que el chico no pudo entender. Luego se lanzó desde el rellano inferior de la escalera de incendios y se dejó caer al suelo.

«Si él puede bajar por ahí, yo también», pensó Tom, y al instante descendió por la escalera de escape del mismo modo que lo había hecho el estafador. Al llegar al segundo rellano, vio a Merrick doblar la esquina del callejón y desaparecer en la calle.

Cuando Tom salió a la calle, casi chocó con dos hombres corpulentos que habían salido del edificio de apartamentos. Ambos lo sujetaron por los brazos.

—¿Qué significa esto, jovencito? —preguntó uno con ferocidad—. ¿Estás haciendo el papel de ladrón furtivo?

—Estoy tras un ladrón —fue la respuesta—. ¿Viste a un hombre huyendo?

—No, y no creemos que hubiera ningún hombre —respondió uno de los habitantes del edificio.

—Bueno, había un hombre —dijo Tom—. Ven, si me ayudas a atraparlo, te recompensaré bien.

"¿Qué robó?"

"Unos bonos por valor de diez mil dólares... pertenecían a mi tío", explicó Tom apresuradamente.

La promesa de una recompensa captó la atención de los hombres, quienes pronto accedieron a ayudar a Tom en todo lo posible. Entonces aparecieron Dick y Sam, y hubo que contarles lo sucedido.

Los dos hombres conocían bien el barrio de viviendas y fábricas, y encabezaron una búsqueda que duró más de media hora, por lo que también se solicitó la ayuda de un policía.

"He oído hablar de ese caso de fianza", dijo el policía. "Me gustaría ponerle las manos encima a Merrick".

Pero la búsqueda fue inútil, pues no encontraron a Merrick. Como agradecimiento, Tom les dio un dólar a cada uno de los dos hombres del edificio, con lo que tuvieron que conformarse. El policía prometió informar del asunto a la comisaría, y como no parecía haber nada más que hacer, los tres chicos Rover se dirigieron al muelle del vapor, no obstante, antes de enviar un telegrama a Randolph Rover, relatando brevemente lo sucedido.

—Es una verdadera lástima que no hayamos podido capturar a Merrick —suspiró Tom mientras navegaban a toda velocidad por la orilla del lago—. Quizás nunca volvamos a verlo ni a saber de él.

—Bueno, no queremos a Merrick tanto como queremos los bonos de la compañía de tracción del tío Randolph —respondió Dick—. Si se ha deshecho de los bonos, no servirá de mucho atraparlo, a menos, claro está, que pueda recuperarlos.

—Y puede que él no tuviera los bonos —añadió Sam—. Puede que ese tal Pike los haya manejado.

"Eso también es cierto, aunque de alguna manera creo que Merrick es el principal instigador de esta estafa."

—Yo también lo creo —dijo Tom.

El Golden Star era un pequeño y elegante barco de ruedas laterales con una cubierta de buen tamaño tanto en proa como en popa. Los chicos se sentaron en la cubierta de proa y, mientras el barco navegaba a lo largo de la orilla del lago, señalaron muchos lugares que les resultaban familiares.

"Ahí es donde fuimos en nuestra búsqueda de papeles", dijo Sam.

"Sí, y ahí es donde fuimos en uno de los campamentos", añadió Tom.

"Una vez vinimos a pescar aquí", intervino Dick. "Uno de los chicos se cayó por la borda".

—Era John Fenwick, el tipo al que solíamos llamar Paperas —dijo Tom—. Por cierto, me pregunto qué habrá sido de él.

—Creo que se fue al oeste —respondió Sam—. Uno de los chicos dijo que trabajaba en el sector de los seguros con un pariente.

"Era un gran adulador de Dan Baxter."

"Así era, pero también tenía sus virtudes."

La conversación se prolongó hasta llegar a Cedarville. Debido a la demora, ya era de noche, y los muchachos se preguntaban si encontrarían algún medio de transporte que los llevara al salón.

—¡Hola! ¡Aquí está Peleg Snuggers con la bolsa de transporte! —exclamó Sam al ver aparecer al chico de los recados de la escuela—. ¿Cómo estás, Peleg?

—¡Genial! —respondió el hombre con una sonrisa—. Llevo mucho tiempo esperándote.

—Lo siento, pero no pudimos obligar al capitán a dar prisa al barco —respondió Dick.

—Peleg, eres un espectáculo para los ojos cansados —dijo Tom, apretándole la mano al hombre con tanta fuerza que este hizo una mueca—. ¿Cómo está tu abuela?

"Pero, amo Tom, yo no soy..."

"¿Y tu tío bisabuelo? ¿Ya se recuperó de la culebrilla?"

"Pero, señor Tom, no tengo..."

"¿Y tu prima segunda por parte de la hermana de tu primera esposa? ¿Se recuperó del infarto que sufrió cuando el canario tuvo un ataque?"

"Mira, señor Tom, no te pongas a bromear con un anciano..."

—¿Bromeabas, Peleg? —respondió Tom con solemnidad—. Pero sabes que nunca bromeo. —Y puso cara de ofendido.

«¿No bromeas, eh? Bueno, si no eres el mejor bromista que Putnam Hall haya visto jamás, me como mi sombrero», declaró Peleg. «Entra y no me preguntes por abuelos, ni hermanastras, ni nada. ¿No tienes hambre?»

¿Tienes hambre? Me comería un ladrillo frito en aceite de limón.

"Entonces, a menos que te des prisa, no cenarás."

"Oh, la señora Green nos conseguirá algo, no se preocupen", dijo Dick, refiriéndose a la directora de Putnam Hall, que era una mujer bondadosa y generosa, aunque a veces un poco "peculiar".

—¿Están todos los demás chicos aquí ahora? —preguntó Dick mientras se alejaban en coche en dirección a Putnam Hall.

"Creo que la mayoría sí, señor Dick. Van y vienen tantos que apenas puedo seguirlos."

"¿Han vuelto Fred Garrison, Songbird Powell y Hans Mueller?", preguntó Sam.

"Sí, y me contaron historias maravillosas sobre tus hazañas en el sur."

—¿Están aquí Larry Colby y George Granbury? —preguntó Dick.

"Sí."

—Me alegrará volver a ver a Larry y a George —continuó Dick—. Supongo que tendrán algo que contar sobre lo que hicieron durante las vacaciones.

"Cada vez que vengo al salón, pienso en la primera vez que vine", dijo Tom. "¿Recuerdas cómo hice estallar aquel petardo gigante?"

"Sí, y cómo el viejo Josiah Crabtree te hizo arrestar por ello", añadió Sam. "¿Dónde estará ahora el viejo Crabtree?"

—Está fuera de prisión —respondió Peleg Snuggers—. Me lo dijo un hombre en Cedarville. El hombre me contó que Crabtree se había ido a Canadá.

"Espero que se quede allí y que no vuelva a molestar a la señora Stanhope", comentó Dick.

Habían recorrido aproximadamente la mitad del camino hasta Putnam Hall cuando se oyó un grito en la carretera y Peleg Snuggers tuvo que frenar a su equipo. Entonces aparecieron varios muchachos, vestidos con uniformes de cadete, pues Putnam Hall era una academia militar.

"¡Woo! ¡Aquí están, muchachos! ¡Hurra por los Rovers!"

"¡Rovers de nombre y rovers de naturaleza!"

"Oye, Tom, ¿qué te parece estar a la deriva en el Golfo de México?"

"Sam, ¿no quieres convertirte en un vaquero de verdad?"

"Dick, cuando me compre una casa flotante te voy a contratar como capitán."

Y entonces los estudiantes que estaban en la calle se subieron a la mochila y se abalanzaron sobre los Rovers, abrazándolos e intentando estrecharles la mano al mismo tiempo.

"Larry, me alegra verte, pero por favor, no me agobies."

"Te querré, George, si tan solo no me clavaras el codo en las costillas."

"Sabía que Fred nos recibiría."

"Me concedes el honor de esto", dijo Hans Mueller. "Les dije a esos muchachos que vinieran rápido".

"¡Bien por ti, Hansy, viejo amigo!", gritó Sam, y le dio un fuerte abrazo al cadete alemán.

"Songbird, ¿por qué no abres el grifo de la poesía y la dejas fluir?", preguntó Larry Colby, quien, a pesar de ser oficial de una de las compañías, era tan alegre como el resto de los estudiantes.

—Sí, por supuesto, dennos algo —dijo Tom—. Algo sobre "noche silenciosa", "recuerdos entrañables", "gatos hambrientos" y cosas por el estilo.

"¡Humph! ¡'Noche silenciosa' y 'gatos hambrientos'!", resopló Songbird Powell. "Debes pensar que estoy manejando un molino de hachís en vez de..."

—¡De ninguna manera, querida Songbird! —exclamó Tom—. Todos sabemos que eres la única dueña de la mayor fábrica de poemas del estado de Nueva York. ¡Déjala fluir, por supuesto!

"Si no recitas, cantaremos", dijo Dick.

—No, no hagas eso... todavía —suplicó Songbird—. Ya tengo un par de versos preparados —y comenzó, en tono lento y pausado—:

¡De vuelta al querido Putnam Hall!¡De vuelta a los tiempos de antaño!¡De vuelta a los buenos viejos tiempos!¡Que tengamos muchos más!Volvamos a nuestras lecciones y a nuestros libros,Y también a los profesores,De vuelta a los entrenamientos y a las horas libres...

"¡Y al estofado de cordero!"

—¡No olvides incluir los maravillosos guisos de cordero de la señora Green! —terminó Tom—.

—¡Aquí no hay estofados de cordero! —resopló Songbird—. La última línea era: «Cuando los días eran brillantes y azules», y luego continuó:

"Nos encanta reunirnos aquí de nuevo,Y hablamos de los tiempos venideros,Y tramar y planear, y planear y tramar...Y planear y conspirar... y conspirar y conspirar...Y planear... y planear... y planear...

—Pajarito, has tramado y planeado demasiado —interrumpió Dick, mientras el aspirante a poeta vacilaba—. Cantemos una canción.

"¡Esa es la conversación!", gritó Fred Garrison, y comenzó a tocar la canción que todos conocían:

¡Putnam Hall es el lugar perfecto para mí!¡Tra la lee! ¡Tra la lee!¡Putnam Hall es el lugar perfecto para mí!¡La mejor escuela de antaño que conozco!

Y entonces, cuando el vehículo todoterreno se acercó al campus, hicieron sonar el grito de bienvenida de la escuela, lo que atrajo a una veintena de estudiantes para presenciar la llegada de los chicos Rover.

CAPÍTULO XI

WILLIAM PHILANDER TUBBS

Como bien saben mis lectores habituales, Putnam Hall era un hermoso edificio de ladrillo y piedra situado en el centro de una gran parcela, rodeada por dos lados de bosques de cedros. Al frente se extendía el campus y el camino de carruajes, y más allá, una pendiente que conducía al lago. En la parte trasera había fértiles tierras de cultivo, dedicadas exclusivamente al beneficio de la institución. Además de la escuela, había un edificio acondicionado como gimnasio, así como varios graneros y cocheras. El edificio tenía forma de E y constaba de tres plantas. Albergaba numerosas aulas, una oficina privada, un amplio comedor y dormitorios de diferentes tamaños.

El director de la escuela era el capitán Victor Putnam, soltero y tan amable como estricto. El capitán Putnam se había graduado en West Point y había modelado su escuela en cierta medida a imagen de esa famosa institución gubernamental. Cuando se fundó la escuela, los chicos del grupo Rover no asistían, pero sí otros jóvenes brillantes y vivaces. Los logros de estos cadetes ya se han contado en una serie de relatos titulada "La serie de Putnam Hall", que comienza con "Los cadetes de Putnam Hall". Estos jóvenes tuvieron fuertes discusiones con el asistente principal, Josiah Crabtree, y se alegraron cuando llegaron los Rover y le causaron tantos problemas a Crabtree que tuvo que marcharse. George Strong fue entonces el primer asistente en lugar de Crabtree, y los cadetes lo consideraron un profesor afín a sus ideales.

"¡Hurra! ¡Aquí están los Rovers!", se oía desde el campus. "¡Bienvenidos de nuevo!"

—Muchachos, me alegra verlos de nuevo —dijo el capitán Putnam al aparecer en la puerta principal y estrecharles la mano—. Por lo que he oído, han tenido unas vacaciones bastante ajetreadas.

—Es cierto, capitán —respondió Dick—. Me alegra estar de vuelta aquí.

«¡Qué bien!», dijeron Tom y Sam, y todos se estrecharon la mano. Luego les dijeron a los chicos que fueran al comedor, donde les esperaba una cena caliente. Allí los recibió la señora Green con su rostro redondo, sonrosado y sonriente.

—¡Qué historias tan maravillosas he oído sobre ti! —dijo la matrona—. ¡Te juro que tendrás que ir a un museo!

—En cualquier caso, no hasta después de la cena —respondió Tom con sequedad. Y entonces todos los presentes rieron.

Tras la cena, los chicos subieron a su dormitorio, donde se reunieron tantos cadetes como pudieron para comentar las aventuras de las pasadas vacaciones. Larry Colby había pasado el tiempo en la costa de Maine, y George Granbury había estado en las Mil Islas y en Montreal.

—Sí, Crabtree está en Canadá —dijo George—. Lo conocí en Montreal y, la verdad, tenía un aspecto bastante turbio.

«Bueno, se merece ser un canalla», comentó Dick. No podía olvidar cómo el antiguo profesor había intentado hipnotizar a la viuda Stanhope para que se casara con él, con el fin de apoderarse del dinero que ella guardaba en fideicomiso para Dora.

Por supuesto, todos los chicos querían saber de Dan Baxter, pues había sido una figura destacada en el colegio durante muchos años. Algunos negaron con la cabeza ante la idea de que el antiguo matón se hubiera reformado.

"Será la mayor sorpresa que jamás haya escuchado", comentó Larry.

"Lo hará, créeme", dijo Dick.

—Esperemos que sí —dijo George.

—Bueno, parece que Putnam Hall no va a sufrir por falta de un matón —dijo Fred—. Tenemos a uno nuevo que es tan malo como Dan Baxter.

—¿Quién es él? —preguntó Dick con interés.

"Un tipo llamado Tad Sobber. Es un grandullón prepotente, casi sin educación, que quiere mandar sobre todos. No entiendo cómo el capitán Putnam pudo aceptarlo como alumno."

—Vino muy recomendado, por eso —respondió Songbird—. Pero supongo que el capitán descubrió que la recomendación era falsa.

—Él no me va a dominar —dijo Tom con decisión.

"Aquí no queremos matones", intervino Dick. "Ya pasaron los tiempos de esos".

"¡Así sea, todos nosotros!", gritaron varios cadetes.

En ese momento llamaron a la puerta y entró un joven alto, que llevaba un cuello inusualmente alto y puños muy grandes.

"¡Vaya, si no es nuestro viejo amigo, William Philander Tubbs!", gritó Dick, corriendo hacia adelante y agarrando la mano del estudiante.

—¡Hola, Tubbsey, viejo! —dijo Tom alegremente—. ¿Cuánto cuesta ahora la mejor colonia?

—Muy... ah... encantado de volver a verte —dijo Tubbs con tono pausado—. Pero... eh... por favor, no me llames Tubbsey, porque no es mi nombre, ¿sabes?

—Claro que sí, Buttertub... quiero decir Washtub —respondió Tom—. ¿Te has alisado el pelo últimamente?

—Tom, yo nunca me rizo el pelo; daña el color, ¿sabes? —explicó William Philander—. Yo uso...

«Pegamento con batidora», concluyó Tom guiñándoles un ojo a sus amigos. «Por cierto, Tubblets, ¿sabes lo que oí decir a unas chicas la semana pasada? Dijeron que te consideraban un auténtico icono de la moda».

—¿En serio? —exclamó el tipo, muy complacido—. ¿Quién... eh... lo dijo?

"Dos chicas que viven a pocos kilómetros de aquí."

"¿No sabrás por casualidad sus nombres?"

"No. Pero puedo contarte todo sobre ellos."

—¡Ah! Entonces, por favor, hazlo, Tom —dijo el tipo con entusiasmo. Que alguna joven pensara en él le complacía enormemente.

"Bueno, son dos señoritas que trabajan en una lavandería. Quizás lavan tus camisas. Son de color, y..."

"¡De color!", exclamó el tipo, y luego se escuchó una carcajada, en medio de la cual William Philander comenzó a salir de la habitación.

—No te vayas enfadado, Billy —gritó Tom—. ¿Acaso no es agradable que incluso dos doncellas morenas piensen en ti?

—No, no lo es... ¡es horrible! —respondió William Philander—. Creo que te estás burlando de mí.

"Jamás he hecho algo así en mi vida, querido amigo; va en contra de mis normas internas. Pero, ¿cómo has estado desde la semana anterior al mes que viene?"

"Tuve unas vacaciones maravillosas."

"Supongo que llevabas a las niñas a tomar helados y té amarillo todos los días que no jugabas al golf o a la rayuela."

"Yo... eh... saqué a pasear a las señoritas algunas veces... pasamos momentos maravillosos, ¿sabes? Una noche de luna llena en el lago George que jamás olvidaré, ¿sabes? Estábamos en una pequeña barca de remos y la luna brillaba sobre el agua, y Geraldine y yo..."

—¡Qué suerte tiene Geraldine! —suspiró Tom—. ¡Y qué suerte tiene Philander Willander... quiero decir, William Philander!

—¿No puedes componer un poema sobre Geraldine, Ruiseñor? —preguntó Sam.

"Y no olvides incluir la luz de la luna", dijo Dick.

"Y las olas plateadas, y la brisa susurrante", añadió Fred.

—¿Cuántos años mayor es Geraldine que tú? —preguntó Tom.

"Geraldine es—"

—No tienes por qué decirle su edad si tiene más de treinta años, Billy —dijo Larry—. Después de eso, su edad es sagrada, ¿sabes?

"Y ni nos digas si lleva dentadura postiza", dijo Sam.

"Y realmente no importa si su cabello es suyo o no."

—Es suya si está pagada —dijo Tom—. ¿Acaso crees que una chica de la que Billy se enamoraría llevaría unas trenzas robadas?

—¡Y pensar que puede que esté gorda! —suspiró Sam—. Espero que no pese más de doscientos, Willy.

—¡Ay, Dios mío! —gritó el tipo, desesperado—. Quiero que recuerdes...

—Es tuya y solo tuya —terminó Tom—. Sí, nadie pisará tu maizal, Bill, ni muerto. Pero dinos —en secreto si es necesario—, ¿calza un número ocho o un doce?

"Si no dejas de hacer el ridículo..." jadeó el tipo.

—¡Se va a guardar sus terribles secretos para sí mismo! —exclamó Tom con tristeza—. ¡Ay, qué lástima! Pero no importa, todos iremos a la boda, Tubblets, y llevaremos limones si tú quieres.

"¿Quién dijo que me iba a casar?"

—¿Será un evento religioso o una pequeña reunión privada en casa? —preguntó Tom con seriedad—. Si va a ser en una iglesia y nos quieres a todos como ujieres, ¿por qué...?

—Todos estaremos trabajando —concluyó Dick—. No me perdería la oportunidad de tener una granja con una mula ciega incluida.

"¿Vots der madder mid me peing a flower girl?" preguntó Hans, sonriendo ampliamente.

—No, Hansy, tendrás que llevarle los faldones del abrigo a Billy —dijo Fred—. La última moda en Londres, ¿sabes?, es que se arrastren por detrás como...

—¡Oh, basta! ¡Basta! —gritó William Philander, tapándose los oídos con las manos—. ¡Sois todos unos desgraciados! ¡No me quedaré ni un minuto más! —Y salió corriendo del dormitorio, con las risas de la multitud resonando en sus oídos mientras se alejaba.

CAPÍTULO XII

¿QUÉ PASÓ EN LAS ESCALERAS?

En pocos días, los chicos de Rover se sintieron como en casa de nuevo; de hecho, era como si nunca se hubieran ido, según comentó Sam. La mayoría de los alumnos eran viejos amigos, aunque también había algunos chicos nuevos.

No fue hasta el final de la semana que Dick Rover se encontró con Tad Sobber, un joven corpulento, con una mata de pelo negro y ojos fríos y penetrantes. Sobber estaba con un amigo llamado Nick Pell, y ambos miraron a Dick con una mirada calculadora que resultó sumamente ofensiva.

—Es el tipo que se hace el héroe —susurró Sobber a Pell, con un tono que pretendía llegar a oídos de Dick—. Quiere montar un espectáculo a lo grande todo el tiempo.

Sin dudarlo, Dick se giró.

—¿Ese comentario iba dirigido a mí? —preguntó bruscamente.

Su repentina aparición pilló a Tad Sobber desprevenido.

"¿Y si lo fuera?", preguntó a su vez.

"No me gusta, eso es todo."

"¡Hum! Me da igual si te gusta o no", gruñó Sobber.

—Mira, Tad Sobber, hablemos con calma —dijo Dick—. Entiendo que intentas intimidar a todos en esta escuela. Esto no puede ser. Ya hemos tenido varios acosadores aquí y nos hemos librado de todos. No queremos más.

"¡Humph! ¿Intentando ser el matón tú mismo, eh?", se burló Sobber.

"No, solo te estoy advirtiendo. Los otros chicos me han hablado de ti."

"Tad tiene derecho a actuar como le plazca", intervino Nick Pell.

"No, no lo ha hecho. El capitán Putnam espera que todos los estudiantes aquí sean caballeros."

—¡Ay, no me sermonees, Rover! —exclamó Tad Sobber—. Puedo cuidarme solo sin tus consejos.

"Bueno, te advierto que mantengas las distancias, por lo que a mí respecta, y que uses un lenguaje civilizado", dijo Dick.

Es imposible predecir a dónde podría haber conducido esta guerra de palabras. Justo en ese momento sonó el timbre de la escuela y todos los alumnos tuvieron que apresurarse a sus respectivas clases.

Cabe mencionar que Sam, Tom y Dick ahora estaban en el mismo curso. Esto puede resultar sorprendente, pero lo cierto es que Sam, gracias a su esfuerzo durante el trimestre anterior, había alcanzado a Tom, mientras que Dick, debido a sus frecuentes ausencias por negocios de su padre, se había quedado un poco rezagado.

"Tuve un pequeño encontronazo con Sobber", les dijo Dick a sus hermanos cuando tuvo la oportunidad, y les contó los detalles.

"Dijo algo sobre mí a mis espaldas", dijo Sam. "No sé qué fue, pero estoy seguro de que no fue nada halagador".

—Debemos vigilarlo —dijo Tom—. Si no lo hacemos, podría intentar jugarnos una mala pasada.

Como este iba a ser su último trimestre en Putnam Hall, todos los Rovers decidieron esforzarse al máximo en sus estudios, así que no perdieron el tiempo bromeando en clase. Un par de veces a Tom le costó resistir la tentación de gastar alguna broma, pero una mirada de Dick solía hacerle volver a sus libros.

Era temporada de fútbol americano y ya se habían formado varios equipos escolares. Tom y Dick estaban en uno, liderado por Larry Colby. Había otro equipo, liderado por Tad Sobber, y en este Nick Pell era el mariscal de campo. Cómo Sobber había conseguido ser capitán de ese equipo era un misterio.

"Quieren jugar contra nosotros el próximo sábado", dijo Larry una tarde. "¿Qué opinan ustedes?" Les preguntó a sus compañeros del equipo.

"No me interesa mucho interpretar a Sobber y Pell", dijo Tom sin dudarlo.

"Yo pienso exactamente lo mismo", añadió Dick. "Pero jugaré si los demás quieren".

Algunos se mostraron reticentes, pero al final se organizó el partido, que comenzó en los terrenos de la escuela a las dos de la tarde del sábado siguiente.

"Creo que será inútil intentar un juego masivo", dijo Larry. "Sobber, Pell y algunos de los otros son demasiado pesados para nosotros. Tendremos que confiar en pases rápidos y carreras veloces".

En la primera mitad del partido, el equipo de Sobber consiguió diez puntos, mientras que el equipo de Larry no consiguió ninguno.

"Sobber es demasiado brutal para mí", dijo Tom. "Me pateó deliberadamente en las espinillas".

"Si lo vuelve a hacer, dale una paliza", aconsejó Dick sin dudarlo.

El equipo de Larry salió con mucha energía a la segunda parte. Pronto anotaron un gol y luego dos más. Entonces Sobber reclamó una falta, pero no se la concedieron.

—Si alguien está haciendo falta, eres tú —dijo Dick—. Le hiciste falta a Tom dos veces. Si lo vuelves a hacer...

