Título Original: © Tarrano El Conquistador. Ray Cummings

Versión Original: © Tarrano El Conquistador. Ray Cummings

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Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

TARRANO EL CONQUISTADOR

Ray Cummings

Tarrano El Conquistador

Ray Cummings

Título : Tarrano El Conquistador

Autor : Ray Cummings

Fecha de lanzamiento : 29 de mayo de 2007 [eBook #21638]

Idioma : Inglés

Créditos : Producido por Greg Weeks, Mary Meehan y el
equipo de corrección distribuida en línea en http://www.pgdp.net

TARRANO
EL CONQUISTADOR

POR RAY CUMMINGS

DERECHOS DE AUTOR, 1930, POR
AC McCLURG & CO.
CHICAGO

EN LOS ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA, EL IMPERIO BRITÁNICO Y LA UNIÓN PANAMERICANA.

Impreso en los Estados Unidos de América

A Hugo Gernsback, científico, autor y editor, cuyos constantes esfuerzos en favor de la ficción científica han contribuido en gran medida a su popularidad actual, este relato está dedicado con gratitud.

PREFACIO

En "Tarrano el Conquistador" se presenta una historia del año 2430 d. C., una época un poco más lejana a nuestra era actual que a la del descubrimiento de América por Colón. Mi deseo ha sido crearles la impresión de que se han sumergido repentinamente en esa época, para darles la sensación que Colón habría tenido si hubiera leído una novela sobre nuestra vida actual.

Con este fin, me he concebido como un escritor de ese tiempo futuro, dirigiéndome a su público contemporáneo. Imagínense leyendo una traducción actual de mi texto original: una traducción tan libre que se habrán colado en ella mil coloquialismos que no podrían tener equivalente en el año 2430.

Además del texto, ocasionalmente encontrará breves notas explicativas a pie de página. Considérelas como si las hubiera añadido el traductor.

Si encuentras partes de este relato inusuales o extrañas, recuerda que vivimos en una época relativamente ignorante. El relato no pretende ser fantástico ni estar lleno de ideas nuevas y extrañas. Solo he utilizado los desarrollos de nuestra civilización actual, que todos esperamos con ilusión, como probabilidades lógicas, entretejidas en una imagen de lo que probablemente será la vida en Estados Unidos dentro de quinientos años. En ese sentido, el relato en sí pretende ser solo una historia de amor, llena de aventuras y romance, escrita no para ti, sino para ese público futuro.

RAY CUMMINGS.

CONTENIDO

CAPÍTULO I. Los nuevos asesinatos
CAPÍTULO II. Advertencia
CAPÍTULO III. Espía en la casa
CAPÍTULO IV. Hacia el Polo Norte
CAPÍTULO V. Vuelo ilegal
CAPÍTULO VI. Hombre del destino
CAPÍTULO VII. Prisioneros
CAPÍTULO VIII. Amigo desconocido
CAPÍTULO IX. ¡Paralizado!
CAPÍTULO X. Georg escapa
CAPÍTULO XI. Recapturado
CAPÍTULO XII. Tara
CAPÍTULO XIII. Amor y odio
CAPÍTULO XIV. Desafiando mundos
CAPÍTULO XV. Escape
CAPÍTULO XVI. Patio de recreo de Venus
CAPÍTULO XVII. Rayo violeta de la muerte
CAPÍTULO XVIII. Fallecimiento de un amigo
CAPÍTULO XIX. Aguas de paz eterna
CAPÍTULO XX. Amenaza invisible
CAPÍTULO XXI. Amor, música y una advertencia
CAPÍTULO XXII. ¡Revolución!
CAPÍTULO XXIII. Primera retirada
CAPÍTULO XXIV. Ataque al palacio
CAPÍTULO XXV. Terror inmortal
CAPÍTULO XXVI. Nube Negra de la Muerte
CAPÍTULO XXVII. Tarrano, el Hombre
CAPÍTULO XXVIII. Cosa en el Bosque
CAPÍTULO XXIX. El Grito de una Mujer
CAPÍTULO XXX. El Monstruo
CAPÍTULO XXXI. Industriana
CAPÍTULO XXXII. Partida
CAPÍTULO XXXIII. Primer Asalto
CAPÍTULO XXXIV. Atacantes Invisibles
CAPÍTULO XXXV. Ataque a la Central Eléctrica
CAPÍTULO XXXVI. Ciudad de Hielo Asediada
CAPÍTULO XXXVII. Batalla

TARRANO EL CONQUISTADOR

CAPÍTULO I

Los nuevos asesinatos

Estaba bastante cerca del presidente de la República Anglosajona cuando se cometió el primero de los nuevos asesinatos. El presidente cayó casi a mis pies. Tuve la certeza de que el hombre de Venus a mi lado era el asesino. No sé por qué, llámalo intuición si quieres. El hombre de Venus no se movió; simplemente permaneció a mi lado entre la multitud, aparentemente tan absorto como todos nosotros en lo que decía el presidente.

Era la tarde. El sol se ponía tras los acantilados al otro lado del río. Había unas ciento cincuenta mil personas a la vista del presidente, escuchando absortas sus palabras. Era el Parque Sesenta, y yo estaba en el Décimo Nivel.^[1] La multitud abarrotaba los doce niveles; el parque estaba a oscuras. El presidente se encontraba en un balcón de la torre del parque. Estaba a solo unos cientos de pies por encima de mí, perfectamente accesible. A su alrededor, por todos lados, se extendían los megáfonos eléctricos que llevaban su voz a todos los rincones del público. Detrás de mí, a trescientos metros de altura, las antenas principales la difundían por toda la ciudad; supongo que cinco millones de personas escuchaban la voz del presidente en ese momento. Acababa de decir que debíamos mantener la amistad con Venus; que en nuestra era ilustrada las controversias eran inevitables, pero que debían resolverse con serenidad, en torno a la mesa del consejo. Hablar de guerra era ridículo. Estaba denunciando a los presentadores de noticias públicos; moldeadores de la opinión pública, que cada día, a cada hora, deben ofrecer una nueva sensación a sus millones de suscriptores.

Había llegado a este punto cuando, sin previo aviso, su cuerpo se desplomó hacia adelante. La barandilla del balcón lo atrapó, y quedó allí inerte. Los rayos oblicuos del sol caían de lleno sobre la camisa blanca con volantes; blanca, pero se tornaba rosa, luego roja, con la mancha carmesí brotando de debajo.

Por un instante, la multitud quedó atónita y en silencio. Entonces surgió un murmullo que se convirtió en gritos de horror. Una oleada de gente me arrastró hacia adelante. No podía ver con claridad lo que sucedía en el balcón. El cuerpo del presidente asesinado colgaba de la barandilla; una veintena de funcionarios del gobierno corrían hacia él; pero el cuerpo, al caer sobre el soporte, se precipitó hacia la multitud, muy cerca de mí; pero no pude alcanzarlo: la multitud era demasiado densa.

Los gritos eran ensordecedores por todas partes. Me empujaban por el Décimo Nivel, empujados por la multitud que subía por la escalera. Gritos, preguntas excitadas; el llanto de niños casi pisoteados; los gritos de mujeres. Y por encima de todo, la voz amplificada eléctricamente del director general de tráfico, desde lo alto de la torre principal, rugiendo sus órdenes a la multitud.

Hubo pánico hasta que los directores de tráfico nos acosaron. Nos empujaron a las aceras móviles. Norte o sur, en la dirección que nos convenciera, nos arrearon por las aceras y nos llevaron rápidamente. Con otros cien espectadores cerca, me empujaron a una acera que se movía hacia el sur por el Décimo Nivel. Iba a unos seis kilómetros por hora. Pero no me dejaron quedarme allí. Desde atrás, la multitud me empujaba; y de una franja paralela de pavimento móvil a otra, me empujaron, hasta que por fin llegué a los asientos de la sección interior, que iba a sesenta y cinco kilómetros por hora.

La escena en el Parque Sesenta estaba muy lejos de la vista y el oído. Sabía que ya habían vaciado el parque de espectadores; y sin duda se estaban llevando el cuerpo del presidente.

"¡Asesinado!", dijo un hombre a mi lado. "¡Asesinado! ¡Mira!"

Estábamos al otro lado del río, en Manhattan. El Décimo Nivel se encuentra a unos 120 metros sobre el nivel del suelo de la ciudad. El hombre a mi lado señalaba una torre de acero que pasábamos. Estaba a varios cientos de metros de distancia; de lado, frente a nosotros, había un espejo de noticias de 12 metros cuadrados, brillantemente iluminado. En todas las escaleras y balcones se había congregado una multitud local, observando el espejo. Informaba sobre la escena actual en el Parque Sesenta. Al pasar a toda velocidad junto a la torre, pude ver en la superficie plateada del espejo la imagen del parque, ahora vacío, del que nos habían expulsado tan sumariamente. Se llevaban el cuerpo del presidente; un pequeño grupo de funcionarios se lo llevaba; rojo, destrozado, macabro, con los últimos rayos del sol aún sobre él. Lo llevaban lentamente hasta donde un aerodeslizador nos esperaba en el embarcadero lateral.

En un instante pasamos el espejo.

"Asesinado", repitió el hombre a mi lado. "El presidente asesinado".

Parecía atónito, como todos. Entonces me miró: mi gorra, que tenía la insignia de mi vocación.

"Eres uno de ellos", dijo con amargura. "Lo último que dijo... los escabrosos buscadores de noticias".

Pero negué con la cabeza. «Somos necesarios. Fue una lástima que dijera eso».

No tuve oportunidad de hablar más. El hombre se alejó hacia el pie de un embarcadero cerca de nosotros. Un avión con destino al sur nos había adelantado y estaba aterrizando. Yo también subí y diez minutos después estaba en mi oficina en el sur de Manhattan.

En ese momento trabajaba para una de las organizaciones de noticias más emprendedoras del área metropolitana de Nueva York. Esa noche se armó un caos. Me subieron la cena en el tubo neumático desde la cocina pública cercana, pero apenas tuve tiempo de probarla.

Esta noche del 12 de mayo de 2430 fue para mí —y para toda la Tierra— la noche más conmovedora de la historia. Sucesos de importancia interplanetaria se sucedieron a medida que nos llegaban por el aire desde las Estaciones de Información Oficial. Y nosotros —yo mismo y mil como yo en nuestra oficina— los relatamos para nuestros veinte millones de suscriptores en toda la nación anglosajona.

El presidente de la República Anglosajona fue asesinado a las 5:10. Fue el primero de los nuevos asesinatos. Digo nuevos asesinatos, pues en doscientos años no se había arrebatado intencionadamente la vida de un funcionario de tan alto rango. Pero fue solo el primero. A las 6:15 llegó la noticia de Tokyohama:^[2] que el gobernante de la Mongolia Aliada había muerto, asesinado en circunstancias similares. Y diez minutos después, desde Mombozo, África, los negros informaron que su líder había sido asesinado mientras dormía en su residencia oficial.

¡La Tierra quedó momentáneamente sin liderazgo!

Me costaba mucho conseguir que los relatos de estos sucesivos desastres se transmitieran por nuestros altavoces. Sobre mi escritorio, en un espejo duplicador del Cuartel General, pude ver que en el palacio de Mombozo se había reunido una multitud de negros aterrorizados. Era de noche: una escena borrosa de luces intermitentes y gente asustada apiñada.

Los grises, a mi lado, tenían un espejo sintonizado con Tokyohama. El sol brillaba sobre una escena de pánico casi similar. Hombres negros y amarillos, en extremos opuestos de la Tierra. Y entre ellos, nuestras razas blancas en conflicto. Desde mi ventana podía oír los gritos de la multitud que abarrotaba el Nivel Veinte.

Greys se inclinó hacia mí. "Las siete, Jac. Has recibido el correo de Venus. No lo pases por alto... ¡Por el código, hombre, te tiemblan las manos! ¡Estás pálido como un fantasma!"

El correo de Venus; lo había olvidado por completo.

"Grises, me pregunto si entrará."

Me miró con extrañeza. "Tú también lo piensas. Le dije al locutor británico que era un complot de Venus. Se rió de mí. Esos londinenses no se ven los dedos. Dijo: 'Ese es tu escabroso sentido de la información'".

¡Conspiración de Venus! Recordé mis impresiones del hombre de Venus que estaba a mi lado cuando cayó nuestro presidente.

Greys regresó a su trabajo. Barrí la costa sur de la Isla de Pascua.^[3] Con mi visor capté la imagen de la plataforma de aterrizaje interplanetaria, donde debía llegar el correo de Venus. Pude ver claramente el resplandor de las luces; y con otro enfoque más cercano, capté la enorme plataforma de aterrizaje. Estaba vacía.

El jefe de estación respondió a mi llamada. No tenía noticias del correo.

"Prueba el mirador de la Montaña de la Mesa", me aconsejó. "Puede que bajen por ahí... Claro que te aviso... ¡Menuda noche! Dicen que en Mediterrania..."

Pero lo interrumpí; no era momento de charlar con él. Table Mountain, Ciudad del Cabo, no tenía noticias del correo. Luego tomé la estación de Yukón. El volante había caído en el lado del Polo Norte; ya cruzaba la bahía de Hudson.

A las 8:26 aterrizó en la Isla de Pascua. Un aluvión de despachos de Venus me abrumó. Pero las noticias por correo, antes de que pudiera siquiera empezar a ocuparme de mi sección, quedaron eclipsadas. Venus, a las 8:44, nos llamaba por helio. El mensaje llegó en código interplanetario, fue decodificado en la Sede Nacional y desde allí nos llegó.

¡El gobernante del Estado Central de Venus fue asesinado! Un mensaje casi incoherente. El asesinato del gobernante coincidió con las 6:30 en el área metropolitana de Nueva York. Luego, las palabras:

"Ciudad bajo ataque... Tarrano, cuidado Tarrano... Estás en peligro de..."

¿En peligro de qué? El mensaje se interrumpió. Los observadores, tras sus enormes telescopios en la sede del Potomac, vieron cómo las helioluces del Venus Central State se apagaban repentinamente. Nuestra estación emitió su señal de alerta, pero no hubo respuesta. Venus —estrella vespertina en esa fecha— se hundía en el horizonte. Pero nuestro observatorio en Texas pudo ver el planeta con claridad y emitió el mismo informe.

La comunicación se interrumpió. Las autoridades del Estado de Venus Central, que nos eran favorables a pesar de la reciente controversia migratoria, habían intentado advertirnos.

¿De qué?

CAPÍTULO II

Advertencia

Debían ser casi las nueve cuando recibí un mensaje personal. No por vía aérea, sino por el servicio de correos nacional y codificado. Llegó a mi escritorio por mensajero oficial, descodificado, impreso y sellado.

Jac Hallen, Noticias Interaliadas . Vengan a verme, Isla Noreste, de inmediato, si pueden prescindir de ustedes. Importante. Respuesta.

Doctor Brende.

Nuestro jefe de división leyó el mensaje con curiosidad y me dijo que podía irme. Dejé de responder. No me atreví a llamar al Dr. Brende abiertamente, ya que él había usado el código, pero lo envió de la misma manera. Subiría enseguida.

Tras despedirme de Greys, dejé a un lado mi trabajo, me puse una chaqueta gruesa y una gorra y salí de la oficina. Los niveles exteriores de nuestro edificio seguían abarrotados de gente emocionada. Me abrí paso a empujones hasta llegar a la entrada del Staten Bridge. Las aguas del puerto, bajo mis pies, tenían una amplia franja de luz de luna, atenuada por el resplandor de las luces de la ciudad. Miré hacia arriba con satisfacción. Una buena noche para viajar en avión.

Mi pequeño coche aéreo personal estaba en el escenario, cerca de la entrada del puente. El encargado estaba allí, mirándome fijamente mientras subía corriendo con tanta prisa. Me entregó mi llave del portaequipajes.

¿Vas lejos, Jac? ¡Menuda noche! Les ordenarán que se vayan si suben muchos más... ¿Vas al norte?

"No", dije brevemente.

Me fui, elevándome con mis helicópteros hasta que la ciudad se convirtió en una neblina amarilla bajo mis pies. Iba hacia el norte, a la pequeña isla privada del Dr. Brende frente a la costa de Maine. Los carriles inferiores estaban bastante concurridos. Probé uno de los que iban hacia el norte a 2400 metros, pero la velocidad era complicada. Luego subí a 4800 metros.

Pero Grille, el vigilante del puente, evidentemente me tenía vigilado, por pura curiosidad. Me llamó.

—Te echarán de ahí —dijo su voz—. No hay nada que hacer ahí arriba esta noche. Eso está reservado. ¿No lo sabías?

Le sonreí. A la luz de mi linterna, esperaba que pudiera ver mi cara y mi sonrisa.

"Nunca me atraparán", dije. "Voy rápido esta noche".

—Te echaré —insistió—. La patrulla los mantiene agachados. Órdenes generales, hace una hora. ¿No lo sabías?

"No."

—Bueno, deberías saberlo. Deberías saberlo todo en tu negocio. Además, las luces están encendidas.

Así era; podía verlos en todas las torres debajo de mí. Volaba al noreste; y en ese momento, con viento de popa, iba a algo más de trescientos cincuenta.

"Pero te cortarán la luz", advirtió Grille. "Entonces bajarás pronto".

Lo cual también era cierto. El tren local expreso de la tarde a Boston y más allá me adelantaba. Y cuando el haz verde de una torre de tráfico se elevó y me identificó, decidí obedecer. Bajé obedientemente hasta que el haz, satisfecho, se alejó de mí.

A 8.000 pies, seguí adelante. Había demasiado tráfico para una velocidad decente y los directores en cada maletín de piloto y torre que pasé parecían vigilarme de cerca. En la latitud de Boston, me dirigí hacia el mar, alejándome de las principales arterias de viaje. El correo nocturno para Eurasia,^[4] Con el Gran Londres como primera parada, pasó a mi lado, muy por encima de mí. Pude distinguir sus luces verdes y moradas, y el extenso haz plateado que lo precedía.

Solo en mi foso, con el sordo zumbido de mis hélices rompiendo el silencio de la noche, reflexioné sobre los sorprendentes acontecimientos de las últimas horas. Sobre mí, las estrellas y los planetas brillaban en el púrpura intenso de un cielo casi sin nubes. Venus hacía tiempo que se había ocultado tras el horizonte. Pero Marte estaba allá arriba, acercándose al cenit. Me pregunté qué estaría diciendo el helio marciano. Podría haberle preguntado a Greys en la oficina. Pero sabía que Greys estaría demasiado ocupado para molestarse conmigo.

¿Qué podía querer de mí el Dr. Brende? Me alegré de que me hubiera llamado; no había ningún otro lugar al que hubiera preferido ir esa noche. Y me daría la oportunidad de volver a ver a Elza.

Por los números luminosos de abajo, supe que ya estaba sobre Maine. No necesité consultar mis cartas; había estado allí muchas veces, pues consideraba a los Brende —el doctor, su hija Elza y su hermano gemelo, Georg— mis mejores amigos.

Estaba sobre el mar, con la costa de Maine a mi izquierda. El tráfico, desde que dejé la línea de Boston, había disminuido mucho. Las patrullas pasaban a mi lado a intervalos, pero no me molestaban.

Descendí rápidamente y localicé la pequeña isla de dos millas que era propiedad del Dr. Brende y en la que vivía.

Eran las 10:20 cuando bajé y los encontré esperándome en la pista.

El doctor extendió ambas manos. "Bien, Jac. Tengo tu código; te estábamos esperando".

"Está lleno", dije. "Hay mucha gente hasta Boston. Y no me dejaron subir".

Él asintió. Y entonces Elza puso su pequeña y fresca mano en la mía.

"Nos alegra verte, Jac. Nos alegra mucho."

Me llevaron a la casa. El Dr. Brende era un hombre pequeño y moreno de unos sesenta años, bien afeitado, de rostro delgado, con una mata de pelo gris acero y penetrantes ojos oscuros bajo unas pobladas cejas blancas. Solía ser amable y gentil, a veces un poco abstraído; en otras ocasiones, podía ser más enérgico y directo que cualquier otra persona con la que hubiera tenido contacto.

En la casa nos acompañó Georg, el hijo del médico. Mi mejor amigo, diría yo; sin duda, por mi parte, apreciaba mucho su amistad. Él y Elza eran gemelos; tenían veintitrés años por aquel entonces. Yo soy dos años mayor; y compartí habitación con Georg en la Universidad Común del Potomac.

Nuestra amistad se había estrechado, si cabe, desde mi ascenso al mundo empresarial. Sin embargo, éramos tan distintos como dos personas podrían serlo. Soy moreno, delgado y de una fuerza muscular comparativamente escasa. Inquieto, lleno de energía nerviosa, y, según me dicen, algo irascible. Georg era un joven rubio y corpulento. Me sacaba una cabeza, tenía ojos azules por culpa de su madre, ya fallecida, mandíbula cuadrada y tez rosada y blanca. Era lento para enojarse. Rara vez hablaba impulsivamente; y por lo general, con un tono lento y pausado. Siempre parecía mirar la vida y a la gente con una sonrisa medio humorística, observando el espectáculo humano con sus debilidades, locuras y flaquezas, con tolerancia. Sin embargo, no había nada de vanidad en él. Todo lo contrario. Generalmente era completamente despectivo, como si él mismo fuera lo de menos. Hasta que se enfadaba. En nuestros días de aprendizaje, vi a Georg una vez, solo una vez, completamente enfadado.

"... ¿Llegaste puntual, verdad?", decía Georg. Me llevaba a la puerta de la casa, pero lo detuve.

"Vamos al bosquecillo", sugerí. Descendimos del pequeño viaducto, pasamos la casa y nos adentramos en el denso bosquecillo cercano.

"Tiene hambre", declaró Elza. "Jac, ¿comiste en la oficina esta noche?"

"Sí", dije.

"¿En serio lo hiciste?"

"Algo", admití. La verdad es que el viaje hasta aquí me había abierto el apetito, y ahora me doy cuenta.

"Estuve bastante ocupado, ¿sabes?", añadí. "Qué noche... pero no te molestes."

Pero ella ya se había escabullido hacia la casa. ¡Mi querida Elza! Deseé entonces, por centésima vez, ser un hombre rico, o al menos, no tan pobre como un cronometrador de torre. Es cierto que ganaba bastante dinero, pero me dominaba el impulso de gastarlo sin control. Decidí en ese momento reformarme para siempre y ahorrar lo suficiente como para justificar pedirle a una mujer que fuera mi esposa.

Nos reclinamos en un banco cubierto de musgo en el bosquecillo de árboles, un bosquecillo tan espeso que ocultaba la casa de nuestra vista.

El doctor apagó las luces brillantes que salpicaban las ramas de los árboles. Estábamos en la penumbra de una hermosa noche de luna.

-¡No te duermas, Jac!

Me di cuenta de que Georg y su padre me estaban sonriendo.

Me incorporé, recuperando la compostura. "No. Claro que no. Supongo que estoy cansado. No tienes idea de cómo estaba la oficina esta noche. Un caos."

"Me lo imagino", dijo Georg. "Estabas en el Parque Sesenta cuando cayó el presidente, ¿verdad?"

—Sí. Pero no se suponía que lo fuera. No me asignaron eso. ¿Cómo lo adivinaste?

—Elza te vio. Tenía nuestro detector sobre ti; no pude apartarla de él. —Su lenta sonrisa era burlona.

¿En mí? Con toda esa gente. Debió de buscar con mucho cuidado para...

Me detuve; podía sentir mis mejillas ardiendo y me alegré de la penumbra allí bajo los árboles.

"Lo hizo", dijo Georg.

—Te mandé llamar, Jac —intervino el Dr. Brende distraídamente—, porque...

Pero Georg lo detuvo. «Ahora no, padre. Alguien, cualquiera, podría descubrirte. Tus palabras, o leer tus labios, hay suficiente luz aquí para que un buscador las registre».

El doctor asintió. "Tiene miedo... ¿Ves, Jac? Son estas Venus..."

—Padre, por favor. Es un riesgo muy grande, pero ¿para qué arriesgarse? Podemos aislar la casa.

¡Qué posibilidad de que alguien que no debería estar presente nos estuviera escuchando mientras estábamos sentados en aquella solitaria arboleda! Dada la amplia reputación del doctor —su prominencia más que nacional—, tampoco me pareció tan remota, precisamente esa noche.

"Como dices, no tiene sentido sacar a la luz pública asuntos privados", comenté; y sentí como si mil ojos y oídos hostiles me observaran y escucharan. "Podemos hablar de lo que todo el mundo sabe", comentó Georg. "El gobernante marciano de la Gente Pequeña fue asesinado hace una hora. ¿Lo oíste?"

—No —dije; pero ya me lo había imaginado—. ¿Dijeron...?

"No dijeron nada", intervino el Dr. Brende. "El destello de una docena de palabras heliocéntricas, nada más".

"¿Se oscureció como Venus?"

—No. Simplemente lo suspendieron. Supongo que están excitados allá arriba; quizás la Oficina esté desorganizada, no lo sé. Eso fue lo último que vimos en la casa, justo antes de que bajaras. Puede que ahora haya algo ahí dentro; ustedes, los Interaliados, son bastante confiables.

El gobernante del Estado Central de Venus, el monarca principal de Marte y nuestros tres jefes ejecutivos de la Tierra, ¡asesinados casi simultáneamente! Fue increíble —cualquiera de los asesinatos habría sido increíble—, pero era cierto.

Había habido momentos —sobre todo en la Oficina Interaliada— en que me habían protegido de las escuchas aéreas. Pero nunca había sentido tanta necesidad como ahora. Me invadió una sensación de restricción; parecía tener miedo de decir algo. Creo que los tres nos sentíamos muy parecido; y fue un alivio cuando Elza llegó con mi exquisita comida.

"¿Alguna noticia de Marte, Elza?" preguntó su padre.

Ella se sentó a mi lado y me ayudó a servir la comida.

"No miré", respondió ella.

¡No me miró, porque estaba ocupada preparándome la comida! ¡Mi querida Elza! Y por mi maldita extravagancia, mi pobreza, ¡ni una palabra de amor había cruzado entre nosotras!

Pensé que nunca había visto a Elza tan hermosa como en ese momento. Una cosita delgada, perfectamente formada y madura, y centímetros más baja que yo. Cabello castaño y espeso, trenzado, que le caía por debajo de la cintura. Un rostro —tan bonito como el de su madre—, pero tan intelectual como el de su padre.

Había llevado a Elza a los grandes festivales de música de la ciudad y la consideraba la chica mejor vestida de toda la multitud. Esa noche vestía con sencillez. Una falda azul grisácea, tipo tubo, ceñida a su figura y con una abertura lateral para caminar; un corpiño ajustado, de color claro (un hombre no sabe mucho de los tecnicismos de estas cosas); el cuello al descubierto, con un cuello enrollado y amplio detrás, una garganta como un pétalo de rosa bajo la luz de la luna; los brazos al descubierto, salvo por las mangas superiores, triangulares.

Basta; solo puedo decir que era adorable. Comí casi en silencio, con ella a mi lado.

Georg entró en la casa una vez para consultar las noticias. Estaban repletas de acontecimientos terrestres: emoción y confusión por doquier; informes insignificantes, en comparación con lo sucedido antes. Pero no se informó de la presencia de helios en Marte ni en Venus. De Venus, la cinta no decía nada, salvo que cada una de nuestras estaciones del oeste se turnaba en vano, mientras el planeta descendía hacia el horizonte.

Terminé mi comida (demasiado lentamente para Georg y el médico) y luego todos entramos en la casa, en la habitación aislada donde por fin pudimos hablar abiertamente.

Al entrar al pasillo principal, oímos la voz baja del locutor de noticias interaliado, que provenía del disco en una habitación cercana.

"Y Venus——"

Las palabras nos llamaron la atención. Entramos rápidamente y nos detuvimos junto al equipo interaliado. Georg recogió la cinta donde estaban impresas las palabras del locutor. La revisó rápidamente.

"¡Otro helio de Venus!", exclamó. "Hace diez minutos."

Y entonces vi que sus labios se apretaban. No hizo ningún movimiento para ocultarle la cinta a Elza, pero ella estaba a su lado y ya la leía. Sus dedos apagaron la voz monótona del locutor.

«Estación Costera del Pacífico», leyó Elza. En el repentino silencio de la habitación, su voz sonó baja, clara y firme, aunque le temblaban las manos. «PCS 10.42 Venus Helio. ¡Derrota! ¡Cuidado con Tarrano! Avise a su Dr. Brende en Eurasia, peligro».

Los hombres nos miramos fijamente. Pero Elza siguió leyendo.

PCS 10.44 Venus helio. "¡Perdido! ¡No más! ¡Aparato destrozado!". La estación emisora Venus se apagó a las 10.44.30. La estación hawaiana llamará más tarde, pero hay pocas esperanzas de restablecer la conexión. Tokyohama 10.46 Oficial, vía Sede Nacional de Potomac. Continúa la emoción. Niveles abarrotados...

Elza dejó caer la cinta. "Eso es todo lo importante. La Estación Central de Venus te lo advierte , padre".

Un zumbido al otro lado de la habitación llamó al doctor a su receptor personal. Era un mensaje en clave de la Sede Nacional del Potomac. Observamos los extraños caracteres impresos en la cinta. Muy suavemente, con una voz apenas superior a un susurro, Georg lo descodificó.

Dr. Brende, vea PCS 10.42, advirtiéndole, probablemente, sobre inmigrantes venusinos aquí. ¿Necesita guardia? ¿O vendrá a Washington de inmediato por seguridad personal?

"¡Padre!" gritó Elza.

Georg exclamó: «Ya basta. No podemos... no nos atrevemos a hablar aquí. Padre, ven...».

Salimos de nuevo al pasillo, al otro lado del cual se encontraba la pequeña habitación aislada de toda vibración aérea. En el pasillo había una figura de pie: la otra integrante de la familia Brende: la criada, una chica de la edad de Elza. La conocía bien, por supuesto, pero esa noche había olvidado su existencia. Estaba de pie en el pasillo. ¿Lo imaginé o había estado mirando el mecanismo a tres metros del suelo, el mecanismo que controlaba la habitación aislada?

"¿Me desea, señorita Elza? Me pareció oír su llamada."

"No, Ahla, no hasta más tarde."

Con un gesto de respeto, la muchacha se retiró, pasando de nuestra vista por la pendiente que conducía a la parte baja de la casa.

Fue un incidente muy pequeño, pero en vista de lo que estaba sucediendo, de todos modos me causó un shock.

¡Porque la doncella de Elza era una muchacha Venus!

CAPÍTULO III

Espía en la casa

La habitación aislada era pequeña, con un techo en forma de cúpula, sin ventanas y sólo una puerta pequeña y pesada por la que entramos, cerrándola cuidadosamente detrás de nosotros.

«¡Por fin!», exclamó el Dr. Brende. «Ahora podemos hablar con libertad».

Pero no me conformé. "Esa chica, Ahla, ¿puedes confiar en ella?"

Todos me miraron sorprendidos. Cuando uno está cerca del peligro, a veces es menos consciente de él; con Ahla en esta casa desde hacía más de un año, no podían imaginarla como una enemiga.

"La vi mirando hacia el aislador", añadí rápidamente. "Ahí fuera, en el pasillo. ¿Estoy exagerando? Quizás sí. Pero parecía asustada; y estaba justo debajo del aislador, ¿verdad?"

—Pero… —empezó Elza.

"Espera", exclamé. "Cuando vi caer al presidente por primera vez, en el Parque Sesenta, sentí que un hombre de Venus lo había cometido. Estos otros asesinatos son todos iguales. Cometidos por hombres de Venus del País Frío".

"El país de Ahla", murmuró Elza.

Sí. Exactamente. Y el Estado Central de Venus ha sido atacado y ha caído. Un asesinato en Marte y tres aquí en la Tierra, todo simultáneamente. Es un complot gigantesco, te lo aseguro, y el País Frío de Venus está detrás de todo.

Georg se puso de pie de un salto. "Voy a ver si han manipulado la habitación".

Regresó enseguida. «El aislante está intacto. Puse la alarma. Si lo toca...»

"¿Dónde está ella?"

En la cocina, donde debería estar. Le dije que comeríamos en una hora. Eso la mantendrá ocupada.

El Dr. Brende intentó sonreír. «Creo que todos estamos un poco alterados, aunque con razón, sin duda. Siéntate, Jac. Elza, ven a mi lado. No te pongas tan seria, niña».

Atrajo a Elza hacia él, rodeándola con el brazo. Hubiera hablado, pero su gesto me detuvo. «Tengo mucho que decir, Jac. Creo que entiendo estos acontecimientos, quizás mejor que cualquiera de ustedes. Permítanme retroceder dos años, cuando estaba en el Estado Central de Venus».

Asentí recordando; y él continuó:

En ese momento, las autoridades estaban muy preocupadas. Les amenazaba una rebelión en el País Frío. No permitían que la gente del País Frío entrara al Estado Central, pues ya estaba superpoblado. ¿No lo sabías, verdad?

"¿Te refieres a la amenaza de rebelión?", pregunté. "Intentaban mantenerlo en secreto, pero oímos rumores".

"Así es. Y Jac, te diré por qué lo mantuvieron en secreto. El Estado Central fomentaba la emigración a la Tierra. El País Frío de Venus es un lugar pobre para vivir, y en general sus habitantes son gente miserable. Malvados, diría yo. El Estado Central no los quería dentro de sus fronteras; por eso mantuvo en secreto sus problemas con ellos y fomentó la emigración a la Tierra.

Nosotros, como saben, no hacemos distinción entre los venusinos. Somos amigos del Estado Central, y el País Frío está gobernado por él, o lo estaba hasta esta noche. Por lo tanto, como ven, nos hemos visto obligados a recibir a estos inmigrantes renegados. Excluidos de la buena tierra y el clima decente de Venus, comenzaron a venir aquí.

Pero no los queríamos, y últimamente los hemos estado retrasando, reduciendo considerablemente la cuota permitida. La semana pasada, como también saben, en la Triple Conferencia, nuestras tres razas decidieron permitir, en cada Conjunción Inferior de la Tierra y Venus, una cuota tan pequeña que el Estado Central protestó enérgicamente.

La controversia ha estado acalorada; pero el Estado Central, al intentar endosarnos a sus indeseables, sabe que está equivocado. Y, fundamentalmente, es amable con nosotros; creo que lo ha demostrado en las últimas dos horas.

Yo hubiera querido hablar otra vez, pero él continuó inmediatamente.

Sé que estás familiarizado con la mayor parte de esto, Jac. Pero ustedes, los que buscan noticias, a veces razonan de forma demasiado escabrosa. Déjame continuar. Marte se vio involucrado en el asunto. Para salir de esto, ofrecimos admitir, bajo custodia temporal, a todos los inmigrantes de Venus que se mudaran de inmediato, a la primera oportunidad astronómica, a Marte. Esto habría sido muy bueno para nosotros, pero no para Marte.

"En Marte son muy impulsivos", comentó Georg.

"Así es", dijo el doctor. "Pero muy directos y contundentes, sin embargo. Respondieron a nuestra sugerencia con una ley que excluía por completo a los inmigrantes de Venus. Fue esto, creo, lo que precipitó los acontecimientos de esta noche, aunque, por supuesto, debieron de estar gestándose desde hacía mucho tiempo."

—Este Tarrano… —empecé.

"Oí hablar de él cuando estaba en Venus", dijo el Dr. Brende. "En aquel entonces era un funcionario de bajo rango en el País Frío. Evidentemente ha ascendido en su mundo.

Ahora me pongo a hacer conjeturas, pero creo que deben ser bastante cercanas a la verdad. Tarrano, al frente del País Frío, se ha rebelado abiertamente. Su ataque al Estado Central debe haber sido repentino...

"¿Te refieres a esta noche?" preguntó Elza.

No, claro que no. Pero con la esperanza de sofocar la rebelión, el Estado Central ha ocultado toda noticia al respecto. En un momento como este, con esta controversia en curso, tales informes solo perjudicarían la posición interplanetaria del Estado Central. Es obvio, ¿no? Esta noche, cuando la situación era desesperada, el Estado Central lanzó su llamado. Estoy seguro de que Tarrano ha conquistado Venus. Y por último, antes de destruir su helio, el Estado Central intentó advertirnos.

"¿De qué?", pregunté. "¿Y qué hay de estos asesinatos?"

Hecho por emisarios de Tarrano, sin duda. Por venganza, por la legislación marciana y terrestre, o por...

"Creo que no deberíamos especular demasiado", dijo Georg. "Al menos, no en ese sentido. Te lo advirtieron personalmente, padre. Tuvimos tanto cuidado de mantenerlo todo en secreto..."

El Dr. Brende se secó la frente. Intentaba aparentar calma; sabía que no quería alarmar demasiado a Elza; pero, aun así, noté que estaba muy emocionado.

"Las cosas se salen a la luz, Georg", dijo. "Hemos sido cuidadosos, sí. Pero hace dos años, cuando visité el Estado Central, les conté allí lo que esperaba lograr. No había problemas interplanetarios graves entonces; pensé que no necesitaba tanto secretismo. Y desde entonces, sin embargo, hemos sido muy cuidadosos..."

¡Cuidado! ¡Con una Venus del País Frío viviendo en su casa! ¡En verdad, los humanos son una extraña mezcla de sagacidad y locura!

"El Estado Central ha oído algo sobre ti", dijo Georg. "Eso podría ocurrir fácilmente: prisioneros capturados de las fuerzas de Tarrano, por ejemplo. Con despachos, o quizás algún mensaje aéreo interceptado".

¿Qué secreto era ese del que hablaban? Yo era el único en la sala que lo desconocía. ¿Y por qué me había mandado llamar el Dr. Brende esta noche?

Le hice ambas preguntas. Su rostro se tornó aún más solemne que antes.

—Te mandé llamar, Jac, porque en cierta medida anticipé lo que ha sucedido. Peligro, específicamente para nosotros, los Brendes. Te consideramos nuestro amigo...

¡Cómo me calentó el corazón oírle decir eso y ver la mirada que Elza me lanzó!

—Amigo nuestro. Soy un anciano; tú eres joven. Pero también eres sabio. Te necesitamos esta noche.

Levantó la mano cuando le iba a decir lo contento que estaba de estar con ellos.

"Sabes algo de mi trabajo", dijo, más como una afirmación que como una pregunta. "Debería decir el mío, el de Georg y el de Elza, pues ambos me han ayudado económicamente".

Sabía que el Dr. Brende había sido durante años uno de los médicos investigadores más eminentes de la Tierra. Fue él quien descubrió las vibraciones de luz que habían desterrado para siempre los temibles gérmenes de varias de las principales enfermedades. No ejercía la medicina; su trabajo era puramente de investigación.

Continuó: «Jac, he encontrado lo que durante años me he esforzado por encontrar: una vibración de luz, aunque invisible, que, hasta donde sé, mata todo bacilo dañino para el hombre. No hay nada nuevo en la idea; he trabajado en ello toda mi vida. ¡Luz solar! Alterada y modificada en varios aspectos, pero luz solar al fin y al cabo. Qué extraño que durante incontables siglos, el hombre nunca haya comprendido la bendita bendición de la luz solar, ¡el mayor enemigo de todas las enfermedades!

"Cada año, como saben, he conquistado algunas de las que llamamos enfermedades graves. Algunas de ellas, el cáncer,^[5] , por ejemplo, persistía en eludirme. Sus bacilos —pueden reconocer fácilmente las diminutas varillas violáceas y cornudas que causan lo que popularmente llamamos cáncer— simplemente no morían. Ninguna forma de luz ni vibración que pudiera idear parecía dañarlos, a menos que usara una vibración dañina, incluso mortal, para el contenido sanguíneo: maté el cáncer —en palabras de ustedes, los periodistas—, pero también maté al paciente.

Sus ojos sonrieron ante la broma, pero su rostro permaneció intensamente serio.

—Entonces, Jac, resolví ese problema hace apenas unos meses. Y justo después, resolví otro, mucho más importante. —Hizo una breve pausa—. He aprendido a matar, o al menos detener, el bacilo de la vejez. Es un bacilo, ¿sabes? Envejecemos porque cada día que pasamos de los treinta, el bacilo de la vejez nos ataca. Los llamo los Brende-bacilos, esos diminutos discos deshilachados que nos hacen envejecer. ¡Los he visto y los he matado!

Poco a poco me di cuenta de la importancia de lo que estaba diciendo.

"Te refieres a--"

—Quiere decir —dijo Georg— que actualmente no solo podemos eliminar las enfermedades —todas las enfermedades—, sino que también podemos evitar que tu cuerpo envejezca. No para siempre, sin duda, pero al menos triplicando tu esperanza de vida. Solo mediante la violencia necesitas morir prematuramente.

Este era entonces el secreto cuya existencia había descubierto Tarrano. Él había...

Pero el Dr. Brende estaba expresando mis pensamientos en voz baja.

Parece obvio, Jac, que este Tarrano al menos sospecha que he hecho un descubrimiento como este. Que lo oculte a la humanidad, por el bien de su propia raza, también parece obvio. Estoy convencido de que está a punto de intentar quitármelo.

Recordé el texto del mensaje de advertencia del Estado Central: «Su Dr. Brende, en Eurasia». Lo mencioné.

"Nuestro laboratorio principal está allí", dijo Georg. "En el norte de Siberia, lo más aislado posible de la gente y en un clima favorable para el trabajo".

Elza habló por primera vez en muchos minutos.

—Tenemos guardias allí, Jac, ocho de nuestros ayudantes... Padre, llamé a Robins hace un rato. Dijo que todo estaba bien. ¿Pero no crees que deberíamos volver a llamarlo?

El doctor se había sumido en sus pensamientos. "¿Qué? Ah, sí, Elza. Estaba pensando que deberíamos ir. Mis notas —descripciones de cómo construir un aparato más grande, más grande que el modelo pequeño que tengo instalado— están todas ahí, y las quiero. Y no creo que, en un momento como este, deba confiar en que Robins las traiga."

"¿Qué debo enviar al Cuartel General?", preguntó Georg. "Querían una respuesta, ¿recuerdas?".

Voy al Potomac, díselo. Diles que iremos allí por seguridad. Pero primero debo conseguir mis notas y la maqueta.

Cuando Georg se dirigió a la puerta, algo en su actitud nos hizo levantarnos de un salto y seguirlo. No había sonado ninguna alarma del aislador, pero yo no había olvidado a la Venus de afuera.

Georg estaba en la puerta, tenso como si fuera a saltar hacia adelante en cuanto la abriera. Yo estaba muy cerca de él.

"Qué--"

—¡Espera, Jac! ¡Silencio! Solo quiero ver, por si acaso está haciendo algo.

De repente abrió la puerta de golpe y entró corriendo, conmigo detrás de él.

El pasillo estaba vacío. Pero se oía un zumbido procedente de la sala de instrumentos.

Cruzamos el pasillo acolchado de un salto. En la sala de instrumentos, Ahla, la criada, estaba sentada a la mesa con un casco ajustado a las orejas. Hablaba suave pero rápidamente al transmisor. En el espejo a su lado, vislumbré el lugar al que se dirigía. Una especie de cueva, con luces parpadeantes, una multitud de figuras oscuras de hombres venusinos, aparentemente armados.

Debió de oírnos llegar. Con un movimiento de su blanco brazo, arrojó el espejo al suelo, rompiéndolo. Luego se quitó el tocado y, poniéndose de pie de un salto, nos enfrentó, radiante y desafiante.

CAPÍTULO IV

Hacia el Polo Norte

"¡Atrás! ¡No me toques!"

La joven Venus casi siseó las palabras. Tenía los ojos dilatados; su cabello blanco colgaba en una masa ondulada y suelta sobre sus hombros. Estaba tensa: una figura frágil y juvenil con un manto corto de tela gris y largas medias grises debajo.

Nos sobresaltamos. Georg se detuvo un momento; luego saltó hacia ella. Fue un paso en falso, pues antes de que pudiéramos alcanzarla, con un grito desgarrador, estaba desgarrando los instrumentos de la mesa; sus dedos, con quemaduras desatendidas, rasgaron los delicados cables, rompieron los pequeños espejos y lo tiraron todo al suelo.

Solo fueron unos segundos, pero fueron suficientes. Jadeaba cuando Georg la agarró por las muñecas, y los demás nos reunimos a su alrededor.

"¡Ahla!" gritó Elza horrorizada.

Puedo apreciar el shock que sufrió Elza, quien había confiado e incluso amado a esta chica.

El Dr. Brende se quedó de pie, confuso y asombrado, contemplando los restos de la mesa de instrumentos. De un cable desnudo salía una pequeña columna de humo negro. Busqué a tientas y desconecté todo.

Estábamos aislados de toda comunicación con el mundo. Me causó una extraña sensación; hacía que la pequeña isla en la que estábamos pareciera tan remota.

Georg sacudía a la chica, preguntándole con quién había estado hablando y por qué. Pero ella se sumió en un silencio hosco, y nada de lo que pudiéramos hacer la rompería. Me enfurecía esa terquedad; era todo lo que podía hacer para no hacerle daño en mis esfuerzos por hacerla hablar.

Georg, por fin, me apartó; condujo a la chica a un sofá y le ordenó con severidad que se quedara allí sentada, sin moverse. Parecía dispuesta a hacerlo; aún no había dicho nada, pero sus ojos nos observaban atentamente.

El Dr. Brende examinaba los instrumentos destrozados. «Están arruinados. No podemos usarlos. Esos mensajes... debemos enviarlos. Debo hablar con Robins...»

Salimos al pasillo, donde la chica no pudiera oírnos, pero desde donde pudiéramos observarla. Era evidente que estábamos en peligro inminente, y todos lo sabíamos. Ahla les había dicho a algunos de los suyos que estábamos en la isla; sin duda planeaba que vinieran de inmediato y nos capturaran.

¿A qué distancia estaban de nosotros? Había visto en el espejo el interior de una habitación que parecía una cueva. ¿Dónde estaba? ¿No estaría cerca, en tierra firme? ¿No podrían llegar estos enemigos a la isla en cualquier momento?

Georg sugirió que enviáramos nuestros mensajes desde el aeros. Teníamos mi propio coche y un coche más grande de los Brende. Ahora, más que nunca, el Dr. Brende estaba preocupado por la seguridad de su laboratorio siberiano; pero desde el aeros podíamos hablar con Robins.

Fuimos al embarcadero. Quería amarrar a Ahla, pero como dijo Georg, no podía hacer nada ahora que la sala de instrumentos estaba fuera de servicio. Le advertimos severamente que se quedara donde estaba y salimos de la casa.

En el embarcadero abierto, mi pequeño avión yacía donde lo había dejado; pero un vistazo rápido nos mostró que estaba destrozado: ¡sus instrumentos y su mecanismo de conducción estaban destrozados!

Ya no había duda; Ahla había planeado mantenernos en la isla mientras su gente venía a capturarnos. Por suerte, el coche Brende estaba bien protegido y con los barrotes cerrados. Vimos que habían forzado las puertas, pero con el poco tiempo que Ahla tenía para trabajar, no había podido forzarlas. Las abrimos de par en par y, para nuestro gran alivio, encontramos el coche intacto.

El Dr. Brende llamó de inmediato a Robins. ¡Pero el laboratorio no contestó!

"Quizás sea tu aparato transmisor", sugerí. "Envía tu mensaje al Cuartel General; con su gran potencia, atraparán a Robins rápidamente".

Lo intentó, enviando también su respuesta al mensaje codificado que le había enviado el Cuartel General. Eran las 11:45. Esperamos unos ocho minutos, durante los cuales regresé corriendo a casa. Ahla estaba sentada obedientemente donde la había dejado.

—Quédate ahí —le dije—. Si te mueves, te rompo todos los huesos de tu maldito cuerpecito.

De vuelta en el embarcadero, encontré al Dr. Brende desesperado. El cuartel general no pudo contactar con Robins. Habían transmitido el mensaje a las islas Wrangel y Spitzbergen, pero las estaciones allí informaron lo mismo. El laboratorio del Dr. Brende no respondió a la llamada.

Esto nos decidió. No queríamos quedarnos donde estábamos. El coche Brende, mucho más grande que el mío, estaba completamente equipado y abastecido. Lo sacamos y en un instante estábamos volando por los aires.

El coche del Dr. Brende era grande, espacioso y de marcha suave. ¡Un placer volar en un coche así! Georg estaba a los mandos. Me senté junto a Elza en la penumbra, mirando por la ventanilla del foso hacia donde la isla se perdía bajo nosotros. Era una noche perfecta; la luna se había puesto; las estrellas y los planetas brillaban en un cielo casi despejado. Vi el Marte rojo, casi sobre nuestras cabezas.

Ya era medianoche, y por un momento tuvimos la suerte de tener aire puro. Ascendimos a los 3.000 metros de altura y luego nos dirigimos directamente al norte. Nos llevó tierra adentro; pronto perdimos de vista el mar. Luces salpicaban el paisaje: algún pueblo o ciudad aquí y allá, y ocasionalmente alguna torre.

El Dr. Brende examinaba los gráficos, iluminado por una tenue luz a su lado. "¿Podremos tener energía hasta el final, Georg?... Elza, niña, ¿no sería mejor que te recuestes? Un viaje largo... estarás agotada."

"Llama a la Montaña Real^[6] —sugirió Georg—. Pregúntales si nos pueden suministrar energía; me quedaré en 10.000 o menos. Menos de mil cuando lleguemos más al norte. Pregúntales si pueden garantizarnos energía durante todo el trayecto.

La estación de Royal Mountain no nos garantizaba nada esa noche; nos aconsejaron mantenernos agachados. Su propia estación de transmisión de energía funcionaba con normalidad. Pero esa noche, ¿quién sabía qué órdenes generales podrían llegar? Todos estábamos destrozados; el director exigió con brusquedad saber quiénes éramos.

"No le digas que no es asunto suyo", dije. Mis propios nervios también estaban de punta.

—¡Silencio! —advirtió Georg—. Te oirá, y es asunto suyo si quiere que así sea. Dile que somos Noticias Interaliadas, padre. Es muy cierto, y no tiene sentido decir que el Dr. Brende vuela hacia el norte.

Royal Mountain nos dejó pasar. Pasamos bastante al este sobre las 12:45, demasiado lejos para ver sus luces. El tráfico cruzado era algo más denso aquí. Debajo, a 1500 y 1800 metros, un flujo constante de vehículos pasaba de este a oeste.

Navegábamos con facilidad —poco viento, casi ninguno— y íbamos a 630 kilómetros por hora. A esa velocidad no se puede ladear ni virar muy bien; es perjudicial para el cuerpo humano. Pero nuestro rumbo era directo al norte. El Dr. Brende me lo mostró en su carta astral: norte, siguiendo el meridiano 70 Oeste. Las correcciones de la brújula a medida que nos acercábamos al norte, y las lecturas astronómicas, nos llevarían directos al Polo. Nunca pude comprender esta navegación aérea; volaba guiado por las luces de las torres y los puntos de referencia, pero para el Dr. Brende y Georg, las matemáticas eran sencillas.

A las dos en punto cruzamos la ruta del folleto Chicago-Great London Mail. Pero no vimos el barco. La temperatura bajaba cada vez más. El foso estaba cerrado y encendí la calefacción. Elza se había quedado dormida en el sofá lateral, con mi promesa de despertarla al amanecer.

A las dos y media, el Greater New York-East Indian Express nos alcanzó y nos sobrevoló. Volaba casi al norte, rumbo a Bombay y Ceilán vía Nueva Zembla. Iba en la ruta de 5.500 metros. El aire arriba era despejado, pero debajo de nosotros, la niebla oscurecía el terreno.

Durante todo este tiempo, el Dr. Brende había intentado contactar a Robins a intervalos, pero seguía sin obtener respuesta. No hablamos del problema. ¿De qué servía hablar así?

