© Libro N° 14562. Poppy Ott Y El Loro Tartamudo. Edwards, Leo. Emancipación. Diciembre 6 de 2025
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POPPY OTT Y EL LORO TARTAMUDO
Leo Edwards
Título : Poppy Ott y el loro tartamudo
Autor : Leo Edwards
Ilustrador : Bert Salg
Fecha de lanzamiento : 7 de marzo de 2025 [Libro electrónico n.° 75550]
Idioma : inglés
Publicación original : Nueva York: Grosset & Dunlap, 1926
Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/75550
Créditos : Carol Brown, Tim Lindell y el equipo de corrección de pruebas distribuida en línea de https://www.pgdp.net (Este archivo se produjo a partir de imágenes proporcionadas generosamente por Internet Archive/American Libraries).
Poppy Ott y el loro tartamudo
“NO TODOS LOS LOROS TIENEN DOS SIRVIENTES PARA BAÑARLOS.”
Poppy Ott y el loro tartamudo. Portada —( Página 133 )
POPPY OTT
Y EL
LORO TARTAMUDANTE
DE
LEO EDWARDS
Autor de
LOS LIBROS DE POPPY OTT
LOS LIBROS DE JERRY TODD
ILUSTRADO POR
BERT SALG
GROSSET & DUNLAP
EDITORES NUEVA YORK
Hecho en los Estados Unidos de América
Copyright © 1926, por
GROSSET & DUNLAP
A
GLENN
CONTENIDO
| CAPÍTULO | PÁGINA | |
| I | Poppy Ott | 1 |
| II | En la tienda de loros | 19 |
| III | El loro tartamudo | 29 |
| IV | Nuestro nuevo amigo | 40 |
| V | La extraña historia del viejo Caleb | 51 |
| VI | Río arriba | 59 |
| VII | Cuatro carretillas | 68 |
| VIII | El loro fugado | 73 |
| IX | vudú | 82 |
| incógnita | El robo | 96 |
| XI | El dilema de Red | 113 |
| XII | El ladrón | 127 |
| XIII | ¡Pobre Polly! | 132 |
| XIV | El hombre desaparecido del pueblo | 139 |
| XV | Una noche salvaje | 155 |
| XVI | La tumba vacía | 163 |
| XVII | En la antigua casa parroquial | 174 |
| XVIII | La cisterna embrujada | 190 |
| XIX | Vudú | 199 |
| XX | Lo que capturamos | 209 |
LIBROS DE LEO EDWARDS Aquí tienes una lista completa de los libros publicados
por Leo Edwards :
LA SERIE DE JERRY TODD
- Jerry Todd y la momia susurrante
- Jerry Todd y el gato color rosa
- Jerry Todd y el tesoro de Oak Island
- Jerry Todd y la Gallina Bailarina
- Jerry Todd y la rana parlante
- Jerry Todd y el huevo ronroneante
- Jerry Todd en la Cueva Susurrante
- Jerry Todd, Pirata
- Jerry Todd y el elefante de cola corta
- Jerry Todd, editor en duelo
LA SERIE DE POPPY OTT
- Poppy Ott y el loro tartamudo
- Los zancos de siete leguas de Poppy Ott
- Poppy Ott y el caracol galopante
- Pepinillos de raza pura de Poppy Ott
- Poppy Ott y el pez dorado pecoso
- Poppy Ott y el tótem risueño
- Poppy Ott y el Panqueque Saltador
LA SERIE DE ANDY BLAKE
- Andy Blake
- La montaña rusa Comet de Andy Blake
- El Servicio Secreto de Andy Blake
- Andy Blake y la olla de oro
LA SERIE TRIGGER BERG
- Trigger Berg y el Árbol del Tesoro
- Trigger Berg y sus 700 trampas para ratones
Poppy Ott y el loro tartamudo
CAPÍTULO I
POPPY OTT
Supongo que ya sabes quién soy. Me llamo Jerry Todd. He escrito muchos libros sobre mí. También estoy escribiendo este. Pero trata principalmente de otro chico. Un chico nuevo. Te hablaré de él.
Verás, para empezar, vivo en Tutter. Nuestro pueblo es el mejor pueblo pequeño de Illinois. ¡Vaya, nos lo pasamos genial! En verano, quiero decir. Supongo que una de las razones por las que nos divertimos tanto es porque tenemos un líder inteligente. Scoop Ellery es un genio, te lo aseguro, cuando se trata de idear cosas interesantes que hacer. Peg Shaw también es miembro de nuestra pandilla. Es un tipo enorme. Si lo vieras, pensarías que tiene tres años. [Pág. 2]años mayor que Scoop y yo. Pero no lo es. Simplemente creció más rápido. Supongo que sus padres le daban mucha carne dura. En fin, eso es lo que le decimos en broma. Todos estamos en el mismo curso. Incluso Red Meyers, que es un enano con pecas por toda la cara y un moño color ladrillo.
Bueno, para empezar mi historia, Red y yo salimos una mañana de verano justo después del desayuno para darnos un chapuzón temprano en el arroyo de Happy Hollow. Es un lugar estupendo para nadar. Los sauces que crecen allí lo hacen fresco y sombreado incluso en el clima más caluroso. Nunca has visto un lugar tan lleno de sauces. Es una verdadera jungla. Los vagabundos pasan el rato allí en verano. Pero no nos molestan cuando vamos. Los dejamos en paz y ellos nos dejan en paz. Saben que tienen que portarse bien. Si no lo hicieran, el alguacil de Tutter los encerraría en la cárcel del pueblo. A veces Bill Hadley los encierra para deshacerse de ellos. Después de una noche en la cárcel, están bastante contentos de irse del pueblo.
Red y yo nos topamos con un par de vagabundos esta mañana de camino al estanque. Uno era un hombre, un hombre bastante mayor, y el otro era un chico de nuestra edad. Oye, ojalá pudieras haber... [Pág. 3]¡Vaya atuendo que llevaban! Era una especie de bungalow destartalado construido sobre una carreta de cuatro ruedas endeble. La casa tenía ventanas laterales de diferentes formas y tamaños. Había una puerta trasera y un pequeño porche con una barandilla destartalada. Delante, un tubo de estufa asomaba su hocico oxidado por el techo. Como todo lo demás en el atuendo, el tubo de estufa estaba tambaleándose y a punto de desmoronarse. Era un atuendo de lo más hortera. Lo que me asombraba era que no se hubiera desmoronado viajando por los caminos rurales.
Un viejo caballo gris estaba atado cerca del carro. ¡Menudo lomo hundido ! Aquel viejo caballo, con su lomo tan profundo como el río Illinois, tenía una barriga enorme. Su vientre le sobresalía más que las rodillas de los pantalones de diario del Capitán Tinkertop. Estaba muy orgulloso de sus costillas, o eso parecía, pues todas se le notaban a la vista. Llevaba la cola corta. Para que el viejo caballo espantara a los mosquitos y las moscas, su dueño le había atado una cuerda deshilachada. El viejo caballo se veía muy gracioso moviendo la cola de cuerda. Red y yo nos reímos un buen rato.
“¡Menudo lugar!”, dice mi amigo, observando el destartalado bungalow ambulante y el caballo de diez centavos.
“Ese debe ser el tipo que lo posee”, digo yo, [Pág. 4]señalando a un anciano encorvado que había aparecido lentamente entre los sauces más profundos.
El recién llegado no nos había visto. Y, acercándose arrastrando los pies al bungalow, llamó a una ventana.
—Poppy —dice—. Poppy Ott. Levántate ahora mismo. O iré allí con un palo.
Alguien dentro bostezó como una joven locomotora de vapor.
—¡Amapola ! —dice el anciano con voz aguda.
—Ajá —dice una voz soñolienta.
—Levántate ya —dice el anciano—. ¿Me oyes? Todavía no te has ocupado de Julio César. Y tengo que ir a la ciudad por negocios.
En ese momento, un niño de pelo revuelto apareció en el elegante porche trasero del bungalow. Al verlo, Red me pellizcó la mano y se rió.
—Mira, Jerry —dice, señalando—. Huckleberry Finn ha llegado a la ciudad.
El niño era idéntico a Huckleberry Finn, sin duda. Tenía la camisa rota por el cuello y los pantalones le quedaban tres tallas grandes. Le colgaban como los pantalones de Charlie Chaplin. ¡Y vaya si había un niño con los pies más sucios! ¡ Buenas noches! Me preguntaba cómo estarían sus sábanas.
—¿Ya comiste, papá? —pregunta el niño, estirándose y bostezando.
—Hace dos horas —dice el anciano.
[Pág. 5]“¿Dejaste algo?”
“Hay algunas cosas debajo del carro.”
Mientras el niño revolvía la comida en una caja, el anciano sacó una escoba y se sacudió la ropa. Al terminar, tenía un aspecto bastante respetable.
Rojo me ha pillado la oreja.
“¡Mira, Jerry! ¿Qué está haciendo ahora?”
“Pulir algo”, digo yo.
—Es una placa —dice Red, casi sin aliento—. Una placa de policía. ¡Caramba! Debe ser detective.
—Sí —digo, sintiendo de repente una frialdad hacia el anciano—. Como el viejo señor Arnoldsmith.
Si has leído mi libro, JERRY TODD Y LA MOMIA SUSURRADORA, recordarás al señor Anson Arnoldsmith. ¡El viejo estafador! Me robó un dólar y veinticinco centavos. Y desde entonces, desconfío de reunirme con "detectives".
Red estaba emocionado.
"Apuesto a que es detective, Jerry."
“Preferiría pensar que es un perrero”, digo yo.
“No veo ningún perro.”
“Tal vez los tenga en el vagón”, dije riendo.
“Le ayudaremos, Jerry.”
[Pág. 6]—Nos mantendremos alejados de él —digo rápidamente, pensando en el viejo señor Arnoldsmith.
“Nosotros también podemos detectarlo”, dice Red. “Sabemos cómo”.
“Si es detective”, le digo, “más le vale encontrar una pastilla de jabón y un cepillo y ponerse manos a la obra con su pequeña Poppy”.
Red soltó una risita.
—Poppy —dice, pronunciando el nombre del niño—. Vaya nombre.
«Deberían llamarlo flor de calabaza», digo yo. «Porque se parece más a una calabaza embarrada que a una amapola».
El anciano escondió su pulida insignia debajo del abrigo.
—Ahora, Poppy —dice con tono profesional, moviendo los hombros para ajustarse mejor el abrigo—, solo tienes que cepillar a Julio César, como te digo, y dejarlo bien limpio. Y cuando termines, sube al tejado con un poco de alquitrán y arregla ese agujero por donde me cayó agua de lluvia anoche. Ya te dije que lo arreglaras. Así que ponte manos a la obra. Porque puede que vuelva a llover esta noche. Y no quiero despertarme como anoche y encontrarme la boca llena de agua de lluvia. ¿Me oyes?
[Pág. 7]—Sí, papá —dice el niño, por encima de un trozo de pan.
Como era el primer vagabundo que veíamos, nuestra curiosidad se despertó. Pensamos que sería divertido hablar con él y así conocer su historia. Sin duda, viajando de un lado a otro había vivido muchas aventuras emocionantes. Así que decidimos quedarnos.
Tras terminar su desayuno, el niño sacó un cepillo y un peine y comenzó a masajear las costillas de la tabla de lavar de cuatro patas. Continuó con esta tarea hasta que su padre desapareció de la vista en dirección al pueblo. Entonces se sentó en un tocón y casi hundió el rostro entre las manos.
Rojo estaba perplejo mientras observaba al otro.
¿Qué está haciendo ahora, Jerry? ¿Llorando?
—Vamos a averiguarlo —digo yo.
“¡Ay!... No querría que lo viéramos llorando. Le daría vergüenza.”
—Tal vez esté enfermo —digo— y necesite atención médica.
“ Usted no es médico.”
—Puedo darle un masaje en la barriga —digo sonriendo.
“Sí, y probablemente te pueda dar un puñetazo en el hocico si te pasas de listo con él. Parece duro. Mejor quédate aquí.”
[Pág. 8]En ese momento, el niño levantó la cara. Vimos entonces que no había estado llorando. Había estado pensando en algo, como le pasa a veces a alguien cuando está preocupado. Y cualesquiera que fueran sus pensamientos, lo habían llevado por ese camino hasta convertirlo en el niño más loco que uno pueda imaginar.
Levantándose de su asiento, dio saltos y vueltas, agitando los puños apretados. Parecía un loco. Incluso lo oímos hablar solo, pero no pudimos entender lo que decía, pues estábamos demasiado lejos.
“¿Qué demonios…?” dice Red, parpadeando con expresión de desconcierto ante el extraño comportamiento. “¿Qué le pasa?”
“Tal vez se sentó sobre un avispón”, digo yo.
“¡Ay!...”
—Ve y dale una moneda de cinco centavos —digo, en otra tontería—, a ver si toca alguna melodía.
“¡Sh-hhh!”, dice Red. “Te va a oír.”
El chico, que se había calmado un poco, volvió a su trabajo de curtido. Lo observamos durante varios minutos, preguntándonos qué haría a continuación. Pronto guardó su peine y cepillo y se dirigió al bungalow. Supuse que iba a subirse al tejado y echar alquitrán, como le había ordenado su padre. En cambio, [Pág. 9]Caminó pensativo alrededor del carro, entrecerrando los ojos y sacudiendo la cabeza. Agarrando una rueda, la sacudió. ¡Caramba! El viejo bungalow traqueteó en sus articulaciones tambaleantes como el esqueleto que el doctor Leland donó a la escuela pública de Tutter. Sé cómo traquetea ese viejo esqueleto, porque un día le até unas cuerdas y la maestra se asustó tanto cuando le agitó sus manos huesudas que casi se sale del susto.
Bueno, ahora teníamos muchísima curiosidad por aquel chico extraño. Algo tramaba. Era evidente. Así que decidimos quedarnos un rato más.
Al regresar al lugar donde el viejo caballo estaba atado en un prado, el niño le hizo algo que lo hizo cocear. ¡Bingo! Levantó la cola de cuerda y lanzó sus patas traseras como un ariete de doble cañón.
Red me agarró del brazo cuando el joven cuidador de caballos condujo su yegua hasta el carro y la aparcó contra una rueda delantera.
“¡ Buenas noches! Está haciendo que su viejo caballo destroce el carro a patadas. ¡Mira, Jerry!Ahí van las dos ruedas traseras.
Las cuatro ruedas del carro se hicieron pedazos a patadas, el niño condujo al caballo de vuelta a su pasto y luego [Pág. 10]Sentado en cuclillas, con aire satisfecho, a la sombra de un árbol, leyendo un libro.
—Me pregunto qué le habrá pasado —dice Red, completamente desconcertado.
—Está loco —digo yo.
“¡Ay! ... Solo los viejos se vuelven locos.”
“¿Y tú?”, le pregunto sonriendo.
“No tienes gracia”, dice él.
Bueno, nos quedamos. Pensamos que sería emocionante cuando el anciano volviera a casa y encontrara su bungalow tirado en el suelo en lugar de sobre ruedas. En cuanto al niño, sus extraños gestos nos tenían intrigados. No lográbamos entenderlo. Y, con curiosidad por el libro que estaba leyendo, nos acercamos gateando.
—Es un libro de texto —dice Red—. ¿Qué sabes tú de eso? ¡Que él esté estudiando aritmética!
El niño tenía papel y lápiz. Estaba resolviendo problemas. Uno de ellos parecía desconcertarlo. Pensó y pensó, pero no lograba dar con la respuesta correcta.
De repente, levantó la vista y nuestras miradas se cruzaron.
—Dime —dice, tan indiferente a nuestra presencia como quieras—, ¿sabéis hacer fracciones, chicos?
Nos sentimos tontos al ser atrapados. No habíamos contado con esto. Nos habíamos creído demasiado listos para ser atrapados. Tuve que... [Pág. 11]Ahora debo admitir que el chico no era tan blando como me había hecho creer.
—No logro resolver este problema —dijo, mientras se arreglaba el pelo revuelto con el lápiz, con una expresión más desconcertada que nunca—. Se trata de un barco de vapor. Río arriba, el barco viaja a dieciséis millas y dos tercios por hora. Río abajo, viaja a veintisiete millas y media por hora. Tarda tres horas y diecisiete minutos más río arriba que río abajo. ¿Qué distancia recorrió?
Red y yo habíamos tenido ese problema en la escuela. Así que nos pusimos manos a la obra y lo solucionamos. Y ahora que estaba cerca del chico, vi lo brillantes y vivaces que eran sus ojos. Me gustó su aspecto. Me interesó. Y casi me olvidé de su ropa vieja y sus pies descalzos y sucios.
—Supongo que se preguntarán —dice, guardando sus aritméticas— por qué hice que el viejo Julio César destrozara las ruedas del carro a patadas.
—¿Sabías que te estábamos vigilando? —pregunté sorprendida.
Él asintió.
“Los vi a ustedes, niños, entre la maleza”, dice, “cuando me levanté de la cama por primera vez”.
Red y yo intercambiamos miradas avergonzadas.
“Pensábamos que estábamos escondidos”, digo yo.
Eso hizo sonreír al andrajoso. Y en ese [Pág. 12]En ese momento me cayó mejor que nunca. Tenía una sonrisa encantadora. Me di cuenta de que sería un gran amigo. Además, era inteligente.
¡Y yo lo había llamado calabaza! Quise darme una patada al pensarlo. La calabaza era yo .
Entonces, tras caernos bien, nos contó su historia. Quizás pensábamos que era divertido, dijo con aire pensativo, viajar por el país como vagabundos, faltar a clase y ensuciarnos. Pero él, por su parte, estaba harto de la vida perezosa e indolente.
—Eso era lo que pensaba cuando me viste en el tocón —dice—. Me sentía bastante deprimido. Las cosas se nos ponían cada vez peor. Al pensarlo, me enfadé. Y de repente decidí quedarme aquí. No iría ni un paso más allá —dije—. Papá, por supuesto, se enfadaría. Querría seguir adelante hasta que la vieja carreta se hiciera pedazos en medio del camino. Pensar en la carreta desintegrándose me dio una idea. ¿Por qué no arreglar la carreta —dije— para que no pudiera moverla? Así tendría que quedarse aquí, sentar cabeza y ser alguien, como los demás hombres. Así que me puse manos a la obra. Viste lo que hice... Oye, ¿me puedes decir dónde puedo conseguir trabajo?
[Pág. 13]—¿Cuántos años tienes? —pregunté.
—Quince —dice él.
Negué con la cabeza.
“Hay que tener dieciséis años”, le digo, “para conseguir trabajo en este estado. Lo sé porque mi padre tiene una fábrica de ladrillos”.
—Voy a buscarme un trabajo —dice con determinación—. Porque uno de nosotros tiene que trabajar si queremos comer.
—¿Por qué tu padre no busca trabajo? —pregunta Red.
El niño se rió de eso.
“¡Papá trabaja!”, dice. “Qué gracioso. Está demasiado ocupado buscando tesoros como para trabajar”.
Red estaba emocionado de nuevo.
“¿Tu padre es detective?”
“Él cree que lo es”, dice el niño.
“Vimos su placa”, dice Red.
—Sí —dice el chico, asintiendo—, está muy orgulloso de su placa de hojalata. Le costó seis dólares. Me peleé con él el día que la pidió. Le dije que la compañía de detectives a la que escribía era falsa y que lo único que querían era su dinero. Pero no me hizo caso. Y desde entonces no ha dejado de hacer el ridículo. ¡Menudo detective! ¡ Ja ! Es mi padre, y supongo que debería defenderlo, pero si fuera el padre de cualquier otra persona... [Pág. 14]Diría que mi padre era un viejo tonto. Cuando mi madre vivía, ella lo mantenía ocupado, pero aun así, no trabajaba mucho. Se sentaba en la cocina a leer sus viejos libros de detectives y dejaba que ella se encargara de la ropa sucia. Cuando ella murió, simplemente dejó de trabajar. Eso fue hace dos años. ¡Mírame! Tengo quince años y todavía no he entrado en octavo grado.
“No me preocuparía”, dice Red, que odia la escuela, “si nunca llegara a octavo grado ni a ningún otro grado”.
“Al principio me parecía divertido faltar a clase”, dice el niño. “Pero ahora lo veo de otra manera. Porque me doy cuenta de que uno tiene que ir a la escuela o ser un vago como papá. Y está claro que no quiero crecer y ser como él . Supongo que no. Quiero ir a la escuela, de verdad. Y voy a ir a la escuela, aquí mismo en Tutter. Ya lo he decidido”.
Estaba mirando las ruedas aplastadas del carro.
“¿Qué dirá tu padre?”, le pregunto, “cuando vuelva a casa y vea el accidente?”
El niño se encogió de hombros.
“Se enfadará, por supuesto. Pero debería preocuparme.”
“¿Te lamerá?”
[Pág. 15]¿ Lamerme ? ¿Papá? ¡Caramba!, no pudo atraparme. Además —dijo con una risa despreocupada—, ¿por qué iba a lamerme ? Yo no lo hice. Lo hizo el viejo Julio César.
—¿Cuándo va a volver tu padre? —pregunta Red.
“Oh, cuando termine su investigación... si es que no lo meten en la cárcel del pueblo. Ha estado en la cárcel tres veces este verano. Ese es el tipo de detective que es. Probablemente ahora mismo esté gateando por algún callejón buscando huellas dactilares, o algo así. Intenta ser como los detectives de los libros. Me da asco. No me extraña que la policía lo meta en la cárcel por sospecha.”
Red sonrió.
“Debería enseñarles a los policías su placa de detective. Así no lo encerrarían.”
—Ese es el problema —dice el chico—. Su placa de hojalata lo delata.
—¿Y él no es un detective de verdad? —dice Red, decepcionado.
“¿ Él? Claro que no. Pero él cree que sí, como ya dije. Y es precisamente entrometerse en asuntos que no le incumben lo que le mete en problemas.”
“Estuvimos por aquí ayer”, digo, “pero tú no estabas aquí entonces”.
“Llegamos tarde anoche”, dice el chico. [Pág. 16]“Papá estaba deseando venir. Llevaba hablando de venir desde que empezó a trabajar en el caso del loro negro.”
Red aguzó el oído con renovado interés.
“El caso del loro negro”, dice. “¿Qué quiere decir con eso?”
—No era un loro de verdad —dice el niño—, pero hablaba como un loro. Y era negro como el carbón. Creo que era un mirlo. Sí, ese es su nombre. Venía de la India. Era propiedad de una mujer de Cedarburg, la señora Casper Strange. Y cuando se lo robaron, ofreció una recompensa de mil dólares por su devolución.
“¡Un loro de mil dólares!”, dice Red. “No me lo puedo creer”.
“¡Oh, tiene muchísimo dinero! Mil dólares no significan nada para ella. Vivíamos en Cedarburg, ¿sabes? Papá le dijo que era detective y que le conseguiría un loro. Así que ella lo contrató. Es decir, le dijo que le pagaría mil dólares si tenía éxito.”
Estaba perplejo.
—¿Pero por qué vino tu padre aquí ? —pregunto—. Dices que estaba loco por venir. ¿Acaso cree que el loro robado está en Tutter?
“Regístrame”, dice el niño encogiéndose de hombros. “Todo [Pág. 17]De repente se le ocurrió venir aquí, como decía. Y aquí estamos.
Rojo rió.
“Quizás vino aquí a buscar en la pajarería del viejo Capitán Tinkertop.”
El niño le lanzó una rápida mirada al que hablaba.
“El viejo capitán Tinkertop”, dice.
“Es amigo nuestro”, dice Red. “Tiene una tienda de loros”.
Una mirada extraña apareció en los ojos del chico.
—Me pregunto —dice finalmente— si papá es tan tonto en su trabajo de detective como yo pensaba. ¡Tinkertop! Ese era el nombre de un hombre que trabajaba para la rica mujer de Cedarburg.
—No fue el capitán —digo rápidamente—. Porque él ha vivido en Tutter durante años.
—Ham Tinkertop —dice el niño tras un momento—. Ese era el nombre del hombre. Solía ser marinero.
—Ya lo sé —dice Red rápidamente—. Ham Tinkertop y el Capitán eran hermanos. ¿No te acuerdas, Jerry? El hermano murió y el Capitán se fue al funeral. Y cuando regresó, tenía mucho dinero. Fue entonces cuando abrió su pajarería.
Sí recordaba que el Capitán se iba. [Pág. 18]al funeral de su hermano. Y cuando el anciano regresó, me asombró su repentina riqueza.
—¿Cuándo fue —pregunta el chico— que ese viejo amigo tuyo estuvo en Cedarburg para el funeral de su hermano?
“La semana de mi cumpleaños”, dice Red. “Alrededor del diez de junio”.
—Esa fue la semana —dice el niño— en que robaron el loro negro.
Miré a mi amigo y él me miró a mí.
—Vamos —le digo, tomándolo del brazo—. Pongámonos manos a la obra y busquemos a Scoop Ellery. Él debería saberlo.
CAPÍTULO II
EN LA TIENDA DE LOROS
Como decía, el viejo Capitán Tinkertop había traído a casa un fajo de billetes del funeral de su hermano. El marinero fallecido había sido enterrado en Cedarburg. La semana del funeral, un valioso loro negro había sido robado a una mujer adinerada de Cedarburg para quien el marinero había trabajado. Acabábamos de enterarnos de esa historia por el chico Ott. Y, en consecuencia, ahora tenía la inquietante sospecha de que podría haber alguna conexión turbia entre la repentina riqueza de nuestro viejo amigo y el pájaro desaparecido. No lograba descifrarlo. Pero sentía que Scoop Ellery sí podría. Porque es muy hábil resolviendo misterios. Así que Red y yo volvimos al pueblo para encontrar al líder y contarle la historia tal como nos la había contado el chico Ott.
—Apuesto a que el viejo vino aquí por casualidad —dijo Red mientras trotábamos—.
—¿Te refieres al señor Ott? —pregunté.
El otro asintió.
[Pág. 20]“Está siguiendo de cerca al capitán. ¿Lo ves?”
Estaba perplejo.
“¿Pero por qué el capitán habría de robar un loro en el funeral de su hermano?”
“Ese es el misterio.”
“Y si lo robó”, digo, “¿dónde está?”
“Más misterio”, dice Red.
“¿Crees que el padre de Poppy sospecha que el Capitán tiene al loro aquí?”
“Por supuesto. Tiene buen olfato, te lo aseguro. Eso es lo que lo trajo hasta aquí.”
La pajarería del Capitán está en un pequeño edificio antiguo en School Street, una de nuestras principales calles comerciales. Es el mismo edificio donde Spider Phelps tenía su galería de tiro el invierno en que la pobre señora Higgins estornudó su dentadura postiza hasta la mitad de la iglesia metodista mientras repartían los regalos de Navidad. Ayudamos a nuestro viejo amigo cojo a trasladar sus muebles destartalados y su otro camión a las habitaciones de la parte trasera de la tienda. Y también le ayudamos a colocar su letrero. Aquí está:
La tienda de aves del Capitán Boaz Tinkertop.
Nuestros loros son la comidilla de la ciudad.
[Pág. 21]Al entrar en School Street a paso ligero, de repente nos perforó uno de los chillidos más estridentes que uno pueda imaginar. Venía de la tienda de loros. Y cuando llegamos, allí estaba la tía de Red, la señora Pansy Biggle, de pie sobre una silla de la tienda, moviendo los pies arriba y abajo como un pato bailarín y agitando sus faldas. Vaya, qué graciosa se veía. No pude evitar reír. Está algo gorda. Creo que pesa unos ciento cuarenta kilos. Una vez tuvo un marido, pero se cayó al río, o algo así, y nunca lo volvieron a encontrar. Vive en casa de Red y tiene una tienda de ropa para mujeres en el centro. Vende sombreros y vestidos. Su tienda está justo enfrente de la tienda del Capitán. El invierno pasado, Micky Gallagher, el carpintero tuerto de los Tutter, le cortó un trozo de madera de la puerta principal para que pudiera entrar y salir con su nuevo abrigo de piel sin que le quedara atascado.
No podía imaginar qué le pasaba. De repente, vi una cosita blanca correteando por el suelo. ¡Y vaya si me reí! ¡Tanto alboroto por un ratoncito blanco! Y encima, un ratoncito manso.
Los loros de la tienda chillaban como un tren de vagones desbocados en una vía oxidada. También podía oír un chillido agudo. Y cuando yo [Pág. 22]Al mirar más de cerca, vi un pequeño mono saltando por el suelo.
Entonces comprendí lo que había sucedido. El mono mascota del carnicero de al lado se había colado en la pajarería y había liberado a los ratones blancos de su jaula. Y ahora el mono les arrancaba las plumas de la cola a los loros. ¡Con razón los indefensos pájaros chillaban como si los estuvieran matando!
Bueno, mucha gente llegó a galope tendido para ver quién estaba siendo asesinado. El viejo señor Blighty fue uno de los primeros en llegar. Pensó que la tienda estaba en llamas. Y, ¿qué crees?, salió corriendo a la esquina con sus piernas reumáticas y dio la alarma de incendios. Alguien más llamó a la policía. Y muy pronto, Bill Hadley, el alguacil del pueblo, apareció a toda velocidad en su coche patrulla. El camión de bomberos también llegó, a toda prisa, y los bomberos sacaron la manguera y empezaron a echar agua en la pajarería. Eso fue una terrible mala suerte para la tía de Red. Porque le cayó un chorro de agua en la cara. Dejó de chillar entonces. Supongo que no podía chillar. Su chillido estaba atascado de agua.
El Capitán Tinkertop estaba en la parte trasera de su tienda jugando a las damas con el viejo Caleb Obed. ¡Así es el Capitán perezoso! No se ocupa de su negocio en absoluto. Hemos tenido que dirigir su [Pág. 23]La tienda era suya desde que la abrió. Lo único que hacía era jugar a las damas y matar el tiempo. Se creía el mejor jugador de damas de Tutter. Y el viejo Caleb tenía la misma opinión engreída de sí mismo. Así que todos los días se peleaban en la trastienda. Estaban tan absortos en su juego que ni se daban cuenta de que algo raro estaba pasando delante.
Los bomberos se enfurecieron al enterarse de que no había ningún incendio. Bill Hadley también estaba furioso. ¡Vaya, cómo se pavoneaba! Me mantuve alejado de su porra. No quería que pensara que yo tenía algo que ver con las dos falsas alarmas.
Scoop y Peg estaban allí. Y cuando la multitud se dispersó, los cuatro entramos a la tienda para ver cuánto daño había. El lugar era un desastre, sin duda. Los loros enjaulados parecían más gatos medio ahogados que pájaros. La tía de Red también parecía medio ahogada. ¡Y vaya si estaba furiosa! Siempre está dándole la lata a Red. Le echa la culpa de todo. Y ahora le echó la bronca bien merecida.
Scoop, en cierto modo, tomó las riendas de la tienda, convirtiéndose en el líder.
“¿Hay algo que pueda hacer por usted hoy, señora Biggle?”, dice él, abriéndose paso detrás del mostrador, su [Pág. 24]¡Zapatos chapoteando! ¡chapoteando! ¡chapoteando! en el agua del suelo.
—Creo que ya has hecho suficiente —dice la sombrerera enfadada, soltando las palabras como un perro peleando con otro por un hueso. Se bajó de su pedestal, sin dejar de mirar fijamente a la pobre Red—. ¡Mira mi vestido! ¡Está hecho un desastre!
Scoop no dijo nada. Simplemente la dejó hablar. Red también. Y al poco rato se calmó. Su loro se había escapado, dijo. Eso era lo que la había traído a la tienda. Había venido corriendo para preguntarle al Capitán cómo convencer al pájaro de que volviera a su jaula.
Nuestro líder le dijo que haríamos el truco de atrapar al loro por ella. Éramos los mejores cazadores de loros del condado, presumió con una sonrisa. Y cuando ella se fue, empezó a darnos órdenes. Teníamos que salir a explorar los alrededores, dijo. Y si veíamos al loro, debíamos informarle.
Antes de que pudiera contarle al líder el misterio en el que Red y yo nos habíamos metido, el viejo detective entró en la tienda.
Al ver al recién llegado, Scoop me agarró del brazo, visiblemente emocionado.
—Ese es él, Jerry —dice en voz baja.
[Pág. 25]—¿Lo conoces? —pregunté sorprendida.
Esta mañana lo pillé curioseando en la tienda. Cuando le pregunté qué quería, me dijo que estaba mirando a ver si teníamos loros negros. Le dije que todos nuestros loros eran verdes y amarillos. Pero insistió. Quería un loro negro, dijo. Parecía pensar que deberíamos tener uno en stock.
—Es detective —digo yo.
"¿Qué?"
“Está buscando un loro negro que fue robado a una mujer rica en Cedarburg”, dice yo.
El líder me miró fijamente durante un instante. Y al observar su rostro, pude ver que estaba elaborando algo en su mente.
—Cedarburg —dice—. Pues ahí es donde vivía el hermano del capitán.
—Claro que sí —digo, asintiendo—. Y este loro negro del que te hablo fue robado la semana en que el capitán estuvo allí para el funeral de su hermano.
Hablando rápido y en voz baja, le conté al líder sobre el chico Ott y sobre el pájaro mino robado. Mientras hablábamos, el viejo detective salió sigilosamente de la tienda y desapareció en la calle.
