Libro N° 14559. El Rompecabezas De La Vida Y Cómo Se Ha Armado. Nicols, Arthur.

© Libro N° 14559. El Rompecabezas De La Vida Y Cómo Se Ha Armado. Nicols, Arthur. Emancipación. Diciembre 6 de 2025

 

Título Original: © El Rompecabezas De La Vida Y Cómo Se Ha Armado. Arthur Nicols

 

Versión Original: © El Rompecabezas De La Vida Y Cómo Se Ha Armado. Arthur Nicols

 

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: 

Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

EL ROMPECABEZAS DE LA VIDA Y CÓMO SE HA ARMADO

Arthur Nicols

Título : El rompecabezas de la vida y cómo se ha ido armando.

Una breve historia de la formación de la Tierra, con su vida vegetal y animal, desde los tiempos más remotos, incluyendo una descripción del hombre prehistórico, sus armas, herramientas y obras.

Autor : Arthur Nicols

Ilustrador : Frederick Waddy

Fecha de lanzamiento : 8 de marzo de 2025 [Libro electrónico n.° 75564]

Idioma : inglés

Publicación original : Londres: Longmans, Green, and Co, 1877

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/75564

Créditos : Bob Taylor, deaurider y el equipo de corrección de pruebas distribuida en línea de https://www.pgdp.net (Este libro se elaboró ​​a partir de imágenes proporcionadas por la Biblioteca Digital HathiTrust).

*** COMIENZA EL LIBRO ELECTRÓNICO DEL PROYECTO GUTENBERG: EL ROMPECABEZAS DE LA VIDA Y CÓMO SE HA CONSTRUIDO ***

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EL
ROMPECABEZAS DE LA VIDA.

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LONDRES: IMPRESO POR
SPOTTISWOODE AND CO., NEW-STREET SQUARE
Y PARLIAMENT STREET

Frontispicio

El mamut.

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EL ROMPECABEZAS DE LA VIDA;
Y
CÓMO SE HA CONSTRUIDO.

BREVE HISTORIA DE LA FORMACIÓN DE LA TIERRA,
CON SU VIDA VEGETAL Y ANIMAL,
DESDE LOS TIEMPOS MÁS REBELDES,

INCLUYENDO UNA DESCRIPCIÓN DEL

HOMBRE PREHISTÓRICO, SUS ARMAS, HERRAMIENTAS Y OBRAS .


POR

ARTHUR NICOLS, FRGS,


CON ILUSTRACIONES DE FREDERICK WADDY.


SEGUNDA EDICIÓN.


LONDRES:
LONGMANS, GREEN, AND CO.
1877.

Todos los derechos reservados.

A

MIS JÓVENES AMIGOS

BEATRIX, GUY, SYLVIA, MAY Y GERALD.

LOS HIJOS DE

GEORGE DU MAURIER.

[Pág. ix]

PRÓLOGO
A
LA SEGUNDA EDICIÓN.

La favorable acogida de la primera edición me ha impulsado a darle a la presente un carácter didáctico más definido. Se han añadido notas a pie de página que indican la ubicación en el Museo Británico de las principales antigüedades, fósiles e instrumentos mencionados en el texto, de modo que cualquier joven estudiante que desee familiarizarse con estos vestigios del pasado, con el libro en mano, pueda encontrar fácilmente los ejemplares. Esto probablemente facilitará la búsqueda y el reconocimiento de los ejemplares por parte del lector.

[Pág. x]

Las adiciones al texto consisten principalmente en una descripción más extensa de la deposición de creta y otras formaciones de aguas profundas, basada en los resultados de las expediciones del «Challenger» y el «Tuscarora», y un esbozo de las construcciones de tierra de los constructores de montículos de Ohio y los monumentos de piedra de la Isla de Pascua. Se han añadido ejemplos de arte prehistórico y viviendas lacustres a las ilustraciones.

UN

Hampstead : marzo de 1877 .

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[Pág. xi]

PRÓLOGO
A
LA PRIMERA EDICIÓN.

Habiendo descubierto que los niños podían interesarse por la historia de la vida en la Tierra y que esta apelaba fuertemente a su comprensión, consideré que un pequeño libro sobre el tema podría despertar en ellos el gusto por un estudio más extenso en años posteriores. La dificultad de tratar las conclusiones, novedosas para ellos, de la geología, a menudo basadas en razonamientos abstractos, con un lenguaje sencillo pero que exponga claramente los grandes principios en los que se basa este razonamiento, probablemente será evidente en cada página. Se ha buscado la amplitud, más que la minuciosidad, con la creencia de que un conocimiento general[Pág. xii] La visión general, sin exceso de detalles, probablemente sea la más impresionante. Así, en la parte geológica se han conservado las características principales de la sucesión de estratos, pero no se han incluido detalles de clasificación sistemática. De igual modo, el Hombre Primigenio se considera principalmente en relación con el progreso gradual de una condición primitiva a una más civilizada. Haber sido más explícito, donde aún existen muchas diferencias de opinión, habría oscurecido los hechos principales que evidencian la gran antigüedad del hombre.

Las ilustraciones son ejemplos típicos de las tres divisiones arbitrarias pero convenientes de la historia de la vida —la vegetal, la animal y la humana—, como las que se encuentran con mayor frecuencia en los museos. A pesar de lo breve que es este esbozo, el agrado que mostraron algunos niños inteligentes al verlo en manuscrito me animó a creer que podría resultar interesante para muchos otros.

Cada día se hace más necesario tener cierto conocimiento de los principales hechos científicos.[Pág. xiii] Para quienes aspiran a una cultura liberal, la enseñanza de estas ideas es un elemento fundamental del currículo de algunas escuelas públicas y privadas de prestigio. Por ello, se espera que este volumen sirva, en cierta medida, como libro de texto, pero sin la rigidez propia de un libro de texto académico. Se ha consultado a las mejores autoridades inglesas y extranjeras, así como a otras fuentes fidedignas —como ponencias presentadas ante sociedades científicas—, lo que permite ofrecer información actualizada. Si bien estas páginas están dirigidas a jóvenes, otros lectores, quizás menos familiarizados con el tema, podrían encontrarlas de interés si no les desanima el estilo necesariamente sencillo.

Mi agradecimiento al Sr. HB Woodward , del Servicio Geológico de Inglaterra y Gales, por algunas valiosas sugerencias realizadas durante el desarrollo del trabajo.

UN

Hampstead : noviembre de 1876 .

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[Pág. xiv]

CONTENIDO.

	PÁGINA
El marco del rompecabezas	1
La parte geológica	17
La parte vegetal	56
La parte animal	77
La parte humana	120
Conclusión	168
Índice	171

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[Pág. xv]

ILUSTRACIONES.

El mamut		Frontispicio
I.	Trastorno: Hundimiento: Denudación	51
II.	Diferentes tipos de plantas de los bosques de carbón	65
III.	Trilobite	79
IV.	Huellas de Labyrinthodon: Huellas de aves, (2) con marcas de gotas de lluvia	83
V.	Peces y reptiles	87
VI.	Aves-reptiles	93
VII.	Fósiles de la tiza	97
VIII.	Ciervo irlandés gigante ( Cervus Megaceros )	108
IX.	El Megaterio	112
INCÓGNITA.	1. Punta de flecha de sílex; 2. Hacha de piedra con mango; 3. Cuchillo de sílex; 4. Arpón de hueso; 5. Agujas de hueso; 6. Cetro de cuerno; 7. Cuchara de médula	129
XI.	Ejemplos de dibujos prehistóricos	135
XII.	Viviendas lacustres	148
XIII.	El fósil humano de Guadalupe	159

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[Pág. 1]

EL

EL ROMPECABEZAS DE LA VIDA.

LA ESTRUCTURA DEL ROMPECABEZAS.

Seguramente muchas veces habéis contemplado con asombro nuestro mundo y os habéis hecho preguntas sobre él. ¿Cómo llegó aquí? ¿De qué está hecho? ¿Qué edad tiene? Todas estas preguntas no se pueden responder sin mucha reflexión y estudio, e incluso así, no tan perfectamente como nos gustaría. Es fácil decir "Está aquí", "Está hecho de tierra" y "Seguro que es antiguo", pero eso no nos satisface. Queremos saber algo más certero, si es posible. Podemos ver que un reloj funciona con ruedas, pero no somos muy inteligentes si no queremos encontrar[Pág. 2] Descubrir qué hace funcionar el reloj. Una forma de averiguarlo es analizarlo en detalle, pero no podemos hacerlo exactamente así con el Mundo. Debemos reflexionar sobre él y reunir todo el conocimiento que podamos obtener del exterior y del interior, y de los otros Mundos que nos rodean, que podemos observar. Cuando lo hayamos hecho, tal vez encontremos respuestas a nuestras preguntas.

¿Cómo llegó hasta aquí? Pero esta no es la forma correcta de plantear la pregunta, porque el Mundo nunca permanece dos instantes en el mismo lugar. Se desplaza en un gran círculo alrededor del Sol a una velocidad superior a sesenta mil millas por hora, y lo ha hecho desde su formación. Es un mecanismo maravilloso mediante el cual todos los mundos giran alrededor de algún otro mundo más grande que ellos mismos, en círculos mayores o menores, y desconocemos la razón, aunque estamos seguros de que es así. La Luna orbita a nuestro alrededor aproximadamente una vez al mes, y nosotros y la Luna orbitamos juntos alrededor del Sol una vez al año.

Por otro lado, otros planetas, con sus[Pág. 3] Las lunas, como Júpiter, por ejemplo, orbitan alrededor del Sol en círculos mucho mayores que nuestro planeta y tardan muchos años en completar el trayecto, mientras que Venus, que está más cerca del Sol que nosotros, orbita en un círculo mucho menor y tarda menos tiempo. No nos damos cuenta de que nos movemos tan rápido porque todo lo que vemos se mueve a la misma velocidad; pero no cabe duda de que giramos a sesenta mil millas por hora.

Si le preguntamos a un astrónomo cómo surgió nuestro mundo, nos dirá que probablemente sea una masa separada del Sol, que una vez estuvo al rojo vivo y que se enfrió lentamente hasta que los animales y las plantas pudieron vivir en él. Nos dirá además que puede ver montañas y valles en nuestra Luna, y tierra y mar, nieve y nubes, en el planeta Marte, con sus grandes telescopios. Cuando piensa en los planetas y en nuestro propio mundo, cree que son fragmentos de un mundo mucho más grande —quizás el Sol— que ahora viajan alrededor del Sol y reciben su luz y calor de él. El mundo está hecho de lo que llamamos "Tierra", y es de esto de lo que quiero hablar.[Pág. 4] Ahora les contaré cómo se formó, qué cambios ha experimentado, qué plantas y animales han vivido en él y qué razones hay para pensar que es un lugar sumamente antiguo, con una larga e interesante historia que contar.

Hace treinta o cuarenta años, incluso los hombres más eruditos sabían poco sobre la edad de nuestro mundo, y se creía que la raza humana no había habitado este planeta por mucho tiempo. De hecho, se sabía que muchos animales grandes, cuyos enormes huesos se han encontrado, debieron haber vivido antes de que el hombre llegara a habitar la Tierra, y que incluso criaturas mucho más pequeñas —como peces, cangrejos, insectos y moluscos— probablemente vivieron durante muchas generaciones, y murieron dejando sus huesos y conchas en el suelo mucho antes de que el primer hombre o las primeras tribus de hombres vinieran a compartir el mundo con ellos. Espero poder contarles algo de la extraña y hermosa historia de todos estos animales, y del propio hombre, y mostrarles las razones que existen ahora para pensar que la raza humana ha habitado esta Tierra durante muchísimo tiempo.[Pág. 5] Cómo se ha ido adquiriendo y reuniendo todo este conocimiento, pieza a pieza. Es como las distintas partes de un rompecabezas, que pueden estar dispersas por toda la casa, encontradas en diferentes lugares y, finalmente, completadas. Ciertamente, algunas piezas aún no se han encontrado; pero se han reunido tantas, y encajan tan bien entre sí, que podemos empezar a vislumbrar su verdadera forma y tamaño. Quizás pase mucho tiempo antes de que se encuentren algunas de las piezas que faltan; pero mientras tanto podemos seguir adelante sin ellas, armar la estructura y, sin duda, con el tiempo veremos cómo era nuestro rompecabezas: la historia de la vida en la Tierra.

Antes de contarles cuáles son sus partes, debo decir dónde se han encontrado muchas de ellas y cómo se siguen buscando. Se encuentran en la superficie, bajo tierra, en cuevas, en ríos y en el mar. Desde que se utilizan los ferrocarriles, se han construido muchísimos túneles, así como profundas trincheras a través de las colinas, y algunos de ellos tienen varios kilómetros de longitud. De esta manera hemos[Pág. 6] llegar a conocer algo de la Tierra bajo la superficie. Algunos de estos túneles están perforados a través de altas colinas e incluso montañas, y las excavaciones son lo suficientemente profundas como para ocultar casas altas si se construyeran en ellas. Mientras excavaban estos túneles, los trabajadores han encontrado muchas de las piezas de nuestro rompecabezas, que son huesos de animales, peces, conchas e incluso cosas más pequeñas, como insectos. Nadie podría haberlos puesto allí, porque estaban a muchos metros bajo la superficie, y, hasta que fueron desenterrados, nadie imaginó que pudieran estar allí. Muchas otras cosas también se han desenterrado de estos lugares, pero más cerca de la superficie, como armas y herramientas hechas de sílex, piedra, hueso y metal, y trozos de cerámica tosca, y varios adornos, todos los cuales debieron haber sido hechos y usados ​​en algún momento por personas muy parecidas a nosotros. Al excavar canales, también se han encontrado el mismo tipo de cosas, y algunas cuevas están casi llenas de ellas. También tenemos otros medios para saber qué hay bajo la superficie de la Tierra.[Pág. 7] el suelo que pisamos. Muchas minas de carbón son tan profundas que la Torre de Londres, la Catedral de San Pablo, la Catedral de York o incluso las Pirámides de Egipto podrían estar enterradas en ellas. Al excavarlas, los trabajadores han tenido que atravesar una gran cantidad de tierra, a veces tiza, arena, grava, arcilla o piedra caliza, capa sobre capa, colocadas, como una pila de libros de diferentes tipos y grosores, una sobre otra, hasta llegar al carbón. En estas diferentes capas de tierra se han encontrado partes del rompecabezas, y veremos más adelante qué partes se han encontrado en el propio carbón. Además, cuando se hacen minas profundas para obtener los metales, hierro, oro y plata, hay que excavar a través de estas capas de tierra; y cuando se buscan los hermosos tipos de piedra, como el mármol y la piedra caliza, hay que extraerlos de las laderas de las colinas, y al hacerlo se encuentran aún más piezas del rompecabezas. Pero hay otros lugares donde la propia Naturaleza parece habernos mostrado algunas de ellas sin la molestia de buscarlas.[Pág. 8] ellos. En muchas partes del mundo, junto al mar y en las orillas de los ríos, hay acantilados de cientos de pies de altura, como los acantilados de tiza en Dover y Ramsgate, y los acantilados arenosos en Folkestone y en la costa sur de Devonshire. Estos acantilados han sido erosionados por el mar muy gradualmente, y ha quedado una especie de muro, y de los lados de los acantilados se han recogido gran cantidad de piezas del rompecabezas, huesos, conchas, etc., y se han llevado a museos. Pero lo poco que podemos hacer con nuestras minas y túneles ferroviarios no es nada en comparación con la obra de la Naturaleza. En algunas de las grandes cadenas montañosas —los Andes, el Himalaya y los Alpes, por ejemplo— partes de las laderas de las montañas se han derrumbado, y han quedado grietas de muchas millas de largo, mostrando lo que había estado enterrado allí en los diferentes tipos de suelo; Y allí donde los ríos han excavado canales profundos y estrechos a través de la tierra, como los cañones de Colorado, estos mineros naturales han extraído más piezas del "rompecabezas de la vida" de las que nosotros podríamos extraer con todo nuestro esfuerzo.

[Pág. 9]

Al principio no será fácil comprender todas las maravillas que tengo para mostrarles, pero, cuando avancemos, las verán una por una, y habrá muy poca dificultad. Ahora saben dónde se encuentran estas cosas: principalmente en el suelo que pisan, sin saber todo lo que hay debajo de ustedes. Las criaturas aquí son mucho más maravillosas que cualquiera de los monstruos de los cuentos de hadas o las fábulas, porque las obras de Dios son mayores que la imaginación de los hombres que han inventado historias de dragones voladores y grifos, y árboles que crecían hasta el cielo; pero no puedo evitar pensar que esta imaginación muestra lo que los hombres pensaron que alguna vez pudo haber sido, y veremos que "la realidad supera la ficción". Realmente vivieron en esta Tierra criaturas de formas tan extrañas y gran tamaño que la imaginación de quienes escribieron los cuentos de hadas no exageró mucho; y, aunque sabemos que no existen serpientes voladoras ni aves inmensas como el Roc, y que no hay ninguna planta de habichuelas que crezca hasta el cielo mientras dormimos, veremos que hubo lagartos como[Pág. 10] Grandes como ballenas, aves más altas que elefantes, perezosos más fuertes que rinocerontes o hipopótamos, helechos tan altos como robles y musgos tan grandes como groselleros; y que quizás estos animales y plantas crecieron mucho más rápido que ahora, y que sus cuerpos forman una gran parte de la tierra de nuestro mundo. Esto no es imaginación, y cuando vayas a un museo podrás ver todas estas maravillas por ti mismo, tal como fueron extraídas de la tierra; pero claro, solo quedan los huesos de los animales. La carne desapareció hace mucho tiempo, y solo quedan algunos tallos y frondas (hojas) de los helechos para mostrarnos lo grandes que debieron ser cuando estaban vivos y creciendo.

Será necesario utilizar algunos nombres científicos, la mayoría de los cuales provienen del griego y el latín, pero explicaré el significado de todos ellos para que sean fáciles de recordar. En primer lugar, las piezas del rompecabezas se llaman fósiles , y el nombre proviene de una palabra latina que significa "desenterrados"; porque han sido[Pág. 11] Desenterrados por el hombre para la construcción de vías férreas y minas, o por la naturaleza en sus múltiples formas de acción, erosionando acantilados y excavando valles, estos fósiles son huesos de animales y peces, pieles, conchas y alas de insectos, y tallos y hojas de plantas. Algunos han permanecido bajo tierra durante tanto tiempo que se han vuelto tan duros y pesados ​​como la piedra. Su forma siempre permanece, y al observarlos se comprende que alguna vez pertenecieron a seres vivos.

Les mostraré imágenes de algunos de estos fósiles; y sin duda podrán encontrar algunos similares en la tiza y las arenas de la costa: hermosas conchas y huesos de peces. Podrán recogerlos de los acantilados y luego ir a las pozas de agua salada que deja la marea baja entre las rocas, comparar sus fósiles con los moluscos vivos y ver cuán parecidos son aquellos habitantes de los océanos antiguos a las criaturas que encontramos ahora, retozando en el agua, tal como lo hacían estos fósiles cuando los acantilados de arena y tiza estaban bajo el mar. Por supuesto, todos los colores brillantes han desaparecido.[Pág. 12] A partir de los fósiles, podemos deducir que el color de los animales se desvanece poco después de morir, y que la carne no dura mucho; pero las partes duras —los huesos y las conchas— no se destruyen fácilmente, porque están hechas del mismo material que las rocas. Y cuando observamos las plantas fósiles, vemos lo mismo. Los colores de los tallos y las hojas verdes se han desvanecido por completo, pero aún se pueden apreciar las delicadas formas de las hojas y las ramas, y la veta de la madera, y no cabe duda de que alguna vez vivieron, dieron flores y frutos, y murieron, como las plantas viven y mueren cada día.

