© Libro N° 14552. Jack Pumpkinhead De Oz. Plumly Thompson, Ruth. Emancipación. Diciembre 6 de 2025
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JACK PUMPKINHEAD DE OZ
Ruth Plumly Thompson
Título : Jack Cabeza de Calabaza de Oz
Autora : Ruth Plumly Thompson
Ilustrador : John R. Neill
Otro : L. Frank Baum
Fecha de lanzamiento : 26 de marzo de 2025 [Libro electrónico n.° 75720]
Idioma : inglés
Publicación original : Nueva York, NY: The Reilly & Lee Co, 1929
Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/75720
Créditos : Greg Weeks, Mary Meehan y el equipo de corrección de pruebas en línea de http://www.pgdp.net
JACK CABEZA DE CALABAZA de OZ
Por Ruth Plumly Thompson
Fundada a partir de las famosas historias de Oz y que las continúan.
Por
L. FRANK BAUM
, "Historiador Real de Oz"
Ilustrado por
JOHN R. NEILL
La compañía Reilly & Lee,
Chicago
, Nueva York
DERECHOS DE AUTOR 1929
por
THE REILLY & LEE CO.
Reservados todos los derechos
Queridos chicos y chicas: ¿Han oído hablar alguna vez de la Tierra de los Barones, del Genio Rojo o de la Ciudad de los Miedos? ¡Pues yo tampoco! Ni Jack Cabeza de Calabaza. Pero ahí estaban, siempre presentes, y los problemas acechaban a todos. Y hablando de Jack Cabeza de Calabaza, siempre sospeché que era más listo de lo que parecía y que tenía más en la cabeza que semillas de calabaza, y ahora estoy convencido.
Incluso después de perder la cabeza, Jack siguió pensando, y un tipo que puede servir a su país después de ser decapitado y usar su ingenio tras ser ejecutado oficialmente merece un lugar entre las grandes celebridades de la época. Por eso, no es de extrañar que este libro trate sobre Jack. Si no hubiera sido por él, Ozma estaría puliendo el piano del palacio, Dorothy y Betsy lavando los platos de la cena, muy probablemente, y todos los demás personajes famosos estarían barriendo con fregonas, escobas y plumeros; esclavos de Mogodore el Poderoso, que descendió de la Tierra de los Barones para conquistar la Ciudad Esmeralda.
Incluso ahora, la sola mención de Mogodore hace que Ozma se estremezca y el León Cobarde tiemble. Y aquí mismo, debo mencionar a Peter, el niño de Filadelfia. Peter, deseando estar en Oz, cayó en medio de la emoción, fue capturado y encarcelado, amenazado y hechizado, mientras intentaba salvar al país del malvado barón. Pero reencontrarse con sus viejos amigos y conocer a Iffin compensó todas las molestias y peligros, y como estoy ansioso por que conozcan a este nuevo y alegre monstruo, dejaré de escribir para que puedan comenzar la historia. ¡Todo un año de felicidad y diversión!
Ruth Plumly Thompson
254 S. Farragut Terrace, West Philadelphia, Pensilvania, mayo de 1929.
Lista de capítulos
CAPÍTULO 1
Pedro y el saco del pirata
La lluvia golpeaba con fuerza el tejado, se arremolinaba por las aceras y formaba torrentes en las canaletas. Apartándose de la ventana con disgusto, Peter dejó caer su guante de béisbol sobre el sofá de la biblioteca y se dirigió cabizbajo hacia las escaleras. ¡Maldita sea, hoy no hay entrenamiento! ¿Por qué no podía llover los lunes y hacer sol los sábados, para variar? ¿Cómo iba a tener al equipo en forma para el gran partido si seguía así?
Con paso enfadado, Peter avanzó hacia el ático. Para no desperdiciar el día, decidió echar un vistazo a sus aparejos de pesca. La idea de la excursión que pronto haría con su abuelo lo animó considerablemente, y para cuando encendió la luz del ático y sacó el viejo cofre donde guardaba sus tesoros, ya silbaba para sí mismo. Encima del cofre había dos sacos toscos. Estaban cuidadosamente doblados por la mitad, y al levantarlos, Peter soltó una risita divertida.
«Me pregunto qué habrá pasado últimamente en Oz», reflexionó Peter, sentándose frente al baúl con los sacos sobre su regazo. «Me pregunto si Ozma sabrá qué hice con las monedas de oro del pirata y si el Rey Gnomo se habrá metido en algún otro lío». Y pensando en aquel reino encantador y mágico, Peter se olvidó por completo de sus aparejos de pesca.
Muchos de ustedes quizás hayan leído o escuchado sobre la maravillosa Tierra de Oz, pero Peter estuvo allí de verdad; conoció al Espantapájaros y al Mago; impidió que el Rey Gnomo conquistara la Ciudad Esmeralda e incluso descubrió un barco pirata repleto de tesoros. El dueño del barco había sido un pirata de verdad, así que cuando Ozma, la pequeña gobernante de Oz, llevó a Peter y el tesoro de vuelta a Filadelfia, dos de las bolsas de oro eran de oro auténtico y las había llevado consigo. Esas mismas bolsas que Peter sostenía sobre sus rodillas habían estado repletas de monedas de oro. Y aquellos amigos y familiares de Peter que se burlaron de la historia de su asombroso viaje a Oz jamás pudieron darle una explicación convincente.
El abuelo de Peter, con quien vivía el pequeño, no había intentado explicárselo, pues era lo suficientemente mayor como para creerse casi cualquier cosa. Así que él y Peter habían gastado una bolsa de oro con gran alegría en un viaje a la costa, en motocicletas para Peter y sus mejores amigos, en una casa club para el equipo, en canoas y algunas cosas más. La otra bolsa la habían cambiado por dólares estadounidenses y la habían depositado en el banco, para que Peter pudiera ir a la universidad y a otros lugares importantes cuando fuera mayor. Y ahora, con la lluvia tamborileando sin cesar sobre el tejado, Peter volvió a soñar con Oz, con sus curiosos reyes y castillos, sus magos y brujas y sus transformaciones mágicas. ¿Había sido hacía dos años que él y el Rey Gnomo habían escapado de la Isla de los Huidos?
—Ojalá —suspiró Peter, sacudiendo un poco el saco de arriba— pudiera volver a Oz alguna vez. ¡Hola! ¿Qué es esto? En la esquina del saco de arriba sintió algo duro y redondo y, metiendo la mano, sacó una fina y brillante pieza de oro. —Vaya, aquí hay una que no encontramos —rió Peter, levantándola a contraluz—. No es tan grande como las demás. Creo que la guardaré como amuleto de la suerte. Apoyando la cabeza contra un pequeño baúl, Peter se recostó y pronto se perdió en agradables ensoñaciones. —¡Caramba! —exclamó por fin, lanzando la moneda pirata al aire—. Sin duda sería genial volver a Oz. ¡Ojalá estuviera allí ahora mismo! Cuando la pieza de oro cayó en la palma de Peter, este desapareció de la vista. Al menos, ya no estaba en el ático, ni en Filadelfia, para el caso. Para ser completamente sincero, estaba de pie frente a una pequeña casita amarilla en medio de un campo de calabazas, y todo el viaje, reflexionó Peter, mirando a su alrededor con cierta extrañeza, no había durado más que una bocanada de aire y un trago. Una gota como esa bastaba para que uno se inflara y tragara varias veces, así que eso hizo. Luego, habiendo recuperado un poco la compostura, miró con incertidumbre la casa amarilla.
Tenía la forma de una enorme calabaza ahuecada, pero contaba con varias ventanas y una puerta principal, así que Peter subió con decisión los escalones y llamó dos veces. Escuchó pasos que corrían dentro y, al poco rato, vio una cabeza asomar por la ventana del segundo piso.
—¿Quién anda ahí? —preguntó el dueño de la casa, mirando hacia abajo con curiosidad.
—¿Quién anda ahí? —preguntó el dueño de la casa, mirando hacia afuera con curiosidad.
"Soy yo, eh... ¡soy yo!" Peter, recordando su gramática, se corrigió rápidamente.
Ante esto, el dueño de la casa, para poder ver mejor a su visitante, se asomó tanto por la ventana que Pedro lanzó un grito agudo.
"¡Oh, cuidado!", gritó en tono de advertencia, pues la cabeza del hombre parecía a punto de desprenderse, de hecho, se estaba desprendiendo.
«¡Estoy mirando hacia afuera!», exclamó alegremente mientras daba vueltas en el aire. «¡Ese es el problema! ¿Puedes sujetarme la cabeza?». Y al instante siguiente, Peter se encontró sujetando una enorme cabeza de calabaza con ambos brazos.
—¿Dijiste que te llamabas Cy? —preguntó la cabeza, mirando hacia arriba con curiosidad—. Bueno, llévame adentro, Cy. Encontrarás mi cuerpo por aquí.
«¡Esto debe ser Oz!», exclamó Peter con un pequeño suspiro de emoción y, abriendo la puerta de una patada, entró apresuradamente en la cabaña. Un cuerpo alto y desgarbado yacía en el suelo, y sin duda había algo familiar en esos ojos hundidos que lo miraban con tanta dulzura.
«Mi cuerpo se ha caído por las escaleras», observó con calma la cabeza de calabaza. «Debería haberme esperado, porque nadie debería quedarse sin cabeza». Peter asintió con entusiasmo ante esta última afirmación y, dejando la cabeza sobre la mesa, la puso de pie y, subiéndose a una silla, la colocó con cuidado en la clavija de madera que hacía las veces de cuello.
—¡Pero si es Jack Cabeza de Calabaza! —exclamó con alegría—. ¿No te conocí en el palacio de Ozma hace dos años? ¿No te acuerdas de mí?
Jack miró al niño con recelo. —Me temo que no —respondió con seriedad—. Verás, desde entonces he tenido varias cabezas nuevas y no tengo muy buena memoria.
—No importa. ¡Te recuerdo! —Peter sonrió amablemente al torpe muchacho y, apretando sus dedos de madera, continuó—. Me llamo Peter y…
—Creí que habías dicho que te llamabas Cy —objetó Jack con voz perpleja.
—Oh, no, no lo hice —explicó Peter, algo molesto por la estupidez del cabeza de calabaza—. Dije que soy yo quien está en la puerta.
"Cy en la puerta y Peter en la casa. ¡Qué confusión!", murmuró Jack, llevándose una mano a la cabeza para comprobar si la tenía recta. "¿Tienes un nombre diferente para cada sitio al que vas?"
—¡Oh, llámame Peter! —exclamó el niño con impaciencia—. Y si me dices cómo llegar a la Ciudad Esmeralda, no te molestaré más. Tengo muchas ganas de volver a ver a Ozma y a Dorothy.
—¿Eres amigo de Ozma? —interrumpió Jack con gran entusiasmo—. ¡Pues yo haría cualquier cosa por un amigo de Ozma! ¡Ozma es mi padre! —Corriendo hacia la puerta, Jack bajó los escalones haciendo un gesto a Peter para que lo siguiera.
—¡Padre! —exclamó Peter, entre risas, y al darse cuenta de que no se podía esperar mucho sentido común de un cabeza de calabaza, salió corriendo de la cabaña. El saco de pirata aún colgaba de su brazo y, echándoselo alegremente por encima del hombro, Peter siguió rápidamente a Jack y le dio una palmada en el hombro.
—Por cierto, ¿cómo llegaste a Oz? —Jack, abriéndose paso con cuidado entre las filas de calabazas, se detuvo y giró la cabeza con ambas manos para mirar a Peter. Este le contó brevemente que había encontrado la última moneda en el saco del pirata, que había deseado estar en Oz y que de repente se había encontrado frente a la casita amarilla. —Debió de ser una moneda mágica —murmuró Jack Cabeza de Calabaza, reanudando la conversación—. ¡Te lo digo! —dijo con un salto emocionado—, esa moneda de oro era solo una moneda de cambio. ¡Deseabas venir a Oz para variar y aquí estás!
—Sí —asintió Peter lentamente—. ¿Pero dónde está la moneda de oro?
—No puedes tener el cambio y la moneda de oro a la vez —reprendió Jack, moviendo su dedo de madera—, y prefieres el cambio, ¿verdad? Peter asintió y miró fijamente a Jack. Parecía estar más lúcido. Jack le devolvió la mirada a Peter con una mirada larga y fija. —¿Sabes? —dijo, saltando con cuidado una valla alta hacia una carretera pavimentada con oro—. Cada vez me recuerdas más a mi querido padre.
—¡Tu querido padre! —exclamó Peter, sentándose en la parte superior de la cerca—. Creí haberte dicho hace un tiempo que la princesa Ozma era tu padre.
—Sí, lo es —respondió Jack, caminando tranquilamente por la carretera.
—Pero Ozma es una niña —gritó Peter indignado, alcanzando a Jack—. ¿Cómo podría una niña ser tu padre y cómo podría yo recordarte a Ozma?
—Ozma no siempre fue una niña —explicó Jack misteriosamente—. Una vez fue un niño como tú. Veo que nunca has oído mi extraña historia —terminó Jack con voz dolida, mirando a Peter con reproche. Aunque Peter había conocido a Jack Cabeza de Calabaza en el palacio de Ozma, tuvo que admitir que no sabía nada de su interesante historia. Así que, mientras paseaban lentamente por el camino, Jack contó cómo Ozma, de bebé, había sido secuestrada por Mombi, la bruja, y transformada en un niño llamado Tip. Durante casi nueve años, Tip vivió en la cabaña de Mombi, completamente ajeno al hecho de que él era el verdadero gobernante de Oz. Fue para asustar a Mombi que Tip creó al Hombre Cabeza de Calabaza. Los brazos y las piernas de madera de Jack habían sido tallados hábilmente a partir de robustos retoños. Su cuerpo, hecho de un trozo de corteza resistente, estaba unido con clavijas de madera. Una clavija más grande le servía de cuello y una calabaza tallada formaba su cabeza. Con algunas prendas viejas que encontró en el ático de Mombi, Tip vistió a la extraña figura y la colocó en la curva del camino para asustar a la vieja bruja a su regreso de una visita al hechicero malvado.
—¿Y Mombi tenía miedo? —preguntó Peter, mirando con admiración las muñecas y los tobillos articulados de Jack y pensando en lo inteligente que debía de ser Ozma.
—Al principio —admitió Jack lentamente—. ¡Al principio! Luego, queriendo probar algo de la magia que había intercambiado con el mago, me roció con el polvo de la vida e inmediatamente cobré vida y he estado vivo desde entonces —terminó con modestia.
"¿Pero qué le pasó a Tip?", suplicó Peter, pues presentía que lo más emocionante de la historia estaba por llegar.
—Bueno —continuó Jack con un solemne movimiento de cabeza—, cuando Mombi amenazó con convertir a Tip en una estatua de mármol, ambos huimos aquella noche, llevándonos con nosotros el polvo de la vida. A la mañana siguiente, Tip encontró un caballete en medio del bosque y, rociándolo con un poco del polvo, le devolvió la vida, tal como Mombi había hecho conmigo. En este extraño corcel llegamos a la Ciudad Esmeralda y ayudamos al Espantapájaros, que entonces era Emperador, a escapar del ejército de muchachas de Jinjur, que había capturado la capital. Tras muchas aventuras curiosas, llegamos al palacio de Glinda, la Buena Hechicera del Sur. Le rogamos que nos ayudara a devolver al Espantapájaros a su trono, pero Glinda, consultando sus registros mágicos, descubrió que Ozma era el legítimo gobernante del Reino. De regreso a la Ciudad Esmeralda, Glinda obligó a Mombi a desencantar a Tip, Tip se convirtió en Ozma y Ozma, como bien sabes, ha sido nuestro pequeño y bondadoso soberano desde entonces.
"Qué lástima", exclamó Peter mientras pateaba una piedra, "Creo que ella hubiera preferido quedarse siendo un niño".
—Yo también debería —coincidió Jack—, pero como solo soy una cabeza de calabaza, mi opinión probablemente no tenga ningún valor. Desde luego, no tengo motivos para quejarme —prosiguió alegremente—. Ozma me regaló la bonita casita que viste esta mañana y me paso el tiempo cultivando nuevas cabezas. Antes de que una calabaza se eche a perder, me tallo otra rápidamente y he tenido docenas de cabezas a lo largo de mi vida, lo que me convierte en un personaje, incluso en Oz. Esta cabeza que llevo puesta ahora me durará bastante tiempo, porque todavía está un poco verde.
—Bueno, tiene buena pinta —dijo Peter, sonriendo a Jack.
—¿De verdad lo crees? —La sonrisa tallada de Jack pareció ensancharse aún más ante el comentario cortés de Peter—. Si no fuera por mis articulaciones, sería tan bueno como cualquiera —confesó, golpeándose el pecho con orgullo—. Pero caminar me lastima las articulaciones, así que nunca camino mucho de una sola vez.
¿Está lejos la Ciudad Esmeralda? Peter, protegiéndose los ojos del sol, parpadeó mirando la alegre carretera dorada y luego se volvió algo ansioso hacia su alegre compañero. Desde luego, no quería que el bondadoso Jack se lastimara las articulaciones por su culpa.
—¡Nada de distancia! —replicó Jack, despidiéndose con un gesto rígido—. Al doblar esa curva, las casas y los árboles serán verdes, pues estaremos en las afueras de la capital, y desde allí solo hay un paso hasta el palacio. Ante las palabras de Jack, Peter dejó escapar un pequeño suspiro de satisfacción. Todo volvía a su mente: su geozificación. ¡Oz! Qué bien recordaba aquel gran reino oblongo, dividido en cuatro reinos más pequeños, con la Ciudad Esmeralda justo en el centro. En el País de los Winkies del Este de Oz, las casas, las vallas, la fruta y las flores eran amarillas; en el País de los Quadlings del Sur, eran rojas. En las Tierras del Norte de los Gillikens eran moradas y en el Reino Occidental de los Munchkins, azules. Por los narcisos en todos los campos y las redondas casas de campo amarillas, Peter sabía que estaban en el País de los Winkies, pero en la siguiente curva encontrarían los árboles verdes y los parques que rodeaban la ciudad más hermosa de Oz.
Pensando en aquel lugar encantador, en sus alegres y joviales habitantes y en la cálida bienvenida que sin duda encontraría en el palacio, Peter aceleró el paso, llegando a la curva del camino mucho antes que Jack. Pero en lugar de jardines floridos y verdes avenidas, la carretera terminaba abruptamente en un alto muro de ladrillo rojo. En el muro había una pequeña puerta negra. En letras rojas, se leían dos palabras: «Entra aquí». Peter miraba con incertidumbre estas indicaciones cuando Jack lo alcanzó.
—¡Bueno, Cy! ¿Y ahora qué? —preguntó alegremente—. ¡Mira, recordé que eras Cy, en la puerta! ¡Ja, ja! ¡Jo, jo, jo!
—¡Por favor, intenta ser sensato! —suplicó Peter con voz irritada—. ¿No ves que esta pared es roja? Debemos estar en el País de los Quadlings, Jack. ¡Has venido por el camino equivocado y estamos perdidos! Ahora, la cuestión es si volvemos por donde vinimos o cruzamos esta puerta e intentamos encontrar un atajo a la Ciudad Esmeralda.
—Me temía que esta cabeza no estuviera lo suficientemente madura —murmuró Jack con voz preocupada—. Quizás si cruzamos esta puerta y giramos directamente al norte, encontraremos la Ciudad Esmeralda tan rápido como si retrocediéramos.
—Tal vez —repitió Peter con duda. Entonces, cuando empezaba a sentir una curiosidad irresistible por saber qué habría al otro lado del muro, abrió la puerta negra y la cruzó.
CAPÍTULO 2
Los villanos de la chimenea
—Ahora soy Papá Noel —murmuró Jack, tanteando su cabeza. Tanto él como Peter habían salido al vacío y caído juntos por un largo y oscuro pasadizo—. Nos hemos caído por una chimenea —continuó Jack, encontrando su cabeza y apoyándola firmemente sobre sus hombros—. Debo decir que esta es una forma estupenda de entrar en una ciudad.
—Es una chimenea —dijo Peter con un leve gemido, pues estaba sentado a horcajadas sobre dos soportes de hierro para la chimenea—, pero ¿cómo sabes que es una ciudad? Por suerte, no había fuego en la chimenea y, recogiendo el saco del pirata, Peter salió a una gran plaza roja. Jack tuvo que agacharse casi por completo para poder salir y, al enderezarse, un cartel colgado en la parte exterior de la chimenea le llamó la atención.
«Por favor, cierre la rejilla al salir», indicaba el cartel. Como buen hombre, Jack tiró de la manivela de la derecha y una rejilla negra corrediza cerró completamente la abertura. Sacudiéndose el hollín del abrigo desgastado, Jack se reunió con Peter.
«¡Solo chimeneas!», exclamó el niño con un silbido bajo. «He visto muchas casas sin chimeneas, pero nunca chimeneas sin casas». La plaza estaba repleta de chimeneas, todas rojas y de todas las formas, tamaños y descripciones. Parecían brotar como extrañas flores de las banderas rojas que pavimentaban la plaza. ¡Chimeneas! ¡Chimeneas! ¡Chimeneas! Estaban tan juntas que apenas había espacio para caminar. «¿Quién podría vivir aquí?», dijo Peter con un resoplido desdeñoso.
«¡Whie! ¡Whie-ee! ¡Sí que lo hacemos!» Cien voces agudas respondieron a su pregunta. Parecían emanar de las chimeneas mismas, y mientras Jack y Peter miraban ansiosamente hacia arriba, extrañas figuras humeantes comenzaron a salir en espiral de las cimas de las chimeneas y a flotar en una masa oscura sobre sus cabezas. Parecían genios o duendes malvados que habían estado encerrados durante mucho tiempo en botellas mágicas. Sus formas y rostros cambiaban constantemente, y cuando toda una horda de ellos descendió, Peter se acercó a Jack. «Solo son humo», explicó tranquilizadoramente.
—Sí, querido Peter —balbuceó Jack—, ¡pero el humo es muy dañino para las calabazas! ¡Ay, mi cabeza! ¡Mi pobre cabeza! Peter no tuvo tiempo de compadecerse de Jack, pues en ese instante una multitud de Humo los rodeó. Sus ojos eran chispas rojas como la maldad y, agarrando a Peter y a Jack con sus largos brazos sombríos, comenzaron a sisear y a echar humo amenazadoramente.
—¿Sabes hacer curling? —preguntó uno, clavando los ojos en Peter—. ¿Sabes hacer curling y una doble espiral? ¿Sabes hacer hollín y que humee?
—¡No! ¡No! ¡No! —tosió Peter, sacando su pañuelo y agitándolo frenéticamente sobre su cabeza—. ¡Vete! ¡Vete! ¡Me estás poniendo todo negro!
«¡Ja, ja, ja!», chilló un enorme gigante humeante. «Ese es el color que debes tener. Esto es Chimneyville, pero espera a ver nuestro Sooty allá abajo. Ven a nuestro Sooty y verás lo negro y hermoso que te volverás».
—¡No lo haremos! —gritó Jack Cabeza de Calabaza desafiante—. No vendremos ni nos convertiremos en esto. Si esto es Chimneyville, entonces ustedes son los villanos de Chimneyville. ¡Fuera, monstruos negros! Nos negamos a visitar su viejo Sooty. ¡Fuera, fuera! ¡Me están ahumando la cabeza! —Intentando cubrirse la cabeza con los brazos, Jack se apoyó contra una chimenea, pero sus palabras solo parecieron enfurecer a los Smokies. Llenos de rabia, se abalanzaron sobre él.
«¡A quemarlos! ¡A quemarlos! ¡Tírenlos por las chimeneas!», escupieron. «¡Ahora, muchachos, todos juntos!». Mientras Peter y Jack golpeaban a diestra y siniestra, los sombríos espectros grises intentaron alzarlos en el aire. Pero sus brazos vaporosos carecían de fuerza y, con pequeños chillidos y siseos, se acercaban cada vez más.
—¡Corran! —jadeó Peter, casi asfixiándose. El humo no afectó a Jack y, tomando la mano de Peter, intentó arrastrar al pequeño. Pero el aire estaba tan denso con sus perseguidores que apenas podían ver y chocaban y se estrellaban contra las chimeneas a cada paso. El último golpe los lanzó de cabeza, y por un momento quedaron completamente inmóviles, mientras los villanos de las chimeneas pasaban zumbando por encima de sus cabezas. Estaba oscuro como la medianoche, pues los Smokies habían corrido todos juntos hacia una gran nube sofocante. Incluso las pequeñas chispas que eran sus ojos se habían apagado, y en una oscuridad total y terrible, Peter finalmente se puso de pie a duras penas. Tosiendo y jadeando, con lágrimas corriendo por sus mejillas, buscó a tientas en su bolsillo otro pañuelo, y al hacerlo, sus dedos se cerraron sobre la punta de una pequeña vela. Inmediatamente, a Peter se le ocurrió una idea brillante, y con un jadeo buscó a tientas la cabeza de Jack. Tirando del grueso tallo de la parte superior, sacó el trozo que Jack había cortado al vaciar la calabaza. Encendió una cerilla, prendió la punta de la vela, vertió unas gotas de cera y la colocó en posición vertical. Luego, recolocando la parte superior de la cabeza de Jack, lo levantó bruscamente.
—¿Qué has hecho? —balbuceó Cabeza de Calabaza con voz débil—. Siento la cabeza muy ligera, querido Peter, pero parece que veo mucho mejor.
—Yo también —dijo el niño ahogado, tapándose la nariz con la manga del abrigo—, ahora los dos vemos mejor. ¡Vamos, tú estás iluminado y ahora eres mi Jack o' Lantern! La luz que se balanceaba en la cabeza de la calabaza parecía desconcertar a sus enemigos, pero Peter, guiado por el alegre resplandor, se abrió paso valientemente entre las nubes y la multitud de ellos. El humo aún le picaba en los ojos y la garganta, pero siguió esquivando chimenea tras chimenea, y finalmente, deteniéndose para descansar contra una especialmente ancha, descubrió un tobogán como por el que habían entrado al principio. Abriendo el tobogán de golpe, Peter metió a Jack en la rejilla y cerró el tobogán. Había otro tobogán en la parte trasera de la chimenea y, mientras los Smokies se abalanzaban sobre el primer tobogán, Peter abrió el segundo y salió a un pequeño bosque tranquilo.
"Una entrada estupenda y una salida estupenda", observó Jack, siguiendo rápidamente a Peter y bajando por el tobogán tras él.
—Y está muy lejos de todas partes —resopló Peter, dejándose caer en el tocón más cercano y mirando con resentimiento la pared roja. Desde este lado se veía igual que desde el otro. No se veía ni una chimenea, ni una bocanada de humo, que advirtiera a los viajeros desafortunados de los desagradables habitantes de Ciudad Hollín. Fue un gran alivio respirar aire puro de nuevo y encontrarse a plena luz del día, así que Peter se sentó durante varios minutos, disfrutando de la fresca brisa del bosque y liberando sus pulmones del humo amargo. Luego, poniéndose de pie sobre el tocón, llamó a Jack y apagó la vela de su cabeza de calabaza. —Sin duda me salvaste la vida aquella vez —dijo Peter con emoción—. Si no me hubieras sacado de allí, ahora sería un arenque ahumado. ¿Cómo te sientes, querido Jack?
"Me sentía un poco mareado", confesó Jack con seriedad, "pero en general, me gustó bastante. Me pareció que me sentía más animado".
—¿Quieres decir que podrías pensar mejor? —preguntó Peter, mirando fijamente a Jack y tratando de no reírse.
—Sí —asintió Jack con gravedad—, así que, querido Peter, por favor, vuelve a encenderme la luz.
—Puede que no te haga bien —dijo el niño con escepticismo—. Podría marearte y darte vértigo. Además, las calabazas solo se iluminan de noche o en la oscuridad, y aquí hay bastante luz.
—¿Ah, sí? —Jack parecía muy decepcionado—. Bueno, cuando necesites una linterna, solo tienes que encenderla. ¿Nos vamos ya a la Ciudad Esmeralda?
—Bueno, podríamos intentarlo —respondió Peter mirando a su alrededor con vivaz interés—. ¿Puedes caminar un poco más? ¿Te sientes bien de las articulaciones? Aunque Jack era mucho más alto que él, Peter se sentía de alguna manera responsable del endeble muchacho. Le halagaba que Jack fuera tan obediente a sus deseos y tan dependiente de sus consejos. Después de examinar sus articulaciones con cuidado, Jack decidió que podía caminar un poco más, así que Peter le lavó la cara en un pequeño arroyo y, al mismo tiempo, le quitó el hollín a Jack, y se prepararon para continuar su viaje a la capital. Guiándose por el sol, Peter comenzó a caminar hacia el norte a través del pequeño bosque. Por los cardenales y los petirrojos, por las hayas rojas y los acebos, supo que aún debía estar en el País de los Quadlings y cuando vio una pequeña cabaña roja en un claro justo delante, lo confirmó.
«Tienda de golosinas», anunciaba un letrero que colgaba del techo torcido. «¡Hurra!», gritó Peter, echando a correr. «Quizás pueda comprar algo de comer aquí. Ya casi es la hora del almuerzo y me muero de hambre».
—¡Ten mucho cuidado! —advirtió Jack, sujetándose la cabeza con ambas manos mientras corría tras Peter—. Puede que no sean las golosinas que esperas. La tienda estaba oscura y penumbra, y detrás del mostrador rojo se sentaba una anciana remilgada con un vestido de volantes.
"¡Buenos días!", exclamó Peter con una reverencia cortés.
—Ya se nos acabó el día —dijo la anciana, levantándose con rigidez de su taburete alto—, pero tenemos una muy buena tarde, ¿le gustaría? —Miró a Peter con nerviosismo—. ¿Se la llevará o prefiere que se la enviemos?
—Haz que lo envíen —aconsejó Jack con voz apagada, pues no le agradaba la expresión de la anciana.
—Quería comprar algo bueno —explicó Peter apresuradamente.