[Pág. 26]—Oye, ¿quién era esa vieja bruja? —pregunta Peg, abriéndose paso a empujones por la habitación hasta donde estábamos.
—Es detective —digo yo.
“¿Qué crees que me pidió?”
Scoop sonrió.
“¿Un loro negro?”
—¿Cómo lo supiste? —pregunta Peg.
“Oh, lo atendí esta mañana.”
—Será mejor que llamemos a Bill Hadley —dice Peg, nombrando al alguacil—, que abra una de sus celdas acolchadas y meta a este viejo ahí. Porque ahí es donde pertenece. ¡Un loro negro! ¡Ja, ja, ja! ¡Lo siguiente que pedirá será una oruga de cola anillada!
Scoop negó con la cabeza pensativo.
“El viejo no está loco, Peg. Como dice Jerry, es detective. Está trabajando en un caso de loros.”
Luego le contamos al grande lo del loro negro robado.
“Pero aquí no hay ningún loro negro”, dice, mirando a su alrededor en la tienda.
—No estoy tan seguro de eso —dijo Scoop. Había un tono extraño en su voz ahora, y lo observé con curiosidad mientras sacaba un trozo de papel arrugado de su bolsillo—. El anciano dejó caer este recorte al suelo cuando estuvo aquí. [Pág. 27]Por la mañana. Lo sacó del bolsillo junto con el pañuelo. Es un anuncio de un periódico. Léelo.
Peg y yo enganchamos el recorte, ansiosas por verlo. Aquí está:
SE VENDE: Loro negro auténtico. Habla.
Dirección: Apartado de correos 23, Tutter, Illinois.
—Pues —dice Peg—, ese es el apartado de correos del capitán.
“Exactamente”, dice Scoop.
—Por lo visto —digo, pensando—, el viejo detective vio este anuncio en el periódico. Eso es lo que lo trajo hasta aquí.
—Es la pista de la que te hablé —dice Red rápidamente.
—Pero si el capitán tiene el loro robado —dice Peg, desconcertada—, ¿dónde está? ¿Y por qué demonios lo robó?
“El viejo es maricón”, dice Scoop, tratando de explicar lo sucedido.
“Extraño y complicado a la vez”, digo, recordando algunas cosas que habían sucedido en la tienda que no le hacían ningún favor a nuestro viejo amigo, como aquella vez que le vendió el loro malhablado al pastor presbiteriano y mintió al respecto.
[Pág. 28]—Tienes razón —dice Scoop asintiendo—. Y si está tramando algo con este asunto del "loro negro", deberíamos intervenir y detenerlo. Porque, en cierto modo, lo estamos protegiendo. Y tenemos que asegurarnos de que no haga nada turbio.
—Si robó el loro —dice Peg—, eso es una jugada sucia.
“Por supuesto. ¿Pero lo robó? No sabemos si lo hizo. Espero que no.”
Red había ido a contestar el teléfono.
—¡Oye! —dice—. Mi tía quiere saber si hemos visto algo de su loro.
Scoop se dirigió hacia la puerta.
Vamos, Jerry. Tú también, Red. Peg, quédate aquí y atiende la tienda. Si vuelve a aparecer el viejo Sherlock Holmes, dale una paliza. Dale una paliza al Capitán también, si puedes. Volveremos en una hora más o menos.
CAPÍTULO III
EL LORO TARTAMUDANTE
Estábamos ansiosos por empezar a trabajar en el misterio que había surgido ante nosotros. Pero esa mañana no tuvimos oportunidad de realizar ninguna búsqueda rutinaria. Teníamos que recorrer el pueblo en busca del loro que se había escapado de la tía de Red.
Al mediodía estábamos listos para abandonar la búsqueda. Estábamos agotados. No es nada divertido, créanme, andar deambulando bajo el sol abrasador durante horas. Tenía tortícolis de tanto entrecerrar los ojos para mirar las copas de los árboles.
En la tienda, Peg nos dijo que la sombrerera había sido llamada a Chicago por un asunto importante de repente. Probablemente no regresaría hasta dentro de varios días, dijo. Así que decidimos dejar de buscar al loro por ese día. De todos modos, como dijo el líder, el loro probablemente volvería solo al anochecer. ¿Para qué, entonces, esforzarnos bajo el sol abrasador para encontrarlo?
Entonces Peg nos dijo que el Capitán y el viejo Caleb [Pág. 30]Habían ido a pescar al río Illinois. Así que les dimos a los loros su cena habitual de maíz hervido, y después limpiamos un poco las habitaciones de la parte trasera de la tienda. Tenemos que hacerlo por el Capitán. Como tiene una pata de palo, le cuesta moverse. En fin, para ser sinceros, no es muy meticuloso con la limpieza de su tienda y sus salas de estar. Es un vago de primera.
Red estaba barriendo la sala de estar. De repente, dio un pequeño grito.
“¡Mira!”, dice, mostrando algo en la mano.
Scoop se rió.
—¿Qué encontraste? —preguntó—. ¿Un billete de tres dólares?
—Una pluma negra —dice Red.
Eso hizo que el líder diera un respingo.
—¿Qué es eso? —preguntó, emocionado.
“También es una pluma de loro”, dice Red. “La recogí del suelo”.
“Donde hay humo, hay fuego”, dice Peg. “Y donde hay una pluma negra, hay un plumero”.
“O un pájaro miná”, digo rápidamente.
Ahora estábamos seguros de que el loro negro, como lo llamábamos, estaba escondido en la tienda. Y decididos... [Pág. 31]Para encontrarlo, revisamos la casa de arriba abajo. Buscamos en todos los armarios. También buscamos en el ático sofocante y en las cajas de alimentos secos del sótano oscuro. Pero no encontramos nada. Pude ver que Scoop estaba desconcertado.
Llegó la hora de la cena y el Capitán aún no había regresado. Así que les dimos a los loros más maíz hervido y cerramos la tienda por la noche. Había un espectáculo de medicina tradicional india en la plaza pública. Fuimos a verlo y, de camino a casa, nos detuvimos en la tienda de nuestro viejo amigo. Pero, para nuestra sorpresa, él no estaba allí.
Scoop había planeado quedarse toda la noche con el Capitán para vigilar al loro de la Sra. Biggle, por si acaso venía a la pajarería en lugar de volver a la sombrerería, ya que pensaba que nuestros loros podrían atraer al extraviado. Y ahora nos rogaba que le hiciéramos compañía. No sería divertido, dijo, quedarse solo en la tienda. Así que llamé a mi madre para avisarle dónde estaba, y luego nos fuimos a dormir, dos de nosotros en la cama del anciano y los otros dos en un sofá cama en la sala.
Red y yo teníamos el sofá. Es un niño malo para dormir. Patea como una mula. Justo cuando te acomodas en un sueño agradable y acogedor, él se mueve. [Pág. 32]levanta sus ochos y, ¡bingo! recibes un buen golpe en las tablillas.
—Basta ya —le dije gruñendo cuando me despertó por tercera vez—. ¿Qué te crees que es esto? ¿Una competición de hincado de pilotes?
—Jerry —dice con un susurro hueco, como si me llegara hasta la oscuridad—, he oído algo.
—Yo también —dije—. Oí cómo se rompían las tablas cuando metiste el pie en ellas. Ten un poco de compasión, chico. No estoy hecho de hierro fundido.
“Oí una voz”, dice.
—Fui yo —digo—. Estaba cantando canciones de canario mientras dormía. Me pasa eso por trabajar en el mundo de las aves.
“ No tartamudeas”, dice él.
Entonces me incorporé.
“¡Oye!”, digo yo. “¿Qué es eso?”
“Era una voz tartamuda”, dice.
—Probablemente Scoop y Peg —digo—. Están intentando hacerse los graciosos y asustarnos.
Se movió sigilosamente bajo las sábanas.
—Oye, Jerry —dice con voz lúgubre—, ¿no tienes miedo?
—¿Asustado? —pregunto—. ¿De qué hay que tener miedo?
“Me siento así, más o menos. Como si algo [Pág. 33]Iba a pasar algo espeluznante . ¡Caramba! ¡Qué oscuro está !
—Algo va a pasar, de acuerdo —digo—, si no te secas y me dejas ir a dormir.
—No creo que haya sido un sueño —dice, como si estuviera comprobando sus pensamientos.
“¿Qué?”, digo, bostezando.
“La voz.”
“¡Oh, por el amor de Dios!”
“¡Decía Hh-ham! ¡Hh-ham!”
“Jamón y huevos”, digo yo.
“No, solo '¡Hh-ham!'. Así. Era una voz rara, además. Como si alguien se estuviera ahogando.”
—Eres un tipo muy alegre con quien dormir —digo—. ¿No conoces ninguna historia sobre fantasmas o asesinatos? Contemos una buena, una con mucha sangre.
“Jerry, hay algo raro en esta tienda.”
“Sí”, le digo, “estás dentro”.
“Me refiero a lo del capitán, a lo del anuncio en el periódico y todo eso. Me pregunto dónde estará.”
—Pesca —digo, con otro bostezo.
¿Por qué no volvió a casa?
“Tal vez un gran toro le arrancó la pata de palo de un mordisco.”
[Pág. 34]“¿Crees que de verdad tiene aquí el loro robado?”
“Te vas a llevar un buen ojo morado”, le digo, “si no te secas”.
“Tal vez”, dice, “fue el loro lo que oí”.
Yo grité.
“¡Un loro tartamudo!”, digo yo. “Eres bueno”.
De repente, el otro se metió bajo las sábanas e intentó enroscarse a mi alrededor como una enredadera.
“¡ Jerry! ¿Lo oíste?”
¡El dichoso ternero! A mí también me asustó.
“¿Oyes qué?”, dije. Y el traqueteo en mis muelas sonó como un Ford en una colina rocosa.
“La voz.”
Escuché.
“¡Hh-ham!” se oyó una voz en la oscuridad. “¡Hh-ham!”
Logré controlarme.
—Apuesto a que son Scoop y Peg —digo—. Voy a levantarme y averiguarlo.
“¡Oh!...” se movió la enredadera, apretando su agarre sobre mí. “No te levantes.”
Pero lo hice. Y al entrar en el dormitorio, encontré a mis dos amigos profundamente dormidos.
“¡Hh-ham!” volvió a oírse la voz, baja y jadeante. “¡Hh-ham! C-corta su [Pág. 35]Coge el corazón y fríelo en mantequilla.Es hora de comer.
Ahora sí que estaba aterrada. Había algo inquietante en esa voz tartamuda. Rara es la palabra adecuada, creo. Y sacudiendo a Scoop y a Peg para despertarlos, les dije que salieran corriendo.
Cogimos una lámpara de mano. Y cuando la voz volvió a aparecer, la localizamos en un cuadro grande de la pared del salón. Era una foto del marinero muerto. ¡Recuerda eso! Quitamos el cuadro. Había un agujero en la pared enyesada. Y en el agujero había un loro negro como el carbón en una jaula de mimbre.
Además de ser completamente negro, como un cuervo, era un loro de aspecto peculiar. Era bastante grande, con un pico curvo y enorme. Y tenía los ojos vidriosos. Es decir, cuando apuntábamos la lámpara hacia el agujero, el gran pájaro negro nos miraba con una mueca como si estuviera medio borracho. Ya sabes a lo que me refiero. Y cuando hablaba, se movía de un lado a otro como un borracho. Empecé a preguntarme qué clase de mujer sería la señora Strange para criar un loro así. Para mí, se comportaba como un loro de bar.
Como es de imaginar, estábamos emocionados por el descubrimiento del loro negro. Y reunidos a su alrededor, con los ojos fijos en él, estábamos algo deprimidos, [Pág. 36]Además, sabíamos que nuestro viejo amigo era, en efecto, un ladrón. Ya no podíamos dudarlo. Porque allí estaba el loro robado, en su casa.
Peg había estado observando al pájaro con ojos perplejos.
—¿Cómo se llama? —pregunta él.
“Es un pájaro miná”, dice Red.
El grande gruñó.
“Me parece un loro viejo y común.”
—Los loros son verdes y amarillos —dice Red, como si lo supiera todo—. Y los pájaros miná son negros . ¿Lo ves?
A Peg le encanta discutir.
“¿Una gallina blanca es una gallina?”, pregunta.
—Por supuesto —dice Red.
“¿Y qué es una gallina negra? ¿Un pájaro dickey?”
—Es una gallina —dice Red.
—Por supuesto —dice Peg—. Una gallina es una gallina, sea negra, blanca, marrón o verde. Y este pájaro también es un loro. El color no influye en su nombre. Es un loro negro . ¿Me entiendes?
“H-hola”, dice el loro, parpadeando hacia nosotros a la luz de la lámpara, con la cabeza ladeada. “H-hola, sucios bb-vagos”.
Eso le hizo cosquillas a Red.
[Pág. 37]“Te está mirando, Peg. Te tiene calada , vieja cabezota.”
Cuchara agachada.
—Hola, viejo betún para zapatos —dice sonriendo.
Eso hizo que el loro se echara a reír. La verdad es que se reía tan bien como cualquiera. Y además tenía un aspecto gracioso, con sus ojos vidriosos y parpadeantes y la cabeza ladeada. Enseguida nos reíamos tanto como él.
Le dimos una manzana. Y mientras se la comía, no paraba de parpadearnos, como diciendo cosas graciosas. Era un loro encantador, sin duda. Nos hubiera encantado tenerlo.
—¿Cómo te llamas? —preguntamos.
“Ss-salomón.”
—El rey Salomón —dice Scoop, haciendo una reverencia.
“Ss-solomon Gu-gu-gu——” dice el loro, tartamudeando para ganarle a los autos.
—¡Ojo! —dice Peg, riendo—. Te vas a atragantar hasta morir.
“Gu-gu-gu——” dice el loro. Se detuvo y dio tres vueltas. “Gu-gu-gu——”
—Toma —dice Peg—, otra manzana.
“¡Gu-gu-GRUNDY!”, dice el loro, casi chillando el nombre completo. “Ss-solomon Gu-gu——”
[Pág. 38]—No importa —dice Peg—. Sabemos que puedes decirlo. Así que no te suicides.
Eso pareció enfurecer al tartamudo.
“¡Jajaja!” chilló. “¡Jajaja! ¡Pónganlos en grilletes!”
En ese momento dieron las doce. No sé por qué, pero cuando un reloj da las doce de la noche, uno siempre piensa en fantasmas. Al menos yo sí. Así que imagínense el susto que me llevé cuando Red soltó de repente un grito espantoso.
—¡La ventana! —dice, señalando.
Miramos rápido. Pero ya era demasiado tarde para ver algo.
—¿Qué era? —pregunta Scoop, recuperando la voz.
“El rostro de un hombre.”
¿Era el viejo detective?
—No —dice Red, sacudiendo la cabeza—. No era él. Primero vi un par de ojos. Ojos que ardían . Luego vi la cara completa. Era la cara de un hombre. Pero no era el detective. Estoy seguro.
Junto a la pajarería, en el lado oeste, había un callejón. La sala de estar tenía una puerta y dos ventanas que daban a ese callejón. Y fue en una de esas ventanas donde Red vio el rostro misterioso.
Como digo, estaba muerto de miedo. Estaba algo así como [Pág. 39]Yo también estaba nerviosa. Me pongo así cuando tengo miedo. Pero no estaba tan nerviosa como para atar cabos. El espía iba tras el loro negro. Eso sí que lo vi claro.
Scoop se había acercado sigilosamente a la puerta.
“¡Escuchen!”, dice, con la oreja pegada al panel.
Podíamos oír a alguien en el callejón. Justo afuera de la puerta. Y de repente se oyó un grito. Luego oímos algo caer.
—Déjenme entrar —dice una voz.
¡Era el chico Ott!
“¿Qué quieres?”, dice Scoop.
“Mi padre ha resultado herido. ¡Ayúdenme, por favor !”
Cuando un niño está en problemas y pide ayuda, no puedes abandonarlo, aunque tengas que correr riesgos para ayudarlo. Así que hicimos lo correcto y abrimos la puerta.
Nuestra linterna proyectaba un charco de luz en el callejón. Y allí, frente a la puerta abierta, yacía el viejo detective. Tenía sangre en la frente. Me pareció muerto. Un escalofrío me recorrió el cuerpo al verlo.
CAPÍTULO IV
NUESTRO NUEVO AMIGO
Bueno, esa noche no pudimos dormir más . Primero, llevamos al viejo detective a la cama del capitán. Luego, llamamos urgentemente al doctor Leland. Pero el doctor estaba fuera de la ciudad. Así que tuvimos que ponernos manos a la obra y atender nosotros mismos al herido.
Ahora hablaba. Pero sus palabras no tenían sentido. No sabía lo que decía ni lo que sucedía a su alrededor. El golpe que había recibido en la cabeza le había bloqueado el cerebro.
—Un pajarito bonito —dice, divagando un poco, con la mirada perdida en sus ojos llorosos—. Un pajarito bonito en la copa del árbol.
Tras haber hecho todo lo posible por el hombre herido, Scoop atornilló la mecha de la lámpara del dormitorio.
—Ahora —le dice al paciente—, cierra los ojos y duérmete. Mañana estarás de maravilla. Solo necesitas dormir un poco.
[Pág. 41]—Mi cabeza —dice el anciano, palpando el piso superior dañado—. Me duele.
—Mantén las manos abajo —dice Scoop, tomando las manos que jugueteaban y bajándolas—. No debes tocar la venda. Si lo haces, podrías hacer que la herida vuelva a sangrar.
—Puedo oír a los pajaritos —dice el anciano.
“Claro que sí”, dice Scoop. “También hay pajaritos muy bonitos. Y si te quedas quieto y los escuchas, te cantarán hasta que te duermas”.
Tenía muchas ganas de hablar con el chico Ott. Pensaba que él podría aclarar el misterio del rostro espía. Así que me alegré cuando Scoop le hizo una señal al chico para que nos siguiera al salón.
—Ahora —dice el líder, mirando fijamente al otro—, puedes relajarte, si quieres, y contarnos lo que sabes sobre esto... ¿Quién lo hizo?
—No lo sé —dice el niño.
Scoop frunció el ceño.
“Vamos, dinos la verdad.”
“ Estoy diciendo la verdad.”
Hubo un momento de silencio.
—Jerry y Red me dicen —dice Scoop— que estás bien. Dicen que se han hecho amigos tuyos. Pero no sé si podemos confiar en ellos. [Pág. 42]Seas tú o no. Me parece que estás ocultando algo.
—No tengo nada que ocultar —dice el niño, mientras sus ojos buscan con inquietud la puerta del dormitorio de su padre.
¿Estaban usted y su padre juntos en el callejón?
“No. Le atropellaron antes de que yo llegara.”
“¿Pero qué hacía él aquí a estas horas de la noche?”
“Deberías saberlo.”
“¿Investigando?”
"Por supuesto."
“¿Y tú también estabas investigando?”
—Acompañé a papá al pueblo para cuidarlo —dice el chico, sonrojándose ante el sarcasmo de Scoop—. No quería que lo metieran en la cárcel. Se me escapó a una o dos cuadras de aquí. Entonces oí un grito. Lo encontré en el callejón. Y eso es todo lo que sé.
¿No había nadie más en el callejón cuando llegaste?
"No."
“¿Y no tienes ni idea de quién golpeó a tu padre?”
"No."
El chico decía la verdad. Eso lo pude comprobar. [Pág. 43]El líder también lo vio. Y de repente extendió la mano.
—Dale la mano —dice—. Si eres amigo de mis amigos y ellos confían en ti, tú también eres mi amigo.
“Lo mismo digo”, dice Peg, uniéndose al saludo.
El niño estaba inquieto.
—¿Crees —dice, mirando la puerta de la habitación de su padre— que papá estará bien por la mañana, como dices?
“Claro que sí”, dice Scoop. “No es un corte grave. Supongo que le dieron con un palo”.
—Esto no habría pasado —dice el chico tras un momento— si se hubiera quedado en casa esta noche, como yo quería. Pero no me hizo caso. Nunca lo hace.
La frente de Scoop estaba fruncida.
—Me desconcierta —dice— quién golpeó a tu padre y por qué.
“Tal vez fue el capitán”, dice Peg.
—¿Pero por qué el capitán vendría aquí a escondidas? —pregunto—. No le encuentro sentido.
“Tiene un secreto, Jerry. Tú lo sabes.”
—Sí —digo—, y además tiene muy mal genio. Si nos hubiera visto aquí dentro, nos habría echado enseguida.
Scoop consiguió una linterna.
[Pág. 44]“Pronto sabremos si fue el Capitán”, dice.
Lo seguimos afuera. Sentí un escalofrío en la oscuridad. Era densa, como una manta negra. El callejón me pareció terriblemente tenebroso y peligroso.
Encontramos huellas debajo de la ventana donde Red había visto el rostro del espía. Pero no encontramos huellas de una pata de palo. Así que supimos que el espía no era nuestro extraño viejo amigo.
“Quienquiera que haya sido”, dice Scoop, “nos vio con el loro negro. No hay duda al respecto”.
—¿Qué? —dice el niño, mirando fijamente—. ¿Está aquí el loro negro ?
“Descubrimos su escondite hace aproximadamente una hora”, dice Scoop. “El espía nos vio alimentándolo. Eso fue apenas uno o dos minutos antes de que tu padre cayera muerto”.
El niño tenía una mirada brillante.
—Ya veo lo que pasó —dice—. Papá sorprendió al hombre que estaba en tu ventana. ¿Ves? Y luego el hombre dio una vuelta con un garrote.
—Lo reconocería —dice Red— si volviera a verlo. Tenía una cara de pocos amigos. Como la de un asesino.
Me estremecí.
“¡Por el amor de Dios!”, digo, tratando de cortar la oscuridad con mis ojos. “Cállate y quédate callado. [Pág. 45]Me das escalofríos. ¡Un asesino! ¡Brrr! Entremos.
Ya conocíamos bastante bien al chico nuevo. Y empezamos a llamarlo Poppy.
“Me gusta ese nombre”, dice, “más que mi nombre real”.
—¿Cuál es tu verdadero nombre? —pregunta Scoop.
"Lamento tener que decírtelo."
“¿Es peor que Poppy?”
“ ¡Sí ! Nicholas Carter Sherlock Holmes Ott. ¿Qué te parece?”
—¡Buenas noches ! —dice Scoop—. ¿Quién te puso ese nombre? ¿Algún bibliotecario medio inepto?
El niño se rió.
“Mi padre me puso ese nombre por sus dos detectives favoritos. Pero olvídense del nombre. No se lo cuento a todo el mundo. Me queda mejor Poppy, como suelo decir. Los chicos de Cedarburg me pusieron ese apodo porque vendía palomitas de maíz.”
Scoop sonrió.
—En esta pandilla —dice bromeando— nos apoyamos mutuamente y nos tratamos bien. Así que te prometemos que nunca te humillaremos en público llamándote por tu nombre real. De ahora en adelante, para nosotros eres Poppy Ott. Y olvidaremos que alguna vez tuviste otro nombre.
—Díselo tú —dice Peg.
[Pág. 46]—Y ahora —dice el líder—, pongámonos manos a la obra. Porque, a mi parecer, tenemos un trabajo arduo por delante para resolver este misterio del loro. Les cuento: el Capitán tiene un loro robado en su casa. Quizás lo robó él mismo; quizás alguien más. En fin, como les decía, el loro está aquí. Pero antes de entregarlo a la ley para que se lo devuelvan a su legítimo dueño, me gustaría tener un par de días para investigar a fondo. Por ejemplo, ¿quién es el espía? ¿Qué busca? ¿Es el loro negro? ¿Sabe el Capitán que hay un espía? ¿Es por eso que ha estado escondiendo el loro? Ya ven a qué nos enfrentamos. Hay un misterio mucho mayor de lo que pensábamos. Y si algo oscuro se está acumulando alrededor del Capitán —algo que podría perjudicarlo— y es inocente, creo que deberíamos apoyarlo y ayudarlo.
—Tiene el loro robado —digo—. Ya lo sabemos. ¿Cómo puede ser inocente?
Scoop asintió, con expresión seria.
—Tienes razón, Jerry —dice—. Parece que el Capitán está detrás del robo. Pero le voy a dar una oportunidad para que se desmienta. Y si no puede hacerlo... bueno, entonces, Poppy, dejaremos que tu padre se quede con el loro. Y si la ley interviene para castigar al Capitán, tendrá que... [Pág. 47]que tome su medicina. Porque no es mi intención protegerlo si es culpable. No para que tú lo notes.
—Empiezo a sentir vergüenza —dice Poppy, mirando suavemente hacia el dormitorio—. Creía que papá era un viejo inútil para sus investigaciones. Pero si consigue esos mil dólares, tendré que admitir que es bastante listo.
—Con esos mil dólares —digo, contenta con la idea— podrás encontrar un buen hogar.
—Parece demasiado bueno para ser verdad —dice Poppy, con los ojos brillantes—. ¡Mil dólares! Empiezo a sentirme orgulloso de papá, en cierto modo.
Red se rió ante el repentino giro de sus pensamientos.
—Dime —dice—, ¿qué dijo tu padre sobre las ruedas rotas del carro?
—Oh —dice Poppy—, se enfadó y empezó a gritar. Pero se calló cuando yo me enfadé aún más. Le dije las cosas claras. Le dije que el viejo carro se iba a quedar aquí. Le dije que si le ponía más ruedas, también las haría pedazos.
—No tendrás que vivir en la carreta —le digo— cuando consigas los mil dólares. Entonces podrás alquilar una casa normal.
“No me importa vivir en la carreta”, dice. “Lo que no me gusta es ser un vagabundo”.
[Pág. 48]Peg se rió.
“Te ayudaremos a ponerle una base al vagón y a arreglarlo a la perfección.”
“¡Qué bien!”, digo yo. “Eso va a ser divertido.”
“Y pondremos un cartel”, dice Scoop sin sentido.
DETECTIVE PRIVADO
Cualquiera que sea tu misterio
No lo tendrás
Si se lo traes a
Horatio Calabash Ott.
Poppy no le veía la gracia a eso.
—No —dice, sacudiendo la cabeza—. No quiero que pongas un cartel de detective. Quiero que papá deje de lado sus tontas investigaciones y haga algo útil.
“Pero está ganando dinero”, digo, pensando en los mil dólares.
“Aún no tiene el dinero”, dice Poppy. “Y aunque lo consiga, tengo la corazonada de que este será su primer y último caso exitoso. La suerte estuvo de su lado en este viaje”.
Habíamos vuelto a meter al loro negro en su agujero en la pared antes de abrir la puerta del callejón. Y ahora [Pág. 49]Sacamos el pájaro. Al verlo, Poppy dio un grito extraño.
“Sabía que era demasiado bueno para ser verdad”, dice, actuando como si el mundo se le hubiera venido encima.
Scoop recuperó el aliento.
—¿Qué quieres decir? —preguntó rápidamente.
“Papá jamás conseguirá mil dólares por ese pájaro. Porque es un loro de verdad, ¿no lo ves? Es un loro negro como el carbón. No es para nada el pájaro mino robado.”
Peg estaba en su gloria.
—¿Qué te dije? —le dice a Red, actuando con superioridad.
Los ojos de Scoop estaban fijos en el pájaro negro.
“¡Vaya sorpresa!”, exclamó finalmente. “Si este no es el pájaro robado, ¿qué pájaro es?”
“Ss-salomón Gu-gu-gu——” dice el loro, mirándonos con sus graciosos ojos.
“Está tratando de decirte quién es”, digo riendo.
“Gu-gu-gu——” dice el loro. Luego silbó. “Gu-gu-GRUNDY. Solomon Gu-gu-GRUNDY. Bonito Solomon Gu-gu-GRUNDY. Gu-gu-dame un kk-beso.”
—Adelante, Rojo —le digo—, y deja que te dé.
[Pág. 50]—¡Y sácame un pedacito de la nariz! —dice la pecosa, frunciendo el ceño—. ¿Por quién me tomas? ¿Por una calabaza?
“B-besa a la cocinera”, dice el loro. “B-besa a la cocinera y hazle cosquillas en la espalda con un póquer. ¿Cuándo comemos? Dame un poco de sangre. ¡Lo maté! ¡Lo maté! Dame un cubo de sangre. Me gusta la sangre. Dame un cubo de sangre.”
Scoop negó con la cabeza.
“Estamos descubriendo secretos”, dice con una risa peculiar. “Pero me culparán si sé de qué se trata todo esto”.
Peg se inclinó sobre el loro que la miraba con una sonrisa burlona.
—Dime —dice con voz firme—, ¿a quién mataste? Cuéntanos.
“Hh-ham”, dice el loro, con un tono apagado y áspero. “Hh-ham. Maté a Hh-ham. Sangre. Gu-gu-dame un poco de sangre.”
CAPÍTULO V
LA HISTORIA EXTRAÑA DEL VIEJO CALEB
Soy bastante inteligente. Para resolver misterios, puedo razonar bastante bien. Aun así, hay momentos en que mi mente se acelera. Si un misterio da un giro inesperado y sorprendente, me emociono. Justo ahora me sentía así.
El balbuceo del loro, que hablaba como si fuera sangre, me había dejado perplejo. Al igual que Scoop, no lograba entenderlo. Y también me decepcionó pensar que ahora el padre de Poppy Ott perdería la recompensa de mil dólares que la mujer de Cedarburg había ofrecido por la devolución de su loro mino robado. Yo quería que el señor Ott recibiera los mil dólares para que Poppy pudiera tener un buen hogar como el resto de nosotros. Pero si este pájaro del Capitán no era el loro mino robado —si, en cambio, era un verdadero loro negro, como afirmaba Poppy— era seguro que el viejo detective no podría entregarlo para obtener la gran recompensa.
Nuestro nuevo amigo parecía algo abatido.
“Pobre papá”, dice. “Casi lo arrasará todo”. [Pág. 52]Lo desenmascarará cuando se entere de que ha estado siguiendo al loro equivocado. Será un golpe terrible para él.
Como decía, esa noche no volvimos a la cama. Estábamos demasiado emocionados para tener sueño. Al amanecer seguíamos hablando del misterio. Salimos y registramos el callejón, pero no encontramos ninguna pista.
El señor Ott se levantó a las seis. Ya estaba bien, solo le dolía la cabeza. Al principio desconfiaba de nosotros y nos miró con recelo cuando intentamos interrogarlo. Pero Poppy le hizo entender que éramos sus amigos.
Para nuestra decepción, el anciano no pudo contarnos mucho sobre el espía.
“Era un hombre, de estatura promedio, y eso es todo lo que sé”, dice. “Lo vi en el viento. Estaba mirando hacia adentro. Me acerqué por detrás para mostrarle mi insignia y arrestarlo por sospecha. Entonces se giró rápidamente y me golpeó en la cabeza con un garrote”.
—¿Te dijo algo? —pregunta Scoop.
“No, simplemente se giró rápidamente y me golpeó.”
“¿Y no le viste la cara?”
"No."
No se le dijo nada al viejo detective sobre el loro tartamudo. Al planear las cosas, Scoop le había pedido a Poppy que no le contara a su padre sobre el secreto. [Pág. 53]El loro permaneció oculto hasta que tuvimos la oportunidad de hablar con el Capitán. Porque el loro escondido era el secreto del Capitán. Y no teníamos derecho a divulgar ese secreto sin el permiso de nuestro viejo amigo.
Tras desayunar, Poppy empezó a charlar con su padre y luego regresó.
—Quiero darles las gracias, muchachos —dice con sinceridad—, por haberme acogido en su pandilla. No parezco gran cosa. Pero no se arrepentirán de haberme elegido, se lo aseguro.
—¿No puedes llevarte a tu padre a casa y volver? —invitó Scoop—. Puedes ayudarnos a resolver el misterio.
“Voy a buscar trabajo.”
El rojo es un tonto a la hora de soltar cosas sin pensar.
“Antes de empezar a buscar trabajo”, dice, “mejor vete a casa y ponte tu ropa de domingo”.
El rostro de Poppy se enrojeció.
—Esta es mi ropa de domingo —dice, mirándose a sí mismo—. Y también es mi ropa de lunes y de martes.
—Tengo mucha ropa en casa —digo rápidamente—. Y si me dejas, te llevo a casa y te arreglo. Porque, como dice Red, tendrás más posibilidades de conseguir un buen trabajo si vas bien arreglado.
[Pág. 54]“Volveré”, dice.
El capitán no volvió a casa para desayunar. Eso nos desconcertó. Y entonces, para nuestra sorpresa, el viejo Caleb Obed apareció para su partida matutina habitual de damas.
Scoop se quedó mirando al recién llegado que merodeaba por allí.
“Pensé que tú y el capitán habíais ido a pescar”, dice.
—¿Yo ? —pregunta el viejo Caleb, ladeando su ojo de cristal—. ¿ Yo y el Capitán, dices? No, señor, no fuimos yo y el Capitán; fue solo el Capitán.
“Todavía no ha llegado a casa”, dice Scoop.
—Ehm… —dice el viejo Caleb, meneando la cola—. Tiene miedo de volver a casa. Eso es lo que lo mantiene alejado. Tiene miedo de que le gane como lo hice ayer. Supongo que ahora sabe quién es el mejor jugador de damas de este pueblo. Le di una paliza ayer. Fueron siete partidas, y le gané todas. No ganó ni una sola.