Ya has llegado tan lejos que sabes qué son los fósiles y dónde se pueden encontrar. Sabes que son las piezas, pequeñas y grandes, del “rompecabezas de la vida”, de todo tipo de formas y tamaños, y sabes que están esparcidos por la Tierra, en las profundidades de las minas de carbón, en las cimas de las montañas, en el fondo de los ríos, en cuevas profundas y bajo el mar. La paciencia y el esfuerzo de hombres inteligentes se han invertido bien en reunir todo lo que han podido encontrar y organizarlo en museos para nuestra instrucción.[Pág. 13] y haciendo una historia de ellas que es más maravillosa que Las mil y una noches, y más hermosa porque es toda verdad . Y, aunque les parezca extraño que les prometa mostrarles criaturas más maravillosas que las de los cuentos de hadas, cumpliré fielmente esa promesa. No encontraremos genios con lámparas maravillosas y anillos mágicos, porque nunca existieron realmente, aunque nos dio mucho placer y diversión leer sobre ellos; pero veremos lo que Dios, el Genio más grande de todos, ha hecho por medio de sus magos: las leyes de la Naturaleza. Estos magos han construido altas montañas y excavado valles, y han enviado poderosos ríos que descienden hasta el mar, e incluso han llenado océanos de arena y tiza, y han enterrado bosques antiguos en las profundidades del mar y la tierra. Trabajaron con fuego, aire y agua; no rápidamente, sino con tal fuerza que nada podía resistirlos, y gradualmente moldearon la Tierra hasta convertirla en la hermosa cosa que es, de modo que

En la contemplación de las cosas creadas,

Por pasos podemos ascender a Dios.— Milton.

[Pág. 14]

Pero, por muy hermosa que sea la Tierra, tal vez no la habríamos apreciado tanto si no hubiera nada por descubrir. Vemos que fue preparada para nosotros hace muchísimo tiempo; y cuando sabemos un poco, queremos investigar más y descubrir cuál es el plan completo de la Creación, hasta donde podamos. Te sorprenderás al saber cuántas señales de vida pasada hay a tu alrededor, muchas más de las que puedes ver a simple vista. La Tierra es un gran cementerio de criaturas que han fallecido. Caminas sobre sus cuerpos muertos y fósiles casi a cada paso. Están integrados en las paredes de nuestras casas, y hay millones de ellos en algunas de las piedras más comunes del pavimento. Esos guijarros redondos y lisos, llamados sílex, que recogemos de los caminos de grava, fueron en parte cosas tan suaves y delicadas como esponjas; pero el tiempo los ha endurecido, y han sido arrastrados por mares y ríos por el agua en constante movimiento hasta que su aspecto es completamente diferente al de los ásperos sílex azules que eran cuando fueron arrastrados.[Pág. 15] de los lechos de tiza. Cuando caminas por las arenas de algunas costas, pisas pequeñas partículas de estos diminutos sílex que han sido finamente molidos en ese gran molino que es el océano. Las esponjas, entonces, contribuyeron a la formación de la Tierra. La misma tiza con la que dibujas está compuesta de conchas de animales marinos. Tus pizarras y lápices de pizarra fueron alguna vez un fino lodo en el fondo del mar, que se ha endurecido tanto que se usa para cubrir los techos de nuestras casas, y en este lodo vivían miríadas de pequeños moluscos que a veces han abandonado sus frágiles hogares en los lechos de pizarra para contarnos cómo se formaron. Esa pizarra es el lodo endurecido de un antiguo fondo marino, no cabe duda alguna.

Hay muchas otras cosas de uso común que nos muestran cómo era la vida antes.

Quizás no sabías que el carbón es plantas comprimidas , ¡y que ahora estamos quemando la vegetación del pasado! Pero estos se describirán en sus lugares correctos más adelante, y verás cuán seguro es que algunos de los más comunes[Pág. 16] Las cosas que usábamos eran seres vivos y plantas elegantes.

Aquí está el marco del rompecabezas, y creo que estarán de acuerdo conmigo en que disfrutaremos armándolo con todas las piezas de formas peculiares que encontraremos en los siguientes capítulos. Tenemos plantas fósiles que nos muestran qué creció en la Tierra, huesos fósiles que nos dicen qué animales vivieron aquí, y miles de diferentes tipos de conchas y peces fósiles que nos muestran que los mares en tiempos remotos rebosaban de vida; y además, aunque no existen historias escritas de los hombres sobre los que leeremos, ellos también dejaron muchos objetos que usaban en las cuevas donde vivieron y en sus tumbas, lo que nos da la certeza de que fueron algunos de los seres humanos más antiguos que jamás hayan existido. Con toda esta ayuda, sería extraño que no pudiéramos reconstruir gran parte de la historia de la vida en nuestro planeta.

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[Pág. 17]

LA PARTE GEOLÓGICA.

En otros libros ya habrán aprendido algo sobre el tamaño y la forma de nuestro mundo: por ejemplo, que es un gran cuerpo redondo, o más bien parecido a una naranja, un poco más plano en un sentido que en el otro, y de unos 13.800 kilómetros de diámetro, y que gira una vez cada veinticuatro horas; pero ahora solo tengo que decirles de qué está hecho. El material se llama roca, tierra o suelo; y hay muchos tipos, como granito, grava, arcilla, arena, tiza, lodo, etc.; y veremos que muchos de estos suelos diferentes contienen distintos fósiles.

Se supone que pasó mucho tiempo mientras estas se colocaban una encima de la otra, y antes de que muchas plantas o animales vivieran aquí, y hay buenas razones para ello.[Pág. 18] Pensando que bajo estos suelos la Tierra está muy caliente, tal vez en estado de fusión, porque sabemos que volcanes como el Vesubio y el Ætna arrojan llamas, humo y lava, que es tierra y roca fundidas; y que esta lava ha corrido por las laderas de las montañas durante kilómetros, en una gran corriente de material líquido, cubriendo y destruyendo pueblos y ciudades enteras. Ustedes han oído hablar de terremotos, cuando el suelo tiembla y se agrieta, y las casas se derrumban, como ha sucedido a menudo en España, Italia y Sudamérica. Esto nos convence de que el interior de la Tierra debe ser muy diferente del exterior. Hace dos o tres años, el Vesubio estaba en erupción, y los habitantes de Nápoles temían que arrojara parte de la terrible lava y las cenizas al rojo vivo, quemando sus viñedos y tal vez dañando su ciudad; y durante los últimos dos o tres años, muchas personas han muerto a causa de terremotos en Sudamérica. Estas cosas rara vez suceden en el norte de Europa, y cuando suceden, apenas se notan, no hay muertos ni casas derribadas.[Pág. 19] Sin embargo, esto demuestra que debe haber una gran fuerza bajo nosotros, y muchísimo calor. No vemos nada de esto cuando miramos los campos verdes, y difícilmente lo consideraríamos posible si no existieran relatos sobre estas erupciones, como se las llama. Pero cuando les diga que he sentido temblar la Tierra y he visto fuego brotar de la cima de una alta montaña cuyas laderas estaban cubiertas de nieve, comprenderán lo real que es, aunque pueda parecer tan extraño.

En el pasado, la gente solía creer que espíritus poderosos vivían en los volcanes y los convertían en sus talleres; pero ahora sabemos que no es así.

Pues bien, el interior de la Tierra es evidentemente muy diferente de la parte en la que vivimos; y es en el exterior en el que tenemos que pensar ahora, que sería terriblemente frío si no le diera el sol, aunque el interior sea tan caliente.

He llamado a esto “la parte geológica”, y el nombre geológico proviene de dos palabras griegas que significan “una charla sobre la tierra”; pero ahora lo conocen en su forma inglesa.[Pág. 20] Será fácil recordarlo. La geología es, pues, el estudio de los diversos tipos de rocas y fósiles que componen nuestro mundo, pero debemos conocer algo sobre cómo están ubicados.

Si has viajado muchas veces a distintas partes de Inglaterra o Gales, habrás notado que las rocas y los suelos varían mucho de un lugar a otro. A veces encontramos numerosas canteras de tiza, como en algunas zonas de Kent o Sussex; si vamos a Devonshire, podemos observar el color rojo intenso del suelo y de los acantilados, especialmente cerca de Sidmouth, Dawlish y Teignmouth; en el norte de Gales encontramos grandes canteras y colinas de pizarra; mientras que en los alrededores de Londres vemos mucha arcilla utilizada para fabricar ladrillos, conocida como arcilla de Londres, así como muchas canteras de grava, muy útiles para construir caminos y reparar carreteras; y en Kent y Sussex son comunes los acantilados y colinas de tiza.

Ahora, después de estudiar estas diversas rocas en todo nuestro país, encontramos que existe un cierto orden regular en el que se encuentran; algunas se formaron mucho antes que otras, y si bien la mayoría de los tipos contienen algunos fósiles, los que se encuentran en las rocas más antiguas son[Pág. 21] Se parecen mucho menos a las plantas y animales vivos que los fósiles que encontramos en las rocas más recientes.

Pero querrán saber cómo podemos determinar que una roca es más antigua que otra, cuando ambas afloran en la superficie terrestre. Nos llevaría mucho tiempo comprobarlo por nosotros mismos, pero bastará con decir que los diversos acantilados, canteras y taludes ferroviarios suelen mostrar un tipo de roca sobre otra, siempre en un orden determinado. Así, nunca encontramos la creta sobre la arcilla de Londres, pero sí encontramos constantemente la arcilla de Londres sobre la creta. Esto se demuestra, además, mediante perforaciones profundas. Bajo Londres se han excavado numerosos pozos que atraviesan la arcilla de Londres, y si se continúa a la profundidad suficiente, siempre se alcanza la creta. Del mismo modo, se ha determinado el orden de las demás rocas en diferentes partes del país, examinando todas las canteras, acantilados y taludes, con la ayuda del conocimiento que se puede obtener de las minas y pozos profundos.

Ahora comenzarás a preguntarte por qué el[Pág. 22] Las rocas más antiguas deberían aflorar a la superficie. Les he hablado de los terremotos, y verán que muchos sismos terribles debieron asolar nuestro país en el pasado. La razón por la que las rocas antiguas salen a la superficie es porque se han elevado, a veces violentamente, pero con mayor frecuencia muy lentamente. Y las rocas más nuevas que antes descansaban sobre ellas a menudo han sido completamente arrastradas, ya sea por el mar o por los ríos y arroyos que antes fluían sobre ellas.

Supongamos entonces que tomamos seis libros, algunos gruesos y otros delgados, y los apilamos sobre la mesa, siendo el más bajo uno grueso. Al más bajo lo llamaremos granito, al siguiente pizarra, al tercero arenisca, al cuarto carbón, al quinto creta y al sexto arcilla de Londres. Estos representarán algunos de los principales tipos de tierra, y se pueden imaginar muchos más con otros nombres entre ellos; pero la arcilla de Londres nunca puede estar debajo del granito ni la creta debajo del carbón, ya que los grandes yacimientos de carbón se formaron mucho antes que la creta y la arcilla. Generalmente[Pág. 23] Se presentan en el mismo orden en que las hemos nombrado: rocas duras como el granito en la parte inferior, y tierras más blandas, como la arenisca, la tiza y la arcilla, muy por encima de ellas. Sin embargo, no siempre encontramos todas estas tierras en un mismo lugar, incluso si excavamos muy profundamente, aunque el granito siempre se encontraría en la parte inferior si caváramos lo suficientemente profundo.

A veces, el granito y otras rocas antiguas han sido empujadas a través de las capas superiores por alguna gran fuerza, rompiéndolas y elevándolas por encima de ellas en magníficas cadenas montañosas, como las de los Andes en Sudamérica, las Montañas Rocosas en Norteamérica, las montañas de Wicklow en Irlanda, los Grampianos en Escocia y las montañas de Cornualles en Inglaterra. Podemos suponer fácilmente que el libro más bajo de nuestras rocas (el libro de granito) ha sido empujado hacia arriba por alguna gran fuerza desde abajo, y partes de él han atravesado las demás y se han elevado muy por encima de ellas; y esto es lo que realmente ha sucedido con las rocas reales. Y como este tipo de levantamiento ha tenido lugar en diferentes períodos de la historia de la Tierra, encontramos que los granitos han aflorado a la superficie en diferentes momentos.

[Pág. 24]

Cuando las capas se rompen de esta manera, suelen quedar inclinadas y desordenadas. Pero donde no ha habido tal alteración, generalmente se encuentran apiladas uniformemente unas sobre otras en su orden correcto.

El granito, y rocas similares, no se parecen en absoluto a la tiza, la arcilla ni siquiera la arenisca, y una vez que se ha visto alguna de ellas, es difícil confundirla con las demás. El granito es extremadamente duro y, pulido, tiene una apariencia hermosa, con numerosas motas blancas brillantes y algunas oscuras. Se utiliza para pavimentar las calles de las ciudades, para lo cual se corta en bloques oblongos, y para los pilares de edificios elegantes. A veces es de color marrón oscuro, a veces rojizo, pero generalmente de un gris azulado. Esta roca está compuesta por una gran cantidad de cristales, y por esta razón se cree que debió fundirse en algún momento por el intenso calor de la tierra y luego enfriarse lentamente. La tiza es muy diferente, y la arenisca, aunque también es dura, no se parece en absoluto al granito.

[Pág. 25]

CÓMO SE FORMARON LAS ROCAS.

Lo que acabo de decir resume todo lo que sabemos sobre la formación de las rocas de granito más antiguas y duras; pero ahora está ocurriendo algo que confirma la creencia de que los materiales que las componen se fundieron a un calor mayor que el que podemos generar en nuestros hornos para fundir hierro. Pues debo decirles que es más fácil fundir hierro y cobre que granito. Los volcanes suelen expulsar tierra fundida que, al enfriarse, parece estar compuesta de materiales muy similares a los de estos granitos.

ARENISCA.

Pero conocemos mejor la forma de formación de la arenisca. Esta roca está compuesta de granos de arena redondeados, como los que encontramos en la orilla del mar. Si tomas un puñado de esta arena y lo aprietas con fuerza, se mantendrá unido durante un tiempo. Ahora supongamos que una cantidad de esta arena se presiona con un peso muy grande: el peso de un[Pág. 26] Por ejemplo, en una gran colina, después de muchos años los granos se adherirían firmemente y se convertirían en una especie de piedra. Así es como debieron formarse las areniscas, y quizás el calor ayudó en el proceso, aunque no tanto como para fundir el granito. La arena, después de ser arrastrada a la orilla del mar, se fue cubriendo gradualmente con otras capas de tierra de cientos de metros de espesor, y el inmenso peso que la cubría la comprimió hasta convertirla en piedra; pero pueden imaginar cuánto tiempo tomó este proceso. Las areniscas se utilizan para la construcción, pero no duran mucho; la escarcha produce pequeñas grietas y pronto se desmoronan hasta convertirse en los granos de arena de los que están hechas. En algunas de estas areniscas se encuentran varios fósiles, que se formaron en diferentes períodos de la historia de la Tierra.

TIZA.

Quizás hayas visto esos altos acantilados de tiza a lo largo de la costa sur de Inglaterra y te hayas preguntado qué es esa belleza.[Pág. 27] La tierra blanca era y cómo llegó allí. Se encuentra en muchas partes del mundo, y el sur y sureste de Inglaterra están compuestos en gran medida por ella. Los químicos la llaman carbonato de calcio. Está formada casi en su totalidad por diminutas conchas llamadas foraminíferos , de dos palabras latinas que significan que hay muchas aberturas o cámaras en sus conchas, y hay muchos fósiles hermosos llamados ammonites incrustados en la tiza. Estos son moluscos de dos o tres pulgadas, y a veces de un pie de diámetro, y su forma es muy parecida a la de las hojas jóvenes del helecho común antes de que se abran en primavera.

Millones de estos diminutos foraminíferos viven actualmente en algunas zonas de los océanos Atlántico y Pacífico, y cuando mueren, sus conchas se hunden hasta el fondo y forman un lodo grisáceo, parecido a la tiza.

Cuando el HMS “Challenger” fue enviado en el año 1873 para descubrir qué había en el fondo de los mares más profundos del mundo, se sintió un gran interés en la expedición, porque estábamos seguros de que aprenderíamos[Pág. 28] algo sobre la forma en que se formaron algunas de las rocas.

Sabíamos que la totalidad de los lechos de los mares actuales debían estar recibiendo los sedimentos de los ríos y los cuerpos de muchos peces y animales, y que las rocas del futuro debían estar formándose allí abajo por estas acumulaciones. Se bajaron largas cuerdas desde el barco con una draga en el extremo, y así se extrajeron partes del fondo marino para examinarlas cuidadosamente. Se descubrió que los sedimentos, piedras, arcilla y lodo de la tierra eran transportados cientos de millas mar adentro y depositados en el fondo. Pero en las partes más profundas, donde los Alpes estarían casi cubiertos, había un fino lodo gris compuesto casi en su totalidad por conchas de pequeños foraminíferos, y este, sin duda, es la tiza de tiempos futuros, o quizás piedra caliza de un tipo más duro. Más profundo también, donde se encuentra este lodo gris, hay un lodo rojizo, extremadamente fino y suave. Todavía no podemos decir con exactitud si está formado por restos de moluscos; pero, en cualquier caso, es muy parecido a la arcilla de la tierra, y en[Pág. 29] En algún momento futuro, probablemente se convertirá en ese lodo compacto que tan bien conocemos. De tal manera que incluso los materiales para fabricar ladrillos ya se producen, y quizás cuando todos esos cientos de islas dispersas por el Océano Pacífico se unan en un gran continente, este lodo rojo se extraerá y se utilizará para construir las casas de nuevos pueblos y naciones.

Cuando vemos que esto sucede ahora, por supuesto es muy fácil concluir que la tiza, gran parte de la cual se encuentra ahora sobre el nivel del mar, debió haberse formado de la misma manera en el fondo de un antiguo océano, y posteriormente elevada por el mismo tipo de fuerza ascendente que hizo que el granito emergiera a través de otras tierras.

Si no supiéramos que la misma causa está actuando ahora, y que los mismos tipos de moluscos están viviendo y depositando nuevos lechos de tiza bajo el mar, no sabríamos cómo explicar las cantidades de tiza en el mundo. Durante incontables eras, estas pequeñas criaturas han estado pavimentando el fondo del océano con sus cuerpos muertos, ¡y se puede suponer que incontables millones de ellas deben haber vivido y muerto! En algunos de los[Pág. 30] En las formaciones calcáreas, las conchas de los foraminíferos se pueden observar con bastante claridad al microscopio, y al compararlas con las de ejemplares vivos, se aprecia que son prácticamente idénticas. La próxima vez que atraviese uno de los terraplenes ferroviarios que discurren por la caliza camino a Brighton, Ramsgate o Dover, recuerde que esos altos acantilados fueron formados por estos gigantes liliputienses bajo el mar, y quizás piense en la caliza como «la tierra de los foraminíferos».

CARBÓN.

Ves esta sustancia negra y brillante casi todos los días, y sabes que se extrae de pozos muy profundos donde los pobres mineros a menudo mueren por explosiones de gas que escapan de ellos. Pero es bueno saber qué es y cómo llega a ser tan útil para nosotros. En el lenguaje de la química se llama "carbono", y un gran escritor le ha dado el nombre poético de "luz solar comprimida". Pero te preguntarás cómo es posible que la luz solar llegue a una mina profunda y cómo puede comprimirse allí. Verás que la[Pág. 31] La explicación es bastante sencilla. Este carbón estuvo una vez sobre la superficie, y era un espléndido bosque de palmeras meciéndose con el viento, helechos y musgos gigantescos, como podrán apreciar en las fotografías de sus fósiles.