—Pues ¿por qué no lo dijiste desde el principio? —espetó el tendero con irritación—. Un minuto dices buenos días y ahora adiós. ¿Qué tipo de despedida quieres: larga, corta, cariñosa o triste? Ante esta extraña pregunta, Jack giró la cabeza con ambas manos y se quedó mirando fijamente a la anciana, mientras que Peter empezó a sentirse terriblemente confundido.
—¿Qué tipo de productos venden aquí? —preguntó con ansiedad.
—De todo —respondió la anciana con orgullo—, pero sobre todo productos secos. Señalando los estantes, se cruzó de brazos y miró con recelo a sus dos clientes, mientras Jack y Peter observaban con curiosidad sus mercancías.
«¡Buenas noticias! ¡Buenos consejos! ¡Buenas intenciones! ¡Buenos días! ¡Buenas noches! ¡Buenas excusas! ¡Adiós!», gritó Peter, leyendo las etiquetas de las botellas y cajas. «¡Qué raro! ¡Buenas ideas! ¡Buen humor! ¡Buenas nociones! ¡Buenos tiempos!»
—Vamos, vamos —murmuró la anciana, golpeando el suelo con el pie con impaciencia—, decídanse. Cada uno puede elegir uno —decidió finalmente, ya que ni Peter ni Jack parecían capaces de decidirse—. ¿Por qué no buscas una buena excusa? —sugirió, volviéndose hacia Peter—. Los chicos siempre necesitan buenas excusas, ¡y acaba de llegar un nuevo lote... y muy buenas, además!
—Creo que aceptaré algunos buenos consejos —anunció Jack con voz tímida—. No soy muy listo y podría serme útil.
—¿Pero no tienes nada rico para comer? —suspiró Peter—. Un buen almuerzo o cena, incluso un desayuno me vendría bien. Con un gesto impaciente, la anciana estiró la mano hacia un estante alto y le entregó a Peter una cajita roja. Luego, dándole a Jack un sobre rojo, los echó de su tienda de dulces.
—Ojalá hubiera inventado buenas excusas —murmuró Peter mientras caminaban lentamente por el sendero tortuoso—. Esta caja es demasiado pequeña para contener una buena comida.
—¿Qué dice? —preguntó Jack con curiosidad.
«Un buen desayuno», respondió Peter leyendo la etiqueta roja. «Bueno, aunque solo sea una galleta o una salchicha, me la comeré». Peter levantó la tapa con entusiasmo. «¡Pero si son semillas para pájaros!», exclamó furioso, lanzando la caja con todas sus fuerzas contra un arbusto de bayas rojas. «¡Qué tramposa! Tengo ganas de volver y decirle lo que pienso de ella».
—Pero no te cobró nada —observó Jack con suavidad—, ¡y tienes que admitir que el desayuno estaba bueno!
—¡Un buen desayuno! —rugió Peter, mirando indignado a su compañero de articulaciones flojas.
—Bueno, es un buen desayuno —terminó Jack Cabeza de Calabaza disculpándose—, para un pájaro. Peter miró atentamente a Jack para ver si se estaba burlando de él, pero Jack, con toda seriedad, comenzó a dar su buen consejo.
"¿Qué dice el tuyo?" Peter se acercó más, leyó las palabras en el delgado trozo de papel y luego comenzó a saltar de alegría.
"Cierra la boca", aconsejaba brevemente el periódico rojo.
—¿A eso le llamas buen consejo? —espetó Jack Cabeza de Calabaza, haciendo pedazos el papel—. ¿Cómo voy a mantener la boca cerrada cuando está abierta de par en par? ¡De todas las tonterías que dice!
"Pero tendrás que admitir que mantener la boca cerrada es un buen consejo", bromeó Peter, completamente de nuevo de buen humor gracias a esta broma sobre Jack.
—¿Entonces por qué no lo tomas? —preguntó Jack, caminando con paso rígido. —¡Tómalo y bienvenido! —Peter, reprimiendo una risita, se apresuró a seguir a Jack, pensando para sí mismo que aquel hombre cabeza de calabaza no era tan tonto como parecía.
CAPÍTULO 3
Lo que dijo el árbol verde
«¿No se sorprenderán Dorothy y Ozma cuando aparezcamos en el palacio?» Peter, dando un salto, superó un árbol y luego se apresuró a ayudar a Jack Cabeza de Calabaza a cruzar.
—Yo mismo me sorprendería —dijo Jack, pasando solemnemente por encima del tronco—. Estamos al final de este bosque y no hay ni rastro de la Ciudad Esmeralda. ¿Ves algo verde, Peter? Peter negó con la cabeza, pues hasta donde alcanzaba la vista no había más que rocas y arena, teñidas del rojo óxido característico del País de los Quadlings.
—Veo todo rojo, solo rojo —suspiró el niño con voz abatida—. Espera, hay un árbol verde, un abeto. ¡Pero si viene directo hacia nosotros! ¡Oye! ¡Mira lo que haces! ¡Quítate de encima de mi pie! Peter empujó el árbol con fuerza y retrocedió de un salto. Pero el árbol se inclinó un poco más y, apoyando sus ramas inferiores sobre sus hombros, comenzó a sollozar con fuerza.
—Estoy muy cansado —jadeó en un débil susurro—, ¡muy cansado! —Habló a través de un hueco en el centro de su trompa, y sus ojos nudosos miraron con tristeza a los de Peter.
—Pues no puedes apoyarte en mí —exclamó Peter con enfado, dándole otro empujón—. ¡Yo también estoy cansado! ¡Nunca había oído hablar de algo así! —continuó con voz indignada—. ¿Qué haces? ¿Adónde vas? ¿Por qué no te comportas como un árbol normal? —Arrancándose las ramas de los hombros, Peter se bajó y lo miró con furia.
—De todas formas, no perteneces a este país —intervino Jack con tono acusador—. ¡Eres verde y lo sabes!
—Silencio —murmuró el árbol, tapándose la boca con una rama—. Soy un árbol de Navidad, buscando los adornos del año pasado. Aún quedaban algunas bolas de colores brillantes en la copa, y mientras Peter, demasiado asombrado para responder, seguía mirando, el árbol se acercó.
"¿Eres un regalo de Navidad?", preguntó con voz ronca. "¿Eres un adorno?"
—¡Vete ya! —rió el niño, dándole otro empujón—. ¿Acaso parezco un regalo de Navidad? ¿Es que no ves que no somos adornos? —Con una risita, saludó a su compañero con la mano.
—Podría usar su cabeza —murmuró el árbol, entrecerrando los ojos entre sus ramas mirando a Jack—. No es nada bonita, pero se iluminaría y se vería muy alegre. ¡Toma! —Con un salto repentino, el árbol se abalanzó sobre Jack—. ¡Dame tu cabeza de calabaza y nada de tonterías! —Cuando Jack y Peter saltaron juntos, sucedió algo simplemente asombroso. De la punta de cada rama del árbol de Navidad salió una mano, y con cada mano extendida corrió tras ellos.
«¡Mira! ¡Me arreglo solo!», gritó, chasqueando los dedos de forma hilarante. «Ven aquí, muchacho provocador. Apuesto a que tienes un montón de cosas en los bolsillos que podría usar como regalos. ¿Tienes un reloj o una navaja de oro?». Con cada pregunta, intentaba agarrar a Peter con avidez. «¡Déjame robarte los bolsillos! ¡Dame la cabeza, gran saltamontes!». Diez de sus manos rozaron las faldas del abrigo de Jack.
Al principio, Peter se había divertido bastante con el árbol de Navidad, pero ahora, completamente alarmado, agarró la mano de Jack y corrió tan rápido que Jack apenas pudo sujetarse la cabeza para no tropezar. Mientras seguían esquivándolo, el pequeño árbol, tan decidido, se enfureció. Saltando entre sus raíces, agarró los adornos de sus ramas más altas y los arrojó uno tras otro contra la pareja que huía. Tres pelotas y un bastón de caramelo se hicieron añicos en la cabeza de Peter, y mientras esquivaba dos grandes rocas, una campanilla plateada atada con una cinta roja le golpeó de lleno entre los ojos.
—¡Caramba! —exclamó el niño, llevándose la mano a la frente—. ¡Esto no tiene gracia! Tirando de Jack, se metió a duras penas en una estrecha grieta entre las rocas, pero antes de que lo hiciera, Jack se agachó, recogió la campanilla y se la guardó en el bolsillo. Mientras el árbol de Navidad intentaba abrirse paso entre las rocas, Peter y Jack se apoyaron contra una pared áspera al fondo. Resulta que en esa pared había una puerta de piedra abatible, y al apoyarse con fuerza contra ella, la puerta se abrió hacia adentro y los dejó caer bruscamente en un estrecho corredor de piedra. Al instante siguiente, la puerta se cerró de golpe, dejándolos sentados, sorprendidos y consternados, en el suelo rocoso. Podían oír el árbol golpeando con todas sus fuerzas contra los paneles, pero un cerrojo se había colocado al cerrarse la puerta, así que parecía poco peligro de que los persiguieran.
—Ojalá dejáramos de caernos así —se quejó Peter, levantándose con cierta fatiga—. Siempre estamos haciendo algo inesperado.
—Eso es porque estamos en Oz —respondió Jack alegremente—, y en cualquier caso, hemos salvado mi cabeza del árbol de Navidad.
Peter sintió la tentación de comentar que salvar la cabeza de Jack no era tan importante, pero pensándolo mejor, continuó con tono exasperado: "En nuestro país, los árboles de Navidad no persiguen a la gente ni les tiran cosas. Se quedan donde los ponen".
—Sí —dijo Jack Cabeza de Calabaza con indiferencia—, supongo que sí, pero los árboles de Navidad de Oz son más progresistas, más prometedores. Sacando la campanilla plateada que el Árbol de Navidad le había arrojado a Peter, Jack la acercó a su oído y la balanceó lentamente de un lado a otro. Al primer sonido plateado, Peter, pensando que despertaría al dueño de la cueva, corrió a detener a Jack, solo para chocar violentamente con un diminuto esclavo negro que, al parecer, había surgido de la nada. Llevaba un turbante enorme y una inmensa bandeja de plata. Recuperando el equilibrio con gran serenidad, el pequeño esclavo negro dejó la bandeja en el suelo, cruzó los brazos y, con una profunda reverencia, se desvaneció en el aire.
—¡Es la cena! —gritó Peter, dejándose caer al suelo y arrebatando con avidez la servilleta blanca que cubría la bandeja—. ¡Vaya, qué sorpresa!
—Te refieres a cosas inesperadas —corrigió Jack con picardía—, y veo que a esta no te molesta.
—Déjame ver esa campana —dijo Peter, extendiendo la mano hacia la bandeja. En la caverna no había mucha luz, pero aun así pudo leer la inscripción en la brillante superficie plateada. «La campana de la cena del Djinn Rojo», decían las letras talladas misteriosamente. —¡Una campana mágica para la cena! —exclamó Peter encantado—. Esto sin duda compensa la comida para pájaros. ¿Y viste cómo ese chico se desvaneció en la nada ante nuestros ojos? Jack asintió.
«Mejor cómete la cena antes de que haga lo mismo», aconsejó con calma. Como esto no parecía nada improbable, Peter devoró rápidamente el pato asado, el puré de patatas, los panecillos calientes y la compota de manzana. Acababa de terminar el último panecillo cuando la bandeja, los platos y los cubiertos desaparecieron repentinamente.
—¿Toco el timbre otra vez? —preguntó Jack, mientras Peter miraba aturdido el lugar donde había estado la bandeja. Aunque Jack no estaba hecho para comer, había disfrutado mucho viendo a Peter.
—No —decidió el niño con un gesto de satisfacción—, ya he comido suficiente, y estuvo bueno. Pero me pregunto cómo habrá conseguido ese árbol de Navidad la campana de la cena del Genio Rojo.
—Probablemente la robaste —respondió Jack, frotando la campanilla contra su manga—. Quizás el viejo genio no corrió lo suficientemente rápido. En fin, es un regalo de Navidad para ti, Peter. Cuando tengas hambre, la haremos sonar. Con una risita de satisfacción, Jack guardó la campanilla en su bolsillo.
—Sin duda será útil —suspiró Peter, acariciándose el estómago con un suspiro de satisfacción. Ahora que había saciado su hambre, se sentía de nuevo alegre y con ganas de aventura—. Veamos adónde lleva este pasadizo —añadió, asomándose por la oscura esquina al final del pequeño corredor.
—¿Por qué no tiras ese viejo saco? —preguntó Jack Cabeza de Calabaza mientras caminaban lentamente por el extraño pasillo—. ¿De qué sirve?
—No lo sé —respondió Peter, balanceando despreocupadamente el saco del pirata—. Lo tenía cuando desembarqué aquí y podría ser útil para transportar cosas.
—¿Qué clase de cosas? —preguntó Jack, tontamente. Peter ni se molestó en responder, pues de repente se toparon con una enorme linterna con forma de cabeza de duende y expresión ceñuda. Debajo de la linterna colgaba un letrero rojo intermitente.
"¡T—remeble!"—indicaba el letrero en grandes letras rojas.
—No veo por qué deberíamos temblar —dijo Peter, mirando desafiante la linterna de duende. Al oír las palabras de Peter, la linterna se apagó, y un silbido resonó en el oscuro y ventoso pasillo, resonando una sucesión de gemidos, suspiros y chillidos horribles, helándole el corazón a Peter.
—¿Estás temblando? —preguntó Jack con voz temblorosa, mientras el escalofriante ruido se desvanecía. —No exactamente —balbuceó Peter, apoyándose en la pared para estabilizarse. Al encenderse de nuevo la linterna, miró a su alrededor con ansiedad. Pero no había nadie a la vista, así que, enderezando los hombros y respirando hondo, Peter avanzó con valentía. —No hay nada que temer —dijo tranquilizadoramente por encima del hombro.
—Bueno, desde luego nada hizo suficiente ruido —murmuró Jack, enderezando la cabeza que había dado vueltas y vueltas con los horribles gritos—. Ojalá estuviéramos a salvo, querido Peter. Peter no lo dijo, pero secundó con entusiasmo el deseo de Jack. Mientras avanzaban por el extraño corredor, las linternas de duendes se volvieron más numerosas y feas, y la última curva los condujo a una alta puerta roja con pinchos. En cada pincho había una cabeza de terror con el ceño fruncido, y cuando los dos viajeros se detuvieron con incertidumbre, cada cabeza sacó la lengua.
«¡Buuu! ¡OO!», gritaron todas las cabezas al unísono, tan fuerte y estridentemente que Peter casi salió corriendo y Jack, sin quererlo, se sentó. Mientras el pequeño lo levantaba apresuradamente, las puertas rojas se abrieron de golpe.
"¡Bienvenidos a la Ciudad del Miedo!", retumbó una voz espantosa. "¡Temblad! ¡Sacudid! ¡Pálidos y estremeced!"
CAPÍTULO 4
Tiempos de miedo en la Ciudad del Miedo
Al otro lado de la puerta con pinchos se alzaba una curiosa ciudad enclavada en un acantilado. En el centro había un gran patio rodeado de rocas escarpadas, de las que se habían excavado toscamente estrechas viviendas. Unas escaleras torcidas y talladas descendían al patio, y cada roca y cada centímetro de pared estaban cubiertos de cabezas y rostros ceñudos dibujados a mano, mientras que cientos de linternas de duendes, colocadas a intervalos regulares sobre postes de piedra, adornaban el lugar. Un humo azul verdoso flotaba en el aire y, aproximadamente cada minuto, se elevaba formando las palabras "¡Ciudad del Terror! ¡Ciudad del Terror! ¡Ciudad del Terror!", creando un ambiente sumamente lúgubre y desagradable. Tanto fue así que Peter y Jack intentaron huir. Pero el brazo que los había arrastrado a través de la puerta los retuvo con firmeza.
—¡Alto! —ordenó una voz áspera—. ¡Alto! ¡Pálido y contemplad al Jefe Asustador! Tragando saliva con dificultad, Peter miró a regañadientes al guardián de la puerta. Medía casi un metro ochenta y su cabeza parecía ser una cara redonda, con ojos por todos lados y narices que sobresalían como púas en todas direcciones. Mientras Peter, con un ligero escalofrío, se daba la vuelta, el guardián volvió a hablar. —¡Tú! —gruñó el Jefe Asustador, señalando a Jack con un dedo delgado—, ¡das un miedo de muerte! Pero tú —miró a Peter de arriba abajo con desprecio—, ni siquiera asustarías a un bebé. ¿Cómo te atreves a venir aquí con esa cara de pudín blanco y suave? Ahora Peter, como podéis imaginar, estaba completamente aterrorizado, pero las palabras del guardián lo enfurecieron y la ira lo envalentonó. Golpeando el suelo con el pie y frunciendo el ceño con furia, Peter sacó la lengua.
—¿Así está mejor? —preguntó furioso.
—¡Un poquito! ¡Un poquito! —suspiró el Jefe de los Asustadores, apoyándose pensativo en su bastón—. ¿Podrías bizquear?
—¡No lo hagas, Peter! —suplicó Jack—. Podrían quedarse así para siempre.
—Bueno, como quieras —bostezó el Asustador con indiferencia—. Dudo que alguno de ustedes pase las pruebas, y si no, se convertirán en Gatos Miedosos o se quedarán muertos de miedo. Se supone que deben temblar en presencia del Rey, ¿saben? Si huyen, se convertirán en Gatos Miedosos, y si gritan, se quedarán muertos de miedo. Recuerden, les advertí. El Jefe Asustador se llevó un silbato rojo a los labios, lanzó tres fuertes silbidos y luego regresó a su nicho en las rocas.
—¿Quién tiene miedo? —murmuró Peter con voz desafiante—. No pueden asustarnos, ¿verdad, Jack? Antes de que Jack pudiera responder, una horda perfecta de Miedos salió corriendo de las viviendas de piedra y comenzó a caer y saltar escaleras abajo hacia el patio. A mitad de camino, se detuvieron y uno con un rostro particularmente espantoso gritó impresionantemente: —¡Recuerda, porque estás en presencia del Rey! Jack y Peter no tuvieron ningún problema en temblar. Las rodillas de Jack chocaron tan fuerte que una de las clavijas se salió de sus articulaciones y su cabeza de calabaza rebotó arriba y abajo sobre la clavija. Peter retorció las manos a la espalda y apretó los dientes para no gritar. Se sintió exactamente como cuando era pequeño y una multitud de fantasmas y duendes de Halloween se abalanzó repentinamente sobre él en su propio jardín.
—No son peores que unos enmascarados —dijo Peter con valentía—. ¡No corras! No grites, Jack, pase lo que pase.
—Lo que no veo no me asusta —respondió Jack, y extendiendo ambas manos giró la cabeza de espaldas a los Scares. Cada Scare era diferente, pero todos eran espantosos. Algunos tenían caras azules, otros rojas y otros verdes, pero todos tenían docenas de narices, y el resultado era más que aterrador. Los Gatos Miedosos correteaban de un lado a otro entre los pies de los Scares, maullando lastimeramente cuando alguien los pisaba. En lugar de colas, estas singulares bestias tenían dos cabezas, una en cada extremo, por lo que era imposible saber si venían o iban. Tragando saliva con nerviosismo, Peter decidió que, pasara lo que pasara, no correría ni se convertiría en uno de esos gatos de dos cabezas. Cuando los Scares casi llegaron al lugar donde los dos viajeros temblaban, el que llamaban Rey salió a una roca alta y plana. Tenía un cuerno por nariz, melena de león, ojos de cerdo, orejas de burro y bigotes de cabra.
"¡Tres gemidos para Harum Scarum Séptimo!", gritaron sus súbditos y procedieron a gemir con gran fuerza, mientras Harum Scarum, agitando ambos brazos, se dirigía a Peter y Jack con palabras tan largas y aterradoras que el aire temblaba, y trozos de roca, desprendidos de las paredes, caían como granizo.
—¿Qué está diciendo? —jadeó Jack, que aún tenía la cabeza girada.
—Están tratando de asustarnos con palabras difíciles —gritó Peter por encima del espantoso estruendo—. No te muevas, Jack; hagas lo que hagas, no te muevas.
«¿Pero qué pasa si nos atropellan?», gimió Jack Cabeza de Calabaza con tristeza. Peter también había pensado en eso y, cuando los Scares, evidentemente decepcionados por no haberlos hecho huir, dejaron de gritar y se prepararon para atacar, agarró la mano de Jack y susurró frenéticamente: «¡Ahí vienen! ¡Ahí vienen! ¿Qué haremos? ¿Qué haremos ?». Peter se preguntaba a menudo cómo Jack, con solo una cabeza de calabaza, había pensado en la campana mágica de la cena. Pero sí que pensó en ella, y antes de que los Scares avanzaran un paso, arrebató la campana y la agitó furiosamente. Al instante, el pequeño esclavo apareció, puso una bandeja delante de Peter y desapareció. Y Peter, sin demora, agarró los platos de plata llenos de comida y se los arrojó al enemigo que se acercaba.
El asombro de Harum Scarum y su banda era cómico. Golpeados por tenedores, cucharas, vasos, tazones de pollo y puré de papas, y finalmente por la propia bandeja de plata, se detuvieron, completamente desconcertados. Antes de que pudieran recoger los proyectiles voladores, estos habían desaparecido, y cuando, entre gritos y alaridos, reanudaron la marcha, Jack tocó la campana del genio una segunda, una tercera y una cuarta vez, y sin pausa, Peter les arrojó cenas y platos a la cabeza. Pero cuando Jack tocó la campana por quinta vez, apareció el pequeño esclavo y, mirando a Peter con reproche, solo dejó un pequeño tazón de sopa. Cinco cenas en menos de cinco minutos eran demasiado incluso para una campana mágica.
Con un suspiro de consternación, Peter arrojó el cuenco a Harum Scarum y luego, arrebatándole el saco pirata del hombro, lo balanceó desafiante alrededor de su cabeza. Nada podía salvarlos ahora, pero al menos, decidió Peter, lucharía hasta el final. Jack también pareció darse cuenta de la desesperanza de su situación y, girando la cabeza, se enfrentó valientemente a los Scares, apretando los puños de madera, dispuesto a luchar hasta caer. Con sopa de fideos en la barba de cabra y furia en sus ojos de cerdo, Harum Scarum se abalanzó sobre Peter. Al hacerlo, el saco pirata se le escapó de la mano al niño. Las cuerdas se habían aflojado con los salvajes golpes de Peter y ahora la boca estaba abierta de par en par. Navegando por el aire como un pequeño zepelín, engulló a Harum Scarum, luego a los diez Scares que estaban detrás de él, luego a los diez Scares que estaban detrás de ellos, chasqueando y tragando, chasqueando y tragando hasta que no quedó ni un Scare ni un Feid Cat en el patio. Entonces, el saco volvió rápidamente a manos de Pedro y se desplomó silenciosamente a sus pies. No se oyó ni un solo ruido en toda aquella extraña ciudad, ni se sintió ni un solo susto en el saco.
—¿Por qué no me dijiste que tenías una bolsa sorpresa? —tartamudeó Jack—. Átala rápido; ¿quieres que nos atrape? Con manos temblorosas y dedos rígidos, Peter tiró de las cuerdas de la parte superior del saco y, dejándose caer exhausto, apoyó la cabeza contra las piedras. La batalla contra los Scares y el extraño comportamiento del saco pirata casi lo habían superado. ¿Dónde se habían metido los Scares y cómo podía estar vacío el saco? Jack, igualmente agitado, dio varios pasos bruscos de arriba abajo y luego se detuvo frente a Peter.
"¿Y ahora qué?" preguntó Jack Cabeza de Calabaza con curiosidad. "¿Y ahora qué?"
—¡Salgamos de aquí! —exclamó Peter, y tras respirar hondo, se puso de pie de un salto.
—¿Vamos a llevarnos eso? —Jack, temeroso, señaló el saco del pirata.
—¡Por supuesto! —dijo Peter, intentando sonar objetivo—. Podría sernos útil de nuevo.
—¿Quieres que te ayudemos a desaparecer de la vista? —preguntó Jack con sarcasmo—. ¡Podría engullirnos en cualquier momento si nos descuidamos!
—No, si lo mantenemos atado —respondió Peter con más seguridad de la que sentía—. Deberíamos llevarlo a la Ciudad Esmeralda para enseñárselo al Mago. No creo que ni siquiera el Mago haya visto un saco como este. Supongo que es un saco entrenado. Ese pirata le enseñó a tragarse a sus enemigos y ahora se tragará a los nuestros.
—Está bien, tráelo si es necesario, pero no lo balancees cerca de mí. —Enderezando la cabeza con resignación, Jack comenzó a buscar la clavija que se le había salido de la rodilla. Cuando Peter encontró y volvió a colocar la pequeña pieza de madera, se apresuraron a la entrada de la ciudad. El guardián había sido engullido junto con el resto de los Scares y, aunque Jack y Peter tiraron, empujaron y forcejearon, no pudieron mover los cerrojos de hierro.
—Quizás haya otra manera —susurró Peter, desistiendo finalmente del intento. Alejándose de la entrada, dieron vueltas y vueltas por el patio y subieron y bajaron agotados por las rocas, pero no encontraron ninguna abertura en la muralla ni ninguna salida de la lúgubre Ciudad.
El silencio sepulcral, ahora que los Scares se habían ido, era terriblemente deprimente. Completamente desanimados, Peter y Jack se sentaron sobre un bloque de granito. Apoyando la cabeza contra un pilar rojo, Peter echó una última mirada desesperada a su alrededor. Mientras su mirada recorría lentamente el patio, un grifo de piedra roja, o lo que Peter había supuesto que era un grifo de piedra roja, se alzó majestuosamente desde la base de un pilar. Con un gran estiramiento y un bostezo, abrió los ojos, parpadeó sorprendido al ver a Peter y Jack, y luego, alzando una garra, preguntó suavemente: "¿Quién? ¿Qué? ¿Adónde? ¿Por qué?".
CAPÍTULO 5
Peter conoce a Iffin
—¡Chico! ¡Calabaza! ¡Ciudad Esmeralda! ¡Porque sí! —respondió Jack, que era extremadamente literal—. Si todos me respondieran con la misma sensatez que él —dijo el grifo—, hablaría todo el día. Así que dices que te vas de este lugar porque…
—Porque lo odiamos —dijo Peter, mirando fijamente al extraño que hablaba. Habían pasado tantas cosas en la última hora que Peter apenas sintió una leve punzada de sorpresa ante la curiosa apariencia y conversación de la criatura—. ¿Eres un grifo? —preguntó Peter, frotándose la frente con cansancio. Se parecía bastante a las imágenes que había visto de este raro y fabuloso monstruo: de color rojo arena, con un enorme cuerpo de león y garras de dragón. Su cabeza, en lugar de ser la habitual de un águila, era más bien de aspecto canino, con una melena erguida y orejas puntiagudas y curiosas.
—Debes ser un grifo —repitió Peter, fijándose en las poderosas alas que brotaban de los hombros del monstruo.
—Soy un grifo sin el gr—rr —respondió el animal, sentándose tristemente sobre sus patas traseras—. Solía ser un grifo de verdad, pero desde mi captura y encarcelamiento aquí he perdido completamente mi gr—rr, lo que me convierte, por simple resta, en Iffin. Para matar el tiempo durante mi cautiverio —continuó pacientemente—, adquirí el hábito de pensar. Pensé y pensé, y pensar me llevó a pensar. Empecé a pensar en esto y aquello hasta que me convertí en filósofo.
—¿Qué es un filósofo? —preguntó Jack con recelo.
"Un filósofo también es un Iffin", gruñó la singular bestia, rascándose la oreja pensativa. "Piensa prácticamente todo el tiempo y se dice a sí mismo:
"Todo depende del 'si'", concluyó con optimismo. "¿Lo ves?"
—Me temo que no —dijo Jack, sacudiendo la cabeza tontamente—. ¿Tú sí, Peter?
—Bueno, entiendo lo del "si", respondió el niño, que no pudo evitar sonreír ante la expresión de desconcierto de Jack—. Si Iffin nos muestra la salida de Ciudad del Miedo, nos iremos y no nos perderemos nada.
—Si no fuera por los Miedos, lo haría —jadeó la enorme bestia, mirando nerviosamente hacia las rocas—. Pero es inútil; solo te convertirán en Gatos Miedosos o en estatuas. Además, estoy encadenado. Levantó una pata a la que sujetaban una pesada cadena y un candado. El otro extremo de la cadena estaba sujeto a la base del pilar.
—Vaya, debes de dormir profundamente —se maravilló Jack—. ¿No oíste la gran batalla? Este chico y yo hemos conquistado toda la ciudad y Harum Scarum y los Scares se han ido, desaparecidos, acabados.
—¡Desaparecido! —gritó el Iffin, agitando la cola con asombro—. ¿Cómo? ¿Cuándo? ¿Dónde? Jack señaló en silencio el saco que Peter aún llevaba sobre un hombro, y Peter relató rápidamente su emocionante encuentro con los ciudadanos de Ciudad del Miedo, la gran utilidad de la campana de la cena del Genio Rojo y cómo el saco pirata finalmente se había tragado a toda la compañía de horrores. Ante el relato de Peter, los ojos del Iffin se abrieron cada vez más y, al terminar, desplegó ambas alas y, con saltos cortos y agitados, chilló:
—Suelta esta cadena —jadeó, tirando impacientemente del poste. Mientras Peter, ahora tan excitado como el Iffin, buscaba apresuradamente una barra o una piedra para romper el candado, Jack dio un paso al frente y levantó la mano en señal de advertencia.
—¿Qué comes exactamente? —preguntó Jack Cabeza de Calabaza con voz ansiosa—. ¿Eres carnívoro?
"¿Qué creíais que comí, mocosos?", terminó Iffin con mal humor.
—Bueno, nunca se sabe —murmuró Jack, mirando a Peter con preocupación—. Solo quería asegurarme. Peter soltó una risita y, mientras buscaba una púa, descubrió una llave dorada colgada de un clavo en uno de los pilares rojos. Tomó la llave, la introdujo en el candado oxidado y, tras varios intentos fallidos, giró y la pesada cadena cayó con un fuerte estrépito sobre las losas rojas.