Scoop nos guiñó un ojo como señal para que nos quedáramos quietos y le dejáramos hablar.
—Oye, Caleb —dice—, ¿sabes qué le da de desayunar el capitán a su loro negro?
A Caleb se le cayó la mandíbula.
“¿Eh?”, dice, mirando fijamente.
[Pág. 55]—Supongo que deberíamos cuidar bien del loro —dice Scoop— hasta que el viejo vuelva a casa.
El rostro de Caleb reflejaba ahora una profunda sospecha.
—¿Cómo es que —dice, entrecerrando los ojos— todos ustedes saben lo del molesto loro? Creí que era un secreto.
Scoop sonrió.
“Vaya loro, ¿verdad, Caleb? Es el primer loro tartamudo que veo en mi vida.”
—Sí —dice el anciano, en un repentino arrebato de locuacidad—, y es el único loro negro del mundo entero. Supongo que Ham Tinkertop podría haberlo vendido por mucho dinero, siendo un bicho raro. Pero no, señor, no lo dejaría ir. Tenía una razón para conservarlo. Lo oí hablar de ello con el Capitán la última vez que estuvo aquí, que fue el verano en que el Capitán se quedó atascado en el agujero de la rata en el suelo de su cocina con su pierna de palo y tuvieron que serrárselo. —Boaz —dice Ham a su hermano, solo que no lo dijo así, porque ya sabes lo terriblemente tartamudo que era—. —Boaz —dice—, por extraño que te parezca, sabiendo lo que sabes de Solomon Grundy, no hay un hombre en el mundo aparte de ti en quien piense tanto como en ese loro. Eso es un hecho. Y si le haces un buen tarareo cuando yo esté muerto y me haya ido, sin ningún mal [Pág. 56]«Siento recelo hacia él por lo que sabes de él; solo hay que vigilarlo de cerca, por supuesto, para que no le haga daño a nadie. Si haces eso, Booz», le dice Cam al capitán, mientras yo escucho, «te prometo que te daré el dinero de mi seguro de vida».
Scoop nos guiñó otro ojo.
—A menudo me he preguntado —le dice al parlanchín— cuánto dinero trajo el capitán a casa del funeral de su hermano.
—Dos mil dólares —dice el viejo Caleb sin dudarlo—. Yo estaba con él el día que depositó el dinero del seguro en el banco.
Scoop se rió.
“¡Caramba! Ojalá alguien me dejara dos mil dólares en herencia por cuidar de un loro. ¡Qué suerte tiene el capitán!”
Una mirada extraña apareció fugazmente en el rostro arrugado del anciano.
“Ehm… Quizás el capitán tenga suerte. Y quizás no.”
—¿Qué quieres decir con eso? —pregunta Scoop rápidamente.
El anciano se dirigió hacia la puerta.
—Vengo aquí a jugar a las damas —dice con tono brusco—, y no a contar secretos. Hizo una pausa. [Pág. 57]En la puerta, con sus ojos pequeños y penetrantes ocultos bajo sus cejas pobladas, dijo: «Pero déjenme darles un consejo, muchachos». «No se acerquen demasiado a ese loro. Se comporta bien, y ustedes creen que está bien. Pero los atrapará en un instante si tiene la oportunidad. Y si eso sucede, se arrepentirán, se lo aseguro».
—Bueno —dice Scoop, cuando el viejo chismoso se hubo marchado—, supongo que ahora sabemos de dónde salieron el loro y el dinero.
“Y sabemos por qué tartamudea el loro”, digo, pensando en el hermano tartamudo del capitán, que sin duda le había enseñado a hablar al pájaro.
«Me decepciona», dice Scoop, «que no haya ninguna conexión entre este pájaro y el mino robado. Tenía muchas esperanzas puestas en el misterio».
—¿Y qué hay del hombre de la ventana? —pregunto—. Es un misterio.
—Por supuesto —dice Red.
—Me pregunto quién será —dice Scoop, pensativo.
—Y me pregunto —dice Peg— qué quiso decir el viejo Caleb con esa extraña charla suya. Por su advertencia, se podría pensar que el loro tartamudo representaba algún tipo de peligro.
“Tal vez el loro tenga una enfermedad grave”, digo yo. [Pág. 58]“Quizás por eso el Capitán lo ha estado escondiendo.”
“Si tiene una enfermedad peligrosa”, dice Scoop, “debería ser sacrificado”.
“Pero al capitán le pagaron dos mil dólares por cuidarlo. ¿Lo ves? No se atreve a matarlo.”
De repente, como si supiera de qué estábamos hablando, el loro negro alzó la voz desde el agujero en la pared.
“¡Sangre! ¡Sangre! ¡Dame un poco de sangre!”
CAPÍTULO VI
ARRIBA EL ARROYO
Poppy llegó sobre las nueve. Enseguida me di cuenta de que había estado en el arroyo. No dije nada, pues pensé que no sería educado de mi parte hacerle notar que había visto algún cambio en él. Pero me alegré de que se hubiera lavado. Sabía que a mamá le gustaría más ahora.
Scoop y Red salieron a cazar loros. Dejando a Peg a cargo de la tienda, Poppy y yo nos apresuramos calle abajo. Pronto llegamos a casa. Mamá estaba horneando galletas.
—Esta es Poppy Ott —digo, presentando a mi nueva amiga.
—Me alegra conocerte, Poppy —dice la madre, estrechando la mano de su nueva conocida con calidez—. Toma una galleta —añade.
“Me traje a Poppy a casa”, digo, “para probarle algunas de mis prendas viejas”.
La madre lo entendió.
[Pág. 60]—¡De acuerdo! —dice ella, con su habitual generosidad—. El otro día me preguntaba qué haríamos con ese traje de pana marrón que tienes. Está en perfecto estado. Y nunca te lo pones.
“¡Caramba!”, dice Poppy cuando estábamos en mi habitación. “Tienes una madre estupenda”.
“Y yo tengo un padre estupendo”, digo. “Espera a que lo conozcas”.
“¿Dijiste que dirige una fábrica de ladrillos?”
Asentí con la cabeza.
“Tal vez le dé trabajo a papá”, dice Poppy.
“Contrata a muchos hombres”, digo yo.
—Quiero que papá trabaje en algo útil —dice Poppy— y que deje de lado sus tonterías de detective. Ya intenté convencerlo de que trabajara antes, pero no quiso. Pero esta vez tiene que trabajar. Ya lo he decidido.
—Toma —digo, sacando el traje que mamá había mencionado—, póntelo y nos vamos a la fábrica de ladrillos a ver a papá.
Poppy lucía espectacular con mi ropa. Mi traje le quedaba de maravilla. También le di una camisa, una corbata, medias y zapatos. Para rematar, le di una gorra y le cobré lo que costaba un corte de pelo.
“Eres el mejor amigo que he tenido, Jerry”, me dijo al salir de la barbería.
[Pág. 61]“Y vamos a seguir siendo amigos”, dije, sintiéndome bien por lo que había hecho.
“Para siempre jamás”, dice con sinceridad.
Nos encontramos con Red de camino a la fábrica de ladrillos. Dijo que no había visto nada del loro de su tía. Mientras hablábamos del loro escapado, vimos a un grupo de chicos de nuestra edad que venían de Zulutown, que es como los Tutter llaman al barrio peligroso donde solía vivir el Capitán Tinkertop.
“Pasen por aquí, amigos”, dice el astuto líder de la pandilla, dejando entrever que era un showman, “y vean a Dumb-bell, el babuino pelirrojo, que se limpia los dientes con una palanca y camina sobre un tendedero sobre sus patas traseras como un ser humano”.
No era la primera vez que Bid Stricker y su pandilla de matones llamaban babuino a nuestro amigo pecoso. Y no culpaba al pobre Red por enfadarse. Porque uno no puede evitar su aspecto. Si tenía el pelo rojo y pecas, era porque así lo habían creado.
—¡Miren! —dice Jimmy Stricker, el primo malvado de Bid—. Tienen un chico nuevo en la pandilla. Vamos a darle una lección con un ladrillo.
—¿Quiénes son? —pregunta Poppy, mirándome fijamente.
“La pandilla de Zulutown”, digo yo.
“No se comportan como amigos tuyos.”
[Pág. 62]—¡Amigos ! —digo, alzando la nariz ante esos sabelotodos—. Espero que no. Nos odian porque somos más listos que ellos. Y aprovechan cualquier oportunidad para meterse con nosotros.
—Hola, Poppy —dice Bid con tono burlón—. Ya te conocemos .
“¡El mocoso!”, dice Jimmy. “¡Qué astuto se ve con el viejo traje de Jerry!”
“¿Dónde están tus pantalones de 'Charley Chaplin', vagabunda?”, dice Bid.
Poppy se volvió hacia mí de nuevo.
—¿Te importa —dice en voz baja— si voy allí y les arranco los bloques?
“Son las tres menos cinco”, digo yo.
—Tú y Red tomen uno cada uno —dice—, y yo tomaré los otros tres.
El cobarde enemigo llegó a Zulutown justo cuando lo perseguíamos. Y, para no pensar en él, nos separamos: Red fue en busca de Scoop, mientras que Poppy y yo nos dirigimos a la oficina de la fábrica de ladrillos donde estaba papá.
Fue mi abuelo Todd quien fundó la empresa Tutter Vitrified Brick Company. Eso fue en 1884. Cuando falleció, el negocio pasó a ser de mi padre. Algún día, supongo, cuando use una maquinilla de afeitar clásica tres veces por semana, seré socio del negocio. Va a ser divertido ser socio. [Pág. 63]De papá. Encontramos a mi futuro socio dictando cartas a su secretaria, la señorita Tubbs.
—Hola, Jerry —dijo, fingiendo alegrarse de verme. Luego le sonrió a Poppy—. ¿Quién es tu amigo? —preguntó bromeando—. ¿Algún comprador de ladrillos influyente?
Le dije quién era Poppy.
—Va a vivir en Tutter —digo—, e irá a la escuela aquí. Y queremos conseguirle un trabajo a su padre en la fábrica de ladrillos.
—Ehm… —dice papá, pensativo—. No recuerdo ningún puesto de detective que tengamos vacante ahora mismo… ¿Cuántos años tiene tu padre?
“Sesenta y dos”, dice Poppy.
—Está demasiado viejo para empujar un camión —dice papá, meneando la cabeza—. Pero si es de fiar, podría usarlo como vigilante nocturno. Es que Denny Corbin me dejó anoche. ¿Qué te parece si mandas al viejo esta tarde para que pueda hablar con él?
Cuando estábamos en la calle, Poppy dijo que las cosas le estaban saliendo muy bien. Tenía una casa que no era sobre ruedas, dijo. Y tenía buena ropa y buenos amigos.
“Solo espero”, dice, “que papá no haga alguna tontería en su nuevo trabajo y lo pierda”.
—Papá tendrá paciencia con él —digo yo.
[Pág. 64]“Tu padre es genial, Jerry.”
“ Tu padre también va a ser estupendo”, le digo, “cuando terminemos con él”.
En ese instante, los ojos de Poppy parecían ver cosas a miles de kilómetros de distancia.
“Ojalá mamá estuviera viva”, dice con aire soñador.
Estuve a punto de decirle que le buscaríamos una nueva esposa. Pero me contuve. Pensé que tal vez no le gustaría. Aun así, era algo a tener en cuenta. Había oído decir a gente mayor que una buena esposa es fundamental para mantener a un hombre estable. Queríamos que el señor Ott se mantuviera firme. Y tal vez, me dije, una nueva esposa era justo lo que necesitaba.
En la tienda, Peg nos contó que había recibido una llamada telefónica de larga distancia del Capitán.
“¡El viejo tonto! ¿Quién sabe si no se durmió anoche en su bote de pesca y se dejó llevar por la corriente del río Illinois? Se despertó en Oglesby. Y ahora está remando de vuelta.”
Me reí.
“¿Dónde dijiste que se despertó?”
“Allá en Oglesby.”
“No sabía que alguien se hubiera despertado alguna vez ahí abajo”, digo yo, sin sentido.
[Pág. 65]Más tarde, Scoop y Red entraron a la tienda con las manos vacías.
—Adiós, loro —dice el líder, dejándose caer cansado sobre el mostrador.
Red le pasó el hisopo por la cara.
—Vamos a nadar —dice—. Me estoy derritiendo.
Tras cerrar las puertas con llave y colocar un aviso anunciando que la tienda volvería a abrir a la una, salimos del pueblo por la carretera de Treebury, subiendo por el camino de Happy Hollow, pasando por el cementerio escocés.
—¡Miren! —dice Scoop, señalando por encima de la valla del cementerio—. Están cavando una tumba.
—¿Y qué? —digo—. Las tumbas no me interesan.
“Pero están cavando esta tumba en el terreno del Capitán Tinkertop.”
Red se rió de sus propios pensamientos.
“Tal vez vayan a enterrar la pierna de palo del capitán”, dice.
—Yo pensaría —dice Scoop pensativo— que estaban planeando enterrar al marinero muerto.
“Pero lo enterraron en Cedarburg”, digo yo.
“Pueden desenterrar a un hombre y enterrarlo dos veces, ¿no?”
[Pág. 66]—Estás loco —digo yo.
Mientras nos vestíamos después de nadar, Peg y Red se enzarzaron en una discusión por el loro que se había escapado. Fue divertido oírlos hablar, porque Red se enfada mucho cuando discute.
—¿Qué dices? —pregunta Peg, arrugando la nariz—. ¿Acaso llamas loro a ese montón de plumas verdes que tu tía le compra a las galletas ? Chico, no tienes ni idea de lo que es un loro de verdad. Fíjate en Solomon Grundy. Eh... ese sí que es un loro que vale la pena tener, te lo aseguro.
“El loro de mi tía puede lamerlo”, dice Red, pavoneándose como un gallo enano.
Peg se echó a reír ante eso.
—¡El loro de tu tía! —dice—. ¡Vamos! Tu tía no tiene un loro. Lo único que tiene es una jaula vacía.
—Puedo atrapar a su loro —dice Red, alardeando con imprudencia.
—Sí —dice Peg—, y también te puedes resfriar.
El pecoso ahora se creía superior.
—Aquí tienes mi navaja —dice, golpeando la mesa con ella—, y aquí tienes un caramelo duro, un chupito y una caja de anzuelos. Ahora, listillo, te apuesto todo a que mi loro puede lamer al tuyo. O lo demuestras o te callas.
Peg enganchó el caramelo.
[Pág. 67]“¡Mmm-ñam!”, dice, dando un golpecito.
Red parecía ridículo. Ahora entendía que Peg había estado discutiendo en broma. En cuanto al viejo corpulento, estaba en su salsa. Le gusta sacar de quicio a Red. Y ha aprendido por experiencia que la forma más fácil y segura de provocar al más pequeño es discutir con él sobre sus cosas o las de su familia. Porque Red tiene la idea engreída de que todo lo que posee la familia Meyers es lo mejor de su clase en el mundo.
Poppy no había estado con nosotros en el arroyo. Y de camino a casa nos lo encontramos en la carretera.
—Tengo algo para ti —dijo, sonriendo. Y, ¿qué crees?, sacó el loro perdido de su abrigo.
“¡Perrito caliente!”, dice Red.
“Lo encontré entre los sauces”, dice Poppy.
Red se quedó con Peg, llevándose al loro. Podíamos oírlas susurrando y riendo juntas, como las mejores amigas de nuevo. Al llegar al pueblo, Scoop y Peg giraron hacia el sur por Grove Street, mientras que Red y yo seguimos solos.
—¿Qué te pasa? —le dije cuando la pecosa no paraba de reírse.
—Oh —dice, haciéndose el importante—, Peg y yo sabemos algo.
Y eso fue todo lo que pude sacarle.
CAPÍTULO VII
CUATRO CARRETILLAS
—Jerry —me dijo mi madre cuando entré a trompicones en la cocina, donde estaba haciendo puré de patatas para la cena—, hay una nota para ti en el tocadiscos.
“¿De quién?”, pregunto.
—El señor Caleb Obed —dice ella.
Me sorprendió.
—¿Para qué me escribe el viejo? —pregunto.
“Se trata de una carretilla”, dice ella.
Recibí la nota. Aquí está:
Jerry : Acabo de recibir noticias del Capitán Tinkertop y quiere que te reúnas con él en el puente del río a las dos en punto con una carretilla.
Caleb Obed.
En ese momento, papá entró en la cocina y empezó a hacer tonterías.
[Pág. 69]“El capitán debe de estar de camino a casa con un cargamento de peces gato”, dijo tras leer la nota.
Mamá se rió.
—Tal vez —dice ella— el anciano esté cansado de su largo paseo en bici y quiera que Jerry lo lleve a casa en silla de ruedas con estilo.
Estaba mirando la nota.
—No tenemos carretilla —digo yo.
—Claro que sí —dice papá—. Mira en el garaje, detrás de las viejas mosquiteras del porche.
Cuando terminó la cena, tomé la carretilla y me puse en marcha. Había una milla hasta el río. Y no puedo decir que estuviera muy entusiasmado con mi trabajo. Pero no me rendí por el calor. No quería decepcionar al Capitán. Somos buenos amigos y él siempre me ayuda. Además, quería averiguar la verdad sobre el loro tartamudo. Y pensé que me ayudaría si lograba ganarme su simpatía. Así me contaría más.
Sin embargo, no lograba comprender por qué el anciano quería que me reuniera con él en el puente del río con una carretilla. Desde luego, no era para traer a casa una gran pesca de peces gato, como había dicho papá en broma. ¿Sería posible, me pregunté, que hubiera algún misterio detrás de su nota?
[Pág. 70]Red iba delante de mí en River Street. Me fijé en sus piernas arqueadas. Y cuando me acerqué, vi con sorpresa que empujaba una carretilla como la mía.
—Es para el capitán —dijo cuando lo adelanté—. Le pidió al viejo Caleb Obed que me escribiera una nota para que lo encontrara en el puente del río.
“El viejo Caleb también me escribió una nota”, dije.
—¡Buenas noches! —dice Red, mirando fijamente mi carretilla—. El viejo debe de estar trayendo a casa una tonelada de carbón.
Sudamos bastante durante nuestra caminata bajo el sol abrasador. Al llegar al puente del río, vimos al viejo Caleb pescando desde la barandilla. Peg también estaba allí. Y, para nuestra sorpresa, nuestro amigo tenía una carretilla tan grande como la de Red y la mía juntas.
El viejo Caleb sacudía su cabeza desaliñada y hablaba en voz alta.
—No —dice—, no te escribí ninguna nota sobre una carretilla. No sé de qué estás hablando.
Peg demostró cómo podía fruncir el ceño.
—¿Qué te parece esto? —dice, metiéndole un trozo de papel por debajo de la nariz al anciano—. Tiene tu nombre.
“Ehm… Déjame ver.”
[Pág. 71]—Ahí mismo —dice Peg, señalando con el dedo.
Mientras el miope buscaba a tientas sus gafas, oímos a Scoop acercándose por el camino del río. Iba silbando y caminando a grandes zancadas.
“¡Mira!”, dice Red con una voz chillona, agarrándome del brazo y señalando al recién llegado.
“¡Otra carretilla!”, digo, mareado.
—Está un poco inestable —dijo Scoop al unirse a nosotros—, pero es la única que encontré en nuestra cuadra. En ese momento, su charla se interrumpió repentinamente. —¿Qué demonios pasa en Sam Hill?... —dijo, parpadeando—. ¡Cuatro carretillas! ¿Es una epidemia?
Aquí, una hilera de caras de monos emergió de entre la maleza.
“¡Ja! ¡ja! ¡ja!”, dice Bid Stricker, burlándose.
Entonces comprendí de dónde venían los billetes. ¡Y qué tacaño me sentí! ¡Dejar que un idiota como Bid Stricker nos engañara así! ¡ Buenas noches!
Imitamos a los listillos y los llevamos corriendo hasta el pueblo. Pero no pudimos atraparlos.
El viejo Caleb se reía para sí mismo cuando volvimos al puente.
[Pág. 72]“¡Je, je, je!”, dice, temblando de pies a cabeza. “Te engañaron bien, ¿verdad?”
—Ya veremos qué les pasa —dice Scoop, secándose la cara y mirando fijamente en dirección al pueblo, desde donde podíamos ver al enemigo levantando polvo en la carretera que bordea el río.
“¿Vas a vengarte de ellos, eh?”
“¿ Lo somos ?”
Peg gruñó.
“Me gustaría darle un puñetazo a Bid Stricker en el hocico.”
—Tú quédate con Bid —le dije—, y yo me quedaré con Jimmy.
Scoop se rió.
“¿Sabes lo que voy a hacer?”, dice.
“¿Qué?”, dice Peg.
“Voy a idear una jugada ingeniosa para gastarles una broma. Será más divertido que darles una paliza.”
“¡Qué bien!”, digo yo, pensando en lo divertido que se avecina.
Sí, me reía a carcajadas. Porque sabía lo inteligente que era Scoop para idear trucos. Pero supongo que, en cambio, me habría dado un escalofrío si hubiera sabido a lo que nos enfrentábamos. En el truco que luego preparamos para los Strickers, me tocó la peor parte. ¡Brrr! No me gusta ni pensarlo. Y hasta el día de hoy, siempre tiemblo cuando entro en un sótano oscuro. Espero tocar algo frío .
CAPÍTULO VIII
EL LORO ESCAPADO
Como decía, el viejo Caleb Obed y el Capitán son bastante ingenuos. Lo que uno sabe, el otro lo sabe. Son así. Se comportan como dos niños tontos jugando a las damas. Pero, por lo demás, son los mejores amigos.
Entonces, al viejo Caleb se le metió en la cabeza que estábamos descuidando el negocio de aves de su amigo. Y empezó a regañarnos.
—Debería haberlo sabido —dice, frunciendo el ceño—, que ustedes no se ocuparían del negocio. Andan dando vueltas por el país con cuatro carretillas y la tienda cerrada. Cuando el capitán vuelva a casa, le voy a contar todo esto.
Scoop se enfadó.
—Adelante —dice—. Deberíamos preocuparnos por lo que le digas. Si no le gusta cómo llevamos la tienda, que se quede en casa y la gestione él mismo.
“Voy a volver al pueblo”, dice el viejo Caleb, recogiendo su caña de pescar. “No voy a volver a pescar. [Pág. 74]Ver cómo el negocio de mi viejo amigo se va al traste. No, señor. Lo gestionaré yo mismo hasta que vuelva a casa.
—Sírvete tú mismo —dice Scoop—. De todas formas, nosotros no sacamos nada de esto... ¡Vamos, pandilla!
—¿Qué vamos a hacer con las carretillas? —pregunto.
El líder sonrió.
“Podríamos organizar un desfile”, dice, “y llevarlos en carritos hasta la ciudad”.
“Sí”, dije, “y que los Strickers nos griten. No hay nada que hacer”, y vacié mi carretilla entre la maleza.
Los demás siguieron mi ejemplo. Luego nos pusimos en marcha hacia el pueblo.
Me di cuenta de que Red y Peg tenían las cabezas juntas, susurrándose secretos.
—¿Qué les pasa, chicos? —pregunta Scoop, observando a los demás.
—Pregúntale a Red —dice Peg.
—Pregúntale a Peg —dice Red.
El líder se enfadó con los que se reían.
—Vamos, Jerry —dice, apartándome a un lado—. No tenemos por qué quedarnos con ellos si no quieren.
“¿Qué sentido tiene enfadarse con ellos?”, dije cuando estábamos solos.
[Pág. 75]Me dedicó una sonrisa disimulada.
—No me duele nada —dice—. Solo estoy fingiendo. ¿No te das cuenta, Jerry? Van a tener una pelea de loros.
“¡Perrito caliente!”, digo yo.
—Será un desastre total para ellos —dice riendo— si el capitán llega a casa y encuentra plumas de loro negro esparcidas por toda la casa. Ya sabes cómo se enfada el viejo.
—Ahí van —digo, señalando a los que se reían nerviosamente y que se habían alejado rápidamente de nosotros—. Se dirigen a la tienda.
—Nos meteremos en el ático del Capitán —dice Scoop— y los observaremos a través de la trampilla del techo del salón. Será divertido, porque no sabrán que estamos ahí. Y cuando termine el espectáculo, les daremos una carcajada.
Los otros dos se detuvieron en una tienda de dulces, así que logramos adelantarnos. En la pajarería subimos por la escalera de incendios hasta la azotea.
“El capitán no lo sabe”, dice Scoop, levantando un escalón, “pero la semana pasada, cuando él estaba en la feria del condado, perdí la llave de la puerta principal y tuve que entrar a la tienda por aquí”.
El ático al que bajamos estaba sofocante y polvoriento. Se me metieron telarañas entre los dientes. Odio las arañas. [Pág. 76]Y me estremecí al pensar en tragarme una de esas cosas asquerosas.
Scoop levantó la trampilla del techo de la sala de estar.
“Aquí estamos”, dice.
El loro nos oyó.
“¿Por qué sigue pidiendo jamón?”, dice Scoop.
—Ese era el nombre de su capitán —digo, pensando en el marinero fallecido.
—Ya lo sé —dice Scoop—. Pero ahora que el hombre ha muerto, supongo que el pájaro se olvidará de él.
“¡Lo maté!”, gritó el loro con voz chillona y estridente. “¡Lo maté! ¡Sangre! ¡Sangre! ¡Dame un poco de sangre!”
Scoop negó con la cabeza.
“Si supiéramos lo que sabe ese loro”, dice.
"¿Qué quieres decir?"
“Tiene un secreto, Jerry. Esto de hablar de 'sangre' no es simple palabrería. Hay un significado detrás de ello.”
El loro seguía hablando cuando Peg y Red aparecieron en la puerta del callejón.
—No hay nadie en casa —dice Peg, entrando en la [Pág. 77]La habitación de abajo, "excepto Solomon Grundy y la lámpara del salón".
Red tenía el loro de su tía en una caja de zapatos.
“Mi pájaro está listo”, dice pavoneándose, “cuando el tuyo lo esté”.
Peg se arrastró por la habitación hasta el agujero oculto en la pared.
“¡Hola, rey Salomón!”, dice, quitando el cuadro que ocultaba el agujero.
El loro se erizó en su jaula.
“¡Fuera de aquí, malditos vagos!”
El grande se rió.
—¡Oye! —dice—. No me hables así, pedazo de tinta petrificada, o te arrancaré la cúpula de un mordisco.
“¡Hh-ham!”, dice el loro con un chillido agudo. “Rr-sacudirles el cráneo, Hh-ham. Rr-sacudirles el cráneo.”
Esto hizo que el otro loro cobrara vida.
—Desayuno —dijo una vocecita desde la caja de zapatos—. Polly quiere desayunar.
Peg se rió.
“Polly querrá un ataúd muy pronto”, dice.
—No te engañes —dice Red, mientras busca en el borde de la mesa un chicle que había dejado allí más temprano ese día.
[Pág. 78]“Tu loro suena como un trozo de pastel”, dice Peg.
“Pastel con veneno para ratas”, dice Red.
—¡Pobre Polly! —dice Peg—. Será mejor que le eches un último vistazo cariñoso a tu pájaro, Red. Porque va a morir repentinamente.
“No puedes asustarme. Trae tu viejo plumero, grandulón. Te voy a demostrar quién manda .”
—¿Cómo vamos a resolverlo? —pregunta Peg, entrecerrando los ojos al loro negro y erizado con mirada calculadora.
—Regístrenme —dice Red—. Esta es mi primera pelea de loros.
“Podríamos meterlos en la batidora del capitán y darle caña.”
—Metámoslos en una jaula grande —dice Red—. Así no nos arañarán.
Peg entró derrapando en la tienda y regresó con una jaula.
“Yo pondré mi pájaro primero”, dice Red.
El viejo Solomon Grundy estaba furioso. ¡ Sabía que allí se estaban haciendo cosas turbias!
—¡Caramba, Ned! —exclama Peg, retrocediendo de un salto para proteger sus dedos—. ¿Viste cómo me atacó con sus tijeras de hojalata?
Red ronroneó.
—Habla con él —dice—. Sé amable.
[Pág. 79]El grande lo intentó de nuevo.
—Sujétala, Newt —dice Red—. Se está poniendo de pie.
“Estuve a punto de perder un codo aquella vez”, dice Peg.
—¿No podemos sujetar las puertas de la jaula? —dice Red—. Así podremos hacer que el viejo Salomón entre en la jaula grande. ¿Ves?
Peg se movió contoneándose.
—Ya lo tengo —dice—. Ahora, coge una escoba y hurga en la jaula pequeña.
Red le dio un manotazo con la escoba, empujando a Peg en la cara.
“¡Por el amor de Dios!”, dice el grande, escupiendo paja de escoba. “¿Qué crees que estás haciendo? ¿Jugando al billar?”
—La escoba se resbaló —dice Red, intentando mantener la compostura.
—Se me resbalará el brazo derecho —dice Peg— si no retrocedes. ¡ Buenas noches! Eres muy tonto. Fíjate por dónde empujas.
—Sí que miré —dice Red—, pero te moviste.
Estuvieron jugando durante varios minutos, Peg con la jaula y el otro con la escoba. ¡Pero déjenme decirles que no engañaron a Solomon Grundy!
“¡Ahora!”, dice Peg, juntando las jaulas.
Rojo apuñaló con la escoba. Él apuñaló así [Pág. 80]Con fuerza, le arrebató la jaula de las manos a Peg. Solomon Grundy andaba suelto por la habitación. ¡Y vaya si hubo acción ! Vaya, aunque viviera ciento cincuenta años, jamás volvería a ver a nadie moverse más rápido que esos loros luchadores. Daban vueltas y vueltas por la habitación, esquivando y agachándose para evitar al furioso pájaro de pelea. Red, deslizándose para ponerse a cubierto, logró meterse debajo del sofá. Al mismo tiempo, Peg entró en el dormitorio.
Aquí se abrió la puerta del callejón.
—Ehm... puedo ver a Donald Meyers debajo del sofá —dice el recién llegado con una risa estridente—. ¿Qué haces ahí debajo, Donald? ¿Te escondes en el Capitán?
Antes de que Red pudiera responder, se oyó un grito ahogado.
“¡Asesinato!”, dice Scoop, dejándose caer por la trampilla. “Vamos, Jerry”.
Peg salió corriendo del dormitorio justo cuando yo caí ¡kerflop! en medio del suelo de la sala de estar.
—¿Quién gritó? —preguntó.
“El viejo Caleb Obed”, digo yo.
Red salió arrastrándose de su escondite. Tenía los ojos tan grandes como platillos.
“Lo vi”, dice. “Solomon Grundy se abalanzó sobre él, soltó un chillido y salió corriendo”.
[Pág. 81]Scoop estaba ahora en el callejón. Podíamos verlo gateando a cuatro patas. Intentaba atrapar algo con su gorra.
“¡Hh-ham!”, dice una voz ronca y familiar.
Di un grito.
“¡Es Solomon Grundy!”
Demasiado rápido para el líder, el loro tartamudo agitó sus alas como en un funeral y desapareció sobre el tejado de la sombrerería de la tía de Red, al otro lado de la calle.
CAPÍTULO IX
VOODOOISMO
Red y Peg estaban en un buen lío. No cabía duda. Su pelea con los loros había terminado con la fuga del loro negro —el loro misterioso, como ahora lo llamábamos—, y sabían que el Capitán iría a por ellos cuando se enterara de lo que habían hecho.
A Scoop y a mí no nos habían invitado a participar en la diversión de los demás. De hecho, los que peleaban con los loros se habían portado bastante bien con nosotros. Así que ahora les devolvíamos el golpe diciéndoles que la fuga del loro negro era su problema, no el nuestro.
Aun así, no los abandonaríamos, dijimos, burlándonos de ellos en su aprieto. Si terminaban en la cárcel del pueblo, iríamos a verlos, como hermanos, y les daríamos cacahuetes y chicles.
Para salvar el pellejo, Red dijo que suponía que iría de excursión al campo a visitar a sus parientes durante un tiempo.
[Pág. 83]“Mi tío Charley tiene vacas”, dice, “y puedo ayudarle a ordeñarlas. Así que estará encantado de tenerme cerca”.
Scoop gritó.
“¡ Ordeñas una vaca!”, dice. “Lo próximo que nos dirás es que sabes pelar calabazas”.
“Si una vaca te pisara”, le digo al culpable, “sería peor que ir a la cárcel”.
—Deja de hablar de la cárcel —dice, temblando—. Me das ganas de ir al baño.
Scoop se movió con seriedad.
“Me pregunto si será cierto”, dice, “que Bill Hadley alimenta a sus prisioneros con pan y agua”.
“Absolutamente”, digo yo.
“No me lo puedo creer”, dice Scoop, “que Bill realmente mezcle el pan y el agua en el plato del gato”.
“He visto el plato”, digo yo.
Esa clase de disparates no asustaron a Peg como al pobre Red. Pero el viejo y corpulento estaba preocupado al pensar en lo que había hecho. Se dio cuenta de que estaba en un aprieto serio.
Entonces Scoop puso su ingenio a trabajar en favor de los demás. El plan que sugirió era genial, sin duda. Pero Red se contuvo.
—¡Caramba! —exclama, más preocupado que nunca—. ¿Qué dirá mi tía?
[Pág. 84]“Ella no sabrá nada al respecto”, dice Scoop. “Porque está en Chicago, ¿sabes?”.