Muchos de los animales y plantas del pasado eran gigantes comparados con los que viven ahora, de la misma especie o tipo, y muchas de las plantas actuales son enanas comparadas con las de la misma especie que formaron los yacimientos de carbón. Muchas generaciones de árboles debieron crecer y morir, y otros debieron brotar, y así sucesivamente, hasta que se formaron lechos de ellos, algunos de diez, otros de veinte, o incluso treinta pies de espesor. Aquí, enterrados en el carbón, se encuentran los tallos, hojas, corteza, raíces, frutos y semillas de estos árboles, y no cabe duda de que casi todo el carbón está compuesto por ellos. No espere encontrar las formas de estos en cada trozo de carbón que observe, porque la mayor parte ha sido alterada considerablemente por el gran peso y la presión a los que estuvo sometido, y por el paso del tiempo; pero sin duda se trata de la misma sustancia: madera convertida en carbón. El fósil[Pág. 32] Las plantas de carbón son, por supuesto, completamente negras, pero no hay duda de que alguna vez fueron plantas vivas.

Quizás se pregunte cómo llegó el carbón a estar enterrado tan profundamente. No siempre es así, a veces se encuentra en la superficie. Pero así como el granito ha sido empujado a través de otras rocas, el carbón en algunos lugares ha sido elevado y en otros se ha hundido. A menudo quedaba cubierto por otras tierras a gran profundidad, después de que los árboles que lo componían murieran; pero donde ahora está en la superficie, estas tierras más nuevas se han erosionado posteriormente. Cuando el sol brillaba sobre estos árboles de carbón, absorbían su calor y luz en sus tallos y hojas, pues no podían vivir sin ellos, y esto los hacía crecer tan rápido y alcanzar un tamaño tan grande que no es exagerado llamar al carbón "luz solar comprimida". El carbón vegetal es en algunos aspectos tan parecido al carbón que le parecería de inmediato que probablemente fueran el mismo material. El carbón vegetal es simplemente madera quemada, y cuando los bosques de carbón murieron, y cuando estos lechos se hundieron bajo otras capas, la presión y[Pág. 33] El calor, al unirse, convirtió la madera y las hojas en una masa dura de color similar al carbón vegetal, pero más pesada y sólida, y se han conservado suficientes tallos y hojas como para que podamos saber con certeza que el carbón fue alguna vez madera.

Encendemos nuestros fuegos ahora e impulsamos nuestras máquinas de vapor con el calor del sol que brilló sobre los bosques de carbón, y que ha estado almacenado durante miles de años en la Tierra, para ser extraído una vez más y darnos luz y calor.

ARCILLA Y BARRO.

Mientras los antiguos bosques crecían para formar los yacimientos de carbón, y los foraminíferos acumulaban lentamente la tiza, como ya he explicado, la Tierra estaba cubierta de agua en algunos lugares que ahora son tierra firme, y el mar ahora fluye sobre partes del mundo que alguna vez fueron hábitats de plantas y animales. Estos grandes cambios han dejado su huella en muchas laderas de montañas, y muchos antiguos lechos de ríos o mares se han rellenado. Un mapa de Europa durante[Pág. 34] El período de la tiza muestra que los lugares donde ahora se encuentran París, Londres, Copenhague y Berlín estaban entonces bajo el océano; pero desde entonces estos lugares se han elevado, y lodo, arcilla y grava han cubierto la tiza en muchos sitios por la acción de nuevos ríos y mares. El agua, como se puede apreciar, ha tenido mucho que ver con estos cambios, y de hecho es una de las herramientas más poderosas de la naturaleza, pues puede erosionar rocas y acantilados y abrirse paso en los ríos a lo largo de miles de kilómetros sobre la superficie terrestre. Transporta lodo, arcilla y grava, y este suelo, que se ha denominado aluvión, es uno de los más interesantes para nosotros, porque contiene los huesos de los inmensos animales de los que hablaremos más adelante, así como los de las razas humanas más antiguas con sus armas y ornamentos.

La era del lodo, y ahora estamos en la era del lodo y la grava, pertenece a lo que se llama el período Terciario, y veremos que esta era ha durado mucho tiempo, tanto tiempo que, aunque todavía continúa, han vivido los animales más extraordinarios y[Pág. 35] Murieron, y ya no queda ni uno solo con vida. Sigue ocurriendo el mismo lavado y erosión del agua que enterró sus huesos en pantanos, ciénagas y cuevas fluviales, y que tal vez se lleve algunos de los huesos de quienes vivimos ahora, para ser encontrados siglos después por generaciones futuras que leerán nuestra historia en estos testigos silenciosos, como leemos la historia de los helechos arborescentes y los foraminíferos en el carbón y la tiza.

La época actual de la historia mundial es la Edad de Barro, o, como la llamaremos en el futuro, el período Terciario, y creo que estarán de acuerdo conmigo cuando la describa, en que contiene las piezas más interesantes de "el rompecabezas de la vida".

La tierra del período Terciario es muy diferente de muchas de las tierras más antiguas. La arcilla, el lodo y la grava son solo los lavados de las rocas más antiguas, las partículas finas que han sido desgastadas de ellas por las heladas y el agua y transportadas por los ríos y depositadas en grandes lechos, y a veces tienen una buena cantidad de madera podrida y maleza mezcladas con ellas. Aquí se encuentran[Pág. 36] los huesos de los grandes animales que eran mucho más grandes y fuertes que los de su misma especie que viven ahora, o que cualquiera que haya vivido antes que ellos.

CONMOCIÓN Y DEPRESIÓN.

Estas dos palabras se usan con tanta frecuencia en los libros de geología que no podremos avanzar sin conocer su significado. Hemos visto que las rocas se han formado de cierta manera —algunas por calor, otras por agua y otras por bosques muertos— y que se superponen unas sobre otras en un orden bastante regular. Pero este orden a veces se ha visto alterado y las capas se han mezclado mucho entre sí. En algunos lugares, las rocas más antiguas, como el granito, la pizarra y la arenisca, han sido empujadas hacia arriba a través de las superiores, y en otros el carbón se ha hundido y ha sido cubierto por gruesas capas de tiza, arena y lodo. Cuando la fuerza inferior empuja una capa hacia arriba a través de las demás, se llama levantamiento , y cuando una capa se hunde, se llama depresión o subsidencia . Ambas acciones[Pág. 37] Estos fenómenos están ocurriendo ahora en diferentes partes de la Tierra. Gran parte de Suecia, Noruega y Dinamarca, de Spitzbergen, Siberia y el norte de América, se está elevando lentamente sobre el nivel del mar, como podemos observar por la altura que ahora tienen sus antiguas playas sobre el agua; mientras que parte de la costa de América, frente a Europa, y también el sur de Groenlandia se están hundiendo lentamente, como podemos observar por los restos de animales terrestres y árboles que ahora están cubiertos por la marea; y en muchos lugares de la costa de la India también se está produciendo este hundimiento. Más cerca de casa, también hay un ejemplo de ello en la isla de Guernsey. Alrededor de la costa de esta isla, al igual que en Jersey, se encuentran troncos de árboles y otros restos de antiguos bosques bajo el agua. Las crónicas antiguas se refieren a esto como tierra firme; y si un mapa realizado en 1406 es correcto, esta tierra debe haberse hundido unos 45 metros desde entonces.

Así podemos ver, incluso en la actualidad, los mismos cambios que han actuado sobre nuestra Tierra durante innumerables eras. Ahora es fácil comprender cómo los[Pág. 38] Los bosques que debieron crecer en lo alto, después de mucho tiempo, se han hundido a gran profundidad, se han convertido en carbón y han quedado cubiertos por los sedimentos, la arena, la grava y la tiza de los mares que posteriormente fluyeron sobre los lugares donde crecieron.

A veces, las rocas de la costa se erosionan formando terrazas o escalones por el constante desgaste del agua, y cuando vemos estas marcas muy por encima del nivel actual del mar, sabemos que el terreno se elevó gradualmente sobre el nivel del mar. Existen muchas terrazas de este tipo en Noruega. Para comprobarlo, se han tallado marcas en las rocas a una altura medida sobre el nivel del mar, y después de algunos años se ha observado que estas marcas se han elevado considerablemente sobre el nivel del agua debido al movimiento del terreno en ese lugar.

Generalmente este cambio de nivel se ha producido gradualmente, y el mayor trabajo de mover las capas de tierra y desplazarlas ha sido muy lento. Pero en algunos lugares se han producido sacudidas violentas y repentinas, arrancando las rocas y apilándolas en[Pág. 39] Montones; y de vez en cuando, islas han aparecido repentinamente en el mar y se han desvanecido por completo en poco tiempo. Así, han surgido islas en el mar Mediterráneo en tiempos inmemoriales. En el año 1831, la isla de Julia apareció repentinamente cerca de la costa de Sicilia, y desde el año 186 a. C. , no menos de tres islas han surgido en la bahía de la isla de Santorini. En este siglo, han aparecido islas en las Azores, el archipiélago indio, Filipinas, las Molucas, la costa de Kamchatka y otros lugares. Algunas de ellas han aparecido repentinamente, otras lentamente, y sin duda han sido elevadas por una gran fuerza desde las profundidades.

Ahora verás lo fácil que es explicar los cambios en la ubicación de las capas de roca. Está ocurriendo lo mismo que ha ocurrido a lo largo de la historia, solo que quizás con más energía en el pasado, creando montañas, islas y continentes, elevando una gran extensión de tierra en un lugar y hundiendo una isla o una costa en otro.

[Pág. 40]

Estos cambios también nos han sido de gran utilidad. Si toda Inglaterra hubiera estado cubierta de carbón o pizarra, ¡no habríamos podido cultivar nada! En cambio, tenemos arena y grava en un condado, creta en otro, pizarra o granito en otro, y carbón en varios, y podemos cultivar una gran variedad de plantas en todos estos suelos diferentes. Debemos agradecer esto a la "convulsión" y la "depresión". La fuerza que siempre actúa bajo nosotros ha removido los diferentes suelos como un arado gigantesco, sacando algunos a la superficie y cubriendo otros, de modo que, en lugar de tener que excavar más profundo que nunca, solo tenemos que ir de un condado a otro para encontrar las diferentes rocas. Sabemos que no podríamos acceder al carbón en Sussex sin excavar a una profundidad desconocida a través de la creta y otros suelos, pero lo extraemos en el norte de Inglaterra, donde conocemos su profundidad bajo la superficie.

Ahora intentaré darles una idea de la forma en que las rocas vienen en su orden, o la sucesión de formaciones como[Pág. 41] Los geólogos lo llaman así. Si empezáramos a caminar desde Gales hasta Londres, las rocas que encontraríamos serían: pizarra y losas en Gales, y de camino a Londres, caliza, arenisca roja antigua, más caliza, yacimientos de carbón, arenisca roja nueva, oolita, arenisca verde, creta y, por último, arcilla londinense. Puede que no siempre encontremos todas estas rocas cerca de la superficie, pero serían las principales en la línea que une Gales y Londres, siendo las más antiguas las de Gales y las más recientes las que se encuentran a medida que nos acercamos a Londres. La palabra «oolita» que he usado proviene de dos palabras griegas que significan «hueva» y «piedra», porque la roca está compuesta de pequeños granos redondeados de una sustancia calcárea con forma de huevas duras de pescado o de sagú antes de cocinarse.

Si observas la siguiente tabla, verás cómo se colocan las rocas principales una encima de la otra, comenzando por la más antigua o más antigua en la parte inferior y subiendo hasta la más nueva en la parte superior de la tabla, y en el lado derecho he escrito los nombres de los principales fósiles que contiene cada tipo de tierra.

[Pág. 42]

TABLA DE SUCESIÓN DE FORMACIONES.

TERCIARIO o Rocas Superiores				Turberas y cuevas	Hombre fósil, con herramientas de piedra, etc., mamut, hipopótamo, rinoceronte, ciervo irlandés, león cavernario, etc.
				Lodo de río y tierra de ladrillo, gravas y arcilla con cantos rodados (aluvión)
				Acantilado de los condados orientales	Numerosos mariscos, mastodonte
				arcilla de Londres, etc.	Tortugas, cocodrilos, mariscos
SECUNDARIAS o Rocas Intermedias		Cretáceo		Tiza (con y sin sílex)	Foraminíferos, etc., esponjas, corales, erizos de mar, moluscos (belemnitas, amonitas, etc.), peces
				Arena verde y gault
				arcilla de Wealden, etc.
		oolitos		piedra de Portland
				arcilla de Kimmeridge
				trapo de coral	Reptiles inmensos, el Ichthyosaurus, Plesiosaurus, Megalosaurus, Pterodactyl, etc.
				arcilla de Oxford
				Maíz y mármol forestal
				Gran oolita
				Tierra de batán	Animales emparentados con la zarigüeya y el canguro
				oolita inferior
				arcilla y piedra caliza de Lias	Cícadas y otras plantas
				Nueva marga roja y arenisca
PRIMARIA o Rocas Inferiores				Carbón	Helechos, licopodios, algunos abetos, calamitas, etc., en gran abundancia.
				arenisca de molino
				piedra caliza de montaña
				Antigua arenisca roja	Numerosos corales, moluscos, trilobites, peces, etc.
				Calizas y pizarras del Silúrico
				Pizarras cámbricas	Las rocas de Laurentia contienen el fósil más antiguo conocido, el Eozöon (o “animal del amanecer de la vida”).
				rocas laurentianas
Rocas ÍGNEAS o Volcánicas				Piedra verde, basalto	De diversas edades (sin fósiles)
				Pórfido
				Granito, etc.

[Pág. 43]

Si lees esta tabla de abajo hacia arriba, notarás que la vida comenzó de una manera muy pequeña con Eozöon (el "animal del amanecer de la vida"), que los peces aparecieron después, que los maravillosos bosques del período del carbón crecieron y fueron cubiertos por otras rocas y compactados hasta convertirse en carbón sólido, que muchos animales grandes parecidos a los cocodrilos vivieron durante todo el tiempo oolítico, cómo los profundos y anchos lechos de tiza fueron depositados por humildes foraminíferos, y cuando llegamos a los lechos más recientes de grava, lodo, arena, arcilla, etc., los barridos por el agua de las rocas más antiguas desgastadas por siglos de erosión, tenemos al mamut, mastodonte, megaterio y otros grandes herbívoros, y finalmente al Hombre mismo con sus simples armas de piedra, hueso y cuerno: nuestros primeros antepasados.

Siempre debes tener presente que los mayores cambios se han producido muy lentamente. Se han levantado montañas y se han hundido continentes enteros por movimientos tan lentos que si las manecillas de un reloj dieran solo una vuelta completa a la esfera en un año, irían más rápido que estas montañas.[Pág. 44] Los continentes se han elevado o hundido. Casi siempre que ha habido una acción repentina y violenta , ha sido cerca de volcanes o durante terremotos; pero estos sucesos, por terribles que sean para quienes viven cerca, solo afectan una pequeña parte de la superficie, y tal violencia no sepultó los yacimientos de carbón ni elevó las colinas de pizarra de Gales. Muchos de los pequeños efectos de la fuerza interna de la tierra han sido repentinos y violentos, pero los más grandes y grandiosos han sido más lentos de lo que podemos imaginar.

Si no hubiera sido así, no encontraríamos conchas fósiles tal como se hundieron silenciosamente en el fondo de antiguos mares, completamente intactas. No encontraríamos delicados helechos e insectos con todas sus partes frágiles perfectamente conservadas, y tan ligeramente colocados como si se hubieran guardado cuidadosamente en un armario sobre algodón. Sin embargo, muchos de ellos se han hundido cientos de metros bajo el aire libre donde debieron vivir. Encontramos las marcas de las olas en antiguas areniscas, e incluso las huellas de las patas de aves y animales cuando caminaban sobre esa roca.[Pág. 45] Era arena suave, con los pequeños surcos dejados por las gotas de lluvia en la tierra húmeda. Todo esto habla de quietud y movimiento suave, sin violencia. Tan lenta y suavemente se han asentado estas rocas, que podemos leer en ellas la historia de la vida que existió. Pero si hubiera habido algún movimiento repentino y brusco, todos estos fósiles se habrían roto y no nos habrían quedado más que fragmentos, y el «rompecabezas de la vida» jamás se habría podido completar. Las fuerzas de la naturaleza son inmensas, pero actúan lenta, irresistible y majestuosamente.

LA EDAD DE HIELO.

Ahora hemos visto de qué están hechas las rocas principales y cómo sus lugares han cambiado debido a la convulsión y la depresión. El agua, como sabemos, ha estado presente y ha obrado grandes cosas en todas las épocas de la historia del mundo. La he llamado "una de las herramientas más poderosas de la naturaleza", y cuando observamos la cantidad de tiza que hay en el mundo, y recordamos que todo esto se depositó en el agua, y quizás gran parte de ella...[Pág. 46] Si consideramos que el agua es una verdadera maga, con su cal arrastrada por los ríos hasta el mar, donde se deposita en el fondo después de que los corales y los pequeños moluscos la incorporan a sus cuerpos, no nos equivocamos al pensar que el agua es una gran maga. Incluso un río tan pequeño como el Támesis transporta cada año al mar tanta tierra disuelta como para formar una buena colina; ¿y qué harán ríos como el Nilo, el Amazonas, el Misisipi y los grandes ríos chinos? En la antigüedad también debieron existir ríos gigantescos, de lo contrario habría sido imposible la formación de los profundos estratos de arenisca y pizarra, ya que todos ellos se depositan por la erosión de la tierra causada por el agua.

El hielo, que no es más que agua sólida, también ha sido una herramienta poderosa para dar forma a la superficie de la Tierra, pero no siempre ha estado actuando como el agua. El hielo ahora cubre solo una parte relativamente pequeña del globo cerca de los polos norte y sur, y montañas como las de Suiza; pero al observar lo que el hielo está haciendo ahora en estos lugares podemos estar seguros de que hubo un tiempo en el que[Pág. 47] Cubría Escocia, Cumberland, Gales, Suecia y Noruega, y casi toda América del Norte. Al observar los grandes “ríos de hielo”, llamados glaciares, en los Alpes, por ejemplo, vemos que se deslizan lentamente desde las montañas, avanzando año tras año, y trayendo consigo trozos de roca y piedras. También vemos donde se han derretido que han estado moliendo las rocas debajo de ellos con su gran peso, y han cortado surcos, raspado y pulido el granito más duro. Las piedras debajo de los glaciares han sido presionadas tan fuertemente sobre las rocas que han dejado marcas profundas, y encontramos el mismo tipo de marcas y montones de piedras en muchas montañas donde ahora no hay glaciares. Hay otros elementos también que nos convencen de que una gran capa de hielo se extendió por casi toda Gran Bretaña. Cuando los enormes icebergs se desprenden de las costas congeladas de Groenlandia y América del Norte, a menudo llevan congelados en su hielo grandes bloques de roca, arena, grava, etc., y cuando se desplazan hacia los mares más cálidos del sur se derriten, y por supuesto estos[Pág. 48] Los bloques o «cantos rodados», como se les llama, se hunden hasta el fondo. Este mismo tipo de cantos rodados se encuentra en muchas partes del mundo, donde ya no llegan los icebergs, y como son de una roca distinta a la que yacen, debieron haber sido transportados allí de alguna manera. Naturalmente, suponemos entonces que fueron transportados por icebergs. A veces se han encontrado cantos rodados de granito entre la arcilla, a muchos kilómetros de donde hay rocas de granito en la superficie, y no cabe duda de que originalmente estaban congelados en un iceberg, que se los llevó flotando y, al derretirse, los dejó tan lejos de su lugar de origen. En muchos de los condados del centro y este del país, estos icebergs alguna vez flotaron, dejando caer las piedras y los cantos rodados que trajeron de las montañas de Gales, Cumberland y Escocia.