"¿De verdad comes geranios?", preguntó Peter, mientras Iffin saltaba del poste y corría en círculos alocados por el patio.
—¡Por supuesto! —resopló ruidosamente—. ¡Por supuesto! —Luego, extendiendo sus anchas alas rojas, se elevó majestuosamente en el aire, arriba, arriba, hasta desaparecer de la vista.
—¡Pero si se ha ido! —gritó Jack Cabeza de Calabaza indignado—. ¡Menuda gratitud! Te has ido y nos has dejado sin siquiera darnos las gracias.
«Tal vez regrese». Apartando la cadena de una patada, Peter aguzó la vista para intentar divisar al monstruo volador, pero ni un solo punto se vislumbró en el cielo turbio. Si Jack y Peter habían estado tristes antes, ahora estaban completamente desanimados. Sin su única vía de escape, se miraron fijamente, mientras las linternas de los duendes brillaban y humeaban, y el aire sulfuroso de la ciudad en el acantilado se volvía cada vez más seco e insoportable.
—Si tan solo le hubiera hecho prometer que nos ayudaría antes de girar la llave —suspiró Peter con pesar.
"¡Ja! Así que tú también eres un Iffin." Asomándose por detrás de un pilar, los brillantes ojos rojos de la bestia color arena guiñaron alegremente a los de Peter. "Solo estaba probando mis alas", explicó bruscamente, "¡y son maravillosas!"
—¿De verdad? —exclamó Peter, dejándose caer alegremente sobre el cuello de Iffin—. ¿Puedes llevarnos a la Ciudad Esmeralda?
—Si quieres que lo haga —respondió el Iffin, moviendo la cola con timidez.
—¿Tienes nombre? —preguntó Jack Cabeza de Calabaza, levantándose con rigidez del bloque de granito.
—Bueno —dijo Iffin lentamente—, llevo tanto tiempo aquí que he olvidado mi verdadero nombre, pero los Scares me llamaban Snif. No estoy seguro de conocer el camino a la Ciudad Esmeralda, pero volaré por encima del muro hacia la Tierra de los Barones y allí seguro que encontraremos a alguien que nos guíe. Ya que me has liberado de mis captores, te serviré fielmente durante siete años.
"¡Hurra!" gritó Peter, abrazando a Jack. "No estoy seguro de poder quedarme en Oz tanto tiempo, pero sin duda me alegro de que hayamos llegado a esta ciudad. Conocerte valió la pena todo el esfuerzo."
"En respuesta, Iffin soltó una risita:
—¿Qué es un Gluckbird? —preguntó Jack, enderezando la cabeza y mirando con bastante severidad al monstruo indomable.
—Si lo supiera, te lo diría —confió Iffin, acercándose para susurrarle al oído a Jack—. ¡Vámonos de aquí! —exclamó ruidosamente al instante siguiente.
—¡Vamos! —aceptó Peter, levantando el saco del pirata—. Tú primero, Jack, y asegúrate de sujetarte bien a la cabeza.
—Y asegúrate de que esa bolsa esté cerrada —añadió Iffin, moviendo la nariz rápidamente—. ¡Nunca he viajado con un saco mágico y, aunque vuelo, no soy una golondrina!
—¿Está bien la campana de la cena? —preguntó Peter, ajustando la cuerda del saco del pirata y ayudando a Jack a subirse a la espalda de Snif. Apenas había espacio para que Cabeza de Calabaza se sentara a horcajadas frente a las alas del Iffin, y Peter se acomodó cómodamente detrás de Jack, entre las poderosas plumas. Con una última mirada desdeñosa a la ciudad roja, el Iffin se elevó en el aire, ascendiendo cada vez más alto hasta que las luces de duendes de Ciudad del Miedo no eran más grandes que luciérnagas centelleando abajo.
—¿Estuviste prisionero mucho tiempo? —preguntó Peter, mientras Snif volaba velozmente sobre un bosque de color rojo brillante.
—Cinco años —bramó la gran bestia, mirando por encima del hombro. Volar no le suponía ningún esfuerzo y hablaba con facilidad mientras volaba—. El primer año —explicó con tristeza—, luché y gruñí tanto en mi intento de escapar que perdí por completo mi gu-rrr. ¡Mira! —Aclarándose la garganta, el Iffin intentó gruñir, pero solo consiguió un leve chillido—. Después de perder mi gu—rr —continuó con voz melancólica—, me entretuve inventando versos iffish, una afición de la que me temo que nunca me recuperaré.
—Me gusta —dijo Peter tras una breve pausa—. Me recuerda a Scraps. Es una chica de retazos que vive en la Ciudad Esmeralda. Scraps habla en versos todo el tiempo.
Snif sonrió, guiñándole un ojo a Jack Cabeza de Calabaza.
—Sí que lo es —rió Peter con una risita nostálgica—. Digo, debe haber habido muchos viajeros por la cantidad de Gatos Miedosos en Ciudad del Miedo. ¿Por qué tenían dos cabezas?
—Así que se verían obligados a mirar a los Miedos por dondequiera que miraran —suspiró Iffin—. Cada Miedo tenía su cueva llena de estatuas de personas que habían llegado a Ciudad Miedo por error y se habían quedado muertas de miedo. Tuviste suerte de escapar.
—Bueno —admitió Peter con un orgullo comprensible—, es bastante difícil asustar al capitán de un equipo de béisbol, y a Jack tampoco es fácil asustarlo.
—Ya veo, eh... ya vi —observó Iffin cortésmente.
—Cuando lleguemos a la Ciudad Esmeralda, Ozma encontrará la manera de liberar a todos estos prisioneros, estén donde estén —dijo Peter con seguridad—. Pero, ¿cómo te capturaron?
—Llegué a la ciudad de noche —dijo el Iffin—, y antes de que pudiera ver lo terrible que era, me dominaron y me encadenaron. Querían que me quedara y devorara a todos los viajeros, e incluso cuando me negué, me mantuvieron como una curiosidad. Y eso es todo lo que seré de ahora en adelante —jadeó con dificultad—. Jamás podré quitarme el sabor a azufre de la garganta, ni la imagen de los Miedos de la mente, ni volver a gruñir. Estoy completamente equivocado.
—Me pareces una persona estupenda —dijo Peter con un leve suspiro de satisfacción—. Espera a ver la Ciudad Esmeralda. Olvidarás todos los sustos y no querrás irte nunca más, ¿verdad, Jack?
—Nunca —respondió Jack, asintiendo solemnemente.
"He oído que el capitolio es muy bonito", reflexionó Iffin, "pero mi hogar también es hermoso".
—¿Dónde vives? —preguntó Peter. Jack estaba demasiado ocupado sujetándose la cabeza como para participar en la conversación.
«En la Tierra de los Barones, entre estas colinas». Deteniéndose en el aire, Iffin señaló con su garra la ladera ondulada que se extendía a sus pies. Aquí y allá, por encima de los árboles y en las cimas de las colinas, se alzaban majestuosos castillos con sus redondas torres rojas. Banderas ondeaban en cada torreón, y Peter tuvo que admitir que la Tierra de los Barones parecía sumamente interesante y alegre.
—¿Son estos barones gente agradable? —preguntó, pasando un brazo por los hombros de Jack Cabeza de Calabaza para estabilizarlo. Iffin respondió en verso:
—¿Quieres decir que hay de todo tipo? —reflexionó Peter.
—Sí —dijo Iffin—. Y siempre están peleando, pero no me importan las batallas. Simplemente vuelo por ahí hasta que terminan y es bastante interesante observarlas.
—Espero que no aterricemos en medio de una batalla —suspiró Peter—. Y espero que el primer barón que encontremos sea un buen tipo y sepa el camino a la Ciudad Esmeralda.
—Usas palabras muy raras —resopló Peter, mientras el monstruo descendía cada vez más. Pero Iffin no respondió esta vez, pues buscaba un buen lugar para aterrizar. Pronto lo encontró, y al instante descendieron suavemente a un valle tranquilo. Mientras Peter y Jack caían emocionados, Snif plegó sus alas y, parpadeando con timidez, murmuró: —Bueno, aquí estamos. ¿Les gusta?
CAPÍTULO 6
Aparece el barón barbudo
Después de Scare City, casi cualquier lugar les habría parecido hermoso a Jack y Peter, y este valle tranquilo, cubierto de vides y flores de dulce aroma, les pareció realmente encantador.
—¡Eres un genio, Snif! —exclamó el niño, mirando a su alrededor con admiración—. ¡Viajas más rápido que un avión! Incluso eres mejor, porque puedes caminar y hablar además de volar.
—¡A nadar también! —gruñó Iffin, jadeando un poco por el esfuerzo del viaje—. Ahora, si me disculpan, creo que iré a buscar geranios. Crecen silvestres por aquí y me encantan.
—No te pierdas —suplicó Jack Cabeza de Calabaza, pues este nuevo y dócil corcel parecía demasiado valioso como para perderlo de vista—. ¿Voy con él? —le susurró apresuradamente a Peter.
—Podría herir sus sentimientos —dijo Peter, dejándose caer con delicadeza sobre la hierba alta y fina—. Descansemos hasta que regrese y entonces podremos buscar a uno de esos barones y preguntarle cómo llegar a la Ciudad Esmeralda.
Dándose la vuelta y mirando las nubes veraniegas que se desplazaban por el aire, Peter suspiró profundamente, satisfecho. «¡Vaya, esto es casi tan interesante como mi último viaje a Oz, Jack! Viajar contigo por aquí, conocer a un Iffin y todo lo demás. Pase lo que pase, no estamos tan mal, pues tenemos un saco para engullir a nuestros enemigos, una campana mágica que nos proporciona comida y un corcel encantado que nos lleva a donde queramos. ¡Caramba, ojalá algunos de los muchachos estuvieran con nosotros! ¡Ojalá mi abuelo hubiera estado con nosotros en Ciudad del Miedo! ¡Qué buena idea tuviste, Jack, al pensar en esa campana!».
—¿En serio? —Jack, apoyado en un joven y alto haya, sonrió radiante a Peter—. Tú también estuviste genial —insistió con generosidad—. Nunca había visto a nadie lanzar tan recto y con tanta fuerza.
—Jugar al béisbol produce ese efecto —explicó Peter, juntando los brazos detrás de la cabeza—. Tendremos que jugar un partido cuando lleguemos al Capitolio. ¡Mira! Aquí hay fresas silvestres. —Tomándolas a puñados, Peter empezó a comer con avidez—. ¿Alguna vez has visto fresas tan grandes?
—La región de Quadling es famosa por sus frutas rojas —respondió Jack con orgullo—, sus fresas, manzanas, cerezas y plátanos rojos. A veces desearía que me hicieran disfrutar comiéndolas —terminó, mirando a Peter con cierta melancolía.
—Sí que te pierdes muchas cosas —coincidió el niño con compasión—, pero por otro lado, nunca pasas hambre y jamás podrías morirte de inanición. Pero ahí viene Snif. Tras tragarse las últimas fresas, Peter corrió al encuentro de Iffin. Varias flores de geranio aún colgaban de las comisuras de sus labios y caminaba trotando alegremente para sí mismo.
«¡Todos a bordo rumbo a la Ciudad Esmeralda!», exclamó alegremente mientras se acercaba. «Eso seguro que le alegrará a tu amigo de piernas largas. De todas formas, está aburrido hasta la médula». Sonriendo ante la broma de Snif, Peter cogió el saco del pirata, ayudó a Jack a subir y se colocó ágilmente detrás de él.
—¿Vamos a volar o a caminar? —preguntó con curiosidad.
—¡A caminar con paso torpe! —exclamó Iffin con un guiño burlón—. Estoy tan lleno de geranios que me hundiría si intentara volar, así que si están listos, caminaremos con paso torpe.
—Me temo que andar como un pato no le hará ningún bien a mi cabeza —objetó Jack, mientras Iffin comenzaba a dar zancadas tambaleantes e irregulares. Peter se rió mientras Jack seguía protestando contra el andar como un pato, pero Iffin estaba demasiado ocupado practicando gu—rrs como para prestarle atención a Cabeza de Calabaza.
"Es gracioso", murmuró entre dientes. "Puedo decir gu-rr, pero no puedo gruñir, y hasta que no pueda gruñir, no soy un grifo".
—¡Oh, qué te importa! —dijo Peter—. Cualquier viejo cascarrabias puede gruñir, pero no muchos pueden volar, nadar, contonearse y componer versos como tú. Prefiero ser un Iffin que un grifo, sin duda.
—Eso es porque tú tampoco lo fuiste nunca —suspiró el gran monstruo con un leve movimiento de cabeza, y acelerando el paso, galopó tan velozmente que Peter y Jack apenas pudieron sujetarse. Una vez fuera del valle, el paisaje se extendió ante ellos como un mapa alegre y encantador. Pequeñas zonas de sombra cubrían las colinas aterciopeladas, pequeños parques arbolados salpicaban los valles y muchos castillos se divisaban a lo lejos. Más allá, una enorme cordillera de montañas rojas alzaba sus escarpadas cumbres hacia el cielo.
—Nos detendremos en el primer castillo —decidió Iffin, saltando sin esfuerzo una alta valla de madera que rodeaba uno de los parques. Los ciervos rojos se dispersaron a derecha e izquierda al paso del enorme monstruo, y avanzaban sin problemas cuando, desde el centro del parque, donde los árboles eran más densos, se oyó un aullido agudo y estridente. —Quizás sea mejor que intentemos con el segundo castillo —jadeó Iffin, aplanando las orejas hacia atrás.
Antes de que Jack pudiera preguntar qué era un Snort o un Gazook, antes de que Iffin pudiera siquiera darse la vuelta, unos pasos se acercaron corriendo, y de entre los árboles salió corriendo un anciano alto y tembloroso con una capa roja.
"¡Soy un desastre! ¡Soy un desastre! ¡Soy un desastre!", graznó, extendiendo ambos brazos desesperadamente.
—¡Tachán! ¡Tachán! —reprendió el Iffin, aguzando el oído—. Si no gritas tan fuerte, tal vez nadie te descubra. Cállate, te lo ruego.
"Soy un desastre, soy un desastre, un hipnotizador miserable", insistió el anciano, pasándose la mano por la frente con cansancio y apoyándose pesadamente contra un árbol.
—Está prohibido hipnotizar, hipnotizar —dijo Jack, mirando fijamente a la extraña aparición—. Ozma ha prohibido la práctica de la magia en Oz. ¿Acaso no lo sabes?
—No conozco otra ley que la de Belfaygor de Bourne —dijo el anciano con altivez.
—¿Y quién es Belfaygor? —preguntó Peter, poniéndose de pie sobre el lomo de Iffin para ver mejor a aquella persona tan curiosa.
«Señor de estas tierras, y mi ilustre amo. ¡Ay! ¡Ay! ¡Qué he hecho! ¡Desdichado él! ¡Desdichado yo! ¡Desdichados nosotros! ¡Soy un desastre! ¡Soy un desastre! ¡Un hipnotizador de lo más miserable!» Enterrando el rostro entre las manos, el anciano pasó corriendo a ciegas junto a ellos, y mucho después de que se hubiera marchado, sus penetrantes gemidos resonaron hasta ellos.
—¿Y qué crees que hizo? —preguntó Peter, acomodándose pensativo entre las alas del Iffin.
«Belfaygor, Belfaygor», reflexionó Snif, repitiendo el nombre varias veces. «Ya recuerdo: es uno de los buenos barones. Vayamos a su castillo a ver qué le ha pasado». Pero no tuvieron que esperar a llegar al castillo para averiguarlo, pues a mitad del parque se toparon con el mismísimo barón. Su corona de rubíes, sus magníficas botas rojas y su capa ricamente bordada proclamaban su rango al instante, pero fue su barba lo primero que Peter vio y jamás olvidó: una barba roja que brillaba y caía sobre su pecho, arremolinándose a sus pies en una furiosa marea roja. Con la cabeza echada hacia atrás, unas tijeras en cada mano, Belfaygor cortaba desesperadamente las brillantes olas que parecían brotar a raudales de su barbilla. Con cada corte gemía, y con cada gemido cortaba.
—¡Mi barba! —exclamó el barón, ahogándose—. ¡Mi esposa y mi barba! Tan absorto y angustiado estaba el desdichado caballero que ni vio ni oyó la llegada de Iffin.
—Así que esto es lo que pasa por hipnotizar —resopló Snif, deteniéndose tan bruscamente que casi derriba a sus jinetes—. Se le está cayendo la barba. ¿Qué podemos hacer al respecto?
—¿Podemos ser de alguna ayuda? —preguntó Peter, con un tono más práctico—. ¿Hay algo que podamos hacer, señor barón? Ante la pregunta de Peter, Belfaygor dio un gran respingo; luego, parpadeando y mirando con cierta curiosidad a la extraña compañía, negó con la cabeza con gesto sombrío.
—Nada puede ayudarme —gimió el barón, recortándose la barba con furia—, pues nada puede detener el crecimiento de esta barba. Y eso no es lo peor: Mogodore el Poderoso ha secuestrado a la princesa con la que iba a casarme, y cada vez que intento rescatarla, mi barba me hace tropezar. ¡Ay, ay, ay! ¿Hubo jamás un hombre tan desdichado, tan desafortunado como yo?
"Miserable hipnotizador", repitió el barón con voz apagada.
—¿Dónde están tus hombres? —preguntó Snif, arrugando la nariz con ansiedad.
—Se han ido —dijo el barón con voz apagada—. Asustados por mi barba, me han abandonado hasta dejarme al mozo de cola más humilde.
—No necesitas un portador de cola. Lo que necesitas es un portador de barba —resopló Jack Cabeza de Calabaza, desmontando con rigidez y acercándose al barón todo lo que se atrevió—. Si te echas la barba al hombro, crecerá hacia el otro lado —sugirió amablemente. Por un instante, Belfaygor miró fijamente a Jack, luego, echando la barba roja sobre un hombro, extendió ambos brazos.
—Es lo único sensato que he oído desde que quedé hipnotizado —gritó con voz ronca—. Por la presente, te nombro Portador Real de la Barba.
—Gracias —murmuró Jack, mirando a Peter con recelo.
—¿Quién eres? —preguntó el barón con creciente entusiasmo y admiración—. A este grifo ya lo he visto antes, pero tú, amigo mío, eres de lo más peculiar y curioso.
"Es un Cabeza de Calabaza, traído a la vida mágicamente", se ofreció Peter, "y algunas calabazas", terminó, guiñándole un ojo a Iffin.
—No, solo uno —corrigió Jack con modestia—. Soy un súbdito de Ozma de Oz y este chico es de Estados Unidos. Como todos vamos camino a la Ciudad Esmeralda, no soporto tu barba.
—Yo tampoco —se lamentó el barón, dejando caer los brazos con cansancio—. ¡Oh! ¡Oh! ¿Quién salvará a la pobre Shirley Sunshine? El barón parecía tan cansado y abatido que Peter sintió lástima por él.
—¿Es Shirley Sunshine la princesa con la que te vas a casar? —preguntó con curiosidad—. ¿Quién es este Mogodore? ¿Por qué no nos cuentas toda la historia? Quizás podamos ayudarte.
—prometió Iffin, sentado sobre sus patas traseras junto a Peter—. Habla —insistió, alzando su garra con aire imperioso—. Habla, pues todos estamos atentos.
CAPÍTULO 7
La extraña historia de Belfaygor
Con un suspiro profundo, el barón rojo miró a uno y otro y luego, fijando sus ojos tristemente en Peter, comenzó a hablar. Desde la sensata sugerencia de Jack Cabeza de Calabaza, su barba ya no le llegaba hasta los tobillos, sino que, cayendo sobre su hombro, desaparecía en una franja roja entre los árboles. De vez en cuando se la cortaba, y el chasquido constante de las tijeras resonaba como una puntuación aguda a lo largo de la extraña historia de su desgracia.
—Esta mañana —confió Belfaygor con voz melancólica—, yo era el señor más feliz del reino, pues mi matrimonio con Shirley Sunshine, cuyo padre vive en la colina de al lado, se había concertado satisfactoriamente. Mi palacio había sido redecorado para complacer a la princesa y todos mis sirvientes estaban recién vestidos para la boda. De hecho, todo estaba listo para recibirla, y yo mismo estaba a punto de partir hacia el castillo de su padre, cuando de repente me sentí insatisfecho con mi aspecto. Abrumado por sus sentimientos, el barón hizo una pausa de un instante, y Peter se puso de pie sobre el lomo de Snif para ver cuánto había crecido la barba roja desde el último recorte. Con un leve jadeo, la vio brotar entre las ramas de un alto árbol de tulipán, y mientras se sentaba, Belfaygor continuó su relato con lágrimas en los ojos.
—Así que mandé llamar a mi principal hechicero —dijo con tristeza—, un buen anciano, sumamente versado en nigromancia. Le pregunté si sería posible dejarme crecer la barba, pues sentía que una barba larga y bien cuidada mejoraría mucho mi aspecto. No había tiempo para que me creciera de forma natural, así que este hechicero...
"Este miserable hipnotizador", corrigió Iffin, moviendo la cola furiosamente.
«¡Miserable hipnotizador!», repitió el barón con voz apagada, «me ha hecho crecer una larga barba roja en la barbilla». Recortando un mechón sedoso de la barba, echó los extremos por encima del hombro y, con un profundo suspiro, continuó: «Cuando la barba me llegó a la cintura, le pedí al hipnotizador que la detuviera, pero a pesar de todos sus encantamientos y polvos mágicos, siguió creciendo. Creció y creció hasta llenar la sala del trono, bajó corriendo las escaleras hasta la despensa, subió disparada hasta los dormitorios y finalmente llenó todas las habitaciones del palacio. En grave peligro de asfixia, mis caballeros y sirvientes huyeron despavoridos, y mi hipnotizador, tras obligarme a usar estas tijeras y ordenarme que me cortara para salvar mi vida, huyó y me abandonó».
—¿Y cómo salisteis del castillo? —preguntó Peter, lanzándose hacia adelante, mientras Jack se inclinaba tanto que se le cayó la cabeza y tuvo que ser sustituida por Iffin.
«Salté por la ventana», explicó el Barón con un ligero escalofrío. «La barba me impidió romperme algún hueso. Tras liberarme de aquel terrible enredo, corrí hacia el centro del camino y grité pidiendo ayuda. Al hacerlo, un alboroto en la ladera contigua llamó mi atención. Un grupo de jinetes armados galopaba hacia mí. A medida que se acercaban, reconocí los sombreros con plumas y las lanzas doradas de los sirvientes de Mogodore, y al acercarse aún más, vi que el propio Mogodore se llevaba a mi prometida, que yacía inconsciente sobre el arco de su silla de montar. Intenté gritar, pero la barba roja me envolvió. Intenté correr; me hacía tropezar a cada paso. Sin siquiera verme, la cabalgata pasó a toda velocidad. Al desaparecer, oí a dos de los jinetes jactarse de que Mogodore se casaría con Shirley Sunshine al día siguiente».
—¿Cuándo fue eso? ¿Adónde la llevó? —preguntó Peter, sin aliento—. ¿Hace cuánto tiempo fue?
—Esta mañana —dijo Belfaygor con voz entrecortada—. La ha llevado a su castillo en Baffleburg.
—¿Quieres decir que todos tus hombres huyeron y no volvieron? —exclamó Peter, levantándose indignado—. Bueno, ¿a ti no te importa? Estamos aquí ahora y estoy seguro de que Ozma querría que te ayudáramos. Simplemente volaremos a lomos de Snif hasta Baffleburg y la rescataremos de ese bandido.
—Me temo que nunca has oído hablar de Mogodore —interrumpió el barón, sacudiendo la cabeza con desesperación—. Nadie ha entrado jamás en la ciudad de Baffleburg ni ha regresado con vida de la montaña de Mogodore.
rugió Iffin, poniéndose de pie de un salto.
—Supongo que nunca has oído hablar de Peter —dijo Jack Cabeza de Calabaza, poniéndose de pie con gran dignidad—. Este chico —señaló a Peter con aire imponente— acaba de conquistar toda la Ciudad de los Miedos y la última vez que estuvo en Oz salvó la Ciudad Esmeralda del Rey Gnomo.
Mientras Belfaygor miraba incrédulo al niño pequeño, Jack le contó las experiencias que habían vivido esa mañana en Chimneyville y Scare City.
—¿Todavía tienes el saco del pirata? —preguntó Belfaygor, olvidando recortarse la barba por el gran interés y asombro—. Esa campana mágica para la cena... ¿Qué es? ¿Crees que podrías llevarnos a todos a Baffleburg? —Se volvió hacia Snif con entusiasmo. El Iffin alzó sus poderosas alas y negó con la cabeza con seguridad, mientras Jack sostenía la campana y Peter mostraba el famoso saco.
—¡Llegaremos en un abrir y cerrar de ojos! —exclamó Peter—. Y con toda esta magia, no veo cómo Mogodore podrá vencernos, ¿y tú?
Belfaygor quedó tan animado y alentado por aquel breve discurso que soltó las dos tijeras y abrazó a Peter allí mismo.
—Serás nombrado caballero por esto, muchacho —prometió—. Tú también —añadió, apretando con fuerza los dedos de madera de Jack.
—¿Y yo qué? —preguntó Snif, alzando una garra solemnemente.
—No lo serás —prometió Belfaygor, cogiendo rápidamente sus tijeras y empezando a cortar con furia—. Tú también serás nombrado caballero.
—Bueno, si insistes —murmuró Iffin en tono conciliador—, pero no me pondré armadura. ¡Vamos, caballeros! —exclamó alegremente—, porque se acerca la noche y si queremos llegar a Baffleburg antes de que oscurezca, será mejor que empecemos ya.
El solo nombre de Baffleburg le produjo un escalofrío a Peter. Más interesado y emocionado que nunca desde su llegada a Oz, ayudó a Jack a montar sobre el lomo de Iffin y se sentó apresuradamente detrás de él. Belfaygor se acercó después, de espaldas a Peter, para que su barba no le diera en la cara al pequeño, y tras echar un vistazo para asegurarse de que sus jinetes estuvieran a salvo y cómodos, Snif extendió sus grandes alas y alzó el vuelo, directo hacia las montañas rojas que Peter había visto a lo lejos. A medida que ascendían más y más alto, Belfaygor ya no necesitó usar sus tijeras, y su brillante barba roja ondeaba como una bandera tras ellos. El pobre barón agradeció este descanso, pues había estado recortando sin parar desde temprano por la mañana y ya tenía ampollas en ambos pulgares. De vez en cuando, cuando su barba parecía estar en peligro de engancharse en un árbol o enredarse en la torre de un castillo, la cortaba de nuevo y Peter y Jack la veían flotar, como una extraña nube roja.
Volar era una experiencia tan emocionante que Peter se olvidó por completo de la peligrosa aventura que le esperaba, y el aspecto imponente de la montaña de Mogodore no le preocupaba en absoluto. A medida que se acercaban, pudo divisar la ciudad de Baffleburg, sus fortalezas con torreones, su castillo y sus fortificaciones que parecían brotar de la propia roca. Un profundo abismo rodeaba la montaña, y al pie se alzaba una fortaleza con torreón y un puente levadizo por donde Mogodore y sus hombres cruzaban el abismo cuando libraban batallas contra los barones de abajo. Guerreros con gorros rojos custodiaban cada tronera de la fortaleza, y los guardias marchaban con paso firme de un lado a otro sobre las murallas de la ciudad. El sombrío castillo rojo se aferraba a las rocas, a media ladera, y ofrecía a Mogodore una espléndida vista de todo el valle.
murmuró Iffin, deslizándose con cautela hacia abajo.
"Estrategia es una palabra muy larga", suspiró Jack Cabeza de Calabaza. "¿Qué significa?"
«Un plan para confundir al enemigo», explicó Peter mientras los pies de Iffin tocaban el suelo rocoso al otro lado del abismo. «Debemos encontrar el mejor lugar para entrar en la ciudad, la mejor manera de usar el saco del pirata y el plan más rápido para encontrar a la princesa».
Belfaygor fue el primero en desmontar. Echando la barba con impaciencia sobre el hombro, frunció el ceño con tristeza hacia la montaña de Mogodore. Ahora que estaban realmente frente a la Ciudad de Baffleburg, los alegres planes y esperanzas de Peter y el Iffin parecían descabellados e imprácticos. Cuanto más los miraba, más imposibles le parecían, y apoyando la mano con fuerza sobre el hombro de Peter, le rogó al muchacho que continuara su viaje a la Ciudad Esmeralda y lo dejara a él para que se ocupara del malvado jefe de la montaña.
«El Iffin puede llevarme a la ciudad», suspiró Belfaygor, «pero no puedo permitir que compartas los terribles peligros de esta empresa». Si Peter no hubiera estado en Oz, o dirigiéndose a un barón, podría haber respondido: «Puré de manzana». Pero sintiendo que tal palabra solo desconcertaría a este digno noble, se sentó en la roca más cercana y miró con curiosidad al otro lado del abismo.
«Creo», reflexionó Peter, «que el mejor plan sería volar a la ciudad al amparo de la oscuridad y aterrizar en el patio del castillo. Una vez dentro, abriré el saco del pirata y, cuando se haya tragado a Mogodore y a todos los hombres, podremos buscar a la princesa y escapar sin peligro».
—¿Cómo sabes que el saco no se la tragará también? —preguntó Belfaygor con inquietud.
—Porque —dijo Peter, mirando hacia la torre más alta del castillo—, creo que está encerrada allí. Siempre encierran a la princesa en la torre —terminó con seguridad.
"Piensas en todo." Jack Cabeza de Calabaza miró al niño con admiración y Snif, que había estado buscando un geranio extraviado, agitó una garra en señal de aprobación hacia Peter.