—¿Pero por qué usar mi loro? —pregunta Red—. ¿Por qué no usas uno de los loros de la tienda?
“No son lo suficientemente grandes”, dice Scoop. “El tuyo es el único en la tienda del tamaño del de Solomon Grundy”.
Red se encogió de hombros.
—De acuerdo —dice, cediendo—. Me arriesgaré. Pero, ¡vaya!, sé que me espera un buen lío si me pillan. ¡No conoces a mi tía! Es una auténtica fiera, te lo aseguro.
El plan del líder era cubrir de hollín el loro verde de Red y meterlo en la jaula del loro fugado. Así tendríamos la oportunidad de capturar al loro desaparecido sin que la jaula vacía en el agujero de la pared nos delatara. Después, cambiaríamos el loro negro por el cubierto de hollín. El Capitán jamás se enteraría. No sabría que su loro negro había estado fuera de casa. De esta forma, se salvaría de un buen susto y nuestros dos amigos se librarían del problema.
Me dieron el trabajo de ordenar la sala de estar. Y al volver a colgar el retrato del hermano muerto del Capitán en su gancho de la pared, noté algo sobre la ampliación que había pasado desapercibido. [Pág. 85]yo en las otras ocasiones en que había manejado la fotografía.
En el pecho desnudo del marinero muerto, tatuado, había un loro negro. Era lo único que aparecía en la piel, dibujado con tinta negra. A su alrededor, había diseños de colores: anclas, flores, lunas y cosas por el estilo.
Mientras yo permanecía allí mirando la insólita imagen, con mis pensamientos dando vueltas en mi cabeza, Scoop me ladró para que entrara en la cocina y viera lo divertido que era.
Lo encontré frotando hollín de la estufa en las plumas verdes del loro de Red.
“Solomon Grundy, Jr.”, dice riendo.
El loro nos miró con reproche en su deshonra borrosa.
—El desayuno —gimió—. Polly quiere desayunar.
—¿Qué vas a desayunar esta mañana? —pregunta Peg en tono de broma—. ¿Unos anzuelos fritos o unos botones de zapatos hervidos?
—El desayuno —dice el loro otra vez—. Polly quiere desayunar.
Llevé al líder a la sala de estar.
“He hecho un descubrimiento”, digo yo.
“Cristo Colón también”, dice sonriendo.
[Pág. 86]“¡Mira!”, le digo, llevándolo hasta la foto del marinero muerto.
“¡Un loro negro!”, dice, siguiendo mi dedo.
—Apuesto a que hay una conexión entre esta foto y el loro real —digo—. Porque este hombre era el dueño del misterioso loro. Era marinero. Y ya sabes cuántos secretos guarda un marinero.
«Tal vez era un pirata», dice Scoop, dejando volar su imaginación. «El barco pirata se llamaba el Loro Negro . ¿Lo ves? Y todos los piratas llevaban tatuado el símbolo del loro negro».
“Y el verdadero loro negro”, digo yo, “era la mascota del barco. Igual que el loro del cocinero en La isla del tesoro ”.
El líder se rió.
—Jerry —dice—, somos una pareja un poco loca. Tenemos demasiada imaginación.
—De todas formas —digo, aferrándome a la idea—, apuesto a que hay un secreto detrás del loro tatuado. Ya lo verás.
Teníamos planeado traspasarle la tienda al viejo Caleb cuando volviera. Eso nos daría la oportunidad de ir a cazar loros. Pero, para nuestra sorpresa, el anciano no regresó.
Así que pusimos a Peg a cargo de la tienda. Luego el resto de nosotros comenzamos, cada uno tomando un rol diferente. [Pág. 87]Por supuesto. Me dirigí hacia la izquierda, hacia Zulutown. Pero ni en los tejados de las casas ni en los árboles alcancé a ver al mirlo que se había escapado.
Con la esperanza de que alguno de mis compañeros hubiera tenido más suerte que yo, emprendí el regreso, sin perder de vista al loro perdido. Pronto me encontré con Red, que cojeaba por la calle. Parecía la última rosa del verano.
—No hay nada que hacer —dice con cansancio.
Estaba algo malhumorado.
“Lo único que hemos hecho esta semana”, digo, “es buscar loros perdidos. Primero era el loro de tu tía y ahora es el del Capitán. Supongo que mañana será el loro de otra persona”.
El otro se rió.
“Poppy Ott debería estar aquí. Porque es mejor cazador de loros que nosotros.”
“No he visto a Poppy desde el mediodía”, digo yo.
“Lo conocí en el centro justo después de cenar”, dice Red. “Estaba recorriendo las tiendas buscando trabajo, pero no había conseguido nada”.
—Su padre tiene trabajo —digo—. Va a hacer guardia nocturna en la fábrica de ladrillos de papá.
Rojo meneó.
—Ese chico me cae bien —dice, pensando en nuestro nuevo amigo—. Espero que se quede aquí.
Al llegar a la tienda, oímos la voz del Capitán. [Pág. 88]Pero no estaba entusiasmado con Scoop y Peg. Así que sabíamos que no se había enterado del truco del hollín.
«¡Hola, muchachos!», dijo cuando nos unimos a él en la sala. «¡Qué tarde tan calurosa, ¿verdad?! Casi me derrito remando de vuelta a casa. Eh... He aprendido la lección. La próxima vez que vaya a pescar, no me pillaréis durmiendo en mi barca».
De repente, una voz débil salió del agujero en la pared.
—El desayuno —dice el loro de Red con voz lastimera—. Polly quiere desayunar.
El capitán nos lanzó una rápida mirada inquisitiva.
“Ehm… Ustedes pueden irse a casa ahora si quieren”, dice, tratando de deshacerse de nosotros. “Ya no los necesito hoy”.
—El desayuno —dice el loro otra vez—. Polly quiere desayunar.
Entonces recordé que esa charla sobre el "desayuno" era prácticamente lo único que el loro de Red podía decir.
Peg me ha pillado.
—Oye, Jerry —dice—, ¿tienes tu ventrílocuo a mano?
—Claro que sí —dije, palpándome los bolsillos.
“Entonces será mejor que le subas el volumen.”
[Pág. 89]—¿Qué quieres que haga? —pregunto—. ¿Que imite el sonido de un pez dorado?
“Ese maldito loro de Rojo no puede tartamudear. Nunca pensamos en eso. Así que tienes que tartamudear para lograrlo. ¿Ves?”
Quizás sepas lo que es un ventrílocuo. Es un pequeño aparato de hojalata que te pones en la boca para proyectar tu voz. Como en la ventriloquia. Yo pagué diez centavos por el mío. El día que lo conseguí, lo llevé a la escuela para gastarle una broma a la maestra. Pensé que sería divertido lanzar mi voz a la papelera. Pero ese día no sabía cómo usarlo. No había practicado. Y en vez de divertirse con la maestra, me descubrió enseguida y me mandó con el director.
Pero después aprendí a usar el ventrílocuo. Así que ya estaba listo para hacer algunos movimientos de voz siguiendo las órdenes de Peg.
“¡Hh-ham!”, digo, intentando lo mejor que puedo imitar la voz del loro negro. “¡Hh-ham! ¡Háganles vibrar los cráneos, Hh-ham! ¡Háganles vibrar los cráneos!”
El capitán estaba muy nervioso.
“Será mejor que se larguen”, dice.
Scoop se rió.
¿Qué ocurre, capitán? ¿Tiene miedo de que descubramos lo de su loro negro?
[Pág. 90]Al anciano se le cayó la mandíbula.
“¿Eh?”, dice, mirando fijamente.
«Sabemos que tienes un loro negro ahí detrás de la foto de tu hermano», dice Scoop. «Así que no intentes encubrirnos. Sabemos que también era el loro de tu hermano; y sabemos que te pagó dos mil dólares por cuidarlo».
—¡Soy un cisne! —dice el anciano inquieto, casi sin aliento por la sorpresa—. ¿Qué es todo lo que no saben, muchachos?
“¡Jamón!”, digo de nuevo. “¡Jamón! Tráeme jamón y huevos y un cubo de sangre”.
—¿Por qué no dejas que tu pájaro tome un poco de aire fresco? —dice Scoop—. ¡ Buenas noches! Se va a asfixiar en ese agujero tan caliente. Ten un poco de compasión, capitán.
El anciano estaba terriblemente alterado.
—Ustedes, muchachos, manténganse alejados de ese molesto loro —dice con voz jadeante—. No se acerquen para que no los ataque. ¡Gatos y bacalaos, no ! Si supieran lo que yo sé sobre ese diabólico loro, ni siquiera entrarían en la casa. ¡No, no lo harían! Yo ... me mantengo fuera de su alcance, déjenme decirles. Un hombre, digo yo, solo tiene una vida para vivir, y no voy a desperdiciarla. [Pág. 91]para no correr ninguna posibilidad de que mi vida sea truncada por ningún loro vudú.”
Scoop estaba bailando de emoción.
“¡Loro vudú!”, dice. “¿Qué quiere decir con eso, capitán? Díganoslo.”
—Ay —dice el anciano, más sereno ahora—, ese loro me preocupa muchísimo. Sí, así es. A veces desearía que mi tonto hermano se hubiera quedado con su diabólico loro y también con su dinero. Porque cada minuto que está en casa es un riesgo para mí y para cualquiera que pueda entrar. Por eso mantengo al pájaro escondido. Nunca les conté nada, porque no quería que ni ustedes ni nadie más por aquí supiera que estaba aquí.
“¿Es el vudú una enfermedad?”, pregunta Scoop.
Ante esta pregunta, el anciano nos contó que el vudú era una especie de brujería practicada por los nativos de Haití. En uno de sus viajes a la isla, el marinero tatuado había oído hablar de un extraño loro "vudú" en un templo nativo. Los nativos lo llamaban el "loro de la muerte" porque era negro. Le tenían miedo a su mordedura. Podía matar gente, decían. Era un "vudú". El marinero tatuado y otro hombre llamado Bige Morgan idearon un plan para robar el loro negro por diversión. Y una noche se mancharon el cuerpo para parecer... [Pág. 92]Como nativos, entraron al templo. Pronto, los nativos de toda la isla supieron que el loro vudú había sido robado. Estaban furiosos. Se enteraron de los dos marineros. Para salvar sus vidas, los marineros se hicieron a la mar en una balsa. El viento los arrastró al océano. Dos o tres días después, desembarcaron en una isla de coral. Allí, Bige Morgan murió repentinamente.
“Cuando escuché la historia por primera vez”, dice el Capitán, “le dije a Ham que no fue la mordedura de un loro lo que mató a Bige. No. Estaba envenenado por algo que comió. O tal vez fue la mordedura de una serpiente. Pero Ham siempre fue un supersticioso. Creía en los espíritus. Si lo he oído contar una vez, lo he oído contar cien veces cómo iba a volver cuando muriera y hablar conmigo. Así que, con esas ideas en la cabeza, nunca pude convencerlo de que no había fundamento en la historia del vudú. Y a ese punto, muchachos, calculo que no fue bueno que le hablara tanto del tema. Porque es un hecho que yo mismo desarrollé un miedo casi supersticioso al supuesto loro. Ham no lo mataría. Tenía miedo de matarlo. Temía, quiero decir, que le trajera mala suerte. Cuando lo rescataron de la isla, se llevó el loro consigo. Y lo tuvo durante años y años. [Pág. 93]Murió. Lo mantuvo encerrado donde no podía golpear a nadie con su pico. Desde que traje el loro a casa, también lo he mantenido encerrado. Ese era el plan más seguro. Y, como digo, cuando lo alimento no me acerco. Porque es un hecho, muchachos, no sé si no es un vudú. Apenas puedo creer la historia. Pero por otro lado, no puedo probar que no hay verdad en la historia sin probar al pájaro con alguien; y, por supuesto, nunca haré eso . ¡Grandes armas, no ! Así que pueden ver por qué no quiero que ustedes, muchachos, se acerquen. Déjenlo en paz. Probablemente no pasaría nada si les picoteara. Aun así, como digo, no estoy seguro. Es mejor prevenir que lamentar, digo yo. El peor momento para preguntarse si las setas son hongos venenosos es después de que un tipo las tenga en el estómago.
Bueno, no nos reímos del viejo tonto en su propia casa. Pero sí que le dimos una buena paliza cuando estábamos afuera. ¡Menuda historia más loca!
—Mañana —dice Scoop— atraparemos a Solomon Grundy y le daremos una lección al viejo. Luego, en una o dos semanas, le contaremos la verdad sobre la fuga del loro. Seguro que le resultará fácil entender que la historia del vudú es una farsa.
—Si queremos que esté tranquilo —digo—, será mejor que lo mantengamos alejado del viejo Caleb.
[Pág. 94]“¿Por qué?”
“Al viejo Caleb le picó el loro. Caperucita Roja lo dice. Y si el Capitán se entera, se va a poner muy nervioso.”
“Después de cenar, iremos a ver al viejo Caleb”, dice Scoop, “y haremos que se calle”.
Sabiendo que el loro tartamudo provenía de Cedarburg, el mismo lugar donde habían robado al mirlo, habíamos pensado por un tiempo que podría existir alguna conexión secreta entre las dos aves inusuales. Pero ahora descartamos por completo esa idea. Era cierto que nuestro viejo amigo había estado en Cedarburg la semana del robo del mirlo. Pero eso fue pura casualidad, dijo Scoop.
Lo que nos desconcertaba ahora era el anuncio en el periódico. El capitán no lo había mencionado en su conversación con nosotros. Sin embargo, sabíamos con certeza que había anunciado la venta del loro negro.
¿Estaba haciendo trampa? Después de haberle prometido a su hermano que se quedaría con el pájaro, ¿acaso ahora intentaba deshacerse de él a escondidas?
“Le preguntaremos sobre el anuncio”, dice Scoop, “y veremos qué dice”.
“Hagámosle también preguntas sobre el espía”, digo yo.
“Había pensado en hacerlo”, dice el líder.
[Pág. 95]Pensábamos que el misterio ya estaba prácticamente resuelto. Solo quedaba el espía. Y el capitán probablemente podría decirnos quién era el intruso.
Lo que no sospechábamos era que el espía era la pieza clave del misterio. Sí, señor, el verdadero misterio nos esperaba. Un cementerio solitario, una tumba vacía, una voz extraña de otro mundo. Con eso nos topamos al investigar el misterio.
CAPÍTULO X
EL ROBO
Cuando llegué a casa, mi madre estaba poniendo la cena en la mesa.
—No vamos a esperar a tu padre —dice ella—, porque Poppy tiene hambre después de su duro trabajo y quiere comer.
Conté cuatro platos sobre la mesa.
“¡Qué rico!”, digo yo. “¿Poppy va a comer con nosotros?”
“Está arriba en el baño lavándose la cara y las manos”, dice la madre. “Le pedí que se quedara a cenar. Jerry es un buen chico”.
—Díselo tú —digo yo.
¿Qué crees que ha estado haciendo esta tarde?
“¿Buscando trabajo?”
“No toda la tarde. Vino a la puerta trasera sobre las tres y me preguntó si podía cortar el césped. Al principio me sorprendió, porque ese es tu trabajo. Luego pensé que tal vez me lo habías pedido. [Pág. 97]Él quería hacerlo. Pero dijo que no lo habías hecho. Quería hacerlo, dijo, para compensarnos por la ropa que le dimos esta mañana.
“Me di cuenta de que el césped estaba cortado”, digo yo.
“Estuvo dos horas trabajando en el césped. Luego arregló la bisagra de la puerta trasera. Es muy hábil con las herramientas.”
No se me había ocurrido que Poppy hiciera algo así para agradecernos la ropa que le habíamos dado. Pero ahora entendía que había hecho lo correcto. No era un niño que recibiera todo gratis, eso era seguro. Estaba dispuesto a ganarse lo que conseguía. Me gustaba su carácter.
Lancé mi gorra al aire y subí corriendo al baño.
—Hola —digo, dándole un codazo a mi nuevo amigo en las costillas.
—Hola, Jerry —dice, fingiendo alegrarse de verme.
—Deberías haber estado con nosotros esta tarde —le digo—. Nos lo pasamos de maravilla.
—Estaba ocupado —dijo. Luego se rió—. Oye —dijo, con los ojos brillantes—, ¿sabes dónde puedo conseguir una buena carretilla?
Tomé mi medicina con una sonrisa.
“Cuando necesites una carretilla”, le digo, “solo tienes que escribirme una nota”.
“Me enteré de lo de los cuatro billetes falsos”, dice riendo.
[Pág. 98]“Los Strickers lo están contando por toda la ciudad, ¿eh?”
“Por supuesto.”
“No les parecerá tan gracioso”, digo, “cuando les demos la vuelta a la tortilla”.
“¿Puedo participar en la diversión?”, pregunta con entusiasmo.
—¿De verdad ? —pregunté—. Chico, te necesitamos. Son cinco. Y contigo de nuestro lado seremos un equipo completo.
Red entró en la casa mientras cenábamos. Tenía el estómago revuelto, dijo, frotándoselo. Eran las galletas de levadura en polvo de su hermana.
—No me atrevería a meterme a nadar esta noche —dice, meneando la mano con aire serio—. Me hundiría.
Mamá se rió.
—¡Qué vergüenza! —dice ella— por hablar así de la cocina de tu hermana. Clara cocina muy bien para ser tan joven... ¿Tu madre sigue en Chicago?
“Se fue a Chicago con la tía Pansy”, dice Red.
Le sonreí al que sufría.
—¿Por qué no comes aquí mientras tu madre no está? —le digo.
Aprovechó la oportunidad sin dudarlo.
[Pág. 99]“¿Puedo, señora Todd?”
—No, no puedes —dice la madre—. No ofendería a tu hermana animándote a venir aquí a comer.
Un gemido salió del desdichado.
—Si muero antes de que mamá llegue a casa —dice, poniendo los ojos en blanco como una vaca enferma—, entiérrenme bajo la morera.
“Te enterraremos bajo un arbusto de grosellas”, dice Poppy.
Terminada la cena, mis dos amigos salieron mientras papá entraba tranquilamente.
—Bueno —dice, despeinándome—, tenemos un nuevo vigilante nocturno en la fábrica.
—¿Señor Ott? —digo sonriendo.
“Claro que sí. Y por el bien de su hijo, espero que se ocupe de los negocios y le vaya bien. Pero no me entusiasma. Es un viejo despistado.”
«Jerry me ha estado contando cosas muy interesantes sobre este viejo detective y su hijo», dice la madre. «Los chicos han acogido a Poppy en su pandilla. Y lo van a llevar al colegio en septiembre y a ayudarle a construir un hogar. Me parece bien».
Papá me miró de una manera que me hizo sentir bien.
[Pág. 100]“Jerry es un buen tipo”, dice, presumiendo de mí. “No lo cambiaría por un cepillo para zapatos de un millón de dólares”.
Al salir a la calle, Poppy, Red y yo nos dirigimos a la esquina, donde nos encontramos con Scoop y Peg. Los demás iban a casa del viejo Caleb, así que nos unimos a ellos. Al llegar a la casa del viejo soltero, encontramos la puerta principal abierta de par en par. Pero nadie respondió cuando llamamos. Así que rodeamos la casa hasta el jardín lleno de maleza, pensando que el anciano podría estar allí. Pero no estaba.
Peg se fijó en el vecino.
—¿Dónde está el señor Obed? —preguntó.
—¿Él ? —pregunta el viejo Paddy Gorbett—. No lo he visto desde media tarde.
“Tiene la puerta de entrada completamente abierta”, dice Peg.
“Claro que sí. Nunca la cierra con llave. ¿Para qué? No tiene nada ahí que valga la pena robar, excepto quizás sus pájaros disecados.”
Habíamos visto la vitrina de pájaros disecados del viejo Caleb. Tiene muchísimos. Reparar pájaros disecados es uno de sus pasatiempos. Lleva años haciéndolo.
Scoop tenía sed. Y cuando entró en la casa abierta para tomar algo, lo seguimos. No importaba. Porque el viejo Caleb era nuestro amigo.
Red tiene una mirada rápida.
[Pág. 101]—¡Miren! —dice, señalando—. Aquí hay un pájaro nuevo. Debe ser la señora Solomon Grundy.
Cruzamos corriendo la habitación hasta la colección de pájaros disecados.
“Es idéntico al loro del capitán”, dice el observador.
Peg vio la oportunidad de iniciar una discusión.
—Un cuervo negro —dice, arrugando la nariz.
“Parece mucho barro”, dice Red, erizado. “Es un loro negro. Mira su pico”.
A Poppy le interesó el pájaro disecado.
“No es un cuervo”, dice, “ni tampoco un loro. Me pregunto si no será un pájaro mino”.
Red emitió un chillido.
“Tal vez sea el pájaro mino robado”, dice emocionado.
—¡Caramba! —exclama Peg, con la mente a mil por hora—. Podría ser. Porque el viejo Caleb estuvo en el funeral del marinero. ¿No se acuerdan, muchachos? Fue con el capitán.
“Claro que sí”, dije, haciendo un repaso de mi memoria.
—Apuesto una galleta —dice Red— a que este es el pájaro mino robado. El viejo Caleb lo pescó para su colección. ¿Lo ves?
“La señora Strange le dijo a mi padre”, dice Poppy, “que le pagaría mil dólares por [Pág. 102]el pájaro mino. Pero, por supuesto, el pájaro no vale nada para ella muerto.
Red frunció el ceño.
—¿Es una mujer mala? —pregunta él, tras un momento de reflexión.
¿Malo? No lo creo. ¿Por qué preguntas eso?
—Estaba pensando —dice la pecosa— que podría meter al viejo Caleb en la cárcel por esto.
No me gustaba la idea de que el viejo Caleb fuera a la cárcel. Y les dije a los demás que debíamos guardar silencio sobre el nuevo pájaro disecado hasta que estuviéramos seguros de que se trataba realmente del mino robado.
Poppy lo interpretó como una indirecta directa.
—Te prometo —dice— que no le diré nada a papá sobre esto. Solo lo emocionaría y lo distraería de su trabajo. Además, ya no es detective, ahora es vigilante nocturno. ¿Para qué debería contárselo? Será mejor que me quede callado.
Sonreí.
—Dices que tu padre ya no es detective —le digo—, pero tú sí lo eres.
—No —dice, sacudiendo la cabeza.
“Oh, sí que lo eres”, digo yo. “Scoop, yo, Red y Peg somos detectives juveniles de Júpiter. Y si vas a estar en nuestra pandilla, tienes que... [Pág. 103]También quiero ser detective juvenil de Júpiter. Es divertido.
—Sin embargo —dice Scoop, riendo al recordar cómo el viejo señor Arnoldsmith nos despellejó—, no les costará un dólar y veinticinco centavos entrar, como nos costó a cada uno de nosotros. Los dejaremos entrar gratis.
Ya estaba oscureciendo. Podíamos oír al curandero indio tocando su corneta para atraer gente a su espectáculo gratuito. Así que nos apresuramos al centro para ver qué tal iba todo.
Mucha gente se había reunido alrededor del vagón del espectáculo. Pero conseguimos buenos sitios delante. Un niño siempre puede hacer eso. Bid Stricker estaba allí. Le di un codazo. No se atrevió a devolverme el empujón, porque vio a mi pandilla. Pero tenía una sonrisa maliciosa. Supongo que estaba pensando en su truco de la carretilla. ¡No soporto a ese niño!
El rostro del indio era del color de mis zapatos de domingo: un tono bronceado rojizo. Tenía el pelo largo y negro y ojos negros. Jamás había visto ojos más penetrantes en un hombre. Llevaba plumas en la cabeza y sus pantalones y chaqueta de cuero tenían flecos de cuero. Calzaba unos mocasines adornados con cuentas.
Antes de empezar a hacer sus trucos dio una charla, hablando de sí mismo. Era "yo" hizo esto y "yo" hizo aquello. Su charla me pareció ridícula. Si era tan inteligente en educación académica como [Pág. 104]Dijo, y efectivamente había estudiado en una universidad para indígenas en Pensilvania, ¿por qué no usó su educación y dijo "yo" en lugar de "mí"? Sin embargo, deduje que hablaba así para sonar más como un indígena de verdad. Le ayudaba a conseguir clientes.
Sus trucos de magia eran mejores que su conferencia. Transformaba pañuelos blancos en elegantes banderas; hacía que un cubo de madera cruzara el escenario de un sombrero a otro. No recuerdo todos los trucos. Pero eso no importa. El único truco que aparece en mi relato es su «escritura espiritual».
—Mi amigo Bill —dice, comenzando el truco—, Bill era un gran amigo. Pobre Bill, murió. Bill fue a un lugar de caza feliz. Pero Bill regresó en espíritu. Claro que sí, Bill regresó esta noche. Bill escribió un mensaje espiritual.
Aquí repartió cuatro hojas de papel en blanco. A quienes querían recibir una "carta espiritual" de "Bill" se les indicó que escribieran sus nombres en las hojas para marcarlas. Luego, las hojas se enrollaron juntas y se introdujeron en un tubo de vidrio con los extremos tapados con corcho. Podíamos ver las hojas a través del vidrio. Después de unos minutos, sacaron las hojas. ¡Y resulta que no tenían nada escrito!
[Pág. 105]—Sí, Bill le da un espíritu muy inteligente —dice el indio—. Bill le cuenta todo. Bill le dice al viejo soltero cómo conseguir una buena squaw. Claro que sí. Una squaw blanca. Me refiero a esposa. Tú la llamas esposa y yo la llamo squaw. Una vez, Bill le dice al hombre blanco dónde se esconde el dinero. Muy abajo en la tierra. El hombre va a cavar un hoyo. Consigue dinero. Hombre rico. Mañana por la noche, Bill le escribe más cartas espirituales. Tal vez Bill le dice dónde se esconde más dinero. Muy abajo en la tierra. Entonces te harás rico. Bill le da un espíritu muy inteligente.
A la señal de Scoop, salimos de entre la multitud.
“¡Caramba!”, exclamó. “Ahora sé cómo vengarnos de los Strickers y devolverles el golpe de la carretilla. El truco de la ‘carta espiritual’ de los indios me dio una idea. Sé cómo hacer ese truco. Es fácil.”
“¿No es magia de verdad?”, digo yo.
—¿Magia de verdad? —preguntó—. No me hagas reír, Jerry. La magia de verdad no existe. Las cartas se escriben con antelación con tinta invisible. Y hay una sustancia química en los corchos que hace que la escritura se vea cuando las hojas se guardan en el tubo. ¿Lo ves? Pero Bid Stricker no conoce el truco; se le notaba en la cara. Muy bien, escucha esto.
Hubo una breve conversación.
[Pág. 106]“¡Caramba!”, digo yo. “¿Crees que puedes hacerlo?”
—Déjenmelo a mí —dice el líder.
Red tenía algo de dinero, así que lo invitamos a que nos invitara a unos helados para celebrar nuestra próxima venganza. Después comimos plátanos y chocolatinas.
Eran las diez y media. Así que nos preparamos para capturar espías en el callejón del Capitán.
—Mi plan —dice Scoop, tomando la iniciativa como de costumbre— sería tender una cuerda en cada extremo del callejón. Dejaremos entrar al hombre. ¿Ves? Luego, cuando intente huir, subiremos la cuerda y lo haremos tropezar.
“Se va a llevar un buen golpe”, digo yo.
“Deberíamos preocuparnos por eso. Cuanto más duro caiga, más fácil nos será capturarlo.”
“¿Qué vamos a hacer con él después de que lo tengamos?”, pregunto.
“Haz que hable. Quizás nos equivocamos al pensar que el viejo Caleb robó el pájaro mino. Quizás fue este espía.”
—Eso espero —digo rápidamente—. Porque no me gustaría ver al viejo Caleb meterse en problemas.
“Si el espía tiene el pájaro mino robado”, dice Peg, “o sabe dónde está, es pan comido, con él colgado [Pág. 107]Por aquí, de esta manera, parece que después de todo hay alguna conexión entre los dos pájaros negros.
La cuchara se balanceaba.
“El capitán nos ha contado parte del secreto de su loro. Pero estoy convencido de que no nos lo ha contado todo. Nos está ocultando algo.”
“Deberíamos haberle preguntado sobre el espía”, digo yo.
—Sí —dice Scoop—, podríamos haberlo hecho. Pero creo que será más divertido capturar al espía y obtener su historia de primera mano. Esa es mi idea de un verdadero trabajo de detective.
Así que cogimos el tendedero del capitán y lo cortamos por la mitad. Esto nos dio dos cuerdas lo suficientemente largas para lo que necesitábamos. Tras fijar las cuerdas, una en cada extremo del callejón, nos tumbamos en la oscuridad.
Llegaron las once; luego las doce.
—Debería venir pronto —dice Peg—. Porque estuvo aquí anoche a medianoche.
“¡Sh-hhh!” dice Scoop.
“Espero que no venga”, dice Red, que había estado asustado desde el principio.
“Somos cinco contra uno suyo”, dice Scoop. “¿Entonces de qué hay que temblar?”
“Es un hombre”, dice Red. “Y tiene una cara terriblemente malvada. No me gustaría que me golpeara con su palo ” .
[Pág. 108]Peg soltó una risita en la oscuridad.
—Apuesto a que esta noche llevará un cuchillo —dijo el viejo corpulento, animándolo aún más—. Una daga de doble filo.
El rojo gorgoteó.
“¡ Buenas noches!”, dice. “Vámonos”.
Nos escondimos hasta la una, luego dejamos nuestro trabajo y nos fuimos a casa. Dijimos que tendríamos que probar suerte otra noche.
Las calles del centro estaban desiertas. No se veía a nadie más que a nosotros. Pero pronto el profundo silencio de la zona comercial se rompió con un ruidoso traqueteo. El coche apareció a toda velocidad. Al pasar junto a nosotros, vimos que el conductor era Bill Hadley, el alguacil de Tutter.
—Algo ha pasado —dice Scoop, emocionado—. Vamos, muchachos. Sigámoslo.
Emprendimos la carrera. Bill, por supuesto, iba mucho más rápido que nosotros. Pero logramos mantener a la vista su luz trasera roja.
—Se metió en la fábrica de ladrillos —digo, jadeando.
Poppy emitió un sonido extraño con la garganta.
“Lo sabía”, dice. “Es papá. Ha hecho algo”.
La oficina de la fábrica de ladrillos estaba toda iluminada. Papá estaba allí. Podíamos verlo a través de la puerta abierta. También pudimos ver a Bill Hadley y al viejo señor Ott.
[Pág. 109]Papá había estado revolviendo la caja fuerte.
«Lo han vaciado en un abrir y cerrar de ojos», dijo. Luego se dirigió al padre de Poppy, que estaba de pie como una pesa en medio de la habitación. «¡ Menudo vigilante eres!... Enciérralo, Bill. Falta mucho dinero».
El viejo detective recuperó la voz.
“¿Eh?”, dice con una risa estridente. “¿Encerrarme, dices? ¿Encerrarme ? ¿Por qué? No he hecho nada.”
Bill le puso unas esposas en las muñecas a los que estaban jugueteando.
—Desde que llegaste a la ciudad, he desconfiado de ti —dice con el ceño fruncido—.
El viejo detective se irguió.
“Ehm…”, dice con dignidad. “Quizás no sepas quién soy”.
Bill gruñó.
“Lo admito”, dice, “pero no me preocupa en absoluto”.
—Señor —dice el anciano—, quiero que sepa que soy miembro de la puritana.
—¿Qué confesión? —pregunta Bill con una mueca de desprecio—. ¿Robar cajas fuertes o contrabandear alcohol?
—Soy detective, señor —dice el señor Ott con la misma dignidad.
“Serás un 'defectuoso'”, dice Bill con tono sombrío. [Pág. 110]“¡Cuando termine contigo, viejo delincuente!”
En ese momento, Poppy entró volando a la oficina.
—Ni se te ocurra llamar delincuente a papá —dice, mirando fijamente a Bill con ojos brillantes—. Porque no es un delincuente. Nunca ha hecho nada malo en su vida. Es raro. Pero no es malo.
Bill se quedó mirando.
“¿Quién eres?”, dice él.
“Él es mi padre”, dice Poppy.
“En ese caso”, dice Bill, “quizás debería encerrarlos a los dos”.
—Papá es inocente —dice Poppy con tenacidad—. No robaría ni un centavo, te lo aseguro.
Bill es terriblemente directo.
—¿Está loco ese viejo? —dice, señalando al prisionero con un codazo.
Poppy se sonrojó.
—No —dice enfadado—, papá no está loco. Simplemente es gay. Pero eso no te incumbe.
“A veces”, dice Bill, “raro y chiflado significan lo mismo”.
Eso dolió a Poppy. Y en ese momento deseé ser lo suficientemente grande como para darle una paliza a Bill. ¡El grandullón!
Nuestro nuevo amigo ahora tenía a su padre del brazo.
—¿Qué pasó, papá? —pregunta—. Cuéntame. Quizás pueda ayudarte.
[Pág. 111]El anciano fingió estar mareado.
—Pues —dice, adentrándose en sus pensamientos—, estaba sentado aquí y de repente entró un hombre. Dijo que era el presidente y gerente general de la empresa. —Usted no es quien me contrató —le dije. —No —respondió—, fue mi hermano. Dirigimos la fábrica de ladrillos juntos —añadió—. Yo soy el presidente y gerente general, y mi hermano es el secretario y tesorero. Me dio un cigarro, se sentó en aquel escritorio de allí y empezó a trastear con unos papeles. —Muchas veces —dijo—, me levanto en mitad de la noche, vengo aquí y trabajo una o dos horas.