El clima de la Tierra debió ser terriblemente frío cuando nuestro país estaba cubierto de hielo, tal como lo está Groenlandia ahora. Los geólogos suponen que debió haber más de una era de hielo, y que entre estas eras el clima del mundo era bastante[Pág. 49] Muy similar a la actualidad, aunque es seguro que hubo períodos en los que Inglaterra fue mucho más cálida, porque muchas de las plantas fósiles no podrían haber crecido en un clima frío.

Querrás saber si hubo animales terrestres viviendo durante los periodos glaciales. Es imposible tener una certeza absoluta, pero lo más probable es que el mamut viviera tanto antes como durante la última edad de hielo, ya que se han encontrado sus huesos entre la tierra arrastrada por los glaciares.

Ya les he contado todo lo que probablemente recuerden por ahora sobre la naturaleza de las diferentes rocas, pero les ayudará a comprender mejor cómo se han ido depositando unas sobre otras, y cómo se han movido y fracturado por los movimientos tectónicos y los hundimientos, si observan los dibujos de la página 51 .

DENUDACIÓN.

A menudo ha ocurrido que algunas de las rocas más duras y antiguas, como el granito y la pizarra, se han abierto paso a través de ellas.[Pág. 50] Las tierras que yacían sobre ellas, y luego el mar o un gran río las ha arrastrado de un lado de la roca. La lluvia, también, cayendo durante miles de años, las ha arrastrado hacia los valles y las ha mezclado. Esto se llama denudación, o «dejar al descubierto» las rocas más duras al arrastrar las más blandas. Esos lechos de guijarros en la costa también han estado golpeando contra las rocas durante siglos y desgastándolas muy gradualmente, como se puede ver si observas cómo las piedras entran y salen de agujeros y grietas con cada ola. Así, tanto las piedras sueltas como las rocas sólidas se pulen y se desgastan, y la Naturaleza siempre está destruyendo y creando de nuevo por turnos. Si esta destrucción continuara continuamente sin que se elevara el terreno para compensarla, la superficie de toda la Tierra se nivelaría con el tiempo; pero los antiguos lechos marinos siempre se elevan lentamente sobre el agua y se preparan para el crecimiento de plantas y la morada de animales.

Convulsión.

Hundimiento.

Denudación.

Si observas los pequeños riachuelos de agua en [Pág. 53]En cualquier día lluvioso, el agua que gotea ladera abajo o los manantiales que brotan al pie de los acantilados junto al mar permiten observar, a pequeña escala, un ejemplo de denudación. La tierra se erosiona aquí y allá, acumulándose en terraplenes en algunos lugares, dejando al descubierto el suelo más duro que hay debajo. Se forman pequeños lechos de piedras en un sitio, y de ramas, paja y otros objetos ligeros en otro; esto es precisamente lo que se ha hecho a gran escala en las regiones montañosas de todo el mundo durante muchos siglos.

En el boceto superior de la página 51 verá cómo el granito se ha elevado junto con las capas de tierra a lo largo de sus lados, y posteriormente se han depositado capas adicionales encima; en el segundo, se ha producido una gran grieta en el terreno, y una gran masa de roca se ha hundido, y la depresión se ha llenado con el tiempo de arcilla, moho y tierra fértil, de modo que alguien ha construido una casa y un jardín en ella; en el tercero, el río ha excavado un desfiladero en rocas que antes eran continuas de acantilado a acantilado, erosionando[Pág. 54] Las tierras más blandas se desprenden con mayor facilidad que las más duras. Si se cortara la Tierra en diferentes lugares, encontraríamos las rocas dispuestas de forma muy similar a como se muestra en los tres bocetos.

MANANTIALES HIRVIENDO, ETC.

En varios países se pueden observar paisajes muy extraños, pero casi nada es más asombroso que las fuentes de agua hirviendo que brotan del suelo. Hay muchas cerca de nosotros, en Islandia, y cientos en Wyoming, Estados Unidos, y se les llama géiseres. Vapor, agua hirviendo y, a veces, lodo, brotan de estas fuentes naturales hasta una altura de 60 metros, tan alto como la aguja de una iglesia. El agua debe provenir de una gran profundidad, quizás miles de metros, donde el calor es intenso. Esta agua, que brota con nubes de vapor blanco como la nieve y cae a su alrededor en cascadas, tiene una apariencia bellísima. De vez en cuando, estos géiseres expulsan muy poca agua, apenas burbujeando sobre el suelo, y entonces los viajeros se hierven.[Pág. 55] En ellas se pueden encontrar huevos, pollos y otras cosas, y se puede hacer un picnic cerca. Es imposible saber cuánto tiempo han durado, pero la historia nos dice que algunas han estado expulsando agua durante al menos 2000 años, y cuánto más, nadie lo sabe. Podrían tener alguna relación con los volcanes, ya que el agua podría haber llegado al interior caliente de la Tierra y, al convertirse en vapor, expandirse y provocar una erupción.

Ahora que tenemos una idea general de la formación de la Tierra, debemos pasar a estudiar la vida de las maravillosas plantas y criaturas que la han poblado.

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[Pág. 56]

LA PARTE VEGETAL.

EL AMANECER DE LA VIDA.

Los primeros rayos del sol naciente y la primera luz gris de la mañana nos anuncian el día que comienza; pero no podemos ni pensar en el amanecer de aquel día lejano en la historia de la Tierra, cuando no se oía la voz de ningún hombre ni de ninguna bestia, y no había árboles ni hierba que lo cubrieran, sin sentir una solemne admiración por la inmensa distancia que nos separa de aquel día. Mil eras son, a los ojos del Creador, como si fueran ayer, y el período de la existencia del hombre es solo un instante comparado con el de las humildes criaturas que construyeron este mundo para él. En los primeros mares y en la tierra no se oía nada más que el murmullo de las aguas y el rugido de los fuegos de los volcanes.

Es imposible estar completamente seguro de si los primeros seres vivos fueron animales o plantas; pero creo que lo más probable es que primero crecieran plantas muy simples, y que las plantas muy[Pág. 57] Después o junto con ellos surgieron animales simples. Entre los primeros, o quizás los primeros, se encontraban unos pequeños animales llamados Eozöon , que significa "animal del amanecer", y junto a ellos crecieron algunas plantas simples. En las orillas del río San Lorenzo, en Canadá, hay un gran lecho rocoso llamado rocas Laurentinas, formado casi en su totalidad por los diminutos restos del "animal del amanecer", que, al observarlos con un microscopio, presentan una estructura casi idéntica a la de algunas conchas marinas de baja complejidad. Estas rocas se encuentran también en muchas partes del mundo: en el este de América, Baviera, Escocia y Noruega; y en algunos lugares su espesor se ha estimado en treinta mil pies, o casi seis millas, ¡cien veces más grueso que la altura de la Catedral de San Pablo! Estas pequeñas criaturas que ven estuvieron presentes en gran parte de la superficie terrestre, y pueden imaginar cuántos miles de miles de años les llevó construir estas rocas. El “animal del amanecer de la vida” es mucho más antiguo que los foraminíferos constructores de tiza, y hasta donde sabemos[Pág. 58] Se sabe que vivía solo en sus mares. No había ni los hermosos moluscos amonites retorcidos , ni los peces parecidos a tiburones de los mares de tiza. El eozöon era la única criatura viviente, el «señor de la creación» de la época; y aunque las tormentas azotaban los mares que habitaba, el agua era tan profunda que vivía sin ser perturbado. Cuando puedas usar un microscopio, podrás ver las huellas que dejaron estos diminutos animales en lo que ahora es piedra dura. [1]

La vida comenzó de una manera muy pequeña: no existían los grandes animales terrestres que tenemos ahora; pero estos constructores, aparentemente insignificantes, trabajaron durante tanto tiempo que formaron las inmensas rocas de las que les he hablado. Pero esto no es todo. Por esta época, algunas plantas muy simples crecieron en la tierra, fueron arrastradas por los ríos y formaron lechos profundos. Después de mucho tiempo, estos quedaron cubiertos por diferentes tipos de tierra y se transformaron en la sustancia llamada "mina negra", que ustedes usan en los lápices de dibujo. Pero esto[Pág. 59] En realidad no es plomo; es casi carbono puro —de hecho, el tipo de carbón más antiguo— tan antiguo que ya no arde como el carbón y está compuesto enteramente de plantas fósiles deformadas, de modo que ya no podemos distinguir sus formas, como sí podemos hacer con las plantas del carbón. La próxima vez que tomes un lápiz de dibujo, te resultará fácil recordar que la sustancia negra que mancha el papel fue alguna vez una planta viva, ahora transformada por el calor y la presión en carbono casi puro. Así como al «animal del amanecer» se le ha dado el nombre de eozöon, yo le daré a este grafito negro el nombre de Eodendron , o la «planta del amanecer». [2]

En los albores de la vida, dos formas de vida muy simples poblaban la tierra y el mar, y curiosamente, utilizamos los restos de ambas. Construimos casas con las rocas que el eozöon depositó en el fondo del mar, y el bello arte del dibujo se perpetúa con el carbono de la primera planta del mundo: el eodendron.

[Pág. 60]

Debo llevarlos en breve al carbón, la arenisca y la tiza, y mostrarles cómo las plantas y los animales aumentaron gradualmente en número y tamaño, y los peces comenzaron a habitar los mares, y todos los seres vivos avanzaban lentamente hacia una mayor perfección; pues con el paso del tiempo hubo un progreso constante desde criaturas como el eozöon, que apenas tenía capacidad de moverse, hasta las criaturas activas, pendencieras y voraces como los cangrejos y las langostas que vinieron después, y los gigantescos helechos de los yacimientos de carbón. Los pacíficos "animales del amanecer de la vida" obtenían su alimento de las sustancias vegetales disueltas en las aguas, aunque tal vez también se alimentaban de animales aún más pequeños que ellos; pero, poco a poco, criaturas que debieron ser monstruos para ellos, pululaban en los mares y devoraban a sus compañeros más pequeños por completo; y con el tiempo la Tierra se volvió muy parecida a como es ahora, un lugar donde la lucha por la vida siempre continúa. Es seguro que los animales se han alimentado unos de otros desde el principio; pero sin duda esta es una sabia ley del Creador para evitar que[Pág. 61] Crecen demasiado rápido, como ocurriría si todos los que nacen vivieran y ninguno fuera destruido.

Sabemos mucho menos sobre la vegetación —las plantas y los pastos— de las primeras épocas del mundo que sobre los animales; porque las plantas se descomponen más rápido que los huesos y las conchas, y, además, es menos probable encontrarlas en lugares donde se conservarían. Un árbol muerto puede ser devorado por completo por insectos, como las termitas devoran los árboles caídos en poco tiempo en los países tropicales, y lo que queda de ellos se desmorona hasta convertirse en polvo fino y se mezcla con el suelo. Así, millones de diminutos insectos, no más largos que la uña del pulgar, devoran ahora árboles inmensos en la India y Australia. No se ha encontrado ningún fósil de árbol completo y perfecto con cada ramita y hoja; pero claro, los yacimientos de carbón son en realidad grandes bosques que han estado enterrados durante tanto tiempo que han cambiado mucho de aspecto. Aun así, entre estos yacimientos de carbón a menudo encontramos la corteza, los frutos, los tallos y las ramas de árboles muy parecidos a los abetos, helechos y enormes licopodios, que tienen la misma forma que tenían cuando estaban vivos.[Pág. 62] Aunque son bastante negras y arden exactamente como el carbón.

Pero existían plantas mucho antes de que vivieran los bosques de carbón, y se encuentran muchas algas marinas fósiles en las antiguas areniscas y calizas de Gales y otros lugares. [3] La arenisca roja antigua, cuya posición se puede ver debajo del carbón en la tabla de sucesión de formaciones, página 42 , no nos proporciona muchas plantas fósiles, aunque los peces y las conchas son comunes. Esta roca se encuentra en Escocia, Herefordshire, Devonshire e Irlanda, así como en otros lugares, y a menudo tiene más de 2000 pies de espesor. Sabemos que no se formó completamente en agua salada, porque muchos de los peces y conchas fósiles que contiene son de agua dulce. Debe haberse formado completamente a partir de fragmentos de rocas aún más antiguas erosionadas por los ríos y depositadas como sedimento en inmensos lagos, algunos de los cuales eran de agua dulce. Luego, después de la arenisca roja antigua, llegó un tiempo en que las calizas debajo del carbón se depositaron en el fondo de un vasto mar, y[Pág. 63] Aquí, por supuesto, los restos de plantas terrestres son escasos. Luego, parece que hubo un largo período en el que existían grandes continentes por todo el mundo, que emergían del mar, aunque no en gran medida, y en ellos crecían los bosques que posteriormente se convirtieron en yacimientos de carbón. Hasta entonces, la vegetación consistía principalmente en malezas acuáticas, juncos, cañas y algas marinas, y no fue hasta que Inglaterra e Irlanda se unieron como un solo continente, como lo fueron antaño, y se cubrieron de bosques, que comenzó el gran período de vegetación.

El crecimiento de las plantas era entonces maravilloso; pero aunque el carbón se encuentra en muchas partes diferentes del mundo, no se formó todo al mismo tiempo, y aunque abunda en Inglaterra y Gales, Escocia, Irlanda, Francia, Bélgica, Rusia, Hungría, Australia, Nueva Zelanda, China y Borneo, es más antiguo en algunos países que en otros. Sin embargo, es afortunado que este material útil se haya creado en el taller de la naturaleza en tantos países diferentes, o habría tenido que ser transportado de uno a otro. Los bosques de carbón no eran los mismos árboles que tenemos.[Pág. 64] Ahora bien, hay robles, olmos, fresnos, tilos, etcétera. La mayoría tenía troncos bastante huecos y copas ondulantes y espléndidas como helechos y juncos, aunque también había algunos parecidos a nuestros abetos.

Si te tumbas en la hierba alta antes de que la sieguen, miras a través de los tallos e imaginas que mides apenas unos centímetros, te harás una idea de cómo habría sido el bosque de carbón si hubieras vivido entonces. Pero no había seres humanos en la Tierra en aquel entonces, y no creo que hubiera animales grandes, al menos no se han encontrado restos en el propio carbón, excepto en Suiza, donde se han descubierto algunos huesos de mamut (un elefante antiguo) y de rinoceronte en los yacimientos de carbón mucho más recientes, y también los de un gran reptil parecido a un cocodrilo en los yacimientos de carbón de Ohio, en Estados Unidos.

II.

Helecho arbóreo fósil.




Calamitas.

Lepidodendro.

Diferentes tipos de plantas de los bosques carboneros.

En bosques tan inmensos, los insectos debieron ser sin duda abundantes, y se han conservado algunos cuerpos fósiles de escarabajos, libélulas y arañas, así como algunos lagartos arborícolas. [4] Por supuesto, los bordes del carbón [Pág. 67]Los bosques estaban bañados aquí y allá por el mar salado, y debió haber algunos ríos y estanques de agua dulce, pues encontramos conchas de agua dulce y salada en estos lechos. Era casi oscuro en estos bosques, tan densamente crecían las plantas. Había enormes licopodios muy juntos y tan altos como la mayoría de las casas, con sus hojas entrelazadas formando una red completa que bloqueaba el sol. Pero el sol que brillaba sobre los bosques era cálido, y el aire que los atravesaba era suave, de lo contrario no habrían crecido tan maravillosamente. De hecho, no cabe duda de que el clima de las regiones del norte fue alguna vez mucho más cálido que ahora. La Expedición Ártica de 1875-1876 descubrió un grueso yacimiento de carbón a menos de ochocientos kilómetros del Polo Norte, ¡donde el hielo marino ahora tiene entre nueve y doce metros de espesor! [5] El bosque que formó este carbón solo pudo haber crecido en un clima templado, y ahora no hay bosques allí; hace tanto frío que no podrían sobrevivir. Entonces debió haber ocurrido un gran cambio en el clima de la

[Pág. 68] Las regiones árticas, desde que se extrajo carbón, estaban pobladas de vegetación. Las pocas plantas y musgos que pueden vivir allí ahora son de una especie muy diferente y más resistente que las de los bosques carboneros.

Si miras el grabado de la página 64 , verás un dibujo de uno de los helechos arborescentes con sus delicadas frondas que crecían tan abundantemente en los bosques de carbón, y hay muchas otras plantas, algunas como las comunes "colas de yegua" o calamites , que crecen ahora en estanques y zanjas poco profundas; solo que las "colas de yegua" o calamites de los bosques de carbón eran tan altas como los álamos. [6] Puedes imaginar qué espléndido espectáculo debieron ser estos bosques de helechos, licopodios y "colas de yegua", y qué multitud de hermosos insectos y mariposas revolotearon en ellos; pero sus frágiles cuerpos casi todos han perecido, por lo que sabemos muy poco de las criaturas animadas de la época.

Además de varios tipos de carbón, tanto blando como duro, hay una sustancia llamada “lignito”,[Pág. 69] que apenas es madera y apenas carbón, de color marrón. De hecho, el lignito es madera casi convertida en carbón, y nos ha ayudado a saber que el carbón fue alguna vez madera viva; pero no es tan antiguo como el carbón. Luego está la hermosa sustancia llamada "azabache", que se usa para hacer pulseras. Se trata de una especie de resina o brea fósil que los árboles dejaron caer mientras crecían, y, aunque de diferente color, es muy similar al ámbar. El ámbar a menudo se encuentra con moscas, arañas y pequeñas hojas incrustadas. Cuando esta resina o goma fósil fluía de los antiguos pinos y era bastante pegajosa, las moscas se posaban sobre ella y quedaban atrapadas, y a medida que fluía más resina, quedaban completamente cubiertas. Luego, la resina cayó del árbol y se endureció, y ahora se encuentra en terrones en las costas del Mar Báltico, y en lechos de arena y arcilla con madera fosilizada. Es de un hermoso color amarillo brillante, y con ella se hacen cuentas para collares y otros adornos.

Si ordenamos las cosas de las que hemos estado hablando, de la más antigua a la más reciente,[Pág. 70] El orden sería el siguiente: primero el plumbago o grafito —o, como yo lo he llamado, eodendron, «la planta del amanecer»—, luego el carbón duro, después el carbón blando, luego el lignito y el azabache, y finalmente el roble de pantano y la turba. Pero debo contarles algo sobre el roble de pantano y la turba. En muchos pantanos y ciénagas del mundo se encuentran troncos de árboles muertos, que se han vuelto bastante negros y casi como el lignito, porque han estado enterrados durante mucho tiempo. Así, en las ciénagas de Irlanda se encuentran a menudo robles, que probablemente ya existían cuando los renos habitaban Irlanda. Esta vieja madera de pantano se utiliza para hacer cuentas para collares y otros adornos. La turba es una sustancia vegetal parcialmente descompuesta, con pequeñas y hermosas plantas que crecen en su superficie, y en realidad es carbón en su etapa inicial. Se encuentra en todo el mundo, más o menos en lugares húmedos, y consiste en las raíces y tallos de musgos y juncos, algunos de los cuales son como las gigantescas plantas de la época del carbón, pero muy pequeños en comparación. No tengo ninguna duda de que con el tiempo algunas de estas turberas pueden convertirse en carbón si se hunden y quedan cubiertas por otros tipos de tierra, pero en la actualidad están todas[Pág. 71] Son blandas en la superficie y tan peligrosas para caminar sobre ellas, ya que uno puede hundirse y asfixiarse.