—No te preocupes, Dick —interrumpió Larry—. Sigue jugando o ríndete —añadió dirigiéndose a Tad Sobber.

—Quiero que Dick Rover entienda que él... —empezó Sobber, cuando otro jugador lo detuvo. Siguieron unas palabras acaloradas, y luego el partido continuó. El equipo de Larry anotó otro touchdown y marcó el gol, consiguiendo así una victoria sustancial, para disgusto de Sobber y de su compinche, Nick Pell.

"Es inútil hablar, esos chicos de Rover me dan asco", dijo Sobber cuando él y Nick Pell se quedaron a solas. "Parece que todo el mundo en esta escuela les hace la pelota".

"Si yo hubiera sido tú, me habría lanzado contra Dick Rover en el campo de juego", respondió Pell.

"Bueno, yo quería hacerlo, pero los demás no lo permitieron. Pero algún día acabaré con él, y también con Tom", añadió Sobber con desprecio.

Dos de los niños pequeños de la escuela se habían enfermado, y para mantenerlos tranquilos, los trasladaron al último piso del edificio. A uno de los camareros negros le ordenaron que les subiera la comida. Dick conocía a ambos niños y solía ir a visitarlos y animarlos un poco.

Un día, cuando regresaba de visitar a los estudiantes enfermos, oyó un ruido en el pasillo del segundo piso. Miró hacia abajo y vio a Tom y Tad Sobber cerca de un rellano, discutiendo acaloradamente. Nick Pell se acercaba, al igual que Fred y Hans.

"Por dos monedas te daría una buena paliza, Rover", decía el matón. "No puedes imponerte sobre mí, ¿entiendes?".

—Bueno, quiero que mantengas las distancias, Tad Sobber —respondió Tom—. Y sigo pensando que me pateaste a propósito durante el partido de fútbol.

Ambos chicos se dirigían al rellano de la escalera, y Dick y los demás que oyeron la conversación los siguieron. De repente, la multitud allí reunida vio a Sobber agarrar a Tom por el cuello.

"¡Suéltame!", jadeó Tom.

—¡Toma eso! —replicó el matón, y golpeó la cabeza de Tom contra la pared.

Se produjo un forcejeo cerca de las escaleras, y ambos chicos cayeron contra la barandilla.

—¡Cuidado, Tom! —gritó Dick—. ¡Te va a tirar por las escaleras! —Y trató de ayudar a su hermano. Pero antes de que pudiera llegar, los dos concursantes se separaron.

—¡Eso es para ti! —rugió Sobber, y lanzó un golpe al ojo de Tom. Tom lo esquivó y luego lanzó un puñetazo con la derecha. El golpe impactó en la barbilla del matón. Este retrocedió tambaleándose, perdió el equilibrio y cayó escaleras abajo.

Justo cuando el matón retrocedía, se abrió una puerta lateral del comedor y salió el camarero de color que llevaba la comida a los chicos enfermos de arriba. Llevaba una bandeja llena de manjares. ¡Crash!, se estrelló Sobber contra la bandeja, y él, los platos y el camarero cayeron al suelo en un montón desordenado.

¡CRASH! ENTRÓ SOBRIO EN LA BANDEJA.

"¡Por el amor de Dios!" jadeó el camarero. "¿Por qué me hiciste eso?"

—¡Oh! —gimió el matón, intentando levantarse. Tenía una mancha de gelatina en una mejilla y la mano y la parte delantera de la camisa cubiertas de caldo. La escena era tan cómica que los chicos del rellano no pudieron evitar reírse.

"¡Has destrozado toda la cena!", exclamó el camarero al levantarse y contemplar el desastre. La comida estaba esparcida por todas partes y la mitad de los platos estaban rotos.

—¡No fue culpa mía! —gruñó Tad Sobber—. Tom Rover me tiró por las escaleras.

—Fue culpa tuya —gritó Tom—. Tú empezaste la pelea, yo no.

—Alguien tiene que pagar por este desastre —dijo el camarero—. Yo no lo voy a hacer. ¡Debería demandarte por daños y perjuicios! —añadió, mirando furioso a Sobber.

—¡Me las pagará Tom Rover! —exclamó el matón, mirando hacia las escaleras donde los estudiantes reían—. ¡Haré que se ría a carcajadas!

Y subió corriendo las escaleras con la intención de atacar a Tom de nuevo.

CAPÍTULO XIII

DORA, GRACE Y NELLIE

Era evidente que Tad Sobber estaba furioso. Sus ojos rebosaban de odio y parecía dispuesto a abalanzarse sobre Tom y hacerlo pedazos.

Todos los chicos esperaban ver una gran pelea, y algunos se apartaron del aterrizaje para dar más espacio a los contendientes.

Pero antes de que se pudiera hacer nada, Dick se adelantó y le impidió al matón seguir avanzando.

"Basta, Sobber", dijo en voz baja pero con firmeza.

—¡Quítate de mi camino, Dick Rover! —rugió el matón—. Esto no te incumbe.

—Entonces me encargaré yo —respondió el mayor de los Rover—. No atacarás a mi hermano aquí.

—No te preocupes, Dick, yo me encargo —intervino Tom, imperturbable, apretando los puños—. Quizás quiera bajar otra vez y romper más platos.

—No cuando John Fly los esté llevando —intervino el camarero de color, que observaba los restos con rostro serio—. ¡No quiero más accidentes como este! —Y negó con la cabeza con vehemencia.

El ruido había atraído a numerosos cadetes al lugar, y ahora apareció George Strong, el director.

—¿Qué problema hay aquí? —preguntó con insistencia.

Por el momento nadie le respondió, y él contempló con asombro los platos rotos y la comida esparcida.

"Fue un accidente, señor", dijo John Fly. "Ese joven se cayó por las escaleras y me tiró encima, bandeja y todo, señor".

"¿Te caíste por las escaleras, Sobber?"

—No, señor, fui yo quien me tiró al suelo, Tom Rover —respondió el matón.

—¿Lo han tirado al suelo? —repitió el director sorprendido.

«Me atacó y yo le devolví el golpe», explicó Tom. «Fue culpa suya que se cayera por las escaleras. Si me hubiera dejado en paz, no habría habido ningún problema».

"Es mentira, él me pegó primero", dijo el agresor.

—Eso no es cierto —gritó Fred—. Sobber fue quien dio el primer golpe.

"Sí, el punto es el hecho", intervino Hans. "¡Él agarró a Dom por la garganta y le golpeó la cabeza por el cuello con tanta fuerza como nunca antes!"

"Él me pegó primero, ¿verdad, Nick?", dijo el matón, volviéndose hacia su compinche.

—Creo que sí —balbuceó Nick Pell. No se atrevió a decir una mentira descarada—. Creo que todo fue culpa de Tom Rover —añadió, tras una mirada de enfado de Sobber.

"Todos ustedes saben que está prohibido pelear en esta escuela", dijo el señor Strong con severidad.

—Bueno, yo solo peleé después de ser atacado —respondió Tom con tenacidad.

—Señor Strong, lo crea o no, mi hermano dice la pura verdad —dijo Dick—. Yo venía de la habitación de Larmore y lo vi todo. Si hubiera estado en el lugar de Tom, habría hecho lo mismo.

Estas sencillas palabras de Dick hicieron dudar a George Strong. Conocía bien a los chicos de Rover y sabía que, por lo general, tenían razón. Es más, el día anterior había descubierto a Tad Sobber mintiendo.

«Pueden irse todos a sus habitaciones y ya me ocuparé de esto después», dijo. «Sobber, como rompiste los platos, tendrás que pagarlos».

—¿No puede Rover pagar la mitad de la cuenta? —gruñó el matón.

"No, porque no veo cómo él puede tener la culpa de eso."

Tras esto, se sucedieron algunas palabras duras. Tad Sobber se mostró insolente y, como consecuencia, fue llevado a un almacén que los profesores y el capitán Putnam usaban ocasionalmente como "garita". Allí tuvo que permanecer en aislamiento durante veinticuatro horas, con una dieta de lo más austera. Este encarcelamiento enfureció a Sobber, quien juró vengarse de Tom y Dick aunque le costara la vida.

"Puede que hayan podido derribar a otros chicos de esta escuela, pero a mí no me derribarán", fue lo que le dijo a Nick Pell.

—Bueno, conviene ir despacio en lo que se hace —respondió Pell—. He estado hablando con algunos de los demás y me he enterado de que sacaron ventaja de varios tipos que estuvieron aquí en diferentes momentos: Dan Baxter, Lew Flapp y algunos otros.

—¡Hum! No les tengo miedo —gruñó Tad Sobber—. Supongo que piensan que, por ser ricos y haber viajado un poco, pueden imponerse a todo el mundo. Pues bien, les daré una lección antes de acabar con ellos.

Tras la salida de Tad Sobber de su confinamiento, los chicos Rover pensaron que podría intentar gastarle alguna broma pesada a Tom, así que se mantuvieron alerta. Pero durante unos días no pasó nada, y entonces ocurrió de la forma más inesperada.

Los chicos se pusieron manos a la obra con sus estudios, pero no era propio de ellos dedicarse solo al trabajo. El sábado siguiente pidieron permiso para ir a Cedarville a comprar algunas cosas que Sam y Tom necesitaban. Se llevaron consigo a Songbird y Hans, y fueron a pie, pues el tiempo era ideal para caminar. Justo antes de partir, vieron a Sobber y Pell alejarse apresuradamente, también en dirección al pueblo.

"¿Adónde irán?", reflexionó Dick.

—Sobber va a viajar en barco de vapor a Ítaca —respondió Songbird—. Le oí hablar de ello con el capitán Putnam.

"¿Pell está de acuerdo?"

"No me parece."

Los tres chicos Rover y sus amigos pronto se pusieron en camino. Estaban de muy buen humor, y Powell no pudo resistir la tentación de soltar sus habituales rimas burdas:

"Me encanta vagar por colinas y valles,En calma, tormenta o vendaval,Me encanta el valle y la colina,El arroyuelo y el riachuelo,Me encanta el lago amplio y plácido...

"Donde podamos nadar o patinar",

Tom terminó y luego continuó:

"Y recuerden, del resto,¡Me encanta el antiguo Putnam Hall!

"Ese último sentimiento me impacta", dijo Fred. "Les diré algo, muchachos, no hay lugar como nuestra escuela".

"Creo que ya me estoy preparando algo de boetry", dijo Hans solemnemente, y comenzó:

"Me encanta oír el zumbido de los insectos,¡Me encanta masticar chicle!Me encanta ver brillar la luna por todas partes...

"Y me encanta comer chucrut",

añadió Tom alegremente. "Songbird, ¿no podrías componer unos versos realmente bonitos sobre el chucrut y el queso Limburger para Hans?"

«¡La idea de poesía sobre chucrut y queso Limburger!», resopló el autor de los versos con disgusto.

"Bueno, en fin, las frases sobre el queso serían buenas y contundentes", comentó Dick.

"Un poema sobre el chucrut no encajaría en esta era del automóvil", dijo Sam con ironía.

"¿Por qué no?", preguntó Tom.

—Porque el chucrut pertenece a la col —respondió el más joven de los Rovers, y luego esquivó un golpe que Tom le lanzó juguetonamente.

—No intentaré componer más versos —dijo Songbird—. Cada vez que lo intento...

—¡Hola! ¡Ahí viene un carruaje con tres señoritas! —exclamó Dick.

—Me resultan familiares —anunció Tom—. ¡Sí, son Dora Stanhope, Grace y Nellie Laning! —exclamó.

—Bueno, esto es un placer —dijo Songbird, y se olvidó por completo de lo que iba a decir acerca de su composición de versos.

Pronto llegó el carruaje. Era de dos plazas, y en el asiento delantero iban Dora y Nellie, y en el trasero Grace y la señora Stanhope.

"Íbamos a parar en Putnam Hall unos minutos", dijo Dora tras los saludos. "Hacía un día tan bonito que no pudimos resistir la tentación de salir a dar un largo paseo en coche".

—Siento que no podamos estar en el Salón para recibirlos —respondió Dick, y le dirigió a Dora una mirada tan seria que la linda chica se sonrojó.

"Las chicas tienen algo entre manos", dijo la señora Stanhope. "Y querían hablar con usted y el capitán Putnam al respecto".

—Estamos organizando una pequeña fiesta —anunció Nellie—. Se celebrará en casa de Dora este otoño. Queríamos saber si el capitán Putnam les permitiría venir a ti y a algunos de tus amigos.

—¡Oh, tendrá que dejarnos ir! —exclamó Tom—. ¡Pero si no me perdería una fiesta por nada del mundo! —Y lo dijo con tanto humor que todas las chicas se rieron.

—Aún no hemos fijado ninguna fecha —dijo Grace—. Pero hablarás con el capitán Putnam al respecto, ¿verdad? Pensamos que podrías formar un grupo de ocho o diez chicos y venir en la camioneta.

"Ya casi está hecho", anunció Sam con una profunda reverencia. "Por favor, apúntame en tu tarjeta para el primer baile".

"Y me llevó a la ciudad por unos tres pasos", añadió Hans, y ante esto se oyó otra risa.

"No sé si bailaremos o no", dijo la señora Stanhope. "Pero intentaremos pasarlo bien".

—¿A quién quieres que invitemos, si podemos ir? —preguntó Dick.

"Oh, Dick, te dejamos eso a ti. Por supuesto que queremos a todos los que estaban en la casa flotante", y Dora miró a los Rovers, a Songbird y a Hans.

"Con Fred seremos seis. ¿Les pregunto a Larry Colby y a George Granbury?"

"Si quieres, y dos más. Pero por favor, no se lo pidas a esos chicos que acabamos de conocer", continuó Dora apresuradamente.

—¿Te refieres a Tad Sobber y Nick Pell? —preguntó Tom rápidamente.

"Uno llamaba al otro Nick. Era un muchacho muy grande", dijo la señora Stanhope.

"Sobber y Pell, sin duda", murmuró Tom. "¿Qué hicieron?"

"Se quedaron parados en medio de la carretera y no se apartaban", explicó Grace. "¡Me parecieron horribles!"

"Nos hicieron desviarnos hacia un lado y casi nos salimos de la carretera", añadió Dora.

"Y entonces, después de que pasamos, se echaron a reír a carcajadas de nosotros", continuó Nellie. "Desde luego, no fueron nada amables".

"Tendremos que llegar a un acuerdo con Sobber y Pell por esto", dijo Dick, y su rostro adquirió una expresión seria que no presagiaba nada bueno para los cadetes que habían actuado de manera tan poco caballerosa con sus amigas.

CAPÍTULO XIV

EN LA HELADERÍA

Los Laning y los Stanhope gozaban de una salud excelente desde su regreso del sur. La señora Stanhope ya no era la persona pálida y delicada que había sido, y su anterior nerviosismo había desaparecido por completo. Las mejillas de las tres chicas eran como rosas, y no era de extrañar que los Rovers las consideraran las señoritas más encantadoras del mundo.

—Ojalá estuviéramos en un carruaje —comentó Tom, una vez que el desfile hubo comenzado—. Así podríamos haber dado un paseo juntos.

—Sé lo que le gustaría a Tom —dijo Sam—. Un buen carruaje, un caballo tranquilo y Nellie a su lado...

"Humph, por favor, cambia los nombres a Sam y Grace y lo conseguirás más fácilmente", respondió Tom, con el rostro enrojecido.

—Algún día escribiré un poema sobre ellas —dijo Songbird—. Lo titularé... a ver... ah, sí... Las tres bellas doncellas de Cedarville.

—¡No! —gritó Dick—. ¡Pajarito, si te atreves a hacer algo así...!

—De todas formas tendrás que dejar a Dora fuera —dijo Tom—. Si no lo haces, Dick te sacará de quicio, seguro. Él...

—¿Y qué hay de Sobber y Pell? —interrumpió el mayor de los Rovers, con el rostro completamente rojo—. Tengo ganas de castigarlos por haber hecho que las damas se salieran de la carretera.

—Lo recordaremos —respondió Sam—. Si los encontramos en Cedarville, hablemos de ello y veamos qué tienen que decir.

—Hablando de fiestas —observó Songbird mientras se acercaban al pueblo—, ¿te das cuenta de que no hemos tenido ningún tipo de banquete en el Salón desde que volvimos a la rutina?

—Fred decía lo mismo hace solo unos días —respondió Tom—. Sin duda deberíamos hacer una buena fiesta.

"¿Vas a arar el bosque?", preguntó Hans inocentemente.

"Sopla el relleno de un pastel de carne picada, Hansy."

"¿Vere you vos plow dem to, Dom?"

"Insuflaos hasta que os den. Haced un festín, un banquete, un atracón, por así decirlo, algo para comer, queso, sándwiches, pastel, tarta, pudín, mermelada, naranjas, plátanos, manteca, sal, pudín de ciruelas, palillos de dientes, helado, nabos y otras delicias", continuó el divertido Rover, rápidamente.

"Ah, sí, ahora lo entiendo, ¿verdad? Me gustan esos festines. Ya lo tenemos en von of der pedrooms, ¿eh?"

"Si el público está de acuerdo", dijo Sam. "Por mi parte, voto a favor".

—Secundo la nominación —intervino Tom rápidamente—. Si se decide por unanimidad que celebremos un banquete en la escuela, una noche próxima, a las once en punto, GM.

La idea de un festín les encantó a todos los chicos. Siempre comían lo suficiente durante las comidas en el comedor, pero había algo tentador en la idea de celebrar un festín a escondidas alguna noche en uno de los dormitorios. Ya habían organizado varios en el pasado y estos habían dado pie a muchas travesuras.

—Bajemos al embarcadero y veamos si encontramos algo de Pell y Sobber —sugirió Dick—. Si Sobber va a Ithaca, seguramente pasará por el Golden Star .

Caminaban por la calle principal de Cedarville cuando, por casualidad, miraron dentro de la tienda de dulces principal. Allí, frente a la fuente de sodas, estaban el matón del barrio y su compinche. Estaban bebiendo refrescos y charlando con una joven que los había atendido.

—¡Hola, aquí están! —exclamó Sam, y se detuvo en seco.

Al asomarse al local, vieron a Tad Sobber estirarse por encima del mostrador y agarrar a la joven dependienta por sus rizos. La sujetó con fuerza, sonriéndole a la cara, mientras ella intentaba zafarse.

—¡Ese miserable! —exclamó Dick—. Intenta ser lo más odioso posible con todo el mundo que conoce.

—¡Oh, por favor, suéltame! —se oyó la voz de la niña a través de la puerta abierta—. ¡Me has hecho daño!

—No te preocupes, no te haré daño —respondió Sobber, aún sonriendo.

—Pero yo... no quiero que me tiren de los rizos —suplicó la asustada niña—. ¡Por favor, suéltame!

—Te quiero... —empezó el matón, pero no terminó la frase, pues en ese instante sintió la mano de Dick en su oreja. Entonces recibió un tirón que le dolió muchísimo.

—¡Ay! —gritó, y soltó a la chica—. ¡Ay, mi oreja! Dick Rover, ¿por qué hiciste eso?

—Lo hice para que te portaras bien —respondió Dick con severidad—. —Sobber, no pensé que pudieras ser tan cruel —continuó.

—Yo... yo no le estaba haciendo daño a la chica —gruñó el matón—. Y de todas formas, no es asunto tuyo —añadió de repente, en un arrebato de ira.

"Después de esto, déjala en paz."

Tad Sobber fulminó con la mirada a Dick por un instante. Luego levantó su vaso de refresco e intentó estampárselo en la cara. Pero Sam vio el movimiento, le dio un golpe en el brazo al matón y el refresco le entró en la oreja a Nick Pell.

—¡Oye, para! —rugió Nick Pell, mientras el refresco le chorreaba por el cuello—. ¿Por qué hiciste eso?

—Fue culpa de Sam Rover —respondió Sobber.

"¡Mi collar nuevo está estropeado!"

"Cárgalo a tu compinche", dijo Tom.

—¡Ya verán! —rugió el matón, y levantó el vaso vacío sobre la cabeza de Dick. Pero entonces Tom entró corriendo y le arrebató el vaso de la mano a Sobber. Mientras tanto, la chica que atendía detrás del mostrador se asustó más que nunca y corrió a la trastienda a pedir ayuda.

Parecía que iba a estallar una pelea, pero en cuestión de segundos apareció el dueño de la tienda, armado con un palo de fregar que había cogido. Resultó ser el padre de la chica, y ella le contó cómo Tad Sobber la había agarrado del pelo.

—Mira —comenzó el dueño de la tienda de dulces, blandiendo su palo de fregar hacia el matón. Entonces Sobber se retiró del establecimiento y Nick Pell hizo lo mismo, y ambos echaron a correr calle arriba.

—¿Qué pretenden ustedes, cadetes, con venir aquí y molestar a mi hija? —preguntó el tendero con vehemencia—. Si no saben comportarse, mejor que se mantengan alejados.

"No le hicimos daño a tu hija", dijo Sam.

"Mi hermano hizo todo lo posible para evitarle molestias", dijo Tom.

—¡Oh, ya los conozco, cadetes! ¡Están todos metidos en el mismo saco! —murmuró el tendero—. ¡Quiero que se vayan... y que no se vayan nunca más!

"Sí, pero..." comenzó Dick.

"No hay peros que valgan, jovencito. Quiero que te vayas."

—Padre, hizo que el otro niño me soltara los rizos —explicó la niña—. Lo agarró de la oreja.

"Puede que sea así, Fanny, pero estos jóvenes son todos iguales. No quiero su negocio. Deben largarse y mantenerse alejados."

—Vamos, muchachos —dijo Dick—. No nos quedaremos si no nos quieren. —Se volvió hacia el tendero—. Pero quiero que recuerde una cosa: no tuvimos nada que ver con molestar a su hija.

—¿Pagaron ellos los refrescos? —preguntó el hombre de repente.

—No —respondió la niña.

—Entonces esta gente tiene que pagar —continuó el tendero, sin razón alguna—. ¿Cuánto fue?

"Diez centavos."

"No hemos comprado nada y no vamos a pagar nada", dijo Sam.

"No pagaré ni un centavo", escribió Songbird.

—¡¿Nos habéis ultrajado?! —exclamó Hans—. ¡Si nos insultáis más, os llamaré policías! —Y sacó pecho indignado.

—¡Pues salgan de aquí, y dense prisa! —gritó el hombre, alzando su bastón—. ¡Que no los vuelva a pillar aquí dentro!

"No te preocupes, podemos gastar nuestro dinero en otras cosas", dijo Tom.

"Donde nos traten con decencia", añadió Dick, y salió de la tienda de dulces.

Una vez afuera, los chicos hablaron de la situación durante diez minutos, pero sin llegar a un acuerdo. Todos estaban indignados por el trato que les había dado el tendero, y Tom quería volver a escondidas para gastarle una broma, pero Dick se negó.

"Déjalo ya, Tom. Es un hombre mezquino, eso es todo."

—Bueno, voy a demostrarles a todos lo generoso que es —respondió Tom con una repentina sonrisa—. Esperen aquí unos minutos —y se lanzó a una tienda cercana que vendía artículos de papelería. Al salir, traía una hoja de papel de buen tamaño y varios sellos rojos grandes.

—¿Qué es eso? —preguntó Sam.

"Es un letrero para el escaparate de la tienda de dulces."

Con cautela, Tom regresó a la tienda. Vio que el dueño estaba en la trastienda, sirviendo helados a varios clientes que habían entrado. La chica también estaba allí. Rápidamente, Tom pegó la hoja de papel debajo del escaparate, sujetándola con los precintos adhesivos. El papel decía lo siguiente:

¡RAMOS DE ROSAS GRATIS PARA TODAS LAS JÓVENES QUE COMPREN HELADO AQUÍ HOY! ¡ENTREN!

"Ahora veamos qué tal si nos divertimos", dijo Tom.

No tuvieron que esperar mucho. El barco de vapor había llegado y varios pasajeros caminaban por la calle. Pronto, un grupo de tres chicas y un joven divisaron el letrero.

—¡Ay, Clara! —exclamó una de las chicas—. ¡Rosas gratis en esta época del año, imagínate!

—Adelante —dijo el joven, y los condujo al interior de la tienda. Luego llegó otro joven acompañado de una chica, leyeron el letrero y entraron. Poco después, dos solteronas se detuvieron y leyeron el anuncio.

—Me encanta el helado, Angelina —dijo una—. Entremos a comprar chocolate y también los ramos de flores. Y siguieron a la multitud adentro.

La tienda tenía dos ventanas laterales, que estaban abiertas unos centímetros desde la parte inferior para ventilar, y los cadetes se acercaban sigilosamente a ellas para escuchar la conversación. Todos pidieron crema y comenzaron a comer, y luego pidieron los ramos de flores.