Pero nos perturbó, pues la imaginación puede imaginar casi cualquier cosa. Georg incluso sintió la tensión, pues dijo casi bruscamente:

—Basta, padre. No creo que debas llamarnos tanto la atención. Consigue los informes meteorológicos del Polo; los necesitamos. Si nos dicen que el tiempo se mantendrá en 10.000 grados o menos, llegaremos a tiempo.

Poco después de las tres, cruzamos el estrecho de Hudson hacia Baffinland. Estábamos a 1200 metros de altura, pero la niebla aún nos cubría como un manto. Era baja; estábamos muy por encima de ella, en una noche despejada, sin viento salvo el de nuestro vuelo de avance.

Entonces llegó el rubor rosado del amanecer. Cumpliendo mi promesa, desperté a Elza. Pero no había nada que ella pudiera ver: las estrellas palideciendo, el rosa transformándose en naranja, y luego el sol. Pero la niebla bajo nosotros seguía siendo espesa.

Manteníamos una velocidad cercana a los 380 por hora. Al amanecer, sobre las cinco, después de una comida ligera, estábamos sobre la bahía de Baffin. Había relevado a Georg en los controles. Los cabos del norte de Groenlandia se extendían ante nosotros. Entonces la niebla se disipó un poco, despejándose en algunos tramos. El agua se hizo visible: la deriva y el hielo derretido del manantial, con líneas de agua abierta aquí y allá.

Y entonces la niebla volvió a disiparse, desvaneciéndose momentáneamente a las seis en punto, cuando pasamos sobre el extremo noroeste de Groenlandia. La torre nos dio su señal de rutina, a la que respondimos de la misma manera. Había poco tráfico por allí; algunos coches locales en los carriles inferiores.

Poco después de las seis, cuando sobrevolábamos Grantland, otro de los grandes transatlánticos nos sobrevoló. La línea nocturna de San Francisco, con destino a Eurasia Central y puntos del sur. Cruzaba Groenlandia, desde San Francisco, Vancouver y Edmonton, hasta el Cabo Norte, las Rusias y puntos africanos al sur de Suez.

A las siete, con el sol brillando en el cielo, la niebla bajo nuestros pies se disipó por completo. Estábamos sobre el océano polar. Masas de hielo a la deriva y aguanieve, pero en general sorprendentemente despejadas. A las ocho, volando a baja altura —a no más de trescientos metros—, avistamos la torre de acero, cuyos cimientos se hundieron en las profundidades del océano, que marca la cima de nuestra pequeña Tierra.

Pasamos rápidamente junto a la torre, respondiendo superficialmente a la señal del director. Ahora rumbo al sur, en el meridiano 110 Este, sin desviarnos del rumbo recto que habíamos mantenido.

Era una vista verdaderamente hermosa, este océano polar. Masas de hielo brillaban bajo la luz del sol matutino. Un banco de niebla a la izquierda; pero por todas partes, manchas de agua verde y témpanos que brillaban como millones de piedras preciosas al reflejarnos la luz. O, también, una masa de hielo bajo y sólido, teñida de rosa por la luz matutina. Y detrás de nosotros, justo sobre el horizonte, un segmento de cielo púrpura donde se avecinaba una tormenta: un púrpura intenso que se reflejaba en las tranquilas zonas de agua abierta y oscurecía los témpanos de hielo hasta adquirir un tono solemne y sombrío.

Elza estaba extasiada, a pesar de haber hecho muchos viajes transpolares. Pero Georg, de nuevo a los mandos, mantenía la vista fija en los instrumentos; y el doctor, intentando en vano una vez más hablar con su laboratorio, ahora tan cerca, permanecía sentado en un silencio melancólico.

Eran las 9:38 cuando avistamos, bastante a la derecha, el promontorio rocoso del cabo Chelusin.^[7] —el punto más septentrional de Eurasia. Un acantilado largo y bajo de roca gris, con crestas blancas de nieve en sus grietas. Nos dirigimos hacia él, a una velocidad mucho menor y a una altitud de tan solo unos cientos de pies.

Esta era una región desolada y desolada —curiosamente—, y creo que una de las pocas tan desoladas de la Tierra. A medida que avanzábamos, la costa siberiana se extendía ante nosotros. Detrás, montañas, y una franja de tierras bajas rocosas junto al mar. Había manchones de nieve; las montañas estaban blancas; pero en las tierras bajas, el sol primaveral ya la había derretido en su mayor parte. La primavera estaba muy avanzada; había muchos canales abiertos en el agua sobre los que navegábamos: hielo a la deriva y hielo derretido que pronto desaparecerían.

¡Cabo Chelusin! Fue aquí donde el Dr. Brende había situado su laboratorio ártico, tan lejos de la presencia humana como pudo, a cien millas de la persona más cercana, según me dijo. Y al mirar a mi alrededor, me di cuenta de lo aislados que estábamos. Ni un solo coche en todo el panorama circular del cielo; ninguna señal de barco en el agua; ningún pueblo en tierra.

Eran poco más de las diez de la mañana cuando descendimos silenciosamente al pequeño embarcadero, a unos cien metros de la orilla. Desembarcamos bajo la luz del sol de lo que habría sido una agradable mañana de diciembre en el Gran Nueva York; y miré a mi alrededor con curiosidad. Una llanura de riscos con el blanco de la nieve en sus oquedades; un conjunto de edificios anchos y bajos cerca, con un estrecho viaducto de acero que descendía hasta ellos desde el embarcadero. Y, detrás de todo, el amenazador cabo del Cabo.

Los edificios permanecían en silencio, sin señales de vida. No había nadie a la vista. Nadie salió a recibirnos; me pareció un poco extraño, pero no dije nada.

Empezamos a bajar por el viaducto. Bajo nosotros, en los parches de tierra, podía ver los vivos colores de las florecillas árticas que ya asomaban sus cabezas a la luz del sol primaveral. Le llamé la atención a Elza. Sentía una vaga aprensión; el corazón me latía desbocado. Pero esto era asunto del Dr. Brende, no mío; y quería ocultarle mi perturbación a Elza.

El viaducto llegaba hasta el suelo y un camino conducía hasta las casas.

De repente, el Dr. Brende gritó:

¡Petirrojos! ¡Petirrojos! ¡Grantley! ¿Dónde están?

Las palabras parecieron resonar débilmente hasta nosotros, pero los edificios permanecieron en silencio.

"Será mejor que esperes aquí con Elza", dijo Georg.

"Continuaré, a ver qué..."

Se cuidó de decir algo y avanzó. Pero el Dr. Brende estaba con él, y, sin saber qué hacer, lo seguí con Elza.

Entramos al edificio más cercano, a una habitación baja y oscura, con puertas laterales. En el silencio, me pareció oír el latido de mi corazón. Elza estaba pálida y perturbada, pero me sonrió con mucha valentía.

—¡Espera! —dijo Georg—. Espera aquí.

Giró hacia una puerta lateral que conducía a otra habitación, y en un instante regresó con un rostro descolorido.

—No están ahí —dijo con voz vacilante—. Elza, sal con papá... Deben estar por ahí, Jac. Ven a mirar.

Se oyó un crujido detrás de nosotros. Unos brazos me rodearon, sujetándome. Oí a Elza gritar y vi a Georg luchando contra dos figuras oscuras que se le habían echado encima.

Me arrojaron al suelo, pero luché. Tres hombres, al parecer, me atacaban. Entonces, la voz de Georg:

—¡Jac! ¡Para! ¡Te van a matar!

Cedí de repente y mis asaltantes me pusieron de pie de un tirón. Un grupo de hombres de Venus nos rodeaba. Georg, con la chaqueta hecha jirones, estaba acorralado contra la pared con tres o cuatro hombres de Venus sujetándolo.

Y en el suelo, cerca de allí, yacía el doctor Brende, con una mancha carmesí extendiéndose sobre su camisa blanca con volantes, y Elza sollozando sobre él.

CAPÍTULO V

Vuelo prohibido

El Dr. Brende estaba muerto. Lo supimos en el instante siguiente a nuestro repentino asalto y captura. Elza se arrodilló allí, sollozando. Luego se levantó, conteniendo las lágrimas; y en su rostro se reflejaba una patética determinación por reprimir su dolor. Ahora que nos habíamos rendido, los hombres de Venus, buscando nuestras armas, nos soltaron. Nos inclinamos sobre el Dr. Brende, Georg y yo. Muerto. Ningún poder en este universo podría traerlo de vuelta.

Georg apretó los labios con fuerza. Su rostro, rojo por el esfuerzo de la lucha, palideció. Pero no mostró ninguna otra emoción. Y, inclinándose hacia mí, susurró:

¡Nos atrapaste, Jac! No digas nada. No finjas que luchas.

Elza estaba ahora de pie contra la pared, con una mano delante de los ojos. Me acerqué a ella.

"Elza, querida——"

Su mano presionó la mía.

Nuestros captores nos observaban con curiosidad. Parecían ser al menos diez: hombres tan altos como yo, aunque no tanto como Georg. Eran morenos, de piel gris; uno o dos eran rechonchos, simiescos, con hombros anchos y brazos colgantes. Hombres del País Frío de Venus. Hablaban entre ellos en su peculiar y suave idioma. Supuse que uno de ellos era el líder. Argo era su nombre, según supe después. Era algo más alto que los demás y delgado. Un hombre de unos treinta años. De piel más pálida que la mayoría de sus compañeros: piel gris con un tono bronceado. Vestía, como los demás, con pieles. Pero su gruesa chaqueta estaba abierta, dejando al descubierto una camisa blanca con volantes, con un bajo cinturón negro alrededor del cuello.

Un tipo de mirada inquieta, este Argo. Bien afeitado, con la boca ligeramente abierta y pequeños ojos negros. Pero sus rasgos eran finamente cincelados; y con ese tono bronceado en su piel, supuse que era del Estado Central de Venus. Parecía muy perturbado por la muerte del Dr. Brende. De vez en cuando, se ponía a hablar en inglés mientras reprendía a alguno de los otros por el asesinato.

No había pasado más que un momento. Georg se unió a Elza y a mí. Nos quedamos esperando. Georg susurró: «Mataron a Robins y a sus ayudantes. Ahí dentro...». Hizo un gesto. «Los vi tirados ahí dentro. Si tan solo hubiera...».

Argo estaba de pie frente a nosotros. «Qué grata sorpresa...». Hablaba con el inglés preciso del extranjero culto. Su tono era irónico. «Muy grata...».

De repente, se dio la vuelta. Pero en ese instante, su mirada recorrió a Elza de una manera que me dejó helado.

Nos condujeron por un pasillo acolchado hasta la sala de instrumentos. Estaba en pleno funcionamiento; la cinta de noticias interaliadas sonaba; la voz grave del locutor zumbaba en el silencio. Me dirigí hacia la cinta, pero Argo me indicó que me alejara. No nos había dicho nada, y Georg volvió a recomendar silencio.

Argo había dado sus órdenes. Por una ventana vi a unos hombres que traían aparatos de la casa. Un pequeño marco metálico con espejos solares, prismas y tubos de vacío. Georg susurró: «El modelo de papá».

El hombre que lo portaba desapareció de mi vista. Otros se acercaron, cargando los cilindros de libros —las notas del Dr. Brende— y diversos objetos. Los llevaron de vuelta desde la orilla hacia los cabos del Cabo, donde ahora me di cuenta de que tenían un avión oculto.

Argo estaba frente a un espejo; llevaba un casco; hablaba a un disco, en un código privado. Pude ver la superficie del pequeño espejo. Una habitación con ventanas. A través de una de las ventanas, a la luz del día, se veían palmeras y enormes hojas de plátano. Una habitación que parecía estar en los trópicos de nuestro propio hemisferio.

Argo estaba triunfante, explicando, sin duda, que nos había capturado. Con su voz, el locutor interaliado decía:

"Gran Nueva York 10.32 Helio marciano, vía Tokiohama: Proclamación de la Gente Pequeña——"

Un hombre de pie cerca de la cinta apagó la voz monótona. En la mesa de recepción, cada pocos segundos se oía el zumbido de la llamada del laboratorio. La isla Wrangel llamaba de nuevo a Robins; pero nadie le hizo caso. Argo terminó de hablar en el espejo. Echó un vistazo a la cinta, sonriendo con sarcasmo. Luego, metódica y deliberadamente, tiró los instrumentos al suelo, desconectó las conexiones, cortó la corriente... lo destrozó todo de un tirón. Un momento después nos llevaron.

Afuera, desde la parte baja del Cabo, vimos un avión ascender. Lo habían cargado con las pertenencias del Dr. Brende, y en él partía la mitad de los hombres. Se elevó verticalmente hasta que solo pudimos verlo como una mota en el azul del cielo matutino, una mota que se desvanecía al norte sobre el Polo.

Con cuatro o cinco de los hombres —todos los que quedaban—, Argo nos llevó a los tres al coche de Brende. No pasamos junto al cuerpo del Dr. Brende, que yacía en la habitación exterior. Elza y Georg miraron hacia allá involuntariamente; pero no dijeron nada. El mayor dolor es el que se oculta, y nunca después ninguno de los dos lo demostró con más que una palabra cariñosa para ese padre a quien habían amado tanto.

Pronto estábamos de vuelta en el coche Brende en el que habíamos aterrizado hacía apenas una hora. Era un modelo Byctin estándar; evidentemente, Argo y sus hombres sabían manejarlo a la perfección. Nos condujeron al foso, y en un instante, más personas estaban en el aire.

Argo parecía ahora bastante ansioso por entablar amistad con nosotros. Estaba de muy buen humor. Me miró con ojos penetrantes cuando lo interrogué un par de veces; pero no nos indignó. A Elza le habló con autoridad, pero con esa deferencia que toda mujer de cuna y educación merece de un hombre.

Nos elevamos directamente y, a 5.500 metros, nos dirigimos al norte, uno o dos puntos al oeste. Pasaríamos el Polo a nuestra derecha; demasiado lejos para verlo a simple vista, me di cuenta; pero también sabía que el director vería nuestra imagen lejana en su visor, aunque le negáramos la conexión si nos llamaba. Y no teníamos derecho a estar allí arriba, en la zona de 5.500 metros. Nos ordenarían bajar; nos cortarían la electricidad, si fuera necesario.

No podíamos escapar de la observación en este vuelo diurno. En esta dirección, nos llevaría más allá del Polo Sur y hacia el sur, descendiendo por el hemisferio occidental sobre las Américas. No podíamos negarnos a la conexión por mucho tiempo. Nos desafiarían y luego nos harían descender. O, si Argo respondía a una llamada, algún Director examinaría nuestra fosa con su detector; nos vería a Elza, Georg y a mí como prisioneros. Podríamos hacerle señas subrepticiamente...

Mis pensamientos seguían su curso. La suave e irónica voz de Argo me sacó de ellos.

"Responderemos a la primera llamada", dijo sonriendo. "¿Entiendes? Somos Noticias Interaliadas en Despacho Oficial". Se dirigía a mí, con la mirada fija en la insignia de mi gorra. "¿ Eres de las Interaliadas?"

"Sí", dije.

"¿Cómo te llamas?"

No me gustó su tono. "Ninguno de tus..."

"Silencio, Jac", advirtió Georg.

—Jac Hallen —corregí.

"Sí. División 8, Manhattan", leyó desde mi gorra. "Bueno, cuando llame el primer director, quizás desde el Polo, le dirás que somos funcionarios interaliados. Nos verá aquí; por cómo estamos sentados, no creo que piense que algo anda mal. Nos verá desde Venus. Hay hombres de Venus empleados por los interaliados. ¿No es así?"

Tuve que admitirlo. Asintió. "Engañarás a los directores, Jac Hallen. ¿Entiendes? Recibirás los informes del tiempo hoy en el Meridiano 67 Oeste. Y preguntarás si podemos tener energía hasta el Ecuador y más abajo". Sus ojos brillaron. "Y si intentas cualquier truco, morirás. ¿Entiendes?"

Así fue, en efecto. Y sabía que sus planes eran acertados: que no podría dejarnos ir sin pagar con mi vida, y también con la de Elza y Georg.

Desde aquí arriba, en el carril 18, el océano polar se extendía bajo nosotros como una brillante extensión blanca y púrpura. De nuevo, una niebla se extendía como un manto. Pasamos el Polo, a cien millas o más a un lado, y nos dirigimos hacia el sur. Sin ningún problema. De vez en cuando, pasaban coches locales por debajo; pero aquí arriba estábamos despejados de tráfico.

Elza preparó nuestro almuerzo en la pequeña cocina eléctrica delante del foso de observación. El Gran Aviador Correo de Londres-Indias Orientales nos cruzó, viniendo por este mismo nivel. Se dirigía al Polo desde las Islas Británicas. Su piloto nos retó antes de que apareciera en el horizonte. Un tipo malhumorado. Su rostro en el espejo me fulminó con la mirada cuando acepté la conexión. Me ordenó bajar, con o sin la ayuda de los aliados.

Argo estaba a mi lado. Su rayo láser se clavó en mis costillas. Si hubiera dado un paso en falso, me habría atravesado con su diminuta luz. Le dije al piloto que descenderíamos. Eso lo tranquilizó; pero vio la cara de Argo y murmuró algo sobre malditos extranjeros: probablemente mañana recibiría órdenes generales para limpiar Venia; que se deshicieran de los traidores. Luego colgó. Venia, Georg y yo estábamos seguros, era adonde Argo nos llevaba. Pero el resto de sus comentarios no los comprendí con claridad hasta más tarde.

Descendimos, y el avión se elevó sobre el horizonte y nos pasó por encima. Ahora apuntábamos hacia el sur, habíamos detectado el Meridiano Oeste 67 y lo seguíamos hacia abajo. La estación Hays^[8] nos desafiaron; pero quedaron satisfechos con mi explicación. Argo nos había puesto a una velocidad de unos seiscientos kilómetros por hora. Bajamos por el estrecho de Davis, sobrevolamos Terranova, evitando el tráfico cruzado congestionado de media tarde en las rutas más bajas, y salimos al Atlántico principal. La noche cayó sobre nosotros. Ahora era más seguro para Argo. Volábamos sin luces. Proscritos. Si nos hubieran pillado, nos habrían derribado, capturado por la patrulla y encarcelado. Sin embargo, Argo sin duda consideró esa posibilidad menos peligrosa que confiar en mi habilidad para engañar a los directores posteriores.

Al anochecer, ascendimos de nuevo a las vías superiores del correo. Sobre el Atlántico Oriental, y aquí esta noche, había poco tráfico local. Los barcos de correo y pasajeros pasaban a intervalos; los haces de luz de sus brillantes faros nos advertían con la suficiente antelación como para que pudiéramos descender en picado y evitar ser alcanzados por su luz. Recé para que alguna de sus luces nos alumbrara, pero ninguna lo hizo.

Al norte de las Bermudas, una división de la patrulla del Atlántico Norte sobrevolaba en círculos. El océano estaba en calma. El Argo nos dejó caer a la superficie. Flotamos allí como un barco abandonado, oscuros, silenciosos, salvo por el chapoteo del agua contra nuestros pontones de aluminita. Los rayos de la patrulla nos alcanzaron a menos de treinta metros de nosotros; milagrosamente, no nos detectaron. Y al pasar la patrulla, retomamos nuestro rumbo.

Argo nos cedió una de las pequeñas cabañas esa noche. Seguía siendo respetuoso con Elza, pero en su actitud y en el brillo de sus ojitos negros había ironía y una admiración abierta, aunque no expresada, por su belleza.

Dormimos poco. Georg y yo —uno u otro— estuvimos despiertos toda la noche. Hablábamos de vez en cuando, no mucho, pues las especulaciones no servían de nada. Nos preguntábamos qué estaría ocurriendo en el exterior durante todas esas horas. Horas de agitación sin precedentes en la Tierra y en nuestros mundos vecinos. Nos preguntábamos cómo le iría al Estado Central de Venus con la revolución. ¿Pedirían ayuda a la Tierra? Ese Tarrano, apenas un nombre para nosotros todavía, pero un nombre que ya nos inspiraba temor. ¿Dónde estaba? ¿Había sido él el responsable de todo esto? El secreto del Dr. Brende estaba ahora en sus manos, estábamos seguros. ¿Qué haría a continuación?

Alrededor de las tres de la mañana, una noche tranquila y despejada, se nos fue la luz de repente. Estábamos en el mar Caribe, no muy lejos de la costa norte de Sudamérica, a 15° de latitud norte y 67° de longitud oeste. Se nos fue la luz. Elza dormía profundamente, pero el repentino silencio nos puso alerta a Georg y a mí. Nos unimos a Argo en el foso. Estaba perturbado y maldecía. Caímos, planeando hacia abajo, pues no había necesidad de buscar un aterrizaje con las baterías de emergencia del helicóptero; planeamos hacia la superficie tranquila. Por un momento nos quedamos allí, meciéndonos, una mancha oscura en el agua. Oí un repentino y agudo silbido. Un carguero submarino, que navegaba desde puertos venezolanos hacia las islas de las Indias Occidentales, emergió repentinamente a la superficie. Su faro se encendió, pero no nos alcanzó. Pasó a toda velocidad. Pude ver la elegante silueta negra de su lomo mojado y las líneas de espuma al esquivar el agua. Nos quedamos meciéndonos en su estela mientras desaparecía hacia el norte.

Entonces, sin previo aviso, volvimos a tener electricidad. Quizás fue una interrupción involuntaria; o quizá alguna orden local o general. No lo sabíamos. Argo captaba noticias ocasionales del aire, pero no nos dijo nada al respecto; y, por supuesto, no enviaba nada.

El amanecer nos encontró sobre las montañas. El director en Caracas nos retó. Argo me mantuvo a su lado constantemente. Respondimos diligentemente a cada llamada. El tráfico local matutino comenzaba a aumentar; pero nos integramos con él, a más de 2400 metros de altura, para sortear las montañas cómodamente.

Elza volvió a cocinar y, con Argo acompañándonos, desayunamos. El buen humor de Argo persistió mientras nos acercábamos con éxito al final de nuestro vuelo. Pero seguía sin decirnos nada. No le hicimos preguntas. Elza tenía el rostro serio y solemne. Pero no nos molestó a Georg ni a mí con sus miedos femeninos. Valientemente, se guardó sus secretos, ansiosa solo por ayudarnos.

Sobrevolamos la provincia venezolana, las montañas y entramos en la Amazonia, cabecera del gran río, todavía en el meridiano 67 Oeste. Las selvas estaban escasamente pobladas; sabía que no había más de una docena de ciudades estándar de un millón de habitantes, o más, en toda la región de Brazilana Occidental. A medida que avanzábamos, noté una cantidad inusual de aviadores armados del gobierno sobre nosotros. Muchos estaban suspendidos, casi inmóviles, como esperando órdenes. Pero ninguno nos molestó.

Cerca del paralelo 10 de latitud sur, pasamos bajo una flota de buques oficiales blancos, con una división de la patrulla Brazilana unida a ellos. Un centenar de buques flotaban allí arriba en una línea de este a oeste; una línea que debía de tener cien millas de longitud.

¿Para qué rondaban allí? No lo sabíamos; pero Argo, mirándolos con insolencia, quizá lo adivinara. Nos desafiaron, pero nos dejaron pasar.

"Son los últimos en entrar", nos dijo el subdirector de la patrulla. Lo vi en el espejo retrovisor mientras su mirada examinaba nuestro puesto: un tipo elegante y alegre con el bigote levantado, fingido en latina. "El último en entrar... los Interaliados son una molestia".

Fue más específico que los directores con los que nos habíamos cruzado antes. Mi placa y mi explicación verbal no fueron suficientes. Me hizo mostrarle el sello interaliado que siempre llevaba encima y le di la clave de acceso de la semana en curso.

"El último en entrar", reiteró. "Y no entrarías ahora sin esos refugiados contigo. Venia está cerrado después del mediodía de hoy. ¿No lo sabías?"

"No", dije.

Bueno, lo es. Cortaron la electricidad esta mañana temprano por todas las vibraciones bajas, tanto las tuyas como las inferiores. Los llevaron a todos para una inspección general de tráfico. Luego cambiaron de opinión y la volvieron a conectar. Pero si vuelves al norte, tienes que salir antes del mediodía. Y entras bajo tu propio riesgo.

¡Dio por sentado que Argo y sus hombres eran refugiados de Venus que me acompañaban a Venia! Apenas entendía lo que se tramaba, pero no me atreví a preguntárselo. La mirada de reojo de Argo me resultaba amenazante. Obedientemente, accedí a la propuesta del director y corté la comunicación.

Parecía que ya habíamos pasado dentro de la línea de patrulla. No se veían más embarcaciones oficiales. Volamos a baja altura y, a las 10:16 de esa mañana, a 12° Sur y 60° 20' Oeste, llegamos a Venia, capital de la provincia de Latina Central, la mayor colonia de inmigrantes del hemisferio occidental.^[9]

Aterrizamos en una de las terrazas superiores de la media luna. Una multitud de gente de Venus nos rodeaba. Incluso en el tumulto de nuestro desembarco, me pregunté dónde estaría el director oficial del desembarco. No se veía a ningún funcionario del gobierno. El lugar estaba sumido en el caos. Había multitudes en los puentes colgantes; las terrazas y las escaleras inclinadas estaban abarrotadas. Gente agitada y emocionada. La policía extranjera, pomposos hombres de Venus con uniformes llamativos, arreaba a la gente.

¡Pero ninguno de nuestros funcionarios terrestres! ¿Dónde estaban? ¿Quiénes deberían haber estado a cargo de toda esta confusión?

Se me encogió el corazón. Algo drástico, siniestro, había ocurrido. No tuvimos tiempo de adivinar qué podría ser. Argo nos condujo, con escasa cortesía ahora, en un vagón vertical, a través de un túnel a pie hasta lo que aquí en Venia llamaban la Plaza Baja. La cruzamos y entramos en uno de sus edificios curiosamente planos a nivel del suelo; entramos por un arco, pasamos por varias habitaciones y finalmente llegamos a una sala llena de instrumentos.

Argo dijo triunfante pero humildemente: "Tarrano, Maestro, estamos aquí".

Un hombre sentado a una mesa con instrumentos helioemisores se giró y nos miró. ¡Estábamos en presencia del temible Tarrano!

CAPÍTULO VI

El hombre del destino

¡Tarrano! Se puso de pie lentamente, fijándose en nosotros un instante, y luego se volvió hacia Argo.

¡¿Y entonces?! ¿Te los llevaste? ¡Bien hecho, Argo!

Su gesto despidió a su subordinado; Argo retrocedió de la sala. Desde un disco, un locutor detallaba los despachos. Tarrano frunció ligeramente el ceño. Avanzó hacia nosotros mientras los tres permanecíamos juntos. Había oído a Elza dar un grito bajo y sorprendido al entrar. Estaba de pie con una mano sobre mi brazo. Podía sentirla temblar, pero su rostro ahora permanecía impasible.

Georg me susurró: "Este Tarrano——"

Pero la voz de nuestro captor lo detuvo. "Vengan por aquí, por favor". Hizo una señal, y tres hombres se acercaron. Les dio órdenes breves; ocuparon sus lugares en las mesas de instrumentos. Luego nos condujo desde la habitación a través de un arco, sobre un pequeño caballete, hasta un pequeño patio interior. Un jardín tropical, rodeado por los muros circulares del edificio. Un trozo de cielo azul se asomaba sobre él. Un jardín aislado de miradas indiscretas, con solo un puente de araña que lo cruzaba. Flores y follaje vibrantes lo convertían en una glorieta. Senderos de corteza marrón lo atravesaban; una pequeña fuente salpicaba en el centro.

Tarrano se sentó en el borde de la fuente; señaló un banco de piedra blanca donde nos sentamos los tres en fila, con Elza entre nosotros. Me hizo sentir como una niña.

—Tu padre ha muerto. —Se dirigía a Elza; y luego a Georg—. Qué lástima. Era un buen hombre. Lo siento.

Su voz era suave y musical. Estaba sentado en el borde de la fuente, con un codo sobre las rodillas cruzadas, la barbilla apoyada en la mano y la mirada observándonos. Un hombre pequeño y delgado, de no más de treinta y cinco años. Vestía con sencillez: pantalones blancos tropicales con una estrecha franja negra en la pernera; un cinturón dorado; camisa blanca con volantes, con mangas ligeramente acampanadas, y un collar negro. De su cinturón colgaban algunos instrumentos y varias armas personales, bellamente labradas, pequeñas, casi miniaturas, pero de aspecto letal a pesar de todo.

Llevaba la cabeza descubierta; el cabello negro, corto y corto. Su rostro estaba perfectamente afeitado. Delgado, con nariz aguileña, ojos negros y cejas pobladas. Su boca, de labios finos, ahora sonreía, dejando al descubierto unos dientes blancos y uniformes. Sin embargo, era una boca cruel, con la firme mandíbula que denotaba determinación y poder. La familiar piel gris de Venus, pero con ese tono bronceado característico de la gente del Estado Central.

A primera vista, no era una figura inusual ni particularmente imponente. Sin embargo, la poderosa personalidad de aquel hombre, su imponente fuerza, irradiaba como un rayo de código. Nadie podía estar en su presencia ni un instante sin sentirlo. Un poder que te envolvía; te hacía sentir como un niño. Indefenso. Ansioso por aplacar una posible ira devastadora; ansioso —absurdamente— por una sonrisa. Era una irradiación de genio que humillaba a todo mortal mediocre que tocaba.

Lo sentí, sentí todo esto desde el momento en que llegué a su presencia. Me sentí como un niño, sentado allí en ese banco. Vagamente asustado; hosco, con un resentimiento infantil hacia mi superior. Y, sobre todo, mi mentalidad de hombre me hacía enfadar conmigo mismo por tales emociones; enfadarme por la conciencia de mi propia inferioridad, impuesta ahora con más fuerza que nunca antes.

Tarrano sonreía con dulzura. "...mató a tu padre. No lo habría querido así. Sin embargo, quizá era necesario. Lady Elza..."

Sentí a Elza temblar de nuevo. Georg exclamó: "¿Qué quieres de nosotros? ¿Quién eres?".

La delgada mano de color marrón grisáceo de Tarrano se levantó.

—La Señora Elza me recuerda... —Parecía esperar con su suave sonrisa a que ella hablara.

—Entonces te llamaban Taro —dijo. Su voz era la de una niña pequeña, asustada y tímida.

—Sí. Taro. Un simple suboficial del Estado Central. Pero destinado a cosas más importantes, como ves. No les gustó lo que llamaban mis ambiciones, así que me enviaron al País Frío. Eso fue poco después de conocerte a ti y a tu padre, Lady Elza. Apenas me notaste entonces; era un personaje insignificante. Pero tú... yo te recordaba...

Aún había en su voz y en su rostro solo amabilidad y una extraña y caprichosa mirada de reminiscencia. Se interrumpió al oír el zumbido de un disco que colgaba de su cinturón con una cadena dorada. Lo soltó de un tirón y se ajustó a la oreja un pequeño auricular. Como una máscara, su dulzura se desvaneció. Su voz áspera:

"¿Sí?", murmuró el receptor en su oído. Dijo: "Conéctalo. Escucho lo que tiene que decir".

Un momento; entonces, en el pequeño espejo que llevaba sujeto a la muñeca con una correa, vi aparecer un rostro, un rostro conocido en toda la Tierra: el rostro del Director de Guerra del Gran Londres. Tarrano escuchó impasible. Cuando la voz cesó, dijo sin dudarlo un instante: "¡No!".

Una decisión irrevocable; el poder casi divino parecía tras su firmeza. "¡No! ¡No lo haré!" Una pronunciación cuidadosa y lenta, como para asegurarse de que una mentalidad inferior no pudiera confundir sus palabras. Y con un clic, Tarrano cortó la comunicación. El espejo se apagó; volvió a colgarse el pequeño disco y el auricular del cinturón. De nuevo nos sonreía amablemente, el incidente ya olvidado, desestimado hasta que volviera a surgir la necesidad de considerarlo.

—La recuerdo muy bien, Lady Elza. —Una vaga melancolía se apoderó de su voz—. Deseo hablar con usted a solas, ahora, un momento. —Juntó dos botones metálicos de la pechera de su camisa. Un hombre apareció en la estrecha entrada del túnel que daba al jardín. Un hombre pequeño, de no más de un metro y medio de altura; una figura esbelta, pero robusta, con el uniforme de lino blanco y negro que también usaba Tarrano. Aun así, vestía con más ostentación que su superior. Un ancho cinturón de armas colgando; debajo, una faja roja que le rodeaba la cintura y le caía por un lado. Sobre su camisa blanca con volantes, un chaleco corto sin mangas de seda negra. Un sombrero circular con una pluma de vivos colores. Un rostro bien afeitado; cabello negro largo hasta la nuca; tez oscura, rojiza. Originario de la Gente Pequeña de Marte, al servicio de Tarrano. Permanecía erguido y respetuoso en la entrada del túnel.

Tarrano dijo secamente: "Wolfgar, lleva a estos dos hombres a la cuarta torre. Ponlos cómodos".

Miré a Georg a los ojos. ¿Dejar a Elza sola con este hombre? Georg exclamó: "¡Mi hermana viene conmigo!".

"¿Y entonces?" Las pobladas cejas de Tarrano se alzaron inquisitivamente. Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios. "No tienes miedo. Lady Elza..." Se giró hacia ella. "No tienes miedo, ¿verdad?"

—Yo… no —balbució ella.

"Vendrá con nosotros", declaré; pero la firmeza de mis palabras no pudo ocultar mi miedo. Tarrano seguía sonriendo; pero cuando di un paso protector hacia Elza, su sonrisa se apagó.

"Irás... con Wolfgar... los dos." La misma lenta determinación. Su rostro permanecía impasible; pero bajo sus pobladas cejas fruncidas, sus ojos me clavaron. Fue como si con su rayo paralizante me hubiera clavado en el sitio. Y Georg a mi lado. Sin embargo, no se había movido de su despreocupada actitud en el borde de la fuente; la pequeña arma cónica dorada colgaba intacta de su cinturón.

Elza estaba asustada. "¡Jac! Debes hacer lo que dice. No tengo miedo."

Tarrano volvió a sonreír. «No, claro que no». Su mirada se dirigió a Georg. «Eres su hermano; tu miedo es muy natural. Así que te doy mi palabra, la honorable palabra de Tarrano, de que no sufrirá ningún daño».

Elza murmuró: «Vete, Georg». Tenía miedo por nosotros, y sin duda tenía buenas razones para ello. Me pareció extraño que Tarrano malgastara estas palabras con nosotros; pero me di cuenta, al igual que Elza y Georg, de que estábamos pisando terreno muy peligroso. Georg dijo, con una repentina dignidad que me maravilló:

"Tu palabra es suficiente." Me hizo un gesto. Con una última mirada a Elza, que permanecía allí asustada, pero por nuestro bien, esforzándonos por no demostrarlo, dejamos que Wolfgar nos guiara.

Elza nos contó más tarde lo ocurrido. Había estado dos veces con su padre en el Estado Central de Venus: la visita de hacía dos años que me había mencionado el Dr. Brende, y una anterior. Fue en este primer viaje que Elza conoció a Tarrano. Era suboficial en el Ejército del Estado Central; su nombre era Taro. Ella, apenas una niña por aquel entonces, lo recordaba como un joven extrañamente silencioso, insignificante en físico y modales. La había acompañado una vez a un festival de Venus; de una manera extraña, melancólica, humilde y a la vez digna, le había hablado de amor. Ella rió y pronto olvidó el incidente. Pero Tarrano no lo había olvidado. La hija del gran Dr. Brende había despertado su imaginación juvenil. ¿Quién sabe qué sueños, incluso entonces, nacidos de un genio aún latente, albergaba en su interior? Nunca había cruzado por la mente de Elza desde entonces, hasta que hoy lo vio y lo reconoció.

Cuando estuvieron solos, aún sin moverse de su asiento, le hizo una seña para que se acercara y se sentara en la alfombra de hierba a sus pies. Ella estaba asustada, pero no lo demostró. Él no hizo ademán de tocarla; bajó la vista para encontrarse con su mirada fascinada, aún con su sonrisa dulce y caprichosa.

Qué extraño volver a encontrarme con usted, Lady Elza. Sin embargo, debo admitir que no es casualidad, pues yo lo planifiqué. ¡Mi prisionera! ¡La hija del Dr. Brende, cautiva del pequeño Taro!

Parecía divertirle esta caprichosa reminiscencia de aquellos días en que luchaba contra lo desconocido. «Quiero confesarle algo, Lady Elza. Usted era muy superior a mí entonces, hija del famoso Dr. Brende. Sin embargo, como recordará, yo aspiraba a usted. Y ahora, no he cambiado. Nunca cambio. Sigo aspirándola».

Lo dijo muy suave, lentamente. Ella se sonrojó; pero por un momento, el miedo desapareció de ella.

—Oh —dijo—. Te... te agradezco el cumplido.

¿Un cumplido? Sí, supongo que sí. Te preguntaste, ¿verdad?, por qué fui tan indulgente con tu hermano y ese Jac Hallen cuando se habrían negado a obedecerme. No es mi estilo ser indulgente. —Lo dijo con un repentino toque de sequedad, pero sus ojos brillaban—. Fue por ti, Lady Elza.

"¿Yo?" murmuró ella.

—Tú, por supuesto. Porque quiero gustarte. —Sus dedos rozaron involuntariamente un mechón suelto de su cabello mientras ella estaba sentada a sus pies, pero cuando ella apartó la cabeza, él retiró la mano. Su voz pausada continuó:

En aquellos tiempos, Lady Elza, el pequeño Taro tuvo sueños extraños. Un poder dentro de él... podía sentirlo... aquí... —Su mirada se perdió; su puño se golpeó el pecho—. Podía sentirlo... el anhelo de cumplir su destino... lo sentía dentro de él, y nadie más sabía que estaba allí.

—Entonces... llegaste. Una niñita tímida y bastante bonita, ahora se da cuenta, eras todo lo que eras. Pero entonces... parecías una diosa. Surgió un nuevo sueño... un sueño sobre ti... ¿Te asusto, niña? —Su tono era arrepentido—. No pretendo hacer eso. Me precipito demasiado. Es extraño, ¿verdad?, que pueda hacer que los hombres, las naciones, los mundos me obedezcan, pero tenga que esperar con una mujercita frágil.

Su humor cambió; se agitó. "¡Podría doblegarte, quebrarte, así!" Sus delgados dedos chasquearon. Luego bajó la mano y volvió a relajarse. "¿Pero de qué sirve?... ¿Tu respeto? Ya lo tengo. Respeto y temor me vienen de todos. Es algo más que eso lo que quiero de ti."

Ella habría hablado, pero su gesto la detuvo. "¿Es extraño que lo desee? Sí, creo que sí. El pequeño Taro era muy extraño, quizá muy impresionable. Sabía que tenía naciones y mundos que conquistar, un destino que cumplir. No solo por ti, pequeña Elza. No quería que pensaras eso. Pero para que lo compartieras. ¡El gran Tarrano, amo del universo, y su Señora Elza! Mundos con los que jugar, como gemas en un hilo que adorna tu blanca garganta..."

Debió de haberla convencido, su puro poder. Impulsivamente, le tocó la rodilla. «No valgo...»

Su rostro se ensombreció con el ceño fruncido. "No intentaría comprar tu amor..."

—Oh —dijo ella—. No, no quise decir...

No intentaría comprarte. Quiero compartir contigo estos mundos como algo que te corresponde. Dominarlo todo, para que me mires y digas: «Es el más grande de todos los hombres, lo amo»... Pronto seré el más grande de todos los hombres a lo largo de los siglos. Y muy amable siempre contigo, Lady Elza...

Un zumbido salió del disco que llevaba en el cinturón. Respondió a la llamada: escuchó una voz.

"¿Y bien? Tráelo aquí." Colgó. "...muy amable contigo, mi Elza..."

Su voz se apagó. Parecía esperar; y Elza, con la cabeza dándole vueltas por la confusión, permaneció en silencio. Un instante; entonces apareció Argo, llevando delante a un hombre semidesnudo. Un funcionario nativo de Venia, despojado de su uniforme. Argo lo arrojó al sendero del jardín, donde se encogió de miedo, con el rostro ceniciento, la mirada desorbitada y los labios murmurando de terror.

Tarrano apenas se movió. "¿Y qué? ¿Me dijiste que estaba dormido frente a los espejos, Argo?"

—¡Maestro, no pude evitarlo! Desde que se mudó a Nueva York, a Park Sixty, he estado allí. Dos noches y un día...

"¿Y te quedaste dormido sin pedir alivio?"

"Maestro, yo——"

"¿Acaso tú?"

"Sí. No me di cuenta de que estaba durmiendo..."

Un gesto hacia Argo, y el hombre fue lanzado más cerca de los pies de Tarrano. Elza se encogió.

Dejé un espejo desatendido. ¿Y qué?... El cable, Argo. Tomó el trozo de cable, que brillaba al rojo vivo, mientras Argo, con su mirada lasciva y regodeándose, lo aplicaba a él. Tarrano lo tomó y lo azotó contra la espalda y las piernas desnudas del pobre desgraciado. Surgieron ronchas y un hedor a carne quemada. Una veintena de golpes desapasionados lo hicieron retorcerse y gritar de dolor.

Elza se sintió mal y desmayada. Temblando, se agazapó, ocultando el rostro hasta que terminó el castigo y se llevaron al culpable, medio inconsciente.

"Muy amable contigo, mi Elza..."

Ella levantó la vista y encontró a Tarrano sonriéndole; miró hacia arriba y se quedó mirando, y se preguntó cuál podría ser su destino con un hombre como este.

CAPÍTULO VII

Prisioneros

Desde el jardín donde Tarrano hablaba con Elza, el marciano Wolfgar nos condujo a la torre donde nos encerrarían. Era evidente que la habían preparado para nosotros. Una torre de varias habitaciones, cómodamente equipada. Al cruzar el puente inferior y llegar a la puerta principal, Wolfgar abrió una caja de fusibles negra que se encontraba allí y accionó el interruptor de seguridad. La corriente, que impedía el paso por todas las puertas y ventanas de la torre, se cortó. Entramos. Mi mente estaba alerta. Este hombre de la Gente Pequeña no podía volver a conectar la corriente sin salir. Una vez conectada, como un muro invisible, impediría nuestra huida. Pero ahora, ¿no podríamos Georg y yo, con nuestra fuerza superior, dominar a este hombre más pequeño?

Capté la mirada de Georg mientras nuestro captor nos conducía a la habitación inferior, un apartamento cortado en medio segmento de círculo. Georg, a mi lado, susurró: "¡Es inútil! ¿Adónde podríamos ir? No podríamos salir de la ciudad..."

El oído de la Gente Pequeña es agudo. Wolfgar giró la cabeza y sonrió. «Aquí estarás completamente seguro; no pienses en escapar». Sus dedos bronceados juguetearon con un cono que llevaba en el cinturón. «Ni lo pienses».

Pronto nos dejó, con estas palabras de despedida: «Pueden usar el círculo superior del balcón. La corriente solo sube por la barandilla». Sonrió y nos dejó. Una sonrisa agradable; sentí que este carcelero nuestro me caía bien.

Dimos una vuelta por la torre. Había tres dormitorios; una cocina, con comida y equipo, donde evidentemente Elza podía preparar nuestras comidas; y dos apartamentos con baño, uno de ellos bastante lujoso, con una piscina casi lo suficientemente grande como para nadar un rato; tubos de aroma para el agua y las habituales varillas de temperatura.

"Bueno", comenté. "Obviamente, tenemos que estar cómodos". Intentaba parecer alegre, pero aun así, un mal presentimiento me pesaba en el corazón. "¿Cuánto tiempo crees que nos tendrán aquí, Georg? ¿Y qué...?"

Su gesto impaciente me detuvo. Pensaba en Elza, sola allí abajo en el jardín con Tarrano, igual que yo, aunque no había querido hablar de ella.

Había una sala de instrumentos, en la cima de la torre, en la pendiente circular. Oímos su zumbido; y al subir, lo primero que vimos fue un espejo preparado para que viéramos el jardín que acabábamos de dejar. Este extraño Tarrano, dándole a Georg la prueba visible de que cumpliría su palabra y no dañaría a Elza. Podíamos ver en este espejo la imagen de la escena de abajo: Elza y Tarrano hablando. Pero no podíamos oír las palabras; nos las negaron. Vimos cómo traían al culpable; el castigo con el látigo de alambre al rojo vivo, y unos momentos después Elza estaba con nosotros.

Durante las horas siguientes, no intentamos escapar. Semejante esfuerzo habría sido absurdo. Los controles de corriente estaban afuera, fuera de nuestro alcance. Visiblemente, éramos libres, con arcos y ventanas abiertos y sin barrotes. Pero al atravesar uno de ellos, la corriente, que nos bloqueaba la entrada, te golpeaba como un muro, lanzando chispas al tocarla. Como había dicho Wolfgar, teníamos acceso al balcón superior; la barandilla, que nos llegaba a la cintura, con sus electrodos puntiagudos, enviaba una corriente visible de los enésimos electrones: un brillo apagado de día; de noche, un derroche de colores y chispas.

A través de esta barrera se podía ver una vista interior de la ciudad: torres, arcadas, embarcaderos y puentes de araña a unos cien pies por encima de nosotros; los niveles inferiores debajo, y a través de un cañón de muros podíamos distinguir apenas un rincón de la plaza principal, con sus árboles y parterres de flores.

Una pequeña ciudad extrañamente plana, tropical, con bananos y un follaje vibrante en cada rincón de los viaductos. De noche, era hermosa con sus románticas luces que se extendían por sus suaves tubos rosas y violetas, y había un buen trozo de cielo abierto sobre nosotros, de un púrpura intenso por la noche, salpicado de estrellas.

En otras circunstancias, nuestro encarcelamiento no habría sido tan molesto. Pero estas horas, las más críticas en la historia de las naciones de la Tierra, Venus y Marte, desplegaban sus trascendentales acontecimientos mientras nos veíamos obligados a una inerme inactividad. Todos los aparatos de transmisión de nuestra sala de instrumentos estaban permanentemente desconectados. Pero las noticias nos llegaban de cien fuentes, transmitidas por las monótonas palabras del locutor; impresas para su registro permanente en las cintas, y las imágenes visibles de todo ello se proyectaban constantemente en los espejos.

Pasábamos horas en esa sala de instrumentos; uno u otro estaba casi siempre allí. Salvo que estábamos aislados, estábamos en contacto con todo. Un capricho de este Tarrano; quizás un toque de vanidad que Elza viera y supiera de estos eventos.

Habían ocurrido tantas cosas durante esas horas de nuestro viaje de ida y vuelta por el océano Polar que apenas podíamos comprenderlas. Pero poco a poco fuimos recomponiendo el asunto. En el fondo, el sueño de Tarrano de conquista universal era evidente. En el País Frío de Venus había comenzado sus ambiciosos planes. Años de planificación, planes que maduraban lenta y secretamente, y que ahora estallaban como una bomba de rayos que se propagaba sobre los tres mundos a la vez.

En Venus, el País Frío había conquistado su Estado Central gobernante. El ejército de Tarrano tenía el control total. La estación de helio en la Gran Ciudad había sido reinstalada. Los funcionarios de Tarrano ya habían establecido su nuevo gobierno. Tras notificar a la Tierra y a Marte que exigían reconocimiento, enviaban los despachos e informes helio de rutina habituales, como si nada hubiera ocurrido. Anunciaron que el correo continuaría como antes; el que debía salir esa tarde hacia la Tierra había salido puntualmente.

Todo era propaganda muy astuta para el público terrestre. Tarrano, quien se encontraba de visita en la Tierra, según dijeron, había sido elegido Maestro de Venus. Su gobierno deseaba el reconocimiento oficial de la Tierra y solicitó nuestra declaración de amistad en respuesta al suyo. Los actuales Embajadores del Estado Central de Venus en la Tierra —había tres, uno en Gran Londres, otro en Tokiohama y otro en Mombozo—, este nuevo gobierno solicitó que los enviáramos de vuelta a la Gran Ciudad como prisioneros de las fuerzas de Tarrano. Otros Embajadores, en representación del nuevo gobierno, serían enviados a la Tierra.

Todo esto ocurrió durante las primeras horas de nuestro encarcelamiento en la torre. Y el día anterior, a las 7 p. m. de esta noche (70° Hora del Meridiano Oeste), los gobiernos de nuestra Tierra se reunieron en la Triple Conferencia en el Gran Londres. Tres gobernantes pro tempore —Blanco, Amarillo y Negro— reemplazaron a los tres asesinados. El Consejo atribuyó la responsabilidad de los asesinatos a Tarrano. Pero él, desde su cuartel general aquí en Venia, se negó rotundamente a aceptarlo, negando tener conocimiento de los asesinatos. Venia era la principal colonia de inmigrantes venusinos del hemisferio occidental de la Tierra. Nuestro Consejo Terrestre ya la había clausurado; sus habitantes estaban internados como posibles enemigos alienígenas, a la espera de avances diplomáticos. Este era el significado de esa línea de naves oficiales que se encontraban al norte de guardia. Nadie podía salir de Venia, y durante un día se ordenó a los refugiados venusinos que entraran allí desde todas partes.

A las 8:40 de esta tarde llegó desde el Gran Londres nuestro ultimátum a Tarrano. Un duplicado del mismo fue enviado a la Gran Ciudad de Venus vía la Estación Hawaiana. La Tierra no reconocería el gobierno de Tarrano en Venus. Mantendríamos nuestro tratado de amistad con el Estado Central. Permaneceríamos neutrales por un tiempo. Pero declaramos al propio Tarrano proscrito. Se requería su presencia en Washington para ser juzgado por los asesinatos, y se exigió la entrega en Washington de las notas y el modelo del Dr. Brende.

El ultimátum conllevaba un día de gracia; la alternativa era una declaración de guerra por parte de la Tierra y nuestro ataque inmediato a Venia. Era la misma propuesta que nuestro Director de Guerra le había hecho previamente, extraoficialmente, a Tarrano mientras estaba en el jardín con Elza, y que Tarrano había rechazado tan sumariamente.

El ultimátum nos llegó en la torre mientras escuchábamos el tono mesurado del locutor. Elza exclamó:

¿Pero por qué esperan? La maqueta de mi padre debe estar aquí. Tarrano, el líder de todo esto, está aquí. En una hora, esas naves de guerra podrían llegar aquí, capturar a Tarrano y recuperar la maqueta de mi padre...

Georg interrumpió en voz baja: «Nadie sabe si la maqueta está aquí. Ese otro coche del laboratorio... no sabemos adónde fue. El laboratorio saqueado ha sido encontrado, por supuesto. Ninguna estación allí arriba está lo suficientemente cerca como para haber escuchado a escondidas nuestra captura, pero todo el asunto ya debe haber salido a la luz. Pero ese avión con la maqueta podría haber encontrado una nave interplanetaria; la maqueta podría estar ya de camino a Venus».

"Georg", exclamé, "¿ conoces el funcionamiento de ese modelo? ¿Podrías construir otro sin las notas?"

Asintió solemnemente. "Sí. Y lo saben en Washington. Podría construir otro. Pero ya saben que yo también estoy en manos de Tarrano..."

—Y te matará, por supuesto, para destruir ese conocimiento y guardar el secreto para sí mismo... —No lo dije en voz alta, por Elza; pero lo pensé y me di cuenta de que Georg también lo estaba pensando.

El secreto de la longevidad del Dr. Brende era el meollo de todo este revuelo, la palanca que impulsaba a Tarrano a ascender. Numerosos hechos, entre las noticias tumultuosas de aquellas horas, nos lo demostraban. Durante meses, por toda Venus, Tarrano había difundido la insidiosa propaganda de que solo él poseía el secreto de la inmortalidad; que, cuando fuera nombrado gobernante, lo usaría en beneficio de sus seguidores.