—¿Te pidió que abrieras la caja fuerte para poder robarla? —pregunta Bill con sarcasmo—. ¿O la abrió él mismo?
“ Él la abrió. Lo hizo mientras yo hacía mi ronda en la fábrica de ladrillos. Cuando regresé, la caja fuerte estaba abierta, como ya dije, y el hombre se había ido.”
“Y lo mismo ocurrió con mis tres mil dólares”, dice papá enfadado.
“Pensé que tal vez la puerta de la caja fuerte debía estar cerrada. Así que le llamé por teléfono, Sr. Todd. Y entonces…”
[Pág. 112]—Ya sabemos el resto —dice papá, con un tono algo disgustado.
—Si han cometido un robo aquí —dice el viejo detective, mirando la caja fuerte con expresión preocupada—, no me culpes. Porque el hombre dijo que era tu hermano, señor Todd. Sí, lo dijo. Y cuando me contrataste, nunca me dijiste que no tenías un hermano.
Bill frunció el ceño al prisionero encorvado.
“Eres un enigma para mí”, dice. “No sé si eres el delincuente más astuto que jamás haya pisado esta ciudad o el más tonto”.
En la siguiente hora, llevaron al padre de Poppy a la cárcel y lo encerraron en una de las celdas de acero. Nuestro nuevo amigo quedó destrozado por el arresto. Fue desalentador, dijo.
Entonces apretó los puños, como hace un tipo cuando se prepara para pelear.
—Ya les dije, muchachos, que no me interesaba ser detective —dice con la mandíbula tensa—. Pero he cambiado de opinión. Voy a ser detective y atrapar a este ladrón. Este era su caso hace una hora, pero ahora es el mío . Voy a tomar la iniciativa, si no les importa, porque tengo mucho más en juego que ustedes.
CAPÍTULO XI
EL DIFICULTAD DE RED
Ahora estábamos resentidos con Bill Hadley. Y debo confesar que también estaba un poco resentido con papá. Decíamos que eso de encerrar al padre de Poppy era una injusticia total; solo que, claro, para no herirme, los demás no dijeron mucho sobre la participación de papá en el arresto injusto delante de mí.
La ley había deducido que el viejo detective, de mente obtusa, sabía más sobre el robo de la caja fuerte de lo que estaba dispuesto a admitir. Se hacía el tonto para encubrirlo, dijo Bill Hadley. Pero sabíamos que el anciano era inocente. Y por eso nos preocupó tanto su arresto.
Después, cuando me tranquilicé, tuve que admitir que papá había actuado dentro de sus derechos como empresario al ordenar el arresto del viejo detective. Porque no sabía nada del carácter del anciano, salvo lo que le habíamos contado. No tenía pruebas de que aquel tipo tan extraño no fuera un delincuente.
[Pág. 114]Pero ya sabes cómo es un chico en un caso así. Se deja llevar por sus sentimientos. Y justo ahora, como digo, con una fe inquebrantable en nuestro nuevo amigo, nuestros sentimientos nos decían que el viejo señor Ott era completamente inocente de cualquier participación injusta en el robo de la caja fuerte. Y cuando Poppy juró frente a la cárcel del pueblo, donde está la boca de incendios roja, que iría hasta los confines del mundo, por así decirlo, para llevar al verdadero ladrón ante la justicia y así limpiar el nombre de su padre, le dijimos, como amigos leales, que siguiera adelante y que nosotros lo seguiríamos. Estuvimos con él hasta el último perro, dijimos.
Y de los cuatro, nadie estaba más dispuesto a aceptar el nuevo liderazgo que el propio Scoop. Me pareció un gesto muy noble y generoso por parte de mi viejo amigo. Él había sido el líder hasta entonces, pero ahora estaba dispuesto a dejar que Poppy asumiera el liderazgo. Reconocía el derecho de Poppy a liderar.
Creo que así es como debe ser un chico. El acaparador de liderazgo no me convence para nada. En este mundo hay que dar y recibir. No se puede ser el líder y encabezar la procesión todo el tiempo.
Para volver al antiguo arresto del detective, nosotros [Pág. 115]Como decía, estábamos resentidos con Bill Hadley. Era un cretino y un matón, así que no le daríamos ninguna ayuda, dijimos acaloradamente. Nos mantendríamos alejados de él. Trabajaríamos en nuestras propias pistas y buscaríamos otras nuevas. Y al final, le enseñaríamos un par de cosas sobre cómo ser un detective astuto.
Ya ven a qué me refiero. Sabíamos del espía. Y, además, sabíamos que, por razones desconocidas, el espía estaba interesado en el loro del Capitán. El espía, por supuesto, era el hombre que había robado la caja fuerte de la fábrica de ladrillos. No teníamos ninguna duda al respecto. Así que, para capturar al delincuente, solo teníamos que tenderle una emboscada cerca de la tienda del Capitán. Lo atraparíamos tarde o temprano.
Pero primero, dijimos, averiguaríamos todo lo posible del Capitán sobre el misterioso merodeador. Y en ese plan acordamos encontrarnos en la pajarería a las nueve y media de la mañana siguiente.
Esa noche, Poppy volvió a casa conmigo. Mamá nos dejó dormir hasta tarde. Después del desayuno, subimos por el arroyo hasta la selva para cuidar del caballo de cola de cuerda y asegurarnos de que todo estuviera en orden alrededor de la carreta.
“Será mejor que cierres con llave”, le digo a Poppy, “y [Pág. 116]Ven a casa conmigo hasta que tu papá vuelva a estar libre. Trae también tu caballo. Puedes dejarlo en el establo de Red Meyer. A él no le importará.
De camino a la pajarería, encontramos al viejo Capitán Tinkertop metido en un buen lío.
—Es Solomon Grundy —dice, moviéndose nerviosamente por la habitación—. Algo le pasa. No se comporta como siempre.
Una voz débil salió del agujero en la pared.
—El desayuno —dice el loro cubierto de hollín—. Polly quiere desayunar.
La expresión de preocupación se acentuó en los ojos del anciano.
—¿Ves? —dice, nervioso—. Algo le pasa a ese loro. Nunca antes se había comportado de forma tan dócil.
Poppy sonrió.
“Tal vez tenga cólicos.”
“Mmm... Ojalá le diera un cólico, o algo peor, y se muriera. Sí, de verdad. Sería un gran alivio . ”
Poppy se puso manos a la obra.
“¿Alguna vez intentaste vender tu loro?”, pregunta.
El anciano fue tomado por sorpresa por la pregunta directa.
“¿Eh?”, dice, mirando fijamente.
[Pág. 117]“Una vez, en la sección de ‘se vende’ de un periódico”, dice Poppy, “vi un anuncio de un loro negro. ¿Era su loro, capitán?”
El anciano seguía mirando fijamente.
“¿Eh? ¿Dices que era mi loro? ¿Qué es eso?” El rostro arrugado cambió rápidamente. “Por supuesto que no era mi loro”, negó con vehemencia. “Ahora lárguense de aquí, niños, mientras hago las tareas de la casa”.
Nos estaba mintiendo. Era evidente. Y quería deshacerse de nosotros porque temía más preguntas incómodas.
Pero no cedimos.
—Anoche —dice Poppy—, vieron a un hombre en su ventana. Mi padre intentó arrestarlo, pero lo dejaron inconsciente. Ahora tenemos que capturar a este intruso para sacar a mi padre de la cárcel. ¿Puede decirnos quién es, capitán?
En ese momento, un cliente entró en la tienda y llamó la atención del inquieto dueño. El anciano tampoco nos permitió interrogarlo más esa mañana. Decía que estaba demasiado ocupado para hablar con nosotros cada vez que mencionábamos el tema del espía. En realidad, no quería hablar con nosotros. Lo comprendimos.
¿Qué estaba ocultando? ¿Era un crimen de [Pág. 118]¿De qué tipo? ¿Sabía a qué se refería el loro negro con su discurso sobre la "sangre"? Y conociendo el probablemente perverso secreto del loro de la muerte, ¿sabía o sospechaba quién era el espía?
En cuanto al anuncio en el periódico, estábamos convencidos, como ya dije, de que el individuo reservado nos había mentido abiertamente. Había anunciado la venta de su loro negro, a pesar de habernoslo negado. Teníamos pruebas en su contra: el propio recorte de periódico. Además, sus acciones lo incriminaban.
Pero nos costaba entender por qué había puesto el loro a la venta. Iba en contra de la promesa que le había hecho a su hermano fallecido.
Esa mañana fui con Poppy a visitar a su padre a la cárcel del pueblo.
“Esta es una cárcel horrible”, dice el preso, con el rostro ensombrecido por la insatisfacción en su estrecha celda. “Nunca he estado en una peor. No hay ningún servicio. Anoche ni siquiera tenía una almohada de plumas bajo la cabeza. Y hay bultos como mazorcas de maíz en el colchón”.
“Bill quemó las almohadas y los colchones buenos”, le digo, “para matar las chinches”.
El anciano se rascó.
“Tampoco hay agua corriente”, dice. “¡Pobre! ¡Terriblemente pobre!”
[Pág. 119]—Te traeré algo de beber —dice Poppy rápidamente.
“Ejem… La tostada se quemó esta mañana”, se quejó. “Y no le puse suficiente mantequilla. El café también estaba turbio”.
Entré en la cárcel con cara de pocos amigos, queriendo que el preso viera que lo compadecía. Pero ahora no me quedó más remedio que sonreír. Al oírlo hablar del pésimo "servicio" de la cárcel, cualquiera hubiera pensado que era el huésped de honor en un hotel de lujo.
Le interrogamos sobre el ladrón, obteniendo así una descripción bastante precisa del delincuente. ¡Ojos penetrantes! Al igual que Red había hablado de los peculiares ojos del espía, el viejo detective también mencionó los ojos del ladrón de cajas fuertes. Así, supimos sin lugar a dudas que el espía y el ladrón eran, en efecto, la misma persona.
Recorrimos la ciudad esa mañana, buscando tanto al loro negro que se había escapado como al ladrón. Pero no tuvimos éxito.
Esa tarde, Poppy volvió a visitar a su padre.
“Tal vez esto nos ayude”, dijo cuando volvimos a estar todos juntos en la calle.
“¡Un trozo de cigarro!”, dice Peg al ver lo que tenía el líder.
“Lo heredé de papá”, dice Poppy. “Es el cigarro [Pág. 120]El ladrón se lo dio en la oficina de la fábrica de ladrillos. Aquí está la banda. Ahora, averigüemos quién vende puros como estos.
Bueno, fuimos a todas las tiendas de la ciudad donde vendían puros. Pero los tenderos negaron con la cabeza cuando les mostramos nuestra anilla. Dijeron que no tenían puros como ese en stock.
“Lo cual demuestra”, dice Poppy, “que el ladrón es un hombre de fuera de la ciudad, como sospechábamos”.
Mamá había dicho que Red no podía comer en nuestra casa. Pero aun así, esa noche me lo llevé a cenar a casa, junto con Poppy.
En la mesa se hablaba mucho del robo de la caja fuerte. Bill no había capturado al ladrón, dijo papá. En esta noticia les guiñé un ojo a mis amigos.
—¿Tiene Bill alguna pista? —pregunto.
“Tiene una buena descripción del hombre”, dice papá. “Así que no debería haber sido muy difícil para la ley atraparlo”.
—Supongo que a Bill nunca se le ocurrió —digo— que el ladrón probablemente iba disfrazado.
Papá dejó de comer y me miró fijamente.
—¿Disfrazado? —preguntó—. ¿Qué quieres decir?
“Es posible que Bill se haya cruzado con ese hombre una docena de veces hoy sin reconocerlo.”
[Pág. 121]“¡Por Dios!”, dice papá, emocionado. “Le contaré eso”.
Sonreí.
“No hay quien venza a un detective juvenil de Júpiter”, digo, presumiendo de mí mismo.
“Lo admites, ¿eh?”
Saqué el pecho.
—No puedo negar la verdad —digo, aún sonriendo.
“¿No? Bueno, señor Juvenil Júpiter Todd, ¿qué harán usted y su pandilla de detectives para capturar a este ladrón por mí?”
“¿Qué me darás?”, digo yo.
“Ehm... ¿Cien dólares serán demasiado?”
“¿Cien dólares cada uno?”
“¡Oye, ¿por qué no me pones una pistola debajo de la nariz y me mantienes erguido?”
“Que sean cien dólares cada uno”, dije, “y nosotros haremos el trabajo”.
Se rió. Pensó que estaba hablando a través de mi sombrero.
—De acuerdo —dice, sintiéndose seguro con la generosa promesa—. Si capturan al ladrón, les pagaré cien dólares a cada uno.
Fue entonces cuando mi madre se unió a la conversación.
—¿Te lo dije, Donald? —le dice a Red, que estaba haciendo un número de tragarse una espada con su tenedor. [Pág. 122]y un trozo de pastel, "¿que hoy recibí una breve carta de tu madre?"
—Supongo que quería que me atacaras —dice la pecosa entre bocado y bocado—, y que me obligaras a lavarme y a ponerme ropa limpia.
Mamá se rió.
“Sí, dijo algo parecido. Pero lo tomé como una broma. Lo que me interesó de la carta fue su relato de un sueño que tuvo tu tía.”
Rojo gruñó.
«La tía Pansy siempre está teniendo "sueños"», dice. «Cuando echa de menos algo en su habitación en nuestra casa, "sueña" que yo lo cojo y me lamen. ¡Ja! ¿Puedo comer otro trozo de pastel, señora Todd?»
“El sueño era sobre el loro que se había escapado”, dice la madre, mientras le pasa el plato de pastel.
A Red se le cayó la mandíbula.
“¿Qué loro?”, dice como una mancuerna antes de que pueda patearlo debajo de la mesa.
—Pues el loro de tu tía, por supuesto. El que capturaste ayer.
Red comenzó a respirar de nuevo.
“Oh, sí”, dice él.
“Sé que tu tía se alegrará al saber que su loro está a salvo en su jaula. Porque en su sueño lo vio en una cisterna negra.”
[Pág. 123]Red dejó de comer. Había perdido el apetito.
“¿Qué te dije?”, dijo cuando lo seguimos al patio.
Sonreí.
“¡La tía le dará una buena paliza cuando se entere de que su sobrinito le puso hollín asqueroso en la cola a Polly!”
—La tía me va a machacar —dice, temblando—. ¡Caramba! Sabía que me metería en problemas por dejar que ustedes le pintaran el tímpano a su loro. Fui un idiota por consentir.
—¡Vaya! —digo—. El loro de tu tía estará a salvo en su jaula cuando ella llegue a casa. ¿Para qué preocuparse? No corres ningún peligro.
¡No conoces a mi tía Pansy! Después de soñar que su loro estaba en peligro, me hará un millón de preguntas al respecto. Y si encuentra el más mínimo rastro de hollín... ¡ Buenas noches!
De nuevo pasamos la noche en el espectáculo de medicina indígena, después de lo cual, con la intención de tenderle una trampa al espía, nos dirigimos al callejón del Capitán.
Un automóvil se detuvo cerca de nosotros bajo una farola.
—Quizás te gustaría dar un pequeño paseo esta tarde —le dice el señor Meyers a Red.
—¿Adónde vas? —pregunta este último.
“De ida y vuelta a Ashton.”
"¿Para qué?"
[Pág. 124]“Para encontrar a tu madre y a tu tía Pansy.”
Red miró fijamente.
“¿No se suponía que mamá y la tía Pansy estaban en Chicago?”, dice.
“Esta tarde pararon en Ashton de camino a casa. Acabo de recibir una llamada suya pidiéndome que vaya a buscarlos.”
Red parecía enfermo.
“Me dijiste que no volverían a casa hasta el viernes”, dice.
El señor Meyers se rió. Le gusta bromear.
“Creo que tu tía Pansy extrañaba a su loro. Tuvo una pesadilla, ¿sabes? Le dije por teléfono que habías atrapado el loro para ella. Dice que te va a dar un beso enorme.”
—¡Buenas noches ! —dice Red, buscando con la mirada un lugar cómodo donde desmayarse—. Conseguiré algo, de acuerdo, pero no será un beso.
"¿Qué es eso?"
“Oh, nada.”
La hermana de Red no tiene paciencia con los niños pequeños.
—Bueno —dice ella desde el asiento trasero del coche—, ¿vienes con nosotros, señor Importancia, o no?
Red los despidió sin él. Luego se volvió hacia nosotros.
[Pág. 125]“Ustedes me metieron en esto”, dice, “y ahora tienen que sacarme de esto”.
—No te preocupes —dice Poppy—. Podemos conseguir tu loro sin problema. Haremos eso primero.
La pajarería estaba a oscuras. Así que sabíamos que su dueño estaba en la cama. A veces se duerme con las ventanas abiertas. Pero esta noche no tuvimos suerte y no encontramos ninguna ventana abierta.
Sin embargo, conocíamos una entrada secreta a la casa. Así que subimos por la escalera de incendios hasta el tejado, los cinco, y bajamos por la trampilla hasta el ático.
Poppy tenía una linterna. Fue el primero en bajar a la sala por la trampilla. Yo lo seguí. Luego Scoop y Red bajaron a mi lado. Peg se quedó en el ático para ayudarnos a subir.
El loro negro dormía profundamente en su jaula. No nos vio en absoluto.
“¡Agárralo!”, le digo a Rojo, ansioso por escapar.
Poppy se rió.
“Pero ten cuidado”, dice, “de que no te haga ‘vudú’”.
Red temía que al tocar al loro este se despertara y lo atrapara. Así que, para proteger sus manos, agarró una manta de una silla y la echó sobre el pájaro dormido. Luego le entregó el loro envuelto a Peg, después de lo cual... [Pág. 126]El más grande nos tendió la mano y nos llevó al ático. Cerramos la trampilla, subimos al tejado y pronto aterrizamos sanos y salvos en el callejón.
El reloj de la torre de College Hill dio once campanadas. Era probable que el espía llegara en cualquier momento. Y al planear la captura del intruso, Poppy dijo que él y los otros dos se encargarían de tenderle una trampa con las cuerdas mientras Red y yo limpiábamos al loro.
No había nadie en casa de los Meyers. Así que ese era el mejor lugar para bañar al loro, dijo Red. Unos minutos después, él y yo entramos en la casa a oscuras. La llave de la puerta principal estaba en el buzón. Al entrar, subimos corriendo las escaleras hacia el baño.
Mi compañero, que iba a la cabeza con el loro, encendió las luces del baño y sacudió el cesto. De él salió el loro negro. Pero en lugar de usar sus alas para liberarse, cayó al suelo con un sonido sordo y hueco.
“¿Qué demonios…?” dice Red, mirando fijamente. Luego se agachó rápidamente. “¡Jerry! ¡ Mira! ”
“¡El loro disecado!”, digo yo.
Supongo que pueden imaginar lo desconcertados que quedamos al enterarnos de que el pájaro que habíamos traído a casa no era el loro cubierto de hollín, sino el pájaro mino disecado del viejo Caleb Obed.
CAPÍTULO XII
EL LADRÓN
Como el capitán del barco que bajó tambaleándose las escaleras, Red gritó que estaba perdido. Iba a cogerlo ahora mismo, dijo, arrancándose el pelo. Nada podía salvarlo.
“Mi tía tiene un carácter terrible”, dice. “Cuando se enfada, se pone furiosa. Y consigue que mamá se ponga de su lado y entre las dos me hacen la boca agua”.
Estaba pensando rápido.
“Todavía tienes una oportunidad”, le digo.
—El loro está perdido —dice, agarrando un mechón de pelo fresco—, y yo estoy perdido.
—Lo que tenemos que hacer —digo— es estirar las piernas en dirección a la casa del viejo Caleb. Porque ahí es donde está el loro cubierto de hollín, apuesto.
Pero lo único que pudo hacer fue aullar de desesperación.
—Estoy acabado, Jerry —dice, preparándose para hundirse.
Me dieron ganas de darle una buena patada.
[Pág. 128]—No estarás perdido —le digo con brusquedad— si me escuchas y haces lo que te digo.
“¿Pero qué puedo hacer?”, dice con expresión de impotencia.
Le conté lo que pensaba. Cambiar el pájaro disecado por el ave manchada de hollín era, sin duda, una artimaña del viejo Caleb, le dije. Por lo tanto, el viejo soltero sabría dónde estaba el loro manchado. Así que lo mejor que podíamos hacer era correr a su casa lo más rápido posible.
—Tras haberle arruinado la broma al Capitán —le digo—, puede que al principio se enfade con nosotros. Pero nos devolverá el loro tiznado cuando se entere del aprieto en el que te encuentras.
Apagamos las luces y cerramos la puerta con llave, y salimos corriendo a la calle. Al llegar a la casa destartalada que habíamos visitado la noche anterior, no conseguimos, como antes, respuesta a nuestros golpes.
El viejo Caleb era conocido por beber licor casero. Algunos hombres hacen el ridículo así. Pensando que tal vez estaba borracho, encendimos una cerilla y entramos en la casa, cuya puerta seguía abierta de par en par. Había una lámpara de mano sobre la mesa del salón. Encendimos la lámpara con la cerilla y entramos en la habitación donde dormía el dueño. Pero no estaba allí.
[Pág. 129]Luego registramos la casa en busca del loro cubierto de hollín. Al no encontrarlo, ni rastro alguno, tuvimos que aceptar la conclusión de que el anciano se había ido con el pájaro. Eso, en sí mismo, era un misterio, considerando la hora tan tardía.
Más desconcertados que nunca, fuimos en busca de nuestros amigos para contarles nuestra extraña historia. Pero no estaban en el callejón de la pajarería. Sin saber dónde buscarlos, lo único que nos quedaba era volver a casa.
Al llegar a la casa de los Meyers, vimos una linterna moviéndose en el piso de arriba, lo cual, por sí solo, nos indicó que la familia había regresado durante el tiempo que él había estado fuera.
Red se desplomó al pie de la horca.
“¡Oh!... No quiero entrar, Jerry. Me van a dar una paliza tremenda. ¿No se te ocurre ningún plan para salvarme?”
“Mi mente tiene una rueda pinchada”, digo yo.
En el vestíbulo de abajo sonó el timbre del teléfono. Pero nadie bajó a contestar. Qué raro, pensé.
Sonó la campana: Ting-a-ling-a-ling-a-ling.
De repente se me ocurrió que el hombre de la casa no era el señor Meyers. ¡Era el ladrón! Puedes imaginar lo emocionado que estaba. [Pág. 130]Le conté a Red mis sospechas. Juntos corrimos al granero donde guardaban el coche. Pero el coche no estaba allí. Entonces supimos que estaban robando en la casa.
Más emocionados que nunca, corrimos de vuelta al porche y nos dimos cuenta, por primera vez, de que la puerta principal estaba completamente abierta. Arriba, la luz se había trasladado a otra habitación. Agudizando el oído, pudimos oír el ruido de los cajones de la cómoda. Era evidente que todos los objetos de valor de la casa estaban siendo robados.
Escondido entre los arbustos cerca de la entrada, mis dedos se cerraron de repente sobre un alambre que la señora Meyers había colocado para que una enredadera trepara por el porche. Al tocar el grueso alambre, pensé en nuestras cuerdas del callejón y se me ocurrió un plan. Se lo conté a Red. Entonces, entre los dos, bajamos el alambre y lo extendimos de poste a poste frente a la puerta abierta, tras lo cual galopamos alrededor de la casa hasta el porche trasero.
Nuestro plan era hacerle creer al ladrón que íbamos a entrar en la cocina. Luego, cuando saliera corriendo de la casa por la puerta principal, nuestro cable lo haría tropezar y caer de bruces. Red tenía un mazo de croquet y yo un ladrillo. Entre los dos pensamos que podríamos dormir al delincuente en un [Pág. 131]En un instante, aunque no se crujió el cuello de forma agradable al caer por las escaleras.
Tras golpear el porche trasero y sacudir el pomo de la puerta, nos afanamos por la casa, llenos de esperanza, hasta llegar a nuestra trampa de alambre. Y, efectivamente, oímos al ladrón, alarmado, deslizarse escaleras abajo. Una figura apareció fugazmente por la puerta abierta. Era un hombre.
¡Caramba! Deberías haber oído el grito del ladrón cuando golpeó nuestro cable tensado. Había llenado varias fundas de almohada de la señora Meyers con objetos robados, y ahora el contenido de las fundas volaba en todas direcciones. El aire estaba lleno de brazos, piernas y cucharas de plata volando por los aires.
Corriendo hacia adelante para arrollar al infractor tendido con mi ladrillo de pavimentación de cinco libras, de repente algo de una de las fundas de almohada me golpeó en la cara. Empecé a escupir plumas, plumas de sabor desagradable. ¡Uf! Al principio, solo podía pensar en un plumero empapado en mugre. Entonces, al darme cuenta de que me había metido en algo mucho más peligroso que un plumero, solté el ladrillo con un grito salvaje y me agarré la nariz aguileña.
—Desayuno —dice la criatura plumosa que se había pegado a mi nariz—. Polly quiere desayunar.
CAPÍTULO XIII
¡POBRE POLLY!
Después, Red presumió de haber golpeado al ladrón seis veces con su mazo de croquet antes de que este se levantara y se escabullera en la oscuridad. Pero me cuesta creer esa historia heroica. ¡Conozco a Red! Esa misma semana, su madre descubrió una grieta en su elegante maceta de jardín. Y si el muy cabezón le dio a algo, apuesto una galleta a que fue a la maceta.
Sin embargo, créanme, ese hombre no se me habría escapado si no hubiera sido por ese maldito loro. Sí, señor, si Solomon Grundy Jr. no me hubiera puesto trabas aferrándose al paladar, le habría dado de lleno en la cabeza con mi ladrillo. Un solo golpe de mi fiel brazo derecho y el ladrón se habría convertido en un trapo de cocina.
Pero la cuestión es que el infractor de la ley se nos escapó. Eso fue una gran decepción. Sin embargo, con el loro hollín entregado milagrosamente a nuestras manos en el último momento, por así decirlo, [Pág. 133]No podíamos oponernos a cómo el destino nos deparaba las cosas. Había misterio en la posesión del loro tiznado por el ladrón, pero no dejamos que eso nos confundiera, ¡no en ese momento! Teníamos otras cosas en qué pensar.
El botín del ladrón estaba esparcido por todo el césped. Entre el montón de cosas encontramos un reloj Ingersoll, el juego de tocador con fondo de plata de la señora Meyers, la taza de afeitar de plata maciza que Red obtuvo como premio por vender veinte cuadros a color de "Washington cruzando el Delaware" y probablemente cuarenta o cincuenta piezas de plata de mesa, como cucharas, cuchillos y tenedores.
Tras arrojar el botín recuperado al pasillo, subimos corriendo las escaleras hacia el baño. Abrimos el grifo de la bañera, alternando agua caliente y fría, hicimos una abundante espuma y nos pusimos manos a la obra con el pájaro, descubriendo con gran satisfacción que el hollín se desprendía fácilmente.
—El desayuno —dice el loro parpadeante y desaliñado, mirándonos con reproche—. Polly quiere desayunar.
Le sonreí a Red.
—No todos los loros —digo, chapoteando en la espuma— tienen dos sirvientes que les den un baño.
Él se rió de eso.
[Pág. 134]—Menos mal —dice— que el loro no nos puede delatar. Si no, me lo contagiaría mi tía, ¡créeme!
—Toma —le dije, empujándole una toalla—, coge esto y termina el trabajo.
Durante el proceso de secado, el loro se puso repentinamente rígido como un atizador.
“¡Santo cielo!”, dice Red, con los ojos hinchados de horror. “¡Está muerto!”
Le dije que probablemente el loro había tragado demasiada agua. Y como sabía cómo reanimar a alguien que se está ahogando moviendo los brazos hacia arriba y hacia abajo, me puse manos a la obra y le agité las alas. Pero fue en vano. El pájaro tampoco se inmutó cuando le rocié con las sales aromáticas de la señora Meyers.
Red se estaba arrancando el pelo otra vez.
—Está muerto, te lo digo —dice, sufriendo a gritos—. ¡Oh, oh, oh! Ahora estoy en peor situación que nunca.
Un automóvil bajó a toda velocidad por la calle y se detuvo frente a la casa. Estaba seguro de que era la gente de Red. Y, sin ningún deseo de ser descubierto en la casa con el culpable y su loro muerto, salí corriendo hacia las escaleras.
En su euforia, mi amigo se había olvidado de su intención inicial de quedarse a pasar la noche conmigo. [Pág. 135]Pero ahora lo recordaba. Y agarrando al loro, deseoso de aplazar su castigo, me siguió rápidamente escaleras abajo hasta el césped, donde vimos el coche que habíamos creído que era de su padre girando hacia un camino privado al otro lado de la calle.
En la mesa del recibidor de mi casa encontré una nota de mi madre explicando que el señor Meyers, cuyo coche se había averiado a medio camino entre Ashton y Tutter, había llamado por teléfono a mi padre para que fuera a recogerlo.
«Si llegas a casa antes que nosotros», concluía la nota, «por favor, no olvides cerrar las puertas con llave antes de irte a dormir. No queremos que haya otro robo en la familia».
Queriendo ser amable con mi acompañante, preparé un almuerzo para antes de dormir: dos plátanos para cada uno, unas galletas y media tarta de limón, tras lo cual nos dirigimos a nuestra habitación. Mientras me desvestía, de repente noté que mi compañero de cama actuaba de forma extraña. Parecía estar en otro lugar. Pensé, por supuesto, que estaba preocupado por el loro muerto. Pero no era el loro en lo que pensaba, dijo, sino en su pijama; se le había olvidado traerlo. Le dije que podía usar uno de mis pijamas. Pero no, se resistió, tenía que tener el suyo. [Pág. 136]Su propia ropa de dormir. Así que fue a casa a buscarla.
Estuvo fuera unos cinco minutos. Yo estaba sentada al borde de la cama cuando subió. Ni por un instante me había engañado. No era la necesidad de pijama lo que lo había traído de vuelta a casa; me di cuenta de eso. Tenía una razón oculta.
Mientras dudaba si ignorarlo o insistir, un coche entró en el jardín. Unos instantes después se oyeron pasos en el porche y mis padres entraron en la casa.
Oí a papá cerrar la puerta con llave. Luego sonó el timbre del teléfono.
—Sí —respondió la madre a la pregunta que le habían hecho por el teléfono. Hubo un momento de silencio. —¡Qué horror! —exclamó alguien. —Sí, claro, iremos enseguida. Llamaron a papá. —Es la señora Meyers —dijo la madre, aún emocionada—. Les han robado en casa. ¡Hasta el loro se ha ido! Y dice que el ladrón tuvo la desfachatez de bañarse en su bañera limpia; hay una mancha en la bañera, dice, que parece hollín.
Al principio sorprendido y perplejo de que los padres de Red pasaran por alto por completo las cosas en el vestíbulo, de repente me topé con la verdad del asunto. Para escapar de un lametón en el desafortunado loro [Pág. 137]La muerte, mi astuta compañera, había escondido el botín del ladrón. Eso fue lo que lo llevó a casa. ¡Con razón sus padres pensaron que les habían robado!
—Es extraño —digo, intentando sacar al astuto de su escondite— que tus padres pasaran por alto las cosas del recibidor. Porque dejamos todo amontonado.
No dijo nada.
—Voy a contárselo a papá —digo, empezando a levantarme de la cama.
Él me detuvo.
“No hagas eso, Jerry. Por favor. Me meterás en un lío tremendo si lo haces.”
“Ya estás en un aprieto”, le digo.
“No es como crees.”
Esta era mi oportunidad.
—Red Meyers —le digo, frunciendo el ceño—, ¿qué has estado haciendo?
“Yo… yo no quería que me lamieran, Jerry. Así que hice un montón con lo que recogimos del césped y lo tiré a la cisterna de tu madre.”
Solté un chillido.
“¡Por el amor de Dios!”, digo débilmente.
Aquí llegó mamá al pie de la escalera.
¿Estás despierto, Jerry?
“Por supuesto”, dije.
[Pág. 138]“Me pareció oír voces allá arriba. ¿Me oíste contarle a tu padre lo del robo?”
Red me agarró la mano.
—No me delates, Jerry —dice, suplicando.
No lo hice. Porque cuando un tipo es tu amigo, incluso si hace algo a escondidas, tienes que apoyarlo para ayudarlo a enmendar sus errores.
Pero le di una buena reprimenda al más astuto, déjenme decirles, cuando estábamos solos en casa, ya que mamá se había apresurado al lugar del "robo" para consolar al dueño del loro que lloraba, y papá para ayudar a su vecino, muy emocionado, a buscar pistas en el jardín.
En lugar de haberse beneficiado él mismo, le recriminé al culpable, se había metido, y nos había metido a todos, en un lío aún mayor.
CAPÍTULO XIV
EL HABITANTE DESAPARECIDO
A la mañana siguiente, en la mesa del desayuno, papá bromeó conmigo, con su habitual jovialidad, sobre mi nariz raspada, preguntándome, en tono amistoso, si me había peleado con la pandilla de Stricker, a lo que respondí sinceramente que no.