Esto, hasta donde podemos rastrearlo, es un esbozo de la historia de la vida vegetal en nuestra Tierra. Volveremos un momento al carbón para ver cómo era la vida animal en aquella época. Los mares de la época de los bosques carboneros eran a veces poco profundos, a veces profundos, y en las rocas calizas de los océanos que separaban los grandes continentes de entonces se conserva un registro de sus habitantes. Las plantas terrestres eran de más de 1000 especies diferentes, y había más de 200 especies de peces en las aguas, además de innumerables corales, conchas y pequeños animales parecidos a cangrejos. Los peces tenían dientes terribles y sus cuerpos estaban cubiertos de fuertes y duras escamas. Uno de estos peces medía treinta pies de largo, y había otros de tamaño considerable. Es curioso que los peces de esta época recuerden a los reptiles (lagartos y cocodrilos), del mismo modo que las aves de una época futura parecen tener algo de reptil, como veremos más adelante.

[Pág. 72]

Supongo que habrán notado al leer que todas las plantas y animales de las primeras épocas parecen haber sido creados según un plan sencillo, y que, a medida que la Tierra envejece, se vuelven más perfectos. Esto es precisamente lo que quiero que tengan en cuenta a lo largo de todo el texto. Las plantas de la era del carbón, como ya han visto, no eran ni remotamente tan perfectas en su constitución, por muy bellas que fueran, como los árboles de los bosques actuales, ni los animales eran tan perfectos como los que viven ahora. Ha habido un progreso gradual a lo largo de la creación vegetal y animal; y, aunque muchas de las formas primitivas de las primeras épocas existen hoy en día, hay otras muy superiores que no existían entonces. Pero todo esto se tratará en «La parte de los animales».

Hacia la mitad de la era de la Tierra llegó el maravilloso período de vegetación que nos proporcionó el carbón, y después vino una época de gran actividad, cuando aparecieron enormes reptiles y aves parecidas a reptiles, y luego aves propiamente dichas. Pero eso pertenece a la siguiente parte del “rompecabezas de la vida”.

Si miramos con asombro el carbón[Pág. 73] También podemos pensar en los bosques con gratitud. Aquí está la luz del sol de épocas pasadas, almacenada para nuestro uso, y la traemos de nuevo para calentarnos, cocinar nuestros alimentos, fabricar todos nuestros objetos de hierro e impulsar nuestras máquinas de vapor. ¿Puede haber un romance más hermoso que este, que nos lleven a América, India y Australia en barcos de vapor impulsados ​​por la «luz del sol fósil» de siglos pasados, y que nos impulsen a sesenta millas por hora sobre rieles de hierro gracias a esa misma fuerza almacenada?

Si lo dudas, piensa en los árboles vivos. ¿Acaso no viven del aire y la luz del sol? ¿Crecerían sin ellos? Extienden sus ramas y hojas para captar el calor y la luz del aire, y cuando se cortan y se secan, y se enciende una cerilla sobre la madera, todo el calor y la luz antiguos vuelven a salir; y sabemos que el carbón no es más que madera fósil. Nuestro Creador no desperdicia nada. Incluso cuando no había gente viviendo para regocijarse en el sol, pensó en aquellos que vendrían con el tiempo, y ni uno solo de los ardientes rayos del sol se perdió. Estos poderosos bosques[Pág. 74] fueron enviados a recogerlo, y cuando se hubo calmado, se hundieron bajo la superficie y fueron cubiertos del aire, para que no escapara ni su luz ni su calor.

En tales bosques resulta extraño que no hubiera aves, sobre todo teniendo en cuenta la abundancia de insectos y, sin duda, de gusanos. Pero aún no se ha encontrado ningún hueso de ave ni rastro alguno de cantores emplumados en estas hermosas arboledas. Pequeñas lagartijas perseguían moscas y escarabajos entre los tallos de los licopodios y helechos, y reptiles más grandes acechaban entre la hierba alta y húmeda, a la sombra. Los charcos y estanques estaban repletos de peces curiosos, y arrecifes de hermoso coral blanco bordeaban todas las costas.

Pero la Tierra no era apta para la habitación del hombre. Los frutos de los árboles no eran los que él podría haber comido, y su madera no era lo suficientemente dura para construir casas. Sin embargo, se estaba preparando para él, y ni una hoja se mecía inútilmente en el aire brillante y cálido, ni un árbol caía al suelo, sino que iba a convertirse en carbón, y volver a surgir un día como un duro trozo negro, sin nada de su antigua belleza, pero para devolver la luz y[Pág. 75] el calor que había acumulado del sol hacía muchísimos años.

Han transcurrido muchos periodos en la historia de la Tierra desde la época del carbón, y en cada uno de ellos los árboles han ido aumentando en perfección, aunque nunca desde entonces ha habido cantidades tan grandes de unas pocas especies creciendo. Cuando llegamos a los lechos de tierra formados más recientemente, comenzamos a encontrar el ciprés, el sauce, el fresno, el roble, el olmo y otros árboles forestales que viven ahora. Los troncos de estos árboles, ennegrecidos por el paso del tiempo, yacen enterrados en turberas y pantanos por toda Europa. El poderoso río Misisipi arrastra inmensas cantidades de árboles muertos, y a medida que estos se hunden hasta el fondo cerca de su desembocadura, están formando futuros yacimientos de carbón. A lo largo de la costa de Norfolk y Suffolk también, y extendiéndose a lo lejos bajo el océano Atlántico, hay un antiguo bosque inglés. En algunos lugares, los troncos de los árboles enterrados pueden verse erguidos justo donde crecieron. Las redes de los pescadores recogen continuamente trozos de madera, raíces y semillas; y cuando el mar erosiona los blandos acantilados, los huesos, dientes y colmillos[Pág. 76] En este bosque se pueden observar grandes cantidades de elefantes, rinocerontes, hipopótamos y otros animales de gran tamaño.

Bajo las olas del océano se han hundido estos bosques con todas las criaturas que alguna vez vivieron en ellos, y aunque se pueda suponer que debieron crecer hace mucho tiempo, son de la misma especie que los que ahora embellecen las colinas y los valles de Inglaterra.

A veces, un bosque debe hundirse muy rápidamente, pues los viajeros nos han contado cómo han navegado por ríos y lagos sobre las copas de árboles sumergidos y, mirando hacia abajo, al agua cristalina, han visto las ramas ondeando abajo: árboles altos que se yerguen en el fondo, ¡y los barcos navegando sobre sus copas!

Ahora debemos pasar a hablar de las criaturas vivientes que poblaron la Tierra, y su historia puede contarse con más certeza que la de las plantas perecederas que cubrían la superficie del suelo y que, si bien la embellecían, también servían de alimento y refugio a innumerables animales, y que nos han resultado tan útiles como el carbón, el lignito, el grafito y otros productos de los bosques antiguos.

NOTAS AL PIE:

[1]Ejemplar en la vitrina número 15, sala V, galería norte del Museo Británico.

[2]También se ha sugerido el nombre Eophyton para las primeras formas vegetales.

[3]Las secciones A y B de la vitrina 1, sala I, galería norte, contienen algunos de los fósiles de plantas más antiguos que se conocen.

[4]Insectos fósiles en la vitrina número 14, sala V.

[5]En latitud 81° 44′ N.

[6]Ejemplares de plantas procedentes del carbón en las vitrinas n.º 2, 3 y 4, en la sala I.

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[Pág. 77]

LA PARTE ANIMAL.

Ahora debemos volver atrás y reunir las piezas más pequeñas del "rompecabezas" que conforman la parte animal. Los grandes periodos de vegetación terminaron en nuestro país con los bosques carboneros, y no ha habido un crecimiento tan espléndido de plantas desde la época en que se formó la arenisca roja nueva, que yace sobre el carbón; aunque sin duda los árboles y las plantas han florecido desde entonces, como lo hacen ahora en la Tierra, pero no en tales cantidades como durante el periodo del carbón.

Recordamos que el eozöon, “el animal del amanecer de la vida”, es el animal más antiguo que conocemos, y que vivió hace tanto tiempo como cuando las rocas Laurentinas se depositaron en el fondo de los mares de aquella época; luego, en rocas posteriores, encontramos las madrigueras de gusanos marinos en la piedra, y más tarde aún, conchas simples con dos valvas como el mejillón común, y[Pág. 78] Otros animales de naturaleza simple, como los corales, las esponjas y las estrellas de mar que existen actualmente. Debió haber millones de estas criaturas en los antiguos mares de piedra caliza, ya que las rocas están compuestas casi en su totalidad por sus conchas y cuerpos fósiles. Tiempo después, un animal bastante superior habitó los mares de Gales, llamado trilobite, del cual verán una imagen en la página opuesta. Este curioso animal pertenecía a la misma familia que los camarones y las gambas, pero era mucho más grande, y debió ser un gigante entre los demás. Ninguno de estos animales tenía huesos, deben entender; pero tenían una dura cubierta de concha que sostenía sus cuerpos blandos en el interior, y sin duda los trilobites eran capaces de nadar muy rápido. [7]

III.

Trilobite.

Lo que quiero que observen ahora es el progreso que se ha estado produciendo desde el eozoico casi inmóvil hasta los moluscos y las estrellas de mar, que podían arrastrarse por el fondo del mar y sobre las rocas, hasta este trilobite activo y de rápido movimiento, con sus grandes aletas. Luego, el siguiente paso es un gran [Pág. 81]Primero, cuando hablamos de animales con huesos, los primeros son los peces. Todos los demás huesos están unidos a la columna vertebral; por lo tanto, todos los animales con huesos se denominan vertebrados , palabra latina que significa «que tiene una columna vertebral con articulaciones». Ahora bien, los animales con huesos son claramente superiores a los que solo tienen conchas, y cuando encontramos peces entre las rocas de Gales y Devonshire, sabemos que estamos empezando a descifrar piezas importantes del «rompecabezas de la vida». La mayoría de estos peces estaban emparentados con el esturión, y sus huesos y dientes se encuentran en grandes cantidades en las rocas de arenisca roja antigua, justo debajo del carbón. [8]

No es hasta que llegamos por encima del carbón a las rocas oolíticas o de huevo que los animales aún más grandes y superiores, tanto marinos como terrestres, comenzaron a aumentar, y esto se llama

LA ERA DE LOS REPTILES.

A esto se le ha llamado la era de los reptiles porque había tal cantidad de animales.[Pág. 82] como cocodrilos, lagartos y tortugas (que son todos reptiles), y algunos de ellos eran de tamaño inmenso. Por ejemplo, había una criatura enorme parecida a una rana, pero tan grande como un poni de Shetland, llamada Labyrinthodon , con muchos dientes curiosos, y este animal dejó huellas en la arenisca roja nueva que se han secado y enterrado, no podemos decir cuánto tiempo, y están las grietas hechas por el sol al secar el lugar por donde caminó cuando era tierra blanda. Hay un dibujo de algunas de estas huellas en la imagen de la página siguiente, y también están las huellas de un ave grande, y se puede ver dónde caminó sobre la tierra blanda y dejó una larga línea de huellas; y si miras las huellas de aves en la nieve o el barro ahora, notarás marcas exactamente iguales a estas. Luego hay otra imagen de una sola huella de un ave grande, y todos esos puntos redondos son donde cayeron las gotas de lluvia y dejaron sus marcas en la tierra blanda.

IV.

(1) Huellas de Labyrinthodon.

(3) Huellas de pájaros, (2) con marcas de gotas de lluvia .

Me atrevo a decir que se preguntarán cómo es que estas huellas no han desaparecido. Bueno, cuando los animales y las aves que las dejaron... [Pág. 85]Una vez que las marcas desaparecieron, se llenaron de arena seca, sin duda arrastrada por el viento, y luego el lodo se secó y endureció, hasta que finalmente quedó cubierto por otras tierras y se hundió lentamente, tal como lo habían hecho antes los bosques de carbón, y permaneció allí hasta que lo desenterramos con estas huellas de las aves y animales que vivieron entonces. Algunas de estas aves debieron ser más grandes que cualquiera que viva ahora, porque sus huellas son muy largas. No se han encontrado aún sus huesos, creo, pero sí muchos dientes y algunos huesos del laberintodon. Las huellas reales, por supuesto, son muy grandes, aunque se ven pequeñas en la imagen. [9]

En los grandes estratos del Lias hay muchos otros animales extraños, y entre ellos se encuentran dos grandes reptiles acuáticos llamados Ichthyosaurus y Plesiosaurus . Ambos vivían en el agua y quizás salían a tierra a veces, y es seguro que debieron ser criaturas muy feroces, por su gran tamaño y sus afilados dientes. El plesiosaurio sería capaz de...[Pág. 86] Levantaba su largo cuello por encima del agua y atacaba a algunas de esas curiosas aves parecidas a murciélagos que habitaban la época, y de las que hablaré más adelante. Algunos de estos peces-lagarto eran tan grandes como ballenas, y sus cuerpos se han conservado tan bien en las rocas calizas que a veces podemos encontrar en sus estómagos los restos de su alimentación.

V.

Ictiosauro.

Plesiosaurio.

PECES-REPTILES.

Ahora hemos llegado a un orden de creación aún más elevado, estos peces-lagarto, y nos recuerdan el siguiente paso en el progreso: las aves. Sabemos que todas las aves ponen huevos, al igual que casi todos los reptiles, como los cocodrilos, los lagartos y la mayoría de las serpientes, por lo que son similares en esto. Entonces, el plesiosaurio, con su largo cuello, nos recuerda a aves como la garza y ​​el cisne, pero se parece más a un reptil que a un pez o un ave. También había enormes reptiles terrestres que vivían en los bosques de la época y que debieron de ser un terror para los animales más pequeños. A partir de los huesos de uno de estos que se han encontrado en las arcillas oolitas cerca de Weymouth en Dorsetshire (el Cetiosaurus ), vemos que debió haber [Pág. 89]han sido casi tan grandes como un elefante, y hay otros llamados Megalosaurus , Dinosaurus , etc. Todos estos nombres terminan en saurus , un nombre tomado de la palabra griega que significa lagarto; y ahora verán por qué la era oolítica, o "Jurásica" [10] , como a veces se la llama, es bien llamada la "era de los reptiles", porque estas criaturas pululaban en la tierra y en el mar. Pueden ver especímenes de estos por ustedes mismos en las vitrinas en las paredes de la tercera sala en la Galería Norte del Museo Británico, donde se recolectan todos los fósiles.

Pero en aquella época vivieron animales aún más extraordinarios que cualquiera de estos, y apenas podemos distinguir si eran aves o reptiles, ya que se parecían a ambos, pero supongo que debemos llamarlos reptiles voladores, y son lo más parecido a las aves que había existido hasta entonces. Estas criaturas se llaman pterodáctilos , de dos palabras griegas que significan "dedos alados". Imagina que los dedos meñiques de ambas manos fueran un metro más largos que los demás, e imagina que un grueso...[Pág. 90] Una piel coriácea se extendía desde las puntas de tus largos dedos meñiques hasta cada uno de tus pies; tendrías alas parecidas a las de un pterodáctilo y también a las de un murciélago. Pero el pterodáctilo tenía un cuello largo y una boca larga con forma de pico, llena de dientes largos, afilados y puntiagudos. Creo que no podía caminar mucho, pero podía colgarse de sus patas traseras a un árbol o roca, cabeza abajo como un murciélago, y debió de poder volar con mucha fuerza, con sus enormes alas coriáceas, pero no tenía plumas. Había enjambres de estos curiosos animales mitad lagarto, mitad pájaro en la tierra, y eran de todos los tamaños, algunos no más grandes que un cuervo, y otros tan grandes como el albatros, que medían doce pies de envergadura con las alas extendidas. Sus esqueletos son algunos de los fósiles más comunes en las rocas oolitas, a lo largo de toda la gran era de los reptiles. [11]

Ahora vemos que hemos llegado a un reptil que puede volar, pero, a excepción de sus alas y algunos de sus huesos, se parece más a un cocodrilo que a un reptil que a un reptil que a un reptil que puede volar.[Pág. 91] Un ave. Un poco más adelante encontramos otro animal curioso en las rocas oolíticas, que se parece mucho más a un ave verdadera que al pterodáctilo, porque tenía alas emplumadas. Se llama Archæopteryx , que significa "ala antigua", y he incluido una imagen suya en la misma página que el pterodáctilo, para que puedan compararlos. El hueso de la hoja y el "pensamiento alegre" de esta criatura eran exactamente como los de un ave, al igual que los pies y las patas, lo que le permitiría caminar fácilmente o posarse en la rama de un árbol, pero la cola era larga y con muchas articulaciones como la de un lagarto, con un abanico de plumas que crecía a cada lado, y alas cortas emplumadas. Entonces, lo más probable es que tuviera dientes como un lagarto, y había garras cortas en la curvatura de las alas. Este reptil-ave tenía aproximadamente el tamaño de un cuervo, y fue el primero que conocemos con plumas, y la roca caliza lo ha conservado de forma magnífica a través de todas las largas eras que han transcurrido desde que revoloteó sobre la tierra del período oolítico. [12] Más tarde aún que estos, había[Pág. 92] En América, aproximadamente en la época en que se formó la tiza en Inglaterra, vivieron dos extrañas aves llamadas Hesperornis e Ichthyornis , ambas con dientes en las mandíbulas. La primera era un ejemplar inmenso, parecido a un pingüino, con alas cortas, y la segunda tenía el tamaño de una paloma, con grandes alas emplumadas.

En América, cada vez se encuentran más de estas curiosas criaturas. Algunas carecen de dientes y tienen un pico córneo como el de un ave, y en otros aspectos se asemejan más a las aves actuales; sin embargo, sus huesos principales conservan la apariencia de reptil.

VI.

Pterodáctilo ( dedo alado ).

Archæopteryx ( Ala Antigua ).

He sido particular al describir algunos de estos peces-lagartos y aves-reptiles; porque ellos, o sus parientes cercanos, fueron los principales habitantes de la tierra y el mar desde el final del período del carbón hasta el final de la tiza, aunque por supuesto había enjambres de peces y mariscos; pero debo decirles que incluso tan temprano como esto se conocía al menos un animal que amamantaba a sus crías, y este era una pequeña criatura insectívora no más grande que una rata, de la misma familia. [Pág. 95](llamado marsupial ) como el canguro de Australia, que lleva a sus crías en un bolsillo o bolsa en su piel.

Durante todo este tiempo hemos estado buscando piezas del «rompecabezas» en esas antiguas rocas oolíticas entre el carbón y la tiza, y las que hemos encontrado son muy importantes. Hemos visto el lento progreso desde simples conchas marinas hasta simples peces, y luego hacia lagartos-pez y reptiles-ave, con un pequeño marsupial, de una especie mucho más superior, entre medias, como si nos anunciara de antemano qué animales más completos y perfectos podríamos esperar más adelante. Después de los peces, hemos encontrado lagartos-pez, luego reptiles-ave con alas, pero sin plumas, y más tarde aún un reptil-ave con plumas en las alas y la cola. ¡Qué diferente era la vida en la Tierra al final de la «era de los reptiles» de las rocas oolíticas, en comparación con la remota época Laurentina, cuando una pequeña criatura, nuestro viejo amigo eozöon, era la única dueña de los mares!

EL PERÍODO CRETACÉUTICO.