Los conversos a la causa de Tarrano estaban por todas partes. En el Estado Central, muchos recibieron con agrado la llegada de su ejército. Y ahora, desde la Gran Ciudad, su propaganda se difundía por toda la Tierra. Empezaban a oírse murmullos de nuestro propio público terrestre. Las clases bajas, ignorantes, parecían dispuestas a aceptar cualquier cosa. ¡Un nuevo gobernante benéfico que garantizaba la vida eterna! ¡A lo largo de los siglos, la gente ha acudido en masa a ese mismo estándar!

En Marte, ocurría algo similar. Casi en su punto más cercano a la Tierra, Marte Rojo nos enviaba constantes rayos helios desde el cielo de medianoche. La Gente Pequeña había nombrado un nuevo gobernante para reemplazar al asesinado. El Consejo atribuyó el asesinato a causas desconocidas. Tarrano fue declarado inocente. La Gente Pequeña se declaró neutral. Pero reconoció oficialmente de inmediato el gobierno de Venus por parte de Tarrano. Y en todo Marte, el público se conmovió con la idea de la vida eterna.

—¡Insensatos! —murmuró Georg—. Ese gobierno de la Gente Pequeña... a este paso, tendrán que librar una revolución propia. ¿No ven lo que hace Tarrano? Trabajando por todas partes con propaganda, manipulando al público, al público crédulo, siempre dispuesto a tragarse cualquier cosa...

En la Tierra, la crisis estaba en juego. Nuestros propios gobiernos solo habían adoptado una postura firme. ¿Qué podía hacer Tarrano con este ultimátum? O se rendía y entregaba el secreto de Brende, o se desataría una guerra que lo aplastaría de inmediato aquí en Venia.

Eran casi las diez de aquella primera noche. Elza había salido al balcón. La oímos llamarnos en voz baja, pero con evidente tensión. Allí la encontramos señalando con entusiasmo. A unos cientos de metros de distancia, un poco más abajo, había una torre similar a la nuestra. En uno de sus marcos oblongos se asomaba un resplandor rosado. Y dentro del resplandor se veía la figura de cuerpo entero de una niña. Podíamos verla claramente, aunque a simple vista era una imagen pequeña a esa distancia, y nos habían quitado nuestros instrumentos de visión personales. Una figura esbelta e imperial, una joven que parecía tener la edad de Elza. Vestía una túnica azul brillante, corta al estilo de Venus, con largas medias grises debajo. Una niña con ondas de cabello blanco puro que le llegaban hasta la cintura, una niña del Estado Central de Venus. Parecía, como nosotros, una prisionera. Un aura o barrera rodeaba su torre. Permanecía allí, de vuelta en la habitación de la torre, bajo la luz rosada, como si intentara disimuladamente atraer nuestra atención.

Al reunirnos en nuestro balcón, bajo el resplandor de nuestra propia barrera, nos hizo un gesto vehemente. Y entonces, con un brazo blanco, empezó a hacer semáforos. Un brazo, y luego con ambos. Georg y yo lo reconocimos: el Código Secundario del Ejército Anglosajón. Murmuramos las letras en voz alta mientras nos las daba:

" Soy... " Se detuvo bruscamente. Un gesto violento la hizo desaparecer; su resplandor rosado se apagó; la ventana de su torre se oscureció. En un puente de araña inferior, había aparecido Tarrano. Lo cruzaba a pie hacia nuestra torre, su pequeña figura erguida avanzando apresuradamente, con la figura de Argo detrás.

Llegó a nuestra entrada inferior, cortó el fuego y entró. Argo volvió a colocar el fuego, se detuvo un instante, mirándonos con su habitual mirada lasciva. Luego volvió sobre sus pasos por el puente y desapareció.

Un momento más tarde, en nuestro espacioso apartamento, Tarrano nos esperaba.

CAPÍTULO VIII

Amigo desconocido

"Siéntense." Tarrano nos indicó que nos acomodáramos en unos cojines de plumas y se estiró con indolencia en nuestro diván. Con un codo y una mano apoyando la cabeza, nos miró con sus sombríos ojos negros, su rostro impasible, una sonrisa inescrutable jugueteando en sus finos labios.

—Quiero hablar con ustedes tres. Lady Elza... —Su mirada se dirigió a ella brevemente, luego a Georg—. ¿Quizás les haya contado lo que yo tenía que decirle?

"Sí", dijo Georg brevemente.

Elza nos lo había contado. Y con el corazón encogido, la escuché, pues me parecía que ninguna doncella podría resistirse a un hombre tan dominante. Pero no hice ningún comentario, ni Georg tampoco. Elza parecía reacia a hablar del tema y se sonrojó cuando la mirada de su hermano la escrutó con atención.

Y ella se sonrojó, pero Tarrano descartó el tema con un gesto. "Eso... es entre ella y yo... Supongo que has estado al tanto de las noticias, ¿no? Te las di yo". Enrolló un pequeño cilindro de hoja de arrant y lo encendió.

"Sí", dijo Georg.

Georg esperaba que nuestro captor nos mostrara sus cartas. Tarrano lo sabía; su sonrisa se ensanchó. «No me andaré con rodeos, Georg Brende. Entre hombres, eso no es necesario. Y estamos aislados aquí; nadie más allá de Venia puede escuchar. Como sabes, ya soy el amo de Venus. En Marte, eso ocurrirá pronto. Se entregarán a mí, o los conquistaré». Se encogió de hombros. «Es completamente irrelevante». Añadió con desprecio: «La gente es tonta, casi todos; dominarlos no es gran cosa».

"Descubrirás que nuestros líderes de la Tierra no son tontos", dijo Georg en voz baja.

Tarrano arqueó las cejas. "¿Y bien?", rió entre dientes. "Eso está por verse. Bueno, ¿oíste el ultimátum que me dieron? ¿Qué te parece?"

"Creo que será mejor que lo obedezcas", dije impulsivamente.

—No te hablaba a ti. —No cambió el tono de voz, ni siquiera me miró—. Morirás mañana, Jac Hallen...

Elza soltó un grito bajo; al instante, su mirada se posó en ella. "¿Y bien? ¿Eso te impacta , Lady Elza?"

Se sonrojó aún más, y el rubor, acompañado de su mirada instintiva hacia mí, me hizo dar un vuelco el corazón. El rostro de Tarrano se ensombreció. "¿No querría que lo matara, Lady Elza?"

Ella luchaba por proteger sus emociones de él; luchaba por enfrentarlo con su ingenio de mujer.

"Yo... ¿por qué no?", balbuceó.

¿No? ¿Porque es tu amigo?

"Sí. Yo... yo no te dejaría hacer eso."

"¿No me dejas?" La incrédula diversión se apoderó de su rostro.

—No. No te dejaría hacer eso. —Su mirada se fijó en la de él. Su voz adquirió fuerza. Georg y yo la observábamos —y también a Tarrano— fascinados. Repitió una vez más: —No. No te dejaría.

"¿Cómo pudiste detenerme?"

"Te diría que no lo hicieras."

"¿Y entonces?" La admiración se asomó a sus ojos, mezclándose con la diversión. "¿Me dirías que no lo hiciera?"

"Sí." Ella no se inmutó ante él.

—¿Y entonces crees que lo perdonaría?

"Sí. Sé que lo harías."

"¿Y por qué?"

"Porque si hicieras algo así, yo debería odiarte."

"Odiar--"

"Sí. Te odio, siempre."

Se apartó de ella de repente, incorporándose con un sobresalto. «Ya basta». ¿Se daba cuenta de que estaba derrotado en este pasaje con una chica? ¿Intentaba ocultarnos su derrota? Y entonces, de nuevo, su corpulencia se hizo patente. Reconoció con seriedad:

Me has superado, Lady Elza. Y me has hecho comprender que yo, Tarrano, casi me he rebajado a admitir a este Jac Hallen como mi rival. —Rió con dureza—. ¡No es así! ¿Un rival? ¡Bah! Vivirá si así lo deseas, vivirá cerca de ti y de mí, como un insecto podría vivir en una ramita junto al nido del águila... ¡Basta!... Te estaba pidiendo, Georg Brende, este ultimátum. ¿Debo ceder? —Había reprimido sus demás emociones; volvía a divertirse con nosotros.

"Sí", dijo Georg.

—Pero ya me he negado, hoy en el jardín. ¿Quieres que cambie? No soy de los que cambian a la ligera una decisión ya tomada.

"Tendrás que hacerlo."

Quizás. Quizás no. De una cosa estoy seguro. No puedo permitir que me declaren la guerra ahora mismo. No tengo defensa aquí en Venia. Apenas tengo armamento para mi puñado de hombres. Sus naves de guerra descenderían aquí y me abrumarían en un instante, atrapándome aquí indefenso...

"Por supuesto", dijo Georg.

Así que no debo permitirles que lo hagan. Quieren que vaya a Washington con el modelo Brende, que se lo entregue. Sin embargo, eso no me convence. Mañana tendré que seguir negociando con ellos. No pude entregarles el modelo Brende. —Se reía de su propia expresión—. No, no, no podría hacerlo.

"¿Por qué?", preguntó Georg. "¿No está aquí la modelo?"

—Está... donde está —dijo Tarrano. Se puso más serio—. Tú, Georg, ¿podrías construir uno de esos modelos?

Georg no respondió.

—Claro que sí —insistió Tarrano—. Mi espía, Ahla, ¿la recuerdas? ¿La doncella de Lady Elza durante tanto tiempo? Está aquí en Venia; me cuenta de tus conocimientos y habilidad con el aparato de tu padre. Así que, como ves, me doy cuenta de que tengo dos cosas que proteger: la maqueta y tú, que conoces su secreto.

Ahora se mostraba más alerta y serio de lo que nunca lo había visto. La luz del tubo que se extendía a lo largo de la pared lateral iluminaba su rostro delgado y serio con un brillo plateado. «Tengo una propuesta para ti, Georg Brende. Entre hombres, estas cosas se pueden decir con brusquedad. Tu hermana... su decisión personal llevará tiempo. No la forzaría. Pero mientras tanto, no quiero tenerlos a ustedes dos como prisioneros».

Una leve sonrisa se dibujó en el rostro de Georg. «Nos alegrará que nos liberes».

Tarrano permaneció serio. «Eres humorista. Y un joven inteligente, Georg Brende. Tú, como hermano de Elza, y como hijo de tu padre, con tus conocimientos médicos, puedes serme de gran utilidad. ¿Te ofrezco un lugar a mi lado para siempre? Para compartir conmigo, y con Lady Elza, estas conquistas... ¡Espera! No es prudente decidir hasta tener todos los datos. Te confiaré uno de mis planes. Los ciudadanos de Venus, Marte y la Tierra creen que esta vida eterna, como la llaman, es para compartirla con ellos».

Su risa era el áspero sonido de una lima sobre un bloque de diamante. "¡Compartido con ellos! Ese es el cebo que les pongo delante de las narices. En realidad, solo lo compartiré con Lady Elza. Y contigo, su hermano, y la compañera que algún día tomarás para ti. De hecho, ya tengo una doncella a mano, elegida para ti... Pero eso puede venir después... ¿Vida eterna? ¡Tonterías! El descubrimiento de tu padre no puede conferirla. Pero viviremos dos siglos o más. Cuatro de nosotros. Para ver las generaciones ir y venir, frágiles mortales, mientras vivimos para conquistar y gobernar los mundos... Vamos, ¿qué dices?"

"Yo digo que no."

Tarrano no mostró ninguna emoción, salvo quizás un atisbo de admiración. «Eres decidido. Tienes muchas buenas cualidades, Georg Brende. Me pregunto si tendrás alguna buena razón».

—Porque eres un enemigo de mi mundo —declaró Georg, con más ardor del que había mostrado hasta entonces.

¡Ah! ¡Patriotismo! Un buen señuelo para las masas ignorantes, eso que llaman patriotismo. Para los gobernantes, una buena máscara con la que ocultar sus planes sin escrúpulos. Eso es todo, Georg Brende. ¿No puedes darme una mejor razón? ¿Crees que quizás no soy sincero? ¿Crees que no compartiría la longevidad contigo, que te engañaría?

"No", declaró Georg. "Pero el trabajo de mi padre era para el pueblo. No me refiero al patriotismo, solo al humanitarismo. La lucha, el sufrimiento en nuestros mundos... tú mismo lo evitarías y te regodearías mientras otros lo soportaban. Tú..."

—¡Juventud! —interrumpió Tarrano—. ¡Altruismo! Es muy bonito en teoría, pero completamente absurdo. El hombre se eleva a sí mismo; el individuo debe cuidar de sí mismo, no de los demás. Cada uno hacia su destino, y los débiles descienden y los fuertes ascienden. Es la forma de vida de toda la vida, animal y humana. Siempre lo ha sido y siempre lo será. La forma del universo. Eres muy joven, Georg Brende.

—Quizás —dijo Georg y guardó silencio.

Tarrano se puso de pie bruscamente. «Un pensamiento sereno es mejor que una discusión. Tienes imaginación; puedes imaginar lo que te ofrezco. Piénsalo. Y si la juventud es tu problema...» Sus ojos brillaban. «Tendré que esperar a que crezcas. Tenemos un largo camino por recorrer; los imperios no se construyen en un día.»

Se detuvo ante Elza con una reverencia solemne y digna. «Buenas noches, Lady Elza».

"Buenas noches", dijo ella.

Nos dejó. Nos quedamos escuchando sus pasos mientras descendía silenciosamente la pendiente de la torre. A su llamada, la barrera se levantó. Salió. Desde el balcón lo vimos cruzar el puente de araña, con Argo pisándole los talones. Al desaparecer en la enorme entrada de una arcada al otro lado del puente, volvió a aparecer ese resplandor rosado en la otra torre. Volvimos a ver a la chica de la larga cabellera blanca allí de pie. Y ahora nos hacía señas para que nos volviéramos.

"Nos quiere dentro, donde no nos vean", murmuró Georg. Nos retiramos a la habitación, de pie, donde aún podíamos ver a la chica. Me pregunté entonces —y lo habíamos hablado varias veces en las últimas horas— si algún guardia vigilaba el interior de nuestra torre a distancia. Sentimos que probablemente así fuera, visible y audible; y habíamos sido muy cuidadosos con lo que decíamos en voz alta.

Pero ahora, si nos vigilaban, no podíamos evitarlo; tendríamos que arriesgarnos. La figura de la niña se veía claramente allá abajo a través de la otra ventana. Y de nuevo, con lentos brazos blancos, empezó a hacer semáforos. Una curiosa aplicación del Código Secundario, que siempre se usa oficialmente con rayos de luz coral a distancias considerables. Pero bastó en esta emergencia. Lentamente, deletreó las letras, palabras, frases.

"Soy la Princesa Maida——"

Georg nos susurró: "Gobernante hereditario del Estado Central..."

Asentí. "Mira, Georg..."

"Prisionero..." vino después: "Como ustedes, y debemos escapar".

Se detuvo un momento, dejando caer los brazos a los costados, sacudiendo las gloriosas ondas de su cabello blanco con un movimiento de cabeza. Luego, ante un gesto de Georg que él comprendió, comenzó de nuevo:

"Escapa esta noche——"

Casi esperaba que en cualquier momento Tarrano o uno de sus hombres irrumpiera para detenerlo. Pero las señales continuaban.

Te envío un amigo esta noche, pronto vendrá a verte. Con planes para nuestra huida. Un buen amigo...

Su torre se oscureció de repente. Con cautela, miré hacia abajo desde nuestro balcón. Argo había aparecido en el puente de la araña; caminaba de un lado a otro. ¿Sospechaba algo? No lo supimos decir, pero parecía que no. Era medianoche; un brillante destello blanco barrió la ciudad para señalarlo.

En un rincón bajo del balcón, tras el resplandor de nuestra barrera, nos acurrucamos juntos, susurrando con entusiasmo. Pero con cautela, pues sabíamos que los microfónicos oídos de un carcelero podrían estar sobre nosotros. ¡La Princesa Maida, aquí en manos de Tarrano! Nos enviaba a una amiga, esta noche, pronto; una amiga que nos ayudaría a escapar.

"¡Por el código!", exclamó Georg. "Si pudiéramos llegar a Washington, si yo pudiera estar allí ahora en esta crisis, con mi conocimiento de la luz Brende..."

Muy por encima de nuestra seguridad personal, de nuestras vidas, residía la importancia del conocimiento de Georg. Con el secreto Brende —a través de él— en manos del Consejo de la Tierra, la mayor palanca de poder de Tarrano se rompería. Nuestro pueblo terrestre recuperaría su lealtad patriótica. La Pequeña Gente de Marte, sin duda, mantendría su amistad con nosotros, con la luz Brende que se desarrollaría en la Tierra y se compartiría con ellos. Quizás verían a Tarrano como lo que era: un enemigo peligroso e inescrupuloso... Si tan solo Georg pudiera escapar...

Pasó una hora con pensamientos murmurados como estos. ¿Un amigo que venía a ayudarnos? ¿Cómo podría alcanzarnos? ¿Y cómo ayudarnos a escapar?

Nos agachamos allí, esperando. Argo, obviamente de guardia nocturna, seguía paseándose por el puente. La ciudad estaba comparativamente oscura y silenciosa; aun así, parecía haber más actividad de la que considerábamos normal. Rayos ocasionales cruzaban el estrecho segmento de nuestro cielo. Las terrazas en forma de media luna, visibles a través de un cañón poco profundo de edificios a la izquierda, eran un resplandor de luces de colores con las oscuras figuras de la gente apiñándose en ellas. El zumbido entremezclado de instrumentos flotaba en el aire nocturno; a veces, el chasquido de una antena; y el zumbido constante y chasquido de las escaleras mecánicas nocturnas en los niveles y rampas de las calles de la ciudad.

Pareció que esperábamos horas. El destello verde de la segunda hora pasada la medianoche bañó la ciudad con su resplandor espeluznante, fugaz. Elza se había quedado dormida, junto a nosotros, en el escabel emplumado de la esquina de nuestro balcón. Pero Georg y yo estábamos completamente alerta, esperando a este amigo desconocido. Georg había fumado innumerables cilindros de hojas de arrant. A través del tubo aislante, procedentes de una cocina pública, pasaban ocasionalmente platos calientes por nuestro comedor para que los tomáramos si queríamos. Pero no habíamos probado ninguno. De las provisiones que teníamos, Elza había preparado nuestras dos sencillas comidas. Pero ahora, con Elza dormida, Georg me dejó y regresó al instante con humeantes tazas de taro. Lo bebimos en silencio, todavía esperando. Argo seguía de guardia por el puente. Enseguida vimos la figura de Wolfgar uniéndose a él. Los dos hablaron un momento; luego Argo desapareció; Wolfgar caminaba de un lado a otro de guardia en su lugar.

A las 2:30 el locutor interaliado, que llevaba media hora en silencio, nos hizo ponernos de pie; su monótono zumbido resonaba en el disco de nuestra sala de instrumentos:

"Gran Nueva York, Inter-Aliados No Oficial 2:27 AM Tarrano responde al Ultimátum del Consejo de la Tierra..."

Nuestro sobresalto despertó a Elza. Juntas corrimos a la sala de instrumentos.

A pocas horas de que expire el Ultimátum del Consejo de la Tierra, se informa extraoficialmente que Tarrano ha enviado su nota de respuesta. Su texto, según nos han informado de forma fiable, está ahora en manos de nuestros Gobiernos en Gran Londres, Gran Nueva York, Tokiohama y Mombozo. Gran parte de ella también se ha enviado al propio gobierno de Tarrano en Venus y a la Pequeña Gente de Marte. Aún no tenemos más detalles...

Se escuchó un zumbido al terminar, y solo el clic de la cinta continuó mientras grababa sus palabras. Un momento de silencio, luego de nuevo su voz:

Noticias oficiales interaliadas de las 2:32 a. m.: Tarrano rechaza el ultimátum. Su nota al Consejo de la Tierra es un desafío total. Texto oficial a continuación...

Escuchamos, mudos de asombro y admiración. La nota de Tarrano era, en efecto, un desafío absoluto. No entregaría la luz Brende. Ni se entregaría en Washington para ser juzgado. Con el lenguaje suave y cortés de la diplomacia, deploró la actitud irrazonable de los líderes terrestres. Irónicamente, sugirió que declararan la guerra. Se vería abrumado en Venia, por supuesto. No tenía forma de defenderse de su agresión. Pero al primer destello de rayos hostiles, el modelo Brende sería destruido para siempre. Y Georg Brende, la única persona viva con el conocimiento para reemplazar el modelo, moriría instantáneamente. El secreto Brende se perdería irrevocablemente. Era lamentable que a la humanidad de la Tierra, Venus y Marte se le negara la oportunidad de la inmortalidad. Lamentable que los líderes terrestres fueran tan testarudos. Eran enemigos, en realidad, de su propio pueblo, y enemigos de los pueblos de Venus y Marte. Pero si el Consejo de la Tierra quería la guerra con Tarrano, que hubiera guerra.

—¡Un engaño! —exclamé—. Lo perdería todo. Es un suicidio...

"No es suicidio", dijo Georg con seriedad. "Propaganda. ¿No lo ves? Sabe que el Consejo de la Tierra no hará nada hasta que se cumpla el ultimátum. Aún quedan horas. Y durante esas horas, está trabajando con el público de los tres mundos".

El anunciador volvió a guardar silencio. Debajo de nosotros, en nuestra torre, oímos pasos. La barrera se había levantado para dejar pasar a alguien y luego se había vuelto a activar. Pasos acompasados subían por nuestra pendiente. Nos quedamos inmóviles, sin aliento. Un instante; entonces entró Wolfgar en la habitación. No habló. Acercándose a nosotros mientras permanecíamos paralizados, sacó un instrumento de su cinturón. Zumbó y zumbó en su mano. La habitación a nuestro alrededor se oscureció: una barrera de oscuridad y silencio, con nosotros y Wolfgar bajo un tenue resplandor, de pie dentro de ella como en un cilindro. La barrera de aislamiento. Nunca había estado dentro de una, aunque en ocasiones drásticas se usaban oficialmente.

Wolfgar dijo rápidamente: «No podemos ser vistos ni oídos. He estado a cargo del espejo que te observa; lo he dejado inutilizable. La princesa Maida...»

—¿Eres... la amiga? —susurró Georg, tenso. Elza temblaba y la rodeé con el brazo.

El rostro de Wolfgar se iluminó con una breve sonrisa; luego se puso muy serio. «Sí. Un espía, en quien Tarrano confió durante años, pero mi corazón está con la princesa Maida. Debemos escapar, todos, ahora, o será demasiado tarde».

Se detuvo de golpe y una mirada de consternación lo invadió. El silencio negro que nos envolvía había empezado a crujir sin previo aviso. El cono de metal en la mano de Wolfgar brillaba rojo por el calor de la interferencia, pero se aferró a él, aunque le quemaba. Chispas saltaban en la oscuridad que nos rodeaba. Nuestro aislamiento se disolvía. Alguien, algo, lo estaba rompiendo, ¡luchando por alcanzarnos!

CAPÍTULO IX

¡Paralizado!

El bombardeo de aislamiento que Wolfgar nos había lanzado se estaba disolviendo. Alguien —algo— estaba en la habitación, rompiendo el bombardeo, luchando por alcanzarnos. Nos quedamos apiñados: Elza aferrada a mí, Georg a nuestro lado y Wolfgar agarrando el pequeño cilindro que brillaba al rojo vivo en su mano por el intenso calor.

Georg murmuró algo; las chispas de la descarga nublaron sus palabras. Pero oí a Wolfgar decir rápidamente:

¡Estamos atrapados! Tú , entre todos nosotros, tú, Georg Brende, debes escapar.

No entendí el resto de sus palabras a Georg. Le estaba poniendo un arma en las manos y dándole consejos y explicaciones apresuradas.

"Princesa Maida... ella... en esa otra torre... tú, mucho más importante que el resto de nosotros..." Frases escuché; pero solo frases, porque en esos pocos segundos me quedé mudo y confundido, fascinado al ver cómo la negrura en la que nos habíamos envuelto ahora se convertía en chispas espeluznantes y furiosas.

Un rincón lejano de la habitación se hizo visible; los contornos de las vigas de la pared; el resplandor creciente de un aplique en un tubo allí. Y a través de la creciente penumbra, la figura de un hombre solitario de pie. ¡Tarrano!

Oí a Georg murmurar: "¡Jac! ¡Haz como si luchara! ¡Sujétalo! ¡Pero cuidado, cuidado con Elza!"

Detrás de mí se produjo un destello eléctrico; el penetrante olor a tela quemada. ¡Georg ya no estaba a nuestro lado!

Elza seguía aferrada a mí, asustada. Me la quité de encima. Wolfgar arrojó su cilindro humeante e inútil al suelo. La oscuridad se transformó en luz; las chispas se apagaron. Tarrano estaba de pie en la habitación, en silencio, frente a nosotros. De pie, con una sonrisa sombría y cínica, nos observaba.

Pero solo permaneció en silencio un instante. Al otro lado de la habitación, arrastrándome hacia la puerta del balcón, vi la figura de Georg. Tarrano también lo vio; y con un gesto rápido guardó en su cinturón el cilindro de interferencia con el que nos había descubierto; luego, sacó otra arma y la agarró para apuntar a Georg.

Todo sucedía demasiado rápido para poder pensar con coherencia. Salté hacia Tarrano, con Wolfgar corriendo a mi lado. Elza gritó. Tarrano soltaba la mano de su cinturón. Lo alcancé; le di un puñetazo en la cara.

Pero en ese instante, el arma en la mano de Tarrano cayó sobre mí. Mis músculos paralizados hicieron que mi brazo y mi puño se abrieran. Mi golpe falló; se hizo a un lado; y como un hombre ebrio de vino baro, pasé a su lado a trompicones, me detuve, me tambaleé y luché por mantener el equilibrio.

Wolfgar también lo sintió; se tambaleaba cerca de mí, conteniendo la caída con dificultad. Yo estaba desarmado; pero había armas colgando del cinturón de Wolfgar. Sus dedos entumecidos las buscaban a tientas. Pero el esfuerzo era excesivo. La sangre, expulsada de sus brazos, los dejó inertes; cayeron colgando a sus costados.

Unos segundos; pero habíamos ocupado Tarrano durante ellos. Georg había cruzado la puerta del balcón y ya no podíamos verla. Elza permanecía inmóvil, demasiado asustada para moverse. Sentí que me entumecía, como si mis pies se hubieran arraigado. Mis brazos colgaban como madera; sentía un hormigueo en los dedos, que luego se enfriaron, insensibles. Y un entumecimiento que me subía por las piernas y se extendía hacia adentro desde los brazos y los hombros. En unos instantes más, supe que el entumecimiento me llegaría al corazón.

Tarrano no se había movido, salvo un paso lateral para evitar mi embestida. Mientras estaba allí, con la cara en llamas y el cerebro revolviéndome con la sangre acumulada, oí su voz tranquila:

—No tema, Lady Elza. Este Jac Hallen, como le prometí, está a salvo conmigo.

Su gesto la apartó para que no se acercara a esas vibraciones mortales que nos lanzaba. Y vi que con la otra mano sacaba un pequeño micrófono de su cinturón; oí su voz decir: "¿Argo? ¡Argo! ¡Ese Georg Brende...!"

Se detuvo; una expresión de fastidio se dibujó en su rostro. ¡Argo no respondió! A mis sentidos, que se desvanecían, llegó vagamente el pensamiento triunfal, la comprensión de que Argo, allá afuera, de quien Tarrano dependía para capturar a Georg, había fracasado.

Tarrano había entrado en acción. Disparó su arma. Liberados, Wolfgar y yo nos desplomamos en el suelo, inertes. La sangre que regresaba a mis extremidades me pinchaba como un millón de agujas. A mi vista y oído, la habitación daba vueltas y rugía. Sentí a Tarrano inclinarse rápidamente sobre mí; sentí la inserción forzada de un tubo metálico ramificado en mis fosas nasales; una mano sobre mi boca. Luché por contener la respiración, pero no lo logré. Entonces inhalé con un jadeo, un gas acre, dulzón y nauseabundo. Resonaron gongs rugientes y estridentes en mis oídos, rugiendo y resonando cada vez más fuerte, para luego desvanecerse en el silencio. Una fantasmagoría salvaje y ondulante de sueños. Luego, la inconsciencia total.

CAPÍTULO X

Georg se escapa

Vengo ahora a relatar unos acontecimientos en los que no estuve presente, y cuyos detalles no supe hasta más tarde. Encabezado por Tarrano, en esos breves segundos de confusión, Georg decidió escapar incluso a costa de dejarnos a Elza y a mí. Murmuró una apresurada despedida. El momento había llegado. Podía ver a Tarrano vagamente a través de las chispas. Saltó hacia atrás, atravesando el muro de perturbación eléctrica que nos rodeaba. Las chispas lo desgarraron; le quemaron la ropa y la carne; la descarga le oprimió el corazón. Pero logró atravesarlo; se arrastró hacia el balcón. Estaba oscuro afuera. Habría corrido hacia Tarrano en lugar del balcón, pero al atravesar las chispas vio que la barrera que rodeaba nuestra torre se levantó momentáneamente. Argo la había cortado para dejar pasar a Tarrano unos momentos antes. Aún no la había vuelto a colocar, absorto, sin duda, en observar con su visor lo que Tarrano hacía con nosotros. Debió de ver a Georg llegar al balcón; y saltó entonces para volver a colocar la barrera. Pero demasiado tarde. Georg saltó la barandilla del balcón de un salto. Allí estaban los tubos aislantes: tubos metálicos verticales y relucientes que se extendían hasta la plataforma inferior. Tubos lisos y tan gruesos como la cintura de una mujer.

Georg se deslizó por ellas. La barrera, sobre él en el balcón, había sido reemplazada. Vio la figura de Argo salir corriendo. Un arma en cada mano. El rayo ardiente se dirigió hacia Georg, pero falló al caer. De haberlo alcanzado, lo habría perforado con su pequeño agujero de fuego. Entonces Argo debió de comprender que Georg debía ser capturado vivo. Corrió hacia adelante y lanzó hacia Georg las vibraciones paralizantes que Tarrano en ese instante estaba aplicando sobre Wolfgar y sobre mí.

Georg los sintió. Estaba a unos tres metros por encima de la plataforma inferior; y al sentir el entumecimiento, se soltó del tubo. Pero tuvo la suficiente presencia de ánimo para impulsarse hacia afuera con un último esfuerzo. Su cuerpo cayó sobre el Argo que se abalanzaba sobre él. Se hundieron juntos.

Argo yacía inerte. El impacto lo había dejado inconsciente y le había arrancado el arma de la mano. Georg se incorporó y, por un instante, se frotó los brazos y las piernas, que le hormigueaban y le picaban. Estaba magullado y conmocionado por la caída, pero ileso.

Dentro de nuestra torre, Tarrano seguía ocupado con nosotros. Georg se puso de pie de un salto. Dejó a Argo tendido allí; corrió por el puente de araña; bajó por una escalera metálica en espiral, cruzó otro puente y llegó a la pequeña plataforma que parecía un parque al pie de la otra torre. Había pasado a la vista de algunos peatones. Uno de ellos le gritó; otro intentó detenerlo con suavidad. Una multitud en una terraza lejana lo vio. Algunos de sus destellos personales se dirigieron hacia él. Surgieron murmullos. Alguien en la cabecera de una de las escaleras mecánicas, presa del pánico, accionó un interruptor de alarma. Este se encendió en verde, emitiendo una señal de advertencia.

Los guardias interiores, sentados en sus mesas de instrumentos en las salas inferiores de los edificios oficiales, habían visto a Georg con sus visores. La alarma se extendía. Aparecían luces por todas partes... Los murmullos de la gente que se congregaba... multitudes excitadas... una mujer absurda inclinada sobre un parapeto lejano y gritando... un guardia de calle ignorante y nervioso en una terraza superior cercana apuntando con su rayo láser a Georg... Por suerte, no acertó.

Por un instante, Georg permaneció allí, rodeado por el tumulto creciente, contemplando aquella pequeña torre. La torre donde estaba confinada la princesa Maida. Estaba oscura y silenciosa. Rectángulos negros de puertas y marcos, todos abiertos, pero bloqueados por el resplandor de la descarga eléctrica que los rodeaba.

Georg sacó de su cinturón el cilindro que Wolfgar le había dado. Metálico. Corto, rechoncho y feo, con un mango grueso y aislante. Temía usarlo. Sin embargo, Wolfgar le había asegurado que la Princesa Maida estaba preparada. Dudó, con el dedo sobre el interruptor del arma. Pero sabía que en un instante sería demasiado tarde. Un reflector, desde un mástil aéreo en lo alto, lo iluminó con su resplandor blanco.

Su dedo apretó el gatillo. Un destello púrpura silencioso envolvió la torre. Las chispas se elevaron en el aire: una nube de intensas chispas eléctricas; pero en un instante, se mezclaron con ellas también chispas de madera y fibra ardiendo. El humo comenzó a elevarse; el destello púrpura desapareció, y un rojo apagado lo reemplazó. El zumbido y el furioso zumbido de la electricidad exasperada se acallaron. Aparecieron llamas en todos los marcos de la torre: llamas rojas, luego amarillas con su mayor calor.

El revestimiento y el interior de la torre ardían. Los protones que Georg les había lanzado con su arma habían roto la barrera eléctrica. El calor de interferencia había quemado las conexiones y prendido fuego a todo lo combustible dentro de la torre. Un calor tremendo. Comenzó a derretir y a quemar la blenita .^[10] La parte superior de los muros de la torre comenzó a desmoronarse. Enormes bloques de piedra se movían, tambaleándose, y comenzaron a caer bajo el resplandor de las crecientes llamas y el denso humo negro.

Georg había tirado su arma, ahora inservible, sin carga. Estaba agazapado a la sombra de un parapeto. La ciudad estaba sumida en el caos. Luces de alarma por todas partes. El estridente sonido de las sirenas; el rugido de las órdenes por megáfono... mujeres gritando histéricamente...

Un caos del que, por unos instantes, Georg supo que no podía surgir ningún orden. Pero tenía el corazón en un puño. La Princesa Maida, dentro de ese edificio en llamas...

Había localizado la pequeña puerta trasera al pie de la torre, donde Wolfgar le había dicho que aparecería. El bombardeo había desaparecido; y en un instante apareció ella: una figura blanca que apareció allí entre el humo que se elevaba.

Corrió hacia ella. Una figura completamente envuelta en un traje blanco.^[11] Tela con máscara y tubos de su generador para suministrarle aire. Wolfgar le había introducido el equipo a escondidas precisamente para esta emergencia. Permanecía torpemente junto a Georg: una figura grotesca, obstaculizada por el pesado traje. Sus paneles en forma de media luna de itanoide la deslumbraban.

Tras él, Georg oía a la gente avanzar. Un guardia los distinguió con un destello blanco. Las crecientes llamas de la torre lo bañaron todo de rojo. Un bloque de piedra cayó cerca, destrozando la plataforma metálica sobre la que se encontraban. Rota, se desplomó bajo sus pies.

Georg arrancó el tocado de la muchacha y se lo quitó. Su rostro estaba pálido, asustado, pero parecía tranquilo. Su glorioso cabello blanco caía en ondas sobre sus hombros.

"Wolfgar... él..." Se atragantó un poco con el humo que se arremolinaba a su alrededor. Georg la interrumpió: "Él me envió... Georg Brende. No hables ahora... quítate esto."

Le quitó el pesado traje. Ella emergió de él, esbelta y hermosa con la reluciente túnica azul, con largas medias grises debajo.

Había una pendiente de araña cerca. Pero una docena de guardias subían corriendo. Con la chica de la mano, Georg giró hacia el otro lado. La gente se acercaba a su alrededor: una multitud excitada, contenida por el calor de la torre en llamas, el humo y los bloques de piedra que caían. Alguien blandió un rayo láser con furia. Le quemó el brazo a Georg como un hierro candente al pasar. Tiró de Maida hacia el final de una escalera mecánica a unos cuatro metros de distancia. Sus escalones subían desde la plaza a nivel del suelo. A mitad de camino, los primeros de una multitud que se acercaba la subían.

Pero Georg se desvió de nuevo. Encontró a Maida, ágil de mente para captar sus planes y de cuerpo para seguirlo. Bajaron por la estructura metálica de los laterales de la escalera mecánica; pasaron por debajo hasta donde los escalones invertidos descendían por las interminables cintas. Maida se deslizó en uno de ellos, seguida de Georg, quien la sujetaba con los brazos.

Se apiñaron allí. Nadie los había visto entrar. Suavemente, la escalera mecánica los condujo hacia abajo. En un instante, el ruido de pasos se escuchó muy cerca de sus cabezas mientras la multitud subía a toda prisa.

Llegaron al final, se deslizaron por un puente colgante que casualmente estaba vacío en ese momento. Lo bajaron corriendo; hacia la plaza bordeada de palmeras en la parte baja de la ciudad.

Allí abajo, la oscuridad y el silencio eran relativamente bajos. Las luces de alarma de la plaza aún no se habían encendido; la agitación se concentraba en la torre en llamas. La multitud, que subía a toda prisa, dejó la plaza momentáneamente desierta. Georg y Maida la cruzaron corriendo, se escabulleron como conejos asustados por una arcada de túnel, bajaron por una calle transversal inferior y finalmente llegaron sin ser molestados a las afueras de la ciudad.

Los edificios estaban casi todos a nivel del suelo. Georg y Maida siguieron corriendo, sin ser notados, pues todos miraban hacia arriba, a la distante torre en llamas. Georg se dirigía hacia donde Wolfgar tenía escondido un avión. A una milla o más. Llegaron al lugar, pero el avión no estaba. Estaban en campo abierto; Venia es pequeña. Plantaciones, una región agrícola. La mayoría de las casas estaban desiertas; sus ocupantes habían huido a la ciudad como refugiados cuando llegaron amenazas y órdenes de Washington el día anterior. Georg y Maida llegaron a una pequeña casa cónica; yacía silenciosa, ensombrecida por la luz de las estrellas, con el resplandor de la ciudad bordeando su costado y su tejado circular. Junto a ella había una pendiente con un helicóptero en un embarcadero privado... Georg y Maida subieron corriendo la pendiente.

Un pequeño helicóptero; su cesta colgante era apenas lo suficientemente grande para dos: una cesta con un pequeño avión de seguridad sujeto a su estabilizador.

En un instante, Georg y la niña subieron al helicóptero. Ella permaneció en silencio; apenas había dicho una palabra durante todo el vuelo... El helicóptero ascendió en línea recta; sus hélices giratorias enviaron una ráfaga de aire hacia abajo.

"Estas baterías", dijo Georg. "Los guardias de Venia no pueden detenernos. Un aeroplano, incluso si lo tuviéramos, dudo que pudiéramos conseguirle energía. Estoy seguro de que ya han cortado la electricidad general."

Ella asintió. "Sí, sin duda."

A medida que ascendían, la ciudad se reducía a un área de luces rojas, verdes y moradas. Allá arriba, bajo la luz de las estrellas, reinaba el silencio; una noche tranquila, sin viento, sin nubes, salvo por un montículo gris que ocultaba la luna.

Diez mil pies de altura. Luego quince. La ciudad era una diminuta mancha de colores mezclados. De vez en cuando, los cohetes de luz ascendían. Pero su resplandor era insuficiente. Georg estaba ocupado con sus planes. ¿Habían visto el helicóptero? Parecía que no. Ninguna luz de cohete lo había alcanzado; y no había señales de persecución desde abajo.

Maida se acurrucó a su lado. Sintió su mano tímidamente sobre su brazo; sintió su mirada tímida y de reojo. Y de repente, fue consciente de su belleza. Su corazón dio un vuelco, y al volverse hacia ella, ella sonrió: una sonrisa de profunda confianza que iluminó su rostro como una antorcha de fe en la torre de un templo.

"¿Estás planeando?", dijo. "¿Sabes qué debemos hacer?"

Dijo: "Creo que sí. El volan^[12] Hay espacio suficiente para dos. ¿Te confiarás a mí? No tienes miedo, ¿verdad?

—Oh, no —dijo ella—. Lo que dices que debemos hacer, lo haremos.

"Tenemos que subir más alto, Maida. Entonces verás..."

Le contó sus planes. Y, ascendiendo hasta el silencioso dosel de estrellas, sus dedos se enredaron en los suaves mechones de su cabello que lo cubrían; y su corazón latía con fuerza al sentirla cerca... Le contó sus planes, y ella asintió.

Veinte mil pies. El frío los azotaba. Temblando, la envolvió en una piel que contenía la cesta. A veinticinco mil, se dirigieron al plano vol . Era una tabla acolchada de tres metros y medio de largo y la mitad de ancho. Al soltarla, descendió rápidamente; treinta metros o más, con el cielo girando silenciosamente. Entonces Georg abrió las alas; el descenso se detuvo; las estrellas se enderezaron arriba, y una vez más la tierra estaba abajo.

Se habían atado a la tabla, y ahora Georg desató las correas. Juntos yacían boca abajo, uno junto al otro, con las estrechas alas de doble inclinación bajo la línea de los hombros y la cola del timón detrás. Planos y cola flexibles, respondiendo al agarre de Georg en los controles.

Revoloteando, inseguros al principio, como un pájaro enorme de alas temblorosas, comenzaron su descenso inclinado. Una espiral, luego Georg la abrió a un planeo recto hacia el norte, precipitándose hacia abajo y hacia adelante bajo la luz de las estrellas, en un viento de su propia creación que agitaba la ligera tela de la túnica de Maida y agitaba sus ondas de cabello a su alrededor.

Un planeo largo y silencioso, con solo el soplo del viento. Parecieron horas, mientras la chica guardaba silencio y Georg observaba ansiosamente el cielo. Bajo ellos, los oscuros bosques se deslizaban; pero ascendían inexorablemente. Habían descendido a 1500 metros; entonces Georg vio por fin lo que había anhelado, por lo que había rezado, pero casi desesperado. Un rayo de luz hacia el norte: el haz de luz que se extendía de una patrulla que se aproximaba. Estaba muy alto, pero avanzaba rápido. Un rayo de luz amplio y penetrante, que finalmente los alcanzó. Se aferró a ellos.

Y en ese momento, la gran nave patrullera estaba casi encima de ellos. Allí flotaba, una forma oscura con alas, salpicada de luces de colores. Un destello de señal: una orden aguda para Georg, pero, por supuesto, no pudo responder. Entonces, el buscador del Director lo identificó. El volan revoloteaba, describiendo espirales lentamente mientras Georg luchaba por mantenerse en su lugar.

Y entonces la patrulla lanzó su lancha. Bajó como una avispa. Un instante después, Georg y Maida subieron a bordo. El volan voló sin guía hacia el bosque y se perdió entre las negras copas de los árboles, ahora a menos de trescientos metros de altura.

Rodeados de oficiales asombrados, Maida y Georg subieron a la patrullera. ¡Georg Brende había escapado sano y salvo de Tarrano! ¡El secreto de Brende, liberado del control de Tarrano! El Director comunicó la noticia a Washington y al Gran Londres. Se recibieron órdenes. Una veintena de otras naves de esta División de Patrulla se acercaron a toda velocidad: un convoy que pronto partió a toda velocidad hacia el norte, rumbo a Washington, con su preciado mensajero.

CAPÍTULO XI

Recapturado

En Washington, durante los días siguientes, los acontecimientos de la Tierra, Venus y Marte se arremolinaron y rugieron alrededor de Georg como si estuviera sumergido en el Iguazú o el Niágara. Pasivo al principio, un mero espectador, era la piedra angular de la fuerza del Consejo de la Tierra. El secreto de Brende era codiciado por el público de los tres mundos. Incluso más que su verdadero valor como descubrimiento médico, conquistó la mente popular.

Tarrano poseía el secreto de Brende. El único modelo, y las notas del Dr. Brende estaban en sus manos. Washington le había ordenado que las entregara, y él se había negado. Pero ahora la situación había cambiado. Georg también poseía el secreto, y Georg estaba en Washington. Esto dejaba al Consejo de la Tierra libre para tratar con Tarrano.

Durante aquellos días, Georg se alojaba en los aposentos oficiales, con Maida muy a menudo cerca de él. Inactivos, pasaban mucho tiempo juntos, hablando de sus respectivos mundos. La princesa Maida era la gobernante hereditaria del Estado Central de Venus, la única heredera viva al trono. Cuando las fuerzas de Tarrano amenazaron con una revolución desde el País Frío, fue capturada por espías, llevada a la Tierra, a Tarrano en Venia, y encarcelada en la torre de la que Georg la había rescatado hacía poco. Wolfgar había sido su amigo y fiel servidor durante años, aunque fingía servir a Tarrano.

En el Estado Central, Maida, demasiado joven para gobernar, había sido representada por un Consejo. El público la adoraba, pero la mayoría se había extraviado cuando desapareció, atraído por las brillantes promesas de Tarrano.

Maida le contó todo esto a Georg con una dulce y tierna tristeza que resultaba patética. Y con un fervor sincero y patriótico: el amor por su país y su gente, por quienes daría la vida.

Añadió: «Si pudiera volver, Georg, podría hacerles ver el camino correcto. Podría volver a ganarles. Tarrano les jugará una mala pasada; tú lo sabes, y yo también».

¡Qué sinceridad tan patética en esta chica de apenas diecisiete años! Y Georg, sentado a su lado, contemplando su rostro solemne y hermoso, sintió que sí podía conquistarlos, con esos límpidos ojos azules y sus palabras que rebosaban sinceridad y verdad.

Generalmente se sentaban en una sala de instrumentos no oficial, contigua a las oficinas gubernamentales. Una sala en lo alto de una torre, sobre los niveles superiores de la ciudad. Y a su alrededor se desarrollaban los acontecimientos trascendentales de los que eran el centro.

El ultimátum del Consejo de la Tierra a Tarrano expiró. Tarrano ya había respondido con desafío. Pero justo antes de que expirara, llegó otra nota suya. Georg se la leyó de la cinta a Maida:

"Al Consejo de la Tierra de Tarrano, su leal súbdito——"

Una nota de una ironía sombría, redactada de tal manera que las masas ignorantes no captarían su ironía. Declaraba que Tarrano no podía cumplir con la exigencia de entregarse a sí mismo y al modelo de Brende a Washington porque no lo tenía. Iba camino a Venus. Ahora proponía retirarlo. De hecho, ya lo había retirado. Aseguró al Consejo que ya estaba de regreso, directo a Washington. Lo había hecho porque sentía que los líderes de la Tierra estaban cometiendo un error, un grave error en beneficio de su propio pueblo. Georg Brende estaba en Washington, eso era cierto. Pero Georg Brende era un joven ingenuo y engreído, halagado por su prominencia ante el ojo público, desorientado por su propia importancia. El Dr. Brende había sido un genio. El hijo era un simple advenedizo, fingiendo un conocimiento científico que no poseía.

"¡Engaño!", exclamó Georg. "Pero sabe que la gente puede creerlo. Algunos, sin duda, lo harán."

"Y no pueden frustrar a su público", dijo Maida. "Ni siquiera su Consejo de la Tierra, seguro de su poder, puede hacerlo".

—Exactamente —replicó Georg. Estaba indignado, como era de esperar—. Tarrano intenta evitar ser atacado. Tiempo, cualquier retraso, es lo que quiere.

La nota continuaba. Tarrano, quien solo buscaba el bienestar del pueblo, no podía quedarse de brazos cruzados viendo cómo el Consejo de la Tierra destrozaba a su público. Tarrano había reconsiderado su nota anterior. El modelo Brende era vital, y dado que el Consejo de la Tierra lo exigía (para beneficio de su pueblo), el pueblo debía tenerlo. En pocos días estaría en Washington. El propio Tarrano no iría a Washington. Hacerlo no contribuiría al bienestar público, y él era solo un ser humano. El Consejo de la Tierra se había convertido en su enemigo; no se podía esperar que confiara su vida en manos enemigas.

La nota terminaba con la sugerencia de que el Consejo retirara su patrulla de Venia. Hablar de guerra era infantil. Si retiraban la patrulla, Tarrano podría regresar a Venus. Esperaría un día para obtener una respuesta a esta petición; y si no se concedía —si la patrulla no se retiraba por completo—, el modelo Brende sería destruido. Y si los ciudadanos de tres mundos deseaban confiar en un joven engreído e ignorante como Georg Brende para la vida eterna, eran bienvenidos.

Una astuta artimaña, y era difícil de manejar. Bastaba con observar su efecto en el público para darse cuenta de lo insidiosa que era. Tarrano nos había dicho, en la torre de Venia: «Tendré que negociar con ellos». Y rió entre dientes al decirlo.

Una serie de notas del Consejo de la Tierra, de ida y vuelta, siguieron durante los días siguientes. Pero la patrulla no se retiró; ni se declaró la guerra. El Consejo de la Tierra sabía que Tarrano no había ordenado la devolución de la maqueta, ni que la destruiría. Sin embargo, si las fuerzas terrestres abrumaban a Tarrano y la maqueta se perdía, una revolución en la Tierra podría fácilmente estallar antes de que Georg pudiera convencer a la gente de que podía construirles otra maqueta.

Este retraso —mientras Tarrano se encontraba prácticamente prisionero en Venia— fue decidido por instigación del propio Georg. Él —Georg— se dirigiría al público de los tres mundos. Con Maida a su lado para influir en su propio público en Venus, convencerían a todos de que Georg tenía el secreto y que solo él lo usaría para el bien común.

¡Planes juveniles! ¡Entusiasmo juvenil! ¡La creencia de que podrían ganarse la confianza de su causa con la misma sinceridad de sus corazones! ¡La creencia de que la razón hace la fuerza, algo que Tarrano les habría dicho que era falso!

Sin embargo, era un buen plan, y el Consejo de la Tierra lo aprobó, ya que intentarlo no haría daño. Y quizás habría tenido éxito de no ser por una cosa, de la que yo, en Venia, era consciente incluso en ese momento. La artimaña de Tarrano no era solo superficial. Había escrito en esa nota, mediante un código de redacción diabólicamente ingeniosa, un mensaje secreto para sus propios espías en Washington. Órdenes que debían obedecer. Una docena de sus espías estaban al servicio más alto y de mayor confianza del gobierno de la Tierra, y algunos de ellos estaban allí en Washington, cerca de Georg y Maida mientras elaboraban su plan altruista.

El intento se realizaría desde la estación transmisora de alta potencia en las montañas del oeste de América del Norte.^[13] Nuestro observatorio estaba allí; y era el único de su tipo en la Tierra. Estaba equipado para enviar una voz de radio audiblemente a toda la Tierra; y mediante helio, también a Marte y Venus, para que allí se transformara de luz a sonido y se escuchara en esos otros mundos. Imágenes en movimiento de los altavoces, vistas en los buscadores de toda la Tierra, Venus y Marte simultáneamente. La energía, el equipo generador, estaba en esta estación; y sin importar en qué parte del cielo se encontraran Venus o Marte, desde la Estación de la Montaña las vibraciones de luz y sonido se retransmitían a otras partes de la Tierra a otras estaciones desde las que se podía enviar directamente la luz helios.

A Skylan, como se conocía popularmente a la Estación de Montaña, Georg y Maida fueron trasladados en un vuelo oficial bajo un convoy pesado. Sin embargo, incluso entonces, debieron de estar acechando espías de Tarrano a su lado.

El avión oficial los aterrizó en el amplio escenario entre una nieve profunda y suave. Era de noche; un breve viaje desde la tarde, durante la cena, y allí estaban. Una noche de estrellas claras y brillantes, gemas brillantes de un morado intenso. Aire claro, fresco y enrarecido; una extensión ondulante de blanco, con las estrellas extendiéndose sobre ella como un dosel cerrado.