—¿Ramos de flores? —preguntó el tendero, desconcertado.

—Pues sí —dijo el joven que había traído a las tres chicas.

"Si no les importa, me gustaría recibir rosas de Jack", dijo una de las doncellas.

"Y a mí me gustan las bellezas americanas", dijo otra.

"Me da igual qué tipo de racimo me den, con tal de que sea un racimo grande", añadió la tercera chica.

—¿De qué estás hablando? —preguntó el tendero.

—Estamos hablando de los ramos de flores que estás regalando —dijo el joven. Ya casi se había comido toda la crema y las chicas casi habían terminado.

"No estoy regalando ramos de flores."

—¡Pues sí que lo eres! —gritaron las chicas.

—¡Por supuesto! —exclamó una de las solteronas con recelo—. Y yo quiero un ramo de rosas tan bueno como cualquiera.

—Yo también —añadió la segunda solterona.

—¿Están todos locos? —preguntó el tendero—. No voy a regalar nada.

—¡¿Qué?! —exigió el joven que había entrado con una chica—. Su cartel no dice eso. Dice: «Ramos de rosas gratis para todas las señoritas que compren helado hoy». ¡Tiene que darle el ramo a esta señorita o no pagaré el helado!

—¿Dónde está ese cartel? —exigió el tendero, y al oír la respuesta salió corriendo y arrancó el anuncio, haciéndolo pedazos—. ¡Esto es una... una indignación! ¡Yo no puse el cartel!

Tras esto, se desató una acalorada discusión que duró varios minutos. Nadie quería pagar la crema consumida, y como no podía proporcionar los ramos, el tendero no pudo cobrar. Furioso, echó a los posibles clientes y luego comenzó a buscar a quien le había jugado semejante mala pasada. Pero los cadetes de Putnam Hall se habían retirado de la zona y se aseguraron de permanecer fuera de la vista.

CAPÍTULO XV

UN REGALO ASOMBROSO

El barco de vapor tuvo que cargar una cantidad considerable de mercancía en Cedarville, por lo que permaneció en el pequeño muelle durante casi media hora. Durante ese tiempo, los Rovers y sus amigos vieron a Tad Sobber y a Nick Pell paseando por el pueblo, pero no les hablaron.

—Hola, aquí hay algo nuevo —dijo Songbird mientras pasaban junto a las tiendas—. ¡Un museo de monedas de diez centavos!

"Algo así nunca dará frutos aquí", comentó Dick. "No hay suficiente gente".

"Solo se quedará una semana", dijo Sam tras leer el cartel que había sobre la puerta.

«¿De verdad tendrán cien serpientes en su colección?», reflexionó Tom, que también leía el cartel. «Si es así, sería divertido si se escaparan».

—¿Quieres entrar a ver las serpientes? —preguntó Songbird.

—No lo creo —respondió Hans—. Si viera tantas de esas cosas horribles, no podría dormir durante un mes o siete días, ¿verdad? —Y se estremeció.

Mientras los chicos se alejaban, miraron hacia atrás por casualidad y vieron a Tad Sobber y Nick Pell salir del "museo", como lo llamaban. El matón estaba hablando con un hombre relacionado con la exposición, un tipo que solía estar afuera, "pregonando", como se dice, es decir, invitando a la gente a entrar y ver las maravillas del interior.

«Sobber debe conocer a ese tipo», comentó Dick, pero no volvió a pensar en ello hasta mucho después. Poco después vieron al matón embarcar en el vapor, y Nick Pell emprendió el regreso a Putnam Hall solo.

Los chicos compraron lo que querían y regresaron a la escuela. No vieron a Nick Pell hasta el día siguiente, y este ni siquiera les prestó atención. Sobber no volvió a Putnam Hall durante casi una semana. Después, se mostró muy pensativo y observó a todos los chicos Rover con una mirada astuta y especulativa.

"Nos guarda rencor", dijo Tom, pero aún estaba por verse hasta qué punto Tad Sobber "le guardaba rencor" a los Rovers.

Los chicos no se habían olvidado del banquete planeado, y se acordó que se celebraría en el dormitorio ocupado por los Rovers y algunos otros la noche del martes siguiente, tan pronto como se apagaran todas las luces. La noticia corrió como la pólvora, y los Rovers pensaron que solo sus amigos más íntimos sabían lo que estaba pasando, pero estaban equivocados.

Por pura casualidad, Nick Pell oyó a Larry Colby y a Fred Garrison hablar del banquete. Habían acordado que Larry y Fred llevarían un gran pastel de pasas, y los dos chicos se preguntaban cómo podrían llevarlo desde la panadería de Cedarville hasta la residencia estudiantil sin ser vistos.

"No importa, ya lo solucionaremos, aunque tengamos que usar una cuerda", dijo Larry.

—Van a tener un banquete —dijo Nick Pell, acercándose corriendo a Tad Sobber para contarle la historia—. Deberíamos avisarle al capitán Putnam y arruinarles la sorpresa.

—Eso no nos servirá de nada, Nick —respondió el matón—. El capitán tiene una opinión demasiado alta de los Rovers; no los castigaría mucho, sobre todo porque este es su último trimestre aquí. Se me ocurrirá otra cosa. Quiero hacerles algo que recuerden para siempre.

"Pareces estar especialmente resentido con los Rovers desde que regresaste de Ithaca", dijo Pell con curiosidad.

—¿En serio? Pues tengo motivos de sobra para estar resentido —gruñó Tad Sobber—. Déjame pensar un poco y los arreglaré, ¡y no lo olvides!

Esa noche, el matón pidió permiso para ir a Cedarville por un asunto importante. Fue solo y, una vez en el pueblo, se dirigió directamente al museo ya mencionado. El propietario apenas había tenido actividad comercial en el pueblo y estaba a punto de mudarse a otro lugar.

Cuando Tad Sobber regresó a Putnam Hall, llevaba bajo el brazo una pesada caja de cartón que transportaba con sumo cuidado. La escondió en un rincón del granero, entre un poco de heno suelto.

"Estoy listo para arreglar al Rovers ahora", le dijo a Nick Pell. "Cierra la boca, pero mantén los ojos bien abiertos".

"¿Qué vas a hacer?"

"Ya verás."

A la hora señalada, los Rovers y sus amigos se reunieron en el dormitorio para el banquete. Habían conseguido una gran cantidad de manjares, incluyendo sándwiches de pollo, pastel, naranjas y limonada. Tom incluso había encargado a un vendedor de Cedarville que le preparara varios bloques de helado, que ahora reposaban en hielo picado en un lavabo.

—Oye, pero esto es como volver a los viejos tiempos —dijo Sam—. ¿Te acuerdas del primer banquete que tuvimos aquí, cuando Paperas se asustó muchísimo?

—¡Claro que sí! —exclamó uno de los otros estudiantes—. ¡Por los viejos tiempos! —y se llevó el vaso de limonada a los labios.

En poco tiempo, el festín estaba en pleno apogeo. Había un vigilante que debía estar de guardia, pero Tom lo había sobornado con un trozo de pastel, algunos dulces y una naranja, y se mantenía en un pasillo delantero, donde no podía oír lo que sucedía.

"Si no fuera por el ruido, podríamos cantar una canción", dijo Sam. "Tal como están las cosas, hago que Songbird recite 'Mary Had a Little Cow' o algo igual de inspirador".

—Puedo darte un verso original que he titulado "Cuando las flores llenan el huerto, querida Molly" —respondió el autor de versos burdos.

—Caramba, eso suena como una partitura nueva de nueve centavos —murmuró Dick.

—¿No puedes silbarlo? —sugirió Tom—. Quizás suene mejor.

"Analízalo con lupa", sugirió Larry.

—¿Quién quiere helado? —preguntó Tom, tras una carcajada general—. Esto no va a durar para siempre.

Todo estaba listo, los ladrillos fueron cortados, los trozos colocados en pequeños platos de madera que se habían proporcionado y se repartieron. Luego llegó más pastel y fruta.

En medio de la celebración, se oyó un golpe repentino e inesperado en la puerta.

—¿Quién puede ser? —susurraron varios alarmados.

—¡Apaguen las luces! —exclamó Tom—. Los que no pertenecen aquí, que se metan debajo de las camas. Y comenzó a esconder los restos del festín, con la ayuda de Dick y Sam.

Con el corazón tembloroso, los juerguistas esperaban a que se repitiera el golpe en la puerta y a oír la voz del capitán Putnam o la del primer profesor auxiliar.

—Bartlett podría habernos avisado —susurró Fred. Bartlett era el supervisor que había sido sobornado.

Nadie volvió a llamar a la puerta ni exigió que le abrieran. Los chicos esperaron varios segundos, conteniendo la respiración por la ansiedad.

—¿Quién puede ser? —preguntó Sam refiriéndose a su hermano mayor.

—Supongo que debería ir a ver —dijo Dick—. Quizás algunos de los otros estén tramando algo.

Con cautela se acercó a la puerta del vestíbulo y la abrió. Solo una luz tenue iluminaba el lugar, y por un instante no pudo ver nada. Entonces divisó un objeto blanco en el suelo y lo recogió. Era una caja de cartón, atada con una cuerda resistente.

—Esto debe ser una broma —dijo, y regresó al dormitorio con la caja en las manos—. Enciéndela y déjame ver qué es.

Se encendieron las luces y varios de los chicos comenzaron a comer lo que habían escondido. Todos miraban con curiosidad la caja de cartón.

—Aquí hay una tarjeta arriba —dijo Dick, y comenzó a leerla. La inscripción decía lo siguiente:

Para los chicos Rover, de parte de sus amigas Dora, Grace y Nellie.

Manténganlo en secreto entre ustedes y sus amigos en el banquete.

—¿Cómo sabían que íbamos a tener un banquete? —preguntó Sam.

—¿Y cómo consiguieron introducir la caja de contrabando en el Salón? —preguntó Larry.

—Ábrelo y mira qué hay dentro, Dick —dijo Tom—. Apuesto a que nos han enviado algo bueno.

"Tal vez sea un bizcocho", dijo Fred.

—Pide un pudín —interrumpió Hans—. ¡Me encantan los pudines de chocolate!

"No se puede empacar bien un pudín en una caja", comentó Songbird.

Con la caja en una mano, Dick desató la cuerda y quitó la tapa.

Al instante siguiente, lanzó un grito de horror y Tom, que estaba cerca, hizo lo mismo y se cayó de una silla del susto.

¡De la caja salió una serpiente real y viva, de casi un metro de largo, con ojos pequeños y penetrantes de aspecto peligroso!

SALIÓ DE LA CAJA UNA SERPIENTE REAL Y VIVA.

CAPÍTULO XVI

LA CAZA DE UNA SERPIENTE

"¡Es una serpiente!"

"¡Y está vivo!"

¡Cuidado, o te morderá!

"¡Ahí va, en el suelo!"

Estos y otros gritos resonaron en el dormitorio cuando los cadetes vieron el contenido de la caja. Varios intentaron retroceder, Hans se abalanzó sobre Tom y ambos cayeron al suelo.

"¡No dejes que la serpiente me muerda!", rugió el joven alemán.

"¡Quizás sea venenoso!", exclamó Larry. Había buscado refugio saltando sobre una cama.

Lentamente, la serpiente se levantó de la caja y miró fijamente a varios de los chicos. Luego, sus fríos y penetrantes ojos se clavaron en Dick y emitió un siseo feroz. Esto fue más de lo que el mayor de los Rover pudo soportar, y soltó la caja y la serpiente de un tirón. La serpiente se deslizó hasta desaparecer bajo una cama.

—Esto es una broma, sin duda —murmuró Sam—. ¿Quién la habrá interpretado?

—¿Crees que las chicas enviarían una serpiente? —preguntó Larry.

—Por supuesto que no —respondió Tom, que se había levantado con dificultad—. Esto es obra de algún enemigo.

"¡Cuidado! ¡La serpiente se está poniendo manos a la obra!", gritó Sam, y tenía razón; el reptil había abandonado el refugio de la cama y se dirigía rápidamente por la habitación, hacia Songbird.

El aspirante a poeta no se detuvo a discutir con su serpiente, sino que, lanzando un grito salvaje, saltó a lo alto de un pequeño pedestal que se alzaba en un rincón. El pedestal era frágil y se derrumbó con estrépito, atrapando los restos a la serpiente en la cola. Esta se giró rápidamente e intentó abalanzarse sobre el pie de Songbird, pero el joven era demasiado ágil y saltó a la cama.

—Tenemos que matar a esa serpiente —observó Dick, después de que el reptil desapareciera por un momento bajo un lavabo—. Si no lo hacemos...

¡Crash! Era un plato que Sam le lanzó a la serpiente, cuya cabeza asomó por un instante. Entonces cayó una lluvia de zapatos, cepillos, platos y una pastilla de jabón. Pero la serpiente no resultó gravemente herida. Siseó con ferocidad y se movió rápidamente de un lado a otro del dormitorio, obligando a todos los chicos a subirse a los muebles.

—Este alboroto va a despertar a todo el mundo en la escuela —dijo Dick, y tenía razón. Los chicos apenas habían tenido tiempo de recoger la mayor parte de las pruebas del festín cuando oyeron que llamaban a la puerta.

—¡Cuidado ahí fuera! —gritó Tom—. ¡No abras esa puerta si aprecias tu vida!

"¿Qué ocurre?", preguntó George Strong con voz grave.

"¡Una serpiente!", respondió Dick, y luego continuó en un susurro: "¡Rápido, muchachos, quiten el resto de las cosas de en medio!"

Sus amigos lo entendieron, y los restos del festín fueron recogidos bajo las sábanas en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Dijiste que había una serpiente ahí dentro? —preguntó el profesor.

—Sí, señor —dijo Sam—. Ya está muy cerca de la puerta. Y era cierto.

Pensando que el más joven de los Rovers podría estar bromeando, el primer profesor auxiliar abrió la puerta con cautela y se asomó al dormitorio. Entonces, él también lanzó un grito de alarma, pues la serpiente se abalanzó hacia adelante como si fuera a morderle el pie. Para evitar ser atrapada, retrocedió, dejando la puerta entreabierta unos treinta centímetros. A través de esta abertura, la serpiente se deslizó y desapareció en el pasillo en penumbra.

Para entonces, Putnam Hall era un caos, y los chicos inundaban los pasillos exigiendo saber si había un incendio o un robo. Pronto apareció el capitán Putnam, envuelto en una bata y con zapatillas.

—¡Cuidado, todos! —gritó George Strong—. ¡Hay una serpiente suelta en algún lugar de este pasillo!

—¡Una serpiente! —exclamó el amo de Putnam Hall—. ¿De dónde salió?

"Estaba en el dormitorio de allí. Oí un ruido y fui a ver qué pasaba, y la serpiente salió de la habitación y se fue en esa dirección", y George Strong señaló con la mano.

—¡Humph! —murmuró el capitán Putnam—. Hay que investigar esto. ¿Qué clase de serpiente era?

"No lo sé, señor, pero medía casi un metro de largo y silbó con fuerza al pasar junto a mí."

"Supongo que son algunas de las travesuras típicas de los chicos. Pero esto ya es pasarse de la raya, sobre todo si el reptil es venenoso."

Se encendieron las luces y se pusieron al máximo, y se procedió a registrar todos los pasillos. Cuando los cadetes se enteraron de que realmente había una serpiente suelta en la escuela, muchos de los más tímidos se asustaron muchísimo.

"Podría envenenar a alguien y matarlo", dijo un muchacho.

—¡Ay, no soporto las serpientes! —dijo otro—. Si viniera a por mí, seguro que me daría un ataque.

La búsqueda de la serpiente se prolongó durante casi una hora, pero sin éxito. Peleg Snuggers se vio obligado a unirse a la búsqueda y estuvo a punto de desmayarse al ver algo debajo de un soporte en un rincón alejado.

«¡La serpiente! ¡La serpiente!», gritó y echó a correr. Pero lo que había visto resultó ser solo un trozo de cordón viejo de ventana, y el obrero fue objeto de tantas burlas que se alegró de desaparecer de la vista.

«Debió de haber bajado», dijo Dick, y entonces se inició una búsqueda en la planta baja. Allí habían dejado algunas ventanas abiertas para ventilar, y el capitán Putnam comentó que era posible que el reptil hubiera escapado de esa manera. No lo creía del todo, pero pensaba que la serpiente debía ser inofensiva y quería decir algo para tranquilizar a los alumnos más tímidos.

«¿Cómo entró la serpiente en vuestra habitación?», preguntó más tarde a los Rovers y a sus compañeros de dormitorio.

—Vino en esta caja —respondió Dick, y sacó la caja de cartón en cuestión—. Alguien llamó a la puerta y cuando abrimos, la caja estaba en el suelo.

El capitán Putnam miró la caja y la inscripción.

—Tus amigas deben tener gustos peculiares —dijo sonriendo.

—Por supuesto que era una trampa, solo para que cogiéramos la caja y la abriéramos —respondió Tom.

"¿Sospechas de alguien, Thomas?"

—Bueno, no exactamente —dijo el divertido Rover, lentamente.

"¿Qué tienes que decir, Samuel?"

"Estoy seguro de que no puedo imaginar quién podría enviar esa caja."

"Richard, ¿qué puedes decir al respecto?"

Dick hizo una pausa y respiró hondo.

—No puedo decirle nada ahora mismo, capitán Putnam —respondió lentamente—. Pero tengo una idea aproximada de cómo llegó esa caja aquí. Sin embargo, no me gustaría acusar a nadie a menos que estuviera seguro.

"El señor Strong dijo que la serpiente medía al menos tres pies de largo."

"Sin duda fue todo eso."

"¿Crees que era una serpiente venenosa?"

"No era una serpiente de cascabel, ni ningún tipo de serpiente como las que se suelen encontrar en esta parte de nuestro país, de eso estoy seguro."

"¿Pudiste verlo bien entonces?"

"Sí."

"Desde luego, no tenía ni idea de que se pudieran encontrar serpientes de ese tamaño cerca de la escuela."

"Estoy bastante seguro de que esa serpiente nunca se ha visto por aquí. Durante mis viajes he estudiado un poco las serpientes, y esa variedad me era desconocida."

—Ya veo —reflexionó el dueño de Putnam Hall por un momento—. Bueno, es muy extraño. Pero, como la serpiente ha desaparecido, creo que podemos retirarnos de nuevo. No creo que tengamos nada que temer.

Pasó una buena hora antes de que la escuela quedara en silencio. Muchos de los chicos tenían miedo de irse a la cama, y los profesores no podían culparlos. Los Rovers y sus amigos se reunieron para comentar la situación en voz baja y, al mismo tiempo, borrar todo rastro del banquete que había sido interrumpido de forma tan extraña.

—Dick, ¿qué opinas de esto? —preguntó Tom.

"Creo que Tad Sobber es culpable, Tom, pero no quería decírselo al capitán Putnam."

"¿Crees que sacó la serpiente de ese museo?"

"Sí."

—Yo también lo creo —intervino Sam—. ¿No recuerdas cómo le hablaba a ese pregonero, como si fueran amigos? Seguro que fue Sobber quien le gastó esa broma.

—Si fue Sobber, deberíamos vengarnos —dijo Songbird con tono sombrío—. ¡Una serpiente! ¡Qué asco! —Me da escalofrío solo de pensarlo.

—¿No te gustaría componer una oda en su honor? —preguntó Tom con sequedad—. Podría ser algo así:

"Una serpiente siseante y deslizándoseMantuvo despierta a toda la escuela;Cada niño estaba terriblemente asustado¡Estaba buscando algo para picar!

—Puedes burlarte si quieres, pero creo que no es para tomárselo a broma —observó Fred—. ¡Imagínate que alguien se duerme y se despierta con la serpiente arrastrándose sobre él! ¡Uf! ¡Menuda pesadilla!

—Eso sin duda haría sentir raro a cualquiera —respondió Sam—. Pero oigo, Dick, si estás seguro de que Sobber lo hizo, ¿por qué no podemos devolverle el golpe?

"Estoy dispuesto, pero ¿cómo se puede hacer?"

—Espera hasta mañana por la noche y te lo mostraré —respondió el Rover más joven—. Eso, a menos que la serpiente sea capturada mientras tanto.

—¿Tienes algún plan para arreglar las cosas? —preguntó Larry.

"Sí."

"Entonces adelante, claro", dijo Hans. "¡Por supuesto que ese tipo tan serio es culpable, debería ser colgado en el fondo del mar muy rápido!"

—Solo espera, y ya nos encargaremos del señor Tad Sobber —respondió Dick—. Se arrepentirá de haber visto una serpiente. Tenía una idea de lo que su hermano Sam planeaba hacer.

CAPÍTULO XVII

UNA ESCENA CONMOVEDORA EN EL AULA

La búsqueda de la serpiente continuó durante todo el día siguiente, pero sin éxito. Para entonces, la emoción había disminuido y muchos de los cadetes se habían olvidado del incidente. Algunos dijeron que debía ser una broma y se rieron a espaldas de George Strong.

"Es una de las travesuras de Tom Rover", dijo un alumno. "Apuesto a que se está riendo a escondidas del señor Strong y del capitán Putnam".

"¿Crees que era una serpiente viva?", preguntó otro.

"No, probablemente fue un juguete colgado de una cuerda."

En la intimidad de su habitación, Tad Sobber y Nick Pell rieron a carcajadas por el alboroto que se había creado; es decir, Pell rió y el matón rió con él. Pero Sobber, en el fondo, estaba preocupado.

La verdad era que él esperaba que mataran a la serpiente. El hombre que se la había vendido le había dicho que era de Centroamérica y venenosa, pero que estaba enferma y no representaba ningún peligro. A Sobber no le habría importado que Dick o sus hermanos hubieran sido mordidos por la serpiente, pero que el reptil anduviera suelto era otra historia.

—¿Crees que sería lo suficientemente peligroso como para matar a alguien? —preguntó Pell de repente, y su semblante se tornó serio mientras hablaba.

—Oh, no, por supuesto que no —respondió el matón, pero apartó la mirada mientras hablaba. Había pagado cinco dólares por la serpiente y ahora estaba dispuesto a pagar la misma cantidad para asegurarse de su muerte.

Por la tarde, Sam nos condujo hasta una pequeña vitrina de reptiles que colgaba en la pared del laboratorio de la escuela. Dentro había una serpiente disecada casi del tamaño de la que había desaparecido.

"Supongo que con eso podremos asustar a Sobber y a Pell", les dijo a sus hermanos.

—De todos modos, podemos intentarlo —respondió Tom, sumándose al plan de inmediato.

"Queremos tener cuidado con lo que hacemos", añadió Dick. "De lo contrario, sospecharán algo".

Discutieron el asunto y lograron subir la serpiente al piso de arriba sin que nadie los viera. Luego visitaron el dormitorio del matón y sus compinches y pasaron unos hilos negros y resistentes por el suelo y otros lugares. Después, les contaron a Songbird y a sus otros amigos lo que habían hecho.

Esa noche, Sobber, Pell y sus amigos se acostaron como de costumbre. Pero apenas habían apagado las luces cuando oyeron un extraño crujido en el suelo cerca de la puerta.

—¿Qué es eso? —preguntó Pell, que parecía estar nervioso.

—No lo sé, estoy seguro —respondió Sobber.

El crujido continuó, y algo pareció moverse por el suelo. Intrigado por lo que podría ser, el matón se levantó y encendió una luz. Luego lanzó un grito y retrocedió de un salto.

"¡La serpiente!"

—¿Dónde está? —gritó Pell, incorporándose de golpe y con los pelos de punta.

"Ahí está, en la esquina."

"¡La serpiente! ¡La serpiente!", gritaban los otros chicos en la habitación, y algunos estaban tan asustados que se escondieron debajo de las sábanas.

La luz no era lo suficientemente fuerte como para ver con claridad, y nadie se atrevió a iluminar más. Sobber se quedó de pie en el centro de la habitación y, mientras lo hacía, la serpiente pareció volar repentinamente por los aires directamente hacia él.

—¡Oh! —gritó—. ¡Vete! —Y se dejó caer sobre la cama, cubriéndose con una manta. Sintió cómo el reptil cruzaba la cama y se quedó allí temblando de terror. Entonces oyó algo moverse por el suelo.

"¡Esa serpiente seguro que me muerde!", murmuró para sí mismo. "¡Ay, por qué la traje a la escuela!"

"¡Que alguien llame al capitán Putnam!", gritó Nick Pell. Estaba tan asustado que apenas podía hablar.