—¿Pero qué vamos a comer? —preguntó Belfaygor, cortándose los bigotes con desánimo. Jack soltó una risita y, sacando la campana del Genio Rojo, la hizo sonar imperiosamente. Al instante, el pequeño esclavo negro, con su bandeja de plata, apareció ante ellos. Tras colocar la bandeja sobre las rodillas de Peter, desapareció tan repentinamente que Belfaygor dejó caer sus tijeras con un estrépito. Aunque había oído hablar de la mágica campana de la cena, la inesperada aparición de la comida lo inquietó bastante.
—Toma este —dijo Peter generosamente—, y si te sientas de espaldas al abismo y echas la barba por encima del hombro, crecerá hacia la abertura y te permitirá comer en paz.
—¿Cómo podré agradecértelo? —exclamó el barón, sentándose como le había sugerido el niño—. ¡Caramba, qué pinta tan tentadora! —Con un largo y tembloroso suspiro, Belfaygor se abalanzó sobre el apetitoso festín de rosbif y pudín de ciruelas. Entonces Jack volvió a tocar el timbre y el esclavo apareció con una bandeja para Peter. Estaba a punto de llamar para pedir otra cena para Snif, pero Iffin negó con la cabeza.
—Ya he comido suficiente por hoy —les dijo con firmeza—, y si Peter me da ese ramo de violetas, ¡todo estará perfecto! Como detalle adicional, habían colocado un pequeño ramo de violetas junto al plato de Peter. Arrojándoselas alegremente al Iffin y pensando mientras lo hacía, qué curioso que una bestia tan enorme se alimentara de flores, Peter comenzó a comer su propia cena. Con las manos entrelazadas a la espalda, Jack observó cómo el sol se ponía tras la sombría montaña roja, y Peter y Belfaygor tenían tanta hambre que ninguno habló hasta que todos los platos de sus bandejas estuvieron vacíos. Entonces, con un suspiro de satisfacción, Peter se levantó y, mientras las bandejas desaparecían, comenzó a buscar a Snif. ¡Pero no había ni rastro del Iffin por ninguna parte!
—¡Oh! —exclamó Peter con ansiedad, olvidando por un momento que Snif podía volar—. Debe de haber caído al abismo. Llamando a Jack y al barón, echó a correr por el borde del barranco, golpeando con impaciencia a una pequeña criatura que batía sus alas frente a su cara. Creía haberla apartado cuando, con un chillido furioso, le clavó las garras en el hombro.
Al escuchar los versos conocidos, Pedro se detuvo y, al bajar la mirada, vio una criatura no más grande que una ardilla posada sobre su hombro.
—Soy yo —gimió una voz desesperada, mientras la pequeña criatura se inclinaba y frotaba su cabeza contra su mejilla.
"Esas violetas", dijo con amargura, "esas violetas eran violetas tímidas, Peter. ¡Mírame! ¡Me he encogido! ¡Bien podría tirarme a la basura!"
—No —tragó saliva Peter, mientras Iffin comenzaba a desprenderse de su hombro—. Me gustas un poco.
—Pues a mí me gusta grande —anunció Jack con indiferencia—. ¿Y quién nos va a llevar ahora al otro lado del abismo, si se puede saber?
"¡Oh!" gimió Belfaygor, tropezando con sus bigotes tras una mirada horrorizada al pequeño monstruo, "¡todo ha terminado! ¡Todo ha terminado ahora!"
—Tú también tu vieja barba —murmuró Jack con voz irritada. Recogiendo las tijeras que Belfaygor había dejado caer, cortó mechón tras mechón de la barba roja encantada, mientras el barón seguía retorciéndose las manos y gimiendo, y Peter intentaba en vano consolar a Iffin.
CAPÍTULO 8
Una forma de cruzar el abismo
—Apuesto a que el viejo Jinn lo hizo a propósito —declaró Jack indignado—. ¡Volveré a hacer sonar esa mancuerna y también el cuello del chico!
—No fue culpa suya —intervino Peter, bajando a Snif de su hombro y acariciando con ternura su cabecita pelirroja—. Supongo que esas violetas no estaban destinadas a ser comidas.
"Si tan solo no me los hubiera comido", gimió Iffin, mientras dos lágrimas rodaban por sus mejillas. "No tienen ni idea de lo que se siente al encogerse, muchachos.
—Oh, sí que lo eres —le aseguró Peter apresuradamente—. Mira, cabrás perfectamente en mi bolsillo y te llevaré en brazos por una vez, y cuando lleguemos a la Ciudad Esmeralda, el Mago de Oz te hará grande de nuevo.
—¿Vamos a llegar a la Ciudad Esmeralda? —preguntó Jack, levantando la vista tras recortar la barba de Belfaygor—. ¿Y cómo sabes que no te encogerás?
Peter palideció un poco ante la pregunta de Jack.
—El barón y yo no comimos violetas —respondió, tragando saliva apresuradamente.
"Sí, pero ¿cómo vamos a cruzar el abismo?" Belfaygor, tomando las tijeras de Jack, puso los ojos en blanco con tristeza mirando a Peter.
—Tendremos que pensar en otra solución —dijo Peter, mirando fijamente la montaña de Mogodore—. Pensemos todos.
"Solo puedo pensar en la pobre Shirley Sunshine, encerrada en esa lúgubre torre", replicó Belfaygor con desánimo.
"No puedo ni imaginar lo profundo que debe estar el fondo de esta grieta", murmuró Jack, mirando con tristeza hacia el barranco.
—Me parece que tendríamos que pensar nosotros mismos para esta fiesta —murmuró Snif, volando sobre el hombro de Peter—. No importa, todavía puedo pensar, aunque sea pequeño.
—Me alegra que aún puedas componer versos —dijo Peter con un suspiro—. Ayuda y hace que las cosas parezcan un poco menos terribles.
—Sí —dijo Iffin, apoyando la mejilla en la de Peter. El sol se había ocultado tras el castillo rojo y, bajo la tenue luz del atardecer, la lúgubre ciudad sobre las rocas parecía más amenazante que nunca. Grandes cuervos negros sobrevolaban las torres y torreones, y sus graznidos roncos resonaban como burlas amenazantes a través del abismo.
—Si tuviéramos un hacha —dijo Peter con tristeza—, podríamos talar un árbol al borde del abismo para que cayera al otro lado. Justo cuando se preguntaba si el barranco era lo suficientemente estrecho como para saltar en algún punto, Snif dio un pequeño salto y, desprendiéndose de su hombro, anunció con voz chillona: —¡Ya se me ocurrió una manera! ¡Cruzaremos por la barba del barón!
—¿Te refieres a crecer a lo ancho? —preguntó Jack Cabeza de Calabaza con escepticismo.
—¡Imposible! —rugió Belfaygor, alzando indignado sus tijeras y sus manos—. ¿Acaso quieres arrancarme los bigotes? Además, me crecen hacia abajo, no hacia arriba.
«¡Alto!», exclamó Iffin, alzando una garra y mirando solemnemente de una a la otra. «Primero», explicó Snif en voz baja, «Belfaygor debe dar tres vueltas alrededor de un árbol. Eso hará que su barba se mantenga firme y no se enrede. Luego, tomaré la punta de la barba con mis garras, cruzaré el abismo volando y la sujetaré a un árbol al otro lado. Entonces, cuando Peter y Jack hayan cruzado, el Barón podrá cortarse la barba cerca de la barbilla y santiguarse a salvo. ¿Qué les parece, mis valientes camaradas?».
—¡Pero si es una idea estupenda! —exclamó Peter, levantándose de un salto con entusiasmo—. ¿Cómo se te ocurrió?
—Bueno —le recordó Snif alegremente—, durante cinco años no hice más que pensar, así que pensar me resulta fácil. ¿Qué te parece, barón? ¿Nos prestarías tu barba?
—Sí —respondió Belfaygor sin dudarlo, ahora que había escuchado el plan de Iffin—, aunque duela, lo haré. Haré lo que sea para salvar a Shirley Sunshine de ese bandido malvado.
—¡Entonces todo está resuelto! —exclamó Peter, que odiaba cualquier tipo de retraso o inactividad—. ¡Empecemos!
—Ahora no —dijo Iffin, meneando la cabecita con seriedad—. Debemos esperar hasta mañana, Peter. Como no puedo llevarlos a todos hasta el castillo, tendrán que trepar por las rocas y los acantilados hasta las puertas de la ciudad. De día ya será bastante difícil, pero de noche será imposible.
—Así es —asintió Peter con pesar.
—¿Y qué será de nosotros cuando lleguemos a las puertas de la ciudad? —preguntó Jack con voz temblorosa—. ¿Acaso estos habitantes de Baffleburgh no nos empalarán con sus lanzas?
—Oh, espero que no —murmuró Iffin, acomodándose sobre el hombro de Peter—, pero tendremos que arriesgarnos. Supongo que los guardias te capturarán y te llevarán ante Mogodore. Una vez allí, Peter podrá abrir el saco, y después de que el saco se trague a todos, encontraremos a la princesa y regresaremos a la capital a pie.
—¿Y mi barba? —preguntó Belfaygor con nerviosismo—. Si nos hacen prisioneros y me quitan las tijeras, nos asfixiaremos todos.
—Bueno, ellos también —le recordó Snif con filosofía—, y eso será un consuelo. Snif parecía haber olvidado ya su terrible percance y haber recuperado su buen humor, y bajo la influencia del alegre monstruito, todo el grupo se puso muy animado y alegre.
—Vamos —gritó, adelantándose—. Busquemos un sitio donde dormir. ¿Es una cueva lo que veo allí?
Entre las rocas, al pie de un alto acantilado, había una cueva, efectivamente, y Peter, tras explorarla un poco, decidió que sería el lugar perfecto para pasar la noche. Unos mechones cortados de la barba de Belfaygor, apilados en el suelo, servían de espléndidos colchones y, como Jack Cabeza de Calabaza no necesitaba descansar, se ofreció a vigilar la entrada. El barón yacía con la cabeza justo fuera de la cueva, y el complaciente Cabeza de Calabaza prometió recortarse la barba de vez en cuando para asegurarse de que no obstruyera la entrada ni asfixiara a los durmientes. Habían pasado tantas cosas desde que Peter cayó en el campo de calabazas que estaba agotado como una morsa y contento de poder descansar. Para cuando la luna llegó a la cima de la montaña de Mogodore, ya estaba profundamente dormido, Iffin acurrucado cómodamente en el hueco de su brazo, y pronto solo los ronquidos de Belfaygor y el chasquido de las tijeras de Jack rompieron el profundo y oscuro silencio de la noche.
CAPÍTULO 9
La jarra prohibida
Mientras Peter y sus amigos descansaban en su cueva escondida, las luces del castillo al otro lado del abismo ardían hasta bien entrada la noche, mientras el Barón de Baffleburg conversaba con Wagarag, su mayordomo principal y el Mayordomo Domo. Biggen y Little, los guardaespaldas del barón, dormitaban rígidamente en sus puestos detrás de su silla, mientras los enormes perros de caza roncaban sobre las piedras de la chimenea. Antorchas encendidas, colocadas en soportes de piedra en la pared, proyectaban una luz parpadeante en los rincones oscuros del gran salón de piedra. Alfombras de piel de oso estaban esparcidas por el suelo de losas; espadas, dagas y armaduras relucientes colgaban de las paredes y los muebles, los cofres tallados, las mesas y las sillas eran grandes y toscos, como el propio dueño del castillo.
Con la barbilla apoyada en la palma de la mano, Mogodore miraba fijamente al fuego con aire melancólico, pero Wagarag, un pequeño y delgado Baffleburgher lleno de ansiedad, se movía inquieto, alisando un tapiz por aquí, un mantel por allá, sin quedarse quieto ni un instante.
«Si supiera qué hay en esa miserable jarra», murmuró el barón por quincuagésima vez. «¡Si lo supiera! ¿Por qué tiene que estar oculta? ¿Por qué está prohibida? ¿Qué pasaría si rompiera el sello?»
«¡Maldita sea!», espetó Wagarag con impaciencia. «¿En vísperas de tu boda todavía te preocupas por esa dichosa cantimplora? ¿No puedes pensar en otra cosa que no sea esa miserable jarra?»
Tras sacudir con un gesto las motas de polvo dorado que había sobre la repisa de la chimenea, Wagarag se detuvo exasperado ante su amo.
«Si tu padre y tu abuelo antes que tú pudieron custodiarla y mantenerla a salvo, ¿por qué no puedes dejarla donde nadie descubra su secreto? ¿Acaso no está escrito en el Libro de Baffleburg que si algo perturba el sello de la jarra prohibida, o si se derrama una sola gota de su contenido, sobrevendrá una terrible catástrofe? ¿No eres tú Mogodore el Poderoso, matador de cien osos, sometidor de cien barones y señor de esta montaña? ¿No has raptado para tu esposa a la princesa más hermosa del valle? Por favor, aparta de tu mente esta jarra malévola. Piensa en otra cosa», suplicó Wagarag con vehemencia.
"Algo agradable, esta princesa, por ejemplo."
Wagarag juntó las manos y puso los ojos en blanco. "¡Una hermosa doncella, si se me permite decirlo!"
—Pero se niega a casarse conmigo —gruñó Mogodore, cruzando las piernas con irritación.
—¿Qué más da? —espetó Wagarag, atizando el fuego con energía—. En Baffleburg, tu palabra es ley. ¡Cásate con ella de todas formas!
—Pero no lo entiendo —susurró Mogodore, tomando un espejo que yacía en el brazo de su silla y observándose con atención. El reflejo en el espejo le devolvió la mirada con la misma intensidad, pero Mogodore no veía nada extraño en el rostro enrojecido, la barba y el cabello negros y erizados, los pequeños ojos azules, la gran nariz y la boca torcida que tenía delante. —No, no puede ser mi aspecto —gruñó el barón, dejando el espejo—. ¿Qué quiere esta preciosa princesa? —preguntó con inquietud.
—¿Por qué no se lo preguntan? —sugirió Wagarag, dando codazos a Biggen y Little en las costillas—. ¡Oigan, holgazanes, bajen a la princesa de la torre!
—Quizás la princesa esté durmiendo —murmuró Biggen, frotándose los ojos y bostezando estrepitosamente.
—Entonces la despierta y la lleva allí —ordenó Wagarag, dando un empujón a Biggen y un codazo a Little.
Pero la princesa, como bien pueden imaginar, estaba lejos de dormir. Caminando inquieta por la pequeña habitación de la torre, intentaba encontrar una manera de escapar, y cuando Biggen y Little golpearon la puerta y le explicaron que su presencia era requerida abajo, bajó sin dudarlo, con la esperanza de tener otra oportunidad para suplicarle al barón su libertad o convencer a los guardias para que la liberaran. Pero Biggen y Little no prestaron atención a sus súplicas. Rechazando bruscamente el collar de rubíes que les ofreció a cambio de que la ayudaran a escapar del castillo, la levantaron en brazos y la llevaron hasta su amo.
—¡Bueno! —exclamó Mogodore, mientras Shirley Sunshine se incorporaba orgullosamente apoyándose en uno de los grandes pilares de piedra—, ¿sigues negándote a casarte conmigo?
—Por supuesto —respondió la princesita con altivez—. Libérame de inmediato o mi padre y Belfaygor vendrán y te destruirán por completo.
«¡Destrúyeme!», rugió el Barón, guiñándole un ojo con malicia a Wagarag. «¿Acaso no sabes que soy Mogodore el Poderoso, el más audaz de todos los barones y Señor de esta montaña?»
—Solo una montaña —dijo la princesa, apartándose con desdén sus largos rizos castaños—. Si eres tan poderoso como pretendes, creo que conquistarías varias.
—Ya no quedan montañas que merezca la pena conquistar —exclamó Mogodore, golpeando el brazo de su silla con el puño—, y tú lo sabes perfectamente.
—Sí, pero hay otros países —dijo la princesa con altivez. Al ver la sorpresa del barón y darse cuenta de que era tan vanidoso como cruel, Shirley decidió halagar a su malvado conquistador y retrasar la boda con cualquier artimaña o plan que pudiera idear. —Si tuviera tu fuerza y tu destreza en la lucha, conquistaría y seguiría conquistando hasta ser rey —dijo la princesa con un gesto imperioso.
—¿Te gustaría más si fuera rey? —preguntó Mogodore, inclinándose hacia adelante con entusiasmo. La princesa asintió con tanta vehemencia que sus rizos se agitaron con brío, y con un grito que hizo temblar hasta las vigas, Mogodore saltó de su silla.
—¡Entonces seré rey! —gritó con júbilo—. Marcharé a través de las Montañas Rojas, conquistaré la Ciudad Esmeralda, derrocaré a esa tonta hada Ozma y me proclamaré rey de Oz.
—Mejor no tocar nada —advirtió Wagarag, corriendo ansioso tras su amo, que paseaba con entusiasmo de un lado a otro de la chimenea—. Hay un mago en la Ciudad Esmeralda que es sumamente poderoso, y la propia Ozma es una maga experimentada.
«¡Al diablo con su magia!», exclamó Mogodore, chasqueando los dedos con desdén. «¿Cómo puede Ozma, que es pequeño y débil, vencer a un tipo grande como yo? No, no discutas. Conquistaré la Ciudad Esmeralda y seré rey, el rey Mogodore I de Oz. Me sorprende no haberlo pensado yo mismo. ¡Serás de gran ayuda para mí, querido!»
Mogodore se detuvo frente a la princesa y le dio una palmadita torpe en la cabeza. "Y además, me acompañarás a la capital, verás que se lleva a cabo esta captura, te casarás en la Ciudad Esmeralda y serás coronada con la corona de Ozma", prometió imprudentemente. "Pero ahora debes descansar, porque partiremos mañana por la mañana".
«Asegúrate de que me llamen temprano», bramó, señalando a Wagarag con el dedo. «Asegúrate de que mis hombres de guerra se levanten al amanecer», rugió, golpeando con fuerza las cabezas de Biggen y Little. «Cuando sea Rey de Oz, podré abrir esa jarra prohibida», confió con voz ronca, inclinándose para susurrarle al oído a Wagarag.
"Basta ya de esta miserable incertidumbre. ¿Qué importará Baffleburg cuando sea rey del reino? Acabaré con este misterio insoportable. Esta princesa me ha traído suerte. ¡Ven, bésame, pequeño!"
Pero Shirley Sunshine, con una mirada horrorizada hacia el bullicioso barón, recogió sus faldas y huyó de la habitación.
«Asegúrense de que no escape», gruñó Mogodore con indulgencia, y Biggen y Little, tras la princesa, la encerraron a buen recaudo en la torre. Sola en la habitación incómoda, la princesa cautiva se apoyó contra las ventanas enrejadas y, fijando la mirada en una estrella fija, se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que Belfaygor o su padre vinieran a rescatarla. Se le encogió el corazón al pensar en aquel cruel barón marchando sobre la Ciudad Esmeralda, arrasando sus parques y palacios y esclavizando a todos sus alegres y gentiles habitantes. Aterrorizada por las terribles fuerzas que había desatado, la pequeña y cansada princesa se dejó caer sobre la dura cama y lloró hasta quedarse dormida.
Abajo, en el salón del castillo, Wagarag intentaba disuadir al barón de su audaz propósito. «No escuches a esta muchacha traviesa», suplicó el mayordomo. «Quédate aquí, donde eres conocido y poderoso. Es mejor ser un gobernante entre necios que un necio entre gobernantes. Muchos han intentado conquistar el Reino de Oz, pero ninguno lo ha logrado».
«¡Entonces seré el primero!», alardeó Mogodore y, agarrando una ancha espada de la pared, la blandió con destreza alrededor de su cabeza. «¡Puli tus espinilleras, viejo Waggy, porque vienes conmigo y te nombro Canciller Real de Oz! ¡Guardián de la Natillas del Rey y Proveedor Imperial de Pudines!»
Entre risas estruendosas, Mogodore dejó caer el filo plano de su espada con un sonoro golpe sobre los delgados hombros de su mayordomo, quien lo miraba con desaprobación.
—¡Ven a la cama, tonto! —exclamó con buen humor—. Tienes buenas intenciones, pero no sabes nada.
—Al menos yo sé cuál es mi lugar —murmuró Wagarag, sacudiendo la cabeza con tristeza—. Ambos pertenecemos a esta montaña y nada bueno saldrá de esta expedición.
—¡Olvidaste la jarra! —exclamó Mogodore—. Por fin conoceré el secreto de la jarra prohibida.
—Como quieras —suspiró Wagarag, encogiéndose de hombros con resignación—. Pero no me culpes si el Mago de Oz nos convierte a todos en palos y nos arroja al fuego.
«¡Ja, ja!», gritó Mogodore, más divertido que asustado por aquella terrible amenaza. «Serás un palo espléndido, viejo amigo». Riendo a carcajadas, el malvado y osado barón se dirigió alegremente a la cama.
CAPÍTULO 10
La ciudad de Baffleburg
Un chirrido extraño y agudo despertó a Peter a la mañana siguiente, y al incorporarse vio que era Iffin. Sentado sobre una piedra plana, el pequeño monstruo practicaba sus gruñidos. «Si pudiera gruñir de nuevo, no me importaría mi tamaño», se lamentó Snif, mirando con tristeza a Peter. «¡No puedo luchar! ¡No puedo gruñir! ¡Menuda pena para un monstruo tan fabuloso!»
—Pero puedes pensar —respondió Peter alegremente—. Y eres libre. Espera a que hayamos vencido a este viejo y ridículo barón y lleguemos a la Ciudad Esmeralda. Entonces serás un grifo de verdad. Pero me caes bien —añadió con lealtad—, y creo que sería una experiencia bastante interesante.
—Bueno —reconoció Iffin, rascándose la oreja pensativo con su tercera garra trasera—, al menos será algo que contarles a mis nietos, si es que alguna vez tengo nietos. Alzando la voz hasta convertirla en un pequeño rugido, corrió hacia la entrada de la cueva gritando: —¡Qué hay fuera!
—No veo ni una azada de ningún tipo —respondió Jack Cabeza de Calabaza con indiferencia—. Pero ya salió el sol y el viento está cambiando, y a menos que nos vayamos de aquí, acabaremos sepultados bajo una maraña de bigotes.
Al salir, Peter vio un montículo rojo tan enorme como diez montones de heno juntos. Durante toda la noche, Jack había recortado fielmente la barba de Belfaygor y había recogido los mechones cuidadosamente, pero ahora el viento levantaba la parte superior del montón y llenaba el aire con una cegadora maraña de hebras rojas. Despertando apresuradamente al Barón, los cuatro aventureros se apresuraron al otro lado del acantilado y observaron cómo la gran nube roja se adentraba en el abismo.
"Y ahora, a enfrentarse a este barón en su guarida", propuso Snif, balanceándose alegremente de un lado a otro en las ramas de un pequeño árbol.
—Sí, vámonos de inmediato —suspiró Belfaygor, tomando las tijeras de Jack y comenzando su laboriosa tarea de recortar el pelo.
—Vamos a desayunar —sugirió Peter, que siempre tenía más hambre por la mañana—. Toca el timbre, Jack.
—¡Adiós! —dijo Snif con voz temblorosa, elevándose por los aires—. Volveré cuando esas bandejas hayan desaparecido, y no antes. ¡No más banquetes mágicos para mí!
Mientras Peter y Belfaygor desayunaban como reyes a base de filete de ternera y patatas fritas, Snif mordisqueaba delicadamente la madreselva roja que se aferraba a las rocas y murmuraba para sí mismo unos versos inciertos.
—¿Has estado alguna vez en Baffleburg? —preguntó Peter, después de que las bandejas desaparecieran y Snif volviera a posarse sobre su hombro—. ¿Es tan peligroso?
"He sobrevolado la montaña de Mogodore muchas veces", dijo Snif pensativo, "y por lo que he visto, debe de ser bastante peligrosa."
—Nada de retoques —aconsejó Jack Cabeza de Calabaza con nerviosismo—. Saqueemos la ciudad y vámonos.
—De acuerdo —aceptó Snif con buen humor—, pero no podemos irnos hasta que empecemos, así que pongámonos en marcha. Miró a Belfaygor con curiosidad, y este, tras una mirada nerviosa al otro lado del abismo, se acercó a un árbol al borde del barranco y dio tres vueltas solemnemente, hasta que su barba quedó bien sujeta. Ahora que había llegado el momento de actuar, los aventureros hablaron poco. Belfaygor se mantuvo erguido y orgulloso, esperando a que su barba creciera lo suficiente como para cruzar el abismo, y pronto lo hizo. Snif, sujetando los extremos con sus garras, voló sobre el profundo barranco y sujetó la barba firmemente a un árbol del otro lado. Ahora todo estaba listo, y Peter, dejándose caer audazmente por el borde, se balanceó hábilmente en el cable rojo que colgaba. No se atrevió a mirar hacia abajo y, una vez a salvo al otro lado, observó con inquietud cómo Jack se impulsaba para cruzar.
—Hagas lo que hagas, no pierdas la cabeza —susurró Peter, inclinándose nerviosamente hacia adelante. A mitad de camino, los dedos de madera de Jack casi se le resbalaron y su cabeza de calabaza giró sobre su clavija, pero Snif, volando valientemente al rescate, la sujetó y, cuando por fin Jack estuvo lo suficientemente cerca como para que Peter pudiera alcanzarlo, lo agarró con fuerza y lo arrastró a un lugar seguro. Belfaygor se recortó la barba a la altura de la barbilla y se persignó sin percances ni dificultad.
Belfaygor se afeitó la barba y cruzó él mismo sin contratiempos ni dificultades.
El primer paso de la peligrosa empresa se había dado con seguridad, pero justo delante se alzaba una escarpada pared de roca. Si no hubiera sido por la barba de Belfaygor, jamás habrían podido escalar aquel terrible precipicio. Pero Snif, agarrando la barba con sus garras, voló hasta encontrar una roca o un robusto retoño. Entonces, enrollando la barba varias veces, le hacía una señal a Belfaygor, quien inmediatamente cortaba su extremo y trepaba con destreza por la cuerda que se balanceaba. Peter, trepando tras él, no pudo evitar pensar en lo espléndido guía alpino que sería el barón. Pero Jack, siguiendo temblorosamente a Peter, decidió que si alguna vez volvía a la Ciudad Esmeralda, se quedaría tranquilamente en casa el resto de su vida antinatural.
De esta manera interesante pero peligrosa, finalmente llegaron a la cima del acantilado, solo para encontrar las puertas de la ciudad aún más arriba. Una abertura rocosa que daba a un estrecho túnel aparentemente conducía directamente a Baffleburg y, con muchas dudas, los viajeros entraron en el túnel. Aunque estaba oscuro y húmedo por dentro y el suelo era extremadamente áspero, llegaron al final sin problemas. En la tenue luz, Peter vio una puerta de madera con un anillo de hierro en el centro. Estaba a punto de agarrar el anillo cuando el túnel, sin previo aviso, se inclinó hacia abajo y los arrojó de cabeza por la abertura. Agarrándose a un árbol justo a tiempo, Peter se salvó de caer por el precipicio. La barba de Belfaygor, enganchada en una roca afilada, lo salvó y, afortunadamente, el barón sujetaba a Jack. Su cabeza rebotó, pero por algún milagro rodó hasta un hueco en las rocas. Snif cayó por el borde del acantilado, pero extendiendo sus alas voló de regreso a un lugar seguro.
—Otra cosa que contarles a mis nietos —gruñó Iffin, sacudiéndose con rabia, mientras Peter recuperaba apresuradamente la cabeza de calabaza de Jack y la volvía a colocar en su sitio—. Le pagaré por ese tobogán. Vamos, chicos, intentémoslo de nuevo. ¿Podrá detenernos ahora un túnel trampa?
Peter miró a Belfaygor con curiosidad, y Belfaygor, mientras se recortaba un mechón de barba, miró a Peter con recelo, pero Jack, sujetándose la cabeza con ambas manos, expresó sin rodeos su total renuencia a volver a entrar jamás en aquel túnel traicionero.
—Pero debemos continuar —dijo Snif con terquedad—.
—Bueno, yo no soy May, y creo que el camino que recorrimos fue bastante sencillo —se quejó Jack—. ¡Nunca me había sentido tan simple en mi vida, y mira el golpe que tengo en la cabeza!
—Tal vez si corremos lo más rápido que podamos y nos agarramos al anillo de hierro de la puerta antes de que el túnel se incline, no nos caeremos —sugirió Peter, examinándose un largo rasguño en la rodilla—. Yo iré primero —se ofreció valientemente—, y todos ustedes pueden sujetarse de mí. Snif y Belfaygor aprobaron inmediatamente el plan y Jack, finalmente, sin querer quedarse atrás, accedió a ir. Primero Peter metió a Snif en su bolsillo, luego Belfaygor se agarró a los faldones del abrigo de Peter y Jack a los de Belfaygor. Tomando una larga bocanada de aire, Peter se lanzó al túnel y nunca, ni siquiera cuando estaba haciendo un jonrón, había corrido más rápido, con Jack y el Barón corriendo tras él como podían.
Justo cuando Peter llegó al final del túnel y agarró el anillo de hierro, el túnel se inclinó por segunda vez. Pero Peter se aferró al anillo y los demás se aferraron a Peter. Varias costuras de los abrigos se rasgaron, pero cuando el túnel finalmente se enderezó, seguían dentro. Antes de que pudiera inclinarse de nuevo, Peter giró el anillo, abrió la puerta de madera y entró en un gran patio empedrado.
Justo enfrente se alzaban las sombrías murallas grises y las torres con contrafuertes de Baffleburg. Mientras se acercaban de puntillas, pudieron oír el agudo repiqueteo de los cascos de los caballos al otro lado de la muralla.
—¿Vuelo hasta allí para ver qué está pasando? —preguntó Snif, revoloteando emocionado fuera del bolsillo de Peter.