Los condujeron al edificio bajo y desgarbado. El intento debía hacerse de inmediato. Marte ascendía por el cielo oriental; y al oeste, Venus se ponía. Ambos visibles desde la órbita heliocéntrica en ese momento: el rojo Marte, desde la cima de la montaña, brillaba como la punta de un cilindro desbocado allí arriba.

En el breve tiempo transcurrido desde que el grupo partió de Washington, los mundos habían sido notificados. Los ojos y oídos de millones de tres planetas esperaban ver y escuchar a este Georg Brende y a esta Princesa Maida.

La sala de transmisión era pequeña, circular y estaba repleta de aparatos. Y sobre su cúpula, abierta al cielo, donde la intensa luz heliosiana se extendía para que ningún rayo cegara a los operadores, chisporroteaban como ansiosos por irse con sus mensajes.

Con una docena de funcionarios a su alrededor, Georg se preparó para entrar en la sala de envíos. Se había separado de Maida unos momentos antes, cuando ella lo dejó para que las damas de compañía lo acompañaran a su apartamento.

Mientras ella se alejaba, él, impulsivamente, la detuvo. «Lo lograremos, Maida».

Su mano le tocó el brazo. Una sonrisa valiente, un asentimiento, y ella se marchó, dejándolo allí de pie, mirándola con el corazón palpitante. Palpitante, no por la emoción de la tarea que le aguardaba en aquella sala de envíos; palpitante por la repentina certeza de que el bienestar de aquella frágil mujercita significaba más para él que la seguridad de todos estos mundos.

Por fin, Georg llegó a la sala de envíos. Los funcionarios se agruparon a su alrededor. Maida aún no había llegado de su apartamento. Había una pequeña plataforma donde ella y Georg debían estar juntos. Él se sentó allí, esperándola.

Ante él estaba el disco emisor; brillaba rojo al convertir la corriente en él. Luego iluminaron los espejos; un círculo de ellos, cada uno con la imagen de Georg en la plataforma. Las luces blancas sobre él se encendieron, derribándolo con su resplandor caliente y cegador. Los rayos reflejados por los espejos se dirigieron hacia arriba, hacia la cúpula. Los helios allí arriba zumbaban y chisporroteaban ruidosamente.

Más allá del círculo de intensa luz blanca en el que se encontraba Georg, los espectadores permanecían sumidos en la penumbra tras los espejos. Maida no había llegado. El director de Skylan, impaciente, ordenó a una mujer que fuera a buscarla.

Entonces, de repente, Georg le dijo a este director:

"Yo... estas luces... este calor. Me hace sentir débil... estar aquí de pie."

Georg se había tambaleado desde la plataforma. Entre dos espejos, protegido del resplandor, el perturbado director lo recibió. La frente de Georg estaba húmeda.

"Me... estaré bien en un momento. Voy para allá." Sonrió débilmente. A unos cuatro metros de distancia había una ventana exterior abierta. Daba a unos seis metros de la profunda nieve que cubría los terrenos de la estación. El director empezó con Georg, pero este lo apartó con violencia.

¡No! ¡No! ¡Déjame en paz! Su acento era el de un niño mimado. El director dudó, y Georg, con una mano en la frente, se dirigió hacia la ventana. El director lo vio allí de pie; lo vio tambalearse, luego caer o saltar hacia adelante, y desaparecer.

Salieron corriendo. La nieve estaba pisoteada por todas partes, con fuertes pisadas, pero Georg había desaparecido. El asistente regresó del apartamento de las mujeres. ¡No pudieron encontrar a la princesa Maida!

Y en esos momentos de confusión, desde afuera, a través de la nieve estrellada, se alzaba un aeroplano. Silencioso, negro, y nadie lo vio mientras se alejaba volando en la noche.

CAPÍTULO XII

Tara

Debo volver ahora a aquellos momentos en la habitación de la torre cuando Tarrano disolvió la barrera de aislamiento que Wolfgar había lanzado a nuestro alrededor. Georg escapó, como ya he contado. Tarrano, allí en la habitación de la torre, me dejó inconsciente. Volví en mí en el amplio diván y encontré a Elza inclinada sobre mí.

Me incorporé mareado y con la habitación tambaleándose.

—¡Jac! ¡Jac, querido...! Me hizo recostarme hasta que sentí que la sangre volvía a mi rostro húmedo; la habitación se tranquilizó y el sonido de los gongs en mis oídos se apagó.

"Yo... bueno, estoy... bien", jadeé. Y me quedé allí, aferrada a su mano. ¡Mi querida Elza! En ese momento de alivio al haber recobrado el sentido, no pudo ocultar el amor que, incluso ahora, no se había expresado entre nosotras. ¡Tarrano! Me quedé allí, débil y desmayada; pero con la presión de la mano de Elza, no temí que este Tarrano pudiera arrebatármela.

Wolfgar estaba de pie frente a nosotros. Se acercó.

"No moriste", dijo, y sonrió. "Le dije que no morirías".

Ya era de mañana. Wolfgar y Elza me dijeron que llevaba varias horas inconsciente. Seguíamos prisioneros como antes en la torre. Dijeron que Georg había escapado con Maida; o al menos, eso esperaban. Y describieron el incendio de la otra torre. La ciudad había estado sumida en el caos. Todavía lo estaba; ahora podía oír los gritos de la multitud afuera. Y al girarme mientras yacía allí, a través de la ventana pude ver las ruinas ennegrecidas y aún humeantes de la torre de Maida; la terraza de hierro rota; el puente de araña derretido, colgando suelto y oscilando como un péndulo sin rumbo.

Elza y Wolfgar no pudieron darme las últimas noticias. Tarrano había desconectado la sala de instrumentos de nuestra torre al marcharse unas horas antes. Mientras lo decían, oímos un zumbido familiar; luego, el zumbido de la voz de un locutor. El guardia de Tarrano sin duda había observado mi recuperación y tenía órdenes de conectar nuestros instrumentos. ¡Qué extraño este Tarrano! Deseaba que la noticia corriera de nuevo ante nosotros. Confiado en su propio dominio sobre cada crisis, quería que Elza y yo la oyéramos tal como salía de los discos.

Fuimos a la sala de instrumentos. Me sentí débil, pero ileso. Elza nos dejó allí y fue a preparar la comida que necesitaba para fortalecerme.

He relatado los acontecimientos públicos de las horas y días siguientes tal como Georg los vio y participó en ellos en Washington. Los observamos aquí en la torre, con esperanzas y temores alternados. Nuestra vida en prisión continuó prácticamente igual que antes. De vez en cuando, Tarrano nos visitaba, haciéndonos sentar como niños ante él, mientras él, a sus anchas, se reclinaba en nuestro diván.

Pero nunca nos dio mucha información real; el hombre siempre fue un enigma.

"Tu amigo Georg tiene un plan maravilloso", nos anunció irónicamente una tarde. Sonrió con su sonrisa cáustica. "¿Has visto la cinta?"

"Sí", dije. El plan de Georg era hablar con Maida, con el público de la Tierra, Venus y Marte.

Tarrano asintió. «Él y la Princesa van a convencer a todos de que soy un impostor».

No respondí a eso; y de repente, se rió entre dientes. «Sería una lástima para mí si pudieran hacer eso. ¿Crees que podrán?»

"Eso espero", dije.

Se rió abiertamente. "Por supuesto. Pero no lo harán. Esa larga nota mía a su gobierno... usted la leyó, claro. Pero no leyó en ella mis instrucciones secretas a mis agentes en Washington, ¿verdad? Bueno, estaban ahí, mis órdenes; las letras que terminaban sus palabras transmitían otro mensaje."

Le hizo gracia nuestra incomodidad. "¿Bastante simple? Pero en realidad es un código intrincado. Hizo que la frase de la nota principal fuera un poco difícil de componer, eso fue todo." Se incorporó con su habitual sobresalto, y su rostro se tornó sombrío. "Georg nunca se dirigirá a su público. Ni la Princesa; ella nunca se presentará ante esos espejos enviadores. Me he encargado de eso." De nuevo se rió entre dientes. "No, no, no podía permitirles hacer algo así. Podrían poner a la gente en mi contra."

Elza comenzó indignada: "Tú... tú eres..."

Su gesto la detuvo. «Su hermano está a salvo, Lady Elza. Y la Princesa Maida también. De hecho, están a punto de enamorarse. ¡Natural! Y perfectamente. Es como yo lo desearía».

Sus fuertes dedos morenos se frotaban con satisfacción. «Qué curioso, Lady Elza, qué afortunado soy en todos mis planes».

"No lo creo", dije. "Nuestro gobierno te tiene prisionero aquí. No retiraron la patrulla como exigiste, ¿verdad?"

Frunció el ceño levemente. "No. Qué lástima. Esperaba que lo hicieran. Habría sido una estupidez, pero aun así, casi pensé que lo harían."

Negué con la cabeza. "Lo que harán es venir aquí y abrumarlos."

"¿Crees eso?"

"Sí."

Se colocó en una posición más cómoda. «Están ganando tiempo, para que cuando no logre presentar el modelo como acordé, el público se dé cuenta de que no soy de fiar».

"Exactamente", dije.

"Bueno, también estoy jugando para ganar tiempo."

Parecía tan dispuesto a discutir el tema que me atreví aún más.

"¿Qué ganas con ganar tiempo?", pregunté.

Me miró fijamente. "¿Me cuestionarías, Jac Hallen? ¡Qué absurdo!" Miró a Elza, como para compartir con ella su asombro ante mi temeridad.

De repente Wolfgar le dijo a Tarrano: "No ganarás nada".

El rostro de Tarrano se volvió impasible. Ahora lo entendía mejor; esa mirada fría e inescrutable a menudo ocultaba sus emociones más intensas. Dijo con serenidad:

—Preferiría que no me hablaras, Wolfgar. Un traidor como tú... el sonido de tu voz me ofende.

Me pareció entonces muy extraño, como me había parecido durante días antes, que Tarrano no hubiera castigado a Wolfgar. Habría esperado la muerte; y menos aún, que Tarrano hubiera permitido que Wolfgar viviera aquí en la torre, con relativa tranquilidad y comodidad. Las palabras de Tarrano respondieron a mis preguntas no formuladas. No miraba a Wolfgar, sino a Elza.

—Tú, Wolfgar, mereces la muerte. ¿Sabes por qué no puedo matarte? ¿Por qué te dejé quedarte en la torre? —Una leve sonrisa, casi melancólica, se dibujó en sus delgados labios; no apartó la vista de Elza.

—Tengo una gran desventaja, Wolfgar. Lady Elza no querría que te matara. Ni siquiera que te maltratara. Es muy tierna. —Levantó una mano en señal de desprecio—. Ah, Lady Elza, ¿te sorprende? ¿Nunca me dijiste que debo ser indulgente con este traidor? Claro que no.

—Yo… —empezó Elza, pero él la detuvo.

"Verá, Lady Elza, ya he aprendido a obedecerla." Sonreía con dulzura. "He aprendido a obedecer incluso sus órdenes tácitas."

Me pregunté cuánto de esta actitud podría ser sincera y cuánto de engaño calculado. ¿Podría Elza realmente controlarlo?

Ella debió haber tenido un pensamiento muy parecido, pues dijo con una sonrisa forzada: "Me das mucho poder. Si quieres obedecerme, nos liberarás; envíanos a todos a Washington".

Eso le hizo gracia. «Ah, pero no puedo hacer eso».

Ella ganó confianza. «Estás dispuesto a ser muy amable en lo que no te incomoda, Tarrano. No es muy impresionante».

Parecía dolido. "Me malinterpretas. Haré todo lo que pueda por ti. Pero recuerda, Lady Elza, que mi juicio es mejor que el tuyo. No dejaré que nos lleves al desastre. Eres una mujercita amable. Tus instintos te llevan al trato humano, a la misericordia más que a la justicia. En todo esto, me guiarás por ti. Justicia, atemperada con misericordia. Una unión muy, muy hermosa, Lady Elza... Pero, verás, más allá de eso, te equivocas. Soy un hombre, y en las cosas importantes debo dominar. Soy yo quien guía, y tú quien sigue. Lo entiendes, ¿verdad?"

La sinceridad en su voz era inconfundible. Y se me encogió el corazón al observar a Elza. Bajó la mirada y un rubor cubrió sus mejillas. Tarrano añadió en voz baja: «No tendremos ninguna dificultad, tú y yo, Lady Elza. Cada uno tiene un lugar y un deber. Un destino juntos...».

Se interrumpió y se puso rápidamente de pie. «Basta. He sido débil para decir algo así».

Se giró para marcharse, y me di cuenta de la figura de una mujer de pie entre las sombras del arco al otro lado de la habitación. Empezó a avanzar mientras Tarrano la miraba. Una mujer Venus del País Frío. Y, sin duda, de buena cuna y buena crianza. Una mujer de unos 30 años, hermosa con el atuendo de Venus; vestida con los tradicionales petos de corpiño y falda corta, con medias grises y sandalias.

Dentro de la habitación, observó a Tarrano en silencio. Se respiraba una serena dignidad; su figura alta y esbelta se alzaba en toda su altura. Su cabello blanco puro estaba recogido en un rizo, con un rico adorno metálico que lo sujetaba. Y de él, un manto de tela azul brillante le caía por la espalda.

Tarrano dijo: "¿Qué haces aquí arriba? Te dije que esperaras abajo".

Su rostro no mostraba emoción alguna. Pero había un brillo en sus ojos, un resplandor en sus profundidades grises, como la alumita en la llama hidroeléctrica de una antorcha.

Ella dijo lentamente: "Maestro, creo que sería muy correcto que me dejara quedarme aquí y servir a Lady Elza. Ya se lo dije antes, pero no me escuchó".

Tarrano, con repentina decisión, se giró hacia Elza. "Esta es la Elta".^[14] Tara. Le preocupaba que te permitiera vivir aquí sola con este Jac Hallen y este traidor de Marte. Su tono transmitía un desprecio infinito por nosotros.

La mujer dijo rápidamente: «La señora Elza estaría encantada de mi compañía». La miró rápidamente. No habría sabido explicar qué quería decir. Quizás Elza lo entendió, o creyó entenderlo. Habló.

"Me encantaría tenerte, de verdad", añadió dirigiéndose a Tarrano, y en su rostro se reflejaba una mirada de astucia femenina:

—¿Por supuesto que no podías negarme un favor tan pequeño? Después de todas tus protestas...

Hizo un gesto de impaciencia. «Muy bien». Y añadió, dirigiéndose a Tara: «Servirás a Lady Elza como ella te indique».

Se alejó sigilosamente hacia el pasillo oscuro. En la penumbra, se detuvo y nos miró de nuevo; la luz de un pequeño tubo azul lo iluminaba tenuemente. Sonreía con ironía.

Yo me encargaré del mantenimiento de los instrumentos. Los espejos te mostrarán a Georg y Maida. Están a punto de llegar a la Estación de la Montaña. ¡Obsérvalos! Verás cuánto progresan con sus maravillosos discursos.

Nos dejó. Oímos sus pasos mesurados mientras descendía por la pendiente de la torre. El bombardeo alrededor de la torre se disipó momentáneamente al salir. Luego reapareció, con su resplandor más allá de nuestras ventanas y su bajo zumbido eléctrico.

Estaba volviendo a la habitación cuando un sonido a mis espaldas me hizo dar media vuelta. El corazón me dio un vuelco. Tara, la mujer, había sacado de su cuerpo algún tipo de arma. Creyó que nadie la observaba, pero desde mi posición, la vi. Tenía en la mano un objeto metálico brillante. Y entonces lo lanzó: un pequeño disco plano de metal, delgado y con un borde circular afilado como la hoja de un cuchillo.

Girando con un zumbido muy suave, apenas audible, se separó de su mano y flotó hacia arriba por la habitación. Rodeó las ventanas cerca del techo y luego bajó directo hacia Elza. Y vi también que la mujer lo guiaba con un pequeño radiocontrol.

La cosa fue tan inesperada que me quedé boquiabierto. Pero solo por un instante. Vi el mortal disco-cuchillo giratorio dirigiéndose hacia Elza... La golpearía... le cortaría la garganta blanca...

Con un grito de horror y rabia, salté hacia la mujer. Pero Wolfgar también había visto el disco y entró en acción más rápido que yo. El diván estaba a su lado. Agarró una almohada y la arrojó hacia el disco. La suave almohada golpeó el disco; juntos, enredados, cayeron al suelo sin sufrir daño.

Me abalancé sobre la mujer, arrebatándole la manija del cable de control de la mano, desprendiéndola de su túnica. Bajo mi embestida, cayó; me arrodillé a su lado, sujetándola mientras ella me desgarraba y gritaba con un frenesí histérico y asesino.

CAPÍTULO XIII

Amor y odio

No le hice daño a Tara, aunque estuve muy tentado a hacerlo; y después de un momento la calmamos. Lloraba y reía alternativamente; pero cuando la sentamos en el diván, se controló y se sumió en un silencio hosco. Elza, pálida y asustada por su huida, encaró a la mujer y nos hizo un gesto a Wolfgar y a mí para que nos apartáramos. ¡Qué extraña la pequeña Elza! Resuelta, permaneció allí, sin permitir que nadie interfiriera en su propósito. Wolfgar y yo retrocedimos un par de pasos y nos quedamos observándolos.

El pecho de Tara se agitaba con la emoción contenida. Estaba sentada encorvada en el diván, con el rostro enterrado entre las manos.

Elza dijo suavemente: "¿Por qué hiciste eso, Tara?"

No hubo respuesta; solo la respiración entrecortada de la mujer mientras luchaba con sus sollozos. En el fondo de mi conciencia, me asaltó la idea de que Tarrano o uno de sus guardias sin duda aparecería en cualquier momento para investigar todo este alboroto. Y también era vagamente consciente de que desde nuestra sala de instrumentos provenían sonidos de una actividad inusual. Pero no les hice caso. Elza insistía:

"¿Por qué hiciste eso, Tara? ¿Por qué querrías hacerme daño?"

Tara levantó la vista. "Me has robado al hombre que amo".

"¿I?"

"Sí. Tarrano——"

Ella se interrumpió, apretó los labios firmemente como para reprimir más palabras; y sus hermosos ojos grises, llenos de lágrimas no contenidas, ardían hasta sus profundidades con odio.

Impulsivamente, Elza se dejó caer al suelo junto a la mujer. Pero Tara se apartó.

Elza dijo: «Tarrano es un hombre maravilloso, Tara. Un genio, la figura más grande de estos tres mundos...».

¡Se me hundió el corazón al oírla decirlo!

"...un genio, Tara. Deberías estar orgullosa de amarlo..."

—Tú... —Los dedos retorcidos de la mujer parecían estar a punto de alcanzar a Elza. Di un paso adelante de repente y luego me relajé. Elza añadió rápidamente:

—Pero no te robaría a Tarrano. ¿No te das cuenta?

"¡No!"

"Pero es verdad."

¡No! ¡No! ¡Lo has robado! Con tu extraña belleza terrestre, ese cabello teñido, esas extremidades redondeadas, ¡lo has hechizado! Lo veo. ¡No puedes mentirme! Una vez lo hice enfadar y lo admitió.

-¡No, te lo digo yo!

—Digo que sí. Me lo has robado. Él te ama, y se burla y se ríe de mí...

—Tara, espera. No amo a Tarrano, te lo digo. No lo querría... —Cómo me dio un vuelco el corazón al oírla decirlo con tanta convicción. Añadió:

—Quizás me quiera, pero no puedo evitarlo. Me tiene prisionera aquí. Me veo obligada...

¡Mientes! ¡Estás jugando para conquistarlo! ¿Qué chica se negaría? Tú misma dices que es el hombre más grande de todos los tiempos. ¡Mientes cuando dices que no lo quieres!

Elza tomó a la mujer por los hombros. «Tara, escucha, ¡debes escuchar ! ¿Estás emparejada con Tarrano?»

¡No! Pero hace años me lo prometió. Tomé su nombre entonces, como hacemos en el País Frío. ¡Todavía me llaman Tara! He esperado años, fiel a mi promesa, incluso renunciando a mi nombre de soltera. ¡ Su nombre: Tara! Y ahora me deja de lado, porque tú , solo una mujer terrestre, lo has hechizado.

—No quería hechizarlo, Tara. —La voz de Elza era muy dulce; una sonrisa caprichosa se dibujaba en sus labios—. ¿Crees que lo quiero porque es un genio, el hombre más grande de nuestro tiempo?

"¡Sí!"

-¿Es por eso que lo quieres ?

"No, lo amo."

"Lo amabas antes de que fuera muy grande, ¿no?"

—Sí. Allá en el País Frío. Cuando él era solo un niño, y yo apenas una niña adulta. Te lo aseguro, lo amo por lo que es...

Elza interrumpió; y su voz se elevó a mayor firmeza, adoptando un tono de súplica sincera.

—¡Espera, Tara! Amas a Tarrano por lo que es, porque eres una mujer capaz de amar. Es al hombre a quien amas, no por sus acciones, ni por su fama, ni por su destino. ¿No es así?

"Sí. Yo——"

—Entonces, ¿no me reconocerás el mérito de ser una mujer con instintos tan finos como los tuyos? El amor de una buena mujer es espontáneo. No se gana conquistando mundos y arrojándolos a sus pies. Tarrano cree que sí. Cree deslumbrarme con sus proezas. Quiere comprar mi amor con tronos para que yo los honre como reina. Cree que mi admiración y mi miedo hacia él son amor. Cree que el amor de una mujer nace del respeto, la admiración y las promesas de riqueza. Pero tú y yo, Tara, sabemos que no es así. Sabemos que nace de una mirada, que nace en la pobreza y la enfermedad, en la adversidad, en cualquier circunstancia adversa, que nace sin razón, sin ninguna razón. ¡Simplemente nace! Y si algo más lo origina, no es el verdadero amor de una mujer. Tú y yo lo sabemos, Tara. ¿No lo ves?

Tara sollozaba desconsoladamente y Elza, abrazándola, continuó:

Deberías estar orgulloso de amar a Tarrano. Si yo lo amara, también estaría orgulloso de él. Pero no...

Se oyeron pasos cerca. Tarrano estaba en el arco, con los brazos cruzados, mirándonos con sarcasmo.

CAPÍTULO XIV

Desafiando mundos

"¿Y entonces?" Tarrano nos observaba, evidentemente sin prisa por seguir hablando, aparentemente divertido por nuestra confusión. ¿Había oído mucho de lo que habían dicho las dos mujeres? Todo, o casi todo, sin duda, con sus instrumentos mientras se acercaba. Pero, incluso sabiendo la vehemente evaluación de Elza, ahora parecía imperturbable. Su mirada nos recorrió a Wolfgar y a mí, luego volvió a las mujeres.

"¿Y entonces? Parece, Tara, que tu plan de atender a Lady Elza no tuvo mucho éxito." Dejó de lado la ironía y añadió secamente: "¡Tara, ven aquí!"

Ella se puso de pie obedientemente y se quedó frente a él. Humilde, temerosa, pero un poco desafiante. Por un momento él la miró pensativo con el ceño fruncido; luego le dijo a Elza:

—Su política de clemencia es muy vergonzosa, Lady Elza. —Hizo un gesto de desaprobación, y de nuevo sus ojos brillaron—. Esta mujer amenazó su vida. Mis guardias fueron negligentes, aunque debo admitir que tenían una buena excusa, con las otras tareas que les encomendé... Su vida estaba amenazada; usted escapó por pura casualidad. ¿Sabe, por supuesto, lo que la justicia me ordenaría hacerle a esta aspirante a asesina?

Elza estaba de pie junto a Tara. No respondió.

Tarrano ahora sonreía. "¿Debo dejarla sin castigo? ¡Qué vergüenza esta política misericordiosa a la que me has sometido! Sin embargo, como sabes, tu voluntad es mi ley, aunque presiento que algún día nos meterá en un desastre... Tú, Tara, no serás castigada, por mucho que lo merezcas." Hizo una pausa y, como si se le ocurriera después, dijo: "Tú, Jac Hallen, te agradezco lo que intentaste hacer para frustrar el ataque. Actuaste con mucha torpeza, pero, al menos, sin duda hiciste lo mejor que pudiste." Se volvió hacia Wolfgar con gravedad. "No olvidaré, Wolfgar, que, en una emergencia, salvaste la vida de Lady Elza... ¡Basta! Estos son momentos muy ajetreados. Elegiste un momento incómodo para provocar este revuelo. Acompáñame, todos."

Llamó a Argo y a otros dos guardias. Sin contemplaciones y con una prisa que jamás había visto en Tarrano, nos sacó del edificio. Tuve una idea de su propósito cuando le pidió a Elza que recogiera sus pocas pertenencias y se las dio a un guardia para que las llevara.

En grupo, nos condujo a través del puente de araña. Era temprano en la tarde, pero la noche ya había caído por completo. La ciudad resplandecía con sus luces de colores. Cruzamos el puente, atravesamos un túnel-arcada y llegamos a una plataforma al pie de una torre esquelética. Sus vigas desnudas se alzaban unos doscientos metros por encima de nosotros. Era la estructura más alta de la ciudad. Allí nos esperaba un elevador. Entramos, y nos impulsó hacia arriba.

En la cima, la estrecha estructura se reducía a una sola habitación de unos nueve metros cuadrados. Una habitación con muchas ventanas, rodeada por un pequeño balcón metálico. Justo encima de la habitación, en la cúspide de la torre, se extendía un único y potente rayo de luz; su rayo plateado, penetrante, barría el cielo estrellado y despejado en un lento círculo.

La sala estaba repleta de instrumentos. Sin luz, salvo por el reflejo de sus numerosos espejos, todos los cuales parecían estar en pleno funcionamiento. Una docena de hombres atentos estaban sentados a las mesas; la sala estaba en silencio, salvo por el zumbido y el clic de los instrumentos.

Tarrano dijo en voz baja: "Hemos estado muy ocupados mientras vosotros abajo estabais ocupados con vuestros pequeños odios".

Se sentó en una mesa aparte, sobre la cual había un solo espejo, y nos reunió a su alrededor. El espejo estaba oscuro. Gritó:

—Rax, déjame ver a Marte. ¿Los tienes por relé? ¿Ciudad Colina?

El espejo se encendió. Desde una abertura en lo alto, un pequeño haz del heliotransformador azul descendió hacia él. En el espejo vi una imagen de la familiar Ciudad Colina. Una ladera aterrazada, salpicada de edificios cúbicos, torres y bocas de túnel. Un canal vacío.^[15] La curvatura descendía a través del paisaje desde el norte.

Una escena lejana, vacía y sin vida salvo por bocanadas negras que se elevaban en el aire sobre la ciudad.

Tarrano gritó impaciente: "¡Más cerca, Rax!"

La imagen se disolvió, se volvió borrosa; se volvió roja, violeta y luego blanca. Parecía que estábamos en una altura muy por encima de la ciudad. La confusión bullía. Se libraban combates en las calles. Animales y hombres luchando; una multitud de la Gente Pequeña abarrotaba una plaza pública, con bestias de guerra a la carga.

Los Hombres sin Pelo; había oído hablar de ellos, con sus animales entrenados para luchar, mientras ellos —los humanos— acechaban tras ellos. Una raza misteriosa, casi imponente, para nosotros, los que vivimos en la Tierra, estos habitantes sin pelo del Marte subterráneo. De piel blanca como la muerte; lisos y lampiños; musculosos por el trabajo de su mundo; y casi ciegos por vivir en la oscuridad.

Ahora invadían en masa la Ciudad Colina de la Gente Pequeña gobernante. Las bestias, bajo sus órdenes, corrían salvajes por las calles... con las mandíbulas chorreando, desgarrando a las mujeres... a los niños...

Sentí que Elza se daba la vuelta, estremeciéndose.

Tarrano rió entre dientes. "La revuelta. Llegó, por supuesto, tal como la planeé. Este gobierno de la Gente Pequeña... ¡era molesto... Colley!"

"¿Maestro?"

Envía el mensaje, Colley. ¡Lánzalo audiblemente sobre Marte! Diles a los gobernantes de la Gente Pequeña que si lanzan la bomba verde de rendición, Tarrano les evitará más derramamiento de sangre. Diles que no voy a revelar el secreto de Brende a la Tierra. En un instante desafiaré al Consejo de la Tierra. Promételes que el secreto de Brende irá a Marte. Asegúrales que habrá vida eterna para todos... ¡Wohl!

"¿Maestro?"

"Dame la Estación de la Cueva."

El espejo se oscureció. Luego se tornó de un amarillo deslumbrante. Una caverna en el interior de Marte. Una escena oscura de antorchas amarillas y vacilantes. Alrededor de una mesa de instrumentos se sentaban veinte hombres sin pelo. Tarrano tomó un micrófono y murmuró lentamente. Vi al líder de los hombres sin pelo asentir después de un rato, al recibir el mensaje. Y lo vi darse la vuelta para dar órdenes rápidas, como Tarrano le había ordenado.

Tarrano dijo bruscamente: "¡Basta!... ¡Wohl!"

El espejo se oscureció. Una voz gritó: «¡Maestro, la bomba verde ha subido desde la Ciudad Colina! ¿Quiere verla?»

—No... Dame a Venus. ¡Olga! ¿Están tranquilos en Venus?

"Sí, Maestro."

Felicítenlos por haber conquistado a la Gente Pequeña. ¡Díganles que Marte es nuestro ahora! ¡Díganles que voy a Venus enseguida, con el modelo de Brende...!

"Maestro, ¿desea ver a Venus? Tengo comunicación directa con él..."

Otra voz lo interrumpió. "¡El Consejo de la Tierra, Maestro! Exigen una explicación de por qué dice que el modelo Brende irá a Marte. Se lo prometió a la Tierra. Exigen..."

Tarrano gruñó: «Diles que esperen... No quiero a Venus, Olgan... ¡Megar! Dame la Estación de la Montaña Terrestre».

Se volvió hacia mí y su voz volvió a adoptar ese característico tono sardónico:

"Tenemos que ver cómo le va a tu amigo Georg Brende".

El espejo mostró a Georg, de pie, indeciso en la plataforma frente a los discos que lo enviaban.

Tarrano llamó: "La Princesa Maida, ¿no puedes localizarla?"

La escena se desdibujó momentáneamente, y luego nos mostró el exterior de la estación. Una extensión blanca de nieve, con un cielo púrpura estrellado. De una puerta lateral del edificio, mientras observábamos, aparecieron las figuras de dos mujeres. Una mujer guiando a Maida. Al salir, con Maida completamente desprevenida, un grupo de hombres, desde las sombras, se abalanzó sobre ellas y se llevó a Maida a rastras.

Tarrano se rió. "¡Basta!... ¡Muéstrame a Georg Brende otra vez...! ¡Rápido!"

Vimos a Georg tambalearse y saltar por la ventana, caer en la nieve, donde, desde las sombras del edificio, otros hombres se abalanzaron sobre él... y lo llevaron apresuradamente tras la cautiva Maida...

La risa de Tarrano fue sombría y triunfal. "¡Ja! ¡Allí también ganamos! ¡Basta! ¿Nunz? ¡Nunz! ¡Ahora puedes darme el Consejo de la Tierra! ¿Dónde está? ¿Washington o el Gran Londres?"

"Washington, Maestro."

Muy bien... No, no se preocupen por conectarme. Hablen por mí. Díganles que he cambiado de opinión. El modelo Brende no llegará a Washington. Díganles que Georg Brende también está perdido para ellos. ¡Díganles que les declaro la guerra! ¡ Tarrano el Conquistador le declara la guerra a la Tierra! Díganles eso, con mis respetos. Díganles que vengan aquí y me abrumen; ¡debería ser muy fácil!

CAPÍTULO XV

Escapar

Que Tarrano desafiara así a la Tierra, cuando, según todas las leyes de la racionalidad, la acción parecía acarrear solo su propio desastre, era característico de él. Se quedó allí, en la sala de instrumentos, en la cima de la torre de esqueletos de Venia, y expresó con voz áspera su desafío al Consejo de la Tierra. Siguió el silencio, un silencio ininterrumpido salvo por el siseo y el clic de los instrumentos al enviarse el mensaje.

Y entonces Tarrano ordenó que se arrojaran sobre sí las luces y los espejos emisores para que su propia imagen estuviera disponible para todo el público y los funcionarios de la Tierra que quisieran contemplarla. Dentro del círculo de espejos, se alzó en toda su estatura; sus ojos centelleaban, sus cejas fruncidas y una sonrisa sardónica, casi una mirada lasciva, tirando de sus finos labios. La personificación del desafío. Sin embargo, para quienes lo conocían bien, como yo comenzaba a conocerlo, había en sus ojos un destello de ironía, como si incluso en esta situación viera humor. Un juego, con mundos y naciones como peones, un juego en el que, aunque aparentemente había perdido, con la confianza de su genio sabía que la jugada oculta que estaba a punto de realizar lo liberaría.

"Basta", dijo con voz áspera.

Los espejos se oscurecieron. Se dio la vuelta; y aún sin aparentar prisa, nos llevó a Wolfgar, Elza y a mí al balcón. Juntos nos quedamos contemplando las luces de la ciudad que se extendía bajo nosotros.

Un cielo despejado y estrellado. No había aviones; pero al norte, justo debajo del horizonte, sabíamos que la línea de buques de guerra flotaba. Incluso ahora, sin duda, tenían órdenes de descender sobre nosotros. Tarrano parecía esperar, y supongo que nos quedamos allí media hora. De vez en cuando avistaba un instrumento hacia el norte; y por las órdenes que daba a intervalos, supe que sus preparativos estaban en marcha.

Media hora. De repente, desde abajo del horizonte norte, aparecieron luces que extendían rayos de colores. ¡Las naves de guerra de la Tierra! Una hilera de ellas, de izquierda a derecha hasta donde alcanzaba la vista, ascendía hacia el cielo mientras volaban hacia nosotros; una hilera que se extendía en un amplio arco. Y entonces, detrás de nosotros, vi aparecer a otras. Estábamos rodeadas.

Era una vista magnífica e imponente, ese vasto anillo de luces de colores que se acercaban. Rojas, verdes y moradas: ojos que se movían lentamente. A veces, cohetes de luz se elevaban sobre ellas, para estallar con un resplandor silencioso de luz blanca en el cielo; y debajo, los rayos blancos de exploración se extendían, descendiendo hacia el oscuro bosque que nos rodeaba.

Pronto, bajo el blanco resplandor de las bombas, pudimos distinguir las formas reales de las naves. Tarrano seguía inmóvil junto a la barandilla del balcón. Permanecía allí, con una mano bajo la barbilla, contemplativo, como absorto en un interés puramente impersonal por la escena. ¿Iba a entregarse? ¿Quedarse allí inactivo mientras las fuerzas armadas del mundo más poderoso del Sistema Solar se abalanzaban sobre él?

De repente, se guardó el instrumento en el cinturón. No lo había usado desde que aparecieron las luces hostiles. Sabía que antes había estado observando esas luces con el rayo curvo del instrumento cuando estas se ocultaban bajo el horizonte.

Se giró hacia mí. «Ya están aquí, Jac Hallen. Ya casi están aquí. Y estoy a su merced». Su tono era irónico; luego se endureció hasta tornarse sombrío. Se dirigía a mí, pero sabía que hablaba para Elza.

Vine a la Tierra, Jac Hallen, por ciertas cosas. Ya las he cumplido. Ya no pertenezco a este lugar. —Rió—. No me obligaría a entrar en una guerra prematuramente. Sería muy imprudente. Creo que tendremos que evitar este enfrentamiento. Me superan ligeramente en número.

Dio una orden, con total calma por encima del hombro. Supongo que, en ese momento, las naves de guerra terrestres estaban a no más de ocho kilómetros de distancia. El cielo era un caleidoscopio de luces centelleantes. En respuesta a su orden, desde lo alto de nuestra torre se elevó una bomba ligera: un rayo vertical de luz verde. ¡La bomba de la rendición!

Tarrano rió entre dientes. "Eso debería detenerlos. ¡Vamos! Debemos empezar."

Mantuvo una breve conversación con un hombre de Venus que apareció a su lado. El hombre asintió y regresó rápidamente a la sala de instrumentos. La luz verde de nuestra bomba se había apagado. Las luces del cielo comenzaron a desvanecerse; ¡todo el cielo se desvaneció, tornándose negro! Me di cuenta de que Tarrano había lanzado una barrera de aislamiento temporal alrededor de nuestra torre. Durante unos instantes, mientras la corriente que controlaba la contuviera, no pudimos ser vistos en los visores de imágenes de las naves que avanzaban.

Tarrano repitió: «Eso debería contenerlos. ¡Me he rendido! Deberían triunfar. Y fuera de nuestra barrera, nuestros hombres negociarán con ellos. ¡Diez minutos! Deberíamos poder contenerlos al menos ese tiempo. Vamos, Lady Elza. Debemos partir ya».

Con una ceremonia frívola, en marcado contraste con sus corteses palabras hacia Elza, nos apresuró a marcharnos. Tres de nosotros —Elza, Wolfgar y yo, con un acompañante que aún cargaba las pertenencias de Elza— nos metieron rápidamente en la cabina vertical que nos había subido a la torre. Esta descendía por el hueco de hierro. Más allá de las vigas solo podía ver la negrura de la barrera, con tenues chispas.

Descendimos en silencio. Parecía muy profundo. Y de repente me di cuenta de que descendíamos más abajo que el nivel del suelo. Las chispas de la barrera se habían desvanecido. La oscuridad era ahora la oscuridad habitual; y en ella pude ver cómo se deslizaban hacia arriba las lisas paredes negras del pozo vertical por el que caíamos. Y el olor sulfúrico de la barrera había desaparecido. El aire olía ahora a tierra: el aire denso y denso del subsuelo.

No sé cuánto bajamos. Quizás trescientos metros. La cosa me sorprendió. Sin embargo, en esos momentos, mi mente lo abarcó; y muchos de los motivos de Tarrano, que no había deducido hasta entonces, parecían claros. Había venido de Venus a la Tierra, posiblemente hacía varios meses. Había venido directamente a Venia y había establecido su cuartel general. Su propósito en la Tierra, como me acababa de decir, no residía en la guerra. Mientras estuvo aquí, sus fuerzas habían conquistado la Gran Ciudad de Venus y, justo ahora, la Ciudad Colina de Marte. Controlaba Venus y Marte, pero aún estaba lejos de estar listo para atacar la Tierra.

Había venido a la Tierra en persona con varios propósitos importantes. Primero, deseaba el modelo de Brende y las notas del Dr. Brende. Ahora las tenía; estaban, en realidad, en ese momento en la Gran Ciudad de Venus. Además, con el secreto de Brende —para controlarlo por completo— necesitaba a Georg Brende. Bueno, como pronto comprendería, Georg era ahora su cautivo. ¿Y la Princesa Maida? Su propósito al retenerla era doble. Ejercía, ahora como siempre en el Estado Central de Venus, una enorme influencia sentimental sobre su pueblo. Tarrano la había raptado para alejarla a la fuerza del escenario de acción, de modo que durante su inexplicable ausencia su propaganda tuviera mayor influencia. La había traído a la Tierra; y ahora su plan era que Georg Brende y ella se enamoraran. Aún esperaba ganarse a Georg para su causa, entregándole a la Princesa Maida, aunque solo fuera por eso. Y con Maida casada con Georg, y Georg al servicio de Tarrano, la propia Maida dirigiría su influencia en Venus para consolidar a su pueblo en Tarrano.

Estos, en parte, eran los planes y motivos actuales de Tarrano. Estaban dando buenos resultados. Y, como él mismo había dicho, la Tierra ya no le interesaba como campo de batalla. Más tarde... Pero incluso con esta repentina intuición que pareció asomarme, no pude comprender lo que más tarde intentaría.

Mientras estaba absorto en mis pensamientos, descendíamos lentamente hacia Venia, desapareciendo de la vista mientras, quizá ya por encima de nosotros, la ávida guerra de la Tierra abrumaba la ciudad. Tarrano no había dicho nada; pero cuando por fin nuestro pequeño coche rebotó suavemente al final, dijo sonriendo: «Ya llegamos, Lady Elza».

Dejamos el coche y entramos en una caverna tenuemente iluminada. Vi la boca de un túnel lateral y negro que se abría cerca, con una barandilla brillante en la parte superior e inferior, una sobre la otra. Y entre las barandillas había un vehículo metálico. Un coche largo y estrecho; sin embargo, con su lomo de tortuga y su tubo de gas propulsor en la parte trasera, con un timón a cada lado del tubo, me di cuenta de que también estaba diseñado para viajes submarinos. Un vehículo pequeño. Tres metros en su anchura máxima y quince o veinte metros de largo.

No había nada sorprendente en esta evidencia de transporte subterráneo y submarino. Pero que estuviera aquí, en la primitiva Venia, me sorprendió. Entonces comprendí que Tarrano llevaba allí quizás muchos meses. Silenciosamente, en secreto, había construido esta vía subterránea. Para su escape, no podía dudarlo. De hecho, no dudaba que el hombre hubiera previsto prácticamente todo lo que había ocurrido.

Encontramos en el coche, o barco si se prefiere, diversos acompañantes y pertenencias. Tara estaba allí; la vi sentada sola en uno de los asientos a lo lejos. Y Argo estaba entre nosotros, junto con otros a quienes conocía de vista y por nombre. Era el grupo y el equipo que Tarrano probablemente había traído de Venus. Nosotros, los últimos en llegar al coche, ocupamos nuestros lugares. Las puertas se cerraron. El coche vibró levemente; ronroneó con sus motores delanteros. Arrancamos.

No fue un viaje largo. No tengo forma de saber qué tan lejos llegamos. Pero después de un rato, por el cambio de movimiento y sonidos, me di cuenta de que estábamos atravesando agua. Luego, tras otro intervalo, abrieron una escotilla. El aire puro y fresco de la noche nos inundó. Todas las luces del bote se habían apagado. A la orden de Tarrano, lo seguí por la pequeña pendiente de araña y atravesamos la escotilla. Nos detuvimos en un pequeño espacio circular de la cubierta de tortuga, bastante a popa: un espacio de observación rodeado por una barandilla metálica baja. A pocos metros por debajo de nosotros, el agua oscura y brillante se deslizaba.

A paso lento y sin prisas, pasábamos junto a lo que vi como un río ancho. La Riola Amazonia.^[16] Después supe que lo era. Densos bancos de exuberante follaje, oscuros y silenciosos. Inundados en algunos tramos. Y tras unos instantes, aminoramos el paso, giramos bruscamente hacia una de las calas inundadas y nos adentramos lentamente en la maraña de la ribera selvática.

Y entonces vi, oculto en los recovecos de este bosque sin senderos, una pequeña nave interplanetaria, pintada de un azul grisáceo brumoso. A su alrededor y sobre ella, la vegetación había sido cuidadosamente manipulada. Unas pocas luces cautelosas la iluminaban ahora; pero sin ellas, e incluso a la luz del día, sabía que desde arriba jamás podría ser visto.

Nuestro grupo se adentró en ella: una embarcación pequeña pero sorprendentemente lujosa. El follaje de la superficie fue cortado por obreros diligentes; y media hora más tarde nos elevábamos del bosque. Directamente hacia arriba, hacia ese cielo sin nubes. La tierra descendía bajo nosotros; visualmente cóncava al principio, mientras el horizonte circular parecía elevarse con nosotros. Afortunadamente, el cielo estaba vacío; nada a la vista impedía nuestro vuelo. Y no llevábamos luces.

En un instante o dos, ganamos velocidad con tanta rapidez que las luces de Venia —una pequeña parte de ellas— se hicieron visibles. Luego, más lejos, vi la extensión gris del mar abierto. Y a medida que ascendíamos, la concavidad simulada de la Tierra se volvió convexa. Nunca la había visto así, nunca antes había estado tan lejos de su superficie. Una enorme bola gris allá abajo, que era nuestra Tierra. Contornos de mar y tierra. Luego continentes y océanos, envueltos por zonas nubosas. Una bola gris, cambiando a un rojo brillante, vagamente apagado; luego plateado. Menguante, brillando con un plateado más brillante en un lado donde la luz del sol la alcanzaba.

¡Estábamos en los reinos del espacio exterior interplanetario!

CAPÍTULO XVI

Patio de recreo de Venus

Tras un viaje sin incidentes —salvo que para mí, al ser la primera vez, fue una experiencia inolvidable—, aterrizamos en la Gran Ciudad de Venus. No habíamos enviado ningún mensaje durante el viaje, y con nuestro color gris azulado, creo que escapamos a la observación telescópica e incluso por radio de la Tierra. A la pequeña sala de instrumentos de nuestra nave, donde Tarrano pasaba la mayor parte del tiempo, llegaban ocasionalmente noticias. Pero su conexión —pequeña e inadecuada— se interrumpía con frecuencia. Esta vez, Tarrano tampoco parecía interesado en que Wolfgar, Elza y yo nos enteráramos de la noticia. Sin embargo, no le era desfavorable. Deduje que la Tierra había aceptado formalmente su declaración de guerra. Las relaciones con Venus, y también con Marte, se habían interrumpido. El correo ya no salía. Los helios se detuvieron. Pero, por lo que pude saber, la Tierra no estaba emprendiendo ninguna acción ofensiva. Por el momento, al menos.

Pronto estuvimos fuera del alcance de todos los mensajes, salvo los de Helios, que no estaban en funcionamiento. Y al día siguiente empezaron a llegarnos noticias de Venus. Pero Tarrano nos lo impidió.

Vi Venus, al descender sobre ella, primero como una enorme y hermosa media luna plateada bajo nosotros. Primero como una media luna, y, con el paso de las horas, la zona oscura tomó forma. Una bola suspendida en el espacio. Creciendo casi momentáneamente. Pronto pudimos distinguir las zonas nubladas. Luego la tierra, el agua. Una bola que llenaba la mitad de nuestro segmento inferior del cielo. Luego, todo.

Alcanzamos la atmósfera de Venus, atravesamos masas de nubes y salimos de nuevo a la brillante luz del sol. Bajo nosotros, resplandeciente con la gloria del mediodía, se extendía el Estado Central de Venus. Colinas ondulantes con picos montañosos distantes, los más altos a lo lejos, brillando blancos por la luz del sol sobre sus cumbres nevadas.

Una tierra de calidez y belleza. Verde deslumbrante, con una vegetación exuberante, tropical y a la vez peculiar.

Mientras descendíamos, me senté solo, mirando hacia abajo. Estábamos sobrevolando la tierra, a una altitud de no más de seis mil metros. Una tierra vibrante. Luz solar intensa; sombras oscuras; un verde intenso, un verde sólido y brillante. En medio, manchas de otros colores; salpicaduras de amarillo; manchas escarlata como si un inmenso campo estuviera cubierto de flores escarlatas. Y arrastrando hilos plateados: ríos y arroyos. O, de nuevo, lagos plateados y brillantes que anidaban en las colinas.

Un país de hadas de belleza. Sin embargo, al contemplarlo, no parecía el país de las hadas de un niño. No infantil, sino maduro; pues no podía ignorar en su aspecto una calidez, una cualidad de sensualidad. Una tierra de coqueteo y placer para los sentidos. Y entonces comprendí por qué los venusinos derivaban todos sus avances científicos e industriales de fuentes terrestres y marcianas. Una mano de lujo y comodidad física. Gente, no primitiva, sino decadente.

Me di cuenta de que Wolfgar estaba a mi lado. "Es muy hermoso, ¿verdad, Jac Hallen?"

—Hermoso, sí. ¿Ya has estado aquí, Wolfgar?

Él asintió. "Oh, sí. Pronto llegaremos a la Gran Ciudad. Eso también es extraño y hermoso."

Elza nos vio juntos y se unió a nosotros. La Gran Ciudad pronto apareció a lo lejos. Wolfgar, con su voz suave y sonrisa característica, comenzó a describirnos lo que veríamos. De repente, Elza dijo:

—Nunca te he agradecido realmente, Wolfgar. Me salvaste la vida cuando Tara me atacó.

Hizo un gesto. «Su agradecimiento es más de lo que merece semejante servicio».

Como si el tema le hubiera sugerido a Georg y Maida, añadió: "Me pregunto dónde pueden estar Georg Brende y la princesa Maida".

Me pareció entonces ver un atisbo de nostalgia en sus ojos. Un hombrecito amable, este marciano. Extraño y melancólico, con pensamientos insondables. Añadió, como para sí mismo: «A menudo me he preguntado...». Y se detuvo.

Elza y yo lo habíamos hablado. Estábamos seguros de que Georg y Maida habían sido llevados a Venus. Podrían habernos llevado solo unas horas de ventaja. Sin embargo, la nave en la que íbamos era inusualmente lenta. Estábamos convencidos de que ya habían llegado a Venus; quizá llevaban allí un día.

Lo discutimos ahora con Wolfgar mientras la Gran Ciudad caía bajo nuestros pies; pero pronto nos quedamos en silencio, mirando hacia abajo a esta hermosa capital del Estado Central.

Yacía en una amplia hondonada, una gran cuenca circular irregular rodeada de laderas de suave pendiente. La cuenca estaba completamente llena de agua: un amplio y plano lago plateado que desde esa altura nos mostraba su fondo perlado. Sobre el agua, vistas desde arriba, las casas parecían flotar: grupos de nenúfares en un plácido estanque brillante. Eran, en realidad, edificios cúbicos y planos, sólidamente construidos con bloques rectangulares de piedra, que se alzaban justo por encima del nivel del agua sobre sólidos cimientos de piedra. Siempre verdes y blancas: piedras como bloques de mármol liso y pulido, dispuestas en patrones verdes y blancos. Balcones y cornisas de lo que podría haber sido cobre reluciente y batido. Techos planos, ribeteados con flores escarlatas.

Algunos edificios eran bajos y pequeños. Otros, de varios pisos, pretenciosos y ornamentados. Uno, enorme como un palacio, se alzaba solitario en su isla verde.

Las casas estaban mayormente agrupadas en grupos de diversas formas y tamaños. Sin embargo, prevalecía una apariencia de orden. Entre los grupos se extendían calles sinuosas con agua abierta. Había senderos enrejados y puentes de araña arqueados, a veces sobre las calles, a veces uniendo una casa con otra.

Aquí y allá vi lagunas de aguas abiertas, salpicadas de pequeñas islas verdes como parques, islas donde la vegetación crecía mucho más alta y exuberante que cualquier otra, incluso en los trópicos de nuestro planeta. Vegetación siempre bajo cuidadoso cuidado y control. Profusa de flores, vibrantes y gigantescas. Las casas también tenían techos de jardines, a veces con pérgolas y enrejados de las aéreas flores escarlatas. De vez en cuando —observé estos últimos detalles al acercarnos a la ciudad— vi casas con una pequeña piscina en el tejado, una piscina privada oculta entre montones de flores de colores.

Un patio de recreo, el patio de recreo de Venus. Parecía muy atrasado, incivilizado. Y entonces Wolfgar señaló las laderas circundantes. En ellas, despejada de vegetación, se alzaba nuestra civilización moderna, desolada y eficiente. Torres, antenas, embarcaderos, tranvías aéreos, fábricas, altas chimeneas sobre las casas dinamo que expulsaban una densa humareda negra, que los aerogeneradores artificiales expulsaban cuidadosamente de la ciudad.

En medio de su círculo de modernidad necesaria, los habitantes de la Gran Ciudad habían mantenido intacto su terreno de juego. Trabajo, ciencia, industria: todo era necesario. Pero el verdadero negocio de la vida era el placer. Arte, música, belleza... Y estoy cerca de pensar que, a menos que se abuse de ella, su fórmula es mejor que la nuestra.