Cerca de la puerta había un timbre de emergencia, para usar en caso de incendio, y uno de los chicos lo tocó. Enseguida sonó la alarma, y en pocos minutos los pasillos se llenaron de alumnos como la noche anterior, mientras que algunos profesores y miembros de Peleg Snuggers aparecieron con extintores químicos en las manos.

"¿Dónde está el fuego?"

"¿Debo llamar al departamento de bomberos de Cedarville?"

"¿Alguien se ha quemado?"

"¿En qué habitación está?"

Esas fueron algunas de las preguntas que se formularon. Entonces, el capitán Putnam se apresuró a llegar al lugar.

"¡Es la serpiente otra vez!", gimió uno de los cadetes, que ahora se había puesto de pie de golpe en su cama, con los ojos desorbitados.

"¿Está seguro?"

—Sí, la serpiente está aquí —respondió Tad Sobber—. ¡Si hasta saltó por encima de mi cama!

"¡Intentó morderme la cara!", exclamó Nick Pell, tan emocionado que apenas sabía lo que decía.

Se encendieron más luces y el capitán Putnam fue a buscar una escopeta.

"Si lo veo, lo haré pedazos", le dijo a George Strong.

Tras una larga búsqueda, se oyó un grito repentino desde un rincón del dormitorio.

"¡Ahí está!"

"¡Dispárale, capitán Putnam!"

El dueño del salón apuntó y se acercó lentamente. De repente, soltó el cañón de su escopeta, dio un paso al frente y agarró a la serpiente por la cola.

"Es una serpiente disecada", dijo. "Pertenece a la vitrina del laboratorio".

"¿Una serpiente disecada?", preguntó Tad Sobber, y cuando se dio cuenta de la verdad, se convirtió en el chico más loco de toda la escuela.

—Mira —dijo el dueño del salón, volviéndose hacia Dick—. ¿Esto fue lo que viste anoche?

—No, señor —fue la respuesta inmediata—. Lo que vimos fue una serpiente de verdad, viva.

—En efecto —dijo George Strong.

—¿Está seguro de que este ejemplar es del caso que está en el laboratorio, capitán Putnam? —preguntó Andrew Garmore, uno de los profesores.

"Sí, lo conozco bien. Además, aquí está la etiqueta."

"Bueno, revisé el caso esta mañana temprano y estaba lleno como siempre."

—¡Me han gastado una broma! —rugió Tad Sobber, furioso—. ¡Ya verán, me vengaré de alguien por esto! —Y miró fijamente a los Rovers.

—A Sobber le deben gustar las serpientes; lo vi un día en el museo de Cedarville —respondió Dick, mirando fijamente al matón. Ante esto, Sobber se puso rojo como un tomate y se escabulló.

—A la cama, todos ustedes —dijo el capitán Putnam con brusquedad—. Investigaré esto mañana por la mañana.

Al igual que la noche anterior, la escuela tardó mucho en calmarse. Los chicos del grupo Rover y sus amigos se rieron a carcajadas por el éxito de la broma.

—¡Vaya! Pero Sobber está furioso —dijo Fred—. ¡Ten cuidado! Es capaz de cualquier cosa para vengarse.

La investigación prometida para el día siguiente no se llevó a cabo, ya que el capitán Putnam tuvo que ausentarse por un asunto importante. Así transcurrieron dos días, y el incidente de la serpiente quedó prácticamente olvidado por la mayoría de los estudiantes.

Al día siguiente, el director del colegio regresó y dijo que comenzaría su investigación esa misma tarde, después de la sesión escolar.

"Y déjenme decirles una cosa", anunció. "Quien haya traído esa serpiente de verdad a esta academia tendrá que pagar las consecuencias".

Esa tarde, en una de las aulas, algunos alumnos estaban recitando historia cuando, de repente, un grito salvaje resonó en el aire y se vio a Nick Pell saltar de su asiento y huir de su pupitre como si un demonio lo persiguiera.

—¿Qué ocurre, Pell? —preguntó el profesor.

—¡La... la serpiente! —gimió Nick—. ¡Oh, estoy muerto!

"¿Dónde está?", preguntaron una veintena de voces.

"¡En mi escritorio! ¡Me mordió en la mano! ¡Oh, estoy muerto, lo sé!" Y Nick Pell tembló de pies a cabeza, aterrorizado.

El anuncio de que había una serpiente en el escritorio de Nick fue recibido de diversas maneras por los chicos presentes. Algunos pensaron que debía ser la serpiente de verdad y otros creyeron que solo era una broma. Con cautela, el profesor se acercó al escritorio, armado con una regla. Entonces se oyó un silbido y la serpiente asomó la cabeza.

"¡Está vivo!", gritaron una docena de cadetes.

"¡Mátalo! ¡Mátalo!"

"¡Ve y mátalo!"

"No tengo nada."

"Yo tampoco."

«¡Tírale un libro!», sugirió Tom, y lanzó su César. Acertó de lleno y la serpiente recibió un golpe en el cuello, cayendo al suelo. Entonces los chicos le arrojaron libros, reglas y tinteros, acorralándola contra un rincón. Dick tomó un libro de geografía grande, lo dejó caer sobre la serpiente y se paró encima. El reptil se retorció, pero no pudo escapar, y en pocos segundos murió.

—Se acabó esa serpiente —dijo Sam, exhalando un suspiro de alivio—. Y me alegro muchísimo.

"¡Estoy envenenado! ¡Estoy envenenado!", gritó Nick Pell. "¡Mira, mi mano ya se está hinchando!"

—¿Crees que de verdad le mordieron? —susurró Tom.

—Eso parece —respondió Dick—. Qué lástima, si la serpiente realmente era venenosa.

Para entonces, el capitán Putnam había entrado. Miró la serpiente muerta y dio un respingo.

—¿Te mordió eso, Pell? —preguntó.

—Sí, señor, aquí mismo, en la palma de la mano —exclamó el joven—. Mire cómo se está hinchando.

"Llamaré a un médico de inmediato. Venga a mi consultorio y veré qué puedo hacer por usted."

Sin duda, Nick había sido mordido y ahora su mano tenía el doble de su tamaño normal, además de un dolor agudo. El niño temblaba como una hoja.

—¡Estoy envenenado, lo sé! —exclamó—. ¡Y todo es culpa de Tad Sobber! ¡Ay, si muriera! —Y de repente cayó al suelo convulsionando.

CAPÍTULO XVIII

EN EL QUE TAD SOBBER DESAPARECE

Todos los que estaban cerca de Nick Pell se quedaron atónitos al ver al chico caer al suelo. El capitán Putnam y Dick Rover lo levantaron. Tenía los ojos desorbitados y la mandíbula se le abría y cerraba con un chasquido espeluznante.

—Sin duda, algo le pasa —le susurró Sam a Tom.

—Sí, no actuaría así si simplemente estuviera asustado —fue la respuesta—. ¡Y mira su mano!

—Lo llevaremos a una de las habitaciones libres —dijo el capitán Putnam—. Y, señor Strong, asegúrese de que venga un médico cuanto antes. Dígale que se trata de una picadura de serpiente y pregúntele por teléfono qué es lo mejor que debemos hacer.

Nick Pell fue llevado al piso de arriba. Para entonces, ya había dejado de moverse y yacía inmóvil como un tronco en manos de quienes lo sostenían.

Muchos le habían oído mencionar a Tad Sobber y todos miraron al matón con curiosidad. Sobber estaba pálido como un fantasma, pero logró mantener una actitud desafiante.

—No tengo la culpa —dijo, en respuesta a la pregunta de uno de los profesores—. Yo no puse la serpiente en el escritorio de Pell.

"¿Trajiste la serpiente a la escuela?"

—Desde luego que no —respondió el matón sin pudor alguno. Estaba decidido a evitar meterse en problemas, aunque para ello tuviera que mentir.

Se envió una llamada urgente al doctor Fremley de Cedarville, quien llegó tan rápido como su yegua se lo permitió. Solo los profesores y el médico tenían permiso para estar en la habitación con Pell, por lo que los cadetes desconocían lo sucedido.

"Es más que evidente", dijo Dick a su hermano y a sus amigos. "Sobber atrapó la serpiente y la metió en la caja. Por eso Pell dijo que él tenía la culpa".

—Pero Sobber le dijo a un profesor que él no había traído la serpiente al salón —respondió Songbird.

"No le creo", dijo Tom.

—Yo tampoco —añadió Sam—. Es un tipo despreciable, si es que alguna vez ha existido uno.

El envenenamiento de Nick Pell entristeció a toda la escuela, y ni los profesores ni los alumnos pudieron concentrarse en las clases. El médico permaneció con el enfermo durante dos horas, y cuando se marchó tenía un aspecto muy grave.

«De ninguna manera está fuera de peligro», anunció el médico. «Pero esperemos lo mejor. Creo que se debería avisar a sus padres».

Así se hizo, y el señor y la señora Pell vinieron al día siguiente a ver a su hijo. Lo encontraron con algo de fiebre y fuera de sí, llorando sin cesar y pidiéndole a Sobber que se llevara la serpiente.

—Richard, quiero verte —dijo el capitán Putnam aquella noche, y condujo a Dick a su despacho privado. Allí le exigió saber qué sabía el mayor de los Rovers sobre el incidente de la serpiente.

—Capitán Putnam, le contaré todo de principio a fin —respondió Dick—. Si tengo que sufrir, aceptaré mi castigo, y Tom y Sam dicen que están dispuestos a hacer lo mismo. Acto seguido, Dick relató los detalles del problema con el matón y Pell, y cómo él, sus hermanos, Songbird y Hans habían visto a Sobber y a Pell en el museo donde habían estado las serpientes. Luego contó sobre el banquete y cómo habían descubierto la serpiente en la caja.

—He conservado la caja —añadió—, y si quieres, puedes ver la letra. Creo que es de Tad Sobber, aunque algo disimulada.

El director del auditorio investigó la dirección que figuraba en la caja y solicitó varias composiciones escritas por Tad Sobber. El matón se sintió muy perturbado al tener que entregar las composiciones a George Strong.

—¿Para qué es eso? —preguntó con el ceño fruncido.

—El capitán Putnam los quiere —respondió el profesor, y no dijo nada más.

Con ojos ansiosos, el matón observó cómo el primer asistente desaparecía en la oficina con los documentos. Luego, para asegurarse de no ser visto, se acercó sigilosamente a la puerta y pegó la oreja a la cerradura. Lo que oyó lo llenó de alarma.

"Sin duda alguna, es la letra de Sobber", dijo el capitán Putnam, tras comparar la letra con la dirección que figuraba en la caja. "Me pregunto si sabía que la serpiente era venenosa".

—Quizás Nick Pell pueda darse cuenta de eso, una vez que supere sus problemas —respondió Dick.

"Siempre y cuando lo supere, Richard."

—¿No crees que se recuperará? —exclamó Dick, consternado.

"Puede que no. Es un caso muy grave, según me informa el doctor Fremley."

"¿Qué opina el señor Pell al respecto?"

"Quiere que investigue. Dice que podría hacer arrestar a alguien por esto, y la verdad es que no puedo culparlo. Fue algo vil: traer una serpiente venenosa a la escuela."

Al oír mencionar la posibilidad de un arresto, Tad Sobber apretó los dientes con fuerza.

—Creo que ya es hora de que me marche —murmuró—. Quizás debería irme con el tío Sid. Y se alejó en silencio hasta su habitación. Permaneció allí unos diez minutos, luego salió sigilosamente por un callejón trasero, con un bulto considerable bajo el brazo.

Al concluir la entrevista en la oficina, el capitán Putnam mandó llamar a Tad Sobber. Uno de los agentes fue a buscarlo y regresó quince minutos después con la información de que no se había podido encontrar al joven.

—¿Tenía permiso para abandonar el recinto? —preguntó el capitán de los profesores.

"Yo no", decían uno tras otro los instructores.

Entonces enviaron a Peleg Snuggers a buscar al matón y pronto regresó con la información de que Sobber no se encontraba en los terrenos, pero dos de los cadetes lo habían visto caminando en dirección a Cedarville. Sobber le había dado a uno de los cadetes una nota para el director del salón. Esta decía lo siguiente:

"Debo ir al pueblo por un asunto de gran importancia. Les explicaré a mi regreso.—T. Sobber."

"Quizás haya ido a averiguar algo sobre esa serpiente", sugirió Tom.

—¿Cómo pudo hacerlo? —preguntó su hermano menor—. El conservador del museo se ha mudado.

"Puede que Tad sepa adónde se mudó", intervino Larry.

Pasó todo el día y el matón no apareció. Entonces el capitán Putnam se dirigió al pueblo e intentó encontrarlo, pero sin éxito. Se enteró de que el hombre del museo había enviado su equipo a Boston.

—Se ha fugado —dijo el director del salón a los señores Pell y George Strong—. Ahora estoy convencido de su culpabilidad. Pero como Nick lo sabía, debió de tener algo que ver —añadió.

—Espero que mi hijo se recupere —respondió el señor Pell con un profundo suspiro. Pero los días pasaban y Nick Pell seguía en mal estado, muy débil y fuera de sí la mayor parte del tiempo. En sus momentos de lucidez, contaba cómo Sobber había comprado la serpiente por cinco dólares; el dueño le había dicho que estaba enferma y que probablemente moriría pronto. Añadió que el matón había dicho que esperaba que la serpiente mordiera a alguno de los Rovers.

«No quería que usara la serpiente», dijo el enfermo, «pero insistió y me dijo que me callara». Después de eso, el pobre Nick volvió a delirar y tuvieron que darle algún medicamento para calmarlo. Durante uno de sus buenos momentos, lo trasladaron a una casa situada a unos ochocientos metros de Putnam Hall, donde pudo disfrutar de una tranquilidad absoluta. Su padre volvió a sus negocios, pero su madre se quedó para cuidar de su hijo.

Se acercaban las vacaciones de Acción de Gracias, pero los chicos Rover decidieron quedarse en el Hall y no volver a casa hasta Navidad. Además, se estaban preparando para la fiesta en la cabaña Stanhope, que se celebraría el miércoles siguiente por la noche. Habían visto a Dora, Nellie y Grace varias veces, y todos se habían preparado para "pasarlo de maravilla", como decían las chicas. El capitán Putnam les dio permiso a los chicos para llevar la mochila y les permitió salir del colegio a las seis de la tarde el día de la fiesta.

"¡Whoop! ¡Allá vamos!", gritó Tom, mientras tomaba el látigo y lo chasqueaba con fuerza. "¡Aguanten todos! Peleg, no dejes que el equipo se quede atrás", continuó, dirigiéndose al conductor.

—Y no intentes que huyan, jovencito Tom —respondió el conductor con severidad.

"Es un viaje bastante largo y no queremos llegar tarde", dijo Dick. "Así que avanza lo más rápido que puedas".

"Oye, Tubby, ¿dónde está tu sombrero de copa?", le preguntó Sam al cadete, que formaba parte del grupo.

—Yo… ah… pensé que no sería… ah… del todo apropiado —balbuceó William Philander—. No… ah… ir de gala, ¿sabes?

—Tenía miedo de que se lo hicieran puré —dijo Fred—. ¡Hurra! ¡Nos vamos! ¡Ahora a disfrutar de una buena noche de diversión!

Iban a pasar una noche divertida, y además vivirían una aventura de lo más inusual.

CAPÍTULO XIX

¿QUÉ PASÓ EN LA FIESTA?

Era una tarde clara y soleada cuando los chicos llegaron en coche a la cabaña de Stanhope. Todos estaban de muy buen humor y cantaban y bromeaban a sus anchas. Por el momento, el problema con Tad Sobber había quedado totalmente olvidado. Hasta entonces no se había vuelto a saber nada del matón, y todos estaban satisfechos de que se hubiera marchado de Putnam Hall y Cedarville, y quizás para siempre.

"Un chico me dijo que solía vivir con un tío en la ciudad de Nueva York", dijo Larry. "No sabía el nombre del tío".

Cuando la caravana llegó a la casa de los Stanhope, encontraron la cabaña bien iluminada. Dora había invitado a varias amigas, quienes, junto con sus primas Grace y Nellie, ya estaban allí. Los chicos lanzaron un sonoro grito de alegría al detenerse junto al corral de caballos, y las chicas salieron a recibirlos.

—¿Están todos aquí? —gritó Dora.

"Todo está aquí", fue la respuesta.

"¡Bien!", gritaron varias de las chicas.

—Supongo que llegamos un poco temprano —comentó Dick—. Pero queríamos asegurarnos de no llegar tarde, y el viaje es largo.

—No llegas demasiado pronto —respondió Dora, y le tendió su delicada mano, que él apretó con vehemencia.

Pronto los muchachos salieron al suelo y se dieron la mano. Quienes no se conocían fueron presentados y todos entraron en la casa, donde se había preparado una habitación en la planta superior para recibir a los cadetes.

«Ahora, todos deben sentirse como en casa», dijo la señora Stanhope, asistida por la señora y el señor Laning. Los mayores prepararon los refrigerios mientras los jóvenes se sentaban en el salón y la sala de estar.

Al principio, como en todas las fiestas, hubo cierta rigidez, pero esta se rompió pronto cuando Tom preguntó con voz solemne:

«Oigan, ¿alguien trajo un iceberg en el bolsillo? Si es así, por favor, póngalo en la estufa de la cocina para que se descongele».

—¡Oh, Tom! —chilló Nellie, y todas las chicas se rieron. Entonces se rompió el hielo y todos empezaron a hablar a la vez. Incluso William Philander estaba contento, pues había encontrado a una chica alta y esbelta que le venía como anillo al dedo y que lo encontraba encantador.

Al principio jugaron a media docena de juegos diferentes y repartieron acertijos, y Songbird recitó un poema escrito para la ocasión. El poema era su mejor obra en verso hasta entonces y, por supuesto, todos aplaudieron. Entonces Grace le sugirió que lo publicara en el periódico semanal de Cedarville, lo que complació mucho al poeta.

"Quizás puedas conseguir un dólar por cada verso, Ruiseñor", sugirió Dick.

"Si puede, le dejaremos que comparta con nosotros", añadió Tom, lo que provocó risas.

Enseguida anunciaron el refrigerio, y los chicos y chicas se emparejaron y entraron al comedor. Allí había una larga mesa puesta, decorada con hojas de otoño y los colores de Putnam Hall. Sobre la mesa había seis velas de colores, cada una con una elaborada pantalla roja, y el ambiente general era cálido y agradable. Había mucha comida deliciosa, incluyendo helado con formas de todo tipo. Cuando se repartieron los moldes, a Dick le tocó un director de banda, a Tom un Tío Sam y a Sam un dirigible. A Hans le tocó un niño holandés regordete, lo que le hizo muchísima gracia.

"Dot vos parece chust como algunos poys de der Fadderlandt", observó.

Con el helado llegaron los bombones de papel rellenos de todo tipo de cosas, y pronto un niño llevaba un delantal, otro un gorro de dormir, y así sucesivamente. Dora se puso una chaqueta amarilla, Nellie un gorro de panadero, mientras Grace correteaba con un sombrero de poke de más de treinta centímetros de alto. Hubo muchas risas, y los mayores no dudaron en unirse. Después del helado, sirvieron nueces y pasas, y luego los jóvenes volvieron a la sala de estar y al salón para terminar sus juegos y escuchar música.

—Dora, tienes que tocar para nosotros —dijo Dick, y la condujo al piano. Entonces, mientras algunos de los demás se reunían alrededor, la niña tocó «Waiting for the Wagon», «Aunt Dinah's Quilting Party» y otras canciones populares, que el público cantó con entusiasmo.

—Creo que ya es hora de irnos —le susurró Fred a Dick—. Sé que te gustaría que Dora tocara para ti toda la noche, pero no es posible.

Dick miró su reloj.

—¡Uf! ¡Tan tarde como ahora! —exclamó en voz baja—. Sí, tendremos que irnos.

—Cantemos «Hogar, dulce hogar» —sugirió uno de los chicos, y Dora empezó a tocar los acordes iniciales. Estaban en la primera estrofa cuando Dick, por casualidad, miró hacia una de las ventanas y se detuvo en seco.

Un hombre estaba afuera, mirando hacia la fiesta.

UN HOMBRE ESTABA AFUERA MIRANDO A LA FIESTA.

¡Era Merrick!

"¡Vaya, no lo creo!", exclamó el mayor de los Rover, y su repentina exclamación hizo que Dora lo mirara con curiosidad y dejara de jugar.

"¿Qué te pasa, Dick?"

¿Viste a ese hombre en la ventana? Ya se fue.

"No vi a nadie."

—¿Quién era? —preguntó Tom rápidamente.

"¡Era ese bribón de Merrick!"

—¡Merrick! —exclamó Sam—. ¿El tipo que se llevó los bonos del tío Randolph?

"Lo mismo."

"Oh, Dick, debes estar equivocado."

—No me equivoqué; lo vi con total claridad. Voy a buscarlo —añadió el Rover mayor, pues el hombre había desaparecido.

Corrió hacia la puerta del salón, y los demás chicos lo siguieron. Las chicas se quedaron en la sala, muy asustadas, pues ya era pasada la medianoche.

Cuando Dick llegó a la plaza, vio una figura oscura que se escabullía entre una hilera de arbustos cerca de la valla del jardín.

—¡Ahí está! —exclamó—. ¡Alto! —gritó—. ¡Alto, te lo digo!

—¿Quién dijiste que era? —preguntó John Laning, saliendo de la cocina con un bastón robusto en la mano.

"Ese sinvergüenza de Merrick, uno de los dos hombres que robaron los bonos de la compañía de tracción de mi tío", explicó Dick.

"¿Qué estará haciendo aquí?"

"No lo sé. ¡Ahí va, saltando la valla!"

—¡Está corriendo hacia la calle lateral! —exclamó Sam—. ¡Vamos tras él!

—Esperen a que nos den los sombreros y los abrigos —dijo Tom, y corrió a buscar lo que había mencionado. Tardó un par de minutos, y cuando regresó, Merrick ya no estaba a la vista.

Los tres Rovers corrieron hacia el camino secundario, con Fred Garrison y el señor Laning con ellos.

"Ojalá tuviera una pistola", comentó John Laning. "Quién sabe hasta qué punto puede estar desesperado ese villano".

"Me gustaría saber si vino a pie o a caballo", dijo Dick.

—¿Crees que nos siguió hasta aquí? —preguntó Sam.

"Estoy seguro de que no lo sé. Todo me parece muy raro."

No había luna, pero las estrellas brillaban con intensidad, así que podían ver bastante bien en el camino. Al llegar a una curva, Tom señaló hacia adelante.

"¡Ahí está, metiéndose entre los arbustos!"

"Más le vale no ir por ahí", comentó el señor Laning, "a menos que conozca bien el terreno".

"¿Por qué no?", preguntó Sam.

"Justo después de ese bosquecillo se encuentra el Pantano de Nixon, como se le conoce: un lugar tan pantanoso y traicionero como pocos en kilómetros a la redonda. Si no tiene cuidado, se quedará atrapado allí y no podrá salir jamás."

—¿Conoces el pantano? —preguntó Dick—. ¿Me refiero a los buenos lugares?

"Bastante bien; solía venir aquí cuando era niño a recoger arándanos. Hay muchísimos al otro lado del pantano."

"Entonces, supongamos que usted marca el camino y nosotros le seguiremos."

Pronto se adentraron en el bosque y divisaron un sendero bien definido que se dirigía hacia el este. Más allá se encontraba el pantano de Nixon, y aún más allá, otro bosque.

Temían haber perdido de vista al hombre que buscaban cuando oyeron un crujido delante de ellos, seguido de un breve grito de alarma. Merrick había tropezado con un tronco caído y se había estrellado contra unos arbustos espinosos. Le costó un rato liberarse, y mientras tanto, los perseguidores se acercaban.

—¡Lo veo! —gritó Tom—. ¡Está girando a la derecha!

"Se dirige a la peor parte del pantano", comentó el señor Laning. "Si no tiene cuidado..."

Un minuto después, un grito salvaje resonó desde más adelante. El grito se repitió dos veces, y entonces todo quedó en un silencio sepulcral.

—Debe de haber bajado al pantano —exclamó Dick.

"Sí, y lo más probable es que se esté ahogando", añadió John Laning.

CAPÍTULO XX

Dick y Dora

Los muchachos casi temían adentrarse más en el bosque, pues notaban que el suelo se volvía húmedo y esponjoso bajo sus pies. Todos se detuvieron y se reunieron alrededor del señor Laning.

—¿Crees que de verdad se ha ahogado? —preguntó Sam, con un ligero escalofrío.

—Puede ser —respondió el granjero—. Conozco a un hombre que se ahogó aquí hace algunos años, y cada año se pierden reses. El fondo del pantano es muy pegajoso, y una vez que alguien cae, se hunde por completo.