Ahora observemos las rocas que se encuentran más arriba y veamos qué podemos encontrar allí.[Pág. 96] Hemos llegado al período Cretácico, o época en que se formó la tiza. [13] Recordarás que te dije que podrías llamar a esto “tierra de foraminíferos” porque gran parte de ella estaba compuesta por las conchas de estos diminutos animales, miles de los cuales cabrían en un dedal. Cada vez que haces una marca con un trozo de tiza de dibujo, borras varias de ellas, y verás qué bonitas criaturas eran si miras los dibujos de algunas de ellas en la página siguiente, tal como se ven bajo el microscopio, ampliadas miles de veces su tamaño natural; pero hay otras de diferentes formas. En la misma página también hay una hermosa concha, llamada amonita, y de su tamaño real, común en las rocas de tiza. Los mares de la época debieron ser muy profundos, como ya he explicado, y la tiza contiene numerosos huesos de peces por todas partes, y muchos restos de las criaturas parecidas a reptiles de la época anterior. Abundaban los corales, los erizos de mar, los cangrejos, etc., y como casi nunca se ve tiza sin enormes piedras de sílex, se puede suponer [Pág. 99]¿Cuántos millones de esponjas vivían en las rocas, pues estos sílex están parcialmente formados por sus cuerpos fósiles? [14] Otro período Cretácico está comenzando ahora en el fondo de los océanos Atlántico y Pacífico, donde es lo suficientemente profundo como para cubrir los Alpes, pues estos pequeños foraminíferos viven en la superficie por incontables millones, y día a día sus conchas fósiles se depositan en el fondo y forman un lodo gris suave, lleno de carbonato de cal como la tiza. El clima de la era Cretácica era templado y agradable, como sabemos por el tipo de animales en los mares. Lentamente el agua comenzó a volverse cada vez menos profunda debido al levantamiento del lecho, y finalmente el fondo de este poderoso océano de tiza quedó expuesto a la luz y al sol, para ser cubierto en algunos lugares por la deriva y las partículas desgastadas de rocas más antiguas arrastradas por los ríos, y para recibir nuevas plantas y nuevos animales, y en algunos lugares permanecer casi desnudo, como en las colinas de Brighton.

VII.

FÓSILES DE LA TIZA.

1 Ammonites.
2 3 4 Foraminíferos ( constructores de tiza ).

Ahora damos un paso más hacia arriba[Pág. 100] Un mundo casi nuevo: el mundo en el que vivían animales poderosos y que el hombre llegó a compartir con ellos.

EL PERÍODO TERCIARIO.

El reinado de los reptiles ha terminado. El ictiosaurio y el pterodáctilo ya no habitaban los mares ni los continentes. Se habían producido grandes cambios en la forma de la tierra. Un río más grande que el Rin serpenteaba majestuosamente por Inglaterra desde las fronteras de Gales hasta el océano Índico, y sus orillas estaban cubiertas de bosques y marismas, donde los nuevos animales que habían llegado a tomar posesión de la tierra vivían, se movían y existían. Las montañas de los Pirineos se elevaron sobre el mar, y también aparecieron partes de Surrey y Sussex. Es muy probable que a principios del período Terciario se formara la piedra con la que está construida casi toda París. ¡Imagínense una gran ciudad construida con los caparazones de animales muertos! Es difícil de creer: pero el microscopio nos permite acceder a este secreto de la naturaleza. Si tomamos un trozo de esta piedra y[Pág. 101] Si lo examinamos con un microscopio potente, vemos que está hecho casi en su totalidad de diminutas conchas, tan pequeñas que miles de ellas cabrían en una cáscara de nuez. ¿Cuánto tiempo debieron haber trabajado para construir todos los lechos de piedra con los que se asienta París? No podemos medir el tiempo, ¡solo sabemos que debió ser ingente!

Todo tipo de animales, tanto marinos como terrestres, aumentaron en número y perfección. Los ammonites habían muerto, pero su pariente aún más bello, el nautilo, vivía como ahora. El trilobite había desaparecido, pero aparecieron sus parientes más cercanos, la langosta y el cangrejo. Abundaban los peces. Aparecieron ballenas que amamantan a sus crías, y el número de vertebrados, o animales con columna vertebral, fue mayor que nunca. Así como los animales con huesos son más perfectos que aquellos que solo tienen piel o caparazón, así también los animales que amamantan a sus crías son más perfectos que aquellos que solo ponen huevos. Por lo tanto, la ballena es un animal más perfecto que el tiburón, aunque ambos habitan el agua; y los elefantes, e incluso las ratas y los ratones, son aún más perfectos; y[Pág. 102] Debido a la gran cantidad de estos mamíferos, o "mamíferos" como se les llama, que había en el período Terciario, sabemos que todos los seres vivos estaban alcanzando un mayor grado de perfección. También te interesará saber que los monos comenzaron a aparecer en esta época y que eran comunes en Francia, mientras que actualmente solo se encuentran en el Peñón de Gibraltar, en Europa.

Pero quiero hablarles especialmente de los animales gigantes: el mamut, el mastodonte, el megaterio, el dinoterio y otros, y primero veamos cómo era el mamut.

Antiguamente, cuando la gente encontraba accidentalmente los huesos de estos animales, creían que pertenecían a hombres gigantes , y no podemos sorprendernos de ello; pero ahora sabemos la verdad. Si se le muestra un solo hueso pequeño al profesor Owen o al profesor Huxley, pueden decir de inmediato si perteneció a un hombre o a un animal, a un pez o a un ave, y muy a menudo también al animal en cuestión. Pues bien, los huesos del mamut se encontraron en el norte de Rusia, a orillas del río Lena, en 1800; pero los rusos ya los conocían.[Pág. 103] Además, el nombre que le dieron al animal significa "tierra", porque suponían que excavaba en la tierra como un topo. Este ejemplar se encuentra ahora en el Museo de San Petersburgo, y su pelaje parduzco, sus largos pelos negros, e incluso sus pezuñas y parte de su carne, se pueden apreciar con claridad. El dibujo del frontispicio está tomado de él. Resultaba extraño que alguien pudiera haber imaginado que esta enorme criatura, más grande que un elefante, con grandes colmillos curvos de tres metros de largo y un peso de 73 kilos, pudiera haberse enterrado por sí sola; pero esa era la única explicación para encontrarlo enterrado en las orillas de los ríos. Observen la imagen del frontispicio: ¡qué animal tan espléndido era este viejo elefante! ¡Más grande y fuerte que cualquier elefante vivo! Se encuentran enormes cantidades de sus huesos en Siberia, y los colmillos y dientes se transportan en barcos a Inglaterra, donde se venden por su marfil. Sus esqueletos se han encontrado en la mayoría de los países de Europa, en muchas partes de Asia y en América del Norte, y estos animales debieron ser comunes.[Pág. 104] En algún momento cerca de Londres, pues sus huesos han sido desenterrados en la tierra arcillosa de Ilford, en Essex, y en otros lugares cercanos al Támesis. En el Museo Británico se conserva un cráneo con colmillos, fijado con soportes de hierro. [15]

Además, existía otro animal muy parecido a este, llamado mastodonte; pero tenía colmillos tanto en la mandíbula inferior como en la superior, cuatro en total, y los colmillos inferiores se caían cuando el animal envejecía. El esqueleto completo de uno de estos también se exhibe en el Museo, que deberías ir a ver. [16] Se han descubierto huesos de mastodontes en Inglaterra y otras partes de Europa, y en América del Norte y del Sur e India, por lo que estaban bastante extendidos por todo el mundo. Tenían unos dientes puntiagudos muy curiosos, parecidos a un montón de piñas apiladas, no molinillos planos como los del mamut y todos los elefantes actuales, y quizás se alimentaban de frutas, nueces y ramas, ya que no creo que hubieran podido masticar bien la hierba y las hojas con dientes tan puntiagudos. Los dientes de sus viejas mandíbulas muertas aún se conservan en buen estado.[Pág. 105] Blancos y con aspecto de porcelana. Tanto el mamut como el mastodonte tenían largas trompas, por supuesto, y debieron de ser criaturas imponentes que deambulaban por los bosques ingleses. Nos sorprenderíamos muchísimo si nos encontráramos con uno de ellos hoy en día en un bosque inglés; pero eso es imposible, ya se han extinguido, y sus únicos parientes vivos son los elefantes de África y Asia.

Durante este período Terciario, o al menos la primera parte del mismo, además del mamut y el mastodonte, el hipopótamo y el rinoceronte abundaban en las orillas del Támesis. Esas mismas marismas de Ilford en Essex han sido un auténtico depósito de restos de estos animales. Recientemente se han desenterrado los huesos de cien mamuts diferentes y ochenta rinocerontes de la tierra húmeda y negra, así como muchos pertenecientes al hipopótamo, y no cabe duda de que todos los pantanos a lo largo de la orilla norte del río estaban habitados por grandes manadas de estas enormes bestias, o no se podrían haber recogido tantos esqueletos en un solo lugar.[Pág. 106] Es muy probable que fueran arrastrados por una crecida del río y se ahogaran, y que sus cuerpos se hundieran en el lodo de la orilla; pero, en cualquier caso, ahí están para contarnos que vivieron y murieron prácticamente a la vista de la Torre de Londres, si es que hubiera estado construida entonces, cosa que, por supuesto, no lo estaba.

VIII.

Ciervo irlandés gigante ( Cervus Megaceros ).

Hace mucho, mucho tiempo, antes de que existiera un solo ladrillo donde ahora se alza Londres, y cuando los pocos seres humanos que vivían allí se veían obligados a esconderse en cuevas, se podían oír grandes leones rugiendo por la noche en los bosques del valle del Támesis. Se han encontrado huesos de este león en muchas partes de Inglaterra, y debió de ser un animal terrible, pues algunos de sus colmillos (los largos y afilados dientes de gatos y perros) medían más de quince centímetros. De hecho, eran como pequeñas espadas, y por eso se le ha llamado el león "dientes de sable". También había osos, como el gran oso pardo americano, y leopardos, hienas y lobos, además de dos tipos de bueyes mucho más grandes que los que tenemos ahora. Pero uno de los animales más hermosos era el gran ciervo irlandés. [Pág. 109]Cuando se erguía, la punta de sus cuernos alcanzaba la altura de dos hombres altos. Era, sin duda, un ejemplar magnífico con sus inmensas astas extendidas. Los ciervos de nuestros parques parecerían enanos a su lado. Habitaba tanto Inglaterra como Irlanda; pero, al encontrarse con mayor frecuencia en Irlanda, recibió el nombre de ciervo irlandés . Se han hallado hasta treinta esqueletos de estos ciervos juntos bajo una turbera en Irlanda, y en algunos de los huesos aún se conserva la médula, y arden bien. Se han construido cercas con estos huesos en Irlanda, y cuando los habitantes de un pequeño pueblo del condado de Antrim se enteraron de la batalla de Waterloo, encendieron una gran hoguera con los huesos y cuernos del ciervo irlandés para celebrar la victoria. Me atrevo a decir que estos ciervos fueron cazados por lobos, y quizás empujados hacia el hielo de antiguos lagos, donde se rompieron y se ahogaron, pues se han encontrado muchos de sus esqueletos juntos. No podía dejar pasar a este magnífico ciervo sin darles una foto de él. [17] Él[Pág. 110] Era un animal de aspecto mucho más noble que el reno, que vivía con él en Inglaterra en aquella época, y por su apariencia diría que era un corredor veloz y un gran luchador. Se han encontrado algunas astas entrelazadas, tal como murieron estos ciervos en combate a muerte, y nunca veo el hermoso cuadro de Sir Edwin Landseer de dos ciervos rojos luchando sin pensar en el espectáculo grandioso que habría sido ver a dos de estos grandes ciervos irlandeses embistiéndose con sus poderosos cuernos.

Ninguno de esos animales vive actualmente, y ninguno se menciona en ninguna historia ni tradición. Si bien no cabe duda de que los hombres que vivían en Europa vieron al mamut con vida (como se verá en el próximo capítulo), no conocían ningún tipo de escritura para hablarnos de ellos. Estos fósiles son los únicos registros que quedan, pero hablan con suficiente claridad de la época en que Inglaterra y toda Europa estaban habitadas por estas razas de animales gigantes.

IX.

El Megaterio.

Ahora debo llevarte a Sudamérica, donde hay más maravillas. Si te contara sobre todos los monstruos singulares [Pág. 113]La gente ha encontrado en los lechos de los ríos un material que daría para escribir un libro. Sabes qué grandes ríos hay en ese país y cómo recorren miles de kilómetros a través de llanuras casi planas llamadas "Pampas". Pues bien, estos ríos a menudo han cambiado sus lechos, excavando nuevos cauces en el suelo blando. Los antiguos lechos secos de los ríos son los lugares de enterramiento de algunos animales de lo más curiosos, pero no tengo espacio para hablarte de más de uno por ahora. Se llama Megaterio , que significa "gran bestia". Su tamaño y fuerza eran enormes. El hipopótamo más grande parece pequeño a su lado. Sus huesos de las patas son más grandes que tu cuerpo. Se parecía más al perezoso que a cualquier otro animal vivo, pero no podía trepar. Se erguía sobre esas enormes y anchas patas traseras, con su fuerte cola como una especie de tercera pata, y arrancaba las ramas de los árboles para alimentarse, o incluso las desenterraba para alcanzar las hojas. De pie junto a su esqueleto en el Museo Británico [18] uno se siente bastante pequeño, y parece lo suficientemente fuerte como para caminar.[Pág. 114] Viajaba cómodamente con un elefante a cuestas.

Otro animal inmenso habitaba Sudamérica en aquella época, al que los geólogos denominaron Dinotherium , o «bestia terrible». [19] Era pariente del mastodonte, pero sus colmillos eran muy curiosos. En lugar de estar en la mandíbula superior y apuntar hacia arriba, sobresalían de la mandíbula inferior y se curvaban hacia abajo, dándole una apariencia muy peculiar. Probablemente tenía una trompa como la del mamut o el mastodonte, pero quizás no tan larga. Todos ellos, por supuesto, eran herbívoros.

El período Terciario es tan notable por la cantidad de animales más o menos emparentados con los elefantes y distribuidos por todo el mundo, que casi podríamos llamarlo la "era de los elefantes", así como al oolito se le ha llamado la "era de los reptiles". Estos animales parecidos a los elefantes abundaban en Europa, Asia y América del Norte y del Sur, y aunque aún no se ha encontrado ninguno de esta especie en Australia y África, no puedo evitar pensar que, en cualquier caso, se descubrirán en África, pues no cabe duda de que África y Europa estuvieron unidas en el pasado.

[Pág. 115]

Australia, como saben, posee un animal tan diferente a todos los demás que, al verlo por primera vez, nos quedamos asombrados: el canguro. Se han encontrado en Australia los huesos de un enorme canguro fósil que, supongo, debía medir catorce o quince pies de altura cuando se erguía sobre sus patas traseras, o más del doble del tamaño de cualquier canguro vivo actual. [20] Luego estaban las aves gigantes en Nueva Zelanda (algo parecido al avestruz) llamadas dinornis o «ave terrible». Estos animales no tenían alas y debían ser mucho más altos que el avestruz o el emú. Al observar los huesos de sus patas, uno pensaría que son de buey en lugar de aves, de tan inmensamente gruesos y fuertes que son. No creo que ninguno de estos animales viva actualmente, porque se los ha buscado minuciosamente, y ninguno de los nativos puede decir que haya visto uno. Pero sus esqueletos son comunes en la superficie de la tierra, y sus huesos, partidos para extraer la médula, a menudo se desentierran de los montones de basura acumulados alrededor de antiguos lugares de cocina. De modo que se utilizaban como alimento, y[Pág. 116] Quizás no se hayan extinguido —es decir, desaparecido— hace más de unos pocos cientos de años; y esto es más probable porque a veces se encuentran plumas adheridas a los restos y tendones intactos en las patas. También se ha encontrado un esqueleto humano en una tumba en Nueva Zelanda, con el huevo de uno entre sus brazos, y a menudo se ven pequeños montones de guijarros entre sus huesos, donde estaría el estómago, que el ave tragaba para digerir su alimento, tal como hacen muchas aves hoy en día. Los nativos lo llamaban Moa, y tienen algunas tradiciones sobre él, y, considerando todo, probablemente sea uno de los animales fósiles más recientes, y esa es la razón por la que lo he dejado para el final. [21]

Ahora bien, supongo que querrán saber cuándo los animales que viven actualmente reemplazaron a los que he descrito, y que ya se han extinguido. Esto no se puede afirmar con certeza, pero verán en la sección sobre los humanos que los hombres ya existían cuando el mamut, el mastodonte y otros animales extintos habitaban la Tierra, y que el reno, el buey, el oso, el lobo, la hiena, etc., han sobrevivido hasta nuestros días.

[Pág. 117]

A lo largo de estos inmensos periodos de tiempo, existen lagunas que aún no podemos llenar. Nadie puede decir, por ejemplo, cuándo desaparecieron los últimos mamuts y cuándo los primeros de sus parientes cercanos, los elefantes indios y africanos, ocuparon su lugar. Estas son las piezas que faltan del «rompecabezas de la vida», que quizás algún día descubras al estudiar el tema y cuando hayas aprendido todo lo que se sabe hasta ahora. Pero puedes estar seguro de esto: a lo largo de la historia ha habido progreso ; las formas inferiores de vida animal han sido sucedidas por formas más perfectas a medida que la Tierra envejecía. Es cierto que las formas inferiores de vida no se han extinguido por completo. Estos animales imperfectos han existido a lo largo de todas las eras —el constructor de tiza del Cretácico vive ahora en el océano— y hay muchos otros animales simples que vivieron en la época de la arenisca roja antigua y que aún no se han extinguido; pero dondequiera que una especie superior ha desaparecido, otra más perfecta ha ocupado su lugar. Esto se verá de inmediato si comparamos la «Era de los Reptiles» con el Terciario. El gran ictiosaurio, plesiosaurio y pterodáctilo[Pág. 118] Se han ido, pero ahora tenemos cocodrilos y aves más perfectos. El mamut se ha ido, pero tenemos el elefante. Ya no hay musgos gigantes ni helechos arborescentes imponentes, pero nuestros árboles forestales son más perfectos y más variados. Las plantas que formaron los bosques de carbón y que una vez vistieron la Tierra de belleza se han reducido a formas humildes que debemos examinar agachándonos en los pantanos, y estas plantas humildes son todas parientes supervivientes de su otrora noble familia. Los majestuosos robles y olmos, más fuertes, e incluso más hermosos en la dulce caída de su follaje, y mucho más adecuados para nuestro uso, han sucedido a todas esas plantas de tallo blando que crecían tan rápido y eran la mejor especie posible para formar carbón.

Cuando puedas estudiar lo que se llama anatomía comparada, verás cuán maravilloso es el plan de la creación y cuán bellamente lo ha elaborado su gran Diseñador. Verás en los huesos de los reptiles de las rocas oolíticas una profecía, por así decirlo, de las aves y los animales que estaban por venir. ¿Qué podría ser más profético de los animales con el[Pág. 119] ¿Poder de vuelo perfecto mayor que el del pterodáctilo de alas coriáceas, mitad lagarto y mitad ave? En algunos de estos animales se observan huesos solo parcialmente formados e inútiles para la criatura, que posteriormente alcanzaron la perfección y se convirtieron en la parte más importante del cuerpo.

Me resulta muy difícil explicártelo con claridad, pero si de verdad te interesa, irás a un museo donde se recogen los fósiles, y entonces me equivocaré mucho si no descubres un mundo nuevo y fascinante.

NOTAS AL PIE:

[7]Numerosos ejemplares en la vitrina n.º 7, sala V.

[8]Ejemplares de peces fósiles procedentes de diversas rocas en la vitrina número 1 de la sala II.

[9]Pueden verse ejemplos en las grandes vitrinas de las salas I, II y III de la galería norte.

[10]Se denomina así porque la cadena montañosa de los Alpes del Jura se elevó durante este período.