CAPÍTULO XVII

Rayo Violeta de la Muerte

Desembarcamos en una plataforma en la cima de una de las laderas más cercanas. Nuestra llegada, inesperada, ya que no llevábamos instrumentos de comunicación, causó furor. Los trabajadores descansaron para observarnos mientras desembarcábamos. La escena, aquí en la colina, no era muy distinta a la que podría haber ocurrido en la Tierra. Tomamos una plataforma móvil, bajamos la colina hasta la orilla. Nos esperaba una barcaza: una embarcación ancha y plana con atavíos llamativos. Una veintena de asistentes se alineaban a sus costados, cada uno con una pértiga para impulsarla en las aguas poco profundas. Y en su alta popa, bajo un dosel, había un sofá en el que Tarrano se reclinaba, con nosotros, los de su grupo, a sus pies.

Una barcaza real, extrañamente antigua, bárbara, que me recordaba las imágenes planas e inmóviles de la historia temprana de la Tierra. Sin embargo, aquí en Venus era un símbolo, no de barbarie, sino de decadencia.

Empezamos. Puede que haya dado una idea errónea del tamaño de la Gran Ciudad. Su lago, de hecho, tenía veinticinco kilómetros o más de diámetro. Medio millón de personas vivían en esa tranquila extensión de agua o en sus alrededores.

La noticia de la llegada de Tarrano se difundió al instante. Elegantes embarcaciones, todas propulsadas a mano, abarrotaban nuestro rumbo. Desde ellas, y desde cada ventana, balcón y tejado, una multitud saludaba con alegría la llegada del Maestro. El nuevo Maestro, a quien tan recientemente habían jurado lealtad, el Maestro que, a cambio, les otorgaría la vida eterna.

Era una multitud alegre y festiva, que nos vitoreaba y nos lanzaba pétalos de flores al pasar majestuosamente bajo los puentes. Sin embargo, entre estos hombres y mujeres de vistosos atuendos y con el brillo de la riqueza y la comodidad, se mezclaban otros. Otros de clase baja, pobremente vestidos, con el símbolo de la servidumbre, cautivados por una servidumbre social que aún no comprendía.

« Slaans », los llamaba Wolfgar. Un término entre irónico y despectivo. Y Wolfgar me señaló uno. Un tipo enorme, gris y de aspecto hosco, que pasaba en una embarcación individual de fibra de árbol. Nos miró al pasar: una mirada furtiva de furia fría y hosca. Inconfundible. Y la volví a ver en otros de su especie: hombres, mujeres, incluso niños, que nos miraban con ojos grandes y redondos. Un resentimiento sordo y hosco, con una furia latente debajo.

Durante el viaje, que pudo haber durado una hora, también noté algo que en ese momento no me pareció significativo, pero que muy pronto recordaría y comprendería su importancia. Argo, por supuesto, seguía con nosotros. Al embarcar en la barcaza, un hombre, evidentemente un funcionario de la Gran Ciudad, había presentado sus humildes respetos a Tarrano y luego se había retirado a otra parte del barco, arrastrando a Argo consigo. Los vi conversando íntimamente. El funcionario, evidentemente, le estaba contando a Argo algo importante. Vi cómo Argo se indignaba cada vez más y luego sus ojos brillaban, con una mueca lasciva en sus crueles labios.

Durante el viaje, Tarrano permaneció tranquilo, medio reclinado en su diván, observando con sus penetrantes ojos inexpresivos los aplausos de la multitud. Fue, creo, y creo que él también lo sintió, el punto álgido de su carrera hasta ese momento: esta entrada triunfal en la más grandiosa ciudad de Venus. No habló, simplemente observó y escuchó, con una media sonrisa de triunfo en los labios. Sin embargo, sé también que esos penetrantes ojos suyos no pasaron por alto las miradas hoscas de los slaans .

El clima, como siempre en el Estado Central de Venus, era cálido, una suntuosa calidez tropical. Y ahora sentía, como había visto desde arriba, la lánguida y sensualidad de todo aquello. La música, mezclada con el rumor de risas y vítores de niñas, llegaba de las casas a nuestro paso. Suaves y fragantes pétalos de flores nos inundaban. El aire mismo estaba impregnado de los exóticos perfumes de las flores que lo cubrían todo.

Finalmente llegamos a lo que parecía un palacio: un edificio amplio y bajo de piedra pulida, en una isla aparte. Era el edificio que había visto la primera vez que vimos la Gran Ciudad desde arriba. Había jardines alrededor del edificio y en su tejado. Flores adornaban sus numerosos balcones.

Nos detuvimos en un embarcadero de piedra.

"El palacio de la princesa Maida", susurró Wolfgar.

Pero no tuve tiempo de interrogarlo. Aparecieron los asistentes. Una extraña mezcla. Hombres de ciencia incongruentes, armados con cinturones de instrumentos. Recibieron a Tarrano con humildad y lo escoltaron.

Otros asistentes. Nativos de la ciudad, con las túnicas ondulantes y de colores brillantes que habíamos visto por todas partes. Un grupo de ellas —jóvenes risueñas— se abalanzó sobre nosotros.

"La Princesa Maida te da la bienvenida."

Nos llevaron rápidamente al edificio. Me sorprendió. Tarrano parecía habernos ignorado. Era como si fuéramos invitados de honor, llegando al Estado Central cuando Maida era su gobernante.

Guiados por las muchachas, pasamos hacia arriba, al interior del edificio, pasando por fuentes que salpicaban, cascadas de agua perfumada con tubos de luz plateada brillando en medio, y finalmente fuimos empujados a una habitación.

Las chicas se retiraron. Por el suelo de piedra pulida, con pesadas alfombras tejidas, Georg y la princesa Maida avanzaron hacia nosotros.

Nuestros saludos fueron breves. Podría haber hablado con ambos durante un día entero, interrogándolos; y ellos, sin duda, tenían mucho que pedirnos. Pero estaban solemnes, serios y ansiosos.

—Ahora no, Jac —dijo Georg para contenerme—. Querida Elza, he estado muy preocupado por ti.

—Pero… —exigí saber.

"Jac, la situación aquí, nuestra propia causa, la seguridad de nuestra Tierra, este Tarrano..."

Pero Maida lo detuvo. «Hasta el aire tiene oídos. Ahora no». Su mirada se dirigió a Wolfgar; sus delgadas manos se extendieron para saludarlo. «Wolfgar, amigo mío. Me alegra verte aquí».

Wolfgar se arrodilló ante ella, la miró por un instante a los ojos y luego, con la cabeza inclinada, se acarició el rostro con el borde de su túnica.

Ella rió suavemente. «Ponte de pie, Wolfgar. Ya no quiero ser la Princesa Maida para ti. Solo... tu amiga. Tu amiga agradecida».

Hubo un repentino destello silencioso. Desde el otro lado de la habitación, un rayo de llama violeta se precipitó hacia nosotros. Dio justo entre Maida y Wolfgar, mientras este se levantaba de su rodilla. Ambos retrocedieron involuntariamente, separándose. Y entre ellos, a la altura del pecho, la llama colgaba uniformemente en toda la habitación. Maida estaba a un lado; todos nosotros, al otro.

Me giré. En la puerta, Argo había aparecido. De un objeto negro en su mano, emanaba un haz de luz. Apoyó el objeto negro en el borde de la pared para que el haz quedara nivelado.

—Quédense donde están, todos. —Echó a andar hacia Maida, a espaldas del resto de nosotros.

Georg hizo ademán de saltar hacia adelante, pero Wolfgar lo detuvo. "¡Espera! ¡No lo entiendes! ¡Eso es la muerte!"

Vi entonces que la luz violeta nos había envuelto. Solo Maida y Argo estaban fuera. Él se acercaba a ella con un cilindro en la mano. El rayo la impactó sin permitirle moverse ni hablar. Su mirada, aterrorizada, se volvió hacia nosotros. Georg habría saltado de nuevo, pero Wolfgar gritó: "¡Espera! ¡Eso es la muerte! ¿No lo entiendes?"

Argo lo miraba con lascivia. "¿Muerte? ¡Sí! ¡Si tocas esa luz violeta! Muerte, por supuesto. ¡Pero no la tocarás! Te quedarás quieto y observarás, en silencio, pues sabes que si gritas, las vibraciones te harán caer sobre el rayo. No te moverás, te quedarás quieto y me verás matar a tu Princesa Maida; no rápido, es demasiado hermosa para eso. Tú, Georg Brende, tú, Wolfgar, traidor de Marte. ¡Verás morir a tu Princesa Maida, a esta aspirante a traidora de mi Maestro Tarrano!"

Con toda la fuerza de su endeble cuerpo, Wolfgar lanzó a Georg hacia atrás, a salvo del mortífero rayo violeta. Y entonces, sin previo aviso, sin un grito que nos pusiera en peligro, el pequeño hombre de Marte se lanzó de cabeza, hacia y a través del rayo violeta de la muerte.

CAPÍTULO XVIII

Fallecimiento de un amigo

Wolfgar no estaba muerto; pero cuando lo recogimos, era evidente que se estaba muriendo. El rayo violeta se desvaneció al impactarlo su cuerpo; se desvaneció con un siseo y un chisporroteo, y una nube de humo sulfúrico que se mezcló con el olor a ropa y carne quemadas.

Georg y yo saltamos hacia adelante. Argo estaba paralizado por la sorpresa ante lo que Wolfgar había hecho; y cuando el rayo se apagó, Georg se abalanzó sobre él.

"¡Un momento!"

La voz tranquila y autoritaria de Tarrano. Debió de haber acudido con rapidez, cuando quienes descubrieron la traición de Argo le informaron. Sin embargo, ahora se encontraba en la entrada de la arcada, encorvado en toda su estatura, frunciendo el ceño y bajando las cejas, pero sin ninguna prisa aparente.

"Un momento, a un lado todos ustedes."

Argo se encogió de miedo. Los demás nos hicimos a un lado. Elza se acercó a mí y la rodeé con el brazo. ¡Pobre Elza! Temblaba de miedo.

Tarrano parecía no necesitar información sobre lo ocurrido. Sus ojos, recorriéndonos, vieron el cuerpo sin vida y quemado de Wolfgar tendido en el suelo.

"Qué lástima", dijo. Entonces su mirada se dirigió a Argo.

"Maestro--"

"¡Silencio!"

Había en el rostro y en la voz de Tarrano una expresión, un tono completamente nuevo para mí. Una severidad silenciosa. Más que eso. Una cualidad letal, una letalidad inexorable que bien podría haber helado al corazón más valiente que la enfrentara.

—Ven aquí, Argo. —Tarrano permaneció inmóvil—. ¡Argo!

"¡Maestro! ¡Maestro, usted——"

"¡Venir!"

Argo estaba en el suelo. Temblando de terror —pues él, probablemente mejor que cualquiera de nosotros, comprendía lo que se avecinaba—, se arrastró hasta los pies de Tarrano.

"¡Ponerse de pie!"

"Maestro, ten piedad——"

¡Levántate! ¿Eres un hombre?

Las piernas de Argo apenas lo sostenían, pero luchó por erguirse. Con un tirón, Tarrano le arrancó la túnica del pecho.

"¡Maestro! ¡Maestro! ¡Ten piedad!"

En la mano de Tarrano vi un trozo de acero con forma de aguja. Una daga, aunque era más bien una aguja.

"Maestro—Oh——"

Tarrano lo había apuñalado suavemente en el pecho del hombre. Un simple pinchazo en la carne, y una diminuta gota de sangre rezumaba.

Por un instante, Argo se tambaleó. Con los ojos entornados por un terror mortal, miró estúpidamente la gota de sangre. Un instante después, el veneno inyectado hizo efecto. Se tambaleó, levantó los brazos por encima de la cabeza y cayó. Se quedó tendido retorciéndose un instante; luego con espasmos; y luego completamente inmóvil.

Tarrano se dio la vuelta, con el rostro impasible. «Qué lástima. Era un buen hombre en muchos sentidos; lamentaré perder sus servicios». Me vio abrazando a Elza y frunció el ceño.

"¿Entonces?"

Instintivamente, involuntariamente (y me odié por ello) dejé caer el brazo.

Georg exclamó: "Wolfgar... él..."

Tarrano me dio la espalda. «No está muerto, pero morirá. No podemos hacer nada. Lo siento mucho, muchísimo».

Su tono denotaba un sincero arrepentimiento. Levantamos a Wolfgar y lo llevamos a un hueco en el suelo junto a la pared: un cuenco poco profundo, parecido a un sofá, medio lleno de plumón.

Nos reunimos en el suelo, sentados sobre cojines; y al poco rato Wolfgar recobró el conocimiento. Su rostro no estaba quemado. Se le iluminó con una sonrisa aturdida; y sus ojos, escrutándonos, distinguieron a Maida.

"Estás a salvo. Estoy muy feliz."

Su voz era baja y trabajosa; y de inmediato sus ojos se cerraron de nuevo como si el esfuerzo de hablar fuera demasiado grande.

Maida estaba sentada cerca de mí, a la cabecera de Wolfgar, inclinada sobre él. Se había recuperado del terror que le había causado Argo; y mientras se inclinaba, contemplando al moribundo Wolfgar, creo que nunca había visto una expresión tan dulce y compasiva en el rostro de ninguna mujer.

Elza susurró: «Tiene que haber algo que podamos hacer. ¡Los hombres de medicina, las luces, las luces curativas! ¡Georg! ¿No puedes usar las de papá...?»

Eran solo las ideas excitadas de una chica alterada, por supuesto. Wolfgar tenía los pulmones quemados; mientras Elza hablaba, tosió y le brotó sangre de la boca, sangre que Georg se limpió rápidamente.

Tarrano estaba de pie detrás de nosotros, con los brazos cruzados; y cuando miró hacia abajo, vi también en su rostro (el rostro que unos momentos antes había estado sombrío con una amenaza mortal) una mirada ahora de suave compasión muy parecida a la de Maida.

"Es inútil", dijo en voz baja. "No podemos hacer nada. Morirá".

Wolfgar volvió a abrir los ojos. «Morir... claro». Intentó levantar una de sus manos quemadas, pero la dejó caer. «¿Morir? Sí... claro. En un momento...». Sus ojos, ya apagados, se volvieron. «¿Quién llora? No hay necesidad de llorar».

A mi lado estaba la pequeña Elza, luchando por reprimir sus sollozos.

La voz lenta y trabajosa de Wolfgar exigió: "Eso no es... mi Princesa Maida llorando... ¿verdad? No quiero... que llore..."

—No —dijo Georg con dulzura—. Maida está aquí, junto a ti. No está llorando.

Su mirada se posó en el rostro de Maida. «Oh, sí, te veo, Princesa Maida. No estás llorando, qué bien. No hay nada por qué llorar».

Por un momento pareció reunir un poco de fuerza; movió la cabeza y vio a Tarrano parado allí detrás de nosotros.

"¿Maestro?" Usó el viejo término con una sonrisa caprichosa. "Te... llamé así... durante mucho tiempo, ¿verdad? Tienes derecho a considerarme un traidor..."

—Un espía —dijo Tarrano con mucha dulzura—. No un traidor. Eso habrías sido si me hubieras servido: un traidor a tu Princesa.

Wolfgar intentó asentir; el alivio se reflejó en su rostro. "Me alegra que lo entiendas. No quisiera morir sin que pienses mal de mí..."

"Eres un hombre, te honro." De repente, Tarrano se dio la vuelta y cruzó la habitación. Y desde entonces me he preguntado si abandonó aquella escena de muerte por la emoción que no pudo ocultar.

Georg dijo: "No deberías hablar, Wolfgar".

—Pero yo... quiero hablar. Solo tengo... unos minutos. Solo estos... últimos minutos... quiero hablar con mi... Princesa Maida. Disculpen... la Princesa Maida y yo... ¿de acuerdo? ¿Solo estos últimos... minutos?

Nos retiramos más allá de su vista que se desvanecía.

"Mi—Princesa Maida——"

Su voz aún nos llegaba. Ella se inclinó sobre él. Sus lágrimas caían, pero mientras hablaba, se esforzaba por mantener la calma.

"Wolfgar——"

Sus ojos estaban vidriosos, pero la miraban fijamente. "Princesa..."

—No —dijo—. Solo Maida, tu amiga. La mujer por la que diste la vida. —Su voz casi se quebró—. ¡Ay, Wolfgar! Nunca lo olvidaré. Dar tu vida...

"Es... un gran honor." El gesto que hizo para refrenar sus palabras de agradecimiento lo dejó exhausto. Cerró los ojos; por un instante pareció no respirar. Al inclinarse Maida, alarmada, su hermoso cabello blanco cayó sobre sus hombros. Un mechón rozó a Wolfgar. No pudo levantar las manos, pero las buscó a tientas, las encontró y se aferró a ellas. Sus ondas blancas, con sus dedos, se marchitaron, se ennegrecieron, se enredaron en ellas.

De nuevo, sus párpados se abrieron. «No me dejarás, Princesa Maida. ¿Ni por estos últimos minutos?»

"No", susurró ella.

—No puedes, aunque quisieras. —Su sonrisa caprichosa regresó—. ¿Lo ves? Te estoy abrazando.

Por un momento guardó silencio. Sus ojos permanecieron abiertos, mirándola con una mirada apagada. Su rostro y sus labios estaban desprovistos de sangre.

"¿Estás... todavía ahí?"

"Sí, Wolfgar."

—Sí, claro que lo sé. Pero no puedo verte bien ahora. Pareces tan lejano.

Ella acercó su rostro a él. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Ah, sí —dijo—. Eso está mejor, mucho mejor. Ahora puedo verte con claridad. Estaba pensando, quería decirte algo. No estaría bien decírtelo, salvo que pronto me iré y ya no importará.

Reunió todas sus últimas fuerzas. "Te amo, Princesa Maida."

Forzó una sonrisa amable entre lágrimas. "Sí, Wolfgar."

—Quiero decir —insistió—, no como mi princesa, sino como una mujer. La mujer que siempre he amado. Ese ha sido mi secreto. ¿Lo ves? Siempre lo habría sido: el pequeño marciano Wolfgar, enamorado de su princesa Maida. ¿No te parece una impertinencia? Es decir, confesarlo ahora, justo al final.

—No —susurró—. No, Wolfgar.

—Muchas gracias —exhaló con un leve suspiro—. Muchas gracias. Quería decírtelo antes de irme. Y, si no te importa, quiero llamarte simplemente Maida.

—Solo Maida, Wolfgar. Sí, claro, quiero que me llames así. —Su voz se quebró. Se secó las lágrimas para que él no las notara.

—Sí —asintió. Sus ojos fijos intentaban verla—. Mi Maida. Eres… muy hermosa… mi Maida. Me… pregunto… verás, me estoy aprovechando de ti… Me pregunto si dirías que… me amas. Sería tan feliz… solo con oírte decirlo.

Mientras estaba sentado allí detrás de ellos, oré para que ella pudiera decirlo.

"Te amo, Wolfgar."

—Oh —susurró—. ¡Sí que lo dijiste ! ¡Mi Maida dice que me ama! La felicidad transfiguró su rostro lívido. Pero su sonrisa seguía siendo caprichosa. —Eres... muy amable conmigo. Por favor, dilo otra vez.

"Te amo, Wolfgar."

—Sí, así es como siempre soñé que sonaría. Te amo, Wolfgar.

Su voz se fue apagando; una nube se cernía sobre sus ojos fijos. Entonces sus labios volvieron a moverse. «Maida dice: 'Te amo, Wolfgar'... Estoy... tan feliz...».

De repente, se dio cuenta de que él se había ido. Su emoción contenida se apoderó de ella con un sollozo.

"¡Wolfgar! Mi amigo, mi maravilloso y leal amigo, ¡no mueras, Wolfgar! ¡No mueras!"

CAPÍTULO XIX

Aguas de Paz Eterna

El pequeño Wolfgar se había ido. Al principio parecía muy extraño, irreal. Una sombra de dolor nos envolvió el espíritu durante muchas horas, una sombra más profunda que todos esos graves acontecimientos inminentes de los que pendía el destino de tres mundos.

Tarrano ordenó para Wolfgar un entierro público con ceremonia y honor en las aguas de la paz eterna; lo ordenó para esa misma noche. Una vez más, Tarrano demostró la singularidad de su naturaleza. Su llegada para tomar posesión de Venus había sido motivo de un gran festival. «El Festival del Agua», lo llamaban, que solo se celebraba en momentos de regocijo público universal. Se había planeado honrar a Tarrano; estaba previsto para esa misma noche. Pero lo pospuso una noche; esa noche era para Wolfgar.

Seguíamos cautivos en manos de Tarrano, como lo habíamos estado en la Tierra, en Venia. Sin embargo, aquí, en la Gran Ciudad de Venus, surgió una situación curiosa. El propio Tarrano nos la explicó esa tarde. Una situación embarazosa para él, la calificó.

"Qué vergüenza", dijo, con una sonrisa burlona en los ojos. "Solo para que lo oigan, como comprenderán, admito que debo tratar con mucho cuidado a esta gente de la Gran Ciudad. Usted, Princesa Maida, es muy querida por su pueblo."

"Sí", dijo ella.

Él asintió. "Por eso no les gustaría saber que estás prácticamente cautivo. Y a ti, Georg Brende, de verdad, empiezan a verte como un salvador, para salvarlos de la enfermedad y la muerte. Me resulta bastante poco halagador..."

Se interrumpió y luego, con repentina decisión, añadió:

Pronto comprenderán que unirse a mí será su mejor opción. Y lo mejor para todos los mundos, pues les traerá paz, salud y felicidad... No, no les pido ninguna decisión ahora. Ni a usted ni a usted, Lady Elza. —Su mirada se suavizó al observarla, suavizándose casi hasta una pizca de nostalgia—. Ya saben, Lady Elza, por lo que me esfuerzo. Puede que conquiste los mundos, de hecho lo haré. Pero tienen en la palma de su pequeña mano blanca mi verdadera recompensa... ¡Basta!

Y entonces nos ofreció una especie de pseudolibertad. Todos podíamos ir y venir por la Gran Ciudad a voluntad. Aparentemente, a ojos del público, aliados de Tarrano. La Princesa Maida, como antes, gobernante honorable y hereditaria; con Tarrano dirigiendo los asuntos de Estado, como en la Tierra nuestros Presidentes y sus Consejos gobiernan a los legendarios Reyes y Reinas. Uno gobernando de hecho; el otro, un asunto de bonitos sentimientos.

Era esta condición la que Tarrano deseaba ahora lograr. Con Georg ya apreciado por sus conocimientos médicos, y circulando rumores (provocados sin duda por Tarrano) de que el apuesto terrícola algún día se casaría con su princesa.

Yo mismo —¡qué ironía!— fui designado una especie de guardaespaldas de Lady Elza, la pequeña niña terrestre cuya presencia en la Gran Ciudad ayudaría a conciliar la Tierra y traería la paz universal, con Venus al mando.

Así corría la imaginación popular, guiada por Tarrano. Se nos concedió nuestra pseudolibertad, vigilados siempre por la mirada invisible de los guardias de Tarrano. Y no podíamos hacer nada más que aceptar nuestra posición. Tarrano guiaba su destino con astucia. Sin embargo, en el fondo, fuerzas invisibles operaban. Las presentíamos. Los slaans , sumisos en sus tareas domésticas, pero con miradas hoscas y resentidas por doquier. Quizás Tarrano se dio cuenta del peligro; pero no creo que él, como el resto de nosotros, comprendiera lo que el Festival del Agua traería consigo.

Esa noche, nuestra primera noche en Venus, a medio camino entre la oscuridad del atardecer y el amanecer, enterramos a Wolfgar. El aire era suave y cálido, con una suave brisa que mecía las plácidas aguas del lago. Arriba, el cielo brillaba con una miríada de estrellas: estrellas rojizas, todas como el mismísimo Marte Rojo visto a través de la densa atmósfera de Venus. La más grande de ellas, la Tierra. ¡Mi lugar de nacimiento! ¡Salva a Elza, aquí conmigo en Venus, ese pequeño punto rojo en el cielo, rojo como la punta de un cilindro deslumbrante, albergaba todo lo que amaba!

El cortejo fúnebre, una solemne hilera de barcos con panoplias, partió del palacio. Los barcos estaban cubiertos de tela morada. En fila india, serpenteaban por las calles de la ciudad. Desde cada rellano, balcón, ventana y tejado, la gente nos observaba. Las esquinas estaban adornadas con tubos de luz con sombras, que iluminaban el agua con destellos de color.

Al pasar, la gente inclinaba la cabeza, con las manos en la frente y las palmas hacia afuera. Un gesto de dolor. De un edificio se oía un canto musical en voz baja.

¡Honor a Wolfgar! El hombre que dio su vida por nuestra Princesa. ¡Honor a Wolfgar!

Llegamos a las afueras de la ciudad. El lago se estrechaba hasta convertirse en un río, un tramo de río sinuoso que desembocaba en el estanque donde se encontraba la sepultura de la Paz Eterna. En la barcaza de Tarrano, con Elza y Georg, abrimos el camino. Maida no estaba con nosotros. Le pregunté a Tarrano dónde estaba, pero me lo negó solemnemente.

Desembarcamos en las aguas funerarias, en cuyas inclinadas orillas se había reunido una silenciosa multitud. Y siguiéndonos, las demás embarcaciones del cortejo se acercaron y se detuvieron a nuestro lado. El estanque estaba salpicado de marcadores blancos que indicaban las tumbas. Toda la escena estaba a oscuras, salvo por las estrellas y las luces sonoras rojas y púrpuras del firmamento venusino, que se cernían sobre el cielo a esta medianoche. Un gran arco resplandeciente, el resplandor reflejado por un cúmulo de innumerables lunas diminutas y polvo lunar, rodeaba a Venus. La suave luz inundaba el agua y las tumbas con un rubor rojo y púrpura.

Mientras yacíamos contra la orilla, con aquella multitud silenciosa observándonos sin aliento, río abajo llegó la última embarcación de nuestro cortejo. Ofreció una escena que jamás olvidaré. El féretro. Envuelto en púrpura. Un solo slaan , semidesnudo , lo impulsaba con un movimiento rápido desde la popa. El cuerpo de Wolfgar yacía en la proa alzada: su rostro pálido y muerto, con paz reflejada en él. Junto al cuerpo, la solitaria figura de Maida, arrodillada a la cabecera de Wolfgar, con su cabello blanco y trenzado cayendo sobre sus hombros. Arrodillada y mirando fijamente, casi inexpresiva; pero sabía que con todo su corazón estaba llevando el alma de Wolfgar a la paz eterna.

CAPÍTULO XX

Amenaza invisible

Ese día, tras el entierro de Wolfgar, no ocurrió nada importante. No llegaban noticias de la Tierra. Presentí que la Tierra podría estar planeando un ataque. Probablemente, ya que se había declarado la guerra. Pero, por supuesto, faltaban meses para eso.

Al parecer, Tarrano estaba absorto en el placentero triunfo del próximo Festival del Agua. Todo el día parecía estar planificándolo. Pero yo sabía que, en secreto, estaba ocupado con asuntos mucho más serios relacionados con la Tierra Fría, que estaba a un día de viaje de nosotros. Pero no sabía cuáles eran.

El Festival del Agua era lo único de lo que hablábamos. Esa tarde, Tarrano, al describirlo, dijo sonriendo:

Dicen que es para mí. Pero, Lady Elza, soy yo quien lo planea, para usted. No ha visto a la Mujer Roja. Un destello de diversión se dibujó en sus labios; pero al observar a Elza, vi otra mirada, de especulación, como si la estuviera evaluando.

La Mujer Roja, Lady Elza. Ella presidirá esta noche. La encontrarás muy interesante. La veremos juntos, tú y yo.

Entonces no sabía qué quería decir, pero después recordé sus palabras y las comprendí perfectamente.

Justo después del atardecer, cuando por casualidad me encontraba solo en una pequeña barca cerca del palacio, ocurrió el primero de dos incidentes significativos. De las sombras bajo una casa, emergió la cabeza de un hombre nadando. Un slaan , y se aferró a los costados de mi barca mientras yo iba a la deriva.

"Espera, terrícola." Habló en el peculiar lenguaje universal, que entendí, aunque de forma imperfecta.

Lo miré fijamente. Una cabeza como una bala, con ojos hoscos y llameantes. Añadió: «No te culpamos, ni a ti, ni a tu mujer, Elza, ni a la princesa Maida. No temas, pero cuídate bien esta noche».

Antes de que pudiera hablar, se había hundido en el agua, nadando bajo ella. Pude ver la fosforescencia de su cuerpo en movimiento mientras se alejaba nadando entre las sombras, más allá de mi campo de visión.

El otro incidente ocurrió un momento después. Mientras miraba hacia el agua, vi una figura metálica en movimiento. Una cabeza triangular de metal, como la de un gorro de buzo. Más aún, estaba girada hacia arriba; y tras su cristal se veía el rostro de un hombre. Desconocido para mí, ¡pero el rostro de un anglosajón terrícola! ¡Inconfundible! Me miró fijamente un instante, a no más de un metro o metro y medio por debajo de mi bote. Y luego se alejó y desapareció.

No tuve oportunidad de hablar a solas con Elza, Georg ni Maida en toda la noche. Tarrano siempre estuvo con nosotros. Nos sentamos en el balcón del palacio, los hombres fumando nuestros puros. Tarrano hablaba y bromeaba como un joven despreocupado. Fue muy cortés con Elza, con un espíritu festivo en su interior. Pero su mirada nunca se relajaba; y a menudo podía verlo evaluándola.

Las luces sonoras se cernían sobre el cielo. El espíritu navideño que reinaba en Tarrano se extendía por toda la ciudad. Barcos alegremente adornados —en gran contraste con el cortejo fúnebre del pobre Wolfgar la noche anterior— comenzaban a pasar por el palacio rumbo a las aguas del festival. Hombres y muchachas risueñas los rodeaban. Todos con máscaras rojas cubriéndoles el rostro. Los hombres, con ropas grises ajustadas, con gorros cónicos y plumas ondeantes; las muchachas, con túnicas ondeantes de colores brillantes, y trenzas con flores entrelazadas.

El balcón en el que nos sentamos estaba casi por encima del nivel del agua. Las barcazas, de todos los tamaños y tipos, pasaban lentamente. A veces, las muchachas nos cubrían con pétalos de flores. Un pequeño bote se detuvo frente a nosotros. Una muchacha se levantó para saludarme. Su mano, levantada con la túnica suelta cayendo de su delgado brazo blanco, me ofreció una enorme flor escarlata. La ofrenda de amor. Mientras dudaba, su risa se extendió. Se arrancó la máscara de la cara. Su boca roja sonreía; sus ojos, provocativos, danzaban con picardía. Me lanzó la flor a la cara mientras su acompañante, con un grito de fingida ira, la atraía hacia él.

Sus barcos continuaron deslizándose.

Pasaron otras barcas; algunas con muchachas tocando alegremente instrumentos musicales. En una barca, un hombre también tocaba y una muchacha en una pequeña tarima, danzando con un remolino de velos negros. Al acercarse frente a nosotros, otro hombre en la barca se acercó y empujó a la muchacha por la borda. Cayó al agua con una carcajada; emergió como una sirena y la subieron a bordo, con los velos y el cabello pegados a ella.

Finalmente, Tarrano indicó que debíamos irnos. Me incumbía entonces hacer un esfuerzo para retroceder, para mantener a Elza y Maida en el palacio con Georg y yo. Sentía un profundo presentimiento. Entre todas esas risas y música —el placer de los sentidos reinaba supremo aquí en la Gran Ciudad esta noche—, no podía ignorar la sensación de un mal inminente. Los slaans que impulsaban los barcos eran impasibles y sombríos. No para ellos, este coqueteo. No para sus mujeres, esta música y risas, estos atrevidos trajes para exhibir su belleza. Las mujeres slaan , deslucidas por el trabajo, se escabullían sin ser notadas. A menudo veía un bote lleno de ellas deslizarse furtivamente, entre las sombras. Mujeres deslucidas, observando a estas bellezas, resentidas, hoscas, y solo podía adivinar con qué propósito ardía en sus corazones.

El aire mismo, al menos para mí, parecía estar cargado de maldad inminente. Sé que Georg también lo percibía. A menudo había captado su mirada mientras me observaba. Una vez empezó a susurrarme a un lado, pero como un rayo, Tarrano, con su oído microfónico, se giró para interrumpirnos.

Quería quedarme con Elza en palacio. De repente, me dio miedo Tarrano, más miedo por Elza que nunca. ¿Y quién y qué era esa Mujer Roja? Maida lo sabía, por supuesto. Maida llevaba horas muy solemne; pensativa, casi sombría.

Y el slaan en el agua que dijo que no nos culpaba. Nos había advertido que nos cuidáramos. ¿Pero cómo? No había armas. En esta noche de placer nada habría sido más incongruente.

¿Y esa tapa metálica en el agua con la cara de un hombre detrás? ¡Un terrícola de mi raza! ¿Qué significaba?

Estaba perturbado, asustado. Pero no dudé cuando Tarrano nos condujo a su barcaza adornada con flores. ¿De qué servía?

Nos emparejaron. Georg con Maida; Elza con Tarrano. ¿Y yo? Tarrano me dijo secamente —y con una sonrisa irónica y divertida— que cuando llegáramos al festival, un hombre tan apuesto como yo no tendría problema en atraer la atención de alguna Venus.

Nos reclinamos sobre cojines en la barcaza mientras nuestros slaans nos llevaban con pértiga por las calles. Tarrano le daba dulces a Elza como si fueran jóvenes enamorados. ¡Pobre Elza! Estaba asustada. Tenía el rostro un poco pálido y los labios apretados. Pero ella también sabía que estábamos completamente en poder de Tarrano, y aprovechó la situación al máximo. A veces reía alegremente; pero no podía pasar por alto el dejo de miedo en su risa.

Nuestra barcaza avanzaba lentamente. Los barcos se apiñaban a nuestro alrededor, y sus ocupantes nos lanzaban flores. Un diluvio de perfume nos inundó: un aroma intenso y exótico, casi empalagoso. Permaneció impregnado en nuestras ropas durante horas.

En ese momento, Tarrano nos dio máscaras. Y túnicas largas para Maida y Elza, para cubrir los alegres vestidos de fiesta que llevaban.

En las afueras de la ciudad se había excavado un canal en la ladera. Lo atravesamos lentamente, bajo arcos de luces de colores colgantes, doblamos una curva cerrada y llegamos al Festival del Agua. Y, olvidando por un momento la tragedia inminente, contemplé por primera vez una escena de placer y belleza como jamás había imaginado.

CAPÍTULO XXI

Amor, música y una advertencia

¡El Festival del Agua! Al doblar nuestra barcaza en un recodo del canal, bajo los arcos de luces de colores colgantes, el festival se extendía ante nosotros. Involuntariamente me levanté para contemplarlo. El canal desembocaba en un lago artificial: una amplia extensión circular de agua de unos 800 helans.^[17] de diámetro. Laderas inclinadas rodeaban el lago; las laderas que vi estaban aterrazadas con enormes bancos de asientos en gradas superpuestas.

Los asientos estaban abarrotados de gente. Franjas blancas de carreteras facilitaban el acceso desde la campiña vecina a vehículos terrestres, y había plataformas para el atraque de aeronaves. La población rural, y la gente de las ciudades cercanas más pequeñas, se habían reunido para presenciar este espectáculo nacional: probablemente un millón o más de ellos, con sus telescopios eléctricos individuales para la visión directa a distancia y pequeños espejos de bolsillo para lo que de otro modo quedaría oculto. Al menos un millón de personas, sentadas aquí en estas gigantescas gradas.

El lago mismo era, por así decirlo, el escenario de una inmensa arena. Diminutas islas artificiales salpicaban el lago: un centenar. Islas, algunas de apenas unos pocos pies de ancho; otras más grandes, y en el centro del lago, una bastante grande. Todas las islas estaban cubiertas de exuberante vegetación. Las diminutas no eran más que rincones sombreados de hojas y flores.

Entre las islas, serpenteantes senderos de aguas tranquilas serpenteaban, ensanchándose formando lagunas ocasionales. Puentes cruzaban los senderos; arcos de luz los cubrían a intervalos.

Desde esta distancia, toda la escena era un derroche de color, y las grandes luces aurorales rojas y púrpuras de Venus, que a esta medianoche surcaban el cielo superior, lo teñían todo de vívida intensidad. Las luces del arco eran de un suave rosa, plata y oro. Algunas de las diminutas islas, provenientes de fuentes ocultas, estaban bañadas de un brillante color plata. Otras, más oscuras, de un púrpura y rojo intensos; otras, completamente oscuras, tenues y en sombras, iluminadas únicamente por el resplandor reflejado de quienes estaban cerca.

Desde la isla principal destellaban luces hacia el cielo; ocasionalmente, bombas de colores se acumulaban y explotaban, pintando el cielo.

Un derroche de color. Y entonces, al acercarnos, percibí también el sonido y el movimiento. Música de decenas de fuentes invisibles. Música de instrumentos aislados que flotaban suavemente sobre el agua: amantes tocando para acompañar sus voces suplicantes; o, también, grupos de voces —las curiosamente suaves voces de chicas jóvenes— y, en una isla apartada, música de una antena que transmitía las melodías del público .^[18]

Era música de un tipo desconocido para mí en la Tierra. Faltaba la intelectualidad de nuestra música terrestre. Esta música de Venus se construía sobre extrañas melodías menores; cadencias inacabadas; un ritmo que nosotros, los terrestres, jamás podríamos alcanzar. Escuché y sentí la llamada de mis sentidos. ¿La música suntuosa y abandonada de la barbarie? Casi lo había pensado. Sin embargo, no lo era. Más bien, era decadente. Toda esta escena; el color, la música, los aromas pesados y empalagosos que impregnaban el aire nocturno; el abandono cálido y sensual, más sentido que evidente, no era barbarie, sino decadencia. Y entonces comprendí lo cerca que están los dos extremos. Una simple vuelta a lo habitual. Y supe, entonces, que desde la cima de la civilización que habíamos alcanzado los terrestres, nada nos aguardaba excepto esto.

Música por doquier durante todo el festival. Y movimiento. Mientras salíamos del canal, navegando lentamente por una de las vías fluviales más anchas, barcos y barcazas nos adelantaban. Barcazas llenas de juerguistas. Y las pequeñas embarcaciones, generalmente con solo un hombre y una chica, eran parejas fugitivas con el espíritu navideño, buscando los rincones sombríos de las islas para hacer el amor.

En una laguna nos topamos con una embarcación similar. El hombre —un joven alegre con un atuendo abigarrado de rojo y negro, con la máscara caída de su rostro risueño y sudoroso— estaba en la popa, manipulándola con un remo largo y delgado. La chica estaba tumbada boca abajo sobre cojines en la proa. Miraba hacia adelante, con su larga cabellera blanca ondeando a su alrededor. Alrededor de la embarcación se agrupaban otras embarcaciones. Cada una era pequeña, con solo un hombre a bordo. Un círculo de embarcaciones asediaba a la chica. Nuestra barcaza se detuvo a observar. Una embarcación se lanzaba hacia adelante, y su ocupante se levantaba para impulsarla. Pero la chica, impulsada a recibirla por el esfuerzo de su escolta, giraba su cilindro de alcohol.^[19] sobre el atacante. Aturdido, su adversario retrocedía; u otro, momentáneamente ebrio, se arrojaba al agua para despejarse.

Todos prorrumpieron en carcajadas, hasta que al final la pareja salió victoriosa y se escabulló hacia su isla.

Seguimos adelante. Había batallas simuladas a menudo en las islas. Una pareja escondida fue descubierta y arrastrada de vuelta. Un hombre solitario fue atacado y acribillado con flores por una banda de chicas merodeadoras. Una plataforma de buceo en un extremo de una laguna ovalada. Las chicas subían a ella para zambullirse en el agua rojiza, donde jóvenes que las esperaban nadaban, y gracias a su destreza al derribar a otros contendientes, las atrapaban y se las llevaban a donde una barcaza cargaba pasajeros para la isla principal.

Finalmente llegamos a esta isla principal. Estaba densamente arbolada y surcada por aguas tranquilas y poco profundas. En una de ellas desembarcamos; y, en medio de una repentina quietud y asombro ante la presencia de Tarrano, desembarcamos. Georg caminaba con Maida; Tarrano obligaba a Elza a sujetarlo del brazo; y yo, junto a Elza, hasta que Tarrano me ordenó con severidad que caminara detrás.

Llevábamos máscaras, pero los juerguistas nos conocían. Entre la multitud que abarrotaba la isla, avanzamos lentamente hacia un alegre pabellón en el centro de la arboleda. De él salía música: un amplio pabellón techado con una pista de baile en la depresión central y balcones en hilera.

Dentro del pabellón, donde el aire estaba cargado con el olor a vino, humo descontrolado, bocanadas embriagantes de cilindros de alcohol utilizados subrepticiamente y perfumes sensuales en las vestimentas de las mujeres, aquí, la multitud se apretujó a nuestro alrededor; los bailarines se detuvieron a mirar; la música se apagó momentáneamente; los espectadores en los balcones (muchachas reclinadas en cojines con jóvenes galantes sentados a su lado con bandejas de comida y bebida) todos se giraron para mirarnos.

"¡Honor al Maestro Tarrano!"

Una chica lo gritó. Un murmullo de aplausos nos envolvió.

De repente, Tarrano se quitó la máscara. Su rostro, que había estado oculto, se iluminó con un rubor de placer, y sus labios se entreabrieron con una sonrisa de satisfacción y triunfo. Pero, al quitarse la máscara de seda roja, otra la reemplazó: la máscara de la imperturbabilidad, esa mirada grave e inescrutable con la que siempre ocultaba sus verdaderas emociones.

"¡Honor al Maestro Tarrano!"

Tarrano levantó la mano; su voz tranquila y calmada se escuchó por toda la habitación silenciosa.

"No hay ningún Maestro aquí esta noche. Ningún Maestro, solo la Señora del Amor. Honrémosla. Que ella nos gobierne a todos, esta noche."

Por un instante, su mirada pareció detenerse en Elza; luego, con gravedad, se volvió a colocar la máscara roja. Los aplausos inundaron la sala; la música se reanudó. Las luces del techo comenzaron a proyectar su caleidoscopio de colores sobre los bailarines.

Nos sentamos en un dosel en el primer balcón, a unos seis metros sobre la pista de baile. Tarrano rechazó los cojines; colocó a Elza con deferencia sobre ellos y le ofreció comida, bebida y dulces. Cerca de ellos se sentaron Georg y Maida. Yo me habría sentado entre Elza y Georg, pero Tarrano me apartó.

"Te necesitan abajo." Lo dijo muy suavemente, solo para mis oídos; pero a través de su máscara pude ver sus ojos llameantes mirándome.

—Se están zambulliendo en la piscina de afuera, ¿no los oyes, Jac Hallen? —Su voz se llenó de impaciencia; la verdad es que debí de estar mirándolo con la mirada perdida—. Hay doncellas ahí fuera, Jac Hallen, que buscan jóvenes apuestos como tú para acompañarte. ¿Debo ser claro? No te necesitan aquí. ¡Vete!

"I--"

—Una palabra más será tu última. —Su voz seguía casi sin emoción, pero no me perdí el gesto de su mano hacia su cinturón—. Será mejor que obedezcas, Jac Hallen.

No fui tan ingenuo como para no darme cuenta de la verdad de su advertencia. Me di la vuelta; y con todas las risas y el movimiento a nuestro alrededor, creo que Georg, Maida y Elza no me vieron ir.

Durante una hora o más, permanecí solo en la planta baja del pabellón, observando el balcón donde Tarrano y los demás estaban sentados. Permanecí allí, solo, sintiéndome impotente y con el corazón apesadumbrado por un mal presentimiento. Bajo mi túnica gris, vestía a la usanza festiva de la Gran Ciudad: con cintas y jarreteras, y plumas sobre mis hombros escarlatas, como un hombre nada .^[20] Me quedé con la máscara roja puesta y me envolví en mi capa.

La pista de baile estaba abarrotada. Vi entonces que estaba dividida en pequeños círculos marcados con negro, círculos de un diámetro similar al de un hombre. A intervalos —quizás con cinco minutos de diferencia—, una señal en la música hacía que cada pareja eligiera un círculo y bailara completamente dentro de él. Y entonces, uno de los círculos, mediante un mecanismo, se elevaba por encima de todos los demás. La pareja que lo ocupaba, así destacada, bailó con todo su esplendor, para ser juzgada por Tarrano y recibir un premio.

Durante una hora estuve allí de pie. Podía ver a Elza con claridad. Se había quitado la máscara. Tenía el rostro enrojecido, sus labios rieron. De repente, en un silencio fortuito, resonó su grito de aplauso. El tono de abandono en él me dejó helado. ¿Vi la mano de Tarrano volver a su cinturón? ¿La estaba embriagando? Entonces vi a Maida hacer un gesto, agitar algo desde debajo de su capa hacia Elza. ¿Un aroma para que se despejara? Parecía que sí, pues Elza parecía confundida; y vi a Maida lanzarle una mirada de advertencia.

De repente, de un rincón cerca de mí, un grupo de chicas salió corriendo. Se les cayeron las capas y los velos blancos al acercarse, riendo mientras corrían hacia la puerta que daba a la piscina. Yo estaba en su camino y chocaron conmigo; una de ellas me agarró. Intenté soltarme, pero ella se aferró. Una chica delgada, envuelta en su larga cabellera blanca. Sus ojos se rieron de mí; su boca roja se elevó seductoramente hacia mi rostro.

"Te amo, a ti , Jac Hallen." Sus brazos se envolvieron alrededor de mi cuello mientras se aferraba a mí. Intentaba soltarla cuando sus dedos levantaron una esquina de mi máscara.

—Temía que no fueras Jac Hallen —susurró con alivio, y de repente se volvió rápido y vehemente—. Soy hermana de Maida; me llamo Alda. Debo advertirte. Cuando Tarrano baile con la Mujer Roja, cuando suban al círculo elevado, ¡ tírate al suelo ! ¿Entiendes? ¡Agáchate, o te alcanzarán los rayos! Pero quédate aquí, dentro, y observa. Y después , ve rápido a reunirte con la Princesa y tu Elza. ¿Entiendes?

Se aferró a mí, con su delgado y blanco cuerpo apretado contra mi capa. Para cualquiera que nos viera, habría parecido que simplemente hacía el amor. Sus ojos eran provocativos; sus labios se burlaban de mí. Pero susurraba: "¡Tírate al suelo cuando Tarrano baile con la Mujer Roja; tírate o te alcanzarán los rayos!".

Otra chica me tiraba por detrás. Alda gritó: "¡No lo tendrás!" y me echó. Pero la oí susurrar: "¡Sal un momento y luego vuelve!". Y entonces, en voz alta, le gritó a la otra chica: "¡No lo tendrás! ¡Viene a verme bucear y nadar! ¡Soy más hermosa que tú! ¡No podrías quitármelo!".

Dejé que me arrastraran hacia el bosque junto al estanque perfumado.

CAPÍTULO XXII

¡Revolución!

Me doy cuenta de que, por naturaleza, no soy muy observador; y en esos momentos, cuando estaba allí junto a la piscina, creo que comprendí con mayor fuerza lo poco que suelo observar lo que no es evidente. Un incidente me lo hizo ver claramente; y, de repente, se aclararon varias cosas que había visto durante las dos últimas horas en el festival.

Música, fiesta, alegría, ¡amor! En medio de todo, fluía una corriente subyacente de acontecimientos. Eventos invisibles, pero yo había visto parcialmente algunos, y ahora, por fin, comenzaba a comprender.

En la sala principal del pabellón, a mitad de camino hacia el techo, se colocó una hilera de espejos a lo largo de la pared que daba a Tarrano. Cien pequeños espejos, uno junto al otro. En ellos se proyectaban imágenes en movimiento de lo que ocurría en diferentes partes del festival, para que Tarrano y los demás pudieran ver la fiesta, no solo en el pabellón, sino también en otros lugares. Era interesante observar los espejos, y a veces divertido. La escena de una alegre batalla de botes en una laguna cercana; las chicas buceando en las piscinas; una vista aérea de toda la escena; otra, mirando hacia arriba a las bombas de colores que estallaban en lo alto; un puente en el que una docena de chicas fueron asediadas por otros tantos hombres, que intentaron subir desde sus botes, flores como proyectiles, y los vapores del alcohol que repelieron a los atacantes o, tal vez, hicieron que una chica cayera al agua y fuera capturada al instante.

Otros espejos, espiando las islas solitarias, hacían públicos, para diversión de los espectadores del pabellón, los furtivos encuentros amorosos de parejas que se creían solas.

Todo esto lo había visto. Y ahora recordaba que, de vez en cuando, un espejo se oscurecía y, de repente, mostraba una escena en otro lugar. Ahora lo entendía. Se estaban produciendo incidentes silenciosos contra Tarrano. Los espejos estaban siendo manipulados para que ninguno de estos eventos se mostrara.

Había, dispersos por todo el festival, un centenar de hombres de la guardia de Tarrano. A algunos los reconocí por sus uniformes; otros, como yo, iban ocultos tras máscaras y túnicas rojas. Cuando entramos al pabellón, unos veinte o treinta de ellos nos acompañaban. Pero muchos no se quedaron; y ahora recordaba que, uno a uno, los había visto escabullirse, atraídos por las esbeltas y blancas siluetas de las muchachas que salían del estanque para seducirlos.

Ahora me daba cuenta de que era muy posible que estas chicas del estanque perfumado trabajaran para Maida. Las más atrevidas del festival, estas cincuenta chicas que ahora se retozaban en el agua a mis pies. Todas hermosas, ninguna más allá del primer rubor de la madurez. Ninfas delgadas, de un blanco grisáceo, riendo mientras se quitaban los velos que les estorbaban, agitando su cabello blanco al sumergirse en el estanque resplandeciente. Aparentemente las más seductoras, las más abandonadas de todas.

Sin embargo, mientras estaba allí, vi a tres de ellos salir del agua y, con gritos alegres, entrar corriendo al pabellón. Regresaron al instante; y con ellos un hombre sonrojado —uno de los guardias de Tarrano—, ruborizado y halagado por su atención. Su sombrero había desaparecido, su túnica estaba despeinada, mientras las chicas luchaban por él. Se detuvieron muy cerca de mí; y vi que una de ellas era Alda.

—¡No lo tendréis! —gritó a sus compañeras—. ¡Es mío! ¡Me ama, y ninguna de vosotras!

De su espesa cabellera la vi dibujar un pequeño cilindro y agitarlo frente al hombre. Y, con otra carcajada, le echó los brazos al cuello y se lanzó con él al agua. Observé el chapoteo y las ondas que se formaban al caer. En un instante, la chica emergió, pero el hombre no . En medio de la confusión de la piscina abarrotada, no era muy evidente.

Una docena, quizás, de tales incidentes, que ahora, que estaba alerta para comprender, eran evidentes. Los espejos podrían haber mostrado algunos, pero siempre se apagaban justo a tiempo.

Los guardias de Tarrano desaparecían. Y entonces vi a un slaan acechando entre las sombras de los arbustos cercanos. Y noté también que de este estanque a mis pies fluía un arroyo, una vía fluvial que lo conectaba con el lago principal. Y recordé al terrícola con atuendo submarino que había visto. ¿Había muchos terrícolas allí abajo, en el agua?

"Cuando Tarrano baila con la Mujer Roja, te caes al suelo."

Recordé las palabras de Alda y su advertencia: «Entra en el pabellón». Y entonces capté su mirada cuando se disponía a zambullirse, y pareció indicarme que me fuera.

Envuelto en mi capa gris, volví adentro. La fiesta había aumentado; el lugar estaba más concurrido que nunca. Llevaba allí solo un momento cuando sonó un gong. La música se detuvo. En el silencio, Tarrano, en el balcón, se puso de pie.

"La hora de las tres noches^[21] está aquí." Se quitó la máscara; su rostro estaba serio, pero una leve sonrisa curvó sus delgados labios. "Veámonos ahora como realmente somos."