—¿Qué haremos? —preguntó Tom.

Podemos seguir adelante, pero debemos tener mucho cuidado. No den un paso hasta que estén seguros de dónde pisan. Si sienten que se hunden, agárrense a algún árbol o arbusto.

El señor Laning abrió el camino y los muchachos lo siguieron hasta recorrer unos cincuenta o sesenta pies. El terreno era tan blando que tenían que saltar de raíz en raíz o de arbusto en arbusto. Mientras avanzaban, escuchaban atentamente si oían algo más de Merrick, pero no oyeron nada.

—¡Hola! ¿Qué es esto? —exclamó Dick, y se hizo a un lado, cerca de un charco de agua oscura y de aspecto traicionero—. ¡Un sombrero de hombre!

Lo cogió y le dio la vuelta. En el interior estaban las iniciales, SAM.

"Debe ser de Merrick", continuó. "¿Puede haber bajado hasta aquí?"

Los demás acudieron a su llamada y todos miraron el sombrero, que yacía en el barro a un lado del estanque. Entonces se encendió una cerilla y todos observaron a su alrededor y dentro del estanque mientras duraba aquella tenue luz. No se encontró ningún otro rastro del hombre desaparecido.

—Merrick, ¿dónde estás? —gritó Dick—. Si necesitas ayuda, dínoslo e intentaremos sacarte de aquí.

—¿Crees que contestaría esa llamada? —preguntó Fred.

"Creo que preferiría ir a la cárcel antes que morir en este pantano", fue la respuesta.

Los estudiantes y el señor Laning bordearon con cautela el pantano durante media hora y luego regresaron a la carretera. Para marcar el lugar donde se había encontrado el sombrero, Dick colgó el tocado en la rama de un árbol.

"Podemos regresar durante el día y realizar otra búsqueda", dijo. "Y también podemos avisar a las autoridades".

Cuando regresaron a la cabaña de Stanhope, encontraron a los demás esperando ansiosamente su regreso.

"¿Lo atrapaste?"

"¿Te hizo daño?"

—No, no lo atrapamos y nadie resultó herido —respondió el señor Laning—. Lo perdimos en el pantano y no sabemos dónde está ahora.

—Quiero localizarlo por dos razones, si es que sigue vivo —dijo Dick—. Quiero recuperar esos bonos y quiero saber qué lo trajo a esta cabaña.

—Tal vez vino a robar a los Stanhope —susurró Tom—. Pero no debería decírselo, porque se asustarían demasiado.

"No, no digas ni una palabra, Tom. Si lo haces, la señora Stanhope se pondrá tan nerviosa como siempre."

"Mi familia y yo nos quedaremos aquí esta noche", anunció el señor Laning; "para poder salir a buscar a ese hombre a primera hora de la mañana".

—Y yo iré en coche, si el capitán Putnam me lo permite —respondió Dick.

La aparición de Merrick había empañado la disolución de la fiesta, y los Rovers regresaron a la escuela en silencio. Era demasiado tarde para hablar con el capitán Putnam esa noche, pero Dick se levantó temprano y vio al director del colegio antes del desayuno.

"Espero que lo hayan pasado bien anoche", dijo el capitán Putnam sonriendo.

—Sí, señor —dijo Dick—. Pero nuestra fiesta se disolvió de una manera que no habíamos previsto —y luego contó lo que había sucedido.

El capitán había oído hablar de los bonos desaparecidos de la compañía de tranvías y permitió sin reparos que Dick regresara a la cabaña en un carruaje tirado por caballos. Sam y Tom también querían ir, pero el capitán Putnam se opuso.

"Creo que con uno es suficiente, sobre todo porque el señor Laning también está allí", dijo.

Con un buen caballo y un carruaje ligero, el mayor de los Rover no tardó en llegar a la cabaña de Stanhope. La familia acababa de desayunar y se sorprendió al verlo tan temprano.

—¿No has comido nada? —preguntó Dora—. Si no has comido nada, entra y te prepararé una tortilla y un café.

—No, gracias, Dora —susurró—. Tendré que esperar a que estemos haciendo las tareas del hogar juntos. Entonces...

"¡Oh, Dick!", exclamó, sonrojándose como una rosa.

—Desayuné mientras venía en coche: una naranja y unos sándwiches —continuó el joven—. La señora Green me los preparó. ¿Hay alguna novedad?

"No. El tío John te está esperando. Está en el cobertizo, probándose unas botas de goma viejas. Dice que hay que tener botas de goma para ir al pantano."

Dick se apresuró al cobertizo de leña y allí encontró que el señor Laning había desenterrado dos pares de botas. Se puso un par mientras el granjero se calzaba el otro. Poco después, ambos subieron al carruaje y recorrieron el camino que habían transitado la noche anterior. Luego ataron el caballo a un árbol y siguieron el sendero que conducía al borde del pantano.

"¡Hola, el sombrero ha desaparecido!", exclamó Dick al acercarse al charco negro.

"Quizás se cayó al suelo", sugirió John Laning.

Ambos miraron a su alrededor, pero no vieron nada del tocado que faltaba. Entonces Dick divisó un trozo de papel clavado en el árbol.

—Aquí hay un mensaje —dijo, y lo leyó. El mensaje decía lo siguiente:

"Creo que te engañé en este viaje. Estuve subido al árbol todo el tiempo. Para cuando recibas esto, estaré a kilómetros de distancia. ¡Hasta la próxima!"

—¡Humph! —murmuró Dick—. ¿Qué te parece? —Y le transmitió el mensaje a su compañero.

—Sin duda nos engañó —respondió el señor Laning—. Supongo que esos gritos solo buscaban despistarnos. Es una lástima que no le hayamos quitado el sombrero de recuerdo, como dicen ustedes, los jóvenes. Y el granjero sonrió.

—Quizás todavía ande por ahí —sugirió Dick—. Si intentó engañarnos una vez, podría intentarlo de nuevo.

"Eso también es cierto. No nos hará daño echar un buen vistazo ya que estamos en ello, Dick."

Pasaron toda la mañana recorriendo el pantano e intentando seguir los pasos de Merrick, pero sin éxito. No encontraron rastro del bribón, y cuando se sintieron cansados y hambrientos, regresaron a la cabaña de los Stanhope. Allí, las chicas y las señoras les tenían preparada una cena caliente y la sirvieron generosamente, culminando con un pastel de manzana que Dora había preparado especialmente para Dick.

—¡No pasa nada! —le dijo él disimuladamente.

—¿Entonces te gusta? —respondió ella con una sonrisa.

—¿De verdad? Dora, cuando estemos haciendo las tareas de la casa, me harás un pastel como este dos veces por semana —añadió con seriedad.

"Dick, si no dejas de bromear..."

"Oh, no estoy bromeando, Dora. Claro, si no estás dispuesta a hacerme un pastel de vez en cuando..."

—Oh, no es eso; te haré todos los pasteles que quieras. Pero... pero... —Y entonces Dora se sonrojó tanto que tuvo que salir corriendo de la habitación. Dick la miró con anhelo y dejó escapar un suspiro profundo. Deseaba que sus días en la academia hubieran terminado y que estuviera dedicado a los negocios y tuviera una vida estable. Sabía exactamente qué tipo de hogar quería y a quién quería tener en él además de a sí mismo; y quizás Dora también lo sabía.

—Pero aún no puedo pensar en esas cosas —reflexionó mientras terminaba de cenar—. Primero tengo que salir al mundo, emprender un negocio y demostrar mi valía.

Tras la comida, se decidió que Dick y el Sr. Laning se dirigieran a Cedarville para contactar con las autoridades locales y también con las de Ithaca. Así se hizo, y al día siguiente se volvió a buscar a Merrick. Pero no lo encontraron; y ahí quedó, por el momento, el asunto.

"Creo que volveremos a saber de él algún día", dijo Dick, y tenía razón; efectivamente, volvieron a saber del estafador, y cuando menos se lo esperaban.

CAPÍTULO XXI

UNA CARRERA DE TRINEOS

"¡Whoop! ¡Hurra! ¡Está nevando!"

Así gritó Tom un día, al irrumpir en la biblioteca de la mansión, donde Dick, Sam y otros hojeaban libros y las últimas revistas.

—¿Difícil? —preguntó Sam, dejando caer la revista que sostenía.

"No, pero con calma. Peleg Snuggers dice que va a ser un otoño duro, y él suele saberlo."

—Y le encantan las tormentas de nieve —añadió Fred, riendo—. ¿Te acuerdas de aquella vez que construimos un gran fuerte y libramos una batalla campal?

—¡Claro que sí! —exclamó Larry—. ¡Fue genial! Deberíamos tener algo parecido este invierno.

"Esperaba que pudiéramos patinar antes de que nevara", añadió Songbird.

—Bueno, no podemos tenerlo todo a la vez —respondió Dick—. Creo que una fuerte nevada es alegre. De alguna manera, cuando nieva siempre me dan ganas de silbar y cantar.

"Y me dan ganas de componer versos", murmuró el poeta de la escuela, y continuó:

"Oh, la nieve, la hermosa nieve,Bajando cuando sopla el viento.Bajando tanto de día como de noche,¡Dejando la tierra como una vista maravillosa!¡Oh, la nieve, la nieve celestial!—--"

"¡Nos mojamos los pies allá donde vamos!"

Tom continuó, y añadió:

"Oh, la nieve,Cuando sopla el viento,Marca el ritmoY nos golpea la caraY estamos congeladosHasta los dedos de los piesY en el aguanieve,Eso es como una papilla,No podemos parar,¡Pero vete a pique!

"Tom, antes de que te des cuenta, le estarás quitando los laureles a Songbird", observó Larry.

"¡Ni lo pienses!", respondió el alegre Rover, trágicamente.

—No espero que a eso le llames poesía —dijo Songbird con profundo disgusto—. ¡Pero si Hans puede hacerlo mejor! ¿No es así, Dutchy?

—Claro, puedo prepararte algo de buena comida —respondió Hans—. Solo escucha esto. Lo preparo por la noche cuando no puedo dormir.

"Der vos a leetle pird,Él se sienta sobre un dree,Dot little pird vos habbyComo von leetle pird podría serUn cazador con un armaPy dot tree sí que estaba allí,Él disparó su horrible arma,Y punto pird... ¡él se fue volando!

«¡Bien por Hans!», exclamó Dick, provocando risas generales. La reunión en la biblioteca se disolvió y todos los cadetes salieron a ver cómo estaba la nieve. Pronto había suficiente en el suelo para hacer bolas de nieve, y entonces se desató una auténtica batalla campal. Al capitán Putnam no le importaba que no rompieran ninguna ventana, y desde su despacho, el director del Hall y George Strong observaban el espectáculo.

"Te hace sentir joven otra vez", comentó el capitán a su primer ayudante.

—Casi me gustaría salir yo también —respondió George Strong.

«Recuerdo que un año tuvimos una gran batalla de bolas de nieve en West Point», continuó el capitán. «Se llevó a cabo al estilo militar y duró medio día. Nuestro bando salió victorioso, pero tuvimos que luchar con uñas y dientes para ganar. Me golpearon en la barbilla y en la oreja, y tres cadetes quedaron inconscientes. Pero fue un buen entrenamiento, porque nos enseñó lo que significaba una lucha cuerpo a cuerpo».

Nevó durante todo el día y la noche, y a la mañana siguiente la nieve cubría el suelo con una capa de unos treinta centímetros de espesor. Estaba algo húmeda y era perfecta para hacer muñecos de nieve y bolas de nieve.

—Hagamos una estatua del capitán Putnam —dijo Fred, y así se hizo. La estatua medía casi tres metros de altura. Hay que reconocer que no era un retrato muy fiel, pero tenía un aspecto sorprendentemente fiero con unos trozos de paja a modo de bigote, un palo de madera plano como espada y una vieja gorra militar en la cabeza. Al verla, el capitán Putnam soltó una carcajada. A pesar de su avanzada edad, jamás olvidaba su infancia.

A cierta distancia del salón había una colina de buen tamaño que los cadetes usaban para deslizarse. Tan pronto como terminaron las clases ese día, los muchachos sacaron sus trineos y bobsleighs, y pronto la colina se llenó de chicos, cuyas risas alegres resonaban por todas partes. Los Rovers tenían un bobleigh grande que usaban los tres y también varios de sus amigos.

—¡Te reto a una carrera! —gritó Dick, que estaba a cargo del bob. Se dirigió a otro estudiante llamado Peter Slade. Slade tenía un bob grande y se jactaba de que podía vencer a cualquier otro bob de la colina.

—De acuerdo —respondió Slade. Era un joven desgarbado, bastante perezoso y muy fanfarrón.

Pronto se acordó que cada cochecito llevaría a seis chicos, y Fred, Hans y Songbird fueron con los Rovers. Los dos cochescitos se alinearon uno al lado del otro, y Larry Colby dio la señal de salida.

"¡Nos vamos!", gritó Tom, dando un empujón y saltando detrás.

Al principio, los dos bobs se mantuvieron uno al lado del otro. El tobogán estaba en perfectas condiciones, y todos los demás cadetes se alinearon a ambos lados para observar el resultado de la carrera.

¡Hurra por los Rovers!

¡Bravo por Peter Slade!

"¡Que gane el mejor bob!", exclamó un estudiante con entusiasmo.

"¡Buena suerte, Tom!", gritó George Granbury, y le lanzó una bola de nieve que le dio a Tom en el cuello.

—¡Gracias! —gritó Tom, agitando el puño—. Te lo devolveré con intereses cuando tenga la oportunidad.

Ya habían recorrido la mitad del circuito y los bobs seguían avanzando uno al lado del otro. Pero entonces el bob de los Rovers empezó a quedarse atrás.

"¡Hurra, vamos a ganar!" gritó uno de los chicos en el otro bote.

"¡Dije que podía vencerte!", le gritó Peter Slade a Dick.

"La carrera aún no ha terminado", replicó el mayor de los chicos Rover.

Los dos remos seguían avanzando, y poco a poco el de Peter Slade se adelantó por completo. Dick miró hacia atrás con ansiedad.

"Parece que algo se está atascando debajo de los corredores", dijo, "Miren y vean si todo está despejado".

Los chicos que estaban detrás miraron, y entonces, de repente, Pájaro Cantor dejó escapar un grito.

"¡Es el cordel de Hans! Hans, ve y ponte ese extremo del cordel alrededor del cuello y ¡no dejes que se arrastre por debajo del bob!"

El joven alemán llevaba una estola antigua alrededor del cuello, con los extremos sueltos ondeando al viento. Uno de ellos se había metido bajo los patines del bob y se arrastraba por la nieve.

"¡Vaya que no!" gritó Hans, y tiró del sedal con tanta fuerza que el largo bob comenzó a girar hacia los lados.

"¡Cuidado ahí fuera!" gritó Sam. "¡No nos tiren!"

—Espera, voy a aflojar el hilo —dijo Songbird, y apartó el silenciador del carrete. Entonces Hans recogió los extremos y se los ató a la cintura.

La resistencia había provocado que el carro de los Rovers se quedara dos cuerpos por detrás del otro, y Peter Slade y sus compañeros estaban seguros de la victoria.

"¡No puedes tocarnos, Dick Rover!", gritó Slade triunfante.

—¡Adiós! —gritó otro chico—. Les avisaremos a los que están al pie de la colina que vienes.

—¿Estamos mejorando nuestro tiempo? —preguntó Tom con ansiedad—. Si no, me bajo y empujo —añadió en tono de broma.

—¡Agárrate fuerte! —gritó Dick, e inmediatamente después el péndulo se deslizó por la cresta de la colina. Libre de la resistencia, salió disparado como una flecha y pronto comenzó a avanzar lentamente hacia el desvío de Peter Slade.

"¡Los Rovers están remontando!"

"Sí, ¡pero ya es demasiado tarde para ganar!"

"¡Tenemos que ganar!", gritó Sam.

Y entonces ambos bobs tomaron otra cresta y se precipitaron hasta el final del recorrido, a menos de cien yardas de distancia.

CAPÍTULO XXII

EL VIAJE QUEER DE PELEG SNUGGERS

La carrera había llegado a su punto crítico y todos los cadetes en la colina esperaban el resultado con gran interés. El caballo de Peter Slade seguía dos cuerpos por delante, y todo indicaba que Peter sería el vencedor.

Pero al superar la última loma, el trineo de los Rovers pareció cobrar nueva vida. Sin resistencia en los patines, se lanzó hacia adelante con una velocidad que sorprendió incluso a Dick. Poco a poco fue alcanzando al otro trineo, hasta que, cuando el final del recorrido estaba a tan solo cincuenta yardas, ambos estaban casi a la par.

"¡Déjala salir, Pete!", gritó uno de los chicos que iban en el coche de Slade, pero Peter no pudo hacer nada más.

"¡Es una carrera empatada!", gritaron varios, pero apenas se habían pronunciado esas palabras cuando el caballo de los Rovers se adelantó y llegó al final del recorrido victorioso por veinticinco pies.

"¡Hurra! ¡Los Rovers ganan!"

"¡Te digo una cosa, no puedes superar a Dick Rover y su pandilla!"

Peter Slade se sintió muy disgustado al ver que le arrebataban la victoria y comenzó a murmurar algo sobre que la carrera no había sido justa.

—Estoy de acuerdo contigo, no fue justo —respondió Sam—. El sedal de Hans se enganchó debajo de nuestros corredores y nos retrasó bastante.

"Si no hubiera sido por eso, habríamos ganado por el triple de la distancia", añadió Tom.

—¡Humph! —murmuró Peter Slade—. Supongo que saltaste una vez y empujaste.

—No lo hice —respondió Tom con vehemencia.

"Creo que sí."

"Y yo digo que no lo hice", y entonces Tom apretó los puños.

—Oh, no discutan —intervino Larry, que estaba cerca—. Si Peter no está satisfecho, ¿por qué no vuelven a correr?

—Estoy dispuesto —respondió Dick sin dudarlo.

"Estoy cansado de montar a caballo", dijo Slade. "Yo... eh... no me siento muy bien y me afecta demasiado".

"Entonces deja que algunos de los demás usen el péndulo."

"No, necesita una revisión completa, y voy a mandarlo a arreglar", respondió Slade, y comenzó a alejarse hacia el Salón, arrastrando su bob tras él.

"Tiene miedo de competir", dijo George. "¡Vaya! ¡Cómo se enfadan algunos cuando les ganan!"

Cabe mencionar que Peter Slade había sido uno de los compinches de Tad Sobber, y ahora que Sobber se había marchado, asumió la responsabilidad de ocupar su lugar en el grupo al que pertenecía. Era un joven irascible y se había visto envuelto en más de una pelea desde su llegada a Putnam Hall.

Los chicos que no podían subir a la colina se entretenían haciendo grandes bolas de nieve, que dejaban rodar cuesta abajo por otra colina. Una de las bolas de nieve medía casi dos metros y medio de diámetro, y era todo un espectáculo verla rodar cuesta abajo, haciéndose cada vez más grande.

"¡Hola, tengo una idea!", gritó Tom mientras observaba cómo rodaban las grandes bolas de nieve.

—¿Algo totalmente nuevo, Tom? —preguntó Larry.

"Creo que sí. Démosle un buen susto a Peleg Snuggers. Le vendrá bien, le ayudará a ejercitar el hígado y todo eso."

—¿Piensas hacerlo rodar cuesta abajo? —preguntó un estudiante llamado Morley.

"Eso es todo."

"Podría hacerle daño."

—No, si primero le ponemos un abrigo de nieve —respondió Tom.

—¿Qué quieres decir? —preguntó otro estudiante.

"Hagamos una bola grande con forma de huevo y ahuequemos el centro. Luego, con algún truco, haremos que Peleg se meta dentro, y..."

—¡Ese es el problema! —exclamó George Garrison—. Vamos. ¿Dónde está Peleg?

"Allá en los establos."

Con entusiasmo, los cadetes se pusieron manos a la obra y formaron una gran bola con forma de huevo, para luego vaciar el centro con una pala. Mientras tanto, se envió un mensaje al operario de mantenimiento general indicándole que lo necesitaban de inmediato en la cima de la colina.

«Seguro que quieren que les arregle un trineo», pensó, y se marchó apresuradamente, llevándose consigo algunas herramientas, clavos y cuerda. A menudo hacía favores a los cadetes, quienes a cambio le daban propinas.

Cuando Peleg Snuggers llegó a la cima de la colina, la gran bola de nieve estaba lista para usarse.

—¡Aquí está Peleg! —exclamó Tom—. Él puede hacer el truco por nosotros. ¿Verdad, Peleg?

—¿Qué es eso, Tom? —preguntó inocentemente el operario de mantenimiento.

—Queremos sujetar esta cuerda en el agujero que atraviesa esa gran bola de nieve, pero no queremos que se cruce —continuó Tom, ansioso—. ¿Podrías coger la cuerda, meterte ahí dentro, pasar el extremo por encima de la pala y luego hacer un lazo hasta el otro extremo?

—¿Por qué... eh... no entiendo? —balbuceó Peleg Snuggers.

—Te lo explicaré cuando estés dentro de la bola —dijo Tom—. Aquí tienes la cuerda —y condujo al operario de mantenimiento hasta el agujero y le ayudó a bajar.

Sin sospechar nada, Snuggers se metió dentro de la gran bola de nieve. Antes de que pudiera hacer nada con la cuerda que le habían dado, los cadetes se abalanzaron sobre él y empujaron la bola de nieve hacia el borde de la colina.

"¡Oye! ¡Para ya!", rugió el operario de mantenimiento, intentando dar marcha atrás.

—¡Agárrense fuerte! ¡La bola de nieve se nos escapa! —gritó Tom—. ¡Que alguien impida que ruede cuesta abajo!

"¡No podemos contenerlo!", gritó Larry, sonriendo al mismo tiempo.

"¡Tiene que irse, qué lástima!", se lamentó otro.

—¡Oigan, déjenme salir! —gritó Peleg Snuggers, pero en ese momento la bola de nieve comenzó a dar vueltas—. ¡Me matarán! ¡Ay, Dios mío, creo que lo hicieron a propósito, bribones!

"¡Jamás!", respondió de inmediato.

"¡Disfruta del viaje mientras tengas la oportunidad, Peleg!"

¡Tienes un billete gratis para bajar hasta el pie de la colina!

—¡Déjenme salir! ¡Deténganla! —gritó Snuggers, y vieron sus pies en un extremo de la gran bola de nieve y sus manos en el otro—. ¡No soporto rodar, de ninguna manera!

—No estás de pie —gritó Sam—. Solo estás rodando.

La gran bola de nieve rodó cuesta abajo, seguida por los cadetes. A medida que avanzaba, se hacía cada vez más grande. Vieron a Peleg Snuggers sacar la cabeza por un extremo, y la cabeza giraba y giraba como una peonza.

"Supongo que estará bastante mareado cuando termine el viaje", observó Songbird.

Por fin, la bola de nieve se detuvo en una pradera. Los estudiantes corrieron justo a tiempo para ver a Peleg Snuggers salir a gatas. Al levantarse, se tambaleaba como si estuviera ebrio.

—¡Oigan, jóvenes villanos! —exclamó, y luego tuvo que detenerse para recuperar el aliento.

"Oh, Peleg, ¿por qué te escapaste con nuestra bola de nieve?", preguntó Tom inocentemente.

"Fue una mezquindad", añadió Dick.

"Queríamos divertirnos un poco con esa pelota", añadió Sam.

—¿Yo... me... escapé... con... la bola de nieve? —jadeó el operario de mantenimiento—. Quiero que sepas...

—Oh, ya lo sabemos —interrumpió Tom—. Sé lo que pasa. Has estado bebiendo y no sabías lo que hacías.

—Quizás deberíamos informar de esto al capitán Putnam —dijo Larry—. Aquí no se permite beber, ¿sabes?

—No he bebido ni una gota; es el vaivén lo que me ha mareado —rugió Peleg Snuggers—. ¡Ay, Dios mío, no puedo mantenerme en pie! —Y chocó contra la gran bola de nieve, cayendo hecho un ovillo.

—Te diré lo que creo que deberías hacer —prosiguió Tom con calma—. Creo que deberías hacer rodar nuestra bola de nieve cuesta arriba por nosotros.

—¿Que la hagamos retroceder? —resopló Snuggers—. ¡Pero si ni cuatro caballos podrían arrastrar ese peso de nieve cuesta arriba! No voy a hacer ninguna jugada con la bola de nieve.

"Entonces, al menos páguenos por el viaje que ha tenido", sugirió Sam.

—¡No voy a volver a hacer eso! ¡Es una trampa, eso es lo que es! —gruñó el operario de mantenimiento, y se levantó con dificultad—. ¡Estaré enfermo una semana después de esto, lo sé!