—¡No! ¡No! —suplicó el niño apresuradamente—. Mantengámonos juntos. Tocaré la campana sobre las puertas de la ciudad y, cuando los guardias nos lleven a Mogodore, abriremos el saco como habíamos planeado. Corriendo hacia adelante, Peter agarró la cadena que sujetaba una enorme campana sobre las puertas y tiró con fuerza. Era imposible ver dentro de Baffleburg, pues las puertas estaban revestidas con paneles de madera y las murallas eran tan altas como rascacielos. A medida que el estruendo de la campana se desvanecía, los cuatro aventureros se acercaron. Pero no pasó nada. Peter volvió a tirar de la cadena de hierro, pero nadie apareció para abrir las puertas.
—Se niegan a dejarnos entrar —resopló Belfaygor, chasqueando furiosamente sus bigotes—. ¿Y ahora qué? Antes de que pudieran idear un plan, cuatro torres que se alzaban desde las murallas de la ciudad se inclinaron repentinamente, y de sus cimas salió una lluvia perfecta de lanzas doradas. Arrojándose sobre los adoquines, Peter y sus compañeros lograron salir ilesos. Una y otra vez, las torres inclinadas subían y bajaban, rociando el patio con lanzas. Al arrastrarse cerca de las murallas y permanecer completamente planos, los cuatro aventureros pudieron mantenerse fuera de su camino, pero Peter reflexionó con pesimismo que no podían permanecer bajo la muralla para siempre. Estaba considerando si abrir o no el saco del pirata para ver si se tragaba las lanzas, cuando Belfaygor lo tocó en el hombro.
«Cuando la torre más cercana vuelva a inclinarse, saltaré por la ventana», susurró el barón. «Tú y Jack debéis seguirlo. Si os mantenéis justo debajo de la torre, evitaréis las lanzas».
—¡Espera! —exclamó Peter, horrorizado por el audaz plan de Belfaygor. Pero Belfaygor, sacudiendo la cabeza con determinación, se puso de pie de un salto y, mientras la torre se derrumbaba, se precipitó de cabeza contra la ventana más cercana al suelo.
"¡Hooka-ma-roosters!", exclamó Iffin ahogado. "¿Cómo hizo eso?"
—¿Cómo vamos a hacerlo? —jadeó Peter, mientras las cuatro torres volvían a su posición original. Inmóviles y aterrorizados, esperaron a que descendieran, pero los Baffleburghers, al parecer convencidos de que sus visitantes habían sido derrotados por completo, apagaron la maquinaria y las cuatro torres dejaron de inclinarse. Ya no había forma de entrar en la ciudad, y Peter, completamente desconcertado, miró con furia las gruesas murallas grises.
—Ahora tendré que volar hasta allí —murmuró Snif con nerviosismo—. Quizás pueda abrir las puertas.
—¡Una señal! —exclamó Jack de repente—. ¡Una señal! ¡Caramba! ¡Es la barba de Belfaygor! Al mirar hacia donde señalaba Jack, Peter y Iffin vieron el perfil del propio Belfaygor en la ventana de la torre más cercana. Y desbordándose por el alféizar y creciendo hacia abajo, se extendían sus maravillosos e inconfundibles bigotes rojos.
—¡Podemos trepar por su barba! —exclamó Peter emocionado—. ¡Vamos, ya casi es lo suficientemente larga! Evidentemente, esto era lo que Belfaygor pretendía, pues al mirar de nuevo, lo vieron enroscando su barba alrededor de una enorme pica en el alféizar. Luego hizo un gesto con la mano, y Peter, ajustándose el cinturón, trepó con valentía, mirando hacia atrás de vez en cuando para animar a Jack Cabeza de Calabaza. En menos de un minuto, todos estaban a salvo dentro de la torre, pues el Iffin había ascendido sin ningún problema. La habitación de la torre era lúgubre y estaba vacía. Una escalera de caracol en el centro conducía hacia abajo. Al pensar en conquistar otra ciudad, la impaciencia y la emoción de Peter crecieron. ¡Ojalá algunos de los chicos pudieran acompañarlo, o su abuelo! Intentó imaginar el asombro de Belfaygor cuando el saco del pirata entrara en acción, y agarrando al barón del brazo, prácticamente lo arrastró hasta la escalera.
"Supongo que si bajamos estas escaleras saldremos al patio, porque este sin duda es el fuerte", resopló Peter, avanzando ruidosamente.
"Lo único que hacemos es subir y bajar", gimió Jack Cabeza de Calabaza. "Apuesto a que hay un millón de escalones hasta el fondo."
—Oh, no tantos —sonrió Peter, mirando a Snif, que estaba cómodamente sentado sobre su hombro. Belfaygor, ajustándose la barba en silencio, siguió a Peter y Jack, resignado, al final de la procesión.
CAPÍTULO 11
En el Castillo de Mogodore
—Ahora toca que nos capturen —susurró Peter con entusiasmo, cuando por fin llegaron al pie de la escalera.
—No debería ser difícil —respondió Snif, que había volado por delante y ahora había regresado para posarse sobre el hombro de Pedro—. ¡Contemplad! ¡Sed valientes! ¡Mirad! ¡Contemplad y temblad! Al salir de la tenue torre hacia el patio del fuerte, Pedro lanzó un leve silbido de consternación y sorpresa. Mil hombres a caballo, con armadura, formaban filas resplandecientes, cada uno empuñando una lanza dorada.
"Aquí pasa algo", murmuró Belfaygor tras sus bigotes ondeantes.
—¿Te refieres a un caballo, verdad? —corrigió Jack, enderezando la cabeza y sacudiéndose una telaraña de la barbilla—. ¿Está listo el saco, Peter? Peter asintió y, cuando uno de los jinetes con armadura divisó a los intrusos y galopó furiosamente hacia adelante, gritó con voz firme: —Llévennos ante su jefe. Tenemos noticias importantes que comunicarles.
—Enséñamelas —ordenó el jinete, levantando su visera y frunciendo el ceño al niño—. Enséñamelas, o te clavaré un pinchazo en aquel muro.
chilló el Iffin, volando en círculos vertiginosos alrededor de la cabeza del jinete.
—¡Fuera, bribón! —gruñó Belfaygor, echándose la barba por encima del hombro con un gesto altivo—. ¡Nuestro asunto es con tu amo! El pequeño Iffin que lo rodeaba, la extraña apariencia de Jack Cabeza de Calabaza y los bigotes que se agitaban salvajemente de Belfaygor desconcertaron al jinete. Por un instante vaciló, luego, galopando de vuelta, consultó con ansiedad con uno de sus compañeros. Tras muchos gestos de cabeza y brazos, ambos avanzaron y, haciendo señas a los viajeros para que los siguieran, pasaron rápidamente bajo un arco de piedra que conducía al pueblo.
—Eso fue fácil —rió Peter, mientras seguía alegremente a los mensajeros—. Creen que somos magos, Snif.
—Tendremos que serlo para salir de aquí —murmuró el pequeño monstruo con inquietud—. ¡Ten cuidado, muchacho, ten mucho más cuidado que el cuidado!
«Cada paso nos acerca más a la princesa», dijo Belfaygor, tropezando con su barba y fijando la mirada esperanzada en la torre del castillo. Pero el camino hasta el palacio era largo y agotador, y la única calle empedrada de Baffleburg era empinada y estrecha. Cabañas de piedra roja se alzaban sobre los acantilados a ambos lados, y de vez en cuando una cabeza curiosa se asomaba mientras la pequeña procesión pasaba a toda velocidad. Finalmente llegaron a las puertas rojas del castillo y, tras una breve conversación con los guardias, les permitieron el paso. Dejando sus caballos en el patio, los dos guerreros apresuraron a sus monturas al salón señorial del jefe de la montaña. Al contemplar el gran salón, Peter decidió que era justo el tipo de castillo que siempre había soñado con poseer. Sus ojos brillaron al posarse en las espadas enjoyadas y las armaduras que decoraban las paredes. Pero la voz severa de su guía lo devolvió rápidamente a la peligrosa tarea que tenían entre manos.
«Magos con un mensaje importante que transmitir», anunció el primero, inclinando su lanza en señal de saludo a Mogodore. Ataviado con su armadura de combate, el Barón de Baffleburg estaba sentado a una larga mesa en el centro del salón, estudiando un antiguo mapa de Oz e intentando decidir el momento preciso para atacar la capital. Detrás de él se encontraba Wagarag, con una armadura improvisada hecha de ollas y sartenes de hierro. Junto a Wagarag descansaban Bragga, Capitán de la Guardia, y Smerker, el Jefe de los Burlones del reino.
—¡Magos! —gruñó Mogodore, alzando la vista con impaciencia—. Eso explica cómo entraron en la ciudad. ¡Magos, eh! Pues parecen un grupo de vendedores ambulantes. Despreciadlos —ordenó, señalando a Smerker con el pulgar con desdén. Peter nunca había sido despreciado en su vida y quería ver cómo se hacía. Así que, en lugar de abrir inmediatamente el saco del pirata, se quedó mirando a Smerker con curiosidad. Inclinándose hacia adelante, el Jefe Despreciador agarró una manija parecida a una llave que parecía estar unida a su nariz y la giró hacia arriba. Al mismo tiempo, curvó los labios hacia atrás de una manera verdaderamente asombrosa.
"¡Ho! ¡Ja! ¡Ja!" rugió Snif, sujetando a Peter con ambas garras:
Peter sintió ganas de reírse, pero el Jefe Scorner, sin prestar atención alguna al Iffin, sacó una caja de salsa de su manga y, abriéndola de un tirón, se la ofreció a los viajeros. Inmediatamente, la caja de salsa comenzó a regañarlos y a insultarlos con la mayor dureza y abusividad, haciendo más ruido que una docena de radios y llenando el aire con un estruendo tan horrible que Peter se tapó los oídos y los demás, sin darse cuenta, retrocedieron hacia la puerta. Satisfecho de que su Jefe Scorner hubiera sometido a los intrusos, Mogodore le indicó a Smerker que cerrara la caja de salsa.
—¡Ahora échalos! —ladró, haciendo un gesto a Bragga—. Ya he perdido demasiado tiempo. Pero cuando Bragga dio un paso al frente para obedecer la orden, Belfaygor, afeitándose un largo mechón de barba, se acercó con audacia al barón y, golpeando la mesa con el puño, exigió en voz alta: —¿Qué has hecho con mi princesa? ¿Dónde está Shirley Sunshine?
Envalentonado por esta acción enérgica, Jack Cabeza de Calabaza se acercó a él. "¡Libera a esta doncella de inmediato, ladrón grosero e imprudente, tú... tú, ladrón de princesas!", gritó.
"Ten el saco listo, rápido", susurró Snif a Peter, mientras Mogodore miraba con enojo a la extraña pareja.
—Así que eso es todo —gruñó el barón de Baffleburg—. Ahora veo que eres Belfaygor de Bourne, escondido como un cobarde tras unas patillas postizas. Pues bien, no te casarás con esta princesa, porque ella se casará conmigo: ¡Mogodore el Poderoso!
"¿Poderoso qué?" preguntó Jack Cabeza de Calabaza con curiosidad.
«¡Muy poderoso, tú, insolente necio, muy importante, tú, ridículo cabeza de calabaza! ¡Acaba con él!», bramó el Barón, lanzando un gesto furioso a Jack. «¡Eliminad a esta plaga bigotuda!», rugió al instante siguiente, haciendo otro gesto a Belfaygor.
«Así que tú eres Mogodore el Castigador. Pues no te atrevas a castigarme», desafió Jack, agitando su puño de madera bajo la nariz de Mogodore. «Ahí está Peter, el lanzador de Filadelfia. Sobre su hombro descansa un monstruo fabuloso que podría devorarte en cualquier momento».
Mientras Mogodore, algo sobresaltado por toda aquella larga farsa, se incorporaba a medias en su silla, Jack hizo sonar con fuerza la campana del Genio Rojo y, sobre la mesa, apareció fugazmente el pequeño esclavo negro, dejó su bandeja y desapareció. Los sirvientes de Mogodore gritaron de miedo, y el propio barón parpadeó atónito, pero cuando Jack hizo sonar la campana por segunda vez, Biggen y Little se abalanzaron y agarraron al pequeño esclavo por las muñecas. En un abrir y cerrar de ojos, el esclavo desapareció. Biggen y Little también desaparecieron.
—Verás —balbuceó Jack con voz temblorosa—, ¡soy un gran mago!
—¡Entonces traigan de vuelta a mis guardias! —gritó Mogodore, golpeando el suelo con el pie furiosamente.
—¡Devuélveme a mi princesa! —replicó Belfaygor con igual furia. Pensando que ya era hora de poner fin a esta peligrosa discusión, Peter le quitó el saco al pirata de los hombros y estaba a punto de desatar la cuerda, cuando de repente fue agarrado por detrás y le sujetaron ambos brazos con fuerza a los costados.
—Este lanzador está intentando hacer más trucos de magia —jadeó el lancero indignado. Se había acercado sigilosamente por detrás de Peter y, a pesar de los forcejeos del pequeño, el corpulento soldado de Mogodore lo sujetó con firmeza.
—¡Aquí colgamos cántaros en la pared! —tronó Mogodore, mirando con furia a Peter. (Lamento decir que el gran barón no sabía distinguir entre cuadro y cántaro). —¡Sujeta ese cántaro, agarra a ese bribón bigotudo y decapita a ese cabeza de calabaza! Basta de tonterías. Cuando regrese de la Ciudad Esmeralda, haré que me traigan a Biggen y Little, ¡y los decapitaré a todos! —prometió Mogodore, paseándose de un lado a otro con un gran estruendo de armaduras—. ¿Está lista la princesa Shirley? ¡No espero a ningún hombre y a muy pocas mujeres!
—¡Ya veré, Su Alteza! —Wagarag, tocándose la olla de hierro que llevaba a modo de casco, salió corriendo del salón y, mientras Peter, furioso e impotente, observaba, Bragga agarró a Belfaygor, el otro lancero atrapó a Jack y lo arrojó sobre la mesa central, decapitándolo sin piedad. Tal fue la fuerza del golpe que la cabeza de Jack rebotó en el suelo, rodó a través de una puerta con cortinas de tapiz y desapareció. Ante este terrible giro de los acontecimientos, Peter gimió y Snif casi logró gruñir, pero al no poder abrir el saco del pirata, quedaron completamente a merced de Mogodore y sus hombres.
«Enciérrenlos en la Torre Norte hasta mi regreso, y sepan que volveré como rey», alardeó Mogodore, colocando orgullosamente la mano sobre la empuñadura de su espada. «Marcharemos sobre la Ciudad Esmeralda esta misma mañana, me casaré con Shirley Sunshine en la capital y seré coronado rey de Oz antes del anochecer».
—¡¿Qué?! —exclamó Peter, sin poder creer lo que oía.
—¡Te arrepentirás de esto! —gritó Belfaygor, blandiendo sus tijeras contra el capitán de la guardia. El pobre Jack no dijo nada, pues sin cabeza, ¿qué podía decir? Amenazándolos y forcejeando, Peter y Belfaygor fueron arrastrados a las mazmorras de la torre norte. Snif intentó liberarlos mordiendo y arañando las manos y las caras de los guardias, pero era demasiado pequeño para ayudar mucho y ambos quedaron encerrados. En su forcejeo con el lancero, Peter había soltado el saco pirata y, exhausto y desanimado, se dejó caer en el banco de piedra de su pequeña y oscura mazmorra. La ventana estaba muy por encima de su cabeza y solo dejaba entrar un débil rayo de luz, y la celda de piedra era tan pequeña que podía tocar ambos lados extendiendo los brazos. Snif lo había acompañado, pero Belfaygor había sido encerrado en una mazmorra más arriba en la torre. Ciertamente, las cosas no habían salido como esperaban; de hecho, estaban en una situación peor de lo que nadie podría haber imaginado.
—¿No es esto una maldita desgracia? —gimió Peter con tristeza—. Jack ha perdido la cabeza, yo he perdido el saco y Belfaygor probablemente se asfixiará entre bigotes. Si nadie avisa a Ozma, la Ciudad Esmeralda será tomada en un abrir y cerrar de ojos. Solo hay un caballero y un soldado en el palacio, y el soldado no sabe luchar. Si Ozma no sabe que Mogodore viene, para que ella y el mago puedan empezar a usar su magia, todos serán capturados y la ciudad entera destruida. Me pregunto qué le habrá metido en la cabeza a Mogodore la idea de conquistar Oz. ¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¡Ojalá pudiera salir de aquí! —Apretando los puños, Peter golpeó la puerta de la mazmorra.
«Quizás pueda colarme entre los barrotes y volar para advertir a Ozma de la llegada de este villano», dijo Iffin, pero los barrotes estaban tan juntos que ni siquiera Snif pudo pasar, y con gran desánimo, los dos prisioneros se sentaron uno al lado del otro en el duro banco de piedra. De pronto, diez estridentes toques de corneta y el repiqueteo de cascos sobre los adoquines anunciaron que Mogodore había partido hacia la Ciudad Esmeralda.
"Ahora nunca tendré nietos", sollozó Iffin, mientras una lágrima le resbalaba por la nariz.
"Y nunca volveré a Filadelfia, ni seré piloto de correo aéreo", suspiró Peter, juntando las manos detrás de la cabeza y mirando con tristeza a la pared.
Y estoy seguro de que cada uno de ustedes se habría sentido desanimado si hubiera estado en la situación de Peter.
CAPÍTULO 12
La huida de Baffleburg
A medida que el repiqueteo de los cascos y el sonido de las cornetas se desvanecían, Peter, mirando a Snif, notó que sus ojos se hacían cada vez más grandes.
—¡Alto! —exclamó Peter, alejándose nerviosamente y pasándose la mano por la frente.
—¿Detener qué? —gruñó Iffin con enfado—. No estoy haciendo nada.
—¡Pero tus ojos! —gritó Peter, alejándose aún más—. ¡Y tus orejas! ¡Tus orejas son tan grandes como tú! ¡Ayuda! ¡Ayuda! ¡Cuidado! ¿Vas a explotar?
Antes de que Snif pudiera tocarse la oreja con su garra o preguntarse qué gritaba Peter, se expandió como un globo, llenando toda la mazmorra y aplastando a Peter contra la pared. El efecto de las violetas encogientes finalmente se había desvanecido, y con Iffin recuperando rápidamente su tamaño y fuerza anteriores, no había espacio en la celda estrecha. Para evitar aplastar a Peter, se apoyó contra los barrotes de la mazmorra. La fuerza con la que se elevó hasta su tamaño completo arrancó la puerta de sus bisagras y dobló los barrotes como cera. Mientras Snif permanecía aterrorizado y temblando de sorpresa, Peter, con gran presencia de ánimo, lo atravesó, se deslizó entre los barrotes doblados y abrió la puerta de la mazmorra.
—¡Somos libres! —jadeó el pequeño, mientras Snif caía de cabeza fuera de su celda—. Somos libres y tú vuelves a ser grande y fuerte. Podemos volar a la Ciudad Esmeralda de inmediato y salvar a Ozma y a todos.
—Si es que alguna vez recupero el aliento, ¿te refieres? —jadeó Snif, apoyándose en la pared y resoplando como una marsopa—. ¡Uf! Crecer es casi tan malo como encogerse.
—¿Te dolió? —preguntó Peter, mirando a su amigo con viva curiosidad.
—Bueno, no exactamente —explicó Iffin, levantando primero un pie y luego el otro—, pero he tenido experiencias mucho más placenteras. ¿Te hice daño?
—No mucho —dijo Peter, sintiendo un moretón en el codo donde lo habían presionado contra la pared—. Oye, es genial tenerte de nuevo convertido en monstruo. No vuelvas a comerte una violeta en tu vida.
—Jamás lo haré —se estremeció Iffin, sacudiendo la cabeza solemnemente—. ¡Quítate de mi camino, idiota! Empujando a un carcelero sobresaltado que había salido corriendo a ver qué pasaba, Snif se precipitó por el pasillo.
«Primero encontraremos a Belfaygor, luego daremos caza a Jack y recuperaremos su botín, y después volaremos a la capital para acabar con las fechorías de Mogodore. Puedo volar más rápido que mil caballos sin siquiera intentarlo», alardeó Snif, empujando a otro guardia que salió disparado para interceptarlos.
—Si tan solo hubiera abierto el saco de ese pirata enseguida —jadeó Peter mientras corría para alcanzar a Snif—, si tan solo lo hubiera hecho, nada de esto habría pasado. ¡Dios mío, ¿qué es esto?!
—¡Buenas noticias para mí! —rió Snif, galopando alegremente—. Es la barba de Belfaygor y nos llevará directamente a su mazmorra. Snif tenía razón. Siguiendo los largos bigotes rojos del barón, llegaron a la celda más alta de la torre. De entre los barrotes de la mazmorra brotó la barba encantada de Belfaygor. Belfaygor, él mismo, estaba apoyado contra la puerta, demasiado desanimado y triste como para siquiera recortarla. Pero cuando Peter lo llamó por su nombre y vio a Snif crecer y recuperar su poder, chasqueó las tijeras con alegría y, con voz temblorosa, exigió saber cómo habían llegado hasta allí.
—¡Hemos roto los barrotes! —gritó Peter con júbilo—. Al menos Snif lo hizo. Mientras Iffin apartaba el torrente de bigotes, el pequeño abrió la puerta de la mazmorra y, tras un fuerte abrazo, le contó al barón todo lo sucedido. Lleno de alegría por su liberación, Belfaygor los siguió por los sombríos pasillos de la torre. Snif apartó con desdén a cada carcelero que aparecía, y al llegar abajo, Belfaygor y Peter se sentaron sobre su lomo y Snif se precipitó al gran salón de piedra del castillo. Los pocos guardias que se habían quedado atrás huyeron despavoridos mientras Iffin volaba gritando sobre sus cabezas, y sin nadie que los molestara, los tres comenzaron una búsqueda sistemática de la cabeza de Jack. El cuerpo de Jack seguía tendido sobre la mesa central. La parte superior de su cuello de palo había sido cortada junto con su cabeza, pero, tallando otra punta en el extremo, Peter arrastró con cuidado la figura sin cabeza hasta una silla y lo sentó. Snif pronto encontró el famoso saco detrás de una mampara, y recordando que la calabaza de Jack había rodado por la puerta, Peter apartó lo que colgaba y entró de puntillas en un largo y oscuro pasillo. Este se inclinaba ligeramente y Peter se apresuró a avanzar, mirando ansiosamente a derecha e izquierda, pero la cabeza de calabaza no estaba por ninguna parte. El pasillo se estrechaba cada minuto, curvándose como un tobogán en espiral y descendiendo continuamente. Peter estaba a punto de regresar y llamar a los demás, cuando la nariz húmeda de Snif apareció tras una de las curvas a sus espaldas.
—¿Qué es esto? —preguntó Iffin—. ¿Y adónde conduce?
—No lo sé —dijo Peter—, pero la cabeza de Jack debe haber rodado hasta aquí y estar tirada en algún lugar del fondo.
—Entonces unámonos a él, por supuesto —rió Iffin, sentándose y deslizándose tranquilamente tras Peter—. ¡Cuidado, aquí vengo! ¿Podrías llevarte el saco de este pirata? Me da escalofríos. Peter se estiró y le quitó el saco a Snif. Arriba podían oír a Belfaygor caminando con cautela por el pasillo, pero el pasaje curvo pronto se volvió tan empinado que Peter y Snif comenzaron a resbalar, rodar y finalmente deslizarse como niños en un tobogán. —Ahora sí que la has liado —tosió Iffin mientras finalmente daban una voltereta hacia un oscuro sótano, iluminado por una tenue linterna—. ¡De una mazmorra a otra!
—¡Pero ahí está la cabeza de Jack! —exclamó Peter, levantándose con alegría. La repentina llegada de Belfaygor lo derribó de nuevo, pero mientras el barón murmuraba disculpas, Peter se puso de pie de un salto y, corriendo hacia un rincón del sótano, se abalanzó sobre la calabaza de Jack.
"Oh, Jack, hemos estado tan preocupados por ti", dijo el niño pequeño, sujetándole la cabeza con fuerza entre ambos brazos, "pero ahora pronto te curaremos y volaremos a la Ciudad Esmeralda, porque Snif ha vuelto a crecer y todos hemos escapado de la torre".
—Ya veo —observó Jack mientras Peter alzaba la cabeza hacia los demás—. Y me alegro mucho de que me hayan cortado la cabeza a mí y no a ti, Peter, porque la tuya no se habría podido recomponer tan fácilmente, y menos mal que me la cortaron, porque de lo contrario nunca habría sabido de la jarra prohibida.
—¡Frasco prohibido! —exclamó Peter, sentándose sobre un barril volcado y mirando fijamente la cabeza de Jack—. ¿Qué tiene eso que ver con nosotros?
—Todo —confió Jack misteriosamente—. ¿Ha partido Mogodore hacia la Ciudad Esmeralda? Peter asintió y Snif y Belfaygor se acercaron, mientras el pequeño explicaba cómo habían escapado y cómo estaban a punto de volar a la capital para advertir a Ozma de las malvadas intenciones de Mogodore.
—Pero no podemos irnos sin esa jarra —insistió Jack, después de escuchar atentamente el relato de Peter—. Escucha: Hace un rato, mientras estaba aquí tumbado, esperando que ninguna rata viniera a roer mis delicadas facciones o a hacer un nido en mi cabeza, un guardia armado subió sigilosamente por esa escalera que ves en el rincón más oscuro. Mientras lo hacía, otro bajó deslizándose desde arriba, y deteniéndose bajo la linterna, comenzaron a conversar.
«¡Qué pérdida de tiempo tan amarga es custodiar esta estúpida jarra!», exclamó furioso el guardia que había subido por la escalera. «¿Quién podría encontrar el camino a la caverna encantada a través del laberinto perdido, de todos modos?»
«Solo uno conoce los trucos», sonrió el tipo que había bajado a relevarlo. «Gira a la izquierda, siempre a la izquierda, y en cuanto a la caverna encantada, ¡bah, qué broma! ¿Pero has oído las últimas noticias, Do-ab? Mogodore ha ido a conquistar la Ciudad Esmeralda y proclamarse rey».
—¡Un rey! —rugió el segundo—. ¡Ja, ja! ¡Menos mal que esos necios del Capitolio no saben nada de esta botella! ¡Un sorbo de esa jarra prohibida y…!
—¿Qué? —preguntó Peter, que había estado escuchando la historia de Jack con gran atención.
—Bueno —admitió el Cabeza de Calabaza con pesar—, no lo dijo, pero por el codazo que le dio a su compañero, me imagino que hay algo en ese frasco que puede destruir el poder de Mogodore.
—Pero tenemos el saco, y el Mago y Ozma tienen magia de sobra —objetó Peter con impaciencia—. No creo que debamos detenernos a buscarlo, Jack. Será mejor que sigamos hacia la Ciudad Esmeralda lo más rápido posible.
—Ya nos habían sacado antes y Mogodore nos capturó. No lo olvides —suspiró Cabeza de Calabaza con tristeza—. Lo que pasó antes puede volver a pasar fácilmente.
«No tardaremos más de una hora en volar hasta la capital, y Mogodore, incluso a su máxima velocidad, no podrá llegar hasta la tarde. Quizás deberíamos encontrar esta jarra, Peter, y asegurarnos la victoria esta vez», murmuró Snif pensativo, y mientras Belfaygor se ponía del lado de Iffin, Peter, algo a regañadientes, accedió a descender a la caverna encantada.
"Podríamos perdernos en el laberinto", dijo Peter, mirando hacia abajo por la escalera sin mucho entusiasmo.
"Mientras tenga bigote, no", sonrió Belfaygor, acariciándose su famosa barba. "Dejaremos que crezca con nosotros y luego volveremos a dejarla crecer".
rugió Snif, saludando al barón con su pata delantera.
—¡No tan alto! ¡No tan alto! —suplicó Belfaygor, mirando a su alrededor con nerviosismo—. Alguien podría oírte.
—¿Quieres venir con nosotros? —preguntó Peter, mirando con recelo a Cabeza de Calabaza.
—Mejor déjame aquí —aconsejó Jack con seriedad—. Necesitarás las dos manos para luchar contra el guardia. Y no olvides que, cuando estés en el laberinto, gira a la izquierda y sigue girando a la izquierda.
—¿Y estás seguro de que estarás bien? —preguntó Peter, apoyando suavemente la cabeza de Jack en el suelo del sótano.
"Desde luego que no puedo estar bien si me quedo a la izquierda, pero esta vez prefiero quedarme a la izquierda que a la derecha", murmuró Jack para sí mismo, mientras sus tres amigos desaparecían bajando por la escalera hacia el laberinto.
CAPÍTULO 13
La Caverna Encantada
«Esto es tan emocionante como un arroz con leche sin pasas», dijo Peter, siguiendo de cerca a Snif. Llevaban cinco minutos avanzando solemnemente por el laberinto al pie de la escalera. Cada pocos metros, el frío túnel se bifurcaba en tres o más túneles, pero Belfaygor, siempre girando a la izquierda, seguía adelante con esperanza, con su barba roja ondeando como una larga y vigorosa enredadera tras él.
—¿Estás seguro de que hemos estado girando a la izquierda todo el tiempo? —preguntó Peter, tras cinco minutos más de aquel camino sinuoso—. No parece que estemos avanzando. Belfaygor asintió enfáticamente y, tras girar de nuevo a la izquierda, exclamó sorprendida y consternada. Al doblar rápidamente la curva, Peter y Snif vieron que habían llegado a la caverna encantada.
"¡Horrores!", exclamó Peter, estremeciéndose y agarrando la crin de Snif.
—Tienes razón —jadeó Iffin, irguiéndose sobre sus patas traseras—. ¡Abre el saco! ¡Abre el saco! ¡Estos son peores que los Scares! La caverna encantada era pequeña y oscura, iluminada solo por una luz roja parpadeante, pero alrededor de las paredes había tal compañía de Ugly Muglies que los dedos de Peter, forcejeando con las cuerdas del saco pirata, temblaban tanto que apenas podía desatar los nudos. Finalmente logró desatar la cuerda y, abriendo el saco, dio un paso hacia el interior de la cueva. Al hacerlo, los Ugly Muglies avanzaron un paso hacia él y, presa del pánico, Peter se dio cuenta de que el saco no iba a engullirlos. Belfaygor, al darse la vuelta para correr, tropezó con sus bigotes y cayó de bruces. Peter buscó desesperadamente una roca o piedra con la que luchar, pero Snif, murmurando terribles denuncias en el idioma Grif, se abalanzó sobre el enemigo. Se oyó un golpe sordo cuando Snif se encontró con el enemigo, y al instante siguiente yacía tendido en el suelo. Peter casi temía mirar, pero se obligó a seguir adelante.