Se quitó la túnica de los hombros y se puso de pie con su atuendo festivo. Para ser un hombre tan delgado, me sorprendió su fuerza. Bandas de metal dorado rodeaban su torso desnudo; un amplio cinturón de tela púrpura colgaba de su cintura. Sus miembros desnudos eran delgados y rectos; calzaba sandalias rojas. Y una banda alrededor de su frente con una sola pluma.

Sin embargo, a pesar de todo, no era un hombre cualquiera , sino un hombre de pies a cabeza. Sonriendo con gravedad, les ordenó a todos que se quitaran las máscaras y las túnicas. Desde arriba, las luces de colores se volvieron blancas. Y bajo el resplandor, las túnicas y las máscaras se desprendieron. Trajes grotescos, algunos; otros simbólicos; otros simplemente hermosos. Colores vivos. Bailarinas ataviadas con audacia, con las que ahora se mezclaban las chicas de la piscina.

Un momento de silencio absoluto; luego, ráfagas de aplausos de los espectadores. Y luego la música y el baile continuaron.

¿Trajes bárbaros? Algunos imitaban francamente las épocas pasadas de Venus, Marte y la Tierra. Pero el espíritu que los inspiraba era la decadencia, nada más.

En ese momento, mientras permanecía de pie, sin máscara y con mi atuendo afeminado, manteniéndome alejado de las chicas que me habrían llevado a la pista de baile, vi cómo el techo del pabellón se desplegaba. El cielo abierto se extendía sobre nosotros. Y de él descendía un resplandor de luz plateada, proveniente de una fuente muy alta. Nos bañó a todos en su suave resplandor; y, simultáneamente, las luces del pabellón se apagaron. Un único rayo dorado se posó sobre Tarrano. Elza, Georg y Maida seguían allí. Bajo la luz dorada, pude verlos con claridad; pude ver que Elza estaba sonrojada por la excitación contenida. Ya no eran los vapores del alcohol. Georg también parecía muy alerta. Y Maida. Había, de hecho, una tensión en todos ellos, un aire de vaga expectación que me aceleró el corazón al darme cuenta.

¿Acaso Tarrano ignoraba por completo lo que estaba a punto de suceder? ¿Acaso ignoraba esta amenaza oculta y acechante que ahora, para mí, era tan obvia? No podía creerlo; sin embargo, permanecía imperturbable, solemne como siempre.

Un rayo de luz dorada sobre Tarrano. La cámara a oscuras. El resplandor plateado descendía sobre nosotros como un rayo desde el cielo. Un silencio invadió la habitación. La música había cesado; ahora volvía a empezar, muy suave, etérea. Todos en la sala miraban hacia arriba. Desde lo alto, en el rayo plateado, apareció una figura que descendía lentamente. Una figura femenina. Descendió, sostenida por algún dispositivo mecánico o científico que desconozco. Parecía flotar sin ningún soporte.

Dentro del pabellón, suspendida en el aire, vi a una mujer con velos rojos vaporosos. De puntillas en el aire. Brazos extendidos, con los velos rojos colgando de ellos como alas. Una mujer madura. Cabello blanco recogido en rizos sobre su cabeza, con una enorme flor escarlata en ella. Un rostro, de rasgos algo pesados, empolvado de blanco; con ojos brillantes, párpados oscuros; y una boca escarlata. Un rostro, una expresión en los ojos ardientes, los labios carnosos entreabiertos; un rostro y una expresión que parecían la encarnación misma de todo lo sensual en los humanos. ¡La Mujer Roja! El símbolo viviente de todo lo que yacía bajo esta alegre y festiva alegría.

¡La Mujer Roja! Por un instante flotó ante nosotros. Un rayo de luz roja descendió desde arriba. La atrapó, la bañó con su brillo espeluznante. En su rostro se dibujó una expresión de triunfo y una mirada lasciva casi insolente, mientras lentamente revoloteaba por el aire hacia Tarrano. Él se elevó para recibirla. Le susurró algo a Elza.

Muy cerca de él, la Mujer Roja flotaba. Y entonces, una tarima circular del suelo se acercó a ella. Se apoyó en ella; comenzó una danza lenta y sinuosa; uno a uno, desatando los velos; la luz roja se intensificó hasta teñir su cuerpo de rojo en lugar de las telas.

Nada de burla frívola. Una mirada intensa y ardiente mientras sostenía la mirada en el rostro de Tarrano y levantaba lentamente los brazos invitándolo. Ante su gesto, él se puso de pie. Sin embargo, supe que no estaba bajo su hechizo, pues sus labios sonreían, bromeando.

Pero él se levantó obedientemente y bajó del balcón a la tarima. La Mujer Roja le rodeó el cuello con sus brazos, unos brazos blancos teñidos de rojo por la luz espeluznante.

¡Un destello! No vi de dónde vino; pero un impulso subconsciente me hizo caer al suelo. La luz del techo se apagó. Oscuridad momentánea. El grito de terror de una mujer. Luego otros. El sonido de pies corriendo; cuerpos cayendo. Pánico en la multitud. Confusión por todas partes.

Entonces, una luz se encendió desde algún lugar. La gente me pisoteaba. Los repelí y me puse de pie. En la tarima, la Mujer Roja yacía muerta. Acurrucada, con una marca negra quemándole la frente. Los slaans saltaban por la habitación —hombres enormes y semidesnudos— blandiendo cuchillos primitivos. Acero reluciente, enterrado en las espaldas de los juerguistas que huían. Otras figuras —parecían terrestres— sujetaban a los slaans , conteniendo su furia asesina.

¿Tarrano? Al principio no lo vi. El aire sobre el suelo del pabellón estaba lleno de chispas chispeantes: una batalla de rayos desconocidos. Los espejos se hicieron añicos: sus cristales caían a mi alrededor. Entonces, en la penumbra del balcón, la figura de Tarrano se materializó. Invisible antes, los rayos hostiles la hacían visible. Pero Tarrano parecía inmune a los rayos. Pude ver que estaba ileso; y mientras permanecía allí, sin duda usando un rayo curvo y duplicador, como los que he visto en la guerra, su imagen pareció cambiar. Luego se duplicó: dos imágenes, una aquí, otra más abajo en el balcón. Luego otras más, apareciendo y desapareciendo, siempre en diferentes lugares, hasta que nadie habría podido determinar dónde estaba realmente. Una docena de Tarranos, cada uno envuelto en chispas hostiles, cada uno con la cara sonriéndonos con burla.

De repente, oí la voz de Georg gritar por encima del estruendo: "¡Elza! ¡Elza se ha ido!"

Las imágenes de Tarrano se desvanecieron. Él también se había ido.

Y entonces vi a Maida en el balcón, de pie con los brazos en alto. Su voz resonó.

¡Abajo Tarrano! ¡Muerte a Tarrano! Y luego su orden suplicante:

"¡ Slaans , no más derramamiento de sangre! ¡Sed leales, slaans , a vuestra Princesa Maida!"

Y Georg gritando: "¡Lealtad todos a vuestra Princesa Maida! ¡Lealtad! ¡Lealtad!"

CAPÍTULO XXIII

Primer retiro

Debo relatar ahora lo que Elza me contó después, remontándome a aquellos momentos en que Elza, sentada en el balcón, observaba a Tarrano y a la Mujer Roja. El significado de lo que había estado ocurriendo en el Festival del Agua no le quedaba claro; no sabía qué se avecinaba, pero sentada allí con Tarrano a su lado, una sensación de peligro la oprimía. Un peligro que le pesaba como un peso en el corazón. Sin embargo, varias veces se encontró riendo, desternillante; y por la mirada de advertencia de Maida y el aroma tranquilizador que Maida le desprendía, supo que Tarrano estaba usando los vapores del alcohol para intoxicarla.

La Mujer Roja y Tarrano estaban en la tarima. Hubo un destello; luego oscuridad. Elza se quedó helada de terror. Permaneció sentada, rígida y en silencio, mientras a su alrededor se extendía ese torbellino de confusión. El olor a químicos impregnaba el aire; su piel hormigueaba como si tuviera un millón de pequeñas agujas donde las chispas comenzaban a estallar.

Elza no supo cuánto tiempo permaneció allí agachada ni qué estaba sucediendo. Pero en ese momento oyó la voz de Tarrano en su oído.

—Venga, Lady Elza, debo sacarla de aquí. —En la oscuridad, su rostro resplandeció como un espectro. Entonces sintió su mano sobre su brazo.

"Ven, debemos irnos de aquí. No quiero que corras peligro."

Con una prisa y una brusquedad que desmentían la serena solicitud de sus palabras, la ayudó a ponerse de pie. Había luz en el pabellón. Elza vio vagamente el tumulto de figuras forcejeando; y entonces vio la escena duplicada: la vio cambiar y balancearse de forma frenética. Aunque no lo sabía, miraba hacia los rayos curvos que Tarrano emitía desde ellos. Chispas saltaban por todas partes. Una segunda imagen de Tarrano apareció a su izquierda —la vio en un espejo cercano—, pero él estaba a su derecha, sujetándola del brazo.

"Date prisa, Lady Elza."

Se encontró siendo arrastrada por el balcón; tropezando con un cuerpo tendido allí; sintiendo una oleada de calor y una descarga eléctrica en el rostro. Entonces Tarrano la abrazó, cargándola. Lo oyó maldecir cuando una repentina ola de fuego pareció golpearlos: rayos hostiles que entumecieron músculos y cerebro. Tarrano forcejeaba con su cinturón; y entre una lluvia de chispas, avanzó a trompicones con su carga.

Elza se desvanecía. Vagamente, era consciente de que Tarrano la llevaba cuesta abajo hasta el suelo. Un aire fresco y agradable. Estrellas en lo alto. Árboles; follaje; agua reluciente. Los gritos y la confusión del pabellón se desvanecían...

Cuando Elza recuperó el conocimiento, estaba tumbada en el fondo de un pequeño bote, con Tarrano a su lado.

¿Y bien? ¿Has despertado? Estamos a salvo, Lady Elza.

Ella y Tarrano estaban solos en el bote. Era largo y muy estrecho, con los costados a apenas 30 centímetros del agua. Tarrano se sentó junto a su mecanismo químico. Un bote familiar para nosotros en la Tierra. Un pequeño generador químico-eléctrico. La explosión de agua en un pequeño tanque, con los gases resultantes expulsados a través de un pequeño tubo que se proyectaba bajo la superficie en su popa. El bote avanzaba suave, rápido y casi en silencio, con una estela de burbujas de gas que subían a la superficie.

"Está completamente a salvo, Lady Elza."

Vio que el rostro de Tarrano estaba ennegrecido por la mugre. Sus ropas estaban quemadas, y las de ella también. Estaba despeinado, pero su actitud era tan imperturbable como siempre. La acomodó en los cojines del bote y la arropó con una bata para protegerla del viento nocturno.

Elza salió ilesa. Ahora veía, con mayor claridad, que navegaban por un río estrecho. Riberas de follaje a ambos lados; las luces de la aurora en el cielo; ocasionalmente, en las laderas a lo largo del río, la silueta borrosa de una casa.

Todo era un poco irreal, como mirar a través de unas gafas de sol oscurecidas, pues alrededor del barco siempre flotaba una vaga sombra de tristeza. Tarrano habló de ello.

Nuestra barrera de aislamiento. Es muy débil, pero es la mejor que he podido idear. Desde estas colinas, a simple vista, ahora de noche, apenas se puede penetrar... Una precaución, porque quizá nos estén buscando... ¡Ah!...

Un rayo blanco de búsqueda surgió de una casa en la cima de una colina cercana. Saltó a través de la oscura campiña, barrió el agua —que para entonces se había ensanchado hasta convertirse en una laguna— y aterrizó sobre el bote. Era una luz lo suficientemente potente como para penetrar la barrera; el bote quedó expuesto a los observadores en la casa. Pero Tarrano levantó un pequeño proyector metálico. Un rayo rojo apagado surgió de él y se mezcló con el otro. Una oleada de chispas; entonces el rayo rojo de Tarrano venció. Absorbió la luz blanca. Y el rayo de Tarrano era curvo. Se extendía sobre el lago en una enorme proa, doblándose mucho hacia un lado. Sin embargo, su otro extremo cayó sobre la casa hostil. El rayo blanco de búsqueda de la casa estaba sumergido, curvado hacia afuera con el rayo de Tarrano. Desde la casa, el observador solo podía mirar a lo largo de esta luz curva. Vio la imagen del bote —no donde realmente estaba el bote—, sino como si el rayo fuera recto.

Elza, con la mirada perdida, vio una bola de fuego amarillo elevarse desde la casa. Se elevó en el aire en una parábola lenta y perezosa, descendió y cayó al lago. Pero cayó donde el tirador vio el bote, a una distancia prudencial a un lado. Una bola de fuego cayendo al agua, haciendo explotar el agua a su alrededor a una distancia de tres metros y medio. Como una cascada, el agua subió.

Tarrano rió entre dientes. "Un tirador muy malo".

Llegaron otras bombas. Me da escalofríos pensar cómo órdenes como esta pudieron haber venido de la Gran Ciudad; estas bombas, que de haber dado en el blanco, habrían matado a Tarrano, pero a costa de la vida de Elza. No dieron en el blanco. Tarrano cambiaba constantemente la curva de su haz. La imagen del barco cambió. Solo unos instantes; y, surcando las olas del agua azotada por las bombas, doblaron una curva, regresaron al estrecho río y quedaron fuera de su alcance.

Tarrano apagó su rayo. «Totalmente a salvo, Lady Elza. No se alarme. Dudo que nos vuelvan a localizar. Deben estar muy ocupados en la Gran Ciudad. Me sorprende que se les ocurra avisar a esta Estación que acabamos de pasar».

Estábamos realmente muy ocupados en la Gran Ciudad durante aquellas horas, como pronto oiréis.

Tarrano y Elza no volvieron a ser molestados. No sabe cuánto avanzaron en el bote, pero finalmente desembarcaron en una cala resguardada. Había un vehículo aéreo. Tarrano subió a Elza y en un instante estaban en el aire.

El vehículo era poco más que una plataforma oblonga, con una barandilla baja. Una plataforma de una sustancia similar a la glascita transparente ; y con un escudo de glascita en forma de V en la parte delantera para amortiguar el viento y, al mismo tiempo, proporcionar visibilidad. Un mecanismo, no de energía de radio, sino de gravedad, como los vehículos espaciales. Tales plataformas se habían usado en la Tierra, pero ya no se usaban. Elza nunca había visto una. Era una experiencia nueva para ella, volar sin nada encima, nada a los lados ni debajo, salvo esa sustancia transparente. Para ella era como flotar, y a veces caer de cabeza por los aires.

Al principio no se elevaban más de trescientos metros, y luego se deslizaron paralelos al suelo. A una velocidad tremenda; incluso a esa altura, los bosques parecían retroceder como el suelo bajo un vehículo de superficie.

Bosques oscuros y sombríos de exuberante vegetación tropical. Ya se acercaba el amanecer; las luces aurorales descendían en el cielo; la gran Cruz de Venus del Alba se alzaba, con sus dos primeras estrellas ya sobre la línea de colinas a un lado.

Entonces el cielo se tiñó de rojo; un destello del glorioso Sol de Venus apareció. Un nuevo día. Y aunque el aire era cálido, Elza temblaba por dentro.

"Es muy maravilloso para mí, mi Elza, estar a solas contigo."

Él se sentó a su lado, mirándola con sus ojos serenos e impenetrables. Era casi mediodía de aquel día, tras su huida del Festival del Agua. Habían volado posiblemente dos mil millas. El Sol había salido, pero después de un tiempo —dado que su enorme velocidad y el cambio de latitud habían afectado el ángulo desde el que lo veían—, el Sol ahora estaba casi nivelado, no muy lejos del horizonte.

Bajo la plataforma, a una milla de profundidad, se extendía un desierto desmoronado de riscos desnudos. ¡Los confines del País Frío! ¡La fortaleza de Tarrano! ¡La cuna de sus sueños de conquista universal!

Elza miraba hacia abajo. Un desierto yermo. Rocas desprovistas de vegetación. Grises, con minerales rojos teñiéndolas. Una desolación de roca vacía, con sombras grises y planas. Y a lo lejos, las filas de montañas quebradas y serradas con picos rocosos, cubiertas de nieve en sus cimas. El País Frío. Desolado; amenazante.

Este aire quebradizo era frío; sin embargo, Elza y Tarrano estaban cálidos. Frente a la plataforma, un rayo se precipitó, un rayo de baja potencia, de un tipo que sería un factor clave en la guerra en la que pronto nos veríamos todos envueltos. Calentaba el aire, de modo que la plataforma siempre se movía con un viento suave.

"¿Qué dijiste?" Elza levantó la vista y se encontró con la mirada fija de Tarrano.

"Dije que es maravilloso estar tan sola contigo, mi Elza."

"Oh." Ella miró hacia otro lado.

Él insistió; pero su voz era amable y sincera. «Pronto estaremos en mi casa, Lady Elza. Y ahora, hay algunas cosas que me gustaría decir mientras tenga la oportunidad... ¿Me escuchará?»

—Sí —dijo ella, intentando disimular el temblor que sentía—. Claro que te escucharé.

Él asintió. "Gracias... Mi Elza, me has oído hablar de conquistar el mundo. Mi sueño, mi destino. Se hará realidad, por supuesto. Sin embargo..." Una sonrisa se dibujó en sus labios. "¿Sabes, mi Elza, lo que estamos haciendo tú y yo ahora?"

Ella lo miró fijamente y él no esperó que ella respondiera.

Estamos en mi primera retirada. ¿Te imaginas cómo me siento al tener que admitirlo? ¡Tarrano en retirada!... ¿Nuestra huida de Venia? ¡Puf! Era una broma. Estaba en la Tierra solo para buscarte a ti y al modelo Brende. No pensaba conquistar la Tierra en ese momento. Cumplí mis dos propósitos y me fui... No fue una retirada, sino una partida planeada.

Pero esto, mi Elza, es muy diferente. No quería hacer lo que estoy haciendo ahora. Había planeado, había pensado, de hecho había esperado, poder sobrevivir en la Gran Ciudad. Verás, te digo esto, pequeña, porque... bueno, soy un hombre solitario. Camino solo, y como soy humano, me hace bien tener a alguien con quien hablar. Esperaba sobrevivir en la Gran Ciudad. Anoche, al comienzo del Festival del Agua, empecé a darme cuenta de que era imposible. Debería haber reclutado a los Rhaals , los hombres de ciencia, Elza. Pero no tenía tiempo, y son muy distantes. Podría haberlos conquistado si lo hubiera intentado. Se encogió de hombros. Debo confesar que confiaba demasiado en mi fuerza, en la fortaleza de mi posición. Los Rhaal se mantuvieron al margen, permanecieron en su ciudad, como siempre ha sido su política. Eso era lo que esperaba, pero ahora veo que debería haber contado con su ayuda. Lo hice... bueno, lo que hice para evitar el desafortunado desenlace que presenciaste... lo que hice fue una mala planificación. Verás, asumo toda la culpa. Soy el único responsable de mi destino. Hay quienes, derrotados, claman amargamente: "¡Suerte! ¡Esa maldita suerte estaba en mi contra!". ¡Pero no es así! El liderazgo no es cuestión de suerte. El destino es lo que tú creas. ¿Lo ves?

Y ahora estoy haciendo mi primera retirada. Un revés, nada más. Lanzaré mis fuerzas desde la Ciudad de Hielo, en lugar de reunirlas desde el Estado Central como había planeado. Y Marte sigue siendo mío. Todavía controlo Marte, pequeña Elza... Un revés justo ahora, y me molesta. Hiere mi orgullo, y como sabes, mi Elza, Tarrano es muy orgulloso.

Ella lo había estado escuchando, sus dedos tirando distraídamente de su túnica. Él se inclinó más cerca de ella; su voz se volvió tierna. «Pensaba que tal vez, solo tal vez, despreciarías a Tarrano en sus triunfos, podrías sentirte diferente hacia él ahora, en su primera retirada. ¿De verdad?»

Se obligó a mirarlo de nuevo. "Lo siento, desde tu punto de vista, quiero decir, que las cosas estén saliendo mal."

Él sonrió con dulzura. «Es usted muy conservadora, Lady Elza. Desea evitar la hipocresía, ¿verdad?»

—Sí —dijo con franqueza—. No esperabas que lamentara tu derrota.

"¿Derrota?", pronunció la palabra con voz áspera, y su risa fue áspera. "Eres demasiado optimista. ¿Derrota? ¿Que las cosas salgan mal? No es así. Un pequeño revés. Una retirada estratégica... y en una semana habré recuperado más de lo que he perdido... ¡Ay, Lady Elza! Yo, que ahora, y siempre, sería tan amable contigo, ¡por qué casi nos peleamos! Eso no está bien. Ni por la vida de mil de mis sirvientes, no te habría usado ese tono ahora mismo. Perdóname...

—Decía, mi Elza, ¿no podrías sentirte más amable conmigo ahora? Un poco de esperanza de esos tiernos ojos tuyos, una palabra de esos labios rojos, una palabra de esperanza para lo que algún día podría ser para nosotros, tú y yo...

Se atrevió a intentar cambiar de tema. "Mencionaste el modelo Brende, ¿dónde está? ¿Lo tienes en el País Frío?"

Él frunció el ceño. "Sí. Y lo usaré... solo para ti y para mí. Siempre lo has sabido, ¿verdad? Solo para ti y para mí, mi Elza." Le tomó la mano. "¿No intentarás amarme... aunque sea un poquito?"

Ella no se movió. "No... no lo sé." Entonces lo encaró directamente. "No te amo, Tarrano." Algo en sus ojos —una súplica; una sonrisa melancólica en sus labios— de repente le pareció patético. Extraño y extrañamente patético que un hombre como él se viera reducido a la melancolía. La embargó la emoción. No amor. Un sentimiento de compasión; un deseo femenino de aliviar su dolor; de compadecerse y, sin embargo, negarle la felicidad que buscaba.

—No te amo, Tarrano. Pero sí te respeto. Y lo siento...

¡Respeto! Te dije que puedo exigir eso de todos. Pero amor, tu amor...

"Lo daría si pudiera, Tarrano."

"¿Quieres decir que estás intentando amarme y no puedes?"

"Quiero decir... Oh, no sé qué quiero decir, excepto que todavía no te amo."

Sonrió. "Creo que dices la verdad cuando dices que no sabes lo que quieres decir. ¡Tu amor! Si lo tuviera, sabría que lo tendría siempre. Pero, al no tenerlo..." Era muy sincero, pero su sonrisa se ensanchó. "Si no lo tengo, mi Elza, no hay poder en todos los cielos que pueda decirme cómo conseguirlo. Puede que nazca dentro de un momento, o nunca. ¿Quién sabe?"

Ella guardó silencio; y después de un momento, él añadió: «Ya basta. Solo te pediría una cosa. No me tienes miedo, ¿verdad?».

"No", dijo ella; y en ese momento lo decía en serio.

No quiero que tengas miedo, Lady Elza. El amor no se concibe con miedo. Y debes saber que jamás podría forzarte a amarte. Porque si lo hiciera, retrasaría para siempre el nacimiento de este amor tuyo que es todo lo que busco, este amor que intento infundir... ¡Basta!

No volvió a mencionar el tema. Durante horas, comiendo la escasa comida típica de la prensa amarilla con la que contaba su vehículo, siguieron volando. Se elevaban ahora hasta la cima de la línea de escarpadas montañas. Sobre ellas se extendía la plataforma. En el aire fresco, la nieve brillaba de un blanco azulado; el hielo, con un aspecto milenario, llenaba los valles entre los picos.

¡El Ártico! No se parecía en nada a las regiones polares de la Tierra. Una desolación absoluta. Una tierra desnuda, aparentemente sacudida por un gigantesco cataclismo natural, que yacía desmoronada y rota donde había caído en una agonía convulsiva; y luego congelada para siempre en las garras del hielo.

El Sol se mantenía nivelado a medida que el vehículo avanzaba. En estas latitudes, oscilaba lateralmente en un arco lento y bajo, para volver a ocultarse bajo el horizonte y desaparecer. Aquí, en la Tierra Fría, era la mañana del Día Largo. ¡Verano!

Tarrano guiaba su frágil plataforma voladora sobre los riscos y glaciares. De vez en cuando se veían casas: chozas de hielo, viviendas congeladas, de un blanco azulado bajo la luz del sol.

Y entonces, por fin, en el horizonte aparecieron las murallas de una ciudad. ¡La Ciudad de Hielo! Su tamaño, las evidencias de civilización en esta tierra frágil de frío mortal, dejaron a Elza sin aliento.

CAPÍTULO XXIV

Ataque al Palacio

Debo retrotraerlos ahora al Festival del Agua y a los sucesos posteriores en la Gran Ciudad. Los slaans, en un frenesí asesino, se abrían paso entre la multitud de antiguos juerguistas. Maida no pudo contenerlos. La revuelta que había iniciado contra Tarrano parecía ahora un monstruo autocreado para destruirnos a todos.

Pero había terrícolas entre nosotros. Cien, no más. Habían llegado de Washington ese mismo día; habían desembarcado, supe más tarde, en secreto cerca de la Gran Ciudad, enviados con los planes de nuestro Consejo Terrestre para comunicarse con Maida. Bajo el agua, llegando individualmente, entraron al festival; y, ayudando a las chicas de Maida (las chicas buceadoras con las que me había topado), se llevaron a la mayoría de los guardias de Tarrano.

En esos primeros momentos de frenesí, llegué al balcón y me reuní con Maida y Georg. ¡Elza se había ido! Se me heló el corazón, pero en esos momentos apresurados y frenéticos, a pesar del grave desastre que fue, no le di vueltas.

—¡Tenemos que irnos! ¡De vuelta al palacio! —exclamó Georg cuando me uní a ellos.

Los terrícolas en la planta baja mantenían a los slaans parcialmente bajo control. Los cuerpos yacían en un revoltijo que no describiré. De repente, un enorme slaan saltó sobre una mesa, con las ropas manchadas de sangre por sus víctimas y una hoja de acero chorreando en sus manos. Gritó por encima del tumulto; palabras que no estaban en el idioma universal, sino en el dialecto de los slaans . Su orden resonó por todo el edificio. Otros slaans la repitieron; podíamos oír su eco afuera mientras otros la gritaban sobre las aguas.

El derramamiento de sangre cesó abruptamente. Los slaans saltaron lejos de los terrícolas, quienes se alegraron de dejarlos ir, y corrieron hacia los arcos del pabellón. Afuera, oíamos el chapoteo del agua. Nadadores y botes que se alejaban a toda prisa. Luego, un silencio relativo. El grito de una mujer slaan en la arboleda cercana, aún anhelando venganza; los gemidos de los moribundos a nuestros pies; el silbido y el chisporroteo de armas desechadas, con los circuitos aún conectados. Y por encima de todo, el gran zumbido de un silbato de emergencia, que algún oficial distante había conectado... Una calma. Y a nuestro alrededor se extendía una tragedia descarnada donde momentos antes había habido una alegría festiva. Una escena carmesí, con el cuerpo de la Mujer Roja yaciendo como un símbolo en medio de ella...

En menos de una hora estábamos de vuelta en el palacio. La ciudad estaba en ebullición. Barcos y luces por todas partes. Todo parecía perdido. Las señales de advertencia sonaban de forma descontrolada. Los espejos públicos estaban apagados o mostraban lugares y tiempos completamente irrelevantes.

En el palacio mismo pronto logramos un atisbo de orden. Las chicas de Maida estaban allí, con velos mojados y largas trenzas húmedas adheridas a sus cuerpos lustrosos. Labios pintados de un rojo seductor. Pero ojos que ahora eran solemnes y sombríos. Su comportamiento alerta y serio. Inconscientes de sí mismas, se movían por el palacio, ejecutando las órdenes de Maida.

Una docena de los sirvientes personales de Maida estaban allí, y la mayoría de los terrestres. Jóvenes perspicaces del Estado Mayor del Cuartel General de Washington. Uno de ellos, llamado Tomm Aften, un hombre rubicundo de ojos azules, estaba al mando. Se mantuvo cerca de Georg y de mí.

La ciudad bullía. Pero del caos surgía una amenaza relativamente ordenada. Al principio la presentíamos; y luego, en unos breves minutos, tan rápidos que no tuvimos tiempo de prepararnos, la amenaza se hizo evidente y estaba cerca.

Los slaans se habían retirado del festival para un esfuerzo mayor y más organizado. Su revuelta contra Tarrano, a la que se había unido Maida, era mayor, más arraigada que una simple revuelta. Era contra la propia Maida. Una artimaña de los slaans oprimidos contra la clase dominante. Contra el antiguo orden de gobierno. Incluso contra los Rhaals , quienes en su lejana ciudad eran todopoderosos, pero obedecían las leyes y no participaban en nada.

¡Revolución! Desde las calles que convergían en la amplia laguna frente al palacio, comenzaron a llegar barcos. Barcos llenos de slaans . Hombres y mujeres desaliñados y descuidados, blandiendo armas primitivas de acero y alambre, irrumpieron en la laguna. Una turba asesina y frenética, desconsiderada, con deseos de atacarnos, pero atreviéndose a todo en su frenesí.

Pronto la laguna se llenó: un caos de botes que se empujaban y se abalanzaban. Entonces, los botes comenzaron a desembarcar, descargando a sus ocupantes, slaans de mirada desorbitada , cada uno un asesino en potencia. Los jardines del palacio se llenaron de ellos. Al principio no se acercaron a nuestros umbrales; se quedaron de pie bajo las palmeras, pisoteando las flores tropicales, profiriendo amenazas y epítetos. Pero esperando, como siempre hace una turba, a que algún líder avanzara para seguirlo y seguirlo hasta nosotros.

Nos encontrábamos en la azotea del palacio. Debo confesar que estábamos en un estado de agitación momentánea. Sin duda, había armas a mano, pero yo al menos no las tenía, ni sabía dónde estaban. Un arrebato excusable, quizás porque el asunto había llegado tan rápido, y la mayoría llevábamos solo unas horas allí.

El techo tenía una barandilla baja, hasta la cintura, pero ancha. Nos apiñamos detrás. En el jardín, la multitud nos gritaba. Y, antes de que pudiera detenerla, Maida saltó a lo alto de la barandilla. Georg y yo la sujetamos y la sujetamos.

"Slaans—"

Pero no la oyeron. Se oyeron gritos; un rugido de amenazas. La presión de los que se sumaban a la turba que desembarcaba de otros barcos obligó a las primeras filas a avanzar. Ahora estaban en las escaleras del palacio, apiñados allí, blandiendo sus armas, pero aún dudando en avanzar.

" Slaans —mi gente—"

La frágil voz de Maida se perdió en el alboroto. Entonces, un misil salió disparado hacia arriba: un trozo de un generador roto, un pesado trozo de metal. Rompió por poco a Maida y cayó con un golpe sordo al techo, detrás de nosotros. Luego vinieron otros, una lluvia de ellos a nuestro alrededor. Intenté apartar a Maida, pero ella se resistió, su voz aún clamando.

De un salto, Georg se subió a la barandilla junto a ella. Aften, el joven terrestre, le había entregado discretamente un cilindro. Georg lo agitó ante la multitud.

" Slaans ..." Su voz, más fuerte, captó su atención. Se hizo un silencio repentino.

" Slaans , soy yo, Georg Brende. Tu Princesa Maida ahora te gobierna solo bajo mi mando. Un nuevo gobernante, Slaans , el hombre de la Tierra, Georg Brende, a quien debes obedecer, Georg Brende, pronto esposo de tu Princesa..."

Pero no lo escucharon. El estruendo ahogaba su voz. Sus labios se tensaron al callar bruscamente; frunció el ceño con tristeza y vi su dedo presionando el cilindro.

La voz de Maida gritó: "¡Georg! ¡Ten piedad! ¡No los mates!"

Ella habló justo a tiempo. Su cilindro se elevó. Los rayos que emanaba solo iluminaron las partes superiores de las palmeras y las copas de los árboles. El follaje se marchitó, se arrugó ante esa explosión silenciosa e invisible.

Ni una sola ráfaga de calor. La multitud, sorprendida y luego asustada, miró hacia arriba. El suave follaje tropical, en una amplia franja, estaba muerto, con ramas desnudas. Negras, luego blancas. No por el calor, sino por el frío. Se estaba formando hielo con la humedad del aire. Y entonces, la repentina condensación trajo nieve: una espesa y blanca lluvia que se filtró sobre el jardín cubierto de palmeras; cayendo suavemente, luego arremolinándose con un viento repentino que acababa de comenzar.

Como si el frío les hubiera entumecido, la multitud se quedó paralizada. Entonces se oyó un murmullo de horror. Y vi, a través del velo de nieve arremolinada, que algunos slaans se habían subido a algunos árboles. Sus cuerpos, congelados ahora, resbalaron y cayeron como plomadas negras que se precipitaban entre los copos de nieve arremolinados.

CAPÍTULO XXV

Terror inmortal

Para Elza, mientras Tarrano se acercaba a la Ciudad de Hielo en la diminuta plataforma voladora, el lugar parecía un sueño infantil de cuento de hadas. Las toscas cabañas de nieve del Ártico de nuestra Tierra eran todo lo que jamás había imaginado que se pudiera construir con agua congelada. Allí, en las afueras de la ciudad, vio cabañas bastante similares. Pero más adentro, edificios ornamentados de varios pisos. Apenas los vislumbró, mientras la plataforma volaba sobre ellos y descendía en el centro de la ciudad.

Habían atravesado grandes murallas exteriores que los rodeaban, una enorme muralla de muchos helanes de longitud, construida enteramente con bloques de hielo, fortificaciones como aquella legendaria muralla que en la oscura historia de nuestra Tierra había rodeado una parte del dominio de la Raza Amarilla.

La plataforma descendió ante un edificio central: el Palacio de Hielo. Incluso en la tenue luz del verano del País Frío, el gran edificio brillaba y resplandecía. Un edificio de muchos niveles, con pisos y alas, con puentes de araña y arcadas aéreas que conectaban las alas. ¡Frescos por todas partes! Adornado con diseños tallados tallados en bloques de hielo duros como el mármol. Ondulantes terrazas de nieve y hielo lo rodeaban: césped de suave blanco, con sinuosos caminos de hielo. Un edificio con muchos balcones; torres, agujas y minaretes que lo coronaban. Todo azul blanquecino. Brillante. Aparentemente frágil; desde la distancia, un juguete, una muestra de la ultrahabilidad de algún maestro pastelero, como si todo fuera un juguete de azúcar para que los niños lo admiraran. Pero de cerca, sólido; en el frío de esta terrible región, tan sólido como si estuviera construido de bloques de piedra.

Con la plataforma voladora aterrizada y sus rayos de calor interrumpidos, los asistentes se apresuraron a avanzar. Tarrano y Elza fueron envueltos en pieles de inmediato; pieles pesadas que los cubrieron de pies a cabeza.

¡Bien! ¡Bien, Graten! —saludó Tarrano a su subordinado con una sonrisa—. ¿Todo bien? ¿Recibiste mi mensaje?

—Sí, Maestro. Todo marcha bien aquí. Le damos la bienvenida.

Entre sus pieles, y con el rostro casi oculto, Elza no podía ver qué clase de hombre era aquel.

Entraron al palacio. Frescos; tallados por todas partes, tanto por dentro como por fuera. La puerta principal daba a un salón palaciego, alfombrado de pieles. Hacía calor. Tarrano se quitó las pieles y ayudó a Elza a quitarse las suyas.

"¿Te gusta mi casa, Lady Elza?"

"Es...hermoso", respondió ella.

Su sonrisa delató diversión ante la maravilla y el asombro que se reflejaban en su expresión. Añadió con mucha dulzura:

"Cuando lo construí, tenía en mente la esperanza de que estuvieras satisfecho."

Una agradable calidez interior. Elza notó pequeños destellos de luz roja tras las jaulas de alambre aquí y allá. El calor provenía de ellas; y un resplandor de luz blanca pálida provenía de los tubos a lo largo de la pared.

Una mujer corrió hacia ellos. ¡Tara! Elza la reconoció al instante. Tara, guapísima con una túnica azul pálido y el pelo recogido en lo alto. La mujer que amaba a Tarrano; él la había enviado allí para librarse de ella cuando partió a la Gran Ciudad. Ella se adelantó. El placer se reflejaba en su rostro al ver a Tarrano; pero su mirada, al girarla momentáneamente hacia Elza, volvió a arder en celos.

Tarrano estaba evidentemente de muy buen humor.

—Me recibes con mucha gracia, Tara. —Lo abrazó—. Tara, mi querida...

—Maestro, llega justo a tiempo. Están trabajando con el instrumento Brende. Ya lo han hecho...

"¿Ellos? ¿Quiénes?" Frunció el ceño. Sus palabras eran duras y frías como los bloques de hielo que lo rodeaban.

"Woolff. Y el hijo de Cretar. ¡Muchos de ellos lo están usando ahora!"

Tarrano arrastró a Elza con él. Tara los guió. Atravesaron pasillos blancos y brillantes, una galería; bajaron escaleras y una cuesta, para finalmente atravesar un pasaje similar a un túnel y entrar en una habitación.

"¿Y bien? ¿Qué es esto, Cretar?"

Una habitación llena de aparatos. Una docena de hombres estaban presentes. Hombres con poca ropa en este calor interior. Hombres bajos y rechonchos, típicos del País Frío; rostros chatos y pesados; cabello largo hasta la nuca. En un rincón se encontraba el instrumento Brende, completamente erguido. Una luz proveniente de él parecía penetrar el pecho desnudo de un hombre que en ese momento se encontraba bajo sus rayos curativos.

Aquel a quien Tarrano llamaba Cretar, dio un paso adelante.

"Maestro, nosotros——"

"¿Haciéndose inmortales?" La ira había desaparecido de la voz de Tarrano; en su lugar, había ironía.

"Maestro--"

"¿Has hecho eso?"

—¡Maestro, sí! ¡Sí! ¡Lo hicimos! Perdónanos, Maestro.

El hombre que estaba frente al instrumento se había retirado. Elza vio que todos los hombres retrocedían aterrorizados. Todos menos Cretar, quien había caído de rodillas tembloroso. Sin embargo, Tarrano no mostró ira. Se rió.

—¡No te haría daño, Cretar! ¡Levántate, hombre! No estoy enfadado, ni siquiera molesto. ¡Se te está poniendo la piel anaranjada! ¡Mira las manchas!

En la piel de todos los hombres, salvo la del que había sido detenido al usar el instrumento, se veía un moteado naranja brillante. Cretar exclamó:

—La inmunidad a todas las enfermedades, maestro. Es en sí misma una enfermedad, inofensiva, y combate todas las demás. —Rió con una risita un poco salvaje—. Ya no podemos enfermarnos. No podemos morir; somos inmortales. ¡Ven, maestro, permítenos hacerte inmortal!

Tarrano susurró: "¿Ves, Lady Elza? ¡Las manchas naranjas! Estos médicos han usado el secreto de Brende al máximo. ¡Son inmunes a las enfermedades!"

"Permítanos tratarlo , Maestro. Esta inmortalidad——"

En el rostro de Cretar se dibujaba una sonrisa triunfal, pero en sus ojos se reflejaba el terror. El hombre que no había sido tratado permanecía de pie contra la pared observando con interés y curiosidad. ¡Pero los demás! Estaban agazapados; cautelosos; con la mirada alerta como animales acorralados.

Tarrano rió. "¡Trátame! Cretar, no sabes con qué has estado jugando. ¿Inmortal? ¡Sí que lo eres! ¡La enfermedad no puede tocarte! ¡No puedes morir, salvo por la violencia!"

Se giró hacia Elza. «Estos hombres, Lady Elza, son musculosos. Gozan de una salud más perfecta que la de cualquier otro ser humano. Eres frágil, una mujercita frágil. Y estás desarmada. ¡Te lo ruego, ataca a uno de ellos!»

Ella lo miró fijamente; pero al darse la vuelta de repente, captó en parte lo que quería decir. Ante ella, Cretar retrocedió, con el rostro pálido y los dientes castañeteando.

"¿Qué es eso detrás de ustedes?" La voz de Tarrano simuló una repentina alarma; arrastró los pies por el suelo. Los hombres saltaron de miedo; con los nervios de punta, se encogieron.

¡Qué clase de hombres! —La risa de Tarrano fue desdeñosa—. ¡Oh, Lady Elza, que esto nos sirva de lección a todos! Curar enfermedades está bien. Prevenirlas también. Pero la inmortalidad —el Dr. Brende nunca la pretendió, usted sabe que no, Lady Elza—, la creencia de que tenemos vida eterna aquí en este plano, el Creador nunca la pretendió. Desaparecido todo peligro de muerte —salvo la violencia—, estos inmortales temen tanto a la violencia que ya no son hombres.

¡Terror inmortal! ¡Dios no permita que lo sienta! Ni tú, Lady Elza. ¡Una lección para todos nosotros, que seríamos tan impíos como para buscar y creer haber encontrado lo que solo el Creador mismo puede otorgar!

CAPÍTULO XXVI

Nube negra de la muerte

Debo volver ahora a aquella ocasión en los jardines del palacio de Maida en la Gran Ciudad, cuando nos encontrábamos en la azotea, amenazados por aquella turba de slaans . Georg estaba allí con el cilindro en la mano, agitándolo. El follaje de las palmeras estaba helado. A través de la nieve arremolinada caían los cuerpos congelados de los slaans que habían trepado a las gigantescas hojas de palmera. Los golpes sordos de los cuerpos al impactar contra el suelo sonaban horriblemente claros en la quietud. Georg seguía agitando su cilindro. La nieve y el hielo se acumulaban por todas partes. Sin precaución, bajó el arma; un breve y momentáneo escalofrío —el aliento glacial del Ártico en aquel cálido jardín repleto de palmeras— recorrió a la multitud horrorizada.

"¡Georg, ten piedad!"

Las palabras asustadas y suplicantes de Maida hicieron que Georg recobrara el sentido. Desconectó el cilindro y lo dejó caer tras él, en la azotea del palacio. Temblaba y palidecía, abrazando a Maida. Armas tan drásticas como esta rara vez se usaban. De hecho, era ley, tanto en Venus como en la Tierra, que ningún civil debía poseerlas. El poder de la muerte en masa que tenía en la mano, y que sin quererlo, casi había usado al máximo, lo había puesto nervioso.

Sin el rayo, el viento pronto amainó. El aire más cálido, al ascender, derritió el hielo; la nieve dejó de caer. Pero la franja de follaje marchito permaneció: una horrible cicatriz en la exuberante vegetación tropical.

La turba había olvidado sus amenazas, sus malas intenciones. Silenciosa por un instante, estalló en gritos. Inmóvil: luego se arremolinó, luchando sin rumbo consigo misma, luchando por retirarse. Un pánico de terror. Las barcas en la laguna se retiraban. Los slaans a lo largo de la orilla comenzaron a embarcar apresuradamente. Los grupos apiñados en las escaleras del palacio intentaban empujar a los demás. En una huida, se subieron a sus barcas y huyeron. La voz de Maida, intentando tranquilizarlos, no fue escuchada.

Y pronto el jardín pisoteado y marcado quedó vacío y silencioso.

La rebelión, así contenida desde el principio, fue sofocada. Esa noche, por toda la ciudad —para que los slaans oyeran si querían o no—, las emisoras difundieron sus estentóreas noticias al pueblo: un discurso de Maida; su promesa de un futuro mejor para los slaans ; el fin del breve reinado de Tarrano; una reorganización de las condiciones pasadas. La propia Maida nunca había tenido el control del Estado Central. El lujo —la libertad— de la clase dominante no había sido culpa suya. Prometía un trato justo a los slaans . Iba a casarse con Georg Brende, el terrícola.

Maida se casó con Georg. Con los muchos y emocionantes acontecimientos que se avecinaban —una época en la que el desastre y la muerte nos amenazaban a todos—, no me detendré a describir la boda. Un espectáculo pintoresco, pero magnífico. Maida con su túnica real; Georg con el aspecto de un gobernante absoluto. Su barcaza blanca encabezaba la procesión: una barcaza de flores blancas, con los costados forrados de doncellas para protegerse del diluvio de flores con el que los espectadores asaltaban a la pareja nupcial. La llegada a la isla nupcial, donde en un altar el hombre santo, con su peculiar atuendo, los sumergió; y los solemnes hombres de ley los unieron en uno solo.

Fue una noche de regocijo en toda la Gran Ciudad; y en todos los espejos del Imperio estaba representada para aquellos que no pudieron estar presentes.

Un momento de regocijo. Sin embargo, como siempre en aquellos días, sentía un gran pesar. Tarrano sostenía a Elza. Sabíamos que la había llevado a la Ciudad de Hielo. Por supuesto, no había comunicación por radio con el País Frío. Intentamos espiarlo, pero fue en vano. La barrera de fuego cercano de Tarrano detuvo todas nuestras oleadas.

Pasó el tiempo, un mes o más. Estábamos preocupados por Elza, como era de esperar. Sin embargo, lo bueno era que sabíamos que Tarrano la trataría con cariño; que, al menos por el momento, no corría peligro.

Georg y Maida tomaron posesión del Estado Central. Su gobierno comenzó con buenos auspicios, pues tras una serie de discursos —una reorganización de los pagos— los slaans parecieron satisfechos. Leales y con un creciente patriotismo, deseosos de ayudar en la inminente guerra con Tarrano. Georg —sin decirlo directamente— les hizo creer que la única esperanza de vida eterna era recuperar de Tarrano el modelo Brende. El modelo estaba en la Ciudad de Hielo; debía ser capturado.

De hecho, para nosotros, los del gobierno, el modelo Brende no era indispensable. El factor más importante era que la amenaza de la conquista universal de Tarrano debía eliminarse para siempre. Como una bomba-cohete, este hombre de genio había surgido del anonimato; prácticamente había conquistado los tres mundos más grandes del universo.

Creo que el poder de Tarrano alcanzó su máximo apogeo ese día, víspera del Festival del Agua, cuando hizo su entrada triunfal en la Gran Ciudad. Venus era suya en ese momento; toda Venus. Marte era suyo; los Hombres sin Pelo, salvajes que habían sucumbido fácilmente a sus artimañas, habían conquistado a la civilizada y gobernante Pequeña Gente. Y la Tierra, invadida por sus espías, inundada por su propaganda que, insidiosamente como el óxido corroe el metal, estaba minando la lealtad de nuestro pueblo terrestre; nuestra propia gran Tierra estaba en una posición peligrosa. El Consejo de la Tierra lo comprendió. ¡Solo el Todopoderoso podía saber cuántos de nuestros funcionarios, nuestros hombres de confianza, eran en el fondo leales a Tarrano!

La cosa era obvia. El asesinato de nuestros tres gobernantes —líderes de las razas blanca, amarilla y negra— con el que Tarrano había iniciado abiertamente su campaña, esos asesinatos jamás habrían tenido lugar si nuestra organización militar no hubiera estado enferma.

Hechos como estos nos asaltaban constantemente, aquí en la Gran Ciudad. Un breve período de inactividad física. Sin embargo, bajo la calma, nos dimos cuenta de que había una lucha en todas partes: una lucha de sentimientos, de propaganda, de opinión pública.

La guerra, con armas modernas que un solo hombre podría destruir una ciudad, ya no es cuestión de hombres. El ciudadano, desarmado, unido en sentimiento y deseo con un millón de sus iguales, se convierte en el verdadero gobernante. No puedes, por tener un arma, destruir a un millón de tus hermanos.

Nos dimos cuenta de esto. Y en la decisión final —casi la opinión popular— de nuestro público residía nuestro verdadero éxito o nuestra ruina.

Tarrano tenía una influencia tremenda en la mente popular. Los despachos desde la Tierra dejaban claro que en cada calle se hablaba de él. Desde la Gran Ciudad enviábamos diariamente boletines sobre nuestros avances para controlar y destruir su amenaza. Pero también llegaban boletines desde la Ciudad de Hielo. No podíamos detenerlos. Cortados en todas las estaciones oficiales de la Tierra, y con todas las estaciones no oficiales incapaces de recibirlos, sin embargo, en alguna estación secreta que no se pudo encontrar, se recibieron. Y desde allí, circularon por toda la Tierra. El aire estaba lleno de ellos. Misteriosamente, escenas del gran Tarrano aparecieron en los espejos oficiales de noticias; un discurso de Tarrano se transmitió oficialmente antes de que se pudiera localizar y detener su origen.

Como un fuego que arde lentamente y se apaga, al que sólo le falta un soplo de gas vital para convertirlo en llama, el sentimiento por Tarrano se extendió por toda la Tierra.

La opinión pública es voluble. Instintivamente se inclina —no siempre, pero a menudo— hacia el bando ganador. Aquí en Venus sabíamos que debíamos derrotar a Tarrano. Destruirlo personalmente y así acabar con todo para siempre, ya que su dominio dependía completamente del genio de su propia personalidad.

Algunos de nuestros espías llegaron a la Ciudad de Hielo y regresaron. Unos pocos hombres voladores pudieron sobrevolar la ciudad y, con instrumentos, observar su interior. Sabíamos que Tarrano se estaba movilizando para un ataque en la Tierra, donde, con una demostración bélica, esperaba ser aceptado y cedido sin una lucha severa. Pero, al cabo de un mes, supimos que había abandonado esa idea. Sabía, por supuesto, de nuestros preparativos para atacarlo; y comenzó a concentrar todo en su propia defensa en la Ciudad de Hielo.

Su última resistencia. Los funcionarios lo sabíamos. Y sabíamos que él también lo sentía. Y aunque en la Tierra nuestro público sentía algo distinto, la Gente Pequeña lo reconoció. Un momento conmovedor y maravilloso: aquel día en que nuestros espejos reflejaban la rebelión de la Gente Pequeña contra el gobierno tarrano de los Hombres sin Pelo. Escenas trágicas y sombrías; y sobre la carnicería, la Gente Pequeña triunfó. El gobierno de Tarrano, con todos los excesos de los Hombres sin Pelo, que demostraron ser meros rapaces saqueadores en nombre de la guerra, llegó a su fin en Marte.

El efecto de esta inversión marciana en la Tierra fue beneficioso para nosotros. Un buen augurio. En Venus, redoblamos nuestros esfuerzos para atacar con éxito la Ciudad de Hielo.

Marte no podía enviarnos ayuda, aunque ahora nos apoyaba plenamente. El planeta se distanciaba cada día más de nosotros; y la Gente Pequeña, aún no recuperada de los efectos de su sangrienta lucha, no estaba en condiciones de ayudarnos.

El Consejo de la Tierra tampoco consideró prudente enviar hombres adicionales a los pocos que ya teníamos. La Tierra se estaba quedando rápidamente atrás ante el vuelo más veloz de Venus a través de su órbita. La temporada oficial de los correos había terminado. La oposición entre los dos planetas había pasado hacía tiempo; millones de millas adicionales se sumaban al espacio que los separaba.

¡Y el Consejo de la Tierra no estaba seguro de sus hombres! Cualquiera de ellos podría estar secretamente al servicio de Tarrano y causarnos mucho más daño si lo traían a Venus que si lo dejaban en casa.

Parecíamos tener una fuerza sólida en el Estado Central. Por primera vez en generaciones, los Rhaals —los hombres de ciencia de quienes provino todo el progreso de la civilización en Venus— abandonaron su actitud distante. Su trabajo —siempre antes de lo industrial— se centró ahora en las exigencias más severas de la guerra.

La ciudad de Rhaal^{[22] Se encontraban a poca
distancia de nosotros. Estos}Rhaals eran gente seria . Hombres de ropas de corte recto y colores sobrios; mujeres con túnicas grises y sueltas, con el cabello blanco recogido en rizos. Mujeres inteligentes, de porte digno; muchas de ellas tan instruidas como los hombres.