[11]Varios ejemplares se encuentran en la Sala III y en la vitrina número 16 de la Sala IV.

[12]Vitrina de pared n.° 11 en la sala III, varios ejemplares, imperfectos.

[13]Del latín “creta”, que significa tiza.

[14]Ammonites en las vitrinas de las salas V y VI. Para ver modelos ampliados de foraminíferos, consulte la vitrina n.° 15 de la sala V.

[15]Sala VI, Galería Norte.

[16]En la misma habitación.

[17]Ejemplares completos de macho y hembra en el centro de la Sala V.

[18]Habitación VI.

[19]Cabeza y colmillos en la vitrina número 2 de la sala VI.

[20]Cráneo en vitrina número 1, habitación VI.

[21]Varios ejemplares se encuentran en la vitrina número 11 de la sala III.

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[Pág. 120]

LA PARTE HUMANA.

La historia de la raza humana es, por supuesto, aún más interesante que la de las plantas y los animales que vivieron mucho antes que el hombre y le prepararon el camino, porque el hombre es la "corona de la creación".

Cuando fue colocado por primera vez en esta Tierra, debió ser poco superior a los animales en su vida exterior, aunque poseía poderes muy diferentes en su interior. Podía recolectar los frutos de la Tierra como ellos, y tal vez usar algunas de las criaturas más pequeñas como alimento, pero poco más podía hacer. Apenas sabía que poseía las facultades que con el tiempo lo convertirían en señor de la Tierra y de las criaturas que la habitaban. Mediante una experiencia lenta y dolorosa, iba a acumular los conocimientos que le permitirían superar las dificultades, protegerse de las inclemencias del tiempo y de los animales peligrosos, y brindarle una creciente comodidad.[Pág. 121] y poder, y lo colocó muy por encima de todas las demás cosas creadas. Encontró plantas y animales para su uso, y viviendas en cuevas y agujeros ya hechos por la Naturaleza. No podía construir casas ni fabricar armas. La primera arma que usó probablemente fue una piedra, que podía arrojar a pequeños animales. Luego descubriría que palos largos y puntiagudos podían lanzarse como lanzas, y también descubrió que un trozo largo y flexible de madera, al doblarse, volaba hacia atrás, y en esto vería un medio para lanzar palos puntiagudos más pequeños como flechas, y me atrevo a decir que el descubrimiento de la manera de hacer un arco con una cuerda de piel animal retorcida fue un gran invento, y sin duda sería muy valioso. Debieron pasar muchas generaciones antes de que llegara siquiera a esto. Para nosotros, que vemos arcos y flechas desde nuestra infancia, es muy fácil comprender su uso de inmediato; pero los primeros habitantes humanos del mundo tuvieron que descubrirlos por sí mismos. Comenzaron sin ningún conocimiento. Les fueron dados los animales del campo y los frutos de la tierra, pero no podían CREAR nada.[Pág. 122] Ni siquiera poseían la cubierta natural de pelo, lana o plumas que tienen los animales y las aves, y debieron haberse vestido primero con pieles de estos. Las necesidades de su vida diaria eran tan grandes que no tenían tiempo para pensar en nada más, pero cuando se hizo más fácil satisfacer estas necesidades corporales, sus mentes se volcaron hacia otras cosas. Debieron haber visto que cuando las semillas y los frutos de las plantas caen al suelo, crecen y producen la misma especie de planta, pero al principio no pensaron en recolectar una gran cantidad de estas semillas, sembrarlas en un solo lugar y crear un jardín. Podían vagar y recoger todo lo que necesitaban a medida que maduraban, pues entonces había poca gente. Su vida era como la de los lirios del campo: «no trabajaban ni hilaban», como dice Cristo de las flores, pero cuando comenzaron a multiplicarse, se necesitaba algo más. Las personas comenzaron a sentir algo en su interior que llamamos «intelecto», y esto debía ser satisfecho. No bastaba con vivir como si no fueran más nobles que los animales. Algo se removió en sus mentes que les dijo que no debían quedarse quietos.

[Pág. 123]

El Creador nos creó a nosotros, a la madera, a la piedra y a los metales, y nos otorgó la capacidad de transformarlos en otras cosas. Por ello, estamos más cerca de Él en poder que cualquier animal, incapaz de convertir la materia prima en otras formas. Admiramos el sencillo y verdaderamente hermoso nido del pájaro, pero sentimos que nuestro poder es mayor al contemplar nuestros espléndidos edificios y máquinas de vapor, nuestros barcos y nuestras numerosas victorias sobre las dificultades. Sin embargo, si no usáramos bien estas mayores facultades mentales y manuales, las veríamos debilitarse progresivamente hasta casi perderlas.

Es fácil suponer que hubo un tiempo en que los hombres no sabían escribir, no existían libros de ningún tipo ni ningún otro medio para intercambiar ideas que no fuera el lenguaje hablado. Las primeras historias sobre la humanidad siempre hablan de hombres que vivieron antes de que se escribieran. No tenemos nada escrito por ellos mismos sobre los primeros hombres . Siempre es alguien más quien escribe sobre ellos, refiriéndose a sus hazañas y a acontecimientos que ocurrieron mucho tiempo atrás.

[Pág. 124]

El arte de la escritura se desarrolló gradual y muy lentamente, pues cuando los habitantes de la Tierra se multiplicaron, sintieron la necesidad de expresarse ante quienes se encontraban lejos y de dejar constancia de los acontecimientos que podían caer en el olvido. Algunos de los primeros medios de escritura fueron las imágenes, como la escritura pictográfica de México [22] hallada por los conquistadores españoles, y algo similar se sigue utilizando hoy en día por chinos y japoneses. Su escritura se compone en parte de imágenes y en parte de extraños signos que representan nombres de cosas, como sabrás si alguna vez has visto uno de sus libros. Una de las formas de escritura más antiguas que se conocen es el jeroglífico, que se dice que fue utilizado por primera vez por los egipcios unos 2100 años antes de Cristo, y otra es la escritura en forma de flecha de los asirios. Estas se grababan en tablillas de piedra y metal, y la mayoría de ellas son historias de sus reyes. Pero existen algunas inscripciones en piedra en la India que se consideran aún más antiguas. Los egipcios[Pág. 125] Se lograron grandes avances en la escritura posteriormente con la invención del papiro . [23] Este es un tipo de papel hecho de una caña que crece abundantemente en el río Nilo, y muchos de estos escritos en papiro se conservan en el Museo Británico, así como los escritos en piedra de los egipcios y asirios, y los eruditos han descifrado gran parte de la historia de estas naciones a partir de ellos, aunque el idioma es bastante diferente de cualquier idioma hablado o escrito en la actualidad.

La escritura pictográfica fue probablemente uno de los primeros inventos de este tipo; pero era tan problemática que se usaban signos para expresar lo mismo que la imagen. Por ejemplo, supongamos que se fuera a escribir la historia de un rey. La palabra "rey" se representaría con algo que siempre llevaba puesto, como su corona, y este signo se iría simplificando hasta que finalmente podría no parecerse en nada a una corona; pero se recordaría que el signo representaba a un rey de todos modos. La primera letra del alfabeto hebreo, alef , significa buey, y la letra es algo así como[Pág. 126] La forma de la cabeza de ese animal con sus cuernos; y otra letra, llamada shin , que en hebreo significa diente, se asemeja mucho a un diente con tres puntas. En muchos idiomas, estos signos se han modificado tanto que ya no se parecen a lo que representaban originalmente; pero los primeros pasos en la invención del lenguaje escrito se dieron sin duda mediante signos que representaban aquello de lo que la persona quería dar una idea. Pero aprenderás todo sobre estos escritos antiguos en otros libros.

Los hombres cuyas vidas voy a describir vivieron mucho antes de que se inventaran estos escritos. Hablaban un idioma, por supuesto, aunque no queda nada que demuestre que conocieran la escritura, y se les llama hombres prehistóricos porque vivieron antes de que existieran historias escritas por ellos mismos o sobre ellos. Pero sabían dibujar un poco, como sabemos por los dibujos de animales, aves y peces grabados en trozos de pizarra, hueso y piedra hallados en sus tumbas. Quizás estos dibujos eran homenajes a sus grandes o sabios, o demostraban que eran hábiles cazadores o pescadores.

[Pág. 127]

Conocían el uso del fuego. En las cuevas donde vivían abundan huesos, madera y cenizas parcialmente quemadas. No poseían los medios que nosotros tenemos para encender fuego, y solo hay dos maneras en que podrían haberlo obtenido. Podrían haber frotado dos trozos de madera muy seca hasta que el calor los encendiera, como hacen muchos pueblos indígenas hoy en día; o podrían haber frotado pedernal contra madera podrida y haber soplado la chispa hasta convertirla en llama. Podemos estar seguros de que, una vez encendido el fuego, se aseguraban de que no se apagara, y si querían viajar, llevaban consigo un trozo de madera humeante para volver a encenderlo. No creo que estos hombres prehistóricos fueran más civilizados que los pueblos indígenas de Australia y otros países, y a menudo he pensado, al observarlos, que viven casi exactamente igual que los primeros habitantes de Europa. Tienen armas y herramientas de piedra con la misma forma, y ​​estas se fijan a los mangos de la misma manera. Tienen el mismo tipo de agujas y anzuelos hechos de hueso, y cosen las pieles juntas con[Pág. 128] Hilos hechos con tendones de animales. Así vemos hombres que viven hoy en muchas partes del mundo que son tan incivilizados como los antiguos habitantes de Europa, que vivieron quizás miles de años antes que los egipcios y asirios.

Estos hombres prehistóricos no sabían nada de metales. Todas sus herramientas estaban hechas de sílex, hueso o piedra, y tenían la forma tosca que se ve en las imágenes de la página siguiente, y es por esta razón que a esta época se la ha llamado la Edad de Piedra . Estas herramientas se tallaban con gran esfuerzo y trabajo, y la mayoría ni siquiera estaban pulidas. Con ellas tenían que matar animales para alimentarse, talar árboles y luchar contra sus enemigos. El esqueleto de un mastodonte fue encontrado en el estado de Misuri, en Estados Unidos, hace unos treinta y cinco años, con numerosas puntas de flecha de sílex debajo y cerca de él. Quizás le dispararon con flechas, y cuando murió, las puntas de sílex se desprendieron de su carne en descomposición. Pero no es probable que estos hombres prehistóricos pudieran haber matado muchos animales tan grandes, a menos que los atraparan en fosas cubiertas con ramas de árboles y tierra. [Pág. 131]en las que podrían caer, como a veces les ocurre a los elefantes en África.

INCÓGNITA.

1. Punta de flecha de sílex.
2. Hacha de piedra con mango.
3. Cuchillo de sílex.
4. Arpón de hueso.
5. Agujas de hueso.
6. Cetro de cuerno.
7. Cuchara para médula.

Nada nos muestra mejor la inmensa distancia que debió transcurrir desde que vivieron los hombres de la Edad de Piedra que el hecho de que estas armas y herramientas de sílex se encuentren prácticamente en todo el mundo: en el norte de Europa, incluyendo nuestro propio país, en España, Francia, Italia, Grecia, Palestina, África, Japón, América, etc.; y, sin embargo, ninguno de los habitantes actuales de estos países conserva ninguna historia ni tradición de la época en que se utilizaban. Ahora se usan metales en su lugar, y no existe ningún registro de la época en que solo se conocía el sílex. Sin embargo, estamos bastante seguros de que los hombres de la Edad de Piedra vivieron en el mismo período que los grandes animales del Terciario: el mamut, el mastodonte, el rinoceronte lanudo, el ciervo irlandés, el oso cavernario y otros de los que ya se ha hablado en capítulos anteriores, porque se han encontrado armas de sílex y piedra en los mismos yacimientos que estos animales. [24]

Supongamos que uno de los actuales indios o[Pág. 132] Supongamos que un elefante africano con su jinete cayera a un río, se hundiera hasta el fondo y quedara cubierto de lodo. Imaginemos que el jinete llevara en el bolsillo algunas de nuestras monedas de oro. Si ese elefante fuera desenterrado accidentalmente miles de años después, cuando probablemente todos los elefantes se hayan extinguido, la gente sabría con certeza, por la fecha y la figura de la reina en el dinero, que los ingleses utilizaron elefantes durante ese reinado, incluso si todos nuestros libros y monumentos hubieran perecido y un nuevo pueblo habitara la Tierra. Algo similar nos ha demostrado que los hombres de la Edad de Piedra vieron al mamut con vida. En una de sus tumbas se encuentra un fragmento de un gran diente posterior de mamut con una hermosa imagen del animal, con su pelo erizado, grabada en el marfil. También se hallaron numerosas armas de sílex y piedra que indican que el esqueleto en la tumba pertenecía a un hombre primitivo. Esta pequeña imagen narra su historia con mayor fidelidad que cualquier relato histórico. Es aún más seguro contarlo con sinceridad porque nunca se pretendió contarlo. Cuando ese hombre fue enterrado con esta señal de que era un[Pág. 133] Ya fuera un poderoso cazador de mamuts o un artista, nadie podría haber imaginado que su cuerpo sería desenterrado para mostrarnos, a quienes llegamos tanto tiempo después, que vio al mamut vagando por los bosques de un pasado remoto. No cabe duda de que se trata de un excelente dibujo del mamut con sus largos colmillos curvados hacia arriba, como los de la imagen al principio del libro.

En otro lugar se encontró una imagen grabada en una pizarra que representa una pelea entre renos. El hallazgo se produjo en una cueva de Francia, y tanto esta imagen como la cantidad de huesos de estos animales hallados en las cuevas demuestran que el reno, que actualmente solo habita en las regiones árticas, debió de ser común en Francia en aquella época. Podrá ver dibujos de ambos hallazgos en la página 135 .

Estos pueblos primitivos no construían casas. Vivían en cuevas naturales y esparcían los restos de su comida por el suelo, de modo que sabemos lo que comían. Entre los animales que utilizaban como alimento se encontraban el caballo, el reno, el buey, el león de las cavernas y el oso, el lobo, la hiena, la cabra, la liebre y varios otros, además del salmón y otros peces.[Pág. 134] Les gustaba mucho la médula de los huesos, que rompían con martillos de piedra, y tenían cucharitas de hueso para extraerla.

También tenían lugares para fabricar armas de sílex. En el campamento de Cissbury, cerca de Worthing, se encuentra uno de sus antiguos talleres. Hay galerías excavadas en la tiza de donde extraían el sílex, y miles de fragmentos de sílex esparcidos, junto con puntas de flecha a medio terminar y algunas de las herramientas que usaban para excavar. No tenían palas ni picos; pero usaban el hueso ancho y plano del omóplato del buey como pala, y la afilada cornamenta del cuerno del ciervo como pico, para extraer el sílex. Debió de ser un trabajo muy duro para ellos, porque las palas de hueso y los picos de cuerno se desgastaban rápidamente y no eran tan útiles como los nuestros, hechos de hierro.

XI.

Imagen de un mamut grabada en marfil.

Pelea entre renos grabada en una pizarra.

Es difícil estar seguro de cómo cocinaban sus alimentos estas personas de la Edad de Piedra. Por supuesto que podrían haberlos asado, y los huesos medio quemados en algunas cuevas muestran que lo hicieron; pero en algunas cuevas de Francia no se encuentra ni un solo hueso quemado. En estas viviendas rupestres francesas también hay [Pág. 137]No había trozos de barro, como en otros casos; así que la gente no podría haberlo hervido, a menos que tuvieran ollas de madera y arrojaran piedras al rojo vivo al agua hasta que la carne hirviera, como hacen algunos pueblos primitivos hoy en día. O tal vez lo habrían cocinado bajo las cenizas calientes.

Quienes usaban cerámica debieron haber progresado más. Es fácil comprender cómo hicieron este útil descubrimiento. Imaginemos que encendían fuego sobre tierra arcillosa húmeda: la tierra se endurecía y se rompía en pedazos, y veían que podían trabajarla con las manos mientras aún estaba blanda, dándole forma de sartenes y platos, que luego podían secarse al sol o cocerse en cenizas calientes, como hacen los niños hoy en día con las canicas de arcilla. Podían vivir mucho más cómodamente incluso con estos objetos de cerámica tosca y cocinar sus alimentos con mayor facilidad; pero aún usaban herramientas y armas de piedra y sílex, y el hierro les era todavía desconocido.

La gente de la que he estado hablando son principalmente los hombres de la Primera Edad de Piedra, cuando el arte de pulir herramientas y[Pág. 138] No se habían encontrado armas. Simplemente las tallaban en sílex y las dejaban muy toscas; pero los hombres del siguiente periodo, o Segundo Paleolítico, hicieron grandes mejoras. Pulían sus cuchillos y hachas de sílex con otras piedras y las afilaban hasta obtener bordes y puntas afiladas, por lo que debieron ser mucho más útiles para matar y descuartizar a los animales que cazaban. Todas sus herramientas de hueso y cuerno están mucho mejor hechas y, a veces, están bellamente ornamentadas con marcas grabadas. Los hombres del Segundo Paleolítico evidentemente vestían ropa, muy probablemente hecha de pieles de animales, ya que las largas tiras de hueso con un agujero en un extremo que se ven en la imagen no podían usarse para ningún otro propósito, excepto para pasar hilos a través de algo. Los hilos eran muy probablemente tendones de animales extraídos de la carne, o finas tiras de sus pieles, o quizás la corteza interna de un árbol retorcida en una especie de cuerda. En las partes más frías de Europa y América, estos antiguos pobladores habrían necesitado alguna protección contra el clima. ¿Cómo, entonces, se protegían los habitantes del Primer Paleolítico?[Pág. 139] ¿Cómo se las arreglaban si no tenían agujas de hueso, como creo que no las tenían, para confeccionar ropa? Debían de envolverse en las pieles tal como las obtenían de los lomos de los animales.

Cuando encontramos una cueva con todas esas reliquias del hombre prehistórico, no siempre es fácil determinar con certeza si sus habitantes pertenecían al Paleolítico Inferior o al Paleolítico Superior. A veces se observan indicios de pulido y afilado en las herramientas, lo que nos lleva a suponer que los hombres fueron adquiriendo gradualmente mayor destreza hasta perfeccionar sus armas. Sin embargo, la diferencia en la perfección de estos objetos útiles, hallados en distintos lugares, es tan grande que no cabe duda de que el hombre progresó lentamente desde el Paleolítico Inferior, una etapa de mayor desarrollo, hasta el Paleolítico Superior, una etapa de mayor desarrollo.

Ni en el primer ni en el segundo período de piedra los hombres habían aprendido aún a construir ningún tipo de vivienda. Vivían simplemente en cuevas, como animales salvajes. A orillas del río Vezère, en Francia, que ha erosionado profundamente la roca, se encuentran algunas cuevas famosas que alguna vez estuvieron habitadas por seres prehistóricos.[Pág. 140] Hombres, algunos de ellos de gran tamaño. Probablemente fueron excavados en el acantilado por el agua, y muchas generaciones de hombres vivieron allí. En uno de ellos se encontraron cuatro esqueletos humanos, con abundantes herramientas de piedra y sílex, además de huesos de mamut, león, reno y otros animales. El mamut, al igual que el reno, habitaba entonces el valle del Vezère. No cabe duda de que estas cuevas fueron habitadas en diferentes épocas por personas que utilizaban únicamente las herramientas de piedra más rudimentarias y sencillas, y por otras que habían progresado y podían pulir sus herramientas, fabricarlas de hueso y grabar figuras de animales en láminas de hueso y pizarra. Resulta curioso que todos estos dibujos sean de perfil y solo contornos, como los dibujos de los niños de hoy en día y los esquimales de las regiones árticas; porque estas personas, aunque adultas, no habían descubierto el arte del dibujo en perspectiva ni del sombreado de las figuras. Aun así, las imágenes son maravillosamente fieles a la naturaleza y deben haber sido copiadas de animales vivos. No hay cerámica en ninguna de estas cuevas, por lo que el útil arte de[Pág. 141] No se había descubierto la fabricación de cerámica, ni tampoco en las cuevas de Suiza, donde también se hallaron huesos de mamut, león y rinoceronte, y las herramientas y armas eran muy similares a las de las cavernas francesas. Es imposible determinar si los habitantes de las cuevas de Francia y Suiza vivieron exactamente al mismo tiempo, pero tenían un nivel de civilización similar y debían estar bastante familiarizados con la apariencia del mamut, el león y otros animales que no se mencionan en ninguna crónica, por antigua que sea, como habitantes de estos países.