—No te preocupes —dijo Dick con voz tranquilizadora—. Solo pídele a la señora Green que te dé una dosis de las pastillas rosas Whirl Around y estarás bien otra vez.

«Jamás volveré a subir a esta colina, ni por nadie», refunfuñó el peón y se marchó. Luego se giró para mirar a los cadetes. «Si vuelven a hacer algo así, se lo diré al capitán Putnam, ya verán. ¡No voy a ser un peonza ni un trompo para nadie!». Y acto seguido se apresuró hacia los establos y desapareció.

CAPÍTULO XXIII

VACACIONES EN LA GRANJA

Sin darse cuenta, llegaron las vacaciones de invierno y los chicos Rover volvieron a casa para disfrutar de la Navidad y el Año Nuevo. De camino, se detuvieron en varias tiendas de Ithaca, donde compraron algunos regalos de Navidad. Algunos los enviaron por correo. Dick le mandó un libro a Dora, y Tom y Sam le enviaron libros a Grace y Nellie. Los chicos también se pusieron de acuerdo para regalarle un alfiler de corbata a la Sra. Stanhope y otro a la Sra. Laning, y le enviaron una corbata al Sr. Laning. No se olvidaron del Capitán Putnam, y también recordaron a George Strong. El resto de sus compras se las llevaron a casa para repartirlas allí.

Varios de los otros estudiantes habían viajado con ellos hasta Ítaca, y allí cenaron en uno de los hoteles, el mismo lugar donde Tom le había gastado una broma a Josiah Crabtree.

"Por cierto, ¿alguien sabe algo sobre Nick Pell?", preguntó uno de los estudiantes mientras cenaban.

—Lo han trasladado a su casa en la ciudad —respondió George Granbury.

—¿Está mejor? —preguntó Dick.

"Dicen que algunos días está mejor, pero otros peor. El veneno le afectó la mente de alguna manera."

—¡Qué cosa tan terrible ha ocurrido! —murmuró el Rover mayor, y luego se estremeció al pensar en lo que podría haber sucedido si la serpiente lo hubiera mordido.

—¿Alguna noticia de Tad Sobber? —preguntó otro cadete. Miró a cada uno de los demás, pero todos negaron con la cabeza.

"Es extraño adónde fue", dijo Songbird. "¿Me pregunto si el capitán Putnam intentó comunicarse con su familia?"

—Solo tiene un tío, y el capitán no pudo encontrarlo —respondió otro joven que estaba presente.

A medida que avanzaba la cena, los chicos se animaron y, al finalizar, cantaron varias canciones. Luego, los Rovers tuvieron que correr para alcanzar su tren y lo consiguieron justo cuando salía de la estación.

—¡Hola! —exclamó Sam mientras se dejaba caer en un asiento y señalaba por la ventanilla del coche.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Tom.

"¡Vi a un tipo en el andén de la estación que se parecía a Tad Sobber!"

—¿Estás seguro de que era Sobber? —preguntó Dick.

"No, no estoy del todo seguro, pero el tipo se parecía bastante a Tad."

"Debió de ser un error", comentó Tom. "¿Qué estaría haciendo por Ithaca?"

"Bueno, tiene que quedarse en algún sitio, Tom."

"Pero no se quedaría tan cerca de Cedarville; probablemente se iría a alguna gran ciudad", añadió Dick.

Mientras el tren avanzaba a toda velocidad, los chicos del Rover discutieron el asunto, pero no lograron sacar ninguna conclusión.

"Supongo que está escondido esperando a ver si Nick Pell se recupera", dijo Dick. "Sabe que si Nick no supera sus problemas, podría ser procesado".

En la estación de Oak Run, los chicos encontraron a su padre esperándolos con el gran trineo familiar. Todos subieron y, sobre la nieve fresca, partieron hacia la granja Valley Brook.

"No necesito preguntarles cómo se sienten", dijo Anderson Rover. "Todos ustedes lucen radiantes de salud".

"Nunca me había sentido mejor en mi vida", declaró Dick, y Tom y Sam dijeron lo mismo.

—¿Ha sabido algo más el tío Randolph sobre los bonos de su compañía de transporte? —preguntó Tom mientras seguían conduciendo.

—Ni una palabra más —respondió su padre—. Es una gran pérdida para él.

—¿Crees que alguien más probó el juego? —preguntó Sam.

"No hemos oído hablar de ello."

Al llegar a casa, los chicos fueron recibidos afectuosamente por su tío y su tía, así como por los demás miembros de la familia. Su tía les tenía preparada una cena caliente, y mientras comían, hablaron extensamente sobre los bonos desaparecidos. Los chicos se enteraron de que un detective privado seguía tras la pista de Merrick y Pike, pero hasta el momento no había reportado nada importante.

—Creo que esos bribones, o al menos Merrick, deben de ser de la zona del lago Cayuga —observó Dick—. De lo contrario, no habríamos visto a Merrick en Ithaca ni en la propiedad de Stanhope.

"Fui muy ingenuo y me dejé llevar. La próxima vez tendré más cuidado", dijo Randolph Rover.

Los muchachos aprendieron de Jack Ness que cazar en el bosque detrás de la granja era una buena actividad, y dos días antes de Navidad salieron con el peón. Fueron a cazar conejos y ardillas, y cada uno llevó su escopeta y un almuerzo abundante, pues esperaban estar fuera la mayor parte del día.

Hacía frío y el cielo estaba despejado, y el sol brillaba intensamente sobre la nieve. Se dirigieron directamente a una zona del bosque que sabían que era un lugar frecuentado por conejos, y no tardaron en avistar varios.

—¡Ahí van! —gritó Dick, y apuntó. ¡Bang! ¡Bang! —sonó su arma, y luego se oyeron los disparos de Tom. Tres conejos cayeron, y unos minutos después Sam abatió otro a baja altura.

"Cuatro para empezar no está nada mal", comentó Tom mientras guardaban el juego en sus bolsas. "Aunque no consigamos más, no nos iremos a casa con las manos vacías".

Al mediodía habían atravesado el bosque y habían cazado once conejos y tres ardillas. Entonces Tom sugirió que encendieran una fogata y descansaran mientras almorzaban, y así lo hicieron.

"Ojalá pudiéramos cazar un zorro o dos", dijo Jack Ness. "Últimamente han estado molestando a las gallinas otra vez; se llevaron dos anteanoche".

—¿Sabes dónde se reúnen? —preguntó Dick.

—Creo que vienen de allá —dijo el hombre contratado, señalando con la mano hacia el norte.

—Vayamos en esa dirección después de cenar —sugirió Sam—. Aunque no veamos ningún zorro, puede que encontremos tantos conejos y ardillas como en cualquier otro sitio.

Los demás se mostraron dispuestos, y los cuatro cazadores pasaron la mitad de la tarde en una zona desconocida para ellos. Avistaron un zorro, Jack Ness le disparó en la parte trasera y Sam lo remató con un disparo en el costado.

"Bueno, al menos eso significa un zorro menos", dijo el hombre contratado.

Continuaron su camino y cazaron dos conejos y un pavo salvaje. Para entonces estaban bastante cansados, y Tom sugirió que emprendieran el camino de regreso a casa.

"Es una caminata larga", dijo, "y supongo que para cuando regresemos todos estaremos listos para descansar".

—En cuanto a eso, ya estoy listo para descansar —dijo Sam—. Caminar por la nieve no es tarea fácil.

—Sobre todo si las piernas de uno no son muy largas —respondió Dick con una sonrisa.

—Bueno, las mías son tan largas como deberían ser —dijo Sam rápidamente—. Llegan hasta el suelo, y las tuyas no llegan más allá —y entonces se oyó una risa general, con Jack Ness soltando una carcajada.

El peón dijo que conocía un atajo para llegar a la granja, y lo siguieron por una especie de sendero que atravesaba el bosque y luego salía a un camino abierto años atrás por carboneros. Pronto divisaron una cabaña, de cuya chimenea salía humo en espiral.

—¿Quién vive aquí? —preguntó Dick.

—Un anciano llamado Derringham —respondió Jack Ness—. Es muy viejo y está un poco chiflado. Se gana la vida vendiendo hierbas y cortezas medicinales. Dicen que hace años era herbolario, pero no tenía certificado, o algo así, así que las autoridades lo obligaron a cerrar su negocio. Después de eso, se volvió raro y se fue al bosque.

—Entremos a verlo —dijo Tom, intrigado. Caminó con decisión hasta la cabaña y llamó con fuerza a la puerta destartalada.

—¿Quién es ese, papá? —oyó que alguien preguntaba con voz sorprendida.

"No lo sé, señor", fue la respuesta, con la voz de un anciano.

"No quiero ver a nadie", continuó el primer orador. "Que se vaya, sea quien sea".

—¡Vete! —gritó el anciano—. No quiero a nadie por aquí.

Para entonces, todos los que estaban afuera ya estaban en la puerta. El rostro de Tom reflejaba la repentina sorpresa.

"Por lo visto, el anciano no quiere visitas", comentó Dick.

—Hay alguien más ahí dentro con él —susurró Tom—. ¡Por su voz diría que era Bill Dangler!

CAPÍTULO XXIV

UNA CAPTURA Y UNA SORPRESA

Los demás quedaron muy asombrados por lo que dijo Tom, y apenas podían creer que hubieran oído bien.

—¡Bill Dangler! —gritó Sam, pero Tom le tapó la boca a su hermano con la mano para silenciarlo. Luego asintió enérgicamente.

—¿Qué estará haciendo aquí ese ladrón de mercancías? —preguntó Dick en un susurro.

"No estoy seguro, pero casi con certeza era la voz de Dangler. Si lo recuerdas, tiene un cierto tono agudo."

"Sí, lo sé."

Durante la conversación, se oyeron murmullos en la cabina que los de afuera no pudieron entender. Entonces el anciano se acercó a la puerta y echó el cerrojo.

—¡Quiero que te vayas! —dijo bruscamente—. No me gustan los extraños por aquí.

—No le haremos daño, señor Derringham —dijo Dick—. Vinimos a hacerle una visita amistosa.

—¿No te gustaría un buen conejo de nuestra parte? —preguntó Tom, seguro de que de alguna manera lograría entrar en la cabaña.

"No tengo dinero para comprar conejos."

"Te haremos uno de regalo", dijo Sam.

"No quiero regalos de nadie. Quiero que se vayan", dijo el anciano con un tono agudo y nervioso.

—Señor Derringham, ¿no se acuerda de mí? —preguntó Jack Ness—. Solía comprarle hierbas y berros. Me gustaría hablar con usted un momento.

"¿Quién eres?"

"Soy Jack Ness, el hombre que trabaja en la granja Rover."

—¡La granja Rover! —murmuró una voz en la cabina—. ¡No los dejes entrar! ¡No lo hagas!

—¡Estoy seguro de que es Dangler! —exclamó Tom, con los oídos en alerta—. ¡Si de verdad está ahí, lo tenemos acorralado!

"Sí, y no volverá a escaparse de nosotros", añadió Dick.

"Si lo intenta, podemos detenerlo con una buena dosis de perdigones", intervino Sam.

Tras esto, hubo una pausa; los chicos no sabían muy bien cómo proceder. Tom presionó la puerta, pero esta se negó a ceder.

—¡Te digo que quiero que te vayas! —gritó el anciano, tras susurrar un poco más en la cabaña—. Si no te vas, sacaré mi arma.

—Somos cuatro y todos estamos armados —respondió Dick—. Así que será mejor que no dispares. Pero tienes que abrir esa puerta. No te haremos daño.

"¿Qué quieres aquí dentro?"

—Queremos ver quién está ahí dentro contigo —respondió Tom con audacia.

"¿No sabes que estoy solo?"

"No estás solo", dijo Sam.

—Bueno, yo sé lo que hago —respondió con vacilación—. Si estuviera segura de que no me harías daño, te dejaría entrar.

—No te haremos el más mínimo daño —respondió Dick.

Se oyeron ruidos en la cabina y lo que pareció ser el cierre de una puerta. Entonces el viejo Derringham volvió a acercarse.

—¿Estás seguro de que no me robarás si te abro la puerta? —preguntó.

"No les deseamos ningún mal, siempre y cuando hagan lo correcto", dijo Tom.

Entonces la puerta se abrió de golpe y los chicos Rover y Jack Ness se encontraron frente a un hombre de al menos setenta años. Tenía el cabello blanco como la nieve y una barba blanca como la nieve que le llegaba hasta la cintura.

Los muchachos y el peón entraron apresuradamente en la cabaña y miraron a su alrededor. No había nadie a la vista, excepto Derringham. Dick miró al suelo debajo de la mesa y vio algo que parecía una trampilla.

—Debe de haber bajado al sótano —dijo a los demás, y se adelantó.

—¡Alto, no toques esa mesa! —gritó el anciano, alarmado.

—Señor Derringham, escúcheme —dijo con firmeza el mayor de los muchachos Rover—. Buscamos a un criminal, un hombre que durante años robó valiosa mercancía a la compañía ferroviaria. Sabemos que está cerca de su casa. Si lo protege o lo ayuda a escapar, será culpable de un delito.

Ante esta enérgica afirmación, el anciano comenzó a temblar y miró alarmado a cada uno de los que estaban frente a él.

"Yo... yo, Bill Dangler, dije que no era cierto... que se trataba de una conspiración contra él", murmuró.

—Es cierto, y no hay ninguna conspiración contra él, salvo la de hacerle pagar por sus crímenes —añadió Tom—. Si lo has escondido, será mejor que lo entregues.

—Te conozco —dijo el viejo Derringham, volviéndose hacia Jack Ness—. Solías pagarme buenos precios por lo que me comprabas. ¿Puedo confiar en ti? —prosiguió, suplicando.

—Claro que sí, y también puedes confiar en estos muchachos —respondió el peón—. Si quieres evitar problemas, será mejor que nos ayudes en todo lo que puedas.

Para entonces, Dick ya había apartado la mesa. Debajo de una de las patas encontró una pequeña argolla de hierro que conectaba con la puerta del suelo. Tiró de ella y la puerta se abrió, dejando ver una pequeña bodega debajo, que el anciano usaba principalmente para guardar verduras de invierno y las raíces que recolectaba.

—¡Dangler, sube ya! —gritó Dick—. No te servirá de nada intentar esconderte.

"¿Qué quieres de mí?", se oyó una voz hosca desde abajo.

"Usted sabe muy bien lo que queremos."

"No he hecho nada."

"Puedes decírselo a la policía, después de que te encierren. Sube."

Lentamente y con el rostro cabizbajo, Bill Dangler salió a gatas del pequeño sótano y se incorporó hasta el suelo de la cabaña. Miró con reproche al anciano, que volvía a temblar.

"Te las pagarás por haberme traicionado", murmuró.

—Dicen que eres un ladrón —respondió el anciano—. Si lo eres, no quiero tener nada que ver contigo. Soy pobre, pero soy honrado; todo el que me conoce lo sabe.

—No te hará daño —añadió Tom—. Pronto estará entre rejas.

Una simple mirada al grupo de cuatro hombres, con sus escopetas, convenció al ladrón de mercancías de que escapar era imposible.

—Supongo que tendré que rendirme —gruñó—. Pero no soy tan culpable como crees.

"Ya eres suficientemente culpable", dijo Sam.

"Yo no planeé esos robos de carga."

—¿Quién lo hizo entonces? —preguntó Tom.

"Merrick y Pike. No me importa delatarlos, porque me han traicionado."

—¿Merrick es el líder de la banda? —preguntó Dick.

"Sí."

"¿Dónde está ahora?"

"¿Si te lo cuento, me dejarás ir?"

"No puedo hacer eso, Dangler."

"Bueno, a mí me da igual. Merrick no me ha tratado bien y debería pagar las consecuencias. Tiene un escondite a pocos kilómetros de la ciudad de Ithaca, si sabes dónde queda."

"Sí, en el lago Cayuga."

"Eso es todo."

—Dices que a pocos kilómetros de la ciudad —insistió Sam—. ¿Qué quieres decir con eso?

Él y algunos de sus amigos, entre ellos Pike, tienen un lugar de encuentro a orillas del lago. Es una casa antigua, sin pintar y con ventanas muy estrechas, según me han contado. Si encuentras esa casa, probablemente encontrarás a Merrick y a Pike.

—¿Creía que esos tipos eran de la ciudad? —dijo Sam.

"Sí, lo son, pero de vez en cuando les conviene desaparecer y se van a ese lugar en el lago Cayuga. Es una antigua granja que perteneció a la hermana de Merrick."

—Deberíamos poder encontrar ese lugar —dijo Tom a sus hermanos—. Sobre todo si se trata de una granja.

—¿La hermana también se llamaba Merrick, o estaba casada? —preguntó Sam.

"Era viuda, según me contaron. Cuando murió, dejó a su hijo al cuidado de Merrick, pero no creo que él se preocupara mucho por el niño."

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Dick.

"Sobber—Mary Ann Sobber."

"¡Sobrio!", exclamaron los tres chicos Rover.

"Eso es todo."

—¿Alguna vez oíste el nombre del hijo? —preguntó Dick.

"No lo recuerdo... sí, sí lo recuerdo. Merrick recibió una carta suya una vez. El chico se llamaba Tad Sobber. Estaba en un internado en algún lugar."

CAPÍTULO XXV

NAVIDAD EN LA GRANJA

"¿Qué opinas de eso?"

"¡Eso es lo mejor de lo mejor!"

"Bueno, lo siento por Tad."

Tales fueron las exclamaciones de los tres chicos Rover tras escuchar la declaración de Bill Dangler de que el muchacho que se había escapado de Putnam Hall era el sobrino de Merrick.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Dick.

"Por supuesto que sí. Pero, ¿por qué te interesan tanto la hermana de Merrick y su hijo?"

—Te lo diré —respondió Tom—. Tad Sobber iba a la escuela con nosotros, pero se escapó hace poco y no hemos vuelto a saber de él.

"¡Uf! ¡Así que eso es todo! Quizás esté con su tío."

"Es muy probable. Me pregunto si sabrá que su tío es un ladrón."

"No sé nada de eso. Sid Merrick es muy astuto y puede aparentar la mayor inocencia que jamás hayas visto."

"¿Qué sabes de Pike?"

"Oh, John Pike no es más que una herramienta, igual que yo."

Después de eso, Bill Dangler pareció ansioso por desahogarse y relató muchos detalles de los robos de mercancías. Dijo que todo había sido planeado por Sid Merrick y que, además de él y Pike, otros dos hombres estaban implicados, y mencionó sus nombres. Añadió que Merrick había vendido la mercancía robada en varias ciudades importantes.

—¿Se repartió el dinero con los demás? —preguntó Dick.

"Se suponía que él debía hacerlo, pero no creo que ninguno de nosotros recibiera la parte que le correspondía."

El viejo Derringham escuchó con gran interés el relato del ladrón. Pero al instante se abalanzó y agarró a Bill Dangler del brazo.

—¡Quiero que te vayas! —gritó, casi con furia—. ¡No quiero ningún ladrón bajo mi techo!

—Se irá, y enseguida —declaró Dick—. Se está haciendo tarde, y el camino hasta Oak Run es largo.

"Me debe un dólar por haberlo tenido entretenido varios días", continuó el anciano.

—Entonces más le vale pagarte —dijo Tom.

Dangler quiso negarse, pero al final pagó su comida y luego todos se marcharon, mientras el anciano los observaba con curiosidad. Que él había sido completamente inocente en aquel asunto no cabía la menor duda.

—Ahora, Dangler, no te servirá de nada intentar escapar —dijo Dick mientras caminaban penosamente por la nieve—. Somos cuatro contra uno y estamos armados.

"No intentaré huir", fue su obstinada respuesta.

"Si prestas a las autoridades toda la ayuda posible, tal vez, cuando llegue el momento del juicio, sean un poco más indulgentes contigo", intervino Tom.

"Eso espero. Me convencieron para que lo hiciera. Antes era un hombre honrado", respondió el ladrón de mercancías.

"Bueno, antes de morir, aprenderás que 'la honestidad es la mejor política'", observó Sam.

"Ya lo he aprendido. He perdido a todos mis viejos amigos y ya no puedo dejarme ver en ningún sitio."

La multitud tuvo que caminar una milla y media antes de llegar a una granja donde pudieron conseguir un tiro de caballos y un trineo lo suficientemente grande como para llevarlos a todos hasta Oak Run. Luego partieron a paso ligero y, cerca de la hora de la cena, llegaron a la granja Rover.

Los granjeros quedaron muy asombrados por la "caza traída", como declaró Anderson Rover. Los muchachos esperaron lo suficiente para comer, le dieron algo de comer al prisionero y luego partieron hacia Oak Run con su padre y Dangler. Allí, el ladrón de mercancías quedó bajo la custodia del alguacil local, quien lo encerró en el desván de su propia casa.

Esa noche y al día siguiente, el telégrafo y el teléfono estuvieron en constante uso, y algunos agentes de la ley de Ithaca visitaron la antigua casa de los Sobber. Encontraron el lugar desierto y no hallaron rastro alguno de Merrick, Pike ni Tad Sobber.

—Es una lástima —declaró Dick al recibir la noticia—. Estaba seguro de que atraparíamos a esos bribones.

Los chicos supieron una cosa por las autoridades: que la granja de los Sobber estaba en el mismo camino que pasaba junto a la cabaña de los Stanhope.

"Eso podría explicar por qué Merrick vino y miró por la ventana esa noche", dijo Dick. "Tal vez pasaba por allí y quiso ver qué ocurría".

"Lo más probable es que estuviera buscando una oportunidad para robar el lugar", fue el sombrío comentario de Tom.

El día de Navidad, los chicos recibieron varios regalos valiosos y, a cambio, les dieron regalos a todos. Hubo una gran cena familiar, como solo su tía Martha podía preparar, y sobra decir que todos disfrutaron al máximo del banquete. Después de cenar, los muchachos salieron a jugar a la nieve y convencieron a Aleck Pop y a Jack Ness para que hicieran lo mismo. Los chicos les lanzaron bolas de nieve al hombre de color y a Jack Ness con tanta fuerza que ambos tuvieron que correr hacia el granero.

"¡Por Dios, muchachos!" gritó Aleck Pop, después de que le lanzaran una bola de nieve a la oreja. "¡No lancen sus bolas de nieve como si vinieran de una ametralladora Gatling!"

Durante la semana entre Navidad y Año Nuevo, Bill Dangler fue trasladado a la cárcel del condado, donde esperaría la decisión del gran jurado. Mientras tanto, las autoridades continuaron la búsqueda de Merrick, Pike y los demás, pero sin éxito.

—Me gustaría saber qué ha sido de Tad Sobber —comentó Dick—. Es una lástima que dependa de alguien como Merrick para su sustento.

"Quizás su madre le dejó dinero", dijo Tom.

Finalmente llegó el día en que los chicos regresaron a Putnam Hall. En el tren se encontraron con Larry Colby y George Granbury, y les contaron lo que habían aprendido.

"Hablé con Nick Pell ayer", dijo Larry. "Está mejorando poco a poco, pero pasará algún tiempo antes de que vuelva a ser él mismo".

"¿Sigue culpando a Tad Sobber?"

"Sí, y dice que nunca más volverá a tener nada que ver con Sobber."

"Nadie puede culparlo por eso", dijo Sam.

—No creo que Sobber vuelva jamás a Putnam Hall —dijo Tom—. Sobre todo cuando se entere de que sabemos que es sobrino de un estafador como Merrick.

En pocos días, los chicos retomaron sus estudios. Los Rovers estaban muy ansiosos por batir récords, y siempre que una lección resultaba demasiado difícil para Tom o Sam, Dick los ayudaba en todo lo que podía. El mayor de los Rovers lamentaba haber perdido su puesto anterior por haber faltado, pero estaba encantado de saber que él y sus hermanos terminarían juntos sus estudios en Putnam Hall.

"No podría soportar la idea de separarme de ustedes", les dijo a Tom y a Sam.

—No queremos separarnos —respondió Tom.

"¡Esa es la conversación!", exclamó Sam. "¡Siempre estaremos juntos!"

Aproximadamente una semana después del regreso a clases, la nieve se derritió y llegó una ola de frío que hizo que patinar fuera una actividad excelente. Enseguida, todos los chicos sacaron sus patines y, durante sus ratos libres, se divirtieron muchísimo en el lago.

Una tarde se organizó una carrera entre media docena de chicos, entre ellos Dick, Larry Colby y Peter Slade. Slade estaba seguro de que ganaría y se dedicó a presumir de ello.

"He participado en seis carreras sobre patines", declaró, "y las he ganado todas".