Su ciudad, ahora en pleno auge de los preparativos para la guerra, me resultó sumamente interesante. Pasamos la mayor parte de nuestros días allí, regresando al anochecer al palacio de Maida. Sin embargo, no la describiré, ni nuestros preparativos, ni nuestros días de actividad, sino que me apresuraré a abordar el primero de los extraordinarios incidentes inminentes.

Este primer incidente surgió de mis pensamientos sobre Elza. Estaba preocupado, más que preocupado, a veces casi aterrorizado por ella. Mi instinto me habría llevado a tomar un puñado de hombres y correr a rescatarla, lo cual, por supuesto, habría sido absurdo. Intenté tranquilizarme. Tarrano la trataría con bondad. Pronto, con toda su fuerza, nuestro ejército descendería sobre la Ciudad de Hielo, la capturaría, destruiría a Tarrano y rescataría a Elza.

¡Rescatar a Elza! Ahí radicaba la dificultad que nunca me atreví a contemplar en detalle. ¿Cómo la rescataríamos? Tarrano la trataría con bondad, ahora que estaba a salvo. Pero si, al final, veía su propia derrota, su muerte quizás inminente, ¿la trataría con bondad entonces?

Amaba profundamente a Elza. Ahora sentía una nueva tortura. ¿Me amaba a mí o a Tarrano? Recordé la dulzura del hombre que la acompañaba. Su dignidad, su poder, su indudable genio. ¿Y quién, qué era yo? Un simple buscador de noticias. Un hombre sin fuerza y con poca personalidad. Un don nadie. A veces, mientras, celoso, contemplaba a Elza con Tarrano, sentía que era todo lo que una joven podría desear. ¿Cómo podría evitar amarlo?

Por la noche, cuando no podía dormir, me daba vueltas en la cama, pensando en ello. ¿Me amaba Elza a mí o a Tarrano? Una vez pensé que me amaba. Pero nunca me lo había dicho.

Fue de este constante pensamiento sobre Elza que surgió el primero de los incidentes que he mencionado. Una noche, sentí que Elza estaba cerca de mí. Desperté del sueño profundo a la vigilia total. En mi dormitorio, sobre el sofá bajo en el que yacía, las luces sonoras de Venus extendían sus vívidos matices. El palacio estaba en silencio; me incorporé, presionando las palmas de las manos contra mis sienes palpitantes.

¡Elza se estaba acercando a mí!

Lo supe. No por ninguno de mis sentidos. Un conocimiento que de repente me di cuenta de que tenía. ¡Un instante, y entonces fui consciente de su voz! Ningún sonido; mis oídos no oían nada. Sin embargo, mi cerebro percibía tonos familiares. Los reconocí, como uno puede recordar cómo sonó la voz de un ser querido la última vez que se escuchó.

Pero esto no era un recuerdo. Una realidad presente; resonaba en mi mente sin sonido. La voz de Elza. ¡Ansiosa! ¡Asustada!

Al principio solo el tono confuso . Luego, la consciencia de las palabras. Dos palabras reiteradas:

"¡Peligro! ¡Jac! ¡Peligro! ¡Jac!"

No esperé más, sino que corrí hacia Georg y Maida —la hermosa Maida en su bata de dormir, con su cabello blanco ondeando a su alrededor—. Georg estaba medio despierto, pero casi al instante pudo comprenderme y explicarme.

¡Telepatía natural e instintiva! No se me había ocurrido. Nunca me había molestado en desarrollar la telepatía; y, de hecho, con cierto grado de fluidez —o incluso de seguridad de recepción—, el fenómeno es difícil de perfeccionar. Sin embargo, como sabía, con un ser querido ausente, en quien uno piensa constantemente, en momentos de tensión, la telepatía a veces se establece automáticamente.

Así fue en el caso de Georg y Maida, allá en la Estación de la Montaña en la Tierra. La telepatía fue la explicación de las misteriosas acciones de Georg mientras permanecía ante los espejos emisores, cruzaba la habitación confundido y, como en un sueño, saltaba por la ventana para ser capturado por los espías de Tarrano. Maida había sido secuestrada un momento antes. El cerebro de Georg lo percibió. Su peligro, la súplica que le enviaba.

Así que ahora parecía que Elza me lo decía. Georg, ya fuera de la cama a mi lado, me instó a concentrarme más para comprender el mensaje que Elza me enviaba.

¡Elza! ¡Elza querida! ¿Dónde estás? ¿Qué pasa?

Murmuré las palabras para mí mismo mientras, con todas mis fuerzas, las repasaba una y otra vez, lanzando los pensamientos como ondas de radio a la noche. ¡Vibraciones misteriosas! En un instante, desde aquí, desde cualquier parte del universo. ¿Quién conoce su naturaleza? ¿Su velocidad? ¡La velocidad de la luz, quizás un rezagado al lado del destello de un pensamiento! ¡Olas de mis pensamientos, veloces a través de la noche, con una sola estación receptora en todo el universo! ¿Las captaría el cerebro de Elza?

"¡Elza querida! ¿Dónde estás? ¿Qué pasa?"

"¡Jac! ¡Peligro! ¡Jac! ¡Peligro!"

Fue muy claro. Las palabras resonaban en mi cabeza. Pero siempre solo esas dos. Y luego, por fin —quizás una hora después—, otras palabras:

¡Muerte! ¡La nube negra de la muerte! ¡La ves venir! ¡La ves venir! ¡Muerte! ¡A ti, Jac! ¡A todos los de la ciudad!

Corrimos hacia la ventana. La amplia laguna que se extendía ante el palacio parecía un espejo teñido de rojo y púrpura. Más allá, las palmeras y las siluetas de las casas se recortaban oscuras contra el cielo estrellado.

Pero allá afuera, sobre la ciudad, a lo lejos, una mancha oscura oscurecía las estrellas. La observamos sin aliento. Una mancha oscura que pronto tomó forma. ¡Una nube! Una nube negra, de aspecto antinatural, una nube negra, baja y ondulante. Creciendo; extendiéndose lateralmente; arrastrándose hacia la ciudad con un viento que no nos había alcanzado.

"¡Jac! ¡Jac querido! ¡Peligro! ¡Muerte a toda la ciudad!"

Las palabras de Elza aún resonaban en mi mente. ¡Palabras silenciosas de terror y advertencia!

¡Muerte, Jac! ¡Muerte a toda la ciudad! ¡La nube negra de la muerte!

CAPÍTULO XXVII

Tarrano el hombre

"Despierta, Lady Elza."

Un silencio. Su mano tocó su hombro blanco. «Despierte, Lady Elza. Soy yo, Tarrano».

Elza abrió los ojos, luchando por despertar confusamente. Las paredes blancas de su dormitorio en el palacio de Tarrano en la Ciudad de Hielo estaban teñidas por el tenue resplandor rojo de su lamparita. Abrió los ojos y se encontró con el rostro inescrutable de Tarrano, inclinado sobre su lecho; percibió su insistente y grave «Despierta, Lady Elza»; y sus dedos acariciando a medias la fina bufanda que le cubría los hombros.

El terror inundó a Elza; ese momento que siempre había temido había llegado. Aun así, tuvo la presencia de ánimo para sonreír, se apartó de él y se incorporó, con la colcha de piel hasta la barbilla.

¿Tarrano? ¿Por qué...?

Se enderezó y en su expresión apareció una disculpa.

"¿Te asusté, Lady Elza? Lo siento. No lo haría por nada del mundo."

Su terror se disipó. El viejo Tarrano, sobre quien aún ejercía su influencia, se le apareció con una mirada altiva e interrogativa.

"Eres atrevido, Tarrano—"

Su gesto fue despectivo; se sentó en el borde del sofá. Ella vio que estaba completamente vestido y armado con un cinturón lleno de instrumentos.

Para entonces, Elza llevaba un tiempo considerable en la Ciudad de Hielo. Días de semiprisión, tediosos y preocupantes; y durante ellos, la actitud de Tarrano hacia ella no había cambiado. Lo veía poco; parecía muy ocupado, aunque no supo con qué fin ni cuáles eran sus actividades.

Dentro del palacio, mitad guardia, mitad sirvienta, Tara era generalmente la única compañía de Elza. Y entonces, una noche, cuando los celos ardientes de Tara estallaron en presencia de Tarrano y Elza lanzó un grito involuntario de miedo, Tara fue destituida sumariamente.

Elza se quedó prácticamente sola; hasta que por fin llegó esa noche, cuando, invadiendo la intimidad de su dormitorio, Tarrano la despertó. Se sentó en el borde de su sofá.

—Tengo una confesión que hacerle, Lady Elza —dijo con una leve sonrisa—. Como sabe, no hay nadie más en nuestro universo habitable con quien pueda hablar con tanta franqueza.

—Me siento honrado, Tarrano. Pero aquí, a esta hora del sueño...

Él descartó las palabras con un gesto. "Le he pedido disculpas por eso. Mi confesión, como ya hizo, Lady Elza, me presento ante usted con la mayor humildad, para confesarle que mis asuntos no marchan como quisiera. Usted no sabe, por supuesto, que Marte..."

—No sé nada —interrumpió ella—. Me has mantenido alejada de los espejos de noticias, si es que hay alguno aquí...

"Marte se rebeló contra mí", continuó imperturbable. "La Gente Pequeña ha vuelto a tener el control. ¡Insensatos! No se dan cuenta, esos gobernantes de Marte, de que su público acabará exigiendo mi Vida Eterna , el secreto de Brende..."

Ella frunció el ceño. «Nadie sabe mejor que tú, Tarrano, que el secreto de mi padre no otorga la inmortalidad. Curar enfermedades, en cierta medida...»

La detuvo; su sonrisa era irónica. «Usted y yo lo sabemos, Lady Elza. Sabemos que en este plano no querríamos la vida eterna si pudiéramos tenerla. Pero el público no lo sabe; mejor no hablemos de ello. Le decía, le confesaba, que he perdido Marte. Temporalmente, claro. Mientras tanto, me he estado preparando para invadir la Tierra». Su gesto fue expansivo. «He estado planeando, desde aquí, en el País Frío, enviar ejércitos a su Tierra».

Hizo una pausa. "Creo que ahora esperaré hasta la próxima oposición; estamos lejos de la Tierra, pero con el tiempo estaremos más cerca... ¿No es extraño que quisiera contarte mis planes?"

Ella no respondió; vio cómo su sonrisa se desvanecía en una expresión sombría. «En la Gran Ciudad, aquí en Venus, se preparan para atacarme. ¿Lo sabías?»

"No", dijo ella.

¿Suponías que lo eran? ¿Tu hermano y ese tal Jac Hallen?

"Sí."

—¿Y esperabas que así fuera, por supuesto?

"Sí", repitió.

Frunció el ceño. «Es desconcertantemente franca, Lady Elza. Bueno, déjeme decirle esto: no serviría de nada. Los Rhaal están con ellos; todos los recursos del Estado Central se lanzarán contra mí. Sin embargo, no servirá de nada».

Su corazón dio un vuelco. Tarrano estaba dando su última batalla. Más allá de la lógica de sus palabras, ella podía verlo en sus ojos. Sabía que estaba dando su última batalla. Sabía también que ella ahora era consciente de ello; y que tras la seguridad de sus palabras, esa era la confesión que estaba haciendo.

¡La última batalla de Tarrano! Le pareció entonces algo ilógicamente patético en todo aquello. Este hombre de genio, hacía tan poco tiempo, casi el Emperador de tres mundos. Y ahora, con ellos escapándose de sus manos, reducido a esta última fortaleza en las desoladas fortalezas del País Frío, a la espera del inevitable ataque. Algo patético...

"Lo siento, Tarrano."

Como si se reflejara en su propia expresión, una mirada melancólica se apoderó de él. Sus palabras la disiparon.

"¿Perdón? No hay nada que lamentar. Su ataque no servirá de nada... todavía..." Se detuvo en seco y, como si decidiera decir lo que había empezado, añadió:

—Sin embargo, Lady Elza, no soy un tonto como para descartar posibilidades. Puede que me derroten. —Rió con dureza—. ¡Hasta dónde ha caído Tarrano para poder expresar semejante posibilidad!

Se inclinó hacia ella y en su tono había una seriedad mayor de la que ella jamás había oído antes.

—Señora Elza, si tuvieran éxito, no me capturarían, pues moriría luchando. Lo entiendes, ¿verdad?

Ella lo miró a los ojos; su brillo la atrapó. Olvidándose de sí misma, había dejado caer el pelaje: se incorporó de golpe, la tenue luz roja tiñendo la bufanda que le caía como una gasa sobre los hombros blancos. La mano de él se extendió y le tocó el brazo, se deslizó hasta su hombro y se detuvo allí, pero ella no la sintió.

"Moriré luchando", repitió. "¿Entiendes?"

"Sí", suspiró ella.

"¿Y te arrepentirías?"

"Oh-"

"¿Lo harías?"

"Sí, yo—"

Él no se relajó. Sus ojos la quemaban; pero en lo profundo de ellos ella vio esa cualidad de nostalgia, de súplica.

"A ti, mi Elza, te rescatarían, a menos que te matara."

Ella no se movió, pero dentro de ella hubo un escalofrío.

"¿Sabes que te mataría, mi Elza, antes que entregarte?"

"Sí", murmuró ella.

—Me lo... pregunto. A veces creo que sí. —De repente, dejó de lado toda restricción—. ¡Ay, mi Elza! ¡Que tengamos que planear cosas así! ¡Tú, sentada ahí... eres tan hermosa! Tus ojos... ¡claros estanques con terror acechando en ellos cuando quisiera que estuvieran empañados de amor! Mi Elza...

La mujer que llevaba dentro respondió. Una oleada de color le inundó la garganta y el rostro. Pero ella se apartó de él.

¡Elza mía! ¿No puedes decirme que incluso en la derrota puedo salir victorioso? Eres a ti más que a todo lo demás a quien deseo.

Sin previo aviso, sus brazos la rodearon, sosteniéndola ferozmente contra él, con su rostro cerca del de ella.

¡Elza! Contigo, la derrota sería la victoria. Y contigo, ahora, si tan solo dijeras la palabra, juntos superaremos cualquier obstáculo.

La besaba, le echaba la cabeza hacia atrás, y la agarraba por el hombro, desgarrándole la carne. Ya no era Tarrano, Conquistador del universo, sino Tarrano el hombre. El terror invadió el corazón de Elza.

"¡Tarrano!"

"Elza querida—mi Elza—"

—¡Tarrano! —Luchó con él—. Tarrano, ¿te atreves? Te lo digo...

La súplica asustada de una mujer acorralada. Y entonces, de repente, la despidió. Su risa era sombría.

¡Qué tonto soy! ¡Tarrano el cobarde! Saltó del sofá y empezó a pasearse por la habitación. ¡Tarrano el cobarde! ¡Hasta dónde ha caído Tarrano!

Se detuvo ante ella. «Le pido perdón, Lady Elza. Esto ha sido una locura. Olvídese de mis palabras, una locura».

Su tono era seco. «La debilidad humana, a la que no me daba cuenta de mi propensión, me hizo hablar como un necio. ¿Desearte por encima de la conquista del universo? ¡Absurdo! ¡Mentiras que los hombres susurran a las mujeres! ¡Todas mentiras!»

¿Estaba diciendo la verdad ahora? ¿O era un sentimiento de recriminación? Amargura por haber despreciado su amor. De nuevo su mirada la atrapó, pero en ella ahora solo podía ver un propósito cruel e inflexible.

¡Tarrano derrotado! Eso es imposible, Lady Elza. Pronto lo comprenderás, porque te mostraré cómo, yo solo, puedo hacerlo imposible. Te lo mostraré con tus propios ojos. Era mi propósito al venir a despertarte; mi propósito, cuando tu belleza me llevó a una debilidad increíble... ¡Levántate, Lady Elza!

Ella la miró fijamente. Con los brazos cruzados, él permanecía inmóvil, observándola.

«Levántate, te digo. Ponte la ropa que llevabas cuando llegamos. Nos vamos de viaje otra vez».

Él permaneció esperando; y bajo su mirada, ella se encogió, cubriéndose con la manta de piel.

Una sonrisa de desprecio se dibujó en sus labios. "¿Dudas? ¿Crees que sigo siendo un debilucho? Sobreestimas tu belleza, Lady Elza... Date prisa, te lo ordeno. Debemos partir pronto."

Ella invocó su voz. "¿Empezar? ¿Dónde? ¿Qué estás...?"

—Sin preguntas, Lady Elza. Ahora no. Date prisa...

Él le arrancó la manta de piel, la arrojó al otro lado de la habitación y, con el mismo gesto, se dio la vuelta impersonalmente. Temblando, ella se levantó del sofá y se puso la ropa que él le había indicado, mientras él permanecía meditabundo junto a la ventana, contemplando a través de su cristal transparente la reluciente ciudad helada que era todo lo que quedaba de su imperio.

CAPÍTULO XXVIII

Cosa en el bosque

"Todo a su tiempo, Lady Elza, sabrá dónde estamos".

Solos, sin ser vistos, habían partido de la Ciudad de Hielo en una pequeña plataforma voladora similar a la que habían usado antes. La noche había pasado; el día, con un nuevo calor en el sol, llegó de nuevo. Volando bajo, con Tarrano en un silencio sombrío y melancólico, y Elza mirando hacia abajo.

Las luces sonoras estaban en lo alto cuando, por fin, Tarrano detuvo la plataforma. Un bosque denso y frondoso. Árboles enormes con raíces como cuerdas y enredaderas pesadas. Otros con hojas como orejas de elefante. Y el suelo oculto por una maleza casi impenetrable.

Habían aterrizado en un pequeño claro junto a una húmeda marisma, donde los helechos les llegaban a los hombros. Estaba oscuro; las estrellas y los reflejos de las auroras apenas se distinguían entre la masa de follaje. Elza miró a su alrededor con temor. El aire era denso, opresivo. Perfumado con el perfume de flores silvestres y el olor a tierra podrida y humeante.

—Todo a su tiempo, Lady Elza —repitió Tarrano—. Ya sabrá dónde estamos; estamos más cerca de una habitación humana de lo que cree.

El corazón de Elza latía con fuerza. Mientras descendían, había notado un resplandor en el cielo. Como por intuición, pareció comprender que no estaban lejos de la Gran Ciudad. Sus pensamientos se dirigieron a mí, Jac Hallen, allí, en el palacio de Maida. El siniestro y sombrío propósito de Tarrano aún le era desconocido. Pero intuía que, en él, acechaba un peligro para mí, para todos nosotros en la Gran Ciudad.

"¡Jac! ¡Peligro! ¡Jac! ¡Peligro!"

Sus pensamientos repitieron instintivamente las dos palabras que tenía presentes. Y creo que fue justo entonces cuando me despertaron.

Al bajar del vehículo, Tarrano le ordenó a Elza que lo siguiera; y comenzó a abrirse paso entre la jungla. Llevaba una linterna en la mano; penetraba solo una corta distancia. Un tembloroso rayo de luz amarilla; entonces Elza vio que, ocasionalmente, al accionar el dedo de Tarrano una palanca, el rayo se estrechaba, intensificándose hasta convertirse en un brillante color lavanda. Y entonces, donde impactaba, la vegetación se marchitaba. Ennegrecida, a veces estallaba en pequeñas llamas, y se abría ante ellos a medida que avanzaban.

La jungla estaba en silencio; sin embargo, mientras Elza escuchaba, bajo el crujido de las ramas ardientes, podía oír las diminutas voces de los insectos. Voces sobresaltadas al ser alcanzadas por el calor del rayo de Tarrano. Hojas susurrantes; ramas que se rompían; cosas que se escabullían y se alejaban, invisibles en la oscuridad.

Una o dos veces, un estruendo: algún monstruo perturbado en su descanso se precipitó. De nuevo, una masa deslizándose, ondulando su camino entre la espesura. Todo invisible. Salvo una vez. Al mirar hacia arriba, Elza captó el destello de unos ojos verdes. Un triángulo de tres siniestros puntos de un verde fosforescente. Su murmullo de miedo hizo que Tarrano mirara hacia arriba. Su haz de luz lavanda, repentinamente más grande, se balanceó allí con un siseo. Cayendo desde arriba, cayó un cuerpo rosado. Un cuerpo hinchado, cuadrado, con piernas rechonchas y retorcidas; algo más grande que un hombre. Una monstruosidad desnuda y grotesca casi con forma humana. Una parodia, una macabra burla de la humanidad. Un rostro, tres ojos...

La criatura yacía retorciéndose entre la maleza, murmurando, balbuceando y luego gritando: el estridente grito de agonía. Y el horrible olor a carne quemada, mientras la luz de Tarrano se reflejaba en ella...

—Váyase, Lady Elza. Lo siento. Esperaba evitar un asunto como este.

Enferma y temblando, Elza se aferró a Tarrano mientras él la guiaba hacia adelante.

Una hora o más; y ahora Elza podía ver a lo lejos las luces de la Gran Ciudad.

"¡Jac! ¡Peligro! ¡Jac! ¡Peligro!"

La idea de la transferencia de pensamiento se le había ocurrido. Con todo el poder de su mente, estaba pensando en su advertencia, rezando para que me llegara.

—Yo solo, Lady Elza. Verás ahora cómo, yo solo, hago imposible cualquier ataque a Tarrano.

En su abstracción, Elza casi se había olvidado de sí misma y de Tarrano; la voz de él la alcanzó; una voz sombría, con un aire de triunfo, siniestro y regodeador. Estaba inclinado hacia el suelo. Elza vio que habían llegado a un espacio abierto, una eminencia que se alzaba sobre el bosque. Bajo sus pies había un suelo pedregoso; en algunos tramos, roca negra desnuda con un afloramiento rojo, como el cinabrio del que en la Tierra fundimos el metal pesado .^[23]

Tarrano la miró. «La naturaleza, mi Lady Elza, es justa con mi propósito. Sabía que encontraría un yacimiento como este». Giró el rostro atentamente y dirigió su linterna —ahora de un amarillo inofensivo— hacia un árbol solitario que mostraba sus grandes hojas, que comenzaban a mecerse con la brisa nocturna.

¡La naturaleza está con nosotros! ¡Mira, mi Elza! ¡Viene un viento, un viento de nosotros hacia ellos!

La brisa arreció, una brisa que soplaba directamente sobre el bosque, donde a lo lejos se veían claramente las luces de la Gran Ciudad. Tarrano añadió:

"Había pensado en crear el viento." Se dio un golpecito en el cinturón. "Crear el viento para que nos abalance. Pero, verás, es innecesario. La naturaleza es bondadosa y mucho más eficaz que nuestros artificios."

¡Jac! ¡Peligro! —Se quedó allí, en la brisa, observando a Tarrano —cuyo propósito aún apenas se adivinaba—, rezando para que yo recibiera su advertencia.

Tarrano eligió su lugar: un diminuto cono de roca, no más grande que su pulgar. Le hizo una seña a Elza.

"Permanezcan cerca y observen. Verán cómo de la más mínima chispa puede surgir una conflagración."

El cilindro que sostenía en la mano emitió un haz con forma de aguja: una luz de un púrpura intenso. Tocó el diminuto cono de roca, y lo mantuvo allí.

"Un momento. Ten paciencia, mi Elza."

La punta de la roca pareció fundirse al instante. Como un pequeño volcán, a sus pies, la lava fluía hacia abajo. Un pequeño chorro de roca fundida, viscoso, burbujeaba ligeramente; rojo por los bordes, blanco por dentro, y con volutas de humo que ascendían en espiral.

Elza miró con la fascinación del horror, pues ahora unas diminutas lenguas de fuego lamían el aire. Lenguas azules, lamiendo el aire, desapareciendo en volutas de humo negro.

Tarrano apagó su rayo. Pero las llamas seguían vivas. Se extendían lenta y silenciosamente, y su calor derretía el suelo.

Una bocanada de humo rozó el rostro de Elza. Picante, acre. Le cortó la respiración. Se atragantó y tosió con fuerza para expulsarlo.

—Venga, Lady Elza. Observemos desde una distancia más segura.

La condujo desde el montículo, contra el viento, hasta el borde del bosque donde se quedaron mirando.

El fuego azul se había extendido a varios metros de distancia. Una zona de llamas lenta, hirviente y burbujeante. Lenguas ahora de la altura de un hombre. Y de ellas, ascendiendo, una densa nube negra: humos letales, densos, más negros que la noche, se extendían, extendiéndose sobre el bosque hacia la Gran Ciudad, dormitando en su falsa seguridad pacífica.

Por fin Elza lo supo. Se quedó allí, fría, temblando, pensando con todas sus fuerzas:

¡Muerte, Jac! ¡Muerte a toda la ciudad! ¡La nube negra de la muerte!

Ajena a Tarrano, permaneció allí hasta que por fin la eminencia rocosa se convirtió en una gran masa de fuego azul ondulante. Y la nube negra, compacta como una nube de tormenta, siguió avanzando.

"¡Ya lo ves venir! ¡Muerte, Jac! ¡Muerte a toda la ciudad!"

Una repentina locura se apoderó de Elza. Sintió de repente que su advertencia era inútil, sintió un deseo irresistible de correr. Correr a cualquier parte, lejos del espeluznante espectáculo que enfrentaba. O correr, tal vez, a la Gran Ciudad; para competir con esa negra nube de muerte; correr rápido y lejos, e irrumpir en nuestro palacio para advertirnos.

Tarrano, absorto en la contemplación triunfal de lo que había hecho, por el momento ignoraba la presencia de Elza. Con el rostro pálido, sobre el cual se había posado un resplandor azul como una máscara de muerte, Elza se apartó de él en silencio. Olvidando la horrible criatura con la que se habían topado —otras de su especie que podrían estar acechando—, se giró en silencio y se adentró en las oscuras profundidades del bosque.

CAPÍTULO XXIX

El grito de una mujer

"¡La Nube Negra de la Muerte!"

Nos quedamos allí, junto a la ventana del palacio, contemplando con creciente terror la evidencia visible de la tragedia que amenazaba. Una nube negra, a lo lejos, se extendía, rodando inexorablemente hacia nosotros. Y entonces llegó el viento, y con él el aliento del monstruo negro: una asfixiante y horrible sugerencia de la muerte que ya se cernía sobre la ciudad.

Debimos haber estado fascinados por la ventana durante un buen rato. Los mensajes mentales de Elza habían cesado. De repente, volví en mí.

—¡La Nube Negra de la Muerte! —Me volví hacia Georg y Maida—. ¡Alarmad a la ciudad! ¡Despertadlos a todos! ¡Alarma...!

La cara de Maida estaba pálida; se apartó del brazo de Georg, que la había estado protegiendo. "La sirena..."

Terribles momentos los que siguieron. ¡Confusión, pánico, muerte!

La sirena pública de la torre junto a la entrada de la laguna dio la alarma. Las luces de emergencia se encendieron. La ciudad cobró vida. Las luces se encendieron por todas partes. La gente, aún aturdida por el sueño, apareció en las ventanas; en los tejados; en los escalones del canal, a tientas con sus botes. ¡Pánico!

Un pandemonio. Aviones, como los que se podían reunir con tanta rapidez, sobrevolaban el lugar. Un resplandor de luces por todas partes. La estridente voz de la sirena se acalló para hacer audibles las advertencias transmitidas: tonos estentóreos que gritaban: "¡La Nube Negra de la Muerte! ¡Huyan de la ciudad! ¡Huyan a Industriana!"

¡Advertencia, consejo, orden! Pero sobre todo, el aliento de la nube negra pesaba ahora. Atenuaba las luces. Por todas partes —hasta lo más profundo de la ciudad—, hasta las habitaciones interiores donde muchos habían huido para escapar, su aliento mortal y asfixiante penetraba.

Dentro del palacio reinaba el caos. Teníamos una aeronave en un embarcadero cercano; pero Georg y Maida no se marchaban de inmediato. Gobernantes del Estado Central, como un Director podría aferrarse a su Torre en ruinas, permanecían ahora en la Gran Ciudad. Animando al pueblo. La voz de Maida, intentando inútilmente transmitir por encima del alboroto. Georg ordenaba a las aeronaves oficiales que cargaran con refugiados; él mismo luchaba por dirigir la aglomeración de barcos hacia las plataformas de embarque.

Estábamos en la sala de instrumentos del palacio. El aire era azul pálido, aunque había cerrado todas las ventanas. Nosotros, ya asfixiándonos; luego jadeando; y sin tiempo ni pensamiento para conseguir una mascarilla. La sala de productos químicos, de donde podríamos haber conseguido aparatos para purificar el aire, había sido abandonada antes de que pensáramos en buscarla. Corrí dentro, conteniendo la respiración. Sus ventanas estaban abiertas; el aire, azul denso por los vapores; su personal hacía tiempo que había huido. Corrí de vuelta con Georg y Maida, jadeando, con los pulmones ardiendo y la cabeza rugiendo.

"¡No sirve! ¡Abandonado!"

El departamento de control meteorológico, donde, de haber estado avisados, podríamos haber encontrado medios de desviar el viento con otro de nuestra propia creación, fue abandonado por su personal a la primera alarma.

—¡Es inútil! ¡Georg, Maida, déjanos ir!

Los espejos que nos rodeaban en la sala de instrumentos se apagaban; las horribles escenas de muerte que representaban por toda la ciudad se desvanecían. Las luces públicas se apagaban; las voces de la radiodifusión cesaban.

La ciudad estaba fuera de control. Pero la laguna seguía repleta de barcos, barcos sobrecargados... Gritos de terror, ahogados en el silencio... barcos con ocupantes frenéticos saltando al agua en busca de una muerte más rápida y feliz... una mujer con un bebé en brazos en la azotea de una casa al otro lado de la laguna; el bebé ya muerto; la madre enloquecida arrojándolo al agua, siguiéndolo ella misma con un grito prolongado y jadeante...

Por fin, Georg tiró de mí —ya no podíamos hablar—, tiró de mí, y con Maida entre nosotros, huimos. El aire afuera era peor. En la penumbra, nuestro embarcadero parecía estar a kilómetros de distancia. La zona enlosada entre nosotros y el escenario —un espacio de losas metálicas cuadradas que bordeaba la laguna— estaba llena de cuerpos. Muertos o moribundos. Incluso ahora, gente tambaleándose desde los barcos desembarcados, tambaleándose a ciegas, tropezando con los cuerpos, cayendo y yacían siempre donde habían caído.

Con nuestros propios sentidos desvaneciéndose, avanzamos a tientas. Pronto nos separamos. Vi a Maida caer y a Georg levantarla, pero no pude alcanzarlos.

El embarcadero parecía tan lejano. Los muertos y moribundos bajo mis pies me obstruían el paso mientras me tambaleaba sobre ellos. Una mujer, tambaleándose hacia mí, me abrazó al cuello con una férrea desesperación. La miré fijamente a la cara, casi morada por la sangre congestionada, con la boca abierta, los ojos inyectados en sangre desorbitados; e incluso con el terror deformándolos, vi bajo ella su mirada de súplica desesperada...

Sus brazos se aferraron a mí desesperadamente; pero con una maldición la arrojé al suelo y seguí tambaleándome hacia adelante.

Sin darme cuenta, llegué al borde del agua. Las losas parecieron desmoronarse. Caí. Oí vagamente el chapoteo al chocar contra el agua; y sentí una agradable sensación de frescor al verme envolverme.

Soy un nadador fuerte e instintivo. No respiré, y al salir a la superficie, la única y rápida inspiración que tomé fue más pura que cualquier otra que hubiera tenido en la última media hora. Mi mente se aclaró un poco; nadando instintivamente y respirando con cautela, descubrí que podía continuar.

Ahora sé que, por un capricho del azar —del destino, si se quiere—, había topado con una superficie donde aún quedaba aire respirable. Nadé, esforzándome por planificar, por pensar dónde podría estar nadando. Sin embargo, todo era una fantasmagoría, con solo la fuerza de mis músculos y el instinto de salvar mi vida para guiarme. Nadando sin parar... nadando... respirando hondo... nadando... intentando pensar... o soñando... ¿era todo un sueño?...

Cuando recuperé la consciencia, yacía sobre un banco de helechos en las afueras de la ciudad. Aún era de noche; la negra nube de la muerte había pasado; el aire era puro. Como un hombre privado de agua durante días, yacía y bebía el aire, puro al fin, como el Todopoderoso lo destila para nosotros.

Había cadáveres a mi alrededor en la orilla. Cerca se alzaba una casa oscura y silenciosa; y un barco desierto. Todo oscuridad y silencio: el silencio melancólico de la muerte. Seguía aturdido. Maida, Georg; parecían personas en un sueño desvanecido hacía mucho. ¡Industriana! Iban a la Ciudad Rhaal de Industriana. Había estado intentando llegar allí. Debía llegar ya, unirme a ellos. Me puse de pie; la linde de un bosque estaba cerca y, con pasos vacilantes, me dirigí hacia ella.

Al recordarlo ahora, me doy cuenta de que ya entonces estaba medio loco. Aturdido, debí de caminar por el bosque durante horas. Irracional, con una sola idea: llegar a Industriana; y en el fondo de mi conciencia, la vaga creencia de que Elza estaría allí para recibirme. Me adentré en las profundidades del bosque virgen, sin guía.

Por fin me pregunté si estaría amaneciendo; la hora de las tres noches había pasado hacía tiempo; las luces de la aurora, como a veces podía verlas a través de la maraña de vegetación, estaban bajas en el cielo. Insectos —y a veces seres más grandes— saltaban y se deslizaban sin ser vistos ante mi avance. Pero no les presté atención. Puede que alguien me observara mientras avanzaba a trompicones por la negrura de la maleza; pero si lo hicieron, no los noté.

Y entonces, por fin, recobré la consciencia y la razón de repente. Avanzando a trompicones entre una maraña de vegetación baja —una espesura negra que me desgarraba la ropa y me arañaba la piel—, me paralizó el grito de una mujer. Llegó a través de la oscuridad, desde muy cerca. Un crujido de la maleza, y un grito de terror de mujer. Me dejó sin aliento, me dejó helado.

¡Elza!

CAPÍTULO XXX

El monstruo

Me quedé paralizado de horror; pero a medida que mi mente se aclaraba —despertando por fin a la plena racionalidad y consciencia—, bajo el horror, una alegría creciente me invadió al saber que por fin Elza estaba cerca de mí. El grito se repitió; ya no inactivo, aparté las ramas de la espesura con los brazos y me lancé hacia adelante en la oscuridad.

Delante de mí, la espesura se abría en una especie de claro. Vi el cielo, las estrellas: estrellas pálidas, dominadas por el primer resplandor del amanecer. Me encontraba al borde de un espacio abierto, bajo la tenue y gris luz del crepúsculo matutino.

¡Elza! Allí estaba, de pie junto a un enorme árbol aislado; Elza, pálida, temblorosa, con una mano apretada contra la boca por el terror; despeinada, con la ropa sucia y rasgada por sus andanzas por el bosque.

Un vistazo rápido mientras me detenía momentáneamente; solo un segundo o dos, pero la escena se grabó en mi cerebro como luz actínica en una pantalla fotográfica. Cerca de Elza, parcialmente detrás de ella, vi algo pequeño, no más alto que la cintura de Elza. Una cosa desnuda de piel tersa y brillante. La monstruosidad de una niña humana; una cabeza abultada, oscilando sobre un cuello incapaz de sostenerla; un cuerpo grueso y redondo; extremidades retorcidas y deformes. Un rostro... ¿humano? Me hizo vomitar con su espantosa sugerencia de humanidad. Fosas nasales, sin nariz; una boca, sin labios, pero roja como un corte curvo con las comisuras hacia arriba para simular una sonrisa; un triángulo de ojos llorosos, desorbitados. Insensatamente, observaba a Elza con una curiosidad sorda y vacía. ¡No era humano, esta cosa! Sin embargo, monstruosamente repulsiva en su horrible sugerencia de una niña idiota.

Elza no lo estaba mirando; mi mirada instintivamente siguió la suya hacia el árbol. ¡Horror supremo! El ejemplar adulto de esta criatura en el suelo colgaba, balanceándose, de una rama baja, apoyado en una mano y un brazo gruesos; colgaba, y luego cayó. Gruñendo, murmurando como si intentara formar palabras humanas amenazantes, se incorporó y se arrastró hacia Elza.

Salté hacia ellos. Elza parecía demasiado aterrorizada para correr. La criatura la alcanzó, se elevó sobre ella; la agarró en sus brazos. Gritó: la agonía de la rebelión y el terror; pero por encima de su voz se elevó mi propio grito de rabia, y de repente la criatura la soltó y se giró para enfrentarme. Gruñendo, mirándome con sus tres horribles ojos inyectados en sangre; agitando sus gruesos brazos doblados.

No tenía armas salvo las que la naturaleza me había dado. El arrepentimiento me llegó como un fugaz pensamiento; y entonces choqué contra la criatura; mi puño, tras pasar su torpe protección, le dio de lleno en la cara. Sentí náuseas. Incluso en el fragor del combate, me invadió la náusea. Como ninguna carne ni hueso sólido resistió mi golpe, como la cáscara de un huevo, mi puño se estrelló contra su cara y la atravesó.

Humedad cálida y pegajosa... un hedor...

La cosa se había desplomado hacia atrás, y yo estaba despatarrado sobre su masa hinchada. Se retorcía, forcejeaba... Sus brazos me sujetaban, sus enormes dedos me aferraban la garganta... Vislumbré su rostro destrozado... tan cerca que me giré... un rostro de pulpa blanquecina...

Mi puño crujió y se hundió en su pecho. Golpeé, aplasté; rompí el caparazón de su cuerpo distendido... repugnante... la repugnancia, la náusea, casi me vencieron.

Finalmente, la cosa se quedó quieta; y de su humedad, su pegajosidad, me levanté y me quedé temblando. Elza yacía en el suelo; pero se había incorporado sobre un codo y vi que estaba ilesa, salvo por el susto de terror que había sufrido; un susto mitigado al saber que ahora estaba con ella y que yo también estaba ileso.

El bebé había desaparecido. Me apresuré a avanzar.

"¡Elza! Elza, querida—"

La alegría iluminó su rostro.

"¡Jac!"

La habría levantado; pero la conciencia de mi propia inmundicia —la baba blanquecina con vetas rojas que me manchaba los brazos y la ropa— me hizo dudar. Con la luz creciente, más allá del claro, capté el brillo plateado del agua. Sin decir palabra, corrí hacia ella; un charco reluciente cuya existencia sin duda había atraído a estos seres del bosque a sus inmediaciones. Corrí hacia el agua purificadora, me sumergí, purgándome de esa horrible inmundicia que los sentidos humanos no podían soportar.

Cuando regresé, Elza estaba de pie. Recuperada por fin, se arrojó a mis brazos. Impulsiva; buscando protección mientras se aferraba a mí; miedo; el desmayo de sus nervios alterados mientras se aferraba a mi hombro y sollozaba.

Fue todo eso; pero ¡ay!, fue más que eso también. Mi Elza, levantando su rostro lloroso y besándome. Murmurando: "¡Jac, te amo!". Murmurando su amor: "¡Jac, querida, estás a salvo! He deseado tanto tiempo estar contigo de nuevo... He tenido tanto miedo... tanto miedo...".

Devolviéndome mis besos sin reservas; abrazándome con entusiasmo... ¿Tarrano? Me vino a la mente su recuerdo. ¡Qué insensatos mis miedos, mis celos! Ese hombre de genio... conquistador de mundos...

¡Pero mi Elza me amaba !...

CAPÍTULO XXXI

Industriana

Debieron de ser dos días después cuando por fin la patrulla de Rhaal nos rescató y nos llevó a Industriana. Allá en el bosque, recordé de repente que la pareja de la criatura que había matado sin duda estaría acechando por los alrededores. Huimos. Subsistiendo con lo que pudimos encontrar en la naturaleza, finalmente nos recogieron y nos llevaron a la Ciudad del Trabajo.

La Gran Ciudad había sido destruida. Capital desenfrenada del Estado Central, ahora supimos que yacía muerta. En apariencia, intacta. Bella, serena y atractiva como siempre, yacía allí sobre sus aguas resplandecientes; pero la vida en su interior estaba muerta. Refugiados —quizás una cuarta parte de los habitantes— habían escapado; cada hora, las patrullas de búsqueda los recogían y los llevaban a Industriana. Equipos de rescate registraban la ciudad para encontrar a cualquiera que aún pudiera estar con vida.

Y en el bosque yacía una gran pila de cenizas, que aún exhalaba una fina voluta de su aliento mortal, donde Tarrano había creado la Nube Negra; había perdido a su cautiva Elza, pero sin duda había escapado y regresado a su Ciudad de Hielo.

Encontramos a Georg y Maida a salvo en Industriana. ¡Una ciudad maravillosa! Elza nunca la había visto. Se quedó mirando sin aliento cómo, desde el aire en la lancha patrullera, nos acercábamos.

El terreno de esta región era negro y rocoso, impidiendo el crecimiento de la vegetación. Una tierra ondulada, lúgubremente negra, metálica; con afloramientos de mineral, rojos y blancos, y ocasionalmente con finas franjas de arena blanca donde una hierba azul y espinosa luchaba por sobrevivir.

Colinas ondulantes; y luego lugares donde la naturaleza se había descontrolado. Enormes riscos negros y desnudos; cerros; colinas con laderas negras y escarpadas de metal liso; estrechos cañones con aguas turbulentas fluyendo por ellos.

En tal lugar se alzaba Industriana. ¡La Ciudad del Trabajo! Enclavada en una zona donde la naturaleza yacía marcada, retorcida en convulsión, sus edificios se aferraban a cada pendiente imaginable y en cualquier posición. Edificios de muchos pisos: residencias y fábricas se entremezclaban indiscriminadamente. Todos construidos en sobrios y sólidos rectángulos de la imponente piedra negra.

Una larga y empinada ladera, procedente de una cantera excavada en las profundidades del suelo, ascendía directamente hasta una imponente cima. La ladera albergaba una ordenada hilera de edificios aferrados a ella en terrazas. Edificios enormes o pequeñas chozas, todos anclados al suelo por detrás y asentados sobre vigas metálicas por delante. La ladera se bifurcaba en una calle vertical: una amplia escalera mecánica con escalones móviles, una mitad hacia arriba y la otra hacia abajo. Junto a ella, una serie de otras escaleras mecánicas para el transporte de mercancías.

Las calles transversales de la colina eran puentes de araña, aferrados con patas delgadas y rígidas. Y en la cima de la colina se alzaba un enorme embudo que arrojaba llamas y humo al cielo.

A un lado de la colina se extendía una depresión con forma de cuenco, con un único edificio bajo en su centro, un edificio bajo con muchos embudos; y alrededor de él, las bocas negras y abiertas de los pozos que descendían hacia el suelo, minas que vomitaban mineral, pedazos rotos de roca metálica que subían como por la magia invisible del magnetismo, buscando a través del aire un arco para caer con un estrépito en grandes tolvas sobre la fundición.

En otro lugar, en el fondo de un cañón rugía un torrente impetuoso. Un río dominado; sumergiéndose en turbinas; emergiendo para caer en cascada, cada gota atrapada por cubos giratorios se derramaba de nuevo en el fondo. El agua seguía su curso impetuoso hacia abajo, su energía se utilizaba una y otra vez. El cañón se secó en un lugar cerca del límite inferior de la ciudad, el agua electrificada, se transformó en hidrógeno y oxígeno canalizados. Como un tremendo tictac de reloj, el agua, momentáneamente contenida, se liberó en un torrente hacia los tanques de electrólisis. Los gases silbantes, bajo una tremenda presión, elevaron las pesadas tapas de dos tanques en expansión. Otro tictac de este reloj gigante: los gases liberados se fusionaron de nuevo en agua. Las tapas de los tanques bajaron, una a su vez, una bajando mientras la otra subía —cientos de toneladas de peso—, su lenta fuerza descendente engranada con decenas de ruedas giratorias; la energía se transfirió a dinamos esparcidos por toda la ciudad.

Era el crepúsculo de la noche cuando llegamos a Industriana. Mil chimeneas y embudos expulsaban llamas y humo; las llamas teñían el cielo de un espeluznante resplandor amarillo verdoso, mientras que el humo flotaba como una tenue gasa azul a través de la cual todo parecía irreal, infernal.

De la ciudad se alzaba un rugido: la miríada de sonidos de la industria mezclados con la magia de la distancia. Y a medida que nos acercábamos, el rugido se definía en sus componentes: el rechinar de engranajes; el chasquido de correas y cadenas; el zumbido de dinamos y motores; los agudos gritos eléctricos; el traqueteo del mineral al caer; el tintineo de la mercancía en movimiento veloz, envuelta en metal, magnetizada en vagones de monorraíl que la transportaban a almacenes en las colinas cercanas. Y sobre todo ello brillaban las brillantes luces de señalización de los directores de tráfico de mercancías, cuyas estentóreas voces eléctricas, transmitiendo órdenes, se oían por encima del ruido de la ciudad.

Un infierno de actividad. Una aparente confusión; sin embargo, la apariencia de confusión era una falacia, pues bajo ella yacía una precisión: una precisión ordenada, tan serena y exacta como la mente del director de una torre de señales contando las fracciones de segundo de sus rayos.

Una precisión ordenada: el cerebro de un hombre que lo guía y lo domina todo; sentado en su escritorio, solo durante largas horas, día y noche. Un caballero tranquilo y canoso; sin prisas, sin agobios, aparentemente casi inactivo; siempre sentado en su escritorio vacío, fumando interminables cigarrillos. El cerebro empresarial dominante de Industriana.

CAPÍTULO XXXII

Partida

Georg y Maida estaban muy ocupados en Industriana; y ahora Elza y yo fuimos admitidos en sus actividades; Elza y yo, con nuestro nuevo amor y felicidad descuidados por algo más importante, el bienestar de la nación del cual dependía la seguridad misma de Venus; y Marte; y nuestra propia y hermosa Tierra.

Industriana, el mayor centro comercial y manufacturero de Venus, se había dedicado momentáneamente a los preparativos para la guerra. Los Rhaals finalmente habían abandonado la industria para dedicarse a la conquista de Tarrano. Los preparativos estaban casi terminados; nuestros ejércitos debían partir en muy poco tiempo.

No tenía experiencia en guerra, pero la historia de nuestra Tierra me había revelado mucho. El reclutamiento y entrenamiento de enormes ejércitos; su armamento; la artillería; las fuerzas navales y aéreas; el economato y los suministros; una gigantesca organización empresarial para equipar, movilizar y mantener a millones de combatientes.

¡Guerra antigua! Esta —nuestra forma moderna— era realmente diferente. Era, en muchos aspectos, la simplicidad misma. No necesitábamos hombres en grandes cantidades. Encontré algo así como mil hombres organizados y entrenados. Y equipados con armas, en apariencia, comparativamente simples.

En los tres mundos, la era de los explosivos, como los que registra la historia, había pasado hacía mucho tiempo. Las armas electrónicas eran básicamente iguales. Y ahora descubrí que era la energía para ellas, desarrollada, transformada en sus diversas características y almacenada para el transporte y uso individual, lo que principalmente absorbía a Industriana.

Tuve la oportunidad, esa primera noche, de conocer a Geno-Rhaalton, el actual líder de ese famoso linaje Rhaalton, líderes hereditarios de su raza durante generaciones.

Lo encontramos, a este Geno-Rhaalton, en una pequeña oficina aislada y sombría, con paredes metálicas negras, tapices y alfombras grises, un bloque de piedra tallada como escritorio y unas cuantas sillas de piedra de respaldo rígido, cada una con su único y recatado cojín.

La oficina estaba fuera del alcance visual y auditivo de la ajetreada ciudad. Su escritorio estaba vacío, salvo por el conjunto de aparatos que lo rodeaban: las tabuladoras que registraban, clasificaban, analizaban y resumían para él cada pequeño detalle de la ciudad.

Máquinas de detalle empresarial. Las teníamos, por supuesto, en las oficinas de Inter-Allied en el área metropolitana de Nueva York. He visto a nuestro Director de División expresar por un micrófono la demanda de un resumen estadístico calculado hasta cinco minutos antes, que abarcaba toda su División Atlántica. Lo tendría, impreso en frío, ante él en un instante.

Sin embargo, comparados con la eficiencia de Rhaalton, nuestros propios métodos parecían anticuados. Este hombre estaba en contacto con cada detalle que sucedía simultáneamente; sin embargo, no lo confundían, pues cada detalle se combinaba en un todo, para ser examinado por sí mismo si así lo deseaba. Visualmente, la ciudad entera se extendía ante sus ojos: las paredes de la oficina estaban cubiertas de hileras y hileras de pequeños espejos; receptores y micrófonos lo conectaban con todo. Imágenes, sonidos e incluso olores de las diversas fábricas estaban a su disposición; olores cuando su olfato podía ser necesario para probar algún gas escurridizo.

Sin mover su cuerpo físico, su presencia se transportaba a cualquier lugar de la ciudad donde quisiera estar. Un hombre de tremenda concentración, capaz de manejar solo una cosa a la vez; con todo el poder de su mente para tomar decisiones instantáneas y luego olvidarlas por completo.

Me pareció un hombre bastante pequeño, bien afeitado, de cabello canoso; rostro y porte serios, con ojos oscuros, solemnes y pensativos, pero que brillaban a menudo al hablar. Un hombre de músculos flácidos y voz suave; aparentemente sin fuerza, y con una personalidad agradable, pero nada dominante.

Instintivamente, me encontré comparándolo con Tarrano. El cuerpo fuerte y fibroso de Tarrano. El destello de su mirada; su inescrutabilidad, siempre sugiriendo amenaza; el poder, el genio de su personalidad, la fuerza que irradiaba de él, inconfundible. Su capacidad intelectual, su concentración, sin duda igual a la de este pequeño líder de los Rhaals .

¡Tarrano el Conquistador! Tarrano, hombre del destino, surgió de la nada y, por el puro genio de su voluntad, sumió tres mundos en el caos, combinando en un momento dado dos de ellos en su Imperio autocreado; y amenazando al tercero. Sin duda, Tarrano era un hombre más grande que este Rhaalton. Lo sabía; por mucho que odiara a Tarrano, me vi obligado a admitirlo.

Sin embargo, mientras me encontraba allí, agradeciendo el suave saludo de Rhaalton, tuve la rápida premonición de que Tarrano se encaminaba hacia la derrota. Y que este hombrecillo, sin moverse de su escritorio ni alzar la voz, sería el factor principal en su consecución.

Y me preguntaba por qué podía ser así. Ahora lo sé. A Tarrano, con todo su genio, le faltaba una cualidad que este hombrecillo poseía en abundancia: la bondad humana, una fuerza radiante cuya esencia, paradójicamente, residía en su mansedumbre sin violencia. El Todopoderoso —como cada uno de nosotros, en nuestro corazón, debe concebir a nuestro Dios— es justo, pero manso, humano en su justicia. Y con todo el genio del universo, el poder bélico, las armas, las cohortes, todo el maravilloso armamento de guerra, no se puede transgredir la voluntad del Todopoderoso. Contra toda lógica humana de lo que debería ser la victoria, se encontrará con la derrota...

Los pensamientos se esfumaron de mi mente y se desvanecieron en la realidad del presente. Rhaalton decía:

"Estaremos listos dentro de otro momento de sueño. Jac Hallen, supongo que deseas salir con nuestras fuerzas, ¿no?"

"Oh, sí", dije.

Sonrió. "¡El afán de la juventud por el peligro! Y, sin embargo, es muy necesario, muy loable..."

Se pasó la mano por la frente con un gesto cansado, un gesto que me pareció desolado. ¿Podría ser este nuestro aclamado líder? Me dio un vuelco el corazón.