—Ven —suplicó el niño con voz ronca, intentando al mismo tiempo levantar a Iffin—. ¡Date prisa! ¡Date prisa! ¡Ahí vienen otra vez!
—Otra vez —gimió Snif, abriendo un ojo—, nunca estuvieron allí.
—Pero los veo —insistió Peter—. ¿Qué te derribó?
En lugar de responder, Snif se puso de pie de un salto.
—Yo mismo —jadeó Iffin, clavando su garra en medio de la nariz de un monstruo rojo—. Las paredes de esta cueva son espejos, muchacho, espejos mágicos. Nos multiplicaron cincuenta veces y de cincuenta maneras espantosas. Aquí no hay nadie más que nosotros. Frotándose los ojos, Peter volvió a mirar y, de puntillas, tocó las paredes de la caverna. Tal como había dicho Snif, eran espejos, y recordando cómo se había reído a menudo de su reflejo distorsionado en el laberinto de espejos de Willow Grove, Peter también se echó a reír.
—No me extraña que el saco no funcionara —dijo Peter, apretando las cuerdas y echándose el saco al hombro—. Pero es un truco bastante bueno. Mírame. Soy capaz de asustar hasta a mi abuelo.
—¡Ay, por favor! —gruñó Belfaygor, molesto al pensar que se había asustado tan fácilmente—. Busquemos esa miserable jarra y vámonos. ¡Aquí hace un calor insoportable!
Los reflejos ceñudos que proyectaban los espejos eran tan confusos que tuvieron que avanzar despacio y con cuidado, pero tras rodear la caverna varias veces, descubrieron una entrada a una cueva aún más pequeña. Peter fue el primero y, asomando la cabeza bajo el arco que separaba las cuevas, vio al guardia que Jack había mencionado, dormido junto a una fuente de fuego. El fuego brotaba del centro de una gruta de un verde intenso y, en medio de la fuente, Peter apenas pudo distinguir una pequeña jarra negra. Con un pequeño grito de triunfo, se lanzó a la habitación rocosa.
—Te vas a quemar —exclamó Belfaygor, mientras Peter se inclinaba para arrebatar la jarra de las llamas. Ante su grito de advertencia, el guardia despertó y, con la lanza en alto, se puso de pie de un salto. Pero Belfaygor estaba preparado. Agarrando su lanza, Belfaygor corrió alrededor del sobresaltado soldado, hasta que quedó envuelto como una momia en la barba roja del barón. Con calma, Belfaygor le cortó la punta de la barba y apartó al indefenso guardia. —¡Tomemos esta jarra y vámonos! —gritó el barón.
—Quizás este fuego no sea real —sugirió Peter—. Quizás sea un truco, como los espejos. Sacando un trozo de papel del bolsillo, Peter lo arrojó a la fuente. Pero se incendió al instante y ardió con tal estruendo que los tres amigos retrocedieron despavoridos.
"No me importa chamuscar unas cuantas plumas por la causa", dijo Snif, mientras Peter y Belfaygor miraban con anhelo el extraño frasco negro.
—No, no lo harás —dijo Peter con firmeza—. Ya has hecho tu parte. Con una leve sonrisa, tocó el chichón que Snif se había hecho en la cabeza al chocar contra las paredes de la cueva. —Tú descubriste los espejos, Belfaygor capturó al guardia. Ahora es mi turno. Mientras Snif murmuraba su desaprobación y el barón se acariciaba la barba con inquietud, Peter contempló la brillante fuente de fuego. Entonces, con un chasquido repentino de dedos, agarró las tijeras de Belfaygor y cortó un largo mechón de las rojas y siempre listas patillas del barón. —Ahora —dijo Peter—, tú toma un extremo y yo el otro. Con expresión de desconcierto, Belfaygor hizo lo que le dijeron. Estaban de pie detrás de la fuente de fuego, uno a cada lado. A una señal de Peter, ambos se lanzaron hacia adelante. La barba del barón, al pasar entre las llamas, derribó la jarra de su soporte, antes de que esta se convirtiera en humo y rodara hasta un rincón oscuro de la gruta verde. «Espera a que se enfríe», advirtió Peter mientras Snif se abalanzaba sobre el frasco.
La jarra rodó hasta un rincón oscuro de la gruta.
«Vaya, me pregunto qué contendrá y por qué estará escondido aquí abajo». Con impaciencia, miraron la botella negra humeante y, tras lo que parecieron horas, Peter, cubriéndose la mano con el pañuelo, se atrevió a cogerla. Aún humeaba, pero, cambiando de mano con frecuencia, Peter logró sujetarla y leer en voz alta la curiosa leyenda de la etiqueta roja.
—Eso sí que está bien —dijo Iffin, moviendo la nariz muy rápido—. Romperemos el frasco para someter a Mogodore y atraeremos la desgracia sobre nuestras cabezas. No lo dejes caer, muchacho, bajo ningún concepto lo dejes caer. Me gustaría tener unos cuantos geranios más y ver algunos atardeceres más antes de que me caiga la desgracia.
—Me corresponde a mí romper el sello —anunció Belfaygor con voz decidida—. Dame la jarra. ¿Qué me importa el desastre si Shirley Sunshine se salva?
Peter estaba realmente alarmado por el tono amenazante de los versos rojos. "Ahora no, Belfaygor, espera a que lleguemos a la Ciudad Esmeralda y entonces tal vez no tengamos que romperlo en absoluto."
—Esa es la conversación —dijo Snif, moviendo suavemente la cola de un lado a otro—. Vamos, volvamos a empezar.
Peter guardó la jarra en su bolsillo. —Nos vamos enseguida —dijo. Dejando al guardia aún cubierto de bigotes, los tres amigos pasaron de la pequeña caverna a la grande y de la grande al laberinto.
De regreso, giraron a la derecha y siguieron girando a la derecha, pero el camino era lento y tedioso, y parecía mucho más largo que antes. Finalmente, polvorientos y cansados, llegaron al final y subieron la escalera hasta el sótano.
"¡Gracias a las estrellas, estás aquí!", gritó la Calabaza de Jack.
—¡No las estrellas! —jadeó Snif, trepando por la escalera y dejándose caer pesadamente al suelo del sótano—. ¡No las estrellas, bigotes!
"Han sido bastante útiles", admitió Belfaygor, acariciándose la barba pensativamente antes de recortársela.
—Útiles —gruñó Iffin, alzando una garra—. Son maravillosas. Les tengo un cariño especial.
"Ni la mitad de lo que gano yo", sonrió el barón, con otro rápido movimiento de cámara.
—Así que encontraste la jarra —dijo Jack, mientras Peter levantaba la cabeza y comenzaba a subir por el largo y empinado tobogán. Peter asintió y, con el poco aliento que le quedaba, le contó a Jack todo sobre la caverna encantada y la inscripción en el frasco mágico. Había una barandilla junto al tobogán y, agarrándose a ella, lograron impulsarse hacia arriba sin resbalar hacia atrás. Pero estaban tan impacientes por bajar que el tobogán les parecía interminable. Finalmente, llegaron a la cima y corrieron por el pasillo que conducía a la sala de estado de Mogodore.
—Aquí hay alguien a quien te alegrará ver —rió Peter, señalando la figura rígida sentada en la silla.
—¡Alguien! —exclamó la cabeza de Jack mientras Peter la sostenía—. ¡Pero si es mía! ¡Reúnenos de inmediato, muchacho! ¡Oh, cuánto me he echado de menos! Solo fue cuestión de un instante volver a colocar la cabeza de calabaza en su clavija. Al instante, Jack se puso de pie y ejecutó una animada jiga, en la que Iffin, con más entusiasmo que gracia, se unió a él, mientras Peter y el barón observaban divertidos. La búsqueda de la jarra había durado apenas una hora, y sintiéndose bien recompensados por su esfuerzo, los cuatro valerosos rescatadores se prepararon para abandonar el palacio. Jack sacó la famosa campana de la cena para asegurarse de que estuviera a salvo, Belfaygor se dio un último y alegre recorte de barba, Snif se comió las puntas de una maceta de geranios y Peter, guardando la jarra en su bolsillo y apretando su agarre sobre el saco del pirata, se sintió listo para cualquier aventura. Pero cuando se disponía a saltar sobre la espalda de Snif, se oyó un repentino chirrido, un chillido y un rugido.
—¡Alto! —gritó una voz amenazante—. ¡Alto! O serás hervido como huevos, guisado como ciruelas pasas, frito como pescado. Snif se tragó un geranio entero, las rodillas de Jack se juntaron y se doblaron hacia afuera, y, a pesar de sí mismo, Peter se aferró a una silla en busca de apoyo.
"¿Quién habla?", bramó Belfaygor, arrebatando una espada de la pared y blandiéndola como un tee-too-tum.
"¡Mueran!" tronó la voz de nuevo. "¡Mueran, bribones!"
Tembloroso, Peter miró a su alrededor, pero no vio a nadie. Ante las constantes amenazas, Belfaygor se dirigió a mirar detrás de un biombo. Pero uno de los perros de caza de Mogodore, levantándose de su sitio junto al fuego, se movió majestuosamente por el suelo, cogió una pequeña caja roja con los dientes y, con un gruñido impaciente, la dejó a los pies de Peter. Luego, con un bostezo satisfecho, el gran perro se frotó contra su rodilla y, volviendo a su puesto, se quedó dormido de nuevo.
—¡Es la caja de salsas! —exclamó Peter con un suspiro de alivio. Cerrando la tapa, le sonrió alegremente a Iffin.
—Me gustaría destrozarle la tapa —gruñó Snif con resentimiento—. Casi me atraganto con ese geranio.
—No hagas eso —aconsejó Jack, inclinándose para enderezar las rodillas—. Llévalo contigo. Lo que nos asustó a nosotros puede asustar fácilmente a otros.
—Así es —rió Peter, ayudando a Jack a subirse a la espalda de Snif—. Bueno, ya tenemos suficiente magia. Una campana para la cena, una jarra prohibida, un saco mágico y una caja de salsas.
—No te olvides de la barba de Belfaygor —dijo Snif con picardía, mientras Peter se subía detrás de Jack.
—Ojalá pudiera olvidarlo —suspiró el barón, sentándose junto a Peter.
—Oh, bueno —le recordó Peter alegremente—, ¡ya no falta mucho, Belfaygor!
—No, no si sigue cortándolo —dijo Jack con calma.
—Quiero decir, no tardaremos en llegar a la Ciudad Esmeralda —rió Peter, mientras Iffin desplegaba sus poderosas alas y salía volando por las puertas abiertas del castillo—. ¡Allá vamos!
CAPÍTULO 14
Momentos de gloria en Swing City
«¡En cuanto veamos Mogodore, abriré el saco del pirata, sin bromas!», exclamó Peter, mirando el paisaje rojo que giraba a su alrededor. Como pequeños juguetes bajo un árbol de Navidad, los pueblos y aldeas se extendían abajo, y algunos campesinos bailando alrededor de un mástil de mayo parecían no más grandes que muñecos.
—Tragar es demasiado bueno para él —objetó Belfaygor, acariciando la espada que había tomado del salón del castillo—. ¡Déjame darle un buen golpe, una buena estocada, antes de que abras ese saco!
Snif lo llamó, mirando por encima del hombro para guiñarle un ojo a Peter.
—Mucho mejor —aprobó Jack Cabeza de Calabaza—. Abramos el saco, rompamos la jarra prohibida y arrojémosle la caja de salsa a la cabeza.
—Sí, y provocaremos una catástrofe por nuestra cuenta —dijo Peter, recordando la advertencia del frasco mágico—. Le daremos el frasco a Ozma y dejaremos que el Mago de Oz decida qué hacer con él.
—Bueno, espero que pueda hacer algo con mi barba —gimió Belfaygor, mirando con pesar las ampollas en sus pulgares—. No puedo seguir cortándola eternamente. Además, asustará a la princesa.
—Él lo arreglará —prometió Peter con seguridad—. El Mago de Oz puede arreglar cualquier cosa. ¡Ay, qué ganas tengo de volver a verlos a todos! ¿Sigue Scraps tan gracioso como siempre? ¿Ha vuelto el grupo de Kuma a la Ciudad Esmeralda desde que me fui?
—Le echó una mano a Ozma el otro día —dijo Jack, rodeando el cuello de Snif con ambos brazos mientras se zambullía repentinamente entre una nube—. Tenía problemas con los Hammerheads y necesitaba a alguien fuerte para someterlos. Peter había conocido a Kuma Party en su primer viaje a Oz. Este singular caballero realmente puede enviar sus manos, pies, cabeza o cuerpo a donde quiera. Belfaygor escuchó atentamente mientras Peter contaba cómo la mano de Kuma lo había guiado al Reino de Patch, lo había ayudado a escapar y cómo, después, había llegado a la Ciudad Esmeralda justo a tiempo para atrapar al Rey Gnomo.
—Si lo tuviéramos ahora, podríamos enviarlo a buscar manzanas —suspiró el niño, mirando con avidez por encima del ala de Iffin. Snif volaba bajo, para no perderse Mogodore, y los huertos, cargados de fruta de un rojo rosado, resultaban de lo más tentadores.
—¿Por qué no pedimos el almuerzo? —preguntó Jack, mientras Peter seguía mirando con anhelo las manzanas—. ¡Come mientras vuelas!
—¿Por qué no? —rió Belfaygor, guardando sus tijeras en el bolsillo de su abrigo—. Podría hacer volar la comida ahora mismo. Mientras Peter se preguntaba cómo se las arreglarían con las bandejas, Jack tocó el timbre y, junto al Iffin, apareció el fiel esclavo de la campana. Pero esta vez no llevaba la bandeja. La portaba Biggen, el guardaespaldas de Mogodore, y el grandullón caminaba torpemente por el aire, con los ojos desorbitados por el miedo y la furia. Ante un gesto altivo del esclavo, este colocó la bandeja en el regazo de Peter. Luego, alzando el puño, estaba a punto de golpear a Peter en la cabeza, cuando el pequeño negro lo agarró por los faldones del abrigo y ambos desaparecieron.
«¡Uf!», silbó Peter agachando la cabeza, «¿qué te parece? ¡Cuidado, ahí viene el otro!». Cuando Jack volvió a tocar el timbre, Little, tan furioso como Biggen, se abalanzó sobre ellos con la cena del barón. El esclavo le guiñó un ojo con picardía a Peter mientras el enfurecido guardaespaldas colocaba la bandeja sobre las rodillas de Belfaygor; luego, agarrando al hosco hombre por la oreja, desapareció antes de que Little pudiera hacerle daño.
—Suficiente —rugió Snif, que había presenciado todo el suceso por encima del hombro—. ¡Qué duendes tan dulces hacen!
—Eso es lo que tenemos de postre —dijo Peter, levantando la tapa de su bandeja—. Oye, qué pena que no comas pastel, Snif.
—O guinea asada —murmuró Belfaygor entre bocados extasiados—. Te doy tres caballos y un par de perros de caza por esa campana, Peter.
Peter sonrió para sí mismo, pues no podía evitar pensar en lo abarrotado que quedaría el pequeño patio trasero de su casa con tres caballos y un perro. Pero, con tacto, no dijo nada, pues había decidido regalarle la campana mágica de la cena a Ozma. Disfrutando de la deliciosa cena del Genio Rojo, contemplando soñadoramente el hermoso paisaje montañoso que se extendía a sus pies, Peter concluyó que aquello era incluso más emocionante e interesante que comer en el tren.
«Después de esto, no volveré a pensar en viajar en avión», reflexionó el niño, sorbiendo su chocolate con complacencia. «No creo que nada pueda sorprenderme ni asustarme jamás; ni siquiera un bandolero». Terminando su pastel, Peter cerró los ojos y se imaginó un duelo con un bandido mexicano, cuando de repente fue agarrado por los hombros, arrancado de la espalda de Iffin y lanzado por los aires como una pelota. Su primer pensamiento fue que Biggen, al regresar por la bandeja mágica, se había vengado de esa manera, pero no había rastro de ninguno de los guardaespaldas. A pesar de su reciente alarde, el corazón de Peter latía con terribles latidos mientras daba vueltas en el aire. Pero justo cuando se daba por perdido, fue hábilmente atrapado por los tobillos.
«¡Hola!», exclamó una voz agradable, y al alzar la vista Peter vio a un tipo jovial con mallas de seda balanceándose de los talones en un trapecio alto. Llevaba una corona, sujeta por cintas atadas bajo la barbilla. Colgar con la cabeza hacia abajo, si uno no está acostumbrado, es terriblemente incómodo, y Peter estaba demasiado incómodo para decir una palabra. «Bienvenido a Swing City», dijo este extraño soberano con su voz aguda y alegre. «Soy el Rey y el Columpiador más alto de aquí. De hecho, me llamo Hi-Swinger», tosió con timidez. «¡Pero debes conocer a la Reina, Tip Toppsy la Décima!». Al decir «Conoce a la Reina», Hi-Swinger lanzó a Peter sin cuidado hacia abajo. Cualquier deseo que Peter hubiera tenido alguna vez de hacer acrobacias circenses se desvaneció en esa segunda caída vertiginosa por el espacio. Por suerte, sí conoció a la Reina, en algún lugar en el aire. Al igual que el rey, ella colgaba cabeza abajo de otro columpio y, sujetando ambas muñecas de Peter, lo balanceaba suavemente de un lado a otro.
«¡Qué preciosidad!», arrulló Su Alteza, sonriendo amablemente al pequeño. «Espero que se quede con nosotros para siempre. ¡Qué pelo tan bonito! ¡Qué mejillas tan dulces y sonrosadas! Será un swinger espléndido, Alteza». Si había algo que Peter detestaba era que lo mimaran, y el discurso de la Reina lo hizo retorcerse de vergüenza y rabia. Pero antes de que pudiera decir algo más que murmurar, Tip Toppsy lo balanceó de vuelta hacia su marido. «¿Lo vestimos de rosa o de azul?», preguntó ansiosamente.
—Azul —respondió el Rey, atrapando a Peter y acercándolo para mirarlo a los ojos—. Pero, querido, mira lo que viene ahora. ¿Quién es esta persona pomerosa? —Arrojando a Peter a un lado sin cuidado, el Rey atrapó a Jack Cabeza de Calabaza, quien acababa de ser lanzado por alguien desde abajo. El propio Peter fue agarrado por un trapecista sonriente, a unos seis metros más abajo. Antes de que el tipo pudiera lanzarlo más lejos, Peter se impulsó desesperadamente hacia arriba en el trapecio y, agarrándose con fuerza a la cuerda lateral, miró a su alrededor aturdido. Sobre su cabeza y bajo sus pies, figuras vestidas de rosa y azul se abalanzaban y se movían como pájaros. Con la velocidad del rayo, saltaban de columpio en columpio, se deslizaban imprudentemente por cuerdas finas como telarañas y se equilibraban peligrosamente sobre cuerdas oscilantes.
—Encantado de conocerte —murmuró el dueño del trapecio, balanceándose junto a Peter—. Quédate un rato. Te gustará. Llevamos una vida fácil, muy fácil —añadió con un guiño pícaro—. ¿Has conocido a la Reina?
—¡Sí! ¡Sí! —exclamó Peter, estremeciéndose y alejándose lo más posible del vaso—. Estoy buscando a mis amigos.
—¿Es uno de ellos? —preguntó el acróbata, señalando hacia la izquierda—. ¡Ja, ja, ja! Los funambulistas nunca dejarán escapar a ese tipo. Son unos bromistas de primera, ¿sabes?, unos bromistas de primera. ¡Mira su barba! ¡Cada minuto le crece más! Podrían cortar cuerda tras cuerda de ella. ¡Ja, ja, ja! ¡Cuerda tras cuerda!
—¡No, no pueden! —gritó Peter furioso—. Y será mejor que tengas cuidado. Somos magos y te destruiremos así sin más. Soltando la cuerda lateral con una mano, Peter chasqueó los dedos con fuerza.
—¿Lo harás? —preguntó el trapecista con voz interesada—. Entonces eso significa una batalla, una acrobacia. ¡Hola! Ya empezó. Mira a ese viejo Nibblywog ahí abajo. ¡Vamos, nos estamos perdiendo toda la diversión!
Tras arrancar a Peter del columpio, el acróbata lo lanzó al siguiente trapecio, y al siguiente, y al siguiente, hasta que todo se volvió un caos. Peter era tan incapaz de abrir el saco del pirata como de contar las volteretas que daba en el aire. Jack hacía rato que había perdido la cabeza, y Peter podía ver a los acróbatas lanzándola de un lado a otro como si fuera una pelota. Debajo, un grupo de funambulistas bailaba alegremente sobre la barba de Belfaygor, que había sido estirada entre dos columpios. El propio barón estaba sujeto por una docena de ciudadanos que se balanceaban en los columpios, y Snif, intentando ayudar primero a Peter y luego a Belfaygor, fue golpeado y azotado con los puños de los artistas aéreos.
«¿Cómo te atreves a detenernos de esta manera tan arrogante?», rugió Iffin, casi fuera de sí por la rabia y la indignación. Quién sabe cuánto tiempo habrían sido zarandeados Peter y sus amigos si una sacudida repentina no hubiera hecho que la caja de salsas de Mogodore se le cayera del bolsillo al niño. Al abrirse al caer, el aire se llenó de tal estruendo de gritos, amenazas y chillidos descarados que varios ciudadanos que se columpiaban perdieron el equilibrio y cayeron temblando al vacío.
«¡Magia!», chilló Hi-Swinger, agarrando su corona con ambas manos. «¡Suéltalos! ¡Suéltalos de una vez!». Así que Peter y sus compañeros cayeron tan repentinamente como habían sido recogidos por aquellos seres volubles del aire, y con una velocidad vertiginosa descendieron a toda velocidad. Peter estaba demasiado mareado para darse cuenta de que volvía a caer, y Snif, intentando atraparlos a todos a la vez, solo logró rescatar la cabeza de Jack mientras giraba a su alrededor. Pero no tenía por qué preocuparse, pues bajo aquella extraña ciudad se extendía una gran red, y en ella aterrizaron todos con un rebote que los lanzó de nuevo hacia el cielo.
"¡Un punto para la caja de salsas!", jadeó Peter mientras se dejaba caer hacia atrás. "¡Caramba! ¡No quiero volver a ver un swing en mi vida!"
—Yo tampoco —murmuró Belfaygor, desenredándose sus largas patillas rojas y buscando a tientas sus tijeras. Snif no dijo nada, pues intentaba sujetar a Jack y volver a colocar su calabaza en el soporte. Peter se apresuró a ayudarlo y pronto Jack volvió a ser él mismo.
"Altibajos", reflexionó con tristeza. "¡Solo altibajos! ¿Y cómo vamos a salir de esta red, si se puede saber?"
—Haré un agujero en la red y nos dejaremos caer —dijo Belfaygor rápidamente—. ¡No está lejos del suelo!
—Otra caída —gimió Jack, sujetándose la cabeza con ambas manos—. ¡Oh, piensa en otra cosa!
"Si nos quedamos aquí", dijo Iffin, "los Swingers probablemente regresarán y, si no nos damos prisa, perderemos a ese barón sinvergüenza y él capturará la Ciudad Esmeralda antes de que podamos atraparlo".
—¡Me voy a caer! —tembló Jack, arrastrándose hacia la abertura que Belfaygor estaba abriendo en la red—. ¡Haré cualquier cosa por Ozma!
—Sin duda, nos hemos enamorado perdidamente de ella hasta ahora —suspiró Peter, corriendo tras Jack—. Déjame caer primero y luego te ayudaré. Tras sujetarse un instante al borde de la abertura, Peter se dejó caer suavemente al suelo. Luego, extendiendo la mano, atrapó a Jack por debajo de los brazos y lo bajó con cuidado. Belfaygor siguió rápidamente a Jack y Snif entró de un salto enseguida.
"Bueno, hemos perdido la caja de salsas y mucho tiempo, pero hemos conocido a gente nueva y curiosa", dijo Peter, bajándose la chaqueta.
—Y ellos también —sonrió Iffin, sacudiéndose y examinándose dos lugares donde había perdido algo de pelo. Una búsqueda apresurada confirmó que la campana mágica, el saco y la jarra seguían en su poder. Jack no había sufrido ningún daño por el balanceo y, aunque Snif, Peter y Belfaygor aún se sentían mareados y conmocionados por sus inesperadas experiencias en Swing City, decidieron no detenerse a descansar, sino seguir adelante directamente hacia la capital.
—De ahora en adelante —dijo Snif con gravedad—, debemos estar muy atentos a cualquier problema.
—Voy a vigilar el aire —dijo Jack, sentándose rápidamente.
—Voy a vigilar el suelo —prometió Peter, levantándose rápidamente detrás de él.
"Y me aseguraré de que no nos sigan", dijo Belfaygor, subiendo el último de todos.
—Pues allá vamos —gruñó Snif—. ¡Cuántas cosas tendré que contarles a mis nietos, si es que alguna vez los tengo! Espero que sean como tú, Peter —añadió con una mirada cariñosa por encima del hombro. Peter sonrió levemente para sí mismo, pues no entendía cómo podía ser, pero era demasiado educado para discutir, y fijando la vista en el camino, buscó con avidez alguna señal de Mogodore y sus hombres.
CAPÍTULO 15
Pedro abre el saco del pirata
«Qué existencia tan curiosa», reflexionó Belfaygor mientras Snif llegaba al final de la red de Swing City y se elevaba alegremente por los aires. «Bueno, cada uno tiene su propia idea de comodidad, pero en cuanto a mí, prefiero un castillo con alguien que sirva la sopa y traiga la carne de venado». Recortándose la barba, el barón suspiró con nostalgia y miró con tristeza las pequeñas granjas y aldeas que se extendían a sus pies.
—Un lugar donde uno pueda mantener los pies en la tierra y la cabeza sobre los hombros me viene bien —declaró Jack con voz cansada—. Nunca he perdido la cabeza tantas veces como en este viaje. ¿Viste cómo esos salvajes la usaban como pelota?
"Usaron mi barba como cuerda floja", dijo Belfaygor con voz exasperada, "¿qué se podía esperar?"
—Y a Snif lo llamaban Nibblywog —rió Peter—, y me lanzaban de un lado a otro como si fuera un zapato viejo. ¡Lo único que les falta para convertirlos en monos son colas!
—No insultes a un mono —dijo Snif, mirando con reproche por encima de su ala—. He conocido monos muy educados en mi vida. ¡Pero esos bandoleros! —Snif gruñó con disgusto—. Tengo ganas de volver y ajustar cuentas con ellos cuando termine este asunto.
«Espero que no nos hayamos perdido Mogodore mientras estábamos retenidos allí arriba», se lamentó Peter. «Deben ser casi las cuatro y sin duda deberíamos alcanzarlo pronto. ¿Estás seguro de que vamos en la dirección correcta, Snif?»
—Sí —dijo Iffin, dando vueltas con destreza alrededor de una nube oscura—. ¡Ahí está! —Bateando violentamente sus alas, Snif señaló con su garra—. ¡Ahí, saliendo de ese bosque, Mogodore y todos sus hombres! ¡Mira cómo brilla el sol sobre sus lanzas! —Con un picado que casi derribó a sus jinetes, Iffin se lanzó sobre el bosque y, al instante siguiente, quedaron suspendidos inmóviles sobre un mar de lanzas que se agitaban.
—¡La princesa! —gritó Belfaygor, inclinándose hacia adelante—. ¡Ahí viene Shirley Sunshine! ¡Vuela más bajo, Snif, vuela más bajo y la atraparemos y nos marcharemos!
—No, no lo haremos —murmuró Iffin con gravedad—. Primero abriremos el saco y atraparemos a este ladrón de reinos. ¡Abre el saco, Peter! ¡Abre el saco, ya no hay nadie que te detenga! Tan concentrados estaban los guerreros de abajo en su propósito, que no vieron al monstruo rojo sobre sus cabezas. Peter había desatado el saco pirata. Ahora estaba listo para abrirse. Agarrándose al ala de Snif para mantener el equilibrio, Peter se puso de pie para sostener el saco directamente sobre el enemigo. Al hacerlo, una fuerte ráfaga de viento le arrebató el saco de las manos, lo llenó de aire y lo lanzó girando como un globo muy por encima de sus cabezas.
—¡Oh! —exclamó el niño, casi soltando a Snif—. ¡Nunca nada sale bien! ¡Maldita sea esa bolsa!
—¡La jarra! —gritó Jack—. ¡Tira la jarra! ¡Rápido, antes de que se escape!
—Lo haré —susurró Belfaygor con entusiasmo—. ¡Dámelo, Peter! ¡Rápido! Peter sacó la jarra prohibida de su bolsillo y estaba a punto de entregársela al barón cuando un grito ronco de Iffin lo hizo detenerse.
—¡El saco! —jadeó el monstruo rojo, batiendo sus alas desesperadamente—. ¡Viene directo hacia nosotros! ¡Miren! ¡Miren! ¡Cuidado! ¡Miren arriba! ¡Aguanten!