—Debe de ser un patinador famoso —dijo Tom al enterarse—. Dick, no creo que puedas hacerle frente.

"No lo sé. ¿Sabes lo que pienso de Peter Slade? Creo que es un gran fanfarrón."

"Yo también lo creo. Aun así, si ha ganado seis carreras, debe saber algo de carreras."

"Bueno, si pierdo no lloraré por ello", dijo Dick, y ahí terminó la conversación.

La carrera sería de dos millas: una milla a lo largo de la orilla del lago y una milla de vuelta. A la hora señalada, los concursantes se alinearon y, a una palabra de George Strong, quien había accedido a darles la salida, partieron.

Era evidente que Peter Slade era un buen patinador, y sin apenas esfuerzo se puso a la cabeza durante el primer cuarto de la carrera. Pero entonces Larry y Dick empezaron a presionarlo, y al llegar a la curva de la milla, Larry estaba a solo dos metros de distancia, con Dick pisándole los talones.

"¡Vamos, Slade, puedes ganar fácilmente!"

"¡Atrápalo, Larry!"

"¡Dale más vapor, Dick!", gritó Tom con entusiasmo.

Y entonces todos los corredores superaron el punto de inflexión y comenzó la lucha en la recta final.

CAPÍTULO XXVI

LA CARRERA DE PATINAJE

Durante casi media milla, Peter Slade mantuvo la delantera con facilidad, pero entonces empezó a quedarse sin aliento. Mirando por encima del hombro, vio a Larry y a Dick acercándose a gatas.

"¡No, no lo harás!", murmuró, y emprendió un nuevo arranque de velocidad que aumentó su ventaja en dos yardas.

"¡Peter Slade va a ganar!"

"¡Mira cómo huye de los demás!"

Entonces surgieron los gritos y, sin duda, parecía que el joven mencionado era imposible de derrotar.

Pero ahora tanto Larry como Dick "se esforzaron al máximo", como ellos mismos lo expresaron. Cuando aún quedaba un cuarto de milla por recorrer, Dick aceleró y se colocó junto a su compañero.

"¡Lo siento, pero tengo que irme!", exclamó alegremente.

"¡Vamos, iremos los dos!", gritó Larry con buen humor, y entonces ambos hicieron un nuevo esfuerzo y en un instante se colocaron a ambos lados de Peter Slade.

"¡Hola, están haciendo fila!"

"¡Ahí va Larry Colby por delante!"

"¡Dick Rover va con él!"

"Oye, pero eso es patinaje, ¿eh? ¡Mira cómo Dick se poncha!"

"¡Sandwick también está en ascenso!"

"¡Y Marley también!"

Los últimos informes eran ciertos. El cuarto y el quinto chico estaban ahora justo detrás de Slade. Mientras Dick y Larry se adelantaban, aún uno al lado del otro, Sandwick superó a Slade, al igual que Marley. Mientras tanto, el sexto chico había perdido un patín y se había retirado.

En un último y desesperado esfuerzo, Peter Slade intentó alcanzar el primer puesto. Pero se había quedado sin aliento y sin fuerzas, y fue retrocediendo cada vez más.

"¡Hurra, aquí vienen!"

¡Hay un empate entre Dick y Larry!

"¡Marley es tercero!"

"Sí, y Sandwick cuarto."

"Peter Slade es quinto."

"¡Humph! ¡Y Peter decía que estaba destinado a ganar!"

Entonces, Dick y Larry cruzaron la meta, uno al lado del otro, riendo alegremente. En cuanto terminó la carrera, se tomaron de los brazos para demostrar su alegría. Luego llegó Marley, seguido de cerca por Sandwick. Con profundo disgusto, Peter Slade se negó a terminar, se apartó y se apresuró a ir al cobertizo de botes, donde se quitó los patines y desapareció.

"Fue una carrera muy bien patinada", declaró George Strong. Luego les preguntó a Dick y a Larry si querían desempatar.

—No nos vamos a molestar —dijo Dick, tras consultar con su amigo—. Nos conformamos con dejarlo así, teniendo en cuenta que no había ningún premio que otorgar.

El hecho de haber perdido la carrera de patinaje hizo que Peter Slade se volviera más amargado que nunca, y a partir de entonces, cada vez que se encontraba con Dick, miraba desafiante al mayor de los Rovers.

"Actúa como si me guardara rencor personalmente", dijo Dick a sus hermanos.

—Bueno, conmigo también se comporta así —respondió Tom.

"Deberían darle un buen puñetazo en la cabeza", comentó Sam.

A Peter Slade no parecía importarle que Larry le hubiera pegado; su enemistad estaba dirigida principalmente a Dick.

Slade estaba en una de las clases inferiores, pero un día uno de los profesores anunció una conferencia sobre los acorazados de la armada estadounidense, y un gran número de chicos acudieron para escuchar y tomar apuntes.

En medio de la clase, Dick tuvo la oportunidad de pasar por uno de los pasillos. Al pasar junto a Peter Slade, este le extendió la mano y le dio un golpe en la rodilla. La mano de Slade estaba manchada de tinta, y la tinta manchó el uniforme limpio de Dick.

—¿Por qué hiciste eso? —preguntó Dick, deteniéndose.

"¡Cállate!", susurró Slade con desprecio.

"Tengo muchas ganas de darte una bofetada", continuó Dick.

—¿Te atreves? —rugió el matón, levantándose de un salto—. ¡Inténtalo! Y dicho esto, intentó golpear la cabeza de Dick.

El golpe impactó en el hombro de Dick, dejando una marca de tinta. El mayor de los Rover había saltado a un lado. Pero ahora saltó hacia adelante, y un puñetazo certero envió a Slade tambaleándose hacia atrás sobre un escritorio.

—¡Basta ya! —gritó el profesor, alarmado, y puso fin a su clase de forma abrupta.

"¡Una pelea! ¡Una pelea!", gritaron varios de los chicos, y se levantaron de sus asientos para rodear a Dick y al matón.

Slade quedó aturdido por un instante, pero al recuperarse se abalanzó sobre Dick e intentó tirarlo al suelo. Ambos dieron vueltas y vueltas, chocando contra los pupitres y tirando algunos libros al suelo. El profesor intentó separarlos, pero antes de que pudiera hacerlo, se habían separado. Entonces Dick le propinó a Slade un golpe certero en el ojo izquierdo que hizo que el matón cayera en un asiento cercano.

"¡Alto, ahora mismo!", gritó el profesor, y luego, dirigiéndose a algunos de los chicos, añadió: "¡Llamen al capitán Putnam de inmediato!".

La sala era un caos, y muchos querían que Dick y Slade continuaran la pelea. Pero el puñetazo en el ojo había aniquilado el valor del matón, que no se levantó para seguir luchando.

—¿Qué significa esto? —preguntó el capitán Putnam al entrar, mirando a Dick y Slade con severidad.

—Eso significa que ese tipo se merece una buena paliza, señor —respondió Dick con audacia, señalando al matón.

—Es culpa suya, no mía —intervino Peter Slade apresuradamente—. Él empezó.

—Eso no es cierto, capitán Putnam. Estaba pasando junto a su asiento cuando extendió la mano y me manchó la rodilla con tinta —dijo Dick, señalando sus pantalones manchados—. No iba a tolerarlo y se lo dije. Entonces se levantó de un salto y me golpeó en el hombro, dejándome aún más tinta. Después de eso, le pegué yo.

"¡Eso no es cierto!", rugió Peter Slade.

"Es cierto", dijeron varios. "Pedro tiene la mano llena de tinta".

"Tiró un tintero justo antes de que llegara Dick", dijo Fred. "Lo vi hacerlo".

"Yo también", añadió Songbird.

—¿Lo viste? —preguntó el capitán Putnam al instructor.

"No vi nada hasta que los chicos se pelearon en el pasillo", respondió el profesor que había estado impartiendo la clase.

—Capitán Putnam, estoy seguro de que Dick Rover no tiene la culpa —dijo un estudiante muy callado llamado Rames—. Slade le puso la tinta a Rover y le dio el primer golpe; de eso estoy completamente seguro.

—Fue mi tintero el que tiró —dijo otro muchacho—. Le dije que lo dejara en paz, pero no me hizo caso.

"¡Oh, todos estáis en mi contra!", rugió Peter Slade.

—Evidentemente, eres culpable —dijo el dueño de la mansión con severidad—. Quiero que tú y Richard Rover vengan a mi despacho. Ramés, tú también puedes venir, y tú también, Brocton.

En la oficina se llevó a cabo una investigación exhaustiva. Varios otros cadetes fueron llamados a declarar y se demostró que Peter Slade era el único responsable de lo ocurrido.

—No debiste haberlo atacado, Richard —le dijo el capitán a Dick—. Pero dadas las circunstancias, no puedo culparte. Puedes irte.

Por su mala conducta, Peter Slade fue confinado en la garita durante tres días. El ojo morado que Dick le había dejado no desapareció fácilmente, y cuando salió y se reincorporó a la clase, era un espectáculo digno de ver. Es fácil imaginar que estaba furioso con el mayor de los chicos Rover.

"Algún día lo arreglaré", murmuró.

"Dick, ¿quieres ver a Slade?", dijo Tom un día al cruzarse con el matón en el pasillo.

"Creo que será mejor que lo vigiles tú mismo, Tom."

"Voy a hacerlo, no temas. ¿Qué hizo el capitán con tu uniforme desaliñado?"

"Hice que Slade pagara por la limpieza."

"¿Lo hizo él?"

"Tenía que hacerlo; el capitán Putnam lo incluyó en la factura que les pasó a sus padres."

"Así es."

"Por supuesto que sí. Pero entiendo que eso enfureció a Slade. Seguro que nos tiene manía", continuó Dick, y ahí se dio por terminado el tema.

CAPÍTULO XXVII

EN EL LAGO

Sin que los chicos se dieran cuenta, el invierno había terminado y la primavera estaba a la vuelta de la esquina. El hielo del lago desapareció como por arte de magia, y las colinas detrás de Putnam Hall adquirieron un verde fresco y agradable a la vista.

Con la llegada del buen tiempo, los cadetes pasaban gran parte de su tiempo libre al aire libre. Algunos se aficionaron al remo, entre ellos Sam y Tom. Larry Colby se había hecho con un balandro de buen tamaño y solía llevar a algunos de sus amigos a dar un paseo por el lago.

—¿Sabes lo que me gustaría hacer? —dijo Dick un día—. Me gustaría visitar la antigua casa de los Sobber y ver cómo está.

—A menudo he pensado en eso —respondió Sam—. ¿Cómo podremos gestionarlo?

El asunto se discutió en presencia de Larry, y el cadete propietario del balandro dijo que podrían hacer el viaje en esa embarcación, siempre y cuando el capitán de Putnam Hall les diera el permiso necesario.

—Se lo preguntaremos al capitán Putnam de inmediato —declaró Dick.

Se autorizó la salida de Putnam Hall a primera hora del sábado siguiente, siempre que el tiempo estuviera despejado, y se acordó que el grupo estaría formado por los tres chicos Rover: Larry, Fred y Songbird. El capitán dijo que prefería que volvieran el sábado por la noche, pero que podían quedarse fuera el domingo si lo consideraban necesario.

—¿Crees que encontraremos alguna pista sobre Merrick y Tad Sobber? —preguntó Dick con una leve sonrisa.

—Posiblemente —respondió el capitán Putnam, devolviéndole la sonrisa—. Ustedes, los Rovers, son unos tipos estupendos para descubrir cosas.

La balandra contaba con una pequeña cabina, donde los muchachos guardaron una pequeña reserva de provisiones, una escopeta y algunos aparejos de pesca. Salieron del salón después del desayuno, contentos ante la promesa de un día cálido, con la brisa soplando en la dirección perfecta.

—Tendréis que decirme hacia dónde tengo que dirigir el balandro —dijo Larry, después de que se hubiera izado la vela mayor—. No sé dónde está esa vieja casa.

—Tenemos una idea general de dónde está —respondió Dick—. Claro que podríamos tener problemas para encontrarlo. Pero si nos perdemos, podemos desembarcar y preguntar a la gente que vive por allí.

La distancia que debían recorrer a lo largo de la orilla del lago era de aproximadamente doce millas, así que a los chicos les esperaba una buena travesía. Se turnaron al timón y dijeron que les gustaba mucho el balandro.

Habían recorrido unas cuatro millas cuando la brisa empezó a amainar. Era exasperante, pero no había nada que hacer, así que los muchachos lo aprovecharon al máximo. Mientras el balandro se dejaba llevar por la corriente, sacaron sus aparejos de pesca, y al poco tiempo Sam sacó un pez de buen tamaño, del que se sintió muy orgulloso.

—A este paso, tardaremos hasta la noche en llegar a esa vieja casa —comentó Dick después de media hora de pesca—. ¡Qué lástima! Pensé que llegaríamos antes del mediodía cuando salimos, incluso si amainaba el viento.

—Oh, creo que la brisa volverá pronto —dijo Tom con esperanza—. Disfrutemos de la pesca mientras podamos —añadió, tras haber conseguido una captura realmente valiosa.

Al mediodía ya habían pescado una buena cantidad de pescado, y entonces Sam propuso que fueran a tierra firme, encendieran una hoguera y cocinaran algo para la cena.

"No sirve de nada lamentarse por el viento", dijo.

—Si no fuera por la balandra, podríamos ir andando hasta la vieja casa —respondió Dick.

"No me gustaría dejar mi barco en cualquier sitio", dijo Larry. "Alguien podría llevárselo, y me costó bastante dinero".

—Podrías dejarla al cuidado de algún granjero de por aquí —sugirió Songbird, y luego añadió en voz baja:

"¿Porque qué es un barco sin brisa?"Es como un bosque sin árboles.Es como una mesa sin patas,——"

"¡O una gran peonza azul sin su clavija!"

—terminó Tom—. Pero propongo que acampemos y cocinemos pescado —continuó—. Así tendremos una comida estupenda, con lo que trajimos.

La idea de desembarcar prevaleció, y pronto amarraron la balandra y arriaron la vela mayor. Tenían leña a mano, y tras encender una hoguera, limpiaron parte del pescado y lo pusieron a asar. Llevaban una olla donde prepararon café, y también sacaron pan, galletas, pastel y fruta. Tenían algo de carne, pero la dejaron para un posible uso posterior.

Los cadetes se tomaron su tiempo para comer, y no fue hasta las dos en punto que volvieron a abordar el Polly , como Larry había bautizado a su embarcación.

—Creo que vuelve a soplar la brisa —exclamó Dick, levantando la mano.

«¡Que venga!», gritaron, y al arreciar el viento, todo mejoró notablemente. Pronto, el Polly surcaba el lago a toda velocidad, como al principio.

—¿Sabes lo que pienso? —dijo Songbird, que estaba de pie en la popa mirando hacia las colinas lejanas—. Creo que vamos a tener más viento del que desearemos antes de que anochezca.

"¿Crees que se avecina un golpe duro?", preguntó Fred.

"Eso me parece a mí. ¿Ves esas nubes oscuras que empiezan a asomar allá?"

—Bueno, no me importaría un pequeño susto —dijo Dick—. De hecho, creo que me gustaría la emoción. Y los demás dijeron lo mismo.

Todavía estaban a unas dos millas del lugar donde suponían que se encontraba la vieja casa, cuando de repente oscureció y la brisa se intensificó. Entonces llegó una ráfaga de viento que hizo que el Polly se inclinara peligrosamente hacia un lado.

—¡Oye! ¡Esto no puede ser! —gritó Fred, alarmado—. ¡No queremos disgustar a nadie!

—Quizás deberíamos izar algunas velas —añadió Songbird con nerviosismo.

Apenas había hablado cuando llegó otra ráfaga de viento que hizo que todos se aferraran a la cubierta para no caer por la borda. El cielo estaba muy oscuro y caían algunos copos de nieve.

"Es una ventisca primaveral, eso es lo que es", anunció Dick. "No creo que dure más de diez o quince minutos".

"Es demasiado para el Polly ", dijo Larry. "¿Podrías arriar la vela mayor?"

Varios se apresuraron a hacer lo que se les pedía, y apenas se había arriado y guardado la vela cuando llegó una ráfaga violenta que los arrastró mar adentro.

«¡Hay una cala! ¡Podemos refugiarnos ahí!», exclamó Sam, y el velero fue dirigido en consecuencia. La cala estaba bien protegida por árboles y fondearon en un lugar que parecía especialmente tentador.

Los muchachos temían que lloviera y se preguntaban qué harían para no mojarse, ya que la cabina del balandro era demasiado pequeña para más de dos o tres personas. Pero no llovió y pronto la nevada desapareció. Sin embargo, el viento, lejos de amainar, sopló con más fuerza que nunca.

—Me alegro de que no estemos en medio del lago —comentó Fred—. ¡Seguro que volcaríamos!

—Esto se está convirtiendo en un vendaval de verdad —respondió Dick—. Y lo peor es que no se sabe cuánto va a durar.

No quedaba más remedio que esperar, y para mantenerse calientes, los cadetes extendieron un trozo de lona sobre la cubierta del balandro y dentro de la cabina. Allí se acurrucaron, contaron historias y charlaron durante más de una hora.

—Creo que deberíamos seguir adelante —dijo Tom por fin—. El viento ya no sopla tan fuerte como antes.

Aunque dudaban de la conveniencia de la decisión, los demás votaron a favor de seguir adelante y salieron de la cala a remo. Solo se izó el foque del Polly , lo que les permitió avanzar a buena velocidad.

Dick se situó en la proa y, finalmente, le pidió a Larry que virara la balandra hacia la costa.

"Creo que ya debemos estar cerca de esa casa", dijo. "Y justo delante hay una hermosa cala donde el velero estará tan bien protegido como lo estaba en la otra cala".

En consecuencia, Larry viró el Polly y los demás arriaron la vela. Anclaron entre varios árboles altos, donde el balandro quedaba casi oculto a la vista.

Tras asegurarse de que la barca no se alejara a la deriva, los seis chicos, liderados por Dick, avanzaron por la orilla hasta que encontraron una especie de sendero. Al llegar a una ligera elevación, Dick señaló con la mano.

—¿No es esa una casa, al otro lado de la colina? —preguntó.

—¡Sí! —exclamó Tom—. ¡Y por lo que veo, diría que es el lugar que estamos buscando!

CAPÍTULO XXVIII

EN LA CASA VIEJA

Los chicos Rover y sus amigos se acercaron a la vieja casa con gran interés. Dick iba a la cabeza, marcando un ritmo que dificultaba que los demás lo siguieran.

—No te apresures tanto, Dick —replicó Fred—. La casa no se va a escapar.

—Dick quiere asegurarse de que Merrick esté cerca —respondió Songbird—. Y no puedo culparlo.

La antigua casa de los Sobber estaba rodeada por una arboleda de árboles de la misma edad. Uno de los árboles se había caído, llevándose consigo una esquina del tejado. Por esa abertura revoloteaban los pájaros.

—No creo que haya ni un alma por aquí —observó Tom mientras se detenían frente al edificio.

«¡Nada como tocar el timbre!», exclamó Sam, y subiendo a la destartalada plaza, levantó la vieja aldaba de la puerta y la usó con fuerza. Entonces se oyó un estruendo y el pequeño Rover sintió cómo cedía el suelo de la plaza.

"¡Cuidado, se cae un poste!", gritó Dick en tono de advertencia, y Sam tuvo el tiempo justo para saltar cuando el poste de la esquina de la plaza se desplomó, provocando que el techo de arriba se hundiera varios centímetros.

"Me da la impresión de que todo el edificio estaba a punto de derrumbarse", comentó Songbird.

"Sí, y no sé si quiero entrar o no", añadió Larry.

"Desde luego, tiene un aspecto inestable", admitió Dick. "No creo que nadie se arriesgara a quedarse ahí mucho tiempo".

Al salir de la entrada, rodearon la vieja casa y miraron a través de varias de las ventanas rotas. Dentro solo había suciedad y telarañas, con algunos muebles destrozados esparcidos. Mientras miraba por una ventana, Tom vio una rata grande corretear por el suelo.

—Supongo que las ratas son los únicos inquilinos —dijo con ironía—. Y no pagan alquiler.

"Hay algunos pájaros en el último piso, al frente", añadió Sam. "Bueno, ¿entramos o no?"

—Voy a entrar —declaró Dick, y abrió de un empujón la vieja puerta de la cocina. El apartamento estaba húmedo y mohoso, pues la lluvia había empapado gran parte del yeso y lo había hecho caer.

La gran chimenea abierta, con sus barrotes y cadenas de hierro, tenía un aspecto sucio e imponente. Sobre el repisa de la chimenea reposaba una tetera de hierro, con una grieta en la base.

—¡Hace poco hubo un incendio aquí! —dijo Dick, y recogió un trozo de periódico medio quemado. Le dio la vuelta—. ¡Aquí hay una fecha! ¡Este periódico tiene solo cuatro días!

"Entonces, quienquiera que haya provocado un incendio aquí visitó esta casa en los últimos cuatro días", dijo Larry en un susurro trágico.

"¡Guau! ¡Escucha en qué se está convirtiendo Larry como detective!", exclamó Tom. "¡El mismísimo Bowery Bob, el detective repartidor de periódicos!"

"Quizás solo fue algún curioso quien vino aquí", sugirió Fred.

Con cautela, ya que los suelos estaban muy podridos, los cadetes se desplazaron de una habitación a otra de la vieja casa.

—¿Hay algo ahí dentro? —preguntó Tom a Sam, mientras este último miraba dentro de una habitación que estaba muy oscura.

—No lo entiendo —respondió Sam, dando un paso al frente. De repente, se oyó un zumbido extraño, y algo golpeó al más joven de los Rover en la oreja, haciéndolo retroceder asustado.

"¡Para ya!", gritó.

—¿Qué era? —preguntó Tom, mientras los demás corrían hacia el lugar.

"¡Algo me golpeó en la oreja!"

"¿Hay alguien ahí dentro?"

"Tiene que haberlo."

"¡Sal de ahí, seas quien seas!", gritó Fred, mientras Dick apuntaba con su escopeta hacia la puerta.

No hubo respuesta, pero un segundo después se oyó de nuevo el zumbido, y entonces un gran murciélago voló hacia la luz, rozando apenas la cara de Tom.

"¡Un murciélago!"

—¡Suéltalo! —dijo Pájaro Cantor, y entonces el murciélago salió volando por una ventana y desapareció.

—¡Oh! —murmuró Sam, y exhaló un suspiro de alivio—. ¡Yo... yo pensé que alguien me había atacado!

—Tengo una de esas linternas eléctricas de bolsillo —dijo Tom—. Déjame usarla.

Encendió la pequeña lámpara eléctrica y, a la luz de sus rayos, inspeccionaron el apartamento. Era un dormitorio, y en una esquina había una vieja cama con un colchón de paja mohoso. En otra esquina había un armario con varios estantes.

—Aquí hay un tintero antiguo —dijo Dick, y lo trajo—. Y aquí están los restos de una caja de papel de escribir y sobres.

—¿Alguna carta? —preguntó Fred.

Miraron a su alrededor, pero al principio no encontraron ningún tipo de escrito. Sin embargo, detrás de uno de los estantes, en una grieta, descubrieron varias hojas de papel y las llevaron a la luz para leerlas.

—Son fragmentos de cartas del señor Sobber a su esposa —dijo Dick—. Deben haber sido escritas por el padre de Tad.

—Aquí habla de Merrick —añadió Tom, que estaba leyendo una página borrosa—. Merrick es, sin duda alguna, el hermano de la señora Sobber.

«Por estas cartas diría que el señor Sobber había estado de viaje por mar», continuó el mayor de los chicos Rover. «Y me parece que era un hombre honrado, pues le dice a su esposa que espera que Merrick abandone su afición al juego».

Desde el dormitorio, los chicos entraron en lo que había sido la sala de estar de la casa. Estaba casi vacía. A un lado de la sala había un recibidor, y allí una escalera que conducía al segundo piso y otra que llevaba al sótano.

—Bueno, ¿subimos o bajamos? —preguntó Dick.

—Veamos primero cómo es el sótano —respondió Sam—. Quizás encontremos allí una olla de oro.

"O unos cuantos esqueletos", añadió Tom.

—¡Uf! ¡No digas esqueletos! —gritó Songbird, con un escalofrío—. ¡Ya me da escalofrío!

"Ten cuidado de no romperte el cuello en las escaleras", advirtió Larry, y entonces Dick abrió el camino escaleras abajo, sosteniendo la linterna delante de él.