Añadió abruptamente: «¡Conquistaremos este Tarrano, pero a qué precio!». Su sonrisa era melancólica. «Debemos elegir el mal menor».

Todavía con dulzura, casi con tristeza, pero con una franqueza y claridad de pensamiento que me asombraron, se sumergió en un relato detallado de lo que Georg debía hacer al mando de nuestras fuerzas. Mi participación, ya planeada por él con todo detalle. La de Maida. La de Elza. La división de las doncellas de Rhaal .

¡Niñez en la guerra! Parecía muy extraño. Sin embargo, las doncellas de Rhaal iban como era de esperar, ya que había actividades para las que eran más aptas que los hombres. Con todas las doncellas de Rhaal yendo, Elza y Maida no se quedarían. Y aunque Rhaalton se opuso a Maida —una esposa—, finalmente cedió a sus súplicas.

No detallaré ahora nuestros planes ni nuestro armamento. Contábamos, en general, con mil hombres solteros, divididos en cinco divisiones de doscientos cada una. Eran principalmente rhaals , junto con los pocos terrestres que nos habían enviado previamente; quizás cincuenta de los slaans más leales ; y algunos ejemplares dispersos de las demás razas del Estado Central de Venus. Unos cuantos —quizás treinta— de la Pequeña Gente de Marte. Además, otros cien hombres, individualmente a cargo del aparato mayor y los vehículos. Y la división de doscientas muchachas.

Nuestro viaje al País Frío se realizaría en plataformas voladoras y vehículos de diversos tamaños; algunos grandes para cincuenta pasajeros o más; otros tan pequeños que solo cabía una persona. Estos últimos los usarían las chicas. Yo los llamo plataformas. En este tamaño, no eran, literalmente hablando, mucho más que el mecanismo de transporte sujeto a la cintura de la chica.

También había vehículos más pesados que transportaban los aparatos más grandes; y varios de tamaño considerable con alimentos, ropa, equipo de alojamiento y suministros de todo tipo para nuestro mantenimiento en el extranjero. Una docena de vehículos también transportaban enormes torres de esqueleto, rodeadas en la parte superior por proyectores de rayos. Un vehículo con una sola habitación: una sala de instrumentos completamente equipada, mediante la cual Geno-Rhaalton, desde su escritorio, estaría en contacto con todos nuestros movimientos. Y el vehículo más grande de todos —en apariencia, un artefacto sólido y achaparrado, casi del tamaño adecuado para viajes interplanetarios—: nuestra planta de energía.

Partimos al amanecer del segundo día después de mi llegada a Industriana. Las chicas viajarían a las fronteras del País Frío en los vehículos más grandes, pero deseaban empezar a volar individualmente durante los primeros helans del viaje para practicar. Georg, Maida, Elza y yo viajaríamos en la sala de instrumentos.

Nos congregamos en la cima de una amplia colina cerca de la ciudad. En el gris crepúsculo del amanecer, con un rubor rosado en el cielo donde el sol saldría en unos instantes, me encontraba en la puerta exterior del vehículo de instrumentos. A mi alrededor reinaba la confusión de la partida. Jóvenes ansiosos; chicas risueñas, sonrojadas de emoción. ¡La alegría de la juventud que va a la guerra! A pesar de mi juventud, me impactó el dramatismo, el patetismo. ¿Cómo sería el regreso a casa?

Georg, Maida y Elza estaban conmigo. Geno-Rhaalton se acercó a nosotros. Con la cabeza descubierta. Un hombrecillo solemne, de corazón apesadumbrado.

"Adiós", dijo simplemente. "Sé que harás lo mejor que puedas".

"¡Jac! ¡Mira ahí!"

Seguí el gesto de sorpresa de Elza hacia las suaves nubes blancas que se apiñaban en el cielo sobre nosotros. No sé por qué magia se había logrado; pero allá arriba, entre las nubes, ¡se materializaba una gigantesca imagen de Tarrano! Su cabeza y hombros. Los brazos cruzados; su rostro con una sonrisa sardónica nos miraba con picardía. Los labios se movían. Y del aire, a nuestro alrededor, llegaron sus audibles palabras.

"¡Haced lo mejor que podáis, amigos!" ¡ Irónica burla! "¿Vienen a conquistar Tarrano? ¡Dense prisa! ¡Están haciendo esperar a Tarrano con impaciencia!"

La voz gigante se apagó en el silencio; la enorme imagen se fundió con las nubes y desapareció.

Rhaalton nos miró de nuevo, inexpresivo. "Adiós", repitió. "Haced lo mejor que podáis".

Se dio la vuelta bruscamente. Y entonces, mientras caminaba con aire abatido, vi que sus hombros se enderezaban de repente. Levantó una mano al aire. ¡La señal de partida! Desde una torre en Industriana, una nube de luz violeta se elevó para amplificar la señal.

Las chicas, todas en sus puestos, se elevaron en el aire. Con sus ropajes ondeando, como gráciles pájaros, se elevaron, describiendo un círculo sobre nosotras; y luego, en una larga fila, con oficiales a un lado marcándolas en escuadrones de veinte, se perdieron en la lejanía.

Los vehículos de la torre se elevaban. Luego, la plataforma más grande; la central eléctrica, como un edificio flotante que ascendía majestuosamente.

"Ven, Jac."

Elza y Maida estaban dentro de la sala de instrumentos, mirando por una de sus ventanas; Georg me condujo adentro, cerrando la puerta transparente tras nosotras. A través de las ventanas pude ver la fila de vehículos que seguían a las chicas. Entonces nuestra sala de instrumentos se elevó silenciosamente, sin hacer ruido. El suelo descendió lentamente, luego más rápido; y al girar, vi la cima de la colina bajo nuestras narices. Sus laderas estaban llenas de espectadores que saludaban; sobrecogidos momentáneamente por la aparición de Tarrano, ya lo habían olvidado; desde todos los puntos estratégicos de Industriana, saludaban frenéticamente.

Pero la cima de la colina estaba vacía, salvo por una figura solitaria: Geno-Rhaalton, que permanecía de pie mirándonos con tristeza.

CAPÍTULO XXXIII

Primer asalto

Nuestros espías nos habían informado que, en las últimas semanas, se había formado un enorme muro alrededor de la Ciudad de Hielo, tras el cual Tarrano se situaría. Nuestro plan era acercarnos a su alcance y establecer nuestra central eléctrica como base para dirigir nuestra ofensiva. El viaje desde la Gran Ciudad no fue largo. Tras unos pocos helans, nuestras chicas dejaron de volar individualmente y abordaron sus vehículos asignados.

En una larga fila, las plataformas de armamento, las torres, nuestra sala de instrumentos, con la central eléctrica en la retaguardia, avanzamos. Íbamos en nuestro vehículo de instrumentos: Maida, Georg, Elza y yo, tripulado por dos pilotos y dos mecánicos: un slaan , un marciano y dos terrestres. Estábamos en constante comunicación con Geno-Rhaalton. Y aunque nos recomendaba a todos que durmiéramos o descansáramos durante el viaje, él mismo permanecía atento a su escritorio, sin relajarse. El pequeño espejo de nuestra mesa lo mostraba allí, observando cada movimiento que hacíamos.

Nos acostamos a descansar, pero dormir era imposible. A través del suelo transparente y revestido de paneles, observé cómo el paisaje cambiaba a medida que avanzábamos: la vegetación menguando; el suelo transformándose en una esterilidad rocosa en la frontera del País Frío. Y luego las llanuras nevadas, los silenciosos ríos de hielo congelado, las montañas.

En el crepúsculo del otoño en el País Frío, navegamos hacia las montañas y nos acercamos a la Ciudad de Hielo. Todos alerta, mientras a unos miles de pies de altitud sobrevolábamos la zona, esperando a que la central eléctrica seleccionara su base y aterrizara para prepararse para la batalla.

Durante todo el viaje, habíamos esperado —anticipado la posibilidad— de un ataque sorpresa de Tarrano; una emboscada al aire libre, quizá desconocida para nosotros. Pero las lupas de visión y los micrófonos —que abarcaban todo el rango conocido de visión y sonido— no nos mostraron nada. Especialmente en las montañas donde creíamos encontrar oposición. Pero al principio no hubo ninguna. Parecía de alguna manera ominosa, esta inacción de Tarrano; y cuando el líder de nuestra línea —un vehículo de torre— se elevó bruscamente para escalar los picos escarpados de la Divisoria, el destello de una bomba electrónica hostil elevándose fue casi un alivio. Desde la sala de instrumentos —advertido un instante por el siseo de nuestros micrófonos— vi cómo la bomba se elevaba. Lentamente, como un cohete, ascendió: una bola borrosa de luz violeta brillante, perfectamente visible en la penumbra. Sabía que la plataforma de la torre a la que se dirigía tendría tiempo de perder su aislamiento; sabía que el aislamiento sin duda sería efectivo; aun así, mi corazón dio un vuelco. En mi mano tenía un proyector; Pero en esos pocos segundos, la torre que nos precedía en la fila fue más rápida. Su rayo se precipitó hacia la bola violeta; la explosión silenciosa lanzó una ola de chispas alrededor de la torre amenazada, como una bocanada —una burbuja de jabón pinchada—; la bola violeta se disipó. Pero vi que la torre amenazada se tambaleaba levemente por el impacto.

El rostro de Geno-Rhaalton en el espejo a mi lado era muy solemne. Lo oí murmurar algo a las otras torres, vi su luz descender, escudriñando los desfiladeros de la montaña. Y mientras observaba esa pequeña imagen de Rhaalton, vi por casualidad un espejo en su escritorio. El propio Rhaalton lo estaba mirando; un espejo que había estado oscuro, pero que ahora se encendía. ¡Un circuito fuera de la ley! El espejo reflejaba el rostro de Tarrano. ¡Tarrano sonriendo irónicamente!

CAPÍTULO XXXIV

Atacantes invisibles

No localizamos el origen de la bomba, y nadie más se alzó para atacarnos. Los desfiladeros de las montañas, hasta donde alcanzaban nuestras luces, parecían desiertos. Cruzamos la Divisoria y, en la meseta que se extendía más allá, aterrizamos. Una región ondulada bajo su nieve y hielo. Las montañas descendían abruptamente hacia la llanura interior: una cordillera en forma de media luna que se extendía en la penumbra de la distancia, rodeando a medias esta meseta blanca en cuyo centro se alzaba la Ciudad de Hielo. Apenas podíamos verla en el horizonte, con las brillantes agujas de su Palacio de Hielo.

Alrededor de la ciudad, rodeándola por completo, se alzaba una gruesa pared circular de hielo, veinte veces más alta que un hombre. Estábamos demasiado lejos para verla con claridad: una muralla con torretas, sin duda provista de proyectores en toda su longitud circular. Quienes la descubrieran no la mostrarían, pues estaba aislada de ellos. Se alzaba allí, grisácea, desolada y aparentemente desierta.

Georg dijo: "¡Es la maldita inactividad de ese hombre! ¿Acaso no va a hacer nada?... Nuestra central eléctrica ha aterrizado, Jac, allá en las colinas, ¿la ves caer?". Una llamada de Rhaalton captó su atención.

Desembarcamos con todas nuestras fuerzas en las faldas de las montañas. La central eléctrica estaba allí; parecía un edificio industrial achaparrado sobre una cornisa de hielo: un acantilado brillante detrás, un precipicio al frente. Al pie del precipicio estaban agrupados nuestros demás vehículos.

Estuvimos allí durante tres horas enteras de sueño, horas extrañamente iguales en ese crepúsculo polar inalterado. Durante ellas, con las plataformas de la torre dispuestas en un círculo a nuestro alrededor para formar un campamento armado, descargamos nuestros aparatos, instalamos los controles de energía, preparamos los circuitos individuales, preparándonos para nuestra ofensiva. Y aun así, aunque estábamos alerta, Tarrano no se movió.

Eran horas en las que, debido a mi falta de conocimientos técnicos, a menudo me encontraba sin nada que hacer. Nuestro campamento bullía de actividad, pero entre las chicas, ahora ociosas, y muchos de los jóvenes, se respiraba un aire de alegría. Reían, gritaban, jugaban entre las rocas de las que hacía tiempo que habíamos derretido la nieve. Una vez, en lo que habría sido el atardecer si el sol en estas latitudes no se hubiera mantenido nivelado como una bola quemada cerca del horizonte, Elza y yo salimos del campamento para escalar los acantilados cercanos.

Más allá del calor del campamento, nos asaltaba el frío mortal de la región. No habíamos querido equiparnos con la calefacción individual, que para la batalla nos libraría de ropas pesadas; en su lugar, nos envolvimos en pieles, y el ejercicio de escalar nos ayudó a mantenernos calientes.

Fue maravilloso estar de nuevo a solas con Elza. Incluso con lo que se avecinaba, éramos lo suficientemente jóvenes como para olvidarlo por un momento. Como jóvenes amantes que se escabullen clandestinamente para una cita, dejamos el campamento y, de la mano, subimos por los riscos. A unos cientos de metros a un lado de la central eléctrica, y aproximadamente a la misma distancia por encima, nos sentamos por fin a descansar.

La escena desde allí era sumamente pintoresca. Al otro lado de la llanura nevada, plana y sin sombras, se extendía el muro de hielo con la ciudad al fondo. A lo lejos, esta ciudad donde nuestro enemigo estaba atrincherado; y no había luces ni movimiento que pudiéramos ver. En ese gris crepúsculo, parecía casi irreal.

La llanura también estaba vacía. Unas pocas cabañas palpablemente desiertas, nada más. Debajo de nosotros, cómodamente anclada en la cornisa, estaba nuestra central eléctrica. Nada de irrealidad. Sus antenas estaban instaladas; sus dinamos externos giraban visiblemente; de sus ventanas salían rayos de luz azul; y de ella se elevaba el zumbido sordo de la energía activa.

Debajo, extendiéndose sobre la ladera ligeramente inclinada que se extendía bajo nosotros, se encontraba nuestro campamento. Un círculo de nuestros vehículos de torre, con sus proyectores montados y listos, sus rayos de colores barrían lentamente la llanura blanca y el cielo gris y muerto. Dentro de su círculo, el campamento mismo. Iluminado por los tubos azul blanquecinos colocados sobre cuadrúpedos a intervalos; calentado por hilos de alambre rojo brillante y las bolas de alambre rojo utilizadas en Venus. La nieve y el hielo del suelo dentro del campamento se habían derretido, dejando al descubierto la roca desnuda.

Una escena de luces azules y rojas y sombras cambiantes; un hervidero de actividad: figuras, diminutas desde la altura, se apresuraban de un lado a otro. Los sonidos subían hasta nosotros: el zumbido sordo y el chasquido de las armas en prueba; las órdenes gritadas; y a veces, entremezclado con ello, la risa alegre de una muchacha.

Elza se abrazó a mí. "Todo estará listo pronto".

Asentí. "Van a montar una raya aquí en el acantilado. Grolier me decía que, para protección permanente, me quedara aquí con la central eléctrica cuando saliéramos al ataque".

En silencio, pensativa, no me respondió. De reojo, observé su carita solemne, envuelta en su capucha de piel. Y entonces, torpemente, pues nuestras pieles eran pesadas e incómodas, la rodeé con el brazo.

"Te amo, Elza. Vale mucho la pena estar aquí a solas contigo."

—Jac, ¿qué hará? —Su mirada se posó en la lejana Ciudad de Hielo—. Parece tan... tan siniestro, Jac, este silencio suyo. Esta inactividad. No es propio de él estar inactivo.

"Está ahí", dije. "Rolltar, el marciano, un tipo presumido y fanfarrón, nos decía a algunos que, en su opinión, Tarrano ya se había escapado".

"¡Jamás!", exclamó. "Esta es su última defensa. Logrará llegar hasta aquí... nos derrotará aquí..."

"¡Elza!"

Me miró brevemente, esbozó una sonrisa extraña y luego volvió a contemplar la llanura lejana. "No quiero decir que crea que nos derrotará, Jac. Es decir, ese es su razonamiento: dar su última batalla aquí..."

"No se ha escapado", repetí. "Se lo dije a Rolltar. Hoy conseguimos una conexión ilegal con el Palacio de Hielo. Solo por un momento, y luego la descubrieron y la interrumpieron. Pero tuvimos la imagen un momento; por casualidad mostraba al propio Tarrano. Pero ahora está aislado. Bretan dijo que su poder de aislamiento, al menos alrededor del Palacio de Hielo y la muralla, es mayor que cualquier rayo de imagen que podamos enviar contra él".

De repente, mi corazón dio un vuelco al ver que los ojos de Elza se agrandaban y el miedo se reflejaba en su rostro; oí su brusca inhalación y sentí su mano agarrar mi brazo.

¡Jac! ¡Algo anda mal! ¿Lo ves? ¿Y lo oyes?

Desde la sala de instrumentos oí un tamborileo vago. Un silbido, y luego un tamborileo cada vez más fuerte. No era un sonido nuevo, pues ahora recordaba que había sido consciente de él hacía unos momentos. ¡Nuestro campamento lo había percibido! Había confusión allá abajo; gente corriendo; una figura entrando a la carrera en la sala de instrumentos. Y las antenas de la central eléctrica empezaron a crujir con saña.

—¡Jac! ¿Qué pasa?

—No lo sé. ¿Ves ahí, Elza? ¡Las luces de subrayos!

Los rayos de nuestras torres eran desmesuradamente activos. Barrían la llanura nevada y el cielo vacío. ¿Vacío? Para mi imaginación febril, estaban poblados de enemigos. Y entonces una de las torres destelló un subrayo: el infrarrojo apagado para visualizar los rayos lentos, inaccesibles para la vista humana. Y otra torre, con su tenue rayo púrpura, usaba el ultravioleta.

¡Ese tamborileo, Elza! Es un micrófono, el grande que acaban de instalar cerca de la sala de instrumentos. ¡Algo se acerca! Es el sonido amplificado de una ráfaga de aire distante. Un sonido muy tenue, pero debieron haberlo oído por los auriculares hace mucho tiempo. Ese micrófono debió de estar recién conectado...

¿Algo viene? No pudimos ver nada.

—¡Bajemos, Jac! ¡Tenemos que volver...!

—Tengo gafas infrarrojas... —Busqué entre mis pieles. Pero no las tenía.

"Jac—"

"Espera, Elza."

Mis prismáticos habrían sido inútiles, pues los rayos sub y ultra de las torres no revelaban nada. Lo supe por los rápidos barridos de búsqueda que hacían. Y entonces, desde la gran torre Wilton, el rayo Z recién conectado se encendió; pude oír su intensidad en el zumbido profundo y gutural de la central eléctrica. Su rayo marrón sucio se extendió sobre la llanura; luego giró hacia el cielo, captó algo, permaneció inmóvil, estrechándose hasta alcanzar una gran intensidad. El potente rayo Z, captando solo la visibilidad de sólidos densos.^[24]

¡Había algo allá arriba en el cielo! El rayo zer encontró resistencia; pudimos ver las chispas y oír su crujido, como un rugido proveniente del micrófono por encima de los tambores. Encontramos la resistencia y la vencimos; poco a poco, el rugido se apagó.

—¡Jac! ¡Veo algo! Hay algo ahí, ¿no lo ves?

Una mancha luminosa se hizo visible en el cielo cercano: manchas móviles de luminosidad plateada bajo la luz marrón lodosa del rayo Z. Un centenar o más de manchas plateadas en movimiento. Estaban tomando forma. El aspecto fosforescente plateado se desvaneció, se volvió blanco grisáceo. Tomó una forma definitiva. ¡Brazos y piernas ondeando! Huesos desprovistos de carne. ¡Esqueletos humanos! Extremidades que se movían rítmicamente. Brazos huesudos, con dedos empuñando armas metálicas. Asaltantes que se dirigían hacia nosotros por el aire, despojados por el rayo Z de ropa, piel, carne, órganos, hasta los huesos desnudos. ¡Esqueletos con cráneos, cuencas vacías y mandíbulas apretadas que convertían la parodia de rostros humanos en una amenaza sombría!

CAPÍTULO XXXV

Ataque a la central eléctrica

Sorprendidos y sobrecogidos, Elza y yo permanecimos inmóviles. Nuestro campamento era un torbellino de confusión, un caos del que pronto surgió el orden. Las figuras esqueléticas en el aire —ahora vi que eran más cercanas que cien— estaban a unos dos mil pies de distancia, y a una altitud cercana al borde del acantilado donde Elza y yo estábamos sentadas.

Avanzaron rápidamente, bañados por el rayo Z, con todos nuestros demás rayos de búsqueda atenuados para darles pleno alcance. Por un momento los vi con mayor claridad: cilindros metálicos en dedos huesudos, y un mecanismo de vuelo metálico que envolvía las costillas, pero sin tocarlas.

—¡Jac! ¿Por qué nuestros rayos no...?

Como para responder a la pregunta inconclusa de Elza, una de nuestras torres dirigió un rayo desintegrador hacia ellos. Un estrecho punto de luz, apenas visible en esta luz diurna. Se elevó hacia nuestro rayo Z, buscó y se aferró a una de las figuras esqueléticas. De haber penetrado, el hombre se habría disipado como una nube de vapor. Pero no lo hizo; y entonces supe que, al menos para esa distancia, el poder de aislamiento de este enemigo —la descarga individual— era demasiado grande.

¡Pero la figura asaltada vaciló! Nuestro amplificador emitió su grito, mitad miedo, mitad advertencia. La fila de esqueletos se elevó. Avanzaron, pero subieron tanto que vi que se dirigían a la cima del acantilado sobre nosotros, sobre nuestra central eléctrica.

Su defensa: invisibilidad y una simple barrera de aislamiento para que no pudiéramos dañarlos con nuestros rayos de torre mientras se mantuvieran fuera de nuestro alcance. Pero ¿cuál era su método de ataque? ¿Por qué Tarrano...?

"La central eléctrica", respondió Elza; y entonces me di cuenta de que me había leído el pensamiento. La central eléctrica, si pudieran demolerla...

Nuestros pensamientos, preguntas y respuestas no formuladas, volaban rápido; pero el drama ante nosotros se desenvolvía aún más rápido. Sabiendo que podíamos verlos, estos invasores se deshicieron de parte de su equipo para mayor libertad. Vimos cómo las partes metálicas de los arreos caían como plomadas. Las imágenes esqueléticas se desvanecieron; y entonces, cuando nuestra torre retiró el rayo Z y nuestros rayos de búsqueda las detectaron, vimos a nuestros enemigos tal como eran. Hombres vestidos con una armadura cilíndrica con los mecanismos de vuelo sujetos al pecho; algunos con visores y cascos, casi todos con armas pequeñas en las manos.

Manteniéndose a distancia, continuaron ascendiendo. Se esforzaban por alcanzar la cima de los acantilados sobre nosotros; pero al ser alcanzados por nuestros rayos, se detuvieron, vacilaron; y ahora, cuando ya casi estaban sobre el campamento, comenzaron a ascender en línea recta.

"¡Jac! ¡Mira ahí!"

Uno de nuestros vehículos de la torre se preparaba para ascender. Su rayo, siguiendo los rayos de búsqueda hacia arriba, apuntaba a los invasores, pero estaban fuera de su alcance efectivo. ¿Sus armas de ataque? Ahora lo sabía.

"¡Suicidios!"

No sé si Elza lo dijo o simplemente lo pensó. Una de las figuras descendió como si se desplomara. Solo unos segundos; pero aunque nuestro haz de búsqueda lo detectó, los rayos más pequeños no lo alcanzaron durante esos segundos. Bajó, hasta no más de quinientos pies sobre nosotros, detuvo su caída. Un hombre gigantesco; y con su cilindro de mano —ahora a nuestro alcance— disparó un rayo contra nuestra central eléctrica. Dio en el blanco; pude ver el destello, vi un estallido aéreo antes de que la carga se estrellara inofensivamente contra el cuerpo del edificio. Entonces, uno de nuestros rayos alcanzó al hombre; su figura se desplomó; la lluvia de chispas, al romperse su andanada, explotó como una pequeña bomba; y al extinguirse las chispas, no quedó nada donde había estado el hombre.

Un suicidio; pero una de nuestras antenas se hizo añicos. Y luego cayeron otras, no muchas, pues fue un asunto lúgubre y su valentía debió de fallarles al final. Cuerpos cayendo; pequeños rayos impactando en la central eléctrica; las chispas; luego, aire vacío donde antes había hombres vivos.

Nuestra torre se desprendió del suelo. Algunos de nuestros hombres, con pequeñas plataformas voladoras atadas a ellas, se apiñaban en la cima. Sus vigas la precedían, pero vi cómo se rompían intermitentemente al impactar los rayos en la central eléctrica. Los invasores vacilaron, indecisos. Algunos descendieron a muerte voluntaria; otros lucharon por llegar a la cima del acantilado; algunos huyeron. Nuestra torre los embistió; uno de ellos, herido pero no aniquilado, cayó con estrépito sobre el campamento.

Sobre Elza y yo se extendía un laberinto de rayos centelleantes; rayos inútiles; las bocanadas de innumerables chispas. Un rayo pareció impactar muy cerca de donde estábamos sentadas; aparté a Elza y nos acurrucamos en el hueco de una roca. Un cuerpo se desplomó, se estrelló contra el borde del acantilado casi a nuestros pies con el repugnante golpe de carne destrozada y huesos rotos; quedó suspendido un instante para que pudiera vislumbrar un rostro contorsionado por la agonía; luego rodó y cayó aún más abajo por el acantilado escarpado.

Entonces, sobre nosotros, reinó el silencio y el cielo gris y vacío. Nuestra torre estaba de vuelta, más allá del acantilado. Pronto apareció; aparentemente ilesa, descendió a su antiguo lugar en el suelo.

El primer ataque había terminado. Y a lo lejos, unas cuantas figuras solitarias regresaban a la Ciudad de Hielo.

CAPÍTULO XXXVI

Ciudad de Hielo Asediada

Este ataque sorpresa no nos causó grandes daños; la central eléctrica sufrió daños superficiales, pero pronto fue reparada. Esa noche —la llamo así, aunque la constante y débil luz del día hacía que el término resultara incongruente— se observó actividad en la Ciudad de Hielo.

Llegó con una lluvia de luz vertical que se elevaba desde el muro de hielo que rodeaba la ciudad. Extendía rayos de luz desde puntos separados por treinta metros a lo largo del muro. Los rayos se extendían en abanico, de modo que a quince metros por encima de su fuente se encontraban y se fundían en una fina lámina de refulgencia que se elevaba hacia el cielo. La descarga de Tarrano.

Parecía entonces que, más allá de las incursiones suicidas como las que acabábamos de repeler, Tarrano planeaba mantenerse puramente a la defensiva. Nuestro plan era rodear la ciudad con nuestras torres; incluso las del otro lado estarían al alcance de nuestra central eléctrica; y con la ciudad así asediada, atacaríamos la muralla desde todos los flancos a la vez.

Probamos ahora la barrera que Tarrano había lanzado. Rociadas de su área aislada cayeron para proteger la pared frontal, así como los espacios triangulares entre las fuentes de los rayos principales. Tentativamente, una de nuestras torres se acercó al alcance; pero nuestros rayos solo impactaron en la barrera con el siseo del metal fundido sumergido en el agua y una ráfaga de chispas de interferencia. Incluso a trescientos metros de altitud, no pudimos hacer nada. Entonces probamos con la altitud. Nuestros proyectores, montados individualmente en pequeñas plataformas controladas automáticamente para volar sin piloto humano, se elevaron y nos esforzamos por superar la barrera.

A cinco mil pies, uno sobrevoló sin problemas. Pero la bomba electrónica que arrojó sobre la ciudad fue un blanco fácil para los vigilantes rayos defensivos de Tarrano. La explotó sin causar daño cuando aún estaba a gran altura.

Tras el siguiente sueño, sitiamos la ciudad. Nuestras torres formaban un anillo a su alrededor, a dos mil pies de la muralla. Eran unidades móviles, listas para avanzar, retroceder o ascender en cualquier momento. Georg permaneció al mando de la sala de instrumentos. Nunca se colocó, sino que volaba continuamente en lento vuelo circular alrededor de la ciudad por encima de nuestra línea. La central eléctrica permaneció en su sitio, con nuestro proyector más grande montado en el acantilado junto a ella para frustrar cualquier ataque posterior.

Fueron momentos solemnes al desmantelar nuestro campamento. Las chicas, mucho más ágiles en el aire que los hombres, llevaban ropa ligera y el mecanismo de soporte atado a ellas. Los calentadores las envolvían en una capa invisible de aire cálido. En sus brazos izquierdos, un cilindro atado emitía un área aislante en forma de abanico: un escudo protector casi invisible de unos cinco pies de largo. Se veía como un tenue resplandor; y en vuelo, sus brazos izquierdos podían blandirlo como un escudo para proteger sus cuerpos. Tenían auriculares telefónicos disponibles; un pequeño espejo sujeto al pecho para mirarlas, en el que Georg o Geno-Rhaalton podían proyectar imágenes; un micrófono para hablar con Georg; y un cinturón con armas ofensivas, útil en un radio de quinientos pies, pero no más allá.

Estas chicas eran muy alertas y ágiles, girando y dando vueltas en el aire. Los hombres estábamos equipados de forma similar, pero nuestros movimientos en el aire eran más pesados y torpes. Elza y yo habíamos practicado con las demás durante días; y con nuestros inofensivos rayos de duelo, había descubierto que jamás podría alcanzarla mientras ella me asestara golpes mortales.

Elza, al mando de un escuadrón de veinte muchachas, fue asignada a una parte de la línea a unos helans de mí. Mi puesto, con cien hombres a mis órdenes, estaba cerca de una torre casi al otro lado de la central eléctrica.

Fue una despedida solemne para Elza. La abracé e intenté sonreír. «Ten mucho cuidado, Elza».

Ella me besó, se aferró a mí; luego me rechazó y se fue.

Con la ciudad sitiada, descansamos tranquilamente para dormir un rato más. De vez en cuando, intentábamos atacar la torre, pero no tuvimos éxito. Tarrano esperó; su bombardeo seguía igual. Intentamos provocar su movimiento, pero no pudimos.

La llanura nevada donde me encontraba era similar a la del otro lado, salvo por la ausencia de montañas. Desde la central eléctrica hasta el muro de Tarrano había una depresión, de modo que este se alzaba sobre terreno más elevado. En mi lado, sin embargo, ocurría lo contrario. El muro se encontraba en una depresión en un punto, con una pendiente ascendente constante que lo separaba de las tierras altas que teníamos detrás, como si en tiempos mejores hubiera bajado un ancho cauce, ahora enterrado bajo hielo y nieve.

Menciono esta topografía porque tuvo una influencia vital en lo que pronto sucedería.

Rhaalton deseaba que Tarrano saliera a atacarnos, pero Tarrano no quiso. Pensamos que quizás su ataque era insuficiente, y su único movimiento reforzó esa creencia. Desde la ciudad junto al palacio, un rectángulo de metal negro de unos quince metros cuadrados se alzaba lentamente. En apariencia, era una habitación cuadrada, sin ventanas; una habitación sin techo, abierta en la parte superior. Se elevaba a una altura de ciento cincuenta metros y colgaba nivelada. De ella pendían cables eléctricos que la conectaban al suelo.

Fue la presencia de estos cables lo que nos hizo sentir que Tarrano era ofensivamente débil. No podía transportar su energía por aire; por lo tanto, para atacar, solo podía contar con baterías individuales que, a menos que estuvieran estacionadas permanentemente dentro de la ciudad, sabíamos que tendrían, en el mejor de los casos, un alcance limitado. Observamos esta cosa en el aire durante horas. No se movía; era silenciosa. ¿Cuál era su propósito? No podíamos adivinarlo.

Y finalmente, Geno-Rhaalton nos ordenó a todos atacar.

CAPÍTULO XXXVII

Batalla

Me encontré en el aire; con mis hombres a mi alrededor, flotamos. Entonces, la orden de Georg desde la sala de instrumentos resonó en mis oídos. Di la señal; y, volando en forma de cuña, nos lanzamos hacia adelante. Era como estar en el aire, de cabeza. La ráfaga de viento silbaba junto a mí; el suelo, treinta metros más abajo, era una superficie blanca que se movía hacia atrás.

Nos dirigíamos a la base de uno de los proyectores de barrera de Tarrano. Estaba montado dentro del muro; pero este estaba protegido únicamente por una viga secundaria en abanico: una barrera más débil sobre esa pequeña área, que esperábamos romper con un esfuerzo concentrado.

Desde un helan de distancia, a ambos lados de mí, vi otras cuñas de nuestros hombres acercándose oblicuamente para asaltar el mismo punto; sobre nuestras cabezas, un cuerpo de muchachas flotaba. Nuestras torres, tres de ellas concentradas aquí, se habían elevado a una altura moderada; sus rayos iluminaban la zona amenazada; una constante lluvia de chispas indicaba dónde impactaban la barrera.

Un bombardeo silencioso de rayos centelleantes y chispas. A ciento cincuenta metros, añadimos nuestros propios rayos más pequeños al tumulto. Si la barrera se rompiera en este punto...

La sala de instrumentos, atenta a todo, volaba sobre mí. En mi espejo vi el rostro atento de Georg; su voz decía:

—¡Cuidado, Jac! ¡Pueden salir!

¡Palabras proféticas! El segmento de la barrera desapareció de repente. Un rayo salió disparado. A su lado, una nube de figuras voladoras emergió de la ciudad como insectos de una colmena.

Un infierno de combate casi cuerpo a cuerpo. Cada uno por su lado; y ordené a mis hombres que rompieran la formación. Les ordené que se acercaran a la muralla si podían... para atacar, lo más cerca posible, a la base del rayo enemigo...

Me lancé hacia adelante. Los hombres de Tarrano pronto me rodearon. Figuras que se retorcían y se lanzaban... pequeños rayos de muerte que debía defender con mi escudo...

Un cuerpo cayó a mi lado en el aire... otros, mientras los miraba, en un abrir y cerrar de ojos, se desvanecieron en la nada... Una de nuestras torres, que volaba alto, de repente se oscureció, se volcó, se tambaleó hacia abajo, desmembrada con leprosas partes faltantes... y luego, en un soplo, fue borrada.

Me encontraba casi a la altura del muro, y más arriba que su cima. El segmento de la barrera seguía roto. Podía ver el interior de la ciudad: el Palacio de Hielo, aparentemente desierto. Y cerca de él, la base del potente rayo terrestre que atacaba nuestras torres... Si lograba atravesar el muro, sin que me vieran, ponerme al alcance de ese proyector...

Ya había dejado atrás la mayor parte de la lucha. Parecía que estábamos resistiendo... el escuadrón de chicas descendía; recé para que Elza no estuviera entre ellas...

La sala de instrumentos había desaparecido de mi vista; pero la voz de Georg dijo:

¡Enviamos refuerzos! ¡Reúnan a sus hombres! ¡Esperen un momento!

Desde cada punto de nuestra línea avanzaban otras unidades de hombres y torres. Habíamos atravesado la barrera. Si ahora, mediante una ofensiva coordinada, pudiéramos hacer que nuestras fuerzas cruzaran la muralla y entraran en la ciudad...

Dentro de la sala de instrumentos, Georg observaba. La inactividad de su propia unidad, la relativa ausencia de peligro personal, lo irritaba. Pero estaba demasiado ocupado con sus obligaciones como para pensarlo más que brevemente. Habíamos roto el bombardeo en un punto... desde todas partes él enviaba refuerzos rápidamente para aprovechar la ruptura...

Y entonces la astucia de Tarrano se hizo evidente. No habíamos roto su barrera; la había retirado deliberadamente para animarnos a traer a nuestras otras unidades al lugar... Nuestra central eléctrica, descuidada, quedó momentáneamente indefensa. La barrera enemiga en el punto más cercano de la muralla se desvaneció repentinamente. Rayos de luz salieron disparados de la abertura... los hombres salieron en una nube...

Me aparté momentáneamente de la muralla y reuní a mi alrededor al resto de mis hombres. Solo me quedaba la mitad de mis fuerzas; pero con el corazón desmoralizado, intenté convencerme de que los demás no habían atendido mi llamada. La lucha había amainado; los hombres de Tarrano se habían alzado, combatiendo a larga distancia con nuestras muchachas, de las que se retiraban lenta y sigilosamente, como para atraerlas a la cima de la ciudad; y mi corazón se alegró al oír la orden transmitida desde Rhaalton para que las muchachas se retiraran, sin sobrepasar la muralla, ni siquiera a gran altura. La orden llegó justo a tiempo; la barrera se reanudó, atrapando a algunos de nuestros hombres tras ella.

Estaba al tanto de este nuevo ataque a la central eléctrica. Nuestras unidades recibían órdenes de retroceder apresuradamente. Georg, desesperado, había lanzado su vehículo de instrumentos contra el rayo enemigo... Mi conexión se cortó; y luego otra conexión me trajo la voz de alguien que informaba que la sala de instrumentos había oscurecido el rayo enemigo principal, pero se había estrellado contra el suelo... Me pregunté si Georg habría muerto... más tarde, oí a alguien decir que estaba a salvo dentro de la central eléctrica...

Desobedecí mis últimas órdenes; no regresé hacia la central eléctrica; en lugar de eso, con mis hombres a mi alrededor, huimos de ese segmento de la muralla hacia la llanura blanca más alta que se encontraba detrás de ella.

He hablado del declive de este terreno, que culminó en la depresión que marcaba esta parte de la muralla. Fue esa depresión la que me dio la idea. Nuestros cilindros de rayos térmicos habían sido inútiles hasta entonces. Tenían un alcance de solo sesenta metros y no tenían potencia para atacar una barrera. Algunos se habían usado en vano; la nieve y el hielo del terreno sobre nuestra reciente batalla se habían derretido en parches; charcos de agua hirviendo yacían sobre la roca desnuda; y el agua, fluyendo por la depresión, había alcanzado la pared de hielo; un pequeño chorro de agua, erosionándola lenta pero seguramente...

Con mis hombres, subí la ladera a toda velocidad. El hielo y la nieve se derretían bajo el fuego a corta distancia de nuestros cilindros de calor. Riachuelos de agua hirviendo comenzaron a deslizarse hacia la ciudad. Otros hombres, a mi llamada, se unieron a nosotros. Doscientos de nosotros pronto estábamos derritiendo el hielo. Los riachuelos se unieron a arroyos, a riachuelos, y pronto un torrente de agua silbante y hirviente, ganando volumen a medida que avanzaba, se abalanzó sobre la muralla. La muralla comenzó a derretirse, alimentando a este monstruo que se devoraba las entrañas... un enorme agujero comenzó a abrirse en la base de la muralla... comenzó a hundirse en la cima... desmoronándose...

El segmento de la barrera se apagó. Ya no había trucos; la barrera en ese punto se rompió. El río hirviente atravesó la muralla y descendió por la ladera hacia la ciudad. A través de las grandes nubes de vapor pude ver el Palacio de Hielo, con sus frágiles contornos ablandándose por el calor... una de sus delgadas agujas se desprendió y cayó...

Con fiebre, nos adentramos en el nacimiento del río. Toda la zona estaba gris por el vapor. Se nos habían unido chicas... Elza no estaba entre ellas... ¡Elza! Con mi triunfo, el peso de mi miedo por Elza permaneció siempre presente en el fondo de mi conciencia...

La lucha en el otro sector había continuado desesperadamente. Nuestra central eléctrica estaba irremediablemente dañada; las torres, sin energía, usaban sus baterías; pronto se agotarían. Pero ahora abandonamos ese sector; nuestras torres restantes —todas nuestras fuerzas aéreas— llegaron a esta zona de fusión donde la ciudad que se desvanecía yacía indefensa ante nosotros... Nos lanzamos sobre ella, usando solo nuestros rayos de calor. Por todas partes contribuíamos al torrente hirviente; incluso el calor de la lucha, que interfería, nos beneficiaba. Esta frágil ciudad, que debía su existencia al frío glacial, yacía envuelta en una nube de vapor.

Entonces Tarrano jugó su última carta. El edificio cúbico de metal, con los cables colgando, seguía inmóvil. Estalló en un sonido. Un leve zumbido eléctrico; luego, más fuerte, un gemido, un grito. Nuestros hombres y muchachas estaban en el aire a su alrededor. Yo también estaba allí. Los hombres de Tarrano —los pocos que quedaban luchando desesperadamente— se habían retirado repentinamente.

Y entonces supimos el propósito de esta sala colgante. Una extraña forma de un enorme electroimán. Podía sentirlo atrayendo mi atención. Mi capacidad para guiarme en el aire flaqueaba.

Desde mi altura podía ver este rectángulo sin techo. No había humanos. ¡Una sala de cuchillos giratorios y centelleantes! Encima, incluso entonces, algunos de nuestros hombres forcejeaban con su agarre magnético... siendo atraídos hacia abajo... El poder de una chica debió de colapsar repentinamente; fue absorbida por una ráfaga, hecha pedazos por los cuchillos giratorios...

El área de magnetismo pareció extenderse durante un helan o más. A mi alrededor, vi a nuestros hombres y mujeres forcejeando, luchando por mantenerse a distancia, pero cerrándose en un círculo a su alrededor... cada vez más rápido, cada vez más indefensos, hasta que finalmente, con sus cuerpos descontrolados girando sin control, fueron absorbidos como agua que se precipita hacia una turbina... Una de nuestras debilitadas torres la atacó; pero algunos de los restos de los proyectores de Tarrano la alcanzaron y la oscurecieron.

A través de las nubes de vapor que se elevaban, podía ver vagamente el imán. Pero sentía su atracción; y pronto, a mi pesar, estuve bastante cerca. Me esforcé por mantener la calma. Los demás, que se encontraban al borde de la muerte, perdieron el control de sus cuerpos al final y no pudieron usar sus cilindros. Me quedaba algo de batería; encendí mi rayo desintegrador para probarlo. Era mi último recurso desesperado.

Me enderecé y, cediendo a la atracción magnética, dejé de forcejear y me lancé de cabeza contra ese enorme rectángulo. Una mancha brillante de cuchillos... ahora manchada de sangre... dentro de esas paredes rectangulares, una horrible carnicería...

Un segundo de desesperación; pero mi rayo dio en el blanco... A mi alrededor reinaba el caos; mis sentidos se tambalearon, se oscurecieron por un instante. Pero me recuperé y me encontré dando vueltas en el vacío...

La ciudad se derretía en un torbellino de agua hirviendo y vapor creciente. La lucha había cesado por todas partes. Figuras vacilantes se alzaban: fugitivos que luchaban por escapar. Con los sentidos aún confusos, me enderecé, indeciso sobre adónde ir ni qué hacer. Sobre mí, dos figuras seguían combatiendo. Una de ellas, un hombre, atacado por un rayo de calor, se precipitó sobre mí. La otra, una chica con su mecanismo de vuelo fuera de control, se tambaleaba. Estaba a más de treinta metros por encima de mí, tambaleándose hacia abajo. ¡Elza! Me levanté de un salto hacia ella, la abracé; mi propio mecanismo de apoyo nos sostenía a ambos. Elza, agotada, pero ilesa, la abracé.

"¡Elza querida! ¡Mi Elza!"

Quedamos suspendidos en el aire. De la ciudad que se desvanecía, surgiendo entre el vapor, surgió un pequeño vehículo metálico. Un cilindro puntiagudo, cuya altura no superaba el doble de la de un hombre. Subía lentamente. Su puerta rectangular estaba abierta. Al llegar a nuestra altura y pasar junto a nosotros, vi la figura de un hombre allí de pie. ¡Tarrano! ¡Tarrano solo! ¡De entre los escombros de su ciudad, escapando solo!

Sin pensarlo, abrazando a Elza con fuerza, nos lancé hacia arriba. Tarrano nos vio, nos reconoció. Aflojó el paso. Perdiendo la razón, me esforcé por alcanzarlo; vi la mirada sardónica en su rostro, pero no me di cuenta de que nos estaba esperando. Alcanzamos su vehículo; nos condujo por la puerta hasta el suelo de la estrecha habitación circular con sus gruesos paneles translúcidos.

Estaba inclinado sobre mí, mirándome con lascivia. "¡Jac Hallen! ¡Y mi pequeña Lady Elza! ¡Qué suerte!"

Me solté de Elza y me puse de pie. Por un instante, Tarrano y yo nos quedamos allí, midiéndonos. Parecía tranquilo; su rostro esbozaba una lenta sonrisa sardónica; estaba desarmado, recostado contra la concavidad de la pared, observándome con sus ojos firmes y penetrantes. Tras él, a través de la ventana baja, vi el suelo blanco, ahora muy por debajo de nosotros; ascendíamos rápidamente.

"Entonces, ¿trajiste a mi Lady Elza de vuelta a mí, Jac Hallen?"

No pudo avanzar más, pues de un salto me abalancé sobre él. Usar mis armas en ese espacio tan estrecho habría sido un suicidio. Mi cuerpo lo inmovilizó contra la pared al arremeter; mis dedos se abalanzaron sobre su garganta.

No era más grande que yo, pero su fuerza era extraordinaria. Su cuerpo se tensó para resistir el impacto; una de sus manos me agarró la muñeca; la otra, la base, me agarró por debajo de la barbilla, obligándome a echar la cabeza hacia atrás.

Luchó en silencio, con movimientos que parecían casi deliberados. Nos abrimos paso hacia el centro de la habitación. Vi que Elza estaba de pie, con una mano sobre la boca, aterrorizada.

"¡Elza!"

Había querido decirle que usara las palancas de control que estaban en una mesita cercana para regresar al suelo; pero con esta distracción momentánea, el puño de Tarrano me golpeó de lleno en la cara. Me tambaleé hacia atrás. Elza gritó, le gritó algo a Tarrano. Me tambaleé, pero no caí; y mientras Tarrano permanecía allí, aún con su lenta sonrisa, me recuperé y estaba de nuevo sobre él. Aferrados, nos tambaleamos hacia la mesa de control. Estaba de espaldas a ella. Los delgados dedos de Tarrano, con un agarre como de alemita, habían encontrado mi garganta. Lenta e irresistiblemente, me obligó a retroceder sobre la mesa. Estaba indefenso; mi respiración se detuvo; el rostro triunfante de Tarrano, inclinado sobre mí, se desvanecía con mis sentidos.

"En un momento, Lady Elza..."

Le decía con calma que en un instante terminaría conmigo. ¿Acaso el egoísmo del hombre, en ese momento, lo engañó haciéndole creer que Elza quería que me conquistara? Con todas las armas de la ciencia descartadas —esta lucha primitiva de hombre contra hombre con la mujer como premio—, ¿acaso la idea de eso lo engañó haciéndole creer que su amor era suyo ahora que me estaba matando?

Nunca lo supe. Pero bajo el rugido de mi cabeza, oí sus amables palabras. Y entonces, detrás de él, la vi acercarse. Llevaba en la mano un pesado objeto metálico que había recogido del suelo. Tarrano también la vio —en un espejo sobre la mesa—, la vio levantar el arma afilada. Levantarla para atacar; no a mí, sino a sí mismo. Su rostro estaba muy cerca del mío. En ese instante, vi en su expresión que Elza lo estaba atacando.

Cualesquiera que fueran sus emociones, actuó como un rayo. Su agarre en mi garganta se aflojó. Su brazo, balanceándose hacia atrás, desvió el golpe tembloroso y vacilante de Elza. El bloque de metal, destinado a su cabeza, se le escapó de la mano; cayó al suelo con estrépito. Y, extendiendo la mano, Tarrano agarró la palanca de control del vehículo, ¡y la arrancó de sus ataduras! ¡Perdimos el control del vehículo para siempre! ¡Estábamos cayendo!

¡Momentos sin aliento! Tarrano se mantuvo apartado; su rostro era una máscara. Recuperé el aliento, me estaba recuperando. Me incorporé.

¡Muerte! Pero mis pensamientos confusos se dirigieron a Elza. Su mecanismo de vuelo se sustentaba parcialmente; el mío probablemente aún era efectivo. Antes de que Tarrano se diera cuenta de mi propósito, la empujé a la fuerza a través de la puerta. En la ráfaga de aire, su figura desapareció. Pero Tarrano me agarró mientras intentaba seguirla. Me agarró y se aferró. Un instante sin aliento, mareado. Atrapados, nuestros cuerpos se movieron locamente. Intenté sacarlo por la puerta conmigo, pero él se resistió... Sonriendo, siempre sonriendo...

Elza cayó sana y salva. Pero me dijeron que Tarrano y yo estuvimos días inconscientes, en la frontera entre la vida y la muerte, y finalmente sobrevivimos, pues nuestro vehículo se había hundido en un enorme banco de nieve para amortiguar la caída.

Última escena... No aceptarían a Tarrano en ninguno de los tres mundos. Mientras aún vivía, su propia personalidad era una amenaza. Con su mujer Tara, quien se negó a abandonarlo y a quien él toleraba, lo desterraron a ese diminuto asteroide que seguía su solitario camino entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Un mundo pequeño, solitario y desolado, con su única y primitiva raza de seres delgados: seres tímidos y frágiles, mitad humanos, mitad insectos. Lo llevamos allí: Maida, Georg, Elza y yo. Él previó su disgusto por la escasa gravedad del asteroide y exigió zapatos con peso para poder caminar con la sensación normal de la Tierra y Venus.

"Me dais demasiada libertad", nos dijo solemnemente.

Y allí, entre las rocas, con Tara, lo dejamos. Al separarnos, se volvió hacia Elza. Para entonces, ella y yo ya estábamos unidos en matrimonio. La miró, tomó una de sus manos y se la llevó a la frente, en un gesto de homenaje y respeto.

Adiós, Lady Elza. Le deseo toda la felicidad de la vida. Sonrió, pero era una sonrisa muy melancólica. Y luego se alejó bruscamente.

¡Tara! Prepárame la comida. Déjame, que me quedo solo. Su gesto imperioso dispersó también a la multitud de nativos que lo observaban con curiosidad. Aquí, en su último y pequeño dominio, seguiría siendo el amo.

Nuestro vehículo se elevó lentamente. Desde las ventanas lo observamos. Ignorándonos por completo, agobiado por sus pesados zapatos, caminaba de un lado a otro entre las rocas yermas, cabizbajo, solo con esos pensamientos que nunca compartía con nadie.

Tarrano, ¡el conquistador!

El fin.

[1]Ciudad de Nueva York, aproximadamente donde se encuentra Yonkers hoy en día.

[2]Tokio-Yokohama, Japón.

[3]Ahora Long Island.

[4]Ahora Europa y Asia.

[5]Una palabra médica, traducida aquí como cáncer , aunque posiblemente no sea eso.

[6]Ahora Montreal.

[7]Ahora Cabo Chelyuskin, Península de Laimur, Siberia.

[8]Península de Hayes, noroeste de Groenlandia, cerca del actual emplazamiento de Etah.

[9]Ahora estado de Matto Grosso, Brasil.

[10]Un cemento o mortero utilizado en construcciones de piedra, evidentemente parcialmente combustible.

[11]Un tejido aislante universal, como el caucho aísla la electricidad y las barras de amianto el calor.

[12]Una pequeña tabla con alas, sin motor, que se utiliza para descensos de emergencia mediante volplaneo desde aerodeslizadores averiados.

[13]Las Montañas Rocosas, en Estados Unidos o posiblemente Alberta.

[14]Elta—término o título que denota rango por nacimiento.

[15]Canal, como se cree actualmente.

[16]Evidentemente el alto Amazonas.

[17]Unos 4.000 pies.

[18]Orquesta.

[19]Un aroma o perfume sumamente embriagador.

[20]Un papagayo, un petimetre.

[21]A mitad de camino entre la medianoche y el amanecer.

[22]Una palabra extraña e impronunciable que a los efectos de esta narración puede denominarse Industriana.

[23]Azogue.

[24]Similar, sin duda, a nuestra radiografía actual.

FIN

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