—¡Si eso se acerca, estamos perdidos! —Jack lanzó una mirada sobresaltada hacia arriba y, en lugar de sujetarse, arrebató la jarra de la mano de Peter y se lanzó temerariamente al suelo. Mientras lo hacía, y mientras el último ejército de Mogodore galopaba para alejarse del peligro, el miserable saco, con la boca abierta de par en par, se abalanzó sobre los rescatadores. Jack había sido sabio al saltar. Antes de que Peter o el barón pudieran seguirlo, fueron engullidos, digo, arrojados. Un gruñido ensordecedor llegó a Jack mientras daba vueltas y vueltas en el aire. El susto de desaparecer había restaurado la gu— ¡rrr! Y era un grifo de verdad, no un Iffin, quien desapareció en las profundidades insondables de la bolsa pirata. Luego, flotando tranquilamente hacia el suelo, el terrible saco se posó tranquilamente contra un montón de heno rosa y quedó inmóvil. No muy lejos, Jack yacía boca abajo sobre otro suave montón de heno rosa. Se había aferrado con tanta fuerza a su cabeza y a la jarra que no perdió ninguna de las dos durante la caída, y el heno las salvó de romperse, pero cuando Jack rodó y comenzó a levantarse, descubrió que su pierna izquierda se había doblado y roto a la altura de la rodilla. Siendo de madera, Jack no sintió dolor, pero fue terriblemente incómodo, y ahora le era imposible caminar, ni siquiera cojear. Apretando los puños mientras el último de los jinetes de Mogodore desaparecía en una nube de polvo, Jack se dejó caer abatido contra el montón de heno e intentó ordenar sus pensamientos dispersos. Su propósito al lanzarse desde el lomo del Iffin había sido romper la jarra en la cabeza de Mogodore y salvar la Ciudad Esmeralda a cualquier precio, incluso si él mismo era destruido. ¡Pero ahora era demasiado tarde! Mogodore se había ido, Peter, Snif y Belfaygor habían desaparecido y él mismo era un hombre destrozado. El malvado barón de Baffleburg, sin nadie que lo detuviera, marcharía audazmente hacia la capital, atacaría a sus desprevenidos habitantes, los esclavizaría a todos y se apoderaría de los tesoros mágicos. Esta sombría visión hizo que Jack gimiera, y cuando vio el saco mágico apoyado contra el siguiente montón de heno, se estremeció.
«Eso es todo lo que queda de tres amigos fieles», se lamentó Jack. «Espero que quepa la barba de Belfaygor en esa bolsa, o se asfixiarán todos. Espero que no estén mezclados con los Miedos. Tengo que conseguir esa bolsa. Pase lo que pase, tengo que conseguir esa bolsa y llevársela al Mago de Oz». Al pensar en tocar la bolsa encantada, Jack tembló como un árbol en una tormenta de granizo, pero controlando su miedo y repugnancia, se arrastró hasta el pajar. Primero tiró de las cuerdas que cerraban la parte superior, luego, colgándosela con cuidado sobre un hombro, se arrastró de vuelta. Su pierna rota y la jarra prohibida yacían una al lado de la otra en la paja, y alzando la voz, Jack gritó pidiendo ayuda. Pero el campo de heno rosa estaba muy lejos de la granja y nadie lo oyó, excepto unos cuantos cuervos curiosos que respondieron a sus gritos con chillidos lúgubres. Finalmente, Jack se quedó tan ronco que ya no pudo gritar y, sujetándose la cabeza con ambas manos, intentó pensar en alguna manera de llegar a la Ciudad Esmeralda.
—Si el Espantapájaros estuviera aquí —suspiró Jack con tristeza—, seguro que se le ocurriría algún plan ingenioso, pero yo solo soy una pobre y estúpida cabeza de calabaza con apenas unas semillas secas por cerebro. Al darse cuenta de que el destino del Reino de Oz dependía de él, el pobre Jack se presionó la cabeza con sus manos de madera y pensó con tanta intensidad que las semillas de su interior rebotaron como granos de maíz en una máquina de palomitas. Y una de ellas debió de ser una semilla de pensamiento, porque al instante Jack dio un pequeño salto y, al tantear en su bolsillo, sacó la campana del Genio Rojo. —Haré que ese esclavo me ayude —murmuró Jack con determinación. Jack no se detuvo a pensar en cómo el esclavo podría ayudarle, pero cualquier cosa era mejor que quedarse sentado tontamente en un pajar mientras la pequeña Ozma se enfrentaba a la captura y al posible destierro. Así que Jack se metió la pierna rota bajo un brazo, apretó el saco del pirata, guardó la preciada jarra en el bolsillo de su abrigo y tocó con audacia la campana de plata.
—Espero que no traiga a esos guardaespaldas entrometidos —murmuró Jack, inclinándose hacia adelante con ansiedad. El sirviente del baile apareció tan rápido esta vez que su bandeja casi le da a Jack en la nariz. Tras colocar la bandeja en el regazo de Jack, el pequeño se alejó y se disponía a desaparecer cuando Jack se puso de pie de un salto y, esparciendo platos por todas partes, agarró al pequeño sirviente del brazo.
—¡Alto! —gritó Jack Cabeza de Calabaza desesperadamente—. ¡Alto! ¡Debes ayudarme! Pero Jack era como intentar detener el viento. Con un grito agudo, el esclavo del Genio Rojo desapareció. Jack también desapareció. Ahora, no había nadie en el campo de heno rosa. Solo un conejo rosa, que movió la nariz con ansiedad y luego comenzó a mordisquear un tallo de apio que se había caído de la bandeja mágica.
CAPÍTULO 16
En el Palacio del Genio Rojo
En apenas tres giros y una espiral, Jack se encontró en las escaleras de un reluciente palacio de cristal rojo. Este se alzaba al borde de un mar de cristal verde, cuyas olas rompían con un melodioso tintineo y estruendo en la playa. La playa misma era una brillante extensión de fragmentos de cristal, sumamente peligrosa para los viajeros incautos. Jack estaba tan desconcertado por su repentina llegada a este extraño lugar que durante varios instantes apenas se percató de que el esclavo de la campana se dirigía a él.
"Sea bienvenido al castillo del Genio Rojo", murmuró cortésmente el pequeño niño negro, repitiendo las palabras hasta que Jack finalmente lo escuchó.
—¿El dueño de este palacio es también el dueño de la campana mágica de la cena? —preguntó Jack con inquietud. El esclavo asintió alegremente y, tras echar un vistazo curioso a la pierna rota de Jack, que aún llevaba bajo el brazo, le ofreció su hombro. Con su ayuda, Jack comenzó a subir a saltos, con cierta vacilación. Había casi cien escalones, y por ellos subía y bajaba una multitud de caballeros con turbantes, de aspecto pintoresco, que parecían sacados directamente de Las mil y una noches. Al pasar cada uno, se quitaba la zapatilla y le daba un golpecito en la cabeza a Jack.
—¿Qué, qué he hecho? —tartamudeó Jack, intentando protegerse la cabeza con el brazo—. ¿Por qué me pegan y por qué sonríen mientras lo hacen?
"En este país es costumbre quitarse el zapato derecho y dar un golpecito en la cabeza al visitante como forma cortés de saludo", explicó el esclavo con calma.
—Saludos —gimió Jack, retrocediendo para evitar a otro que agitara su zapatilla—, bueno, si nos encontramos con muchos más compatriotas, mi cabeza se convertirá en una calabaza en lugar de un calabacín. ¿Por qué no pueden darse la mano, como hacemos en Oz?
—Cada país tiene sus propias costumbres —respondió el esclavo con rigidez—. ¿Por qué llevas una cabeza tan blanda, dime?
—Porque estoy acostumbrado —respondió Jack con un tono algo hosco—. Es el tipo de cabeza que va con mi personalidad.
—Un turbante ayudaría —observó el esclavo mientras otro ciudadano saludaba a Jack efusivamente con su zapatilla.
—No necesito un turbante —dijo Jack, subiendo desesperadamente el último escalón—. Pero sí necesito ayuda. Mis amigos han desaparecido en un saco encantado y mi país corre peligro de ser destruido. Necesito ayuda. ¿Crees que tu amo es lo suficientemente poderoso como para ayudarme?
—Depende de cómo lo golpees —murmuró el esclavo con indiferencia—. Ahí está. Podrías preguntarle. Las puertas de cristal del palacio estaban abiertas de par en par, y Jack miró con ansiedad hacia la gran sala del trono de cristal rojo. Las puertas y los arcos estaban adornados con guirnaldas de triángulos de cristal, y el tintineo musical de estas extrañas cortinas era a la vez agradable y delicado. Todos los muebles eran de cristal rojo brillante, y una doble hilera de jarrones altos conducía directamente al trono. Un extraño incienso, que parecía adormecer el ambiente, se elevaba en nubes rosadas hasta el techo. Al principio, Jack pensó que el genio era simplemente otro jarrón, pero al acercarse a saltos con la ayuda del muchacho negro, vio que la figura con forma de jarrón en el trono tenía las piernas cruzadas sobre los cojines de cristal hilado y las manos entrelazadas alrededor de su grueso y brillante vientre. No se veía la cabeza; solo una tapa con un pomo redondo en la parte superior. Un negro soñoliento blandía un gran abanico adormilado sobre aquel hombre corpulento, y Jack, tras una pausa incierta, tomó la pierna que aún llevaba bajo el brazo y golpeó con fuerza la tapa del genio. Al instante, este se elevó y del interior, parecido a un jarrón, de aquel extraño soberano surgió una enorme cabeza roja con un rostro redondo y sumamente agradable. Parpadeó con curiosidad mirando a Jack y luego, volviéndose hacia el esclavo, jadeó con buen humor: «¡Vaya, vaya! Ginger, muchacho, ¿qué me has traído esta vez? Me alegra que nos hayan robado la campana. Nos mantiene en contacto con el mundo exterior y ya nos ha conseguido dos esclavos más. Pero este es el mejor de todos». Miró a Jack de arriba abajo. «No me había divertido tanto en mil años».
—¿No quieres que te devuelva la campana? —preguntó Jack, extendiéndola con inquietud. Había previsto que el genio estaría muy enfadado con quien poseía su tesoro mágico.
¡No! ¡No! ¡Quédatelo y bienvenido! Solo mirarte vale más que cien campanas de cena —dijo el genio, reprimiendo una risita tras su mano gorda—. Un caballero de aspecto bastante peculiar, ¿no es así, Ginger? ¡Y tan educado! Con solo quitarle la zapatilla, se ha quitado la pierna entera para honrarnos. Dime, ¿quién eres y qué eres, señor tan curioso?
—Le has dado justo en el clavo —susurró el esclavo animándolo—. Habla más alto y tal vez te ayude.
"Soy Jack Cabeza de Calabaza, Su Majestad", dijo Jack, manteniendo el equilibrio con gran dificultad, "y un simple ciudadano de Oz".
—Te creo —dijo el genio, y acto seguido prorrumpió en una serie de sonidos tan extraños que Jack retrocedió consternado.
—¿Qué idioma es ese? —preguntó con voz débil—. Parece que no entiendo las palabras de Su Majestad. El sombrero del Genio Rojo, que llevaba con bastante desenfado, aún temblaba, pero, con gran esfuerzo, se secó la cara con un pañuelo de seda roja.
«Es el lenguaje de la risa, Jack», le confió guiñándole un ojo al pequeño esclavo. «El ja, ja y jo, jo, de la gran alegría. ¿Acaso no hablas este idioma en tu país, amigo? ¡La carcajada y la risita, la risita y el rugido de pura hilaridad! ¡Jo, jo! ¡Me haces un favor, un gran favor! Ven y únete a mí en un pequeño rugido y hablaremos el lenguaje de la risa en todas sus ramas».
—Pero no tengo ganas de reír —dijo Jack con cansancio—. He perdido a mis mejores amigos y también perderé mi país si Su Alteza no me ayuda. ¿Es usted muy poderoso? ¿Es usted lo suficientemente importante como para ayudarme?
—Es sumamente importante —respondió el genio, frunciendo los labios—. Al menos para mí. Le dio un codazo al esclavo de la campana, quien asintió con deleite, y Jack, sin más preámbulos, alzó el saco del pirata.
—En esta bolsa —dijo Jack solemnemente— hay un niño pequeño, un barón y un monstruo rojo volador.
—¿No? —murmuró el Genio inclinándose hacia adelante con incredulidad—. ¿Cómo entraron en la bolsa? ¿Cómo saldrán? Y si se quedan en una era, ¿se convertirán en equipaje? ¡Ja! ¡Ja! ¡Jo! ¡Jo! La risa del Genio Rojo resultó extremadamente molesta para el pobre Jack, pero sintiendo que todo dependía de la ayuda del mago, reprimió su resentimiento y contó pacientemente toda la historia de sus aventuras desde la llegada de Peter a Oz. A medida que avanzaba, la expresión del Genio se tornó más seria y, al concluir la historia, aplaudió con fuerza. Inmediatamente, la pierna rota de Jack volvió a su sitio y, con un salto de sorpresa, Jack comenzó a caminar de un lado a otro.
—Ese es el primer paso para ayudarte —sonrió el Genio, levantando la mano para acallar el arrebato de gratitud de Jack—. Ahora debemos encontrar la manera de enviarte a Oz, liberar a los prisioneros del saco y romper la jarra prohibida sin que te ocurra nada malo. Mi espejo mágico nos mostraría dónde están tus amigos, pero no cómo rescatarlos; mi paraguas mágico te llevaría a Oz, pero yo lo necesito. ¡Déjame pensar! ¡Déjame pensar! —Frunciendo el ceño, el Genio Rojo se replegó en sí mismo y cerró la tapa.
—¿Volverá a salir? —preguntó Jack, volviéndose nervioso hacia el pequeño esclavo. Este asintió con aire solemne. Entonces Jack, fijando la mirada en el párpado rojo del genio, esperó a que reapareciera. Y al poco rato, asomó la cabeza y, con los ojos fijos, se inclinó hacia adelante. Primero susurró nueve palabras al oído tallado de Jack y luego ocho más. Después, reclinándose, miró a Jack con una sonrisa de satisfacción.
—Ahora solo nos queda organizar tu viaje a Oz —dijo el genio, tamborileando con los dedos sobre el brazo de su trono de cristal—. Creo que te enviaré en mi Jinrickasha. ¿Te gustaría?
—¡Pero si se ha ido! —gritó Ginger, dando un salto—. ¡Se ha ido! ¡Desaparecido! ¡Se ha marchado!
—Así es —balbuceó el genio, lanzándose hacia adelante y frotándose los ojos con asombro.
—¿Fue por arte de magia de Su Majestad? —preguntó sin aliento el Esclavo de la Campana.
«¡No por la magia de Su Majestad, sino por alguna otra magia entrometida! ¡Qué barbaridad! ¡Ahora no volveré a oír el final de esta historia!» El Genio Rojo, retrayendo la cabeza tan bruscamente que la tapa cayó con un estruendo, se dejó caer sobre sus cojines, y el pequeño esclavo, tras haber experimentado el extremo del temperamento de su amo cuando se sentía decepcionado, se alejó apresuradamente de la presencia real. ¿Qué había sido de nuestro héroe? ¿Quién se había llevado a Jack Cabeza de Calabaza del palacio del Genio Rojo?
CAPÍTULO 17
La captura de la Ciudad Esmeralda
En esa hora tan agradable antes de la cena, cuando es demasiado pronto para encender las lámparas y demasiado tarde para ir de picnic o nadar, es costumbre en el palacio de Ozma reunirse en el jardín para jugar. Casi cualquier tarde al atardecer, si uno se asomara por encima del muro del castillo verde, vería a todas las celebridades y a la mayoría de los cortesanos jugando a la rayuela o a la base del prisionero. La gobernante de Oz, como muchos sabéis, es una niña hada, y a Ozma le encanta divertirse y pasarlo bien tanto como a vosotros. Dorothy, Betsy y Trot, las mejores amigas y consejeras de Ozma, también son niñas, así que la vida en la Ciudad Esmeralda promete ser interesante y alegre. ¿Y cómo podría ser de otra manera, con tanta gente peculiar y divertida viviendo en el palacio?
El Espantapájaros pasa la mayor parte del tiempo allí, aunque tiene una espléndida residencia propia, y para divertirse y disfrutar de la compañía no hay nadie como este alegre caballero de paja. Dorothy lo levantó de un poste y lo llevó a la Ciudad Esmeralda en su primer viaje a Oz. Dorothy, a su vez, fue arrastrada a Oz por un ciclón y ha tenido tanta diversión y tantas aventuras que no se imaginaría viviendo en ningún otro lugar. Betsy y Trot también son de Estados Unidos, pero prefieren la vida en la Ciudad Esmeralda a la vida en América, como yo también debería hacer. Casi todo el mundo ha oído hablar de Tik Tok, el hombre de cobre. Tik Tok no está vivo, pero es muy animado y, cuando se le da cuerda adecuadamente, puede caminar, hablar y correr tan bien como cualquiera.
Justamente famoso es el Hombre de Hojalata. Se han escrito libros enteros sobre él, pues Nick Chopper es el Emperador de los Winkies y casi cualquier niño de Oz puede contar la extraña historia de Nick y el hacha encantada que le cortó los brazos y las piernas, le seccionó el torso y finalmente le cortó la cabeza. Después de cada accidente, Nick se hacía reparar por un hojalatero, hasta que se convirtió completamente en un hombre de hojalata, y al igual que el Espantapájaros, pasa más de la mitad del tiempo en la capital. Y no debemos olvidar a Sir Hokus, un verdadero caballero, que fue rescatado tras siete siglos de prisión en Pokes. ¿Dónde, sino en Oz, podría un caballero vivir siete siglos, ser tan ágil, tan valiente y tener tantas historias interesantes? ¿Dónde, sino en Oz, se podría encontrar un mago capaz de transportar a uno con píldoras mágicas de deseos y conjurar Ozcream y pop-overs con una simple nube de polvo mágico?
Otro favorito en el palacio es Scraps. Hecho de una vieja colcha de retazos y traído mágicamente a la vida, Scraps añade un toque de diversión y alegría a todas las fiestas del palacio, pues Scraps carece por completo de dignidad y puede inventar versos más rápido que los niños pequeños inventando excusas. El Soldado de las Patitas Verdes también es un tipo estupendo. Es todo el gran ejército de Oz, y aunque no es muy valiente, tiene un uniforme espléndido y una larga y brillante barba verde, solo mirarlo produce placer y satisfacción. Recientemente, una estatua viviente y un curandero han llegado a la corte de Ozma. El cofre del curandero es un verdadero cofre de medicina, lleno de remedios útiles, y aunque nadie en la Ciudad Esmeralda enferma jamás, Ozma ha conferido amablemente a Herby el título de Médico de la Corte. A todos estos personajes famosos, añádele el León Cobarde, el Tigre Hambriento y una docena de otras mascotas extrañas, cincuenta o más espléndidos cortesanos y sirvientes, y te harás una idea bastante clara de la alegre compañía que retozaba en el jardín en esta tarde de principios de mayo.
Dorothy acababa de ganar una emocionante carrera y, mientras se hundía en una hamaca verde, le gritó alegremente al Espantapájaros: "¡Juguemos a los ciegos y vendamos los ojos a todos menos a Betsy Bobbin! Luego, todos intentaremos encontrarla, ¡y el primero que lo haga se comerá tres trozos de pastel de fresa!".
"De poco me servirá eso", suspiró el Espantapájaros, palmeándose el estómago lleno de paja, "pero si gano, te comerás mi pastel, Dorothy".
—Nunca ganaréis —bromeó Betsy, empezando a dar saltitos de impaciencia—. Ninguno de vosotros lo hará. Recuerda, mago, no vale usar magia para encontrarme.
«No tengo nada de magia conmigo. Mi maletín negro está dentro», rió el pequeño Mago de Oz, colocándose un gran pañuelo verde alrededor de la cabeza. En menos de un minuto, Ozma y todos en el jardín tenían los ojos vendados. Incluso el León Cobarde llevaba la cinta del pelo de Dorothy bien atada sobre los ojos.
—¡Listos! —gritó Betsy, y de puntillas se acercó a un enorme arbusto de mariposas, trepó al centro y se quedó quieta como un ratón. Pero los demás estaban lejos de estar quietos. Con gritos, chillidos y pequeños rugidos de alegría, corrían de un lado a otro, chocando entre sí, abrazando árboles y estatuas y haciendo tanto ruido que no oían el pisoteo de los pasos al otro lado del muro. Porque Mogodore había llegado por fin a la Ciudad Esmeralda y, con prisa y sin oposición, había capturado la famosa capital de las hadas. Al ver a sus lanceros, los pacíficos habitantes huyeron a sus casas y cerraron de golpe ventanas y puertas. El tío Nunkie, un valiente anciano Munchkin que había salido corriendo para advertir a la gente del palacio, fue capturado por Bragga, atado con fuerza y arrojado sin cuidado a un arbusto de bayas verdes. Shirley Sunshine, que había saltado de su caballo por la misma razón, fue alcanzada y puesta bajo vigilancia.
Entre gritos, alaridos y pequeños rugidos de alegría, corrían de un lado a otro.
—Una buena forma de ayudar —murmuró Mogodore, señalándola con el dedo acusadoramente—. ¿Qué estabas haciendo, princesa?
—Tenía muchas ganas de ver el castillo —balbuceó la pobre Shirley, retorciendo su pañuelo con tristeza.
—Ya lo verás —prometió Mogodore—. Espera a que haya vencido a esta pequeña hada. A unos cuarenta pasos del castillo, Mogodore desmontó y convocó un consejo de guerra. Dejando a quinientos hombres para defender la ciudad, se llevó consigo a otros quinientos para asaltar el palacio y derrotar a las famosas celebridades de las que tantas veces había leído. Shirley Sunshine se quedó atrás hasta que terminara la lucha. Mogodore y sus quinientos soldados de élite marcharon valientemente hacia el castillo.
—Ya es hora de un nuevo rey —dijo Mogodore con desdén—. ¡Una ciudad sin defensas! ¡Sin ejército! ¡Sin guardias! ¿Qué pueden esperar sino capturarla?
—Puede que haya un ejército dentro de las murallas del castillo —advirtió Wagarag, trotando cansado junto al barón—. Antes de lanzarnos hacia las puertas, será mejor que echemos un vistazo y nos aseguremos de que todo esté a salvo.
—Muy bien —gruñó Mogodore, tomando una pizca de rapé—. Tú y yo avanzaremos. Los demás pueden quedarse aquí. Mi lanza, lanzada al aire, será la señal para que avancen. Fue un corto paseo hasta las murallas del palacio, y con grandes jadeos y resoplidos, el barón de Baffleburg alzó la cabeza con cautela por encima del muro y miró hacia los jardines reales. Lo que vio lo asombró enormemente, y con una risa silenciosa se dejó caer al suelo. —Esos tontos están jugando —susurró Mogodore a su tembloroso mayordomo—. Tienen los ojos vendados y lo único que tenemos que hacer es saltar el muro y atraparlos.
Lanzando su lanza al aire, Mogodore esperó impacientemente a sus hombres y, cuando estos se acercaron apresuradamente, levantó la mano pidiendo silencio. «Salten del muro, uno por uno, participen en este juego de la gallinita ciega. Cada uno tome un prisionero y átelo al árbol más cercano. Cuando todos estén capturados, entraré al palacio, me apoderaré de las joyas de la corona y del cinturón mágico y me proclamaré Rey de Oz. ¿Todo listo?». Con apenas un leve roce de botas sobre las piedras, Mogodore y sus hombres se deslizaron por encima del muro y entraron al jardín. Betsy Bobbin, sentada sin aliento en el centro del arbusto de mariposas, se percató de repente de un cambio en el alegre alboroto a su alrededor. Los gritos de júbilo y las exclamaciones de buen humor se convirtieron en gritos de miedo y protestas indignadas, y finalmente en fuertes gritos de auxilio.
—¿Qué habrá pasado? —exclamó Betsy, asomando la cabeza entre los arbustos. Lo que vio, como es de imaginar, la dejó desmayada. El jardín estaba repleto de guerreros armados, y Ozma, junto con todos sus amigos y cortesanos, estaban atados a los árboles con cadenas de oro, luchando en vano por liberarse.
—Soy la única que queda —jadeó Betsy—. ¡Debo intentar escabullirme sin que me vean y conseguir el cinturón mágico! Como muchos sabéis, este famoso cinturón posee tal poder que quien lo lleva puede transformar a cualquiera en cualquier forma. —Los convertiré en zapatos viejos y pomos de puerta —sollozó Betsy, echando otra mirada asustada desde el arbusto. Las posibilidades de llegar al palacio eran escasas, y finalmente perdió toda esperanza, pero no pudo evitar sentirse orgullosa de la forma en que Ozma de Oz se comportaba.
—¿Qué significa esto? —exigió la pequeña hada, arrancándose la venda de los ojos y golpeando el suelo con el pie con todas sus fuerzas, a pesar de las cadenas que la rodeaban los tobillos—. ¿Quién eres y qué quieres? ¡Libéranos de inmediato o mi Mago y mi Ejército te destruirán!
¡Jo, jo, jo! —rugió Mogodore, mirando alegremente a la furiosa princesa—. Entrégame las llaves del castillo, querida, pues estás completamente vencida y absolutamente capturada. ¡Yo, Mogodore el Poderoso y Barón de Baffleburg, soy el futuro Rey de Oz!
—Te coronaré con mi puño —espetó Sir Hokus, tirando de sus cadenas hasta que el árbol al que estaba atado se meció como si una tempestad lo hubiera sacudido—. Te daré un buen golpe en el trasero. (Sir Hokus ha aprendido mucho argot de Trot y Betsy Bobbin y lo mezcla con fluidez en su conversación caballeresca).
Scraps gritó desafiante, y todas las demás celebridades se unieron a ella, hasta que el estruendo fue tan terrible que incluso Betsy tuvo que taparse los oídos. Pero a Mogodore no le afectó. Con total calma, siguió mirando a Ozma, y cuanto más la miraba, más se ensanchaba su horrible sonrisa.
«Una pequeña belleza», murmuró para sí mismo, «mucho más bonita que esta Shirley Sunshine. ¡Me casaré con la princesa Ozma!», gritó, dándole de repente una palmada tan fuerte en la espalda a Wagarag que el casco de hierro del pobre mayordomo le cayó sobre un ojo. «¡Al palacio, amigo, y prepara un banquete para la boda! ¡Adiós por ahora, esclavos!»
"Una pequeña belleza", murmuró, "mucho más bonita que Shirley Sunshine".
Agitando su lanza contra los ozitas que luchaban furiosamente, Mogodore se dirigió al palacio, seguido por doscientos cincuenta de sus hombres. Dejó a los demás vigilando a los prisioneros, y Betsy permaneció incómodamente agazapada en el arbusto de mariposas. Mientras el barón de Baffleburg entraba en el castillo, Ozma comenzó a hablar en voz baja y con palabras de consuelo a su gente.
—Por el momento —suspiró el pequeño soberano con tristeza—, estamos en desventaja y a merced de estos rufianes. Pero seamos pacientes y valientes, y seguramente recibiremos ayuda.
—Espero que no haya disparos —balbuceó el Soldado de las Patillas Verdes, temblando tanto que sus cadenas resonaban lúgubremente.
«¡Si tan solo tuviera mi maletín negro!», exclamó el Mago, intentando desesperadamente liberarse. Por los gritos y estruendos que se oían en el interior, los presentes en el jardín, visiblemente nerviosos, supieron que los sirvientes estaban siendo reducidos. Poco después, una larga fila de ellos salió entre dos líneas de hombres de Mogodore, quienes los condujeron a una pequeña casa de verano y los encerraron cuidadosamente.
—Espero que no encuentren el cinturón mágico —susurró Dorothy, acomodándose en una posición más cómoda e intentando sonreír tranquilizadoramente al Espantapájaros, que estaba atado al árbol de al lado. Pero justo cuando Dorothy aún tenía esperanzas, Mogodore salió corriendo agitando el cinturón. Le habían quitado el casco y la pequeña corona de esmeraldas de Ozma lucía ridículamente sobre su cabeza.
—¡Su Majestad, le ruego que tenga cuidado! —exclamó Wagarag, corriendo ansioso tras el emocionado barón—. Recuerde que ese cinturón es muy poderoso, muy peligroso. Tenga cuidado.
—No tengo ninguna preocupación en el mundo —gritó Mogodore, ajustándose el cinturón al brazo, pues no lograba rodearle la cintura—. ¿Acaso no soy un rey y estoy a punto de casarme con un hada? ¡Vete a jugar a las canicas, Waggy, y déjame en paz! Soy un rey y, si quisiera, podría destruir todo este país. Y entonces, mientras Wagarag seguía suplicándole que tuviera cuidado, gritó furioso: —Vete, atiende al banquete, comadreja entrometida, y déjame esta magia a mí. Probaré los poderes de este cinturón de inmediato. ¿Sabes que puedo transformar a cualquiera aquí en lo que yo quiera? ¡Lárgate antes de que te convierta en un hueso y te arroje a los perros! Ahora sí que temblaron los indefensos habitantes de Oz, y mientras Wagarag, sacudiendo la cabeza con tristeza, se alejaba de su necio amo, Mogodore comenzó a buscar por el jardín a alguien a quien transformar. Quizás, porque la Chica de Retazos era la persona más extraña y asombrosa que jamás había visto, su mirada se posó en ella durante más tiempo.
«¡Ordeno a esta doncella ridícula que se convierta en pájaro!», gritó Mogodore con voz fuerte. E instantáneamente, Scraps se transformó en pájaro, y en un pájaro sumamente travieso, por cierto. Aleteando salvajemente con sus alas de retazos, se liberó rápidamente de las cadenas doradas que la ataban al árbol. Luego, lanzándose en picado sobre Mogodore, le arrebató la corona a Ozma y se lanzó al aire.
—¡Rápido! ¡Rápido! ¡Devuélvela a la normalidad! Sabía que harías alguna tontería —gruñó Wagarag, mientras Mogodore miraba fijamente hacia arriba—. ¡Ahora saldrá volando y dará la alarma!
—¡Claro que sí! —chilló el Pájaro Remendado, y con un chillido ensordecedor sobrevoló el castillo y desapareció.
—Te dije que algo iba a pasar —susurró Ozma, sonriendo levemente a Dorothy. Si Mogodore hubiera tenido más práctica en magia, habría convertido a Scraps en piedra al instante, y ella habría caído pesadamente e indefensa al suelo. Pero, completamente confundido y mortificado por el desafortunado resultado de su primera transformación, el barón apartó furioso a su mayordomo, entró corriendo al castillo y cerró de golpe las dos puertas doradas.