Si arriba estaba húmedo, abajo lo estaba mucho más, y los chicos temblaban sin poder evitarlo. El sótano solo tenía suelo de barro, cubierto de lodo y moho. Había poco que les interesara, salvo un viejo cofre que, al abrirlo, resultó estar vacío.

—¡Escuchen! —gritó Tom de repente, y levantó la mano.

"¿Qué oísteis?", preguntaron varios de los demás.

"Creí oír a alguien caminando arriba. ¡Ahí está otra vez!"

Todos prestaron atención y oyeron el inconfundible sonido de pasos en las escaleras que conducían al segundo piso.

—¿Quién anda ahí arriba? —gritó Dick, y se dio la vuelta para salir del sótano, seguido por sus hermanos y amigos.

—¡Quédense donde están! —replicó con voz áspera—. ¡Que ninguno de ustedes se atreva a salir de ese sótano!

"¡Es Merrick!", exclamó Tom.

Apenas había hablado cuando oyeron que una puerta se cerraba de golpe y un cerrojo se colocaba en su sitio. Acto seguido, los pasos se alejaron.

—¡Ha cerrado la puerta del sótano! —gritó Dick, alumbrando hacia arriba con la linterna—. ¡Estamos encerrados!

"¡Oí! Escuché a más de una persona salir corriendo de la casa", dijo Larry.

"Ese Pike debe estar con él."

"O si no, Tad Sobber."

Dick subió corriendo las viejas escaleras lo más rápido que pudo e intentó abrir la puerta. Estaba en bastante buen estado, pero se negaba a ceder.

"¡Derrríbalo!", gritó Tom, y fue a ayudar a su hermano.

—Tenemos que salir y atrapar a esos bribones —dijo Sam—. ¿No puedes abrir la puerta?

—Deberíamos poder hacerlo —respondió Dick—. Toma, atrapa la luz y coge el arma.

En cuestión de segundos, Dick, Tom y Songbird empujaban la puerta con todas sus fuerzas. Todos estaban de pie en el último escalón de la escalera del sótano.

—¡Ahora, todos juntos! —gritó Dick, y se empujaron con todas sus fuerzas. De repente, se oyó un crujido bajo sus pies, e inmediatamente después, las escaleras del sótano se derrumbaron, arrastrándolos consigo. Mientras caían desordenadamente, las escaleras golpearon la lámpara eléctrica y la destrozaron. También le arrebataron la escopeta de la mano a Sam.

¡Bang! sonó el arma, con un estruendo ensordecedor en los estrechos confines del sótano.

"¡Me han matado! ¡Me han matado!", gritó Larry un instante después. "¡Me has volado la mano de un disparo!"

CAPÍTULO XXIX

UN NAUFRAGIO Y UNA CAPTURA

"¡Quítate de mis dedos!"

"¡Por favor, déjenme salir de este agujero!"

"Dime, ¿cómo voy a levantarme si te vas a sentar sobre mis piernas?"

Estas y algunas otras palabras salieron de los muchachos mientras intentaban apartarse de los escombros de la escalera derrumbada. El pequeño sótano estaba lleno de humo de la escopeta, y Larry bailaba agitando su mano herida en el aire. Todo estaba completamente oscuro, pues las pequeñas ventanas estaban cubiertas de suciedad y telarañas hasta tal punto que no entraba la luz.

—¡Cuidado con esa pistola! —gritó Dick cuando pudo hablar—. Solo se disparó un cañón, ¿recuerdas?

—Larry, ¿de verdad te han matado? —preguntó Sara, quien, de alguna manera, se sentía responsable, ya que el arma había estado en sus manos.

—N-no, pero me dieron en los dedos —dijo el niño herido—. ¡El disparo pasó rozando mi cabeza!

"¡Que alguien encienda una mecha!", gritó Fred. "Songbird, tienes cerillas".

El poeta del salón encendió una cerilla, y a la luz tenue los muchachos examinaron primero la mano herida de Larry. Por suerte, la bala solo le había rozado el pulgar y el dedo medio, y se comprobó que Larry estaba más asustado que herido. Le vendaron la mano con un par de pañuelos.

"Cuando volvamos al barco, querrás lavarte bien las heridas", dijo Dick.

Tom había cogido la linterna eléctrica de bolsillo, pero descubrió que no funcionaba. De nuevo quedaron a oscuras hasta que encendieron otra cerilla.

"No podemos llegar a esa puerta con las escaleras bajadas", comentó Dick. "Vamos a romper una ventana".

Esto se logró fácilmente, y uno tras otro los cadetes salieron gateando del sótano. El espacio era muy reducido, especialmente para Fred, que era bastante corpulento.

"Supongo que esos tipos que huyeron pensaron que no podríamos pasar por esa ventana", dijo Songbird.

"Si hubiera sido una pulgada más pequeño, me habría quedado atascado", respondió Fred.

Recorrieron con la mirada el viejo edificio, pero no vieron a nadie. La puerta principal estaba abierta de par en par, y supusieron, con razón, que los demás se habían marchado por allí.

"La pregunta es: ¿Por dónde se fueron?", dijo Dick.

—¿Crees que fueron a pie? —preguntó Sam—. Quizás tenían un carruaje.

—O un barco —añadió Larry—. ¡Ojalá podamos atraparlos, solo para que paguen por estos dedos heridos! —Y apretó los dientes con fuerza, pues las heridas le dolían bastante.

—Larry, confío en que no creas que fue culpa mía —observó Sam.

"Para nada, Sam. Fue simplemente un accidente, eso es todo. Me alegro de que los que estaban en las escaleras no se hayan hecho daño."

—Bueno, no me siento muy bien de la rodilla —dijo Tom—. Creo que me la raspé bastante.

—¿Intentamos encontrar primero a esos tipos o subimos arriba y echamos un vistazo? —preguntó Songbird.

—Primero intentemos encontrarlos —dijo Dick—. Podemos volver aquí cuando queramos.

—Tengo un plan —dijo Tom—. Dispersémonos en todas direcciones. Si alguien los ve, que haga sonar el silbato de la escuela.

"¡Bien! ¡Eso es lo que queríamos!", exclamó Sam. "Cuanto antes, mejor."

Un minuto más tarde, los seis cadetes buscaban a quienes perseguían en distintas direcciones. Larry, Songbird y Fred corrieron hacia la orilla del lago, mientras que los tres chicos Rover recorrieron el camino y se adentraron en el bosque.

Llevaban casi media hora buscando cuando los demás oyeron un silbido desde la orilla del lago. La señal provenía de Larry y se repitió varias veces.

—Nos quiere rápido —le dijo Sam a Dick cuando se encontraron y echaron a correr. Se toparon con Larry, que venía hacia ellos haciéndoles señas frenéticamente.

"¡Date prisa!", gritó.

—¿Qué pasa? —preguntó Dick.

"Acaban de pasar en un velero y se dirigen al otro lado del lago."

—¿Los dos hombres? —preguntó Sam.

"Sí, y Tad Sobber también."

"¡Tad!"

"Sí. Su barco no podía estar muy lejos del mío. Vi a los dos hombres subir a bordo y luego Tad salió de un camarote, y los tres izaron las velas lo más rápido que pudieron y se colocaron en dirección al cabo con las tres rocas. ¿Te acuerdas del lugar?"

"Sí, el lugar donde una vez nos volvimos locos", dijo Dick.

Para entonces, los demás cadetes se acercaban y escuchaban con gran interés lo que Larry tenía que contar. Mientras tanto, todos corrieron hacia el Polly , sacaron la balandra de la cala con una pértiga y izaron la vela mayor y el foque. Como Larry no estaba en condiciones de gobernar, Dick tomó el timón.

"Intentarán escapar si les es posible", observó Songbird. "¿Crees que, si nos acercamos demasiado, nos dispararán o algo parecido?"

—Quién sabe —respondió Dick—. Pero voy a cargar el cañón vacío de la escopeta, y si se atreven a disparar, les devolveré el fuego —añadió con determinación.

La otra embarcación estaba a la vista, pero a una buena media milla de distancia, y era una seria duda si el Polly podría acercarse a ella antes de alcanzar el cabo con las tres rocas.

—Bueno, si desembarcan, de todas formas podremos capturar el barco —observó Sam—. Eso ya sería algo.

"Probablemente el barco solo estaba alquilado. Puede que el dueño no sepa qué clase de sinvergüenzas son esos tipos."

"La embarcación me pareció vieja y torpe", dijo Larry. "Si navegas con cuidado en el Polly , tal vez puedas alcanzarla, si no nos tienden alguna trampa".

La persecución había comenzado en serio, y los cadetes a bordo del balandro hicieron todo lo posible por ganar velocidad. Soplaba una brisa agradable, pues el vendaval había amainado mientras estaban en la casa.

—No creo que sepan mucho de cómo manejar un barco —dijo Tom en ese momento—. ¿Qué estarán haciendo ahora?

—¡Están dando la vuelta! —gritó Sam—. Mira, se dirigen a aquella cala. No van a subir hasta las tres rocas.

—¿Qué cala es esa? —preguntó Songbird—. ¿Es el lugar donde fuimos a pescar el día que atrapamos la tortuga?

"Sí."

¡Entonces más les vale tener cuidado! ¿No recuerdas esas rocas afiladas, justo al lado de la entrada de la cala?

Quienes habían estado pescando ese día recordaban las rocas y observaban con gran interés la barca que se aproximaba. El viento había arreciado un poco y la embarcación había girado rápidamente, dirigiéndose a toda velocidad hacia la cala. Pudieron ver a uno de los hombres intentando arriar la vela mayor.

"¡Están en aguas peligrosas!", gritó Dick.

Apenas había pronunciado esas palabras cuando vieron que la barca chocaba contra algo, se estremecía de proa a popa y retrocedía. Entonces, volvió a chocar una segunda vez. Un segundo después, se desvió hacia babor, ¡lanzando a los dos hombres y a Tad Sobber al lago!

"¡Han chocado contra las rocas!"

"¡El barco se está hundiendo!"

¡Están todos en el agua!

—¡Arriad la vela mayor! —gritó Larry—. ¡No queremos quedar atrapados en las rocas! ¡A toda vela, Dick!

Dick giró el timón y, en cuestión de segundos, la vela mayor cayó con un fuerte golpe y fue asegurada por los demás. El foque seguía izado, y este se tensó lo suficiente como para impulsarlos lentamente hacia el lugar donde había ocurrido la catástrofe.

Encontraron a Pike debatiéndose en el agua, gritando pidiendo ayuda con todas sus fuerzas. Sid Merrick y Tad Sobber se dirigieron hacia la orilla más cercana, a unos doscientos pies de distancia.

—Agárrate a esto y te subiré —dijo Tom, extendiendo una pértiga hacia Pike. El hombre, que se debatía en el agua, obedeció de buena gana y fue izado rápidamente a cubierta. Luego, el Polly viró hacia la orilla y se arrió el foque.

No fue tarea fácil atracar la balandra, pues debían tener cuidado con las rocas, y para cuando lo lograron, Sid Merrick y Tad Sobber ya habían desembarcado y corrían hacia el bosque a toda velocidad. Dick levantó su escopeta y disparó para asustarlos, pero ellos siguieron adelante y, en pocos minutos, desaparecieron de la vista.

CAPÍTULO XXX

ADIÓS A PUTNAM HALL

Dejando a John Pike al mando de los demás, los tres chicos Rover partieron tras Sobber y Merrick. Siguieron el rastro durante un rato sin dificultad, pues los fugitivos estaban empapados tras su baño involuntario.

—Tenemos una ventaja —dijo Dick mientras corrían—. Al estar mojados, llamarán la atención y así podremos seguirlos.

Habían recorrido aproximadamente un cuarto de milla cuando oyeron un estruendo entre la maleza, no muy lejos de ellos. Acto seguido, Merrick y Tad Sobber lanzaron un grito de dolor.

"¡Ay! ¡Me están picando hasta la muerte!"

"¡Quítate de encima! ¡Oh! ¡oh! ¡oh!"

"¡Son avispas, Tad! ¡Corre, o nos perseguirán!"

"¡Yo... yo no puedo correr! ¡Oh! ¡Uno me picó en el ojo!", gritó Tad Sobber.

Entonces los chicos Rover oyeron al hombre y al niño seguir adelante, mientras Tad gritaba de dolor a cada paso.

—¡Un momento! ¡No podemos ir por ahí! —gritó Tom, que no tenía ningún deseo de caer en el nido de avispas como probablemente les había pasado a los demás—. ¡Vamos a rodearlo! —Y saltó hacia la izquierda.

A medida que avanzaban, oyeron a Tad Sobber seguir llorando desconsoladamente, y oyeron a Sid Merrick animándole a correr más rápido.

—¡Yo también estoy picado, en una docena de sitios! —dijo el ladrón de bonos—. Pero no debemos dejarnos capturar.

—¡Oh, es horrible! —gimió Tad—. ¡Apenas puedo soportar el dolor! —Y continuó, agarrando a su tío del brazo. Ambos se encontraban en una situación realmente lamentable.

Pero al salir a la carretera, la fortuna les sonrió. Se encontraron con un hombre de color que conducía un coche turístico. Estaba solo y rápidamente lo contrataron para que los llevara al pueblo más cercano.

"Caímos al lago por accidente", dijo Sid Merrick. "Queremos llegar a un lugar donde podamos cambiarnos de ropa".

"Y consíguete algo para estas picaduras de avispa", añadió Tad Sobber. "Si no consigo algo pronto, me volveré loco del dolor".

Mientras los tres chicos Rover corrían hacia la carretera, Dick vio una cartera grande y plana tirada en el suelo. Corrió hacia ella y la recogió.

—Merrick debió de haberlo dejado caer —dijo—. Está mojado, y hay un avispón muerto pegado. Supongo que los avispones le hicieron olvidar que lo tenía.

Dick guardó la cartera en el bolsillo, salió corriendo a la carretera y miró a su alrededor. Pero Merrick y Sobber ya no estaban, y los chicos no supieron qué había sido de ellos hasta el día siguiente, y entonces ya era demasiado tarde.

—¿Qué hay en ese bolso? —preguntó Sam, una vez que la cacería hubo terminado por el momento.

—Pronto lo sabremos —dijo su hermano mayor, y abrió el sobre de cuero aún húmedo. Dentro había varios billetes y un sobre abultado.

—¡Los bonos de la compañía de tracción perdida del tío Randolph! —exclamó Dick, trayéndolos—. ¡Esto es lo mejor de lo mejor!

—¿Están todos ahí? —preguntó Tom.

Dick los contó rápidamente.

"Sí, diez por mil dólares cada uno."

"¡Hurra!" gritó Sam. "¡Qué contento se pondrá el tío Randolph cuando se entere de esto!"

Los chicos estaban eufóricos por el hallazgo, y ahora que tenían los bonos, decidieron que la búsqueda de Sid Merrick podía esperar. Les daba igual si capturaban a Tad Sobber o no, ya que no creían que el matón fuera un gran criminal.

Al regresar al balandro, descubrieron que los demás le habían atado las manos a John Pike a la espalda. El ladrón se mostró muy dócil y declaró que Sid Merrick tenía la culpa de todo.

«Quiso vender los bonos muchas veces», dijo Pike. «Pero sabía que el señor Rover había publicado los números en los periódicos y tenía miedo de hacerlo. Dijo que esperaría a que el asunto se calmara. Entonces iba a venderlo todo, repartirlo e irse a Europa».

Pike añadió que la barca le había pertenecido. Era una embarcación antigua y se le permitió permanecer varada en las rocas. Más tarde se supo que Pike había vivido anteriormente a orillas del lago y que, por lo tanto, había conocido a Merrick y a los Sobbers.

En cuanto fue posible, el ladrón capturado fue entregado a las autoridades, y Dick envió un mensaje a casa para informar a su tío de lo sucedido. Esto provocó la intervención de Randolph Rover y del padre de los chicos.

—Sin duda lo has hecho de maravilla —dijo Randolph Rover mientras tomaba sus bonos—. Si no fueras ya tan rico, querría recompensarte.

—No queremos ninguna recompensa —dijo Dick—. Pero lamento que no hayamos atrapado a Merrick.

Durante mucho tiempo, las autoridades intentaron dar con Sid Merrick y también averiguar el paradero de Tad Sobber, pero sin éxito. Habían desaparecido, y parecía que ahí terminaba todo. Volvieron a visitar la vieja casa, pero no encontraron nada de valor. Más tarde, unos vagabundos le prendieron fuego y quedó reducida a cenizas. Un mes después, John Pike y otro ladrón de mercancías que fue capturado fueron juzgados por sus fechorías y enviados a prisión. Las autoridades utilizaron a Bill Dangler como testigo en su contra, y Dangler, en consecuencia, fue puesto en libertad. Curiosamente, Dangler cambió de vida y se convirtió en un hombre trabajador en una cantera de piedra para el ferrocarril, a pocos kilómetros de Carwell.

Una vez resuelto el misterio de los bonos de la compañía de tracción, los chicos Rover regresaron a Putnam Hall para completar su último trimestre en esa institución educativa. Se dedicaron con diligencia a sus estudios y, cuando llegaron los exámenes finales, todos aprobaron con excelentes calificaciones.

"¡Uf! ¡Me alegro de que se hayan acabado los exámenes!", exclamó Tom. "Siento como si me hubieran quitado un peso enorme de encima".

—Yo también me alegro —respondió Sam.

—Y me alegro de que a todos nos haya ido tan bien —añadió Dick—. Nuestros informes complacerán a papá, al tío Randolph y a la tía Martha.

Se había planeado que la ceremonia de graduación se llevara a cabo a lo grande, y se invitó a mucha gente. Esto reunió a todos los Rovers, así como a los Stanhopes y los Lanings, en Putnam Hall. Dick fue el encargado de pronunciar el discurso de despedida, y su intervención fue tan conmovedora que recibió un fuerte aplauso. Sam y Tom participaron en un diálogo humorístico con Fred y Larry, que fue recibido con carcajadas. Songbird recitó un poema original que superaba con creces la mayoría de sus versos mediocres, y Hans y algunos otros cantaron en un cuarteto que habría honrado a cualquier coro universitario.

—¡Oh, fue espléndido, Dick! —dijo Dora, una vez terminado y tras felicitarlo. Sus ojos brillaron como estrellas al estrecharle la mano.

—Solo te vi a ti, Dora, cuando me levanté para hablar —susurró—. Y por eso me esforcé al máximo.

—Tú y Sam deberían subir al escenario —le dijo Nellie a Tom—. ¡Ese diálogo fue demasiado gracioso!

"Me reí hasta que se me saltaron las lágrimas", añadió Grace. "Fue un programa espléndido de principio a fin".

—Bien hecho, muchachos, bien hecho —dijo Anderson Rover, tomándolos a cada uno de la mano—. Nunca he estado tan orgulloso de ustedes como hoy.

"Ahora que hemos terminado nuestros estudios aquí, ¿qué vamos a hacer?", preguntó Dick con seriedad.

—Resolveremos esa cuestión este verano —respondió su padre—. Pero mientras tanto… —El señor Rover hizo una pausa y miró pensativo a su hijo mayor.

"¿Pero qué, padre?"

—Te lo contaré cuando lleguemos a casa, Dick; con este revuelo, es inútil que lo intente ahora. Tengo algo muy inusual que proponerte —respondió Anderson Rover. En qué consistía esa propuesta y qué sucedió con ella, se relatará en otro volumen, titulado «Los chicos Rover en la Isla del Tesoro; o El extraño viaje del yate de vapor». En ese volumen nos reencontraremos con muchos de nuestros viejos amigos y también descubriremos algo sobre la desaparición de Sid Merrick y Tad Sobber.

Esa noche, la celebración en Putnam Hall continuó. Los cadetes encendieron una enorme hoguera en el campus y, a su alrededor, bailaron, cantaron y pronunciaron discursos. Aclamaron a todos, desde el Capitán Putnam hasta Peleg Snuggers, y la fiesta se prolongó hasta la medianoche. Luego, los chicos se fueron a la cama, pero no a dormir, pues ¿acaso no era esa su última noche en la escuela? Se gastaron innumerables bromas, incluyendo una a Peter Slade que el joven jamás olvidó. Esto enfureció tanto al matón que declaró que abandonaría Putnam Hall para siempre, y así lo hizo, y nadie lo echó de menos.

"¡Y ahora a casa!", exclamó Dick a la mañana siguiente mientras se vestía.

"Y nuevas aventuras", añadió Tom.

"Pero me da mucha pena dejar mi querida Putnam Hall", suspiró Sam, y entonces los demás también suspiraron.

No fue hasta el mediodía que los tres chicos Rover estuvieron listos para partir, después de despedirse de sus numerosos amigos. Luego estrecharon la mano del capitán Putnam.

—Nos da muchísima pena tener que dejaros —dijo Dick con sinceridad.

—Y lamento que te vayas, Richard —fue la respuesta—. Debes visitar el salón en algún momento en el futuro.

"Y usted debe venir a vernos, Capitán Putnam", dijo Tom.

"Sí, en efecto", añadió Sam.

—Lo haré —respondió el maestro de ceremonias.

Entonces los chicos se estrecharon la mano de nuevo y corrieron hacia la bolsa. Algunos chicos que se quedaron atrás organizaron un grito:

"¡Adiós, Dick!"

"¡Siento mucho que te vayas, Tom!"

"¡Ojalá nos volvamos a encontrar, Sam!"

"¡Adiós a todos!", fue el grito de respuesta. "¡Adiós al querido Putnam Hall!"

Entonces sonó el látigo, la bolsa rodó fuera de la puerta y los días de los chicos Rover en la escuela militar de Putnam Hall llegaron a su fin.

FIN

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ÚLTIMOS DÍAS EN PUTNAM HALL

POR ARTHUR M. WINFIELD (Edward Stratemeyer)

AUTOR DE LOS CHICOS ROVER EN LA ESCUELA, LOS CHICOS ROVER EN EL OCÉANO, LA SERIE DE PUTNAM HALL, etc.

ILUSTRADO

EDITORES DE NEW YORKGROSSET & DUNLAP

Hecho en los Estados Unidos de América

UN CABALLO SE ENCABEZÓ E INTENTÓ RETROCEDER.

PREFACIO.

CONTENIDO.

LISTA DE ILUSTRACIONES

LOS CHICOS ROVER EN LA GRANJA

CAPÍTULO I

ALGO SOBRE LOS ROVER BOYS

CAPÍTULO II

LO QUE PASÓ EN LA MONTAÑA

CAPÍTULO III

UNA CUEVA MISTERIOSA

CAPÍTULO IV

EN LA GRANJA

CAPÍTULO V

LA HISTORIA DE RANDOLPH ROVER

CAPÍTULO VI

ESPERANDO NOTICIAS

CAPÍTULO VII

UN BUZÓN DE CORREOS EXTRAÑO

CAPÍTULO VIII

ÚLTIMOS DÍAS EN LA GRANJA

CAPÍTULO IX

EN EL ESPECTÁCULO DEL SALVAJE OESTE

CAPÍTULO X

VIEJOS COMPAÑEROS DE ESCUELA DIVERTIDOS

CAPÍTULO XI

WILLIAM PHILANDER TUBBS

CAPÍTULO XII

¿QUÉ PASÓ EN LAS ESCALERAS?

¡CRASH! ENTRÓ SOBRIO EN LA BANDEJA.

CAPÍTULO XIII

DORA, GRACE Y NELLIE

CAPÍTULO XIV

EN LA HELADERÍA

CAPÍTULO XV

UN REGALO ASOMBROSO

SALIÓ DE LA CAJA UNA SERPIENTE REAL Y VIVA.

CAPÍTULO XVI

LA CAZA DE UNA SERPIENTE

CAPÍTULO XVII

UNA ESCENA CONMOVEDORA EN EL AULA

CAPÍTULO XVIII

EN EL QUE TAD SOBBER DESAPARECE

CAPÍTULO XIX

¿QUÉ PASÓ EN LA FIESTA?

UN HOMBRE ESTABA AFUERA MIRANDO A LA FIESTA.

CAPÍTULO XX

Dick y Dora

CAPÍTULO XXI

UNA CARRERA DE TRINEOS

CAPÍTULO XXII

EL VIAJE QUEER DE PELEG SNUGGERS

CAPÍTULO XXIII

VACACIONES EN LA GRANJA

CAPÍTULO XXIV

UNA CAPTURA Y UNA SORPRESA

CAPÍTULO XXV

NAVIDAD EN LA GRANJA

CAPÍTULO XXVI

LA CARRERA DE PATINAJE

CAPÍTULO XXVII

EN EL LAGO

CAPÍTULO XXVIII

LOS CHICOS ROVER EN LA GRANJA;

O, Últimos Días En Putnam Hall

EDITORES DE NEW YORK
GROSSET & DUNLAP