Red se mostraba inquieto durante la conversación. Tenía miedo de que el mayor me inmovilizara y descubriera la verdad sobre mis arañazos en la nariz. Así que fue un alivio para ambos cuando llamaron por teléfono a mi padre, que es muy hablador.
—¿Quién era? —preguntó mamá cuando papá regresó a la mesa con una gran sonrisa en el rostro.
“Bill Hadley. Quiere que lleve algunos de nuestros nuevos discos para máquina de hablar a la cárcel.”
—¿Discos de máquinas de hablar? —pregunta la madre, desconcertada por el repentino interés del alguacil en la música—. ¿Por qué te llama para pedirte discos?
“Supongo que porque su prisionero es en parte mi responsabilidad.”
“¿Te refieres al señor Ott?”
[Pág. 140]“Claro que sí. Bill dice que el viejo se portó fatal ayer con el servicio que le estaban dando. Así que nuestro complaciente alguacil ha estado intentando redimirse desde entonces. Incluso tiene un tocadiscos en la celda ahora.”
A mi madre no le entusiasma Bill, aunque tiene una relación muy cercana con su esposa, una antigua profesora mía.
“¡Qué tontería!”, dice ella.
—Se me olvidó preguntarle —dice papá, entre risas— si quería discos de Caruso o jazz.
—Más le vale a Bill olvidarse de su sentido del humor y ponerse a trabajar —dice la madre con rigidez, pensando en el ladrón.
—Oh —dice papá, que nunca está demasiado ocupado ni demasiado preocupado como para no disfrutar de un buen chiste—, siempre hay tiempo para divertirse un poco en cualquier trabajo.
Red y yo habíamos oído lo suficiente como para querer ir al centro cuanto antes. Así que, en cuanto terminamos de desayunar, cogimos nuestras gorras y salimos corriendo a la calle.
Bill Hadley nos miró con el ceño fruncido cuando entramos a trompicones al ayuntamiento donde tiene su oficina. Así es él con los niños. Supongo que lo hace para que nos demos cuenta de la importancia de su cargo.
—¿Qué sentido tiene todo este alboroto? —preguntó bruscamente.
[Pág. 141]“Vinimos a ver lo divertido que es”, digo sonriendo.
"¿Qué divertido?"
“Ya sabes, lo que le dijiste a papá por teléfono.”
Eso le hizo sonreír.
“Ejem… El señor Ott está ocupado con sus periódicos matutinos ahora mismo. Pero supongo que ustedes, chicos, pueden echarle un vistazo si prometen guardar silencio y no molestarlo.”
Entré de puntillas en la trastienda donde estaban las jaulas de acero de la cárcel y pensé que me moriría al ver lo bien decorada que estaba la celda del prisionero. En una pared de acero había un cuadro largo de pensamientos —creo que se llamaba "Un jardín de pensamientos"— y en la pared opuesta un bordado con la frase "Dios bendiga nuestro hogar feliz". Una elegante cortina colgaba sobre la puerta de acero. El suelo estaba cubierto con una magnífica alfombra roja —si mal no recuerdo, era una alfombra con la imagen de un poni en el centro— y la celda estaba aún más iluminada con una lámpara de lectura, un helecho en maceta, una mesa para revistas, un soporte para fumadores, un parlante y un sillón. Refrescado por la brisa de un ventilador eléctrico, el prisionero, ya satisfecho, estaba ahora cómodamente recostado en el mullido sillón, con el regazo lleno de periódicos.
“Ehm...” dice él, mirando hacia arriba y poniéndose [Pág. 142]El ojo de Bill. —Se me olvidó decirle, señor Hadley, que no me gusta el té de ningún tipo. Así que no me traiga nunca. Lo que me gusta es el café, con mucha crema, y no crema condensada, por supuesto.
Bill sacó con gravedad un cuaderno de notas y fingió escribir en él.
—Café —dice lentamente—, con mucha nata, nata de verdad, de vacas contentas. ¿Y cuánto azúcar, señor Ott?
“Ehm… Dos cucharadas, por favor.”
"¿Algo más?"
El anciano reflexionó.
“Ahora mismo no recuerdo nada especial. Pero cuando Poppy aparezca, tienes que mandarlo enseguida. Porque quiero verlo.”
—Muy bien, señor Ott —dice Bill, actuando como si estuviera recibiendo órdenes de un rey.
Bueno, Red y yo casi nos partimos de risa cuando estábamos afuera. Bill era gracioso, dijimos. Pero cuando Poppy bajó por la calle con Scoop y Peg, y se enteró de la celda decorada, se puso furioso.
“Están haciendo el ridículo con papá”, dice, con los ojos brillantes. “Ojalá fuera lo suficientemente grande como para darle una paliza al que empezó todo esto”.
Entonces se apresuró a entrar en la cárcel. Y supongo que él [Pág. 143]Le conté un par de cosas a Bill Hadley. Porque, créanme, ese chico sí que sabía usar la lengua. ¡Se lo voy a contar al mundo! Y tampoco le tenía miedo a nadie.
Tras ser examinado por nuestro nuevo compañero, me avergoncé de haberme reído de Bill. Como había dicho Poppy, el oficial se estaba burlando del viejo prisionero, y eso no estaba bien. Aun así, pensé que, mientras el anciano tuviera que estar encerrado, era mejor que estuviera cómodo y a gusto. Eso era mucho mejor para él que estar descontento.
—Papá no es ningún tonto —dijo Poppy al regresar—. Cree que la broma es a costa del alguacil. Y yo no estoy tan seguro de que no sea así.
“Pensé que tal vez tenía algo más que contarte sobre el ladrón de la caja fuerte”, dije.
“No. Solo quería enseñarme cómo había arreglado su celda. Me enfadé mucho. Pero me dijo que me callara. Sabía lo que hacía, me dijo.”
Entonces empezamos a bajar por la calle.
—Supongo que te preguntas dónde estuve anoche —dice Poppy, entrelazando su brazo conmigo.
“¿Te quedaste con Scoop?”
“Tuve que hacerlo cuando te perdí de vista.”
[Pág. 144]“Red se quedó en mi casa”, digo yo.
Él sonrió.
“Si hubiera estado allí, nos lo habríamos pasado bien, ¿eh? —tres en una cama.”
—Anoche no —digo , en serio.
"¿No?"
“Anoche pasaron demasiadas cosas raras por diversión”, digo yo.
Eso le hizo volver a pensar en otra cosa.
¿Sabías, Jerry, que vimos al espía anoche? Claro que sí. Entró en el callejón, pero no lo suficiente como para que pudiéramos atraparlo.
—Lo habríamos atrapado —añadió Scoop— si Peg no hubiera tosido sobre un insecto. Se salvó entonces.
—¿No lo seguiste? —pregunté.
“Lo intentamos”, dice Poppy, “pero era demasiado astuto para nosotros”.
Aquí les conté a los demás la verdad sobre el robo a Meyers. Al principio, asombrados por nuestra sorprendente aventura, casi montaron en cólera cuando se enteraron de lo astuto que era Red, el pequeño "solucionador de problemas".
“¡Oh, oh!”, dice Scoop, balanceando la cabeza entre las manos. “¡No hay nadie en casa! Chico, si alguna vez hubo un pobre pez que cayó de la sartén al fuego, eres tú”.
Pero este tipo de conversación no molestaba a Red. [Pág. 145]Paseaba con la mayor despreocupación. Tras haber escapado ileso de su astucia, ahora todo le iba de maravilla.
“Tra-la-la”, dice, presumiendo. “Escucha los elogios que estoy recibiendo”.
«Es el plan más descabellado que he oído en mi vida», dice Peg. «¡La idea de tirar todo eso a una cisterna ! ¡Qué sinvergüenzas! Y menos aún para ti, Red Meyers, es una mentira descarada. Sí, lo es. Hacer creer a tu gente que les han robado es lo mismo que mentirles».
“¡Chivato!”, dice Rojo.
Pinza coloreada.
—No, no te voy a delatar —dice con firmeza—. Pero te diré una cosa, chico: si no te reconcilias con tus padres a la primera oportunidad, te expulsaré de mi pandilla para siempre. ¿Me entiendes? Puede que no sea perfecto, pero no soy un chivato. Y, además, tienes que comprarle un loro nuevo a tu tía. Yo te ayudaré con eso, porque al incitarte a la pelea por el loro, soy tan culpable de su muerte como tú.
Poppy no se abalanzó sobre Red como los demás. No era su estilo. Además, no nos conocía desde hacía mucho tiempo y, por lo tanto, era bastante cauteloso al hablarnos.
[Pág. 146]—¿Qué fue del loro muerto, Jerry? —pregunta, fijándose en mi mirada.
Me encogí de hombros.
—Pregúntale a Red —digo—. Él lo tuvo al final.
—Me lo pasé genial —dice el pecoso, poniéndose rígido—. Lo tuviste tú al final. ¿No te acuerdas? Te lo di cuando cerré la puerta con llave.
“ Cerré la puerta principal con llave”, dije.
“Sí, lo hiciste… no .”
“Yo también.”
“No lo hiciste.”
Así es Red. Discute incluso cuando sabe que está equivocado. Es una obstinación, como yo lo llamo. Claro que tenía razón.
Entonces Poppy nos preguntó sobre el ladrón, queriendo saber si habíamos visto su rostro o escuchado su voz. Tras un largo intercambio de ideas, llegamos a la conclusión general de que el hombre que Red y yo habíamos visto y el que había robado la caja fuerte de la fábrica de ladrillos eran, sin duda, la misma persona. La descripción de uno coincidía con la del otro.
Pero nos desconcertaba entender por qué el criminal andaba merodeando por la ciudad. Tenía los tres mil dólares de papá. ¿Por qué, entonces, no se puso a lo seguro y se largó?
¿Estaba esperando una oportunidad para robar el negro? [Pág. 147]¿Un loro? ¿Existía alguna razón secreta, alguna razón muy importante, por la que necesitaba ese loro tan peculiar? ¿Y acaso su plan era apoderarse del loro, por las buenas o por las malas, para luego escapar a un lugar seguro?
Al planificarlo, decidimos que nos convendría seguir vigilando el callejón. Dijimos que iríamos allí todas las noches y que, tarde o temprano, lograríamos capturar al criminal.
En el transcurso de nuestra conversación mencioné al viejo Caleb Obed.
—¿Crees —digo— que el espía y el viejo Caleb están compinchados?
Poppy me llamó la atención.
—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó rápidamente.
«Anoche, en algún momento», digo, «el viejo Caleb le traicionó al capitán. Al huir con el loro tiznado, creyó, por supuesto, que tenía al mismísimo Solomon Grundy. Más tarde, como sabemos, el loro apareció en manos del ladrón. Así que Caleb o lo regaló o se lo robaron».
“Eso me recuerda”, dice Scoop, “que ayer por la tarde intenté encontrar al viejo Caleb y no pude. Nadie por aquí parece saber dónde está”. [Pág. 148]Así que puede que te equivoques, Jerry, al pensar que estuvo anoche en la tienda del Capitán.
“¿Pero quién más podría haber cambiado los pájaros?”
“Examíname.”
—Apuesto a que fue el viejo Caleb —dice Peg—. Es un tipo muy astuto, te lo aseguro. Siempre he tenido la corazonada de que sabe cosas que no quiere que sepamos. Y en lugar de centrar toda nuestra atención en el espía, sugiero que también vigilemos al viejo.
En ese momento, un amigo nuestro bajó corriendo por la calle con una nota para mí.
—Es del Capitán Tinkertop —dice el niño, jadeando—. Dice que es importante.
Abrí la nota, preguntándome qué habría ocurrido en la pajarería para que nuestro viejo amigo me escribiera.
¡Trece!
Esa única palabra, escrita sobre la firma ilegible del Capitán, era el único mensaje que contenía la nota arrugada. Pero yo entendí el mensaje. Y mostrándoles la nota a los demás, sabiendo que no era ninguna broma de los Strickers, llevé a mis amigos a una carrera frenética y sin aliento calle abajo hasta la pajarería.
“Trece”, podría explicar, es nuestra señal de peligro. Conocida solo por nosotros y por unos pocos de nuestros amigos de confianza, de los cuales el Capitán era [Pág. 149]Primero, se suponía que solo debía usarse en momentos de gran peligro.
Encontramos al dueño de la pajarería temblando tras las puertas cerradas y las persianas bajadas.
—Ay —dijo con voz ronca—, estoy en un lío terrible. Estoy casi loco. ¡Mírame sudar! Estoy empapado —y se secó la cara empapada con un pañuelo mojado.
Había una bolsa de viaje abierta sobre una silla. Y vimos que su dueño la había estado empacando.
—Me estoy preparando para huir —dice—. O eso o ir a la cárcel. Y no voy a dejar que la ley me atrape para ahorcarme si puedo evitarlo.
—¿Qué has hecho —dice Poppy, preocupada— para que la ley te persiga?
El anciano jadeaba.
“Es ese loro al que culpan, muchachos.”
“¿Tu loro negro?”
“Sí. Me lo robaron. Alguien se lo llevó anoche. Pero ese no es el problema. Lo que me preocupa es qué hizo el loro antes de que se lo robaran.”
"¿Qué quieres decir?"
“Se ha ido y ha embrujado a un hombre. Sí, lo ha hecho”, la voz se puso rígida, mientras uno de nosotros reía, “y no tienes por qué hacerte el listo al respecto, ni hablar. No es un asunto para tomarse a la ligera, déjame decirte. Saltando [Pág. 150]Júpiter, ¡no ! Porque si el hombre está muerto, como sospecho, lo único que puedo hacer para salvarme de la desgracia es largarme del país. De lo contrario, la ley me atrapará y me hará responsable, pues es mi culpa.
—¡Oh, capitán! —dice Poppy—. No seas tonto. Esa loca historia de vudú no tiene fundamento. No puede ser cierta.
El empacador continuó con su trabajo.
“¡Ay!... Reaccione, capitán. No tiene por qué irse de aquí. Claro que no. Solo ha tenido una pesadilla.”
Los ojos de pan de jengibre buscaban los nuestros.
“B'ys, ¿vas a quedarte a mi lado?”
—Por supuesto —dice Poppy rápidamente—. Pero…
“No tienen ningún ‘pero’. Sé de lo que hablo. En algún lugar, en este preciso instante, el viejo Caleb Obed yace muerto, derribado y asesinado por ese diabólico loro vudú.”
“¡Caleb Obed!”, gritó nuestro nuevo líder, mirándonos.
“Ustedes no lo saben, pero el viejo Caleb vino a verme la tarde que estuve río abajo. Solo que no puedo decir cuánto tiempo estuvo en la tienda. Que yo sepa, nadie lo vio entrar. Pero Matsy Bacon lo vio salir. Estaba corriendo, dijo Matsy, y chillando para ganarle a los autos. [Pág. 151]tenía sangre en la cara. '¡El loro!' chilló. '¡El loro negro!' Bueno, Matsy lo entendió cuando el chillón estaba en otro silbido. '¿Qué pasa, Caleb?' dijo. '¿Estás viendo loros negros esta vez en lugar de serpientes de cascabel verdes y amarillas?' Y entonces, dijo Matsy, Caleb chilló, 'Voló hacia mí e intentó matarme'. Después de lo cual, dijo Matsy, el chillón bajó por la calle al trote, cojeando y tambaleándose.
“Matsy me contó toda la historia esta mañana cuando estaba en la tienda. '¿Sabías?', dijo, pensando que era una buena broma, 'que uno de tus loros le arrancó un trozo de piel al viejo Caleb Obed la otra tarde?' Pensando que Matsy estaba tramando alguna tontería, dije, en broma: '¿Así que uno de mis loros le arrancó un trozo de piel al viejo Caleb, eh? ¡Genial! Ahora no tendré que comprarle carne fresca al loro'.” Bueno, seguimos hablando, Matsy y yo. Me contó que vio a Caleb salir por la puerta de mi callejón. Yo, a su vez, le conté que anoche, entre las nueve y la medianoche, se habían llevado un loro mío de mi tienda, solo que, por supuesto, no le dije que era un loro negro de verdad, porque nunca se le había ocurrido ni por un minuto que yo tuviera algo así en la tienda. 'Tal vez', dijo Matsy, bromeando, 'era el viejo... [Pág. 152]Caleb, que te enganchó a tu loro en venganza; y tal vez también enganchó al otro loro. —¿Qué otro loro? —pregunté. —Anoche —dijo Matsy—, robaron otro loro en la calle principal.
—Ya lo sabemos —dice Poppy, mirando a Red con extrañeza.
“Bueno, Matsy y yo hablamos un poco más. Y entonces, muchachos, se me ocurrió de repente que este era un caso de prueba. Al principio no estaba asustado como ahora, pero estaba terriblemente emocionado. Y salí corriendo hacia la casa del viejo Caleb, queriendo asegurarme de que estuviera bien y no le hubieran hecho vudú. Cuanto más me acercaba a su casa, más inquieto me ponía. Supongamos, me dije a mí mismo, que lo encontrara muerto después de todo. Por supuesto que no, dije, tratando de no creer la historia del vudú. Pero supongamos que sí. ¿ Qué me pasaría entonces? Bueno, llego a la casa de Caleb... estaba abierta de par en par... ¡pero él no estaba allí! No había estado allí, me dijo Paddy Gorbett, desde anteayer a las tres en punto. Dije, como un zorro, 'Cuando lo viste, Paddy, ¿tenía pintura roja en la cara?' '¿Era pintura?' dijo Paddy. 'Pensé que era sangre.' Me mantuve firme, sin querer despertar sus sospechas. '¿Te lo dijo?' dije, [Pág. 153]'¿Cómo es que la sangre está ahí?' 'No', dijo Paddy, 'yo no hablé con él'.
“Y esa, muchachos, es mi historia. Quizás soy un viejo charlatán, como piensan. Quizás no haya ni una pizca de verdad en la historia del vudú. Cuando les conté la historia, yo mismo no me la creía del todo. Pero ahora me estoy preparando para lo peor. Sí, señor, voy a tener todo listo, sin que nadie me vea, para poder escapar en cualquier momento. Y ahí es donde pueden ayudarme. Con sus piernas jóvenes pueden moverse con agilidad y cubrir mucho terreno. Además, como sé, son bastante listos para encontrar pistas y demás. Lo que quiero que hagan por mí es encontrar al viejo Caleb, o encontrar su cuerpo. Y si está muerto, como creo, quiero que vengan aquí y me lo digan primero . Como pueden ver, soy inocente de cualquier intención maliciosa. Soy víctima de las circunstancias, como se suele decir. Y como viejo amigo tuyo que siempre te ha apoyado en las buenas y en las malas, y viendo que ya conoces el secreto del loro, siento que tengo derecho, dadas las circunstancias, a pedirte esto. No repitas ni una palabra de lo que te acabo de contar. Pero empieza. Y ya sea que encuentres a un hombre vivo o un cadáver, avísame primero . Dame dos o tres horas para empezar, y luego podrás presentar tu caso ante la ley.
[Pág. 154]Sentíamos lástima por el anciano asustado. Intentamos explicarle lo absurdo que era pensar, ni por un instante, que el viejo Caleb hubiera sido víctima de un hechizo de vudú. Le dijimos que había otra explicación para la desaparición del desaparecido. Pero no pudimos convencerlo.
“Amigos, tienen buenas intenciones, pero no saben de lo que hablan. No, no saben. No les mencioné esta parte cuando les conté la historia del vudú, pero es cierto que Ham también murió repentinamente. Y allí, en la pared junto a su cama —¡todavía puedo verlo!— había un dibujo de un loro, hecho con carbón. ¡Un loro negro! Y cuando intentaban cerrarle los ojos, simplemente no podían mantenerlos cerrados; cada vez que los presionaban, se abrían de golpe, como si el cerebro muerto guardara un secreto que los ojos intentaban contar tontamente. Es parte del vudú, amigos: los ojos fijos y vidriosos. Así era con Bige Morgan, y lo mismo con Ham. Verán a qué me refiero cuando encuentren al viejo Caleb. Y en ese punto, tal vez ustedes... Será mejor que empieces tu búsqueda de inmediato. Esperaré aquí, fuera de la vista, hasta que tenga noticias tuyas, buenas o malas, aunque no espero más que malas noticias, eso te lo puedo asegurar.
CAPÍTULO XV
UNA NOCHE SALVAJE
Bueno, ahora teníamos algo en qué pensar. Si bien no compartíamos la descabellada creencia del Capitán de que su viejo amigo había sido víctima de un "vudú" provocado por el loro de la muerte que se había escapado, era un hecho que no teníamos otra explicación para la repentina desaparición del anciano. Y nos producía una extraña sensación saber que el viejo había desaparecido justo después del ataque del loro. Su desaparición parecía confirmar la historia del vudú, sin duda.
Pero, aun así, nos negamos rotundamente a creer en esa descabellada creencia vudú. Lo que decía el capitán sobre los "ojos vidriosos" de su hermano muerto era pura patraña, dijimos. En cuanto al viejo Caleb, seguro que aparecería. Estábamos convencidos de ello. Así que, en lugar de perder el tiempo buscándolo, nos centraríamos de inmediato en capturar al loro fugado. Esa era la tarea más importante, concluimos.
Nuestra intención era devolver en secreto lo recuperado [Pág. 156]El loro fue llevado a su jaula en el agujero de la pared. Más tarde, cuando Red se reconcilió con su tía, le contaríamos al dueño del loro la verdad sobre la fuga desconocida de su ave y su posterior supuesto “robo”.
Tuvimos una mañana ajetreada. Recorrimos el pequeño pueblo, registrando por separado los árboles y los tejados. Pero, como antes, no tuvimos éxito. Solomon Grundy no aparecía por ningún lado.
Tampoco supimos nada de Caleb Obed, aunque preguntamos por él en varias casas donde se sabía que solía pasar de vez en cuando. Nadie con quien hablamos, ni siquiera sus amigos más cercanos, pudo decirnos dónde estaba.
Ahora comprendíamos que la desaparición del vecino era un asunto más serio de lo que habíamos imaginado. Así que centramos nuestra atención en su caso. Registrando la casa, que aún estaba abierta, en busca de posibles pistas sobre su desaparición, encontramos una toalla ensangrentada en la cocina. También había manchas de sangre seca en el fregadero. La visión de la sangre siempre me revuelve el estómago. Como el aceite de ricino. Así que me mantuve alejado de la desagradable toalla. Tampoco toqué el fregadero donde el hombre sangrante, tras el ataque del loro, se había lavado y vendado la herida en la cabeza.
[Pág. 157]En un viejo azucarero, en el armario desordenado, encontramos un puñado de monedas de plata y seis billetes sucios de cinco dólares. Esto nos demostró que Caleb no se había marchado del pueblo. Porque, sin duda, pensamos, no se habría ido sin su dinero, o sin guardarlo bajo llave.
Pero para asegurarnos de que el desaparecido seguía en el pueblo, fuimos a la estación y le preguntamos al agente de billetes si había gastado algo de dinero en un billete de tren en los últimos dos días. El agente negó con la cabeza. Dijo que no había visto nada de Caleb en una semana.
El capitán estaba muy afectado por nuestro fracaso al no encontrar al desaparecido. Ya no podía cocinar ni valerse por sí mismo, así que nos tocó cuidarlo. Cuando le expliqué a mamá en la cena que mi viejo amigo no se encontraba bien y me necesitaba en su tienda esa noche para atenderlo, aceptó de inmediato. Me puse el pijama y me dirigí al centro.
Cayó la noche y no había visto a mis cuatro compañeros. Aun así, sabía que estarían en el callejón más tarde. Ese era su plan. Así que no temía al espía.
El reloj dio las nueve; luego las nueve y media. Y [Pág. 158]Tras ayudar al anciano cansado a quitarse la ropa y ponerse el camisón, me fui yo también a la cama, al sofá del salón, acomodándome para pasar la noche.
De repente, me despertó un grito desgarrador.
“¡Jerry! ¡Jerry! ¡Ayuda! ¡Ayuda!”
¡Era el capitán! Y por el terror en su voz al gritar, pude imaginar que lo estaban asesinando en su cama.
Para llegar a su habitación tuve que cruzar la sala. Había un charco de luz de luna en el suelo. Lo atravesé. Alcancé a ver un bastón. Lo agarré, apretando el puño contra el extremo más pequeño. Con su pesada empuñadura dorada, el bastón se convirtió en un magnífico garrote.
Pero no tuve ocasión de usarlo. Porque no había nadie en la habitación iluminada por la luna, excepto el anciano, que ahora estaba sentado en la cama.
“¡Jerry! ¡Jerry!”, resonó la voz aterrorizada por toda la casa.
Corrí hacia adelante.
“Aquí estoy”, digo yo.
Pude distinguir un par de ojos salvajes a la luz de la luna.
“Jerry, lo vi. Estaba justo ahí, al pie de la cama. Y... eso...”
Aquí la voz se quebró. Hubo un silencio sepulcral repentino. ¡Caramba! Tal vez tú [Pág. 159]Creo que no tenía miedo. Estaba segura de que el viejo estaba muerto. ¡Y estaba completamente sola con él!
—¡Capitán! —digo, sacudiéndolo—. ¡Capitán! Soy yo, Jerry. ¡ Capitán! ¡Pero no se movió!
Bueno, ya te puedes imaginar lo terrible que era la situación para mí. Algo había asustado al anciano de muerte. Y por lo que yo sabía, ese algo, fuera lo que fuese —humano o no—, podría seguir acechando en algún rincón oscuro de la casa, esperando para atacarme.
Primero que nada, encendí una linterna. Luego miré debajo de la cama y en el armario. No vi nada. Al terminar mi búsqueda, oí un gemido que provenía de la cama. Supe entonces que el anciano aún estaba vivo. Así que mojé una toalla y le sequé la cara para reanimarlo rápidamente.
Y en ese preciso instante me llevé una gran sorpresa. Casi me salgo de la mirada, creo. Porque allí, en el pecho desnudo de la mujer inconsciente, visible para mí a través de la abertura en forma de "V" del camisón desabrochado, había un loro negro tatuado.
Bueno, me quedé allí parado, mirando fijamente, como decía, con la mente dando vueltas. Y entonces el anciano recuperó la voz.
“¡Jerry! ¡Jerry! ¡Ayuda! ¡Ayuda!”
—Aquí estoy —digo, inclinándome sobre la cama.
[Pág. 160]“¡Jerry! ¡Lo vi! ¡Jerry! ¡Ayuda!”
Llamé entonces al doctor Leland. Me di cuenta de que algo no andaba bien en la cabeza de aquel hombre asustado. No dejaba de llamarme por mi nombre. Sin embargo, parecía no darse cuenta de que yo estaba de pie junto a su cama.
Le había insistido al doctor para que viniera cuanto antes. Cuando llegó, le expliqué cómo me encontraba yo allí. Le dije que el capitán no se sentía bien; que los nervios le habían jugado una mala pasada. Así que, en un gesto de buena voluntad, accedí a quedarme con él y atenderlo.
El oyente quedó perplejo ante mi historia.
“Ehm… Debe haber tenido una pesadilla.”
Me estremecí.
“Fue algo peor que un sueño, doctor.”
“¿Crees que realmente vio algo?”
“¡Se lo voy a contar al mundo! ¡Dios mío, doctor, debería haberlo oído! Al principio pensé que lo estaban asesinando. Así que corrí a su habitación. Estaba sentado en la cama. Tenía los ojos desorbitados. '¡Jerry! ¡Jerry!', me gritó. '¡Lo vi!'”
—Eso —repitió Doc, mirándome con ojos perplejos.
“Dijo ‘eso’. Pero no sé qué quiso decir.”
“Eso”, dice el otro de nuevo, trabajando su [Pág. 161]pensamientos. “Ehm... No podía ser un hombre, o si no habría dicho 'él' en lugar de 'eso'.”
En medio de la emoción, mi mente estaba demasiado agitada como para pensar con claridad. Pero, de alguna manera, seguía creyendo que el espía era la causa del susto del capitán. Ahora estaba más perdido que nunca. Porque, como había dicho Doc, si el espía hubiera estado en la casa y el capitán lo hubiera visto, sin duda el viejo no habría dicho que lo había visto.
Estaba completamente desconcertado. ¿Qué había visto aquel hombre asustado? ¿Cuál era la naturaleza del peligro que lo había acechado en plena noche? Y, además, ¿adónde había desaparecido ese «peligro»?
¡Eso! ¿Podría ser que un fantasma se hubiera colado en la tienda? Me estremecí al pensarlo.
El doctor estaba atendiendo al hombre inconsciente en ese momento.
“Un tatuaje lamentable”, dice, señalando el diseño en el pecho. “Un trabajo de aficionado. El viejo Caleb Obed tiene tatuado algo parecido, un payaso”.
¡Tres loros negros! Uno sobre el pecho de un marinero muerto; otro sobre el pecho de un hombre que había desaparecido misteriosamente; el tercero sobre el pecho de un hombre que acababa de ser aterrorizado. Y encima de todo esto, un verdadero loro negro... [Pág. 162]Un loro viviente que guarda secretos extraños. No me extraña que estuviera desconcertado por el misterio.
En la siguiente hora, el hombre enfermo fue trasladado de su tienda a la sala de urgencias. Estaba muy grave, dijo el doctor. Tardaría una o dos semanas en recuperarse. Mientras tanto, necesitaba reposo absoluto y cuidados especiales.
En medio de todo este revuelo, para mi asombro, no había oído nada de mis compañeros en el callejón. Y entonces me invadió el temor de que les hubiera ocurrido algo. Así que salí corriendo a buscarlos. ¡Pero no estaban! Tampoco encontré rastro alguno de sus cuerdas.
¡Brrr! El callejón oscuro me daba escalofríos. Y sin ganas de quedarme solo en la tienda, salí corriendo hacia casa. Si mis amigos estaban en apuros, tendrían que arreglárselas solos, me dije. Porque la noche ya me había dado más aventuras de las que me correspondían.
Eran las dos cuando papá me abrió la puerta. Al verme, quiso saber si había perdido la cabeza por volver a casa a esas horas. Le dije que el capitán había empeorado y lo habían llevado al hospital. Me hizo varias preguntas con voz soñolienta. Pero no le conté todo.
CAPÍTULO XVI
LA TUMBA VACÍA
Mis amigos me sacaron de la cama a la mañana siguiente.
“No encontramos al Capitán Tinkertop”, dice Scoop, emocionado. “Su tienda también está cerrada”.
Les dije a los demás dónde estaba el anciano.
“¿Por qué no estabais vigilando el callejón anoche?”, les digo, sintiéndome un poco resentido con ellos por no haber estado disponibles cuando los necesitaba.
Scoop rió tímidamente.
“Jerry, me cuesta admitirlo, pero anoche, en una pelea, los Strickers nos ganaron.”
“Nos encerraron en un granero”, dice Red, “y nos retuvieron allí hasta medianoche”.
“Así que ahí estabas cuando te necesitaba, ¿eh?”
“¿Nos necesitabas?”
Les conté mi historia. Estaban emocionados, quiero contarte. Poppy me bombardeó con preguntas ansiosas. ¿Había oído a alguien en la tienda? ¿Me había fijado si había alguna puerta o ventana abierta? [Pág. 164]¿Registré la tienda después de la llegada de Doc? ¿Y estaba seguro del loro tatuado en el pecho del Capitán?
No pude responder “sí” a las tres primeras preguntas, pero sí a la última. No solo el diseño del cofre era un loro negro, declaré, sino que era una réplica exacta del que aparecía en la foto del marinero fallecido.
“Y además”, digo, “el viejo Caleb tiene lo mismo tatuado. Porque Doc me lo dijo”.
Aquella mañana, al visitar la casa del viejo Caleb con la esperanza de encontrarlo sano y salvo, nos topamos con un patio lleno de gente alterada. Algún bromista había empezado a correr la voz de que el hombre desaparecido se había suicidado. Lo que llevó a los vecinos a creer la historia fue el hecho de que el propio anciano, el lunes por la tarde, había ordenado cavar una tumba en el solar de Tinkertop, en el antiguo cementerio escocés. Según se decía, le había dicho al sepulturero que enviarían un cuerpo al dueño del solar para su entierro. Pero hasta la fecha no habían recibido ningún cuerpo en la oficina de correos local. ¡Y ahora todos en el barrio de Caleb decían que el hombre desaparecido, al planear su suicidio, había ordenado cavar la tumba para sí mismo!
[Pág. 165]No le dimos crédito a esa historia. Caleb no estaba muerto, decíamos. Estaba escondido. Pero el motivo de su escondite y su paradero eran un completo misterio para nosotros. Sin embargo, creíamos que el loro negro estaba relacionado de alguna manera con la desaparición del anciano. Y creíamos, además, que si lo encontrábamos, sin duda obtendríamos la clave del misterio que rodeaba al extraño loro.
¿Podría ser, entonces, que el viejo Caleb tuviera algo que ver con el susto del Capitán? ¿Saldría sigilosamente de su escondite por las noches con algún propósito secreto? Era una idea fascinante. Y como ya estábamos convencidos de que la tienda del Capitán —el hogar del loro de la muerte— era el centro del misterio que involucraba al extraño pájaro negro, decidimos trabajar en la tienda esa noche en lugar de en el callejón.
Nos encontramos con Poppy en la tienda al anochecer y preparó cinco cerillas. Saqué la más larga, lo que me convirtió en el "Capitán".