CAPÍTULO 18
Mogodore conoce más magia
Pronto, el aroma de un banquete apetitoso comenzó a llegar a los desdichados prisioneros en el jardín. El crepúsculo se convirtió en oscuridad, las luces brillaban en todas las habitaciones del palacio, y con terrible incertidumbre e incomodidad aguardaban el próximo movimiento de Mogodore.
—Ese barón ladrón de verdad quiere casarse contigo —gimió Trot, que estaba atada a un árbol cerca de Ozma, y como para confirmar sus palabras, dos lanceros se acercaron con determinación.
—¡Se busca a Su Majestad la Reina Ozma! —gritó el primer hombre, mirando a su alrededor—. Ozma de Oz, por favor, pase. Inmediatamente, la pequeña hada fue liberada de sus cadenas.
—No importa —susurró ella mientras Trot rompía a llorar—, recuerda que Scraps es libre y encontrará la manera de ayudarnos.
—Más le vale darse prisa —tembló Dorothy, y con el corazón encogido vieron cómo su pequeña líder se alejaba entre los guardias. Se servían platos rebosantes a los soldados en el jardín, pero no se ofrecía ningún refrigerio a los prisioneros, ni Betsy Bobbin, agazapada en el centro del arbusto de mariposas, encontraba oportunidad de escapar de su escondite. Dentro, en el salón de banquetes, se había preparado un gran festín, y los rudos guerreros ya estaban sentados, golpeando la mesa con sus tenedores y cuchillos de oro. Wagarag, con un delantal atado apresuradamente sobre su armadura, supervisaba las festividades, y Mogodore, sentado a la cabecera de la mesa, sin siquiera levantarse, le hizo una seña a Ozma para que se sentara a su lado. Con un leve suspiro de desesperación, Ozma se deslizó en la silla del trono verde.
—Tu futura dama de compañía —gruñó Mogodore, señalando con desdén a Shirley Sunshine, que estaba sentada a su otro lado—. Tenía la firme intención de casarme con esta princesa, pero me pareces mucho más encantadora, así que te he elegido a ti.
«¡Hurra por la Reina de Oz y Baffleburg!», gritaron los lanceros con estruendo. Shirley, al amparo del tintineo de los cuchillos y tenedores, intentó susurrarle su historia a Ozma, pero los fuertes rugidos de Mogodore pidiendo comida pronto la interrumpieron y, pálidas de disgusto y miedo, las dos pequeñas princesas permanecieron en silencio, apenas probando un bocado de la comida que les servían sin miramientos en sus platos. Con un escalofrío, Ozma miró alrededor de su pulcro castillo. El barro cubría todas las alfombras de terciopelo, los cuadros colgaban torcidos y el suelo estaba lleno de jarrones y platos rotos que los lanceros se lanzaban entre plato y plato. Si Scraps lograba llegar al castillo de Glinda, la buena hechicera que gobernaba el Sur, Ozma sabía que esta poderosa aliada acudiría inmediatamente en su ayuda. Con los oídos aguzados, escuchó el aleteo del carro de cisne de Glinda. Pero el tiempo pasaba y nadie llegaba. Una vez saciada el hambre de aquella compañía ruda, se volvieron más ruidosos que nunca.
—¿A esto le llamas batalla? —jadeó Bragga a Mogodore—. ¿Acaso no habrá ahorcamientos, ni hogueras, ni asesinatos de ningún tipo? Nos prometiste una guerra de verdad. Esto es tan inofensivo como estirar un caramelo. El capitán de la guardia, tirando con descontento de su largo bigote, miró con hosquedad a su jefe.
"Después de la boda podrás matar a quien quieras", prometió Mogodore con indiferencia, "pero ahora voy a intentar conseguir ese cinturón mágico otra vez".
—¡Cuidado! ¡Cuidado! —balbuceó Wagarag desde el otro extremo del salón de banquetes—. Apuesto a que estás pensando otra vez en esa jarra prohibida.
—Bien —tronó el barón, tirando una docena de platos al suelo con el brazo—. Ahora mismo voy a transportar esa jarra a este castillo para averiguar qué contiene y por qué está prohibida. ¿Qué pasará si se rompe el sello? Ya no puede hacerme daño. Ya no soy el Barón de Baffleburg, sino el Rey de OZ, Rey por derecho de conquista.
"No serás el rey legítimo hasta que te cases con esta princesa", tembló Wagarag, alzando un dedo tembloroso y señalando a Ozma.
—El viejo hueso tiene razón —gruñó Bragga—. ¿Por qué no te casas con ella ahora y acabas con esto?
—Cásate con ella ahora —exclamaron todos los lanceros—, y sigamos con la matanza. Ozma apartó su silla, se levantó de un salto y miró desesperadamente alrededor de la mesa. ¿Nadie la salvaría de aquel barón ladrón y su banda? Mogodore también se puso de pie.
—Ahora soy rey, te lo digo —insistió obstinadamente—, y me casaré cuando esté listo, pero ahora voy a acabar con el miserable misterio del frasco prohibido. Ordeno que el frasco prohibido y su guardia se presenten ante mí —bramó Mogodore, mirando a su alrededor desafiante. Apenas se había apagado el sonido de su voz cuando se oyó un estruendo y un astillado de cristal y, a través de una ventana en la parte trasera del barón, irrumpió una extraña figura voladora. Era Jack Cabeza de Calabaza, aferrando el preciado frasco en una mano y sujetándolo a su cabeza con la otra; traído desde el palacio del Genio Rojo por el misterioso poder del cinturón mágico. Con un pequeño grito histérico, Ozma se abalanzó hacia adelante.
—¡Jack! ¡Jack! —jadeó Ozma—. ¿Has venido a salvarnos? Jack asintió solemnemente y, antes de que nadie en la mesa pudiera moverse, se quitó la cabeza, la apoyó en una silla y, solo entonces, arrojó la jarra prohibida directamente al Barón de Baffleburg. No tengo ni idea de cómo logró apuntar con tanta precisión sin la ayuda de su cabeza, pero con un crujido resonante, la jarra se hizo añicos en la nariz de Mogodore y un líquido rojo y fino comenzó a correr por sus mejillas y a gotear por su barbilla.
¡Mogodore ya no necesita preguntarse qué pasaría cuando se rompiera el sello del frasco prohibido! ¡Porque lo que tenía que pasar, pasó! ¡Estrellas! ¡Sí!
CAPÍTULO 19
Las Leyes de la Jarra Prohibida
El gran salón de banquetes pareció repentinamente desierto, y salvo por débiles chillidos y gritos ahogados, reinaba un silencio absoluto. Shirley Sunshine, apresurándose alrededor de la mesa, tomó las manos de Ozma y ambas chicas miraron atónitas a Jack, quien con calma volvía a colocarse la cabeza.
—¿Pero adónde se han ido? —exclamó Ozma. De repente, vio a un grupo de hombres, no más grandes que duendes, que caían de las sillas, se escabullían bajo las mesas e intentaban esconderse en vano.
—¡Se han encogido! —gritó Jack con alegría—. ¡Ja, ja, Mogodore el Poderoso, qué pequeño eres ahora! Furioso y enfurecido, el barón enano intentó calmar a sus asustados sirvientes, pero cuando Toto, el perrito de Dorothy, entró corriendo por la puerta, huyó ignominiosamente y se escondió detrás de la escoba de la chimenea.
"Buen perro Toto, arrinconalos", aprobó Jack, y Toto, como un perro pastor que persigue ovejas, arrinconó a la aterrorizada horda de invasores y se sentó gravemente a observarlos, mordiendo a cualquiera que intentara escapar y olfateando a uno y luego a otro con la mayor curiosidad.
—Era la jarra prohibida —explicó Jack, mientras Ozma se dejaba caer en una silla y miraba con total desconcierto al barón de los brownies y su banda—. ¿Alguien resultó herido? ¿Llegué a tiempo?
—¡Sí! ¡Sí! —suspiró Ozma, apartándose los rizos despeinados—. Pero ¿cómo lo supiste? ¿Dónde has estado, querido Jack?
«¿Dónde no he estado?», exclamó Jack Cabeza de Calabaza, paseándose con entusiasmo de un lado a otro. «Oigan, ¿qué es ese ruido? ¿Dónde está todo el mundo?»
—¡Oh! —exclamó Ozma, levantándose de un salto—. Los demás están en el jardín. Debemos liberarlos de inmediato. Pero antes de que Shirley Sunshine, Ozma o Jack llegaran a la mitad del camino hacia la puerta, esta se abrió de golpe y toda la comitiva de cortesanos y celebridades irrumpió en el salón de banquetes.
—¡Ríndanse, villanos! —gritó Sir Hokus, mirando furioso a su alrededor—. ¿Dónde está ese fanfarrón barón?
—¡Genial! —exclamó Scraps, agitando sus puños de algodón con alegría, pues la Buena Hechicera del Sur la había devuelto inmediatamente a su estado de ánimo alegre. Glinda, con su hermosa túnica y tocado rojos, miró con severidad por encima del hombro de Scraps, lista para desplegar su magia más poderosa. Al no ver a nadie en la habitación salvo a Ozma, Jack y Shirley Sunshine, todos se detuvieron en seco; luego, al divisar a Mogodore y sus enanos, acurrucados en un rincón, avanzaron aún más asombrados.
—¿Qué pasó? —preguntó Dorothy, agarrando las manos de Ozma—. Los lanceros del jardín desaparecieron de repente. Algunos restos llegaron al castillo de Glinda, y ella vino y nos liberó. Pero, ¿qué pasó aquí dentro? ¿Cómo se hizo tan pequeño ese monstruo?
—Quizás Jack pueda explicártelo —suspiró Ozma, tan desconcertada como cualquiera por los extraños sucesos de los últimos minutos.
—Puedo —anunció Jack, dando un paso al frente con aire importante—, pero es una historia muy, muy larga.
—Entonces sentémonos —gimió Trot, pues estaba agotada tras haber estado tanto tiempo de pie en el jardín.
—¿Estamos salvados? —preguntó con voz temblorosa el León Cobarde, mientras la rígida y cansada compañía se desplomaba en las sillas que los conquistadores de Oz habían dejado vacantes hacía poco. Jack asintió enfáticamente.
—Entonces atenderé a los prisioneros —tronó el Soldado de las Bigotes Verdes, saliendo de detrás de una columna, muy valiente ya que el enemigo había sido derrotado. Caminando a grandes zancadas hasta la esquina, se plantó frente a los desconsolados guerreros, con su fusil apuntando severamente hacia abajo. Entonces Betsy recogió el cinturón mágico del suelo, donde había caído cuando Mogodore se encogió, y se lo abrochó con gratitud a la cintura de Ozma. Scraps colocó la corona de esmeraldas sobre su cabeza rizada, y con gran gentileza y ceremonia el Espantapájaros y el Leñador de Hojalata condujeron a la pequeña gobernante a su lugar legítimo en la cabecera de la mesa. Luego el Espantapájaros salió corriendo para liberar a los sirvientes, que estaban encerrados en el pabellón de verano, el Mago corrió a ver si su bolsa negra estaba a salvo, Trot dio cuerda a Tik Tok, que estaba completamente agotado por sus terribles experiencias, y todos se acomodaron expectantes para escuchar lo que Jack Cabeza de Calabaza tenía que decir.
—Ahora díganos exactamente qué pasó —suplicó Betsy Bobbin, mientras el Espantapájaros y todos los sirvientes entraban marchando al comedor y el Mago, agarrando con fuerza su bolsa negra, se sentaba junto a Dorothy.
—Bueno —dijo Jack con una leve tos digna—, antes de empezar a contarte eso, hay algo que debo hacer y tres valientes compañeros que deben ser liberados de un encantamiento. El consejo de mi amigo, el Genio Rojo, funcionó una vez, así que lo intentaré de nuevo.
«Antes de hablar, debe actuar», rió el Espantapájaros, que había recuperado por completo su buen humor. «Bueno, muchacho, los hechos valen más que las palabras». Apoyándose en los codos, el Espantapájaros observó con gran interés cómo Jack le arrebataba el saco pirata del hombro, le daba la vuelta y lo sacudía tres veces rápidamente.
CAPÍTULO 20
El banquete de bodas
—¿Es una pesadilla? —tembló Betsy, aferrándose al brazo de Trot—. ¿O una fiesta de Halloween? ¿De verdad estoy aquí? ¿Y ellos? Y bien podía preguntar, pues el último movimiento del saco del pirata había llenado la habitación de Gatos Miedosos y Sustos. Gritando, gimiendo y agarrándose unos a otros y a la gente de Oz, los Sustos pululaban de un lado a otro, hasta que la confusión fue terrible.
«Los hechos hablan más que las palabras», murmuró el Espantapájaros. «Pues bien, no me gustan nada sus acciones. ¿Cómo llamas a estos camaradas, amigo Jack? ¡Ayuda! ¡Fuera! ¡Fuera de aquí!» Saltando, el Espantapájaros agitó su servilleta salvajemente alrededor de su cabeza, y todos los demás, apartando apresuradamente sus sillas, corrieron a ayudar a Ozma, que estaba completamente rodeada por los horribles intrusos. Jack Cabeza de Calabaza estaba tan atónito y sorprendido por este suceso inesperado que se quedó completamente inmóvil. Entonces, decidido a seguir adelante con el asunto, sacudió el saco tres veces más y esta vez con el resultado deseado.
—¡Pero si es Peter! —rugió Sir Hokus, liberándose de diez Scares y corriendo hacia el niño que acababa de salir del saco—. Peter, el lanzador... y... —Golpeando a Scares a izquierda y derecha, el Buen Caballero miró con recelo a Iffin y Belfaygor, que habían salido rodando del saco tras Peter—. ¿Quiénes son estos? —murmuró Sir Hokus, preparándose para golpear al gran monstruo rojo si mostraba señales de ataque.
—No se preocupen por nosotros —suplicó Iffin, mirando fijamente a su alrededor en el salón de banquetes—. ¡Sigan trabajando! ¡Sigan trabajando! ¡Yo los ayudaré! Y vaya si los ayudó, con dientes, cola y garras.
¿Dónde estoy? ¿Cómo llegué aquí? ¿Cómo llegaron ellos aquí? —murmuró Peter, frotándose los ojos mareado y tratando de recomponerse, pues no recordaba nada desde que había sido engullido por el saco. Pero pronto se recuperó y, abriéndose paso entre la multitud frenética hasta llegar junto a Ozma, gritó emocionado: «¡Son Scares, Su Alteza! ¡Rápido! ¡Envíenlos de vuelta a Ciudad Scare antes de que lo destruyan todo!». Glinda y el Mago ya habían comenzado un conjuro para librar al castillo de la horrible horda, pero antes de que terminara de pronunciarlo, Ozma, sin esperar a que Peter explicara, se levantó y con voz temblorosa exclamó: «Ordeno a estas personas y criaturas que regresen a Ciudad Scare de inmediato». Y de inmediato, y todos juntos, lo hicieron. Y ahora, ajustándose los cuellos de las camisas y las corbatas, pues el encuentro había sido duro y furioso, los habitantes de Oz miraron a Peter y a sus camaradas con la misma curiosidad con la que habían mirado a sus conquistadores pigmeos y a los desagradables ciudadanos de Ciudad del Miedo.
"Si alguien me lo explicara", dijo Ozma. "Todo está terriblemente confuso".
—Si nadie me lo explica, voy a estallar —declaró Betsy Bobbin, levantándose de un salto de su silla—. ¿Has vuelto para quedarte, querido Peter? ¿Y quiénes son estos otros? Peter estaba algo sin aliento y confundido, y buscó con la mirada al barón con ansiedad. Pero Belfaygor se había marchado sin que nadie se diera cuenta con Shirley Sunshine.
"Bueno, este", comenzó Peter, colocando su mano sobre la cabeza del monstruo rojo, "este es Snif, un Iffin, quiero decir, un Griffin".
—se aventuró a decir Scraps, llevándose el dedo a la comisura de los labios.
respondió Iffin, guiñándole un ojo a la Chica de Retazos, y este pequeño intercambio de versos alivió la tensión a la que estaba sometida toda la compañía.
—¿Te cuento yo la historia o la cuentas tú? —susurró Jack Cabeza de Calabaza, acercándose a Peter.
—Tú —suplicó Pedro, mirando con los ojos muy abiertos a Mogodore y a sus hombrecitos.
"Se han estado comiendo a los tímidos", murmuró Iffin, frotándose los ojos con una pata y mirando aún más fijamente que Peter.
—No, fue la jarra —explicó Jack—, la jarra prohibida los redujo a enanos. ¡Pero qué fue de la barba de Belfaygor!
—Desapareció en el saco mágico —dijo Belfaygor con una sonrisa, entrando en la habitación en ese momento con la princesita del brazo—. Y me alegro de que se haya ido. Jamás volveré a usar barba en mi vida.
—Barba —añadió con entusiasmo el Soldado de las Patillas Verdes—, ¿tenías una barba tan larga y espléndida como la mía?
—¡Claro que sí! —gimió el barón, poniendo los ojos en blanco—. ¡Pregúntale a Peter! Volvió a mirar al Soldado de las Patitas Verdes, se estremeció y se dio la vuelta—. Me recuerdas a algo que intento olvidar —dijo Belfaygor.
Todo esto no hizo sino aumentar el interés y la curiosidad de la ya de por sí curiosa compañía. «¡Cuéntanos! ¡Cuéntanos!», gritó Dorothy impaciente. Así pues, tras la presentación de Belfaygor y Shirley Sunshine, Jack Cabeza de Calabaza comenzó a relatar la extraña historia de su viaje desde Ciudad del Miedo hasta Ciudad de los Conflictos, y de Ciudad del Columpio a Ciudad de los Columpios, y su propio traslado a la capital. Mientras hablaba, los lacayos y demás sirvientes se movían sigilosamente, recogiendo los cristales rotos, limpiando la mesa y borrando todo rastro del breve reinado del grosero barón en el palacio. Vigilados por Toto y el Soldado de Bigotes Verdes, Mogodore y sus hombres se acurrucaban miserablemente, preguntándose qué sería de ellos. Siendo ellos mismos despiadados, no esperaban clemencia de sus captores. Con voces roncas y bajas, reprendieron a Mogodore por haber manipulado la jarra prohibida y lo denunciaron amargamente por la terrible desgracia que les había sobrevenido. El resto de los enanos habían sido descubiertos y conducidos desde el jardín. Poco después, se corrió la voz por la ciudad de que el barón había sido capturado. El tío Nunkie y su sobrino Ojo llegaron, llevando consigo al resto de los diminutos guerreros y caballos del barón, de modo que todo el ejército quedó reunido en un rincón del salón de banquetes. Pero la compañía estaba tan absorta en la asombrosa historia de Jack que apenas oyeron los gruñidos y quejas de los hombrecitos ni los relinchos asustados de los caballos de juguete.
En la cocina pronto comenzó otro banquete, se encendieron más y más velas y el castillo pronto empezó a reflejar su antigua alegría y cordialidad. Pequeños jadeos y exclamaciones de asombro salpicaban el relato de Jack, quien tuvo que contar una y otra vez cómo habían escapado de Baffleburg, cómo Snif se había debilitado al comerse la violeta tímida, cómo la barba encantada de Belfaygor los había sacado de apuros y cómo el travieso saco pirata se había tragado a tres de la compañía, justo cuando más se les necesitaba. Peter, Belfaygor y Snif estaban tan interesados como los demás en la visita de Jack al Genio Rojo y en los consejos que les había dado aquel alegre mago.
—¿Recordáis que la etiqueta de la botella prohibida decía que quien rompiera el sello se llevaría una desgracia? —preguntó Jack, volviéndose hacia sus compañeros. Peter y el barón asintieron, y Snif movió la cola para indicar que él también lo recordaba.
—Bueno —sonrió Jack—, el Genio Rojo me dijo que me quitara la cabeza antes de lanzar la jarra y así evitar el desastre.
"Así que por eso te quitaste la calabaza", murmuró Ozma, quien estaba desconcertada por la extraña acción de Jack.
«Y también me dijo que para liberar a los prisioneros del saco pirata, debía darle la vuelta y sacudirlo tres veces», continuó Jack con tono impresionante. «Así que, cuando Mogodore me transportó repentinamente al palacio, hice ambas cosas».
—Sin duda lo hiciste —coincidió el Espantapájaros, señalando con el dedo a Jack Cabeza de Calabaza—, y trajiste una horda de horrores a nuestros oídos.
"Me había olvidado de los Scares", admitió Jack con tono de disculpa, "pero ya están de vuelta donde pertenecen, y todo ha salido bien".
—¡Por supuesto que sí! —exclamó Ozma, levantándose de un salto—. ¡Tú, Peter, Snif y este valiente barón habéis salvado el Reino de Oz! Jack quedó tan impresionado por estas palabras que perdió el equilibrio y se sentó. Pero enseguida lo levantaron, y al instante las vigas del techo resonaron con vítores ensordecedores para los cuatro valientes rescatadores.
"Ojalá mis nietos pudieran oír esto", suspiró el Iffin, apoyando la barbilla en una garra.
—¡Oh! ¿Tienes nietos? —preguntó Ozma, inclinándose cortésmente hacia adelante.
—No —murmuró Iffin con voz avergonzada—, pero puede que sí. Y les interesará saberlo.
—Sigue mi consejo y no tengas nietos —susurró el Espantapájaros en voz baja—. Soy abuelo y lo sé. Antes de que pudiera explicar a qué se refería, dos lacayos se adelantaron solemnemente para anunciar que la cena estaba lista, y a nadie, se lo arrepiento.
—Ya sé qué hacer —exclamó Dorothy mientras los sirvientes vestidos de verde comenzaban a entrar con bandejas repletas de sabrosas carnes y verduras—. ¡Que esto sea un banquete de bodas para Belfaygor y Shirley Sunshine!
—¡Hurra por un banquete de bodas! —gritó Iffin. —¡Grrr—rah! —olvidando que había recuperado su gruñido, el monstruo rojo dejó escapar un rugido tan terrible que el León Cobarde se desmayó y tuvieron que reanimarlo con una jarra de sidra. Pero pronto se recuperó y hubo un banquete de bodas digno de una novia real, se lo aseguro. Snif tenía ocho geranios y un lirio de Pascua y era más feliz que nunca en toda su fabulosa existencia. Jamás en la historia de Oz hubo un banquete más alegre ni una multitud más feliz. Encantados de tener a Peter de nuevo con ellos, los habitantes de Oz olvidaron su reciente captura y se lo pasaron como solo esa gente querida y encantadora puede hacerlo. Jack Cabeza de Calabaza insistió en ser iluminado para la celebración, y así fue. Snif y Scraps mantuvieron a la compañía entre carcajadas con sus rimas desenfrenadas, y cuando la boda fue solemnizada por el juez supremo de la corte de Ozma, Belfaygor y su novia brindaron con grandes vasos de Ozade, fueron simplemente llovidos con esmeraldas y rápidamente recogieron regalos de todo tipo y descripción.
«¿Qué se siente al desaparecer dentro de ese saco?», preguntó Trot, en una breve pausa tras la boda.
—Bueno, una vez —dijo Peter, fijando la mirada pensativa en Iffin—, me sacaron una muela y tomé gas. Fue algo parecido, Trot. Simplemente me fui, eso es todo. Enseguida, los demás empezaron a recordar sus propias experiencias con desapariciones y nadie pensó en irse a dormir hasta el amanecer. Entonces, el Barón de Baffleburg y su pequeño ejército quejumbroso fueron encerrados en la despensa por seguridad, y Peter, acurrucado en su cama con incrustaciones de esmeraldas, decidió que esta aventura era incluso más emocionante que la anterior.
"Ojalá pudiera llevarme a Snif de vuelta a Filadelfia conmigo", suspiró el pequeño mientras finalmente se quedaba dormido.
CAPÍTULO 21
El regreso de Pedro a Filadelfia
Al día siguiente continuaron las festividades, y durante todo el día los viejos amigos y conocidos de Peter visitaron el palacio, mientras las celebridades competían entre sí para hacer las delicias de Belfaygor y su prometida. Al mediodía partieron en el Caballo de Sierra, pues el barón estaba ansioso por regresar a su castillo. Peter se despidió del barón y le prometió una larga visita en su próximo viaje a Oz, para montar el caballo que Belfaygor había accedido a guardar para él e incluso para lucir la armadura que el barón le había prometido como recompensa por rescatar a la princesa.
Snif pasó una mañana feliz en el establo real con las famosas bestias de Oz, quienes escucharon sus experiencias con tanta amabilidad que decidió quedarse indefinidamente en la capital. El saco del pirata fue guardado bajo llave en la caja fuerte del Mago y la campana mágica de la cena se almacenó con los demás tesoros del reino, pues, como Ozma le comentó a Dorothy, sería muy útil para picnics y visitas inesperadas. Los Gatos Miedosos y las Estatuas de Ciudad del Miedo fueron liberados de su encantamiento por la magia a distancia del Mago, y Peter y Snif, al mirar el cuadro mágico, tuvieron la satisfacción de verlos regresar a sus respectivos hogares.
—Lo único que aún me desconcierta —suspiró Ozma mientras todos estaban cómodamente sentados bajo los árboles del jardín al atardecer—, lo único que me desconcierta es la jarra prohibida. ¿Qué extraño hechizo pudo haber reducido a Mogodore y a sus seguidores a enanos?
—Creo que puedo explicarlo —respondió Glinda, dejando su taza de té sobre una mesita verde—. Cuando Scraps voló ayer a mi castillo y me contó sobre la captura de la Ciudad Esmeralda, enseguida consulté mi libro de registros mágicos para averiguar algo sobre este Barón de Baffleburg. Estoy segura de que todos ustedes conocen a los duendes, ¿verdad? Dorothy y Betsy Bobbin asintieron con aire de sabiduría, y los demás inclinaron rápidamente la cabeza. —Bueno —dijo Glinda, saludando hacia el sur—, en las Montañas Rojas de Oz hay grandes tribus de reddies, muy parecidos a los brownies, salvo por el color de su pelaje, que es rojo. A una de estas tribus pertenecen Mogodore y sus hombres. Pero el bisabuelo de Mogodore, Jair, era un pequeño reddy valiente y decidido, cuyas buenas acciones y actos de valentía superaban con creces su tamaño y fuerza. Así que, hace mucho tiempo, un mago vecino, a quien Jair había prestado un gran servicio, lo recompensó haciéndolo a él y a sus seguidores tan grandes como lo eran en sus actos y acciones. Pero el encantamiento solo duró mientras el misterioso líquido rojo permaneció en el frasco prohibido. El padre y el abuelo de Mogodore custodiaban bien el frasco, pero Mogodore desconocía su poder secreto, así como su propia ascendencia u origen. Siendo por naturaleza inconformista y codicioso, siempre se preguntaba por el extraño frasco negro y, a la primera oportunidad, satisfizo su curiosidad.
—Bueno, menos mal que lo hizo —dijo Peter, mirando pensativo al pequeño grupo de cautivos que el Soldado de las Patas Verdes hacía marchar de un lado a otro por uno de los senderos del jardín—. Ahora los demás barones tendrán un poco de paz.
"Guardémoslos como juguetes", propuso Scraps, quien nunca se cansaba de observar al pequeño ejército.
—No —dijo Ozma, negando con la cabeza a la Chica de Retazos—, eso sería cruel. ¿Acaso su ciudad también se ha vuelto pequeña, Glinda? La hechicera sonrió y asintió.
—Entonces los enviaré de vuelta a Baffleburg —declaró Ozma—, pues ahora son demasiado pequeños para hacerle daño a nadie y allí estarán a salvo y cómodos. Como todos aprobaron el plan con entusiasmo, Ozma pulsó su cinturón mágico, pronunció las pocas palabras necesarias y se llevó rápidamente al malvado barón y a su banda a su diminuta ciudad roja sobre las rocas.
—Aun así, ojalá hubiéramos podido quedarnos con él —suspiró Scraps a Dorothy—. Se ve tan gracioso cuando está enojado.
—¡Silencio! —susurró Dorothy, pues Peter se había levantado y, con voz avergonzada, le pedía a Ozma que lo enviara de vuelta a Filadelfia.
"¿Sigues prefiriendo el béisbol al Mago de Oz?", gruñó Sir Hokus, señalando a Peter con el dedo en tono burlón.
—Bueno —admitió el niño, sonrojándose un poco ante la pregunta—, los muchachos dependen un poco de mí, Hokus, y luego está mi abuelo.
—Por supuesto —sonrió Ozma—, por supuesto que sí. Adiós, querido Peter, vuelve pronto y tan a menudo como quieras.
—Adiós —sollozó Iffin, abrumado por la idea de perder a su amigo—. Si fueras mi propio nieto, no podría quererte más.
"¡Adiós!", gritaron Jack Cabeza de Calabaza, Scraps y todos los demás, y antes de que sus alegres voces se apagaran por completo, Peter estaba de pie en la penumbra de la biblioteca de su propia casa.
"¡Oh, abuelo!", exclamó Peter, "¡He vuelto a Oz y volar es genial, abuelo!"
—Entonces debemos intentarlo alguna vez —observó el anciano con calma, sin decir absolutamente nada sobre la extraña ausencia de Peter.
—Oh, ¿podemos? —Peter se dejó caer sobre el brazo del sillón grande—. ¿Podemos, de verdad?
—Bueno, ¿por qué no? —exigió el abuelo, mirando a su alrededor con beligerancia y dejando caer sus gafas a lo largo del cordón negro—. ¿Por qué no? Es un país libre y volar no es ningún delito.
"¡Hurra!", gritó Peter, rebotando contra el brazo de la silla, y en ese mismo instante decidió que ni en Oz había mejor amigo ni aventurero más valiente que su abuelo, así que enseguida le contó todo lo que había sucedido en Baffleburg y otros lugares; de hecho, toda esta historia que te acabo de contar.
FIN
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