“¿Qué se supone que debo hacer?”, me pregunto, inquieta por mi papel protagónico en la aventura que se avecina esta noche.
—Tu trabajo —dice el líder sonriendo— consistirá en meterte en la cama del capitán de forma totalmente natural y fingir que estás profundamente dormido.
[Pág. 166]“¿Y luego qué?”, pregunto yo.
“Algo está intentando atrapar al Capitán. Lo sabemos. Estuvo aquí anoche. ¿Y quién puede asegurar que no volverá esta noche para terminar su trabajo?”
Me estremecí.
“Puede que me atrape”, digo yo.
—Si lo hace —dice Peg riendo—, bésalo y mátalo.
—No quiero besarlo —digo, arrugando la nariz— si es el viejo Caleb.
—Espero —dice Poppy con seriedad— que sea el espía.
Scoop estaba desconcertado.
—¿Cómo puede ser un hombre? —pregunta—. Sería un «él», como dice Jerry, y no un «eso».
“Quizás era un hombre disfrazado de fantasma”, dice Peg.
—¡Buenas noches ! —digo, indicándoles que despejen el camino—. Me voy a casa.
Pero, por supuesto, estaba bromeando. No tenía la menor intención de volver a casa. Incluso si iba a tener un papel muy arriesgado en la aventura que se avecinaba esa noche, estaba decidido a quedarme y ver hasta el final.
El último comentario de Peg nos había dado algo en qué pensar. Un fantasma era un "eso", sin duda. Pero [Pág. 167]¿Cuál podría ser la intención del viejo Caleb, o del espía, al hacerse el fantasma en la habitación del Capitán? Y, además, ¿cómo había entrado el "fantasma" en la tienda?
Me parecía que el misterio se volvía más confuso a cada minuto. En lugar de resolverlo paso a paso, como habíamos hecho en otros trabajos de detección, nos adentrábamos cada vez más en la oscuridad.
—A ver si lo entiendo bien —le dije a Poppy cuando hablaban de acostarme—. Dices que tengo que dejar que me arregles para que parezca el Capitán, para que ese bicho piense que soy el mismísimo anciano. ¿Es correcto?
“Tienes la idea correcta.”
“¿Y luego qué?”
“Estás bien arropado en la cama. ¿Ves? Ahí viene la cosa. Va tras el Capitán. Se acerca sigilosamente a la cama y te observa. Cree que eres su víctima. Y entonces…”
—¡Oye ! —le digo, interrumpiéndolo—. ¿No dijiste que ibas a agarrarlo antes de que me agarrara a mí?
Él se rió.
“No te preocupes, Jerry. No dejaremos que te haga daño.”
[Pág. 168]—Igual —digo, temblando—, he tenido trabajos que me gustaban más.
Primero me despeinaron y me empolvaron el pelo para que quedara blanco. Luego me dibujaron arrugas en las mejillas con una cerilla quemada. Un chicle me hizo una verruga perfecta en la nariz. Para simular bigote, me dieron una escoba de mano, sujeta con una cuerda atada a las orejas. Incluso me obligaron a quitarme la ropa y a ponerme el camisón blanco del dueño de la casa, que no estaba presente. Un gorro de dormir fue el toque final, tras lo cual, después de acostarme con mucha atención y en tono de broma, los cuatro sinvergüenzas se apartaron para contemplar el resultado de su fechoría.
—Hola, Capitán —dice Peg, saludando.
“Si no dejáis de molestarme, muchachos”, digo yo, imitando al viejo, “os echaré de aquí a patadas”.
Poppy sonrió.
—Jerry —dice—, deberías subirte al escenario. Porque eres un imitador nato. De verdad. De hecho, te pareces más al Capitán, tanto en voz como en apariencia, que el propio viejo.
“Si no parezco un cadáver antes de que termine la noche”, digo, “me consideraré afortunado”.
Cuando se le dijo que se metiera en un escondite en el [Pág. 169]El pequeño Red se acomodó detrás de la cómoda. Siguiendo las órdenes de Poppy, Peg y Scoop se metieron en el armario. El cuarto se aplastó como una tortita debajo de la cama.
—Ahora —dice el líder, apagando su linterna—, guardemos silencio, y mucho.
Mi corazón empezó a latir con fuerza en la repentina oscuridad. Al oír un leve ruido en el callejón, rápidamente volví la vista hacia la ventana. ¿Sería el espía? ¿O un fantasma?
Los sonidos del callejón se desvanecieron en un profundo silencio, y comencé a respirar de nuevo.
—Si me retienen aquí mucho tiempo —digo, temblando—, me convertiré en un manojo de nervios.
“¡Sh-hhhh!” dice Poppy.
“¿Por qué no se mete uno de ustedes en la cama conmigo?”
“¡Pobre pez!”
Puedes fingir que eres mi esposa. ¿Ves? Pondremos un cartel a los pies de la cama que diga que nos acabamos de casar. Así el fantasma no se sorprenderá cuando te vea aquí.
“Quédate quieto, te lo digo.”
Vi una oportunidad para divertirme un poco. Y extendiendo la mano hacia mi ropa junto a la cama, busqué en los bolsillos mi ventrílocuo.
“¡Sangre!”, digo yo, imitando al loro de la muerte. “¡Dame un cubo de sangre!”
[Pág. 170]—No tienes gracia —dice Poppy.
“¡Yo maté a Hh-ham!”, digo yo, en tono de broma. “Le arranqué un pedacito de hígado de un mordisco y le hice vvv-vudú”.
—Iré allí —dice Poppy— y te arrancaré un trozo de hígado si no te secas.
“¡Sangre!”, digo yo. “¡Dame un balde de sangre!”
“¡Sangre!”, se oyó el eco desde debajo de la cama, pero Poppy lo dijo tan débilmente y tan amortiguado que apenas alcancé a oír la palabra.
“¡Caramba, Ned!”, le digo. “Tú puedes hacerlo mejor que yo”.
“¿Hacer qué?”, dice él.
“¡Pero si eres inocente!”
“No hice nada. Lo juro.”
“Alguien dijo: '¡Sangre!'”
“Fuiste tú.”
“No eras ninguno de los dos. Eras tú .”
—De acuerdo —dice—, haz lo que quieras. Aceptaré cualquier cosa que digas si te callas.
El líder me había dicho que podía dormirme de verdad si quería, en lugar de fingir. Pero puedes apostar lo que quieras a que no tenía ninguna intención de hacerlo. ¡No para que lo notes!
[Pág. 171]Todo seguía siendo mortal. Y en el silencio continuo, mi mente retomó la historia del vudú. En mi imaginación vi el templo del que los dos marineros habían robado el loro de la muerte. Podía ver las paredes de hierba tejida y el techo de paja del edificio. En el altar, donde un fuego crepitaba y chisporroteaba, estaba el loro en su jaula brillante. El humo del fuego del altar tenía un olor fétido. Me hizo pensar en los pies sudorosos de Red. Medio despierto y medio dormido, confundí los pies de mi amigo con el loro. ¡Un par de pies en una jaula de oro! ¡Qué espectáculo tan gracioso! ¿Y dónde estaba el loro? Ah, sí, lo habían robado. Ahora podía ver una jungla... una balsa a la deriva... una isla de coral... un hombre muerto... ojos vidriosos y fijos...
¡Ker- choo-ooo !
¡Caramba! Un disparo directo en mi oído no me habría asustado más que el estornudo que salió de debajo de la cama.
“¡Por el amor de Dios!”, digo yo. “¿Por qué no matas a un tipo directamente en lugar de asustarlo de muerte?”
—Quédate quieta —dice Poppy.
—Sí —se burló el del armario—, si no dejas de hablar se te aflojarán los bigotes de la barbilla.
Aquí es donde la cómoda cobró vida.
[Pág. 172]—¿Y ahora qué? —dice Poppy con disgusto.
“No encuentro mi club.”
“¡Tú y tu club! Deberíamos usarlo en tu cabeza.”
La cómoda se movía de un lado a otro.
“¡Por el amor de Dios!”
“Tengo que encontrar mi club.”
“¿Por qué no derribas la casa?”
¿Hice algún ruido?
"¡Oh, no!"
"Estoy terriblemente apretado aquí dentro."
—Ven y métete en la cama conmigo —digo rápidamente.
“Quédate donde estás”, dice Poppy.
¡Dong!... ¡dong!... gorgoteó el reloj de la sala en once bocados.
—Ahora, muchachos —dice Poppy con seriedad—, pongámonos manos a la obra y dejemos de decir tonterías. Porque esto es algo serio para mí. No olviden que papá está en la cárcel, y la única manera de sacarlo es resolviendo este misterio. Así que, como les digo, guardemos silencio.
En el silencio que siguió, oí a un joven mosquito revolotear arriba y abajo del cristal de la ventana en busca de sangre humana. ¡Tic! ¡tac! ¡tic! ¡tac! parloteaba el animado reloj. ¡Tic! ¡tac! ¡tic! ¡tac! Asentí con la cabeza ante el sonido monótono. ¡Tic! ¡tac! ¡tic! ¡tac! Volví a asentir.
[Pág. 173]De repente, mi mente adormecida se despertó de golpe. Como un destello de pólvora. Algo suave y ligero había tocado mis pies descalzos. Debajo de las sábanas. ¡Caramba! Aunque no lo crean, salí de la cama de un salto, sábanas y todo.
“¡Sangre!”, exclamó una voz aguda y tartamuda. “¡Sangre! ¡Dame un balde de sangre!”
Al recuperar la voz, lancé un grito a todo pulmón.
—¡El loro! —digo—. ¡Está en la cama!
Mis amigos cobraron vida de repente. Oí que la puerta del armario se abría de golpe; y por el ruido en la esquina donde estaba la cómoda, pude imaginar que Red había puesto ese mueble patas arriba. Entonces se oyó otro sonido: un estruendo de cristales rotos.
Tras sacarme de entre la montaña de sábanas, mis amigos me contaron que el loro chillón, al escapar de la habitación, había atravesado el cristal de la ventana.
CAPÍTULO XVII
EN LA ANTIGUA CASA PARROQUIAL
La aparatosa huida del loro negro de la habitación del Capitán nos dejó atónitos y mareados. Al planificar el trabajo de la noche, no esperábamos tal cosa. De hecho, ni siquiera habíamos pensado en el loro desaparecido. Desde luego, jamás se nos había ocurrido que el loro tuviera alguna relación con el susto de su amo. Habíamos pensado en casi todo menos en el loro.
Nuestra primera conclusión, algo descabellada, fue que el misterioso pájaro poseía poderes sobrenaturales y, por lo tanto, podía ir y venir a su antojo. Pero pronto descartamos esa idea disparatada. El pájaro no se había metido en la cama por su propia voluntad, coincidimos con sensatez. Alguien lo había puesto allí.
¿Pero con qué propósito? Sí, ¿ por qué habían escondido al loro en la cama? ¿Había sido el Capitán secretamente marcado para morir, como el viejo lobo de mar en [Pág. 175]¿ La Isla del Tesoro ? Y suponiendo que el viejo Caleb o el espía desconocido estuvieran detrás del malvado plan, ¿creían estos dos hombres, o alguno de ellos, que el loro negro le haría un vudú fatal a su amo cuando se metiera en la cama?
Me estremecí al pensarlo.
—¿Qué te pasa, Jerry? —dice Peg, mirándome.
“Me salvé por los pelos”, digo yo.
“¡Anzuelos!”, dice riendo.
—Supongo —digo, poniéndome rígido— que habrías dejado que el loro te arrancara la pierna de un mordisco, ¿eh?
“¿Por qué no?”, dice él.
No le dije nada más. No iba a dejar que pensara que me creía la historia del vudú si él no la creía. Aun así, esperé mi oportunidad y revisé mis piernas con atención. Y les diré la verdad: fue un gran alivio comprobar que el loro no me había picado. Ahora estaba a salvo. Fuera cierta o no la historia del vudú, no tenía nada que temer.
—Eso —dice Poppy pensativa—. Creíamos que el "eso" del Capitán era un fantasma. Pero ahora sabemos que era el loro negro.
“Creemos que fue el loro”, digo yo.
“No me cabe la menor duda.”
[Pág. 176]“¿Pero por qué el anciano no dijo ‘loro’ en lugar de ‘eso’?”
“No puedo responder a esa pregunta, al igual que no puedo responder a una docena de otras relacionadas con el misterio.”
“Y no olvides”, le digo, “que dijo que había visto ‘eso’ al pie de la cama; no dijo que ‘eso’ estuviera en la cama”.
—Lo que me desconcierta —intervino Scoop— es quién trajo el loro. Si hay algo turbio en marcha, no puedo creer que el viejo Caleb esté detrás de todo esto. Sabemos lo amigo que es del Capitán. Y en una amistad tan estrecha, no sería probable que conspirara contra el otro.
Poppy había estado escuchando atentamente.
“A veces”, dice, “un buen hombre se ve obligado a hacer cosas malas”.
"¿Qué quieres decir?"
“Puede que el viejo Caleb sea una herramienta indefensa del otro hombre.”
“¿El espía?”
“Por supuesto.”
“¡Ay!”, dice Scoop. “Preferiría pensar que el espía estaba trabajando solo”.
“Me saca de quicio”, dice Poppy, después de un momento, “que no podamos capturar a este hombre. Hemos estado [Pág. 177]Estamos muy cerca de él —incluso lo hemos visto en la oscuridad—, pero siempre se nos escapa. Por lo que sabemos de él, bien podría pertenecer a la luna.
—No te preocupes —dice Peg—. Al final lo atraparemos.
—Sí —dice Poppy con cierta tenacidad—, tenemos que capturarlo. Tenemos que hacerlo para limpiar el nombre de papá.
Scoop se había dirigido a la ventana rota.
—Mañana —dice, queriendo ser justo con nuestro viejo amigo—, todos juntaremos dinero para comprarle al Capitán un cristal nuevo. Porque, en cierto modo, somos responsables de este accidente.
Nos turnamos para hacer guardia durante el resto de la noche. Pero no pasó nada. Y a las siete en punto nos fuimos a casa a desayunar.
Mientras reemplazábamos los cristales rotos aquella mañana, la banda de Stricker apareció ante nuestros ojos.
“Limpiadores de ventanas”, dice Bid, haciéndose una idea equivocada de nuestro trabajo.
“Unos don nadie”, dice Jimmy Stricker, alzando la vista hacia nosotros.
“Las mascotas del Capitán Tinkertop”, dice otro de los listillos.
Bid se armó de valor y metió un pie en el callejón.
[Pág. 178]—Hola, Poppy —dice—. ¿Te lo pasaste bien en el granero la otra noche?
“Te elegimos un establo”, dice Jimmy, “porque pensábamos que eras un burro”.
“¡Je, je! ¡Je, je!”, dice Bid. Luego se acerca. “Oigan”, dice con fingida seriedad, “¿alguno de ustedes, con espaldas fuertes y mentes débiles, sabe dónde puedo conseguir prestada una buena carretilla?”
¡Le pareció gracioso!
—Lárgate —dice Poppy—, o te voy a tirar este edificio encima y te voy a destrozar la cara.
¡Venga ya, vagabundo! No eres capaz de volcar ni un mosquito.
“Te apuesto lo que quieras”, digo yo, defendiendo a nuestro nuevo líder, “a que te puede derribar con una sola mano”.
“¿ Él? No me hagas reír. Podría partirme la cara.”
“Si lograras romperla”, dice Scoop, “no perderías nada de tu cabeza excepto agua”.
“Ustedes no son más que palabrería.”
“Pensaréis que somos un ciclón”, digo, “cuando algún día arremetamos contra vosotros”.
“Las palabras se las lleva el viento.”
[Pág. 179]“Si no tienes ningún otro compromiso esta tarde”, dice Poppy, “ven y te tomaremos las medidas para una tumba en nuestro cementerio privado”.
Entonces Bid sacó pecho y levantó los músculos de los brazos.
“Cuando llegué a vivir a este pueblo”, dice pavoneándose, “tuvieron que ampliar el hospital”.
—Sí —dice Scoop—, vi esa habitación. Está acolchada por dentro y tiene tu nombre encima de la puerta.
“¡Mírame escupir! Cada vez que lo hago, agrieto la acera.”
“Eso no es nada”, dice Peg. “Una vez estornudé y derribé el Polo Norte”.
Siguió con esa charla fanfarrona y disparatada. Ambos bandos la disfrutaron. Pero me enfadé muchísimo, créanme, cuando uno de los listillos me tiró una bola de barro.
Tras expulsar al chico del callejón a palos, volví y me encontré con mis amigos peleando furiosos.
“¿Por qué siempre dejamos que nos superen?”, digo, limpiándome la cara embarrada. “¿Por qué no les damos una lección?”
Poppy sonrió.
[Pág. 180]“Tranquilo, Jerry. Nuestro momento llegará.”
“Sí, y también lo es el fin del mundo, pero no espero vivir para verlo.”
“Los vamos a arreglar esta noche. ¿Eh, Scoop?”
“¡Le diré al mundo que lo somos!”, dice el viejo líder. “¿Recuerdas lo que te dije la otra noche en el espectáculo ambulante, Jerry?”
“¿Y qué hay del truco de la ‘carta espiritual’ de los indios?”
Claro que sí. Bueno, Poppy y yo lo tenemos todo preparado para hacerles la broma de la carta esta noche. Spider Phelps nos va a ayudar. Necesitamos a alguien de nuestro lado. Y podemos confiar en Spider, porque es mi primo.
Di un grito de alegría cuando me explicaron todo el plan. ¡La diversión que íbamos a tener! ¡Madre mía! Una bola de barro, o una docena de bolas de barro, no eran nada comparado con lo que les esperaba a los Strickers.
Sin embargo, ese mediodía perdí parte de mi entusiasmo. Porque oí algo en la mesa durante la cena que me incomodó.
Durante la comida, mamá tenía mucho que decir. Le contó a papá que esa mañana había estado en el centro y que se había detenido en la sala de urgencias para dejarle unas violetas a una vecina enferma que acababa de ser operada.
[Pág. 181]“Y mientras estaba allí, fui a ver al capitán. ¡Pobre hombre! Sigue siendo muy inestable. La enfermera dice que tiene la extraña alucinación de que el viejo Caleb Obed se ha ahogado en la cisterna de alguien.”
¡Cisterna! Al oír esas palabras, agucé el oído de repente. Y mis pensamientos se dirigieron rápidamente a Rojo.
—Dime —dice la madre al otro lado de la mesa—, ¿hay algo de cierto en esas historias que circulan sobre el viejo Caleb, que mandó cavar una tumba para sí mismo y luego se suicidó en algún lugar apartado?
Papá se encogió de hombros.
—Eso es muy raro —dice lentamente—. Caleb mandó cavar la tumba, sin duda. Creo que está chiflado.
“¿Realmente ha desaparecido?”
“Tan completamente como si se hubiera esfumado de la faz de la tierra. Estaba hablando con el alguacil sobre el caso, y Bill me dice que ha registrado todo el pueblo buscando al viejo cascarrabias sin poder encontrar ni rastro de él.”
La madre suspiró.
“Espero que la historia del suicidio no sea cierta. Porque el viejo Caleb era el mejor limpiador de cisternas que jamás tuvimos.”
“¿Qué le pasa al negro Mose?”
[Pág. 182]—Oh, no me puedo quejar de su trabajo. Pero Caleb es mi favorito de los dos. Sin embargo, si este último no está disponible ahora mismo, será mejor que contrates a Mose. Creo que nuestra cisterna debería limpiarse antes de que llueva mucho.
“Veré a Mose cuando pase por la ciudad”, dice papá.
Bueno, como te puedes imaginar, me di mucha prisa en llegar a casa de Red.
“Estás perdido”, le digo.
—¿Qué quieres decir? —preguntó.
“El viejo Mose viene a nuestra casa esta tarde a limpiar la cisterna.”
Eso provocó una expresión de disgusto en el rostro pecoso del otro. Y mientras hablábamos de la desagradable situación, preguntándonos si podíamos hacer algo para salvarnos, una mujer gorda apareció apresuradamente con un montón de alfombras en los brazos.
“¡Sh-hhh!”, digo yo. “Aquí está tu tía Pansy”.
—Donald —dice la gorda con una voz dulce y melosa—, si vienes aquí, como un hombrecito encantador, y sacudes estas alfombras del dormitorio para la tía, te prepararé un rico pudín de natillas para la cena.
Lo superé entonces. Porque me ponía nervioso estar cerca de la tía de Red. Y sobre las dos y media Poppy [Pág. 183]Los demás llegaron a mi casa en una carreta de reparto que habían tomado prestada de la tienda de Scoop. Al oír su señal, salí corriendo a la calle.
“Sube, Jerry. ¿Dónde está Red?”
Les conté la difícil situación de la pecosa.
—Está acabado —digo—. Porque el viejo Mose seguro que acabará con su camión en la cisterna.
“Vaya idiota era”, dice Scoop, “por intentar esa jugada de ladrón”.
“Y ya que lo estaba haciendo”, dice Peg, “¿por qué no usó su propia cisterna?”
—¡Qué va! —digo encogiéndome de hombros—. Pero sería un chico afortunado si lo hubiera hecho.
Aquí Scoop ha puesto sus ojos en algo que está al final de la calle.
—Va a llover, muchachos —dice riendo—. Miren la nube oscura que se acerca.
La “nube oscura” era el viejo Mose, con una escalera colgada de un hombro y una cuerda enrollada del otro. Cada una de sus grandes manos sujetaba el asa de un cubo.
Pensé que sería más seguro para mí estar lejos de casa cuando trajeran los cubiertos. Así que rápidamente me subí a la carreta y conduje con los demás hasta la casa de Peg, donde encontramos el "cofre del tesoro", una especie de baúl casero que su madre había tirado en el callejón durante [Pág. 184]La limpieza de primavera. Hecha de madera maciza, con una tapa gruesa abatible, asas de hierro y piezas de hierro en las esquinas, era justo lo que necesitábamos para nuestro truco del "tesoro enterrado". El padre de Scoop vende todo tipo de baratijas en su tienda, y allí nuestro amigo compró cuatro pequeñas carretillas rojas.
Nuestro camión se recogió y salimos del pueblo por la carretera de Treebury. En Happy Hollow, un rostro pecoso familiar apareció entre la maleza al borde del camino.
—Hola —dice Red Meyers, saludándonos con la mano.
Poppy tiró de los rizos.
“Pensé que estabas en casa reforzando la parte trasera de tus pantalones”, dice.
¿Adónde te diriges?
“El antiguo cementerio escocés.”
“¡Caramba! ¿Me puedes llevar?” En ese momento, el que hablaba se inclinó y tiró de algo entre la maleza. “¡Vaya, qué pesado es este camión!”
¡Oye, deberías haber visto el montón de cosas que tenía! Ollas, sartenes, un bate de béisbol, un guante de béisbol, pan, frijoles enlatados y no sé qué más.
“¿Se mudan tus padres?”, pregunta el líder.
“No, estoy huyendo.”
" ¿ Qué? "
[Pág. 185]“Me dirijo a Montana.”
“¡Ja, ja, ja!”, dice Peg con su tono brusco. “¿Por qué no trajiste la estufa de la cocina y el piano mecánico?”
Al principio no podía creer que Red hablara en serio sobre escaparse de casa. Aun así, pensé que era típico de él empezar así, con un montón de camiones ridículos. ¡Vaya cabeza hueca!
Se oyó un estruendo terrible cuando el fugitivo arrojó su sartén y sus teteras al vagón.
“¡Mira!”, digo, enganchando un libro. “'Engañados en el altar'”, leo.
—Esto es de Sis —dice el trabajador, sudando, mientras espanta las moscas de su trozo de jamón cocido.
“¿Desde cuándo?”, dice el líder sonriente, mientras el fugitivo se acomoda en el asiento junto a nosotros, “¿se te ocurrió esta grandiosa y gloriosa idea de poblar Montana?”.
“Oh, se me ocurrió mientras le daba la vuelta a las alfombras de la tía Pansy. Así que agarré mis cosas y lo hice.”
“¿Pero cuál es la idea ?”
“Deberías saberlo.”
“¿Los cubiertos en la cisterna?”
“Eso y el loro muerto.”
“¡Ay!...” dice Peg, seria. “No lo eres. [Pág. 186]¿De verdad vas a huir de casa para evitar que te den una paliza?
“Nada más que eso.”
“Red, estás loco. Chico, no llegarás ni dos millas desde aquí antes de que tus padres te atrapen.”
“Tengo un plan.”
“¿Sí?”
“¿Conoces la antigua casa parroquial del cementerio escocés?”
“¿Dónde guarda el sacristán los ataúdes?”
“Por supuesto.”
Peg echó un vistazo al "cofre del tesoro" y al cuarteto de carretillas de juguete.
—Deberíamos conocer el lugar —dice riendo—, porque nos dirigimos hacia allí en este preciso instante.
—Voy a esconderme allí —dice el fugitivo—. Durante dos o tres semanas. Todos pensarán que estoy en Chicago o en algún otro sitio. ¿Lo ves? No se les ocurrirá buscarme tan cerca de casa. Luego, cuando no haya peligro, me escaparé al Oeste. —Abrió los brazos en un gesto amplio—. ¡Oh, Montana! —exclamó—. La vida salvaje y aventurera es para mí. Indios. Pumas. Monstruos de Gila. Serpientes de cascabel.
Bueno, el resto de nosotros nos partimos de risa con esta tontería. Porque es un hecho que Rojo [Pág. 187]Meyers tiene tan poca valentía como cualquier niño de Tutter. Una vez, en un viaje de campamento, encontró una araña en su panqueque y estuvo con náuseas durante una semana. Me lo imaginaba viviendo una vida desenfrenada en Montana. ¡Claro que sí! No distinguía un monstruo de Gila de un huevo de camello. Y en cuanto a atraer serpientes de cascabel, si creía que había una en el mismo condado que él, se le aflojarían las muelas de tanto temblar.
Pero le hicimos saber que nos habíamos creído sus disparates. Fue divertido para nosotros.
Al llegar al cementerio donde Caleb Obed había ordenado, de forma tan extraña, cavar una tumba, nuestros ojos buscaron con curiosidad el montón de tierra fresca. Observamos que la tumba estaba cubierta con una lona para protegerla de la lluvia repentina. A través de los grandes pinos del fondo, pudimos ver la vieja y destartalada casa solariega, el lugar al que nos dirigíamos los cuatro con nuestro «cofre del tesoro», y también el lugar donde el fugitivo pretendía esconderse hasta que tuviera vía libre para escapar a Montana.
Una ruta más directa que podríamos haber tomado habría sido a través de la gran puerta del cementerio, pero nuestro plan era no llamar la atención, así que, pasando el cementerio, giramos hacia un camino forestal a la izquierda. Serpenteando aquí y allá en este [Pág. 188]Por un camino poco transitado, esquivando ramas bajas, llegamos a la puerta trasera de la casa parroquial. Atamos el caballo a una cerca y primero ayudamos a Red a descargar su camión. Luego, dejando que el caballo desbocado se las arreglara solo, los cuatro nos dirigimos al sótano de la casa parroquial con el cofre y las cuatro carretillas de juguete.
En este viejo edificio sin ventanas ni puertas, un almacén de ataúdes de madera, el sacristán guardaba sus herramientas para cavar tumbas. Tomando un pico y tres palas, bajamos rápidamente por una escalera de madera podrida hasta llegar a un sótano tan húmedo y tenebroso como nunca antes había visto. Al pensar en las tumbas cercanas, me recorrió un escalofrío repentino. Pero pronto se me pasó. Por más que pensara en los muertos que regresan a la tierra, era imposible creer que un fantasma o espectro se aventurara a entrar en el sótano de la casa parroquial a esas horas. El momento para que los fantasmas hicieran de las suyas era en la oscuridad. Lo sabía.
Bueno, poniéndonos manos a la obra rápidamente, marcamos un punto a tres pies de una pared y a seis pies de otra, más o menos en una esquina, y allí cavamos un hoyo en el suelo de tierra de unos cuatro pies de profundidad. Una vez terminado el hoyo, metimos las carretillas de juguete en el cofre, cerramos la tapa con un candado oxidado, [Pág. 189]y luego dejó caer la caja en el agujero, cubriéndola con tierra, a ras del suelo.
Peg se secó el sudor de la cara.
—Me alegro de que el trabajo esté hecho —dijo—. ¡Guau! Estoy empapado. Miró a su alrededor, a los rincones sombríos—. ¡Vaya, qué agujero tan tenebroso! Una docena de gatos negros podrían esconderse aquí abajo y nunca nos daríamos cuenta.
—Vamos —digo, dirigiéndome a las escaleras—. Salgamos de aquí. No me gusta el olor. Viene de los muertos que están al otro lado del muro.
Scoop olfateó.
—Ehm… —dice—. Me huele a rata muerta.
CAPÍTULO XVIII
LA CISTERNA EMBRUJADA
Al salir del sótano, encontramos todo en la habitación del fugitivo en perfecto orden. A un lado había una especie de estante para provisiones, hecho con dos ataúdes largos apilados uno encima del otro. En otro estante similar, la sartén y las teteras estaban ordenadas con esmero. En el centro de la habitación había una especie de mesa de biblioteca, construida con pequeños ataúdes. Allí encontramos al fugitivo absorto en la copia de una carta de despedida para sus padres del libro «Engañado en el altar».
“No estaría bien”, dice, “que me fuera a Montana sin contarle nada a mamá sobre mis planes. Porque podría preocuparse”.
Peg, el mono grande, trajo un diván de hierro de cementerio. Dijo que alegraba la habitación y la hacía más acogedora. Luego trajo un arreglo floral marchito de «Puertas entreabiertas» que habían tirado. Dijo que no había nada como tener cosas alegres.
[Pág. 191]Pero el oficinista estaba demasiado absorto en su trabajo de redacción de cartas como para prestar atención a las tonterías que sucedían a su alrededor. Miré en el libro para ver qué estaba copiando. Aquí está:
Querido padre :
Incapaz de soportar más esta vergüenza inmerecida, me voy al río. Mi último deseo en la tierra es que mi hijo inocente crezca sin conocer jamás la cruel farsa que le tendieron a su desafortunada madre en el altar. Adiós para siempre. Ojalá encuentre un destino más feliz en el más allá.
Tu hija descarriada,
Tessie .
Solté un aullido.
“¡Por el amor de Dios!”, digo yo. “Espero que esa no sea la carta que le estás escribiendo a tu madre”.
Él levantó la vista.
“Oh, lo estoy cambiando”, dice. “¿Qué te parece esto?”
Querida madre :
Incapaz de soportar más la vergüenza de haber matado al loro de la tía Pansy, me voy a Montana a ser vaquero y a arrancar cabelleras a indios y monstruos de Gila. Mi último deseo en la tierra es que le des a Jerry Todd el pudín de natillas que la tía Pansy prometió prepararme para la cena. [Pág. 192]Se asegurará de que yo lo reciba y no se lo coma él mismo. Adiós para siempre.
Tu hijo descarriado,
Donald .
PD: Por favor, dale una cuchara a Jerry con la crema pastelera, ya que olvidé traer una.
PD: Si aún no has sacado las cucharas de la cisterna, no te molestes en enviarme una. Puedo comerme la crema pastelera sin cuchara. Pero asegúrate de añadirle azúcar.
“Menudo chico es Red”, dice Peg, mientras volvíamos a casa en la furgoneta de reparto.
“¿Te refieres a algún farsante?”, dice Scoop con un gruñido.
Pensé en la nota que llevaba para la madre del joven fugitivo.
—Tal vez habla en serio —digo pensativo.
“¿ Que se escapó?”, dice Peg, riéndose de la idea. “Ahora dime que la luna está hecha de queso verde y a ver si me lo creo ”.
Poppy se rió de sus pensamientos.
“Después de pasar una o dos noches en la vieja casa parroquial, estará encantado de volver a casa con la tía Pansy y tomar su medicina.”
“Y lo que la tía Pansy le hará”, dice Peg silbando. “Escupir, escupir, escupir en su extremo de porcelana”.
[Pág. 193]Me sentí incómodo ante el giro que tomó la conversación.
“Tal vez”, digo con tristeza, “no sea el único niño en Tutter que recibirá un buen escupitajo en su plato de porcelana”.
Al llegar al pueblo, los demás me dejaron bajar del vagón cerca de mi casa.
—¿No vienes tú también? —le digo a Poppy.
Negó con la cabeza.
“Creo que será mejor que vaya a la cárcel a ver a papá. Porque me echa de menos.”
—Nos vemos después de cenar en el espectáculo de medicina —dice Scoop—. La carta escrita con tinta invisible ya está lista; habla del maravilloso tesoro enterrado en el sótano de la vieja mansión, y he acordado con Spider Phelps que esta noche, cuando estén dormidos, coja una de las sábanas del indio y la cambie por la mía. ¿Ves? Entonces Spider le ofrecerá mi sábana a Bid, quien, por supuesto, aprovechará la oportunidad de recibir una "carta espiritual". Se oyó una risa de satisfacción. —Y vaya carta , ¿eh, Poppy?
“¡Se lo contaré al mundo!”, dice el líder.
“Me imagino la emoción de Bid cuando lo lea”, dice Scoop. “Se lo enseñará a su pandilla, por supuesto, porque no tendrá el valor de entrar solo al cementerio. Los vigilaremos. Y cuando empiecen a excavar en el cementerio... [Pág. 194]Tomaremos un atajo para llegar al tesoro antes que ellos, escondiéndonos para ver la diversión. Red estará atento. Le dije que no encendiera ninguna luz. Y debemos hacer una señal de maullido de gato para que sepa con seguridad que somos nosotros y no el enemigo.
Tenía la casi total sospecha de que mamá o papá me estarían esperando en la puerta con un remo. Así que no me apresuré al acercarme a la casa. Al contrario, avancé poco a poco.
Pero, para mi sorpresa, la casa estaba cerrada.
“¿Buscabas a tus padres, Jerry?”, dice el señor Dodson, que vive al lado de nuestra casa.
—Sí, señor —digo yo.
“El alguacil estuvo aquí esta tarde para hablar con tu padre sobre algo. Luego vinieron el señor y la señora Meyers y se marcharon en coche en dirección a Ashton.”
¡Pues esta fue una noticia alegre!
Pasaron dos horas y mis padres aún no habían regresado a casa. Pero esto no me sorprendió. El juzgado del condado está en Ashton. Allí es donde los Tutter van a obtener licencias de matrimonio y placas de identificación para perros. Y ahora tenía la sensación de que mis padres estaban en el juzgado esforzándose por conseguir un indulto para mí. Sin duda me creyeron. [Pág. 195]Ser tan culpable como Red. Pero aun así, no querrían verme en la cárcel. Porque yo solo era un niño. Más que eso, era su niño. Y me querían.
Al anochecer fui al centro. Y, ¿con quién me encontré al doblar una esquina? ¡Con el mismísimo Bill Hadley! Al ver la gran estrella del alguacil, casi me da un infarto.
—Chico —dice el agente, poniéndome una mano pesada—, te he estado buscando.
No dije nada. No podía.
—Lulu te estuvo preparando la cena durante una hora —dice Bill, nombrando a su esposa, una antigua maestra mía, como ya dije, y amiga de mi madre—. ¿Qué te crees que quieres decepcionarnos? ¿Es que no te gusta nuestra comida? ¿O es que no recibiste la nota de tu madre?
“¿Nota?”, digo yo, mareada.
“Esta tarde estuve en tu casa hablando con tu papá sobre ir a pescar. Luego vinieron el señor y la señora Meyers y empezaron a convencer a tus padres para que fueran con ellos a una fiesta en Ashton. Tu mamá dijo que no le gustaba irse y dejarte solo para que te prepararas la cena. 'Caramba', dije, 'Lulu y yo queríamos que Jerry viniera a cenar a nuestra casa por un año. Tú solo ven, dije, y nosotros nos encargaremos de todo. [Pág. 196]«Ve a ver a Jerry y asegúrate de que tenga suficiente para comer». Tu madre te dejó una nota en la mesa del recibidor. ¿No la encontraste?
—No —dije, y me palpé para asegurarme de que no estaba soñando. Había esperado que me llevara a la cárcel. ¡Y aquí estaba, hablándome como a un amigo!
Bueno, me llevó a un restaurante y pidió papas fritas y bistec para mí, con un montón de acompañamientos como tarta de manzana con helado, dos tipos de pan, pepinillos encurtidos, buñuelos, gelatina y peras. También había pudín, pastel de fresa y una especie de ensalada con pimientos rojos picados. Aún aturdido, me comí todo lo que me sirvieron. Me trajeron una segunda porción de carne y papas y me la comí. Había un gran tazón de galletas saladas cerca de mi plato y también me las comí. No dejé ni una sola galleta. Al recordarlo, lo que me sorprende es que no me comí los palillos ni le arranqué un trozo al mostrador de madera. Con la ley detrás de mí, animándome a comer, comer parecía una especie de deber. Así que todo se comió.
Bill tuvo que irse antes de que terminara de limpiar la encimera. Me alegré de eso. Me había hablado como a un amigo, pero no pude escapar del todo. [Pág. 197]Me invadía la preocupación de despertarme y encontrarme esposado. Además, me costaba mucho tragar la comida; parecía que no me cabía en el estómago.
Al salir tambaleándome del restaurante, me topé con Tommy Hegan, un chico del vecindario.
—¡Caramba, Ned! —dice riendo—. Le diste un buen susto al viejo Mose esta tarde. Cree que tu cisterna está embrujada. ¿Cómo la hiciste funcionar, Jerry?
Me aflojé el cinturón y respiré hondo.
“¿Trabajar?”, digo yo. “¿Trabajar qué?”
“La voz.”
“¿Qué voz?”
«La voz en la cisterna que decía: "Polly quiere desayunar". Me reí cuando Mose me lo contó. Dice que no volvería a acercarse a tu cisterna para terminar de limpiarla ni por cien dólares. Fue un truco bastante ingenioso, la verdad. Cuéntame cómo lo hiciste, Jerry.»
¡El loro de Red! Lo vi todo en un instante. Lo había tirado a la cisterna junto con las demás cosas. Y en lugar de estar muerto, como habíamos supuesto, el pájaro se había desmayado. ¡Y ahora lo habían recuperado! ¡Y la ley aún no se había enterado de lo de la cubertería!
¡Vaya, qué contento estaba! ¡Hurra! ¡Lo pateé! [Pág. 198]Mis talones, solo que no podía dar patadas muy altas porque mi vientre tenso me estorbaba un poco las rodillas. Luego, a toda velocidad, bajé la calle y entré en nuestro patio trasero.
“¡POLLY QUIERE DESAYUNO!” SE ESCUCHÓ CON UNA VOZ FUNDIDA Y AZUL DESDE LA CISTERNA.
Poppy Ott y el loro tartamudo. Página 198
“¡Polly!”, digo, metiendo la cabeza en la cisterna negra. “¡Polly!”
—Desayuno —dijo una voz débil y hueca desde el desagüe—. Polly quiere desayunar.
Rápidamente comprendí que lo mejor era decirle a Red que su loro estaba vivo y luego ayudarlo a sacarlo de la cisterna. Nos ayudaría mucho si lográbamos devolver al pájaro a su jaula antes de que nuestros padres regresaran de Ashton. Y si además lográbamos recuperar la cubertería, mucho mejor.
Salí corriendo hacia el cementerio, diciéndome a mí mismo que las cosas pintaban mucho mejor para nosotros. Y ahora llega la parte de mi historia que siempre le da escalofríos a mi madre.
CAPÍTULO XIX
VOODOO
Al llegar al oscuro cementerio, me detuve para recuperar el aliento, buscando con ansiedad el camino que debía tomar entre las lápidas para llegar hasta mi amigo. ¡Qué extrañas se veían las columnas blancas bajo la luz filtrada! Parecían estar agazapadas, escuchando. Un escalofrío me recorrió el cuerpo, temiendo entrar en aquel lugar tenebroso.
Entonces me tranquilicé. Me dije a mí mismo que solo el miedo a los cementerios oscuros era lo que hacía peligrosos esos lugares. No era intención de los muertos dañar a los vivos.
Así que, entrando al cementerio con valor renovado, me apresuré por el camino de grava, intentando no creer que algo me seguía. Pero miraba hacia atrás constantemente, por precaución. No podía evitarlo. Intenta caminar por un cementerio una noche oscura y verás lo que sientes . Una vez, una rama se retorció bajo mi pie y me golpeó en la pierna. ¡Menudo susto me llevé!
Los pinos bajo los que pasé tenían cien años. Y en el cementerio había lápidas tan antiguas como los árboles. Hubo un tiempo en que una iglesia escocesa, llamada kirk, se alzaba sobre esta colina. Un incendio la arrasó. Pero la casa parroquial y el cementerio permanecieron en pie.
Tuve que pasar cerca de la tumba vacía. Y al verla, extraños pensamientos me invadieron. ¿Acaso Caleb la había ordenado para su propio uso, presagiando su muerte prematura? ¿Había sido víctima de vudú? ¿Estaba muerto, como sospechaba el Capitán?
“¡Muerto!” susurraron tristemente los pinos, retomando el hilo de mis pensamientos. “¡Muerto! ¡Muerto!”
Al llegar a la vieja casa parroquial, un montón negro en la oscuridad asfixiante, asomé la cabeza por la puerta.
—Rojo —digo, susurrando el nombre de mi amigo.
No hubo respuesta. Recordando la señal del gato, lancé un fuerte “¡Miau!”. Seguía sin haber respuesta.
—Red —digo, más alto—. Soy yo, Jerry. Tengo buenas noticias para ti.
Encendí una cerilla y, temblando, entré en el edificio, buscando con la mirada un camino seguro. Vi que la sartén y el jamón estaban en sus respectivos estantes, junto a los ataúdes. Pero del fugitivo no había ni rastro.
[Pág. 201]—Rojo —repito, alzando la voz—. Rojo .
Lo que yo no sabía era que el "fugitivo" había vuelto a casa, como el niño grande que era en el fondo. Su charla sobre Montana era solo un farol. Al enviar la nota a casa, había pensado que su madre me obligaría a decirle dónde estaba su "hijo descarriado". Entonces, por supuesto, mamá y la tía Pansy, todas nerviosas, se apresurarían a llegar a la puerta de la casa con el coche familiar, rogándole a Sonny, de rodillas, que por favor volviera a casa y abandonara su plan de arrancar cabelleras a los indios y a los monstruos de Gila. Al tenerlo de vuelta en el seno familiar, su alegría, por supuesto, sería tan grande que se olvidarían por completo de querer castigarlo.
¡Ay, Red es astuto! Pero lo que realmente lo había trastocado fue la inesperada ausencia de sus padres. Como su madre no estaba, no pude entregarle la nota y, por lo tanto, nadie vino a buscarlo, como él esperaba, con la promesa de que todo sería perdonado. Aguantó hasta el anochecer y, temblando, salió corriendo hacia casa. Esa misma noche, sus padres lo encontraron profundamente dormido en el porche trasero, con el plato vacío de natillas en el regazo.
Pero, por supuesto, yo no sabía nada de la fuga. [Pág. 202]Un plan engañoso hasta más tarde. Y buscándolo sin éxito en la vieja casa parroquial, me aterrorizó la idea de que le hubiera sucedido algo.
—Rojo —dije con voz temblorosa. Y dirigiéndome a la puerta del sótano, miré hacia abajo, hacia las escaleras—. Rojo .
Las escaleras podridas se derrumbaron repentinamente bajo mi peso y caí, gritando, al oscuro y maloliente agujero. Yeso y escombros me rodearon. Mientras intentaba orientarme, mi mano izquierda tocó algo que cedía. Como un balón de fútbol inflado. Me quedé paralizado de horror. Porque supe que lo que había tocado en la oscuridad no era un balón, sino el rostro de un muerto .
Busqué a tientas en mi bolsillo una cerilla. La encontré y la encendí. La pequeña llama me permitió vislumbrar una figura estirada que había permanecido oculta a nuestra vista aquella tarde tras las escaleras. Tal como sospechaba, ¡era el viejo Caleb Obed!
Al principio no me creí la historia del vudú; era un cuento loco, había dicho. Pero después de la misteriosa aparición del loro negro en mi cama, me puse a pensar. Y [Pág. 203]Ahora sabía la verdad. Ya no cabía duda. La historia del loro era totalmente cierta.
No sé cómo salí de aquel agujero sin escaleras. Pero salí, de alguna manera. Y, gritando, salí corriendo del cementerio y bajé por la carretera hacia el pueblo, donde, olvidando por completo mi promesa al Capitán, di la voz de alarma sobre la tragedia en la calle. Cuando la historia llegó a oídos de Bill Hadley, llenó su furgoneta de hombres emocionados y salió disparado por la carretera de Happy Hollow.
Al darme cuenta de que papá debía saber la verdad sobre mi participación en la fuga del loro asesino, corrí a casa, aún temblando, decidido a contarles a mis padres toda la historia de principio a fin. Porque comprendí que debían tomarse medidas inmediatas para matar al extraño loro. De lo contrario, podría hacerle brujería a alguien más. Cada minuto que se le permitía vivir, la vida humana corría peligro.
Al encontrar la casa aún a oscuras, encendí las luces. Justo en ese momento, dieron las diez. ¡Qué extraña sensación! De repente, lo noté. Moví mi cabeza mareada sobre su soporte gomoso. Entonces, sentí un dolor peculiar en el pie izquierdo.
Quitándome el zapato y la media, encontré un [Pág. 204]Tobillo hinchado. El pie también sangraba. Tenía gotas pegajosas en el dedo gordo del pie.
Al principio, desconcertado por la herida, recordé de repente que ese era el pie que había tocado al loro vudú en la cama.
Si alguna vez hubo un niño asustado en toda la historia del mundo, ese era yo . Me asaltó la terrible idea de que me habían hecho un hechizo de vudú. El loro me había picoteado en la cama sin que se notara la leve herida en ese momento.
Me esforcé por reprimir mis miedos. No quería creer que me hubieran hecho vudú. Porque, si así fuera, moriría. No había lugar a dudas. El resultado del vudú era la muerte . El Capitán lo había dicho, y la muerte de Caleb Obed lo había demostrado. Tan solo pensarlo me volvía loco.
“¡Papá!”, digo yo, corriendo como loco por la casa vacía. “¡Papá! ¡Mamá! ¡Papá!”
Pero no había nadie allí para ayudarme.
Entonces, para mi gran alegría, sonó el timbre de la puerta principal. En el recibidor, mi mano tocó algo frío... la mesa con tablero de mármol. ¡Mármol! Retrocedí horrorizado. Porque de mármol se hacían las lápidas.
—Buenas noches —dijo el hombre de la puerta haciendo una reverencia, y con horror adicional vi que llevaba un ramo de flores. [Pág. 205]de lirios cala. “Soy un forastero en la ciudad. ¿Podría indicarme cómo llegar a la casa del señor WW Graves?”
¡Tumbas! ¡Lirios cala! Le cerré la puerta en las narices al desconocido, pues solo podía pensar en él como un presagio de la muerte misma. De repente, con las piernas temblorosas, me dejé caer jadeando en una silla del vestíbulo. ¡ Mármol! ¡Tumbas! ¡Lirios cala! El sudor me corría por las mejillas.
El mareo se había apoderado de mi estómago repleto. Todo lo que había cenado daba vueltas y vueltas. Primero, el pastel de fresas perseguía a los pepinillos encurtidos, luego la gelatina jugaba a ser caballo con la ensalada de pimientos. Para variar el animado espectáculo, las peras y todo lo demás se alineaban en un juego de saltos.
Encendí las luces de la sala, deseando ahuyentar toda la oscuridad. Y allí, en la pared, a la vista de todos, la foto de mi difunto abuelo Todd me saludaba con un gesto de cabeza. Sus ojos tenían una expresión diferente. Parecían llamarme .
¿Estaba loco?
Salí corriendo de la casa. El pastelito ahora tenía apretada la tráquea de la gelatina. Los últimos estertores de muerte de esta última se volvieron cada vez más débiles. [Pág. 206]Entonces el bistec, galopando al rescate de la gelatina, le dio una patada al pastelito en el trasero y la pelea comenzó de nuevo.
Me topé con un hombre en la calle.
—Hola, Jerry —dijo el señor Ump. Mis ojos se abrieron de par en par al ver el paquete largo que el sacristán llevaba bajo el brazo. Solo podía pensar en una pala nueva.
Diez minutos después, tras tropezar en la acera frente a la funeraria del señor Kaar, caí en la consulta del doctor Leland, donde me encontré con seis o siete hombres atónitos, entre ellos Bill Hadley y el padre de Scoop. Se estaba celebrando una reunión. Pero la reunión se interrumpió de repente, créanme, cuando entré a galope tendido en la habitación, sin gorro, con un solo zapato y una media, gritándole al doctor que se diera prisa y me salvara la vida.
Bill se levantó de un salto, me tomó de los brazos y acercó mi rostro al suyo.
—¡Pero Jerry! —dijo, escrutándome a los ojos—. ¿Qué ocurre? —Luego se echó a reír—. ¿Has encontrado a otro muerto?
Entonces se reveló toda la historia: cómo habíamos dejado escapar al loro de la muerte y cómo este había embrujado a Caleb Obed, matándolo, y cómo yo había sido víctima de vudú en la cama del Capitán y, como consecuencia, había estado viendo tumbas con tapas de mármol. [Pág. 207]y sacristanes que llevaban pasteles de fresa con mango largo adornados con calas.
—Ehm… —gruñó Doc, captando la esencia de mi descabellada historia—. Levanta ese pie que está embrujado y déjame echarle un vistazo.
Los hombres se reían ahora. Y yo me preguntaba por qué.
“Ehm…” dice Doc, examinando el tobillo inflamado. “Has estado nadando en el arroyo, ¿verdad?”
Asentí con la cabeza.
—Hiedra de Pisón —dijo con un gruñido. Tras darme una palmada en el estómago, me preguntó qué había cenado.
“Filete de ternera y patatas fritas”, digo, “y pastel de fresas y ensalada de pimientos y pepinillos encurtidos y gelatina y tarta de manzana con helado y peras y...”
—Con eso basta —dijo Doc, y actuó como si estuviera algo disgustado conmigo. Supongo que pensó que había estado comiendo demasiado. Yo también empezaba a pensarlo.
Bill se estaba riendo a carcajadas.
—Pero, chico —dice, dándome una palmada en la espalda para animarme—, no te han hecho ningún tipo de brujería. Esa caída tuya en el sótano del cementerio te puso nervioso. Te has dejado llevar por la imaginación.
[Pág. 208]El señor Ellery le guiñó un ojo al doctor.
—Creo —dice riendo— que al niño le ha dolido más el estómago que los nervios.
—El viejo Caleb no está muerto, Jerry —continuó Bill—. Creías que sí. Pero no lo está. Lo trajimos a casa hace unos minutos. Está borracho, eso es todo.
Todavía me sentía mareado.
“¿Y no le hicieron vudú?”, pregunto yo.
Bill se rió y me dio otra palmadita amistosa en la espalda.
—Chico —dice—, eres gracioso.
CAPÍTULO XX
LO QUE CAPTURAMOS
El doctor Leland me hizo recostarme en un sofá de su consultorio mientras me administraba un medicamento en el tobillo.
“Ehm…” dice, en el transcurso de su trabajo. “¿Qué se siente?”
—Me escuece —digo, inquieto.
“Claro que sí. Pero eso no te va a matar.”
Me dijeron entonces que estaría bien en unos días, pero que no debía volver a nadar en el arroyo. Porque el arroyo, de aguas lentas, estaba lleno de veneno, dijo el doctor.
La reunión se estaba celebrando en la sala. Y por la animada conversación de los hombres de negocios, deduje que estaban indignados por la juerga del viejo Caleb. Era una vergüenza para la comunidad, declaró el señor Ellery.
“Tengo un hijo que está creciendo”, dice, refiriéndose a Scoop, “y si espero que respete debidamente las leyes de su país y las cumpla, tengo que hacer mi parte, como padre y ciudadano, y [Pág. 210]Ustedes, padres, deben hacer lo mismo: velar por el cumplimiento de las leyes. En resumen, señores, debemos dar un buen ejemplo a nuestros jóvenes en materia de cumplimiento de la ley y abandonar esta actitud permisiva hacia un tráfico violento que sabemos que existe entre nosotros. Por eso propuse esta reunión informal.
“Siempre he dicho”, afirma el Sr. Fisher, de la Cámara de Comercio, asintiendo en señal de aprobación al discurso del Sr. Ellery, “que podríamos detener el tráfico ilegal de licor si nos uniéramos”.
El rostro de Bill se enrojeció.
“¿Eso es una insinuación, Fisher, de que no he estado cumpliendo con mi deber?”
—En absoluto —responde rápidamente el Sr. Ellery—. No nos reunimos esta noche para criticar a nadie más que a nosotros mismos. La cuestión es que, a mi parecer, como comunidad hemos sido demasiado negligentes en nuestro apoyo a nuestro agente.
“Hasta hace poco”, dice Bill, “no habíamos visto ni rastro de ‘luna’ por el pueblo. En cuanto al caso del viejo Caleb, tengo una idea de quién le vendió esa sustancia. Pero si allanáramos la casa del tipo, dudo que encontráramos alguna prueba. Esos tipos son unos auténticos víboras a la hora de borrar sus huellas”.
“¿Quién es este contrabandista?”, pregunta el señor Fisher.
Bill me dio un nombre que me sorprendió y me emocionó.
[Pág. 211]“¡Pero…!”, digo, llamando la atención de los hombres hacia mi sofá. “Quizás este contrabandista sea el ladrón”.
Se produjo un momento de silencio absoluto.
“¡Caramba!”, dice Bill, mirándome con afecto, “nunca se me había ocurrido ”.
El consultorio del doctor está al lado de las salas de urgencias. En ese momento, la enfermera de salud pública llamó a la puerta que comunica con la sala de urgencias y entró.
—Pensé que tal vez te interesaría saberlo —le dice a Doc—, que el capitán Tinkertop ha recuperado parcialmente la cordura. Cuenta una historia extraña sobre un fantasma; según entiendo, el fantasma de un marinero fallecido. Quizás se calme si hablas con él.
—Ehm… —dice Doc—. Así que tiene algo que contarnos sobre un fantasma, ¿eh? Ese debe ser el mismo que vio anteanoche.
En ese momento, el mismísimo Capitán entró en la habitación, tras haberse levantado de la cama por su propia voluntad.
—Caleb —dijo con voz ronca, recorriendo la habitación con la mirada inquieta y preocupada—. Caleb. ¿Alguno de ustedes, caballeros, ha visto algo del viejo Caleb Obed? Lo he estado buscando, pero no lo encuentro.
El doctor logró sentar al paciente tembloroso en una silla de forma segura.
[Pág. 212]—El sábado —dice el anciano, murmurando para sí mismo—. Ham dijo que yo debía darle el dinero el sábado por la noche. Ham dijo...
—Está hablando de su hermano —le digo al doctor.
“Pero su hermano está muerto.”
El anciano lo escuchó.
—Sí —dice, asintiendo lentamente—, mi hermano murió. Ham, quiero decir. Pero regresó. Siempre dijo que lo haría, y lo hizo. —De nuevo, sus ojos atribulados recorrieron la habitación, como si su mente confusa buscara una salida a su confusión—. ¿No lo entiendes? Era su fantasma el que vi, su espíritu . Me desperté de repente. Y allí estaba él, al pie de la cama. Y dijo, dijo, que yo debía devolverle su dinero. Dijo que yo había perdido su par'ot, que no había cumplido mi parte del acuerdo, y que debía devolverle su dinero el sábado por la noche.
El señor Ellery había estado escuchando atentamente.
“¿De qué dinero está hablando, Jerry?”
Les expliqué lo del dinero del seguro.
El comerciante soltó una risa seca.
“Nunca fui tan ingenuo como para creer en fantasmas”, dice, “y en particular, no estoy dispuesto a creer en un fantasma que intenta cobrar su propio seguro”. Hizo una pausa para reflexionar profundamente. [Pág. 213]—Me pregunto —continuó— si no estaremos ante algún tipo de plan para estafar a la compañía de seguros que tenía la póliza de dos mil dólares. En ese sentido, este hombre, Ham, puede que no esté muerto. Puede que haya fingido su muerte, tramando un plan para recuperar el dinero del seguro mediante engaños a su hermano, que no es muy listo.
Bill tenía un semblante sombrío.
—Empiezo a pensar —dice, meneando la cola— que hay alguna conexión entre este contrabandista y el fantasma del Capitán. Porque, como dice Jerry, los robos siguieron a la aparición de este tipo en el pueblo, así que ¿por qué no este otro truco también? En fin, como es sábado por la noche, vamos a investigar un poco por ahí. —Hizo una pausa, me miró y se rió a su manera tosca—. ¿Te gustaría volver a meterte en la cama del Capitán, Jerry?
—Nada que hacer —digo, temblando.
“¿No? Bueno, calcula que tendremos que usar a Fisher entonces. Porque él es casi del tamaño del Capitán. ¡Vamos, hombres!”
“Yo también voy”, digo, levantándome de un salto.
Busqué a mis amigos en la calle, pero para mi decepción no los vi por ningún lado. Poco después doblamos la esquina hacia School Street. En la tienda del Capitán, el Sr. Fisher entró en el viejo [Pág. 214]la cama del hombre, como había hecho la noche anterior, mientras los otros hombres se distribuían por toda la tienda en buenos escondites. Yo estaba en el armario del dormitorio con Bill. Y, vaya, ¡quizás pienses que no estaba emocionado!
La espera fue larga. Al menos, a mí me pareció una eternidad. Oí que el reloj del salón daba las once; luego las once y media.
De repente, una mano apretó la mía en la oscuridad.
“¡Ahí!”, dice Bill, susurrándome la palabra al oído.
Yo también había oído el ruido; alguien, o algo , estaba en el tejado. Sin embargo, tuve que aguzar el oído para detectar los pasos ligeros y amortiguados. Oímos que se abría la trampilla. Se oyeron pasos parecidos a los de un loro en el ático. Luego, la trampilla del techo del salón se abrió. Tras un breve y profundo silencio, una cuerda cayó al suelo con un leve golpe. Para alguien que duerme profundamente, todos estos sonidos habrían pasado desapercibidos.
Habíamos dejado una lámpara encendida a baja intensidad en la habitación. Y a través de la rendija de la puerta del armario vi el «fantasma» del marinero muerto acercarse a los pies de la cama, pálido, con los ojos fijos y vidriosos, el pecho descubierto, mostrando los tatuajes. En ese momento, la cama crujió levemente. Después, los hombres bromearon con el señor Fisher, acusándolo de temblar. [Pág. 215]Y en ese momento, tal vez sí tembló. No habría sido tan sorprendente. Incluso con mi mano en la de Bill, yo mismo temblé un poco.
—Bb-boaz Tinkertop —tartamudeó el fantasma con voz lúgubre—, has perdido mi p-loro. Lo has dejado caer en ee-malas manos. Así que, habiendo roto tu s-solemne promesa, te dd-exijo que me devuelvas mi dinero. ¡ Devuélveme mi m-dinero !
En ese momento, Bill abrió de golpe la puerta del armario y mostró su arma.
“¡Manos arriba!”, rugió, lo que fue una señal para que los demás hombres entraran corriendo en la habitación.
Bueno, mi historia termina con la captura del "fantasma". Como probablemente ya habrán adivinado, el "fantasma" era el curandero indígena. Pero el capturado no era un indígena de verdad; era el hermano menor y rebelde del capitán, un hombre repudiado hacía mucho tiempo por sus dos hermanos mayores, hombres respetuosos de la ley. En algún momento había sido actor de reparto en una obra de teatro indígena, lo que explica cómo la idea de ser indígena se le había quedado grabada. De mente astuta por naturaleza, viajar por el país en sus últimos años disfrazado de indígena, vendiendo medicinas falsas en público y licor ilegal en secreto, era algo que le gustaba.
Enojado por no recibir la parte legal de su hijo mayor [Pág. 216]Con el dinero del seguro de vida de su hermano, ideó el plan de robar el loro de la muerte a su nuevo dueño y hacerse pasar por un fantasma, sabiendo lo supersticioso que era el Capitán. Su objetivo era averiguar dónde estaba escondido el loro negro en la tienda que había espiado a través de las ventanas del callejón. Por suerte para su malvado propósito, nos vio sacar el extraño loro de su agujero en la pared, como he anotado. Eso fue el lunes por la noche, su primera noche en la ciudad. El martes por la noche había robado la caja fuerte de la fábrica de ladrillos. Habiendo encontrado en el viejo Caleb un cliente habitual para su licor casero, fue a la casa del viejo soltero a altas horas de la noche del miércoles, con la esperanza de vender aún más licor. En la casa abierta vio el loro negro disecado y, robándolo en un extraño giro del humor, lo cambió inmediatamente después por el loro cubierto de hollín. Al robar el loro vivo esa noche, pensó, por supuesto, que se estaba apoderando de Solomon Grundy. Más tarde, esa misma noche, robó en la casa de los Meyers. Y ya sabes cómo se le escapó al loro cubierto de hollín.
Hoy, como consecuencia de su vida malvada, está en la cárcel. El dinero que robó de la caja fuerte de la fábrica de ladrillos fue recuperado, y de los tres mil dólares nos quedaron quinientos. Papá gimió. [Pág. 217]al pagarnos esa gran cantidad de dinero. Pero nos había prometido cien dólares a cada uno si capturábamos al ladrón, así que tenía que cumplir su palabra.
Poppy alquiló una casa en Elm Street con su parte del dinero y la abasteció de comida. También compró algunos muebles de segunda mano. Sin embargo, no tuvo que comprar muchos, pues nuestros padres le dieron muchas cosas. El señor Ott, por supuesto, fue liberado, pero creo que lamentó dejar su cómoda celda. Curiosamente, surgió una cálida amistad entre el anciano y Bill. Y hoy en día, estos dos hombres se reúnen y hablan de temas de detectives durante horas. Poppy dice, sin embargo, que su padre, ahora empleado fijo de papá, ha perdido toda esperanza de convertirse algún día en un detective exitoso.
Un hombre rudo, Ham Tinkertop le había enseñado a su extraño loro a hablar como si fuera sangre. Y fue el marinero, tatuado él mismo, quien tatuó a sus dos hermanos y al viejo Caleb. No había misterio en los tatuajes en los pechos del Capitán y del viejo Caleb, ni tampoco en el extraño retrato del marinero muerto. En cuanto a la nueva tumba, se llegó a la conclusión general de que el viejo Caleb había estado bebiendo cuando ordenó cavarla. Me alegra escribir a modo de conclusión que conseguimos [Pág. 218]El viejo firmó un compromiso de abstinencia. Y ha cumplido su palabra. Hoy odia esa porquería. Ojalá todos la odiaran. Porque, como dice papá, el licor casero es veneno. Y lo que uno debe hacer, si tiene algo de dignidad, es mantenerse alejado de él. Pero créeme, nunca me haré el listo cuando sea mayor y beba esa porquería.
Si la señora Strange alguna vez encontró su pájaro mino robado, nunca supe nada. No era su pájaro muerto el que tenía el viejo Caleb. A veces pienso que fue una suerte para mí que le robaran su pájaro. Porque fue gracias al robo del pájaro que Poppy vino a vivir a nuestro pueblo. Me cae muy bien ese chico. Nunca esperé tener un amigo que me gustara más. Y él siente lo mismo por mí. Es genial tener un amigo así. Así que, como decía, no puedo sentir lástima por el pájaro de la mujer de Cedarburg. Lo que ella perdió, yo lo gané.
Una vez que pudo volver a ocuparse de su negocio de aves, el Capitán nos confesó una mañana que, por miedo a la muerte del loro, había anunciado secretamente la venta del ave. Sabía que estaba haciendo mal. Su conciencia lo atormentaba, dijo. Y esto probablemente explica por qué había sido tan... [Pág. 219]El terror se apoderó de mí cuando apareció el "fantasma" acusador del muerto.
Esa misma semana capturamos a Solomon Grundy en el gallinero de Bid Stricker. El propio Bid había atrapado al pájaro antes y, en una broma pesada al vendedor de loros (se había enterado de alguna manera de que el Capitán había perdido un loro negro), lo había metido en la cama del anciano, sin saber que el tendero había sido llevado a urgencias. El jefe enemigo se mantuvo fuera de nuestra vista mientras estábamos en su patio. Desde su reciente "aventura" de desenterrar un "tesoro enterrado" que consistía en cuatro carretillas de juguete de cinco centavos, nos ha evitado por completo.
Ah, sí, para concluir, debo contarles sobre el pobre Red. Me colé en su jardín el lunes después del arresto de Bart Tinkertop, y allí estaba sentado, cara graciosa, en los escalones del porche trasero, puliendo la cubertería para ganarle a los coches. Tenía un cojín debajo. Su tía estaba en el porche dándole galletas a su loro medio hambriento. Y cuando me asomé por la esquina de la casa, me miró como si fuera una criatura miserable que el gato hubiera arrastrado hasta allí. Así que rápidamente regresé a casa.
¡Esa mujer no me gusta!
[Pág. 220]Y eso es todo por ahora. En otro libro, LOS ZANCOS DE SIETE LEGUAS DE POPPY OTT, les contaré cómo mi nuevo amigo y yo iniciamos un negocio y ganamos bastante dinero. ¡Vaya si nos divertimos! Un niño rico y listo que se creía superior a nosotros intentó arruinar nuestro negocio. Pero, créanme, se llevó una buena patada antes de que pudiéramos con él. Las cosas que hizo Poppy, con mi ayuda, dan para una historia muy interesante, creo. Hay un anciano extraño en este nuevo libro. ¡Brrr! A través de él nos vimos envueltos en un misterio asombroso y desconcertante. ¡Menuda aventura escalofriante! Si no les da escalofrío leer este nuevo libro, cuyo título les he dado arriba, me equivoqué al adivinar.
EL FIN
Nota del transcriptor:
Es posible que algunas palabras presenten varias variantes ortográficas o una división silábica inconsistente en el texto. Estas variaciones se han mantenido sin cambios. El argot, los dialectos, las grafías obsoletas y las alternativas ortográficas también se han mantenido sin cambios.
Se corrigieron los errores de imprenta evidentes, como letras o signos de puntuación faltantes o en orden inverso. Se corrigieron ocho palabras mal escritas.
FIN
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