Recientemente se ha descubierto en Francia una gran caverna cerca de Belfort, en la roca caliza, que ha permanecido oculta durante siglos. Los canteros, mientras extraían la piedra, encontraron una pequeña abertura que conducía a una cueva muy grande, en la que hallaron una gran cantidad de esqueletos y huesos humanos, así como jarrones bellamente ornamentados, brazaletes de piedra pulida y una estera de juncos trenzados. Por lo tanto, estas personas conocían las artes de la cerámica y el tejido.[Pág. 142] Probablemente se trataba de uno de sus lugares de enterramiento. Evidentemente, eran mucho más civilizados que los antiguos habitantes del valle del Vezère; pero esta cueva también debe ser muy antigua, y sus habitantes no dejaron constancia escrita de su historia.

Recientemente, también hemos descubierto algo sobre las primeras civilizaciones humanas en Colorado. Muchas de las cuevas de esa región han sido modificadas y convertidas en viviendas más convencionales, e incluso algunas parecen haber sido excavadas en la roca por completo por manos humanas; y en las llanuras se encuentran ruinas de grandes ciudades.

Aunque todavía en la Edad de Piedra, ya que todas las armas encontradas entre estas ruinas son de piedra, los habitantes de Colorado eran más civilizados que los habitantes de la Edad de Piedra de las cavernas de Vezère, porque habían comenzado a construir y sabían cómo hacer cerámica. Es extraño también que los actuales nativos de Colorado no sean tan civilizados como los primeros pobladores, y si descienden de ellos no han mejorado, sino todo lo contrario. Hay otras cavernas en varias partes de[Pág. 143] El mundo que contiene estas curiosas reliquias de razas desaparecidas hace mucho tiempo, pero se han mencionado algunas de las principales, lo suficiente quizás para interesarle y mostrarle que los hombres vivían en Europa junto con los grandes animales del período Terciario, y que habían progresado muy poco en las artes y las manufacturas, y ni siquiera habían comenzado a construir las casas más rudimentarias.

En muchas partes del mundo, incluso hoy en día, existen pueblos casi tan incivilizados como los habitantes de las cuevas europeas de aquella época. Cuando el capitán Cook visitó Nueva Zelanda hace más de cien años, los nativos no tenían más que herramientas de piedra y hueso, muy parecidas a las que se encuentran en las cavernas europeas, y los habitantes de algunas islas del océano Pacífico todavía utilizan hachas y martillos de piedra y agujas de hueso. [25] El capitán Moresby, que realizó un viaje a la costa sureste de Nueva Guinea hace unos años, también nos cuenta que los nativos tienen hermosas hachas de piedra, pero eran tan ignorantes del uso del hierro que se negaron a darle una de las suyas.[Pág. 144] les ofreció hachas de piedra a cambio de una nueva hacha de hierro. Sin duda, fabricar el arma de piedra requirió mucho trabajo y paciencia, y quizás la de hierro se fabricó con maquinaria en pocos minutos y era realmente más útil, pero el nativo había probado su propia hacha y no sabía nada de la de hierro, así que no es de extrañar que la rechazara. ¡Pero qué historia cuentan estas dos hachas: la de piedra y la de hierro! La de piedra nos muestra al hombre en su infancia, y el de hierro en su madurez, y qué inmenso lapso de tiempo hay entre ambas. ¡Cuánto pensamiento, ensayo y error, paciencia y esfuerzo invirtió la humanidad antes de que el hacha de piedra se convirtiera en la de hierro!

En Europa, el hombre hace mucho que dejó atrás su niñez, pero en muchas partes del mundo no es más civilizado que los hombres que vieron al mamut arrasando los bosques de Inglaterra y Francia, y oyeron rugir al león por la noche a orillas del Támesis, y observaron al hipopótamo nadando a través del río en Westminster. Es muy probable, entonces, que Europa y partes de Asia y América estuvieran habitadas desde hace mucho tiempo.[Pág. 145] antes de aquellos lugares donde los hombres se encuentran incluso ahora en la Edad de Piedra, como las islas del Océano Pacífico, Nueva Guinea, Australia, etc.

¡Qué vida debieron llevar los hombres prehistóricos de Europa! Estaban rodeados de enormes y peligrosos animales, y no tenían más forma de protegerse que con estas toscas armas de piedra. Donde hoy se alza Londres, con sus kilómetros de calles y su ajetreada vida, había un inmenso bosque, por donde de día caminaban mamuts y rinocerontes, y por la noche leones e hienas cazaban ciervos. Cuando los hombres prehistóricos bajaban a las orillas del Támesis durante el día para pescar salmones con arpón, veían a los hipopótamos zambullirse en el agua entre los juncos, engullendo la hierba alta con sus anchas bocas y nadando de un lado a otro con sus crías posadas sobre sus cuellos. Debió de ser un espectáculo grandioso, pero también aterrador, y no es de extrañar que los hombres pensaran que las cuevas eran los únicos lugares seguros para vivir.

A veces en la India los elefantes entran en los pueblos por la noche y derriban casas de madera y matan gente, y son[Pág. 146] Era muy temido, así que podemos imaginar lo mucho más terrible que debió haber sido el mamut para los incivilizados habitantes de las cuevas. Si le disparaban con flechas de sílex, difícilmente podrían herirlo, y lo más probable es que se apartaran de su camino lo más rápido posible cada vez que se lo encontraban, y tuvieran mucho cuidado de no interferir jamás con el león y el rinoceronte.

LOS HABITANTES DEL LAGO.

Entre los primeros habitantes de Europa, hubo algunos que no vivían en cuevas; pero creo que debieron vivir mucho tiempo después de los cavernícolas, cuando construyeron sus casas en medio de los lagos. Estas casas se construían de una manera muy curiosa, y sus restos se han descubierto en Irlanda y Escocia, Suiza y otros países. La gente transportaba grandes cantidades de piedras, tierra y ramas al lago y las dejaba hundirse hasta el fondo. Luego, cuando habían apilado lo suficiente para formar una isla, colocaban madera y levantaban sus chozas, y vivían allí rodeados de agua. Estas eran casas muy pobres, por supuesto; pero [Pág. 149]Cuando los hombres comenzaron a construir sus propias viviendas, descubrieron lo mucho más cómodos que eran que en cuevas húmedas y oscuras. Debieron tener algún tipo de botes o canoas, o no habrían podido desplazarse entre sus viviendas lacustres y tierra firme a menos que nadaran hasta ellas; pero no creo que se haya encontrado ninguna de estas embarcaciones. Quizás estaban hechas de pieles secas de animales estiradas sobre armazones de madera, como he visto hacer a los indígenas.

XII.

Viviendas lacustres.

Había otra forma de construir estas viviendas lacustres, y una mejor también. Se clavaban largos postes en la tierra en el fondo del agua, y cuando los constructores tenían suficientes, colocaban otros postes sobre ellos y construían sus chozas en este piso sobre el agua. La gente vive ahora de una manera muy similar cerca del río Orinoco en Sudamérica, en Nueva Guinea y en África Central. [26] La tierra circundante está cubierta de agua por el desbordamiento de los ríos, que son muy grandes, y las chozas se construyen sobre estos postes fuera del alcance del agua. Los habitantes de los lagos de Europa estarían así más seguros en sus[Pág. 150] casas de animales peligrosos que si estuvieran en tierra firme. Eran más civilizados que los habitantes de las cuevas, pero aún muchas de sus herramientas y armas eran de piedra y hueso; sin embargo, sabemos que habían hecho un progreso maravilloso, porque habían aprendido a hacer cerámica e incluso a tejer telas de cáñamo o lino. Probablemente también habían comenzado a plantar y cultivar la tierra, ya que se encuentra maíz alrededor de estas viviendas y los huesos de animales domésticos son muy numerosos. Habían superado con creces a los habitantes de las cuevas en muchas cosas, en el uso de ropa artificial, en el cultivo de la tierra y en la cría de animales domésticos; pero sus implementos —es decir, sus armas y herramientas— no habían mejorado mucho y eran muy parecidos a los de los habitantes de las cuevas, aunque mejor acabados y más pulidos que algunos de los suyos.

Pero no todos los objetos que usaban los habitantes de los lagos eran de piedra y hueso. Algunos de los que vivían en los lagos suizos tenían adornos, como brazaletes y horquillas para el cabello, hechos de un metal llamado bronce, y sin duda fabricaban puntas de lanza con ese metal, ya que priorizaban la utilidad sobre el adorno.

[Pág. 151]

Ahora pueden ver cómo parece que vivieron estas personas: primero los hombres de la Edad de Piedra Antigua, luego los de la Edad de Piedra Nueva o pulida, y finalmente los habitantes de los lagos. Los habitantes de ambas edades de piedra ciertamente vieron al mamut, al hipopótamo, al rinoceronte, al león y al reno vivos en Francia, Suiza e Inglaterra; pero cuando se construyeron las viviendas lacustres, todos estos animales, excepto quizás el reno, habían muerto, y la mayoría de los animales eran los mismos que son ahora. Ninguno de estos pueblos nos ha dejado ningún tipo de historia, excepto la que nos revelan sus sencillas obras, sus armas de sílex y hueso, y sus viviendas. No erigieron monumentos gigantescos como los egipcios o los druidas. No pensaron en que vinieran después de ellos quienes se interesaran por sus costumbres; pero es afortunado que lo que sí hicieron fuera de materiales tan duraderos como la piedra y el sílex, de lo contrario no sabríamos casi nada de sus vidas.

Es imposible decir cuántos miles de años pudieron haber transcurrido antes de que las armas de piedra tosca fueran reemplazadas por la piedra pulida, o antes de que la cueva fuera cambiada.[Pág. 152] para una casa artificial en un lago; pero deben sentir en sus mentes que el tiempo fue inmenso, y cuanto más estudiamos las costumbres y obras del hombre prehistórico, más seguros estamos de que es más largo que todo el tiempo que ha transcurrido desde que los hombres comenzaron a usar algún tipo de escritura.

MEDIOS DE COCINA.

Me atrevo a decir que han visto a gente desordenada en el campo, e incluso en las ciudades, tirar conchas de ostras, platos rotos y tierra fuera de sus puertas hasta formar un montón considerable. Esto se llama "basurero", y la costumbre de hacerlo es muy antigua. Aprendemos un poco más de la historia del hombre a partir de los grandes basureros hechos por pueblos antiguos en varios países. Se descubrieron por primera vez en Dinamarca, y desde entonces se han encontrado en Escocia, Brasil y Nueva Zelanda. A veces son muy grandes, y debieron ser utilizados por todo el pueblo como lugares para tirar los desechos de su cocina. Cuando se han excavado estos montones, se han encontrado en ellos todo tipo de cosas: conchas de ostras y mejillones, huesos de peces, aves y[Pág. 153] Animales, trozos de cerámica rota, pequeños adornos, hachas de piedra, puntas de flecha, cenizas de madera, huesos quemados y otros objetos diversos. En Brasil, muchos de estos basureros se encuentran en la costa, y parece que quienes los construyeron vinieron a vivir de los mariscos, pues las conchas son las mismas que las de los animales marinos que viven cerca ahora. En Nueva Zelanda, los basureros contienen muchos huesos del moa, descrito en "La parte animal" y ya extinto, y están agrietados de tal manera que evidentemente querían extraer la médula, lo que demuestra que esta ave gigantesca era común en Nueva Zelanda en aquel entonces. Quienes construyeron los basureros parecían vivir al aire libre, dondequiera que hubiera más comida. Quizás construyeron chozas con corteza y ramas pequeñas de árboles, como los indígenas australianos, pero tales casas no habrían perdurado. Solo conocemos la vida de quienes construyeron los basureros a partir de estos montones. Sus armas son del mismo tipo y diseño que las del Segundo Paleolítico, pero habían aprendido a fabricar platos y cuencos de barro tosco, y algunas piezas de un tejido.[Pág. 154] Se han encontrado materiales, y trozos de madera y hueso trabajados con cierta destreza. No puedo precisar si vivieron antes o después de los habitantes del lago, pero diría que en la misma época.

Sin embargo, estos pueblos prehistóricos no solo pensaban en fabricar objetos útiles. También se dedicaban a crear adornos, muchos de los cuales se han encontrado en sus viviendas y tumbas. Al igual que nosotros, creían que los pequeños objetos embellecían su apariencia. En una tumba se halló un esqueleto con un pequeño montón de conchas bajo el cuello, que sin duda habían sido ensartadas a modo de collar. Cuando el hilo se descompuso, las conchas se separaron y cayeron amontonadas bajo la cabeza, como recuerdo de que aquel hombre o mujer de la antigüedad compartía nuestros mismos sentimientos. Diversos objetos encontrados en las viviendas lacustres también demuestran que a la gente le gustaba adornarse.

Nunca sabremos qué idioma hablaban, pero debieron haber podido comunicarse entre sí. Probablemente era un idioma sencillo con pocas palabras para nombrar las cosas y una gramática simple, como[Pág. 155] El lenguaje de los salvajes, porque no tenían tantas cosas de qué hablar como nosotros. Los nombres de los animales probablemente se imitaban a partir de sus gritos y los ruidos que hacían. Estos gritos estarían entre los sonidos más familiares para ellos, y cuando querían hablar de algún animal, la forma más sencilla sería imitar el ruido que generalmente hace. Si pensamos en nuestro propio idioma, veremos cuán probable era esto. Tenemos muchas palabras de este tipo. Enseñamos a nuestros hijos los nombres de los animales por los sonidos que hacen. Al perro lo llamamos "guau-guau", a la vaca "muu-muu", al pato "cuac-cuac", y muchos otros nombres del mismo tipo que ustedes mismos pensarán. En la actualidad, incluso el nombre con el que los egipcios llaman al burro tiene casi exactamente el mismo sonido que nuestro "ji-ji". Este truco de duplicar o repetir el sonido también es muy común entre los salvajes, que están tan atrasados ​​con nosotros como lo estaban los hombres prehistóricos. Los nativos de Australia dan estos nombres dobles a muchos animales y cosas, y a veces hacen lo mismo con palabras inglesas. Llaman a los peces "ningy-ningy", y a cierta[Pág. 156] El árbol "bunya-bunya" y su idioma están repletos de palabras similares. Pero no solo los nombres de las cosas se han formado de esta manera. Los verbos y los sustantivos también han evolucionado así. Cuando susurramos, esa palabra imita el sonido bajo que emitimos.

Les dejo a ustedes rastrear el origen natural de las siguientes palabras y pensar cuánto del lenguaje hablado por el hombre se toma de sonidos comunes. Así tenemos rugido, chillido, silbido, siseo, suspiro, canto, timbre, golpe, choque, clang, estallido, tintineo, palmada, bofetada, aplastamiento, silbido, remolino, gong, tanga, estallido, bramido, golpeteo, parloteo, traqueteo, chasquido, rechinido, látigo, gorgoteo, estremecimiento, temblor, retumbo, rodar, traqueteo, parloteo y cien más. Las palabras así derivadas de sonidos familiares abundan en todos los idiomas, y sin duda son los pasos fáciles por los que los hombres ascendieron a un lenguaje más complicado. Los primeros hombres debieron haber estado obligados a prestar gran atención a los animales y las aves, que tienen sus propias voces; pues cazarlos y atraparlos era la principal ocupación de sus vidas; por lo tanto, cuando hablaban de ellos entre sí, naturalmente los llamaban con nombres que se asemejaban a[Pág. 157] los sonidos que producían. Nuestros verbos "chillar" y "gritar" ciertamente provienen de los gritos de los animales cuando sienten dolor; pero he dicho lo suficiente para mostrarles cómo se desarrolló el lenguaje entre los pueblos prehistóricos.

No sabemos con certeza si tenían instrumentos musicales, pero oirían el susurro del viento entre los árboles, y casi con seguridad descubrirían que soplando un palo o caña hueca, abierta por un extremo y cerrada por el otro, se producía un silbido; pero si usaban alguna de estas cosas, no durarían como las herramientas de piedra y se habrían descompuesto; y sí sabemos que habían comenzado a utilizar materiales imperecederos como el hueso y la pizarra.

En el Museo Británico hay un ejemplar muy interesante de fósil humano que deberías ir a ver, si puedes; pero por si no te es posible, hay un dibujo en la página 159. [27] Este ejemplar fue traído a Inglaterra alrededor del año 1814. Desde entonces , se han encontrado otros similares incrustados en la dura roca caliza de brecha en el mismo lugar, en la costa de la isla de Guadalupe.[Pág. 158] El esqueleto probablemente pertenecía a una mujer, a juzgar por la forma de algunos huesos, y probablemente a la raza caribeña, de la cual ya no quedan descendientes. Tal vez este lugar fue originalmente un cementerio de los antiguos habitantes de la isla, y cuando el mar arrastró pequeños fragmentos de conchas y corales (todos ellos con contenido de cal), estos se endurecieron formando una brecha rocosa, y el esqueleto quedó completamente incrustado en ella. Esto debió haber tomado muchísimo tiempo, en cualquier caso; pero no creo que los fósiles de Guadalupe sean tan antiguos como los de las personas que vivieron en las cuevas de Francia. Junto a estos esqueletos se encuentran algunos pequeños adornos y objetos de manufactura humana, lo que demuestra que las personas a las que pertenecían aún vivían en la Edad de Piedra. Hay muy poca información para determinar el tiempo que estos fósiles han estado en esta brecha; pero en este lugar en particular, la roca se forma con bastante rapidez, como podemos observar. Y es muy probable que estos esqueletos fueran enterrados allí mucho después de que el mamut, el rinoceronte y el hipopótamo desaparecieran de Europa. Sin embargo, son los más completos. [Pág. 161]En los especímenes que tenemos de seres humanos fósiles, al observar el dibujo se aprecian los huesos de las piernas y las caderas, parte de la columna vertebral, las costillas de un lado y un hueso del brazo; pero no se ve el cráneo, ya que los huesos del cráneo son muy delgados y se han aplastado contra la piedra caliza. En uno de estos fósiles, que se conserva en París, extraído cerca del mismo lugar, los huesos son mucho más nítidos y se puede ver parte de la mandíbula inferior con algunos dientes. Estos hombres fósiles sin duda vivieron antes del inicio de la historia escrita humana; pero no se les considera en absoluto los más antiguos de la prehistoria.

XIII.

El fósil humano de Guadalupe.

Dos períodos en la vida de la humanidad siguieron a todos estos pueblos perdidos y olvidados hace mucho tiempo, y se llaman la Edad de Bronce y la Edad de Hierro; pero ahora entra la historia , y hay muchos registros y libros antiguos que hablan de ellos. El bronce es un metal mixto de cobre y estaño, y fue utilizado por las naciones más antiguas que han dejado alguna historia: los egipcios, hebreos, griegos y romanos. Era mejor que la piedra porque se podía afilar más y no se astillaba,[Pág. 162] y con él se fabricaban espadas y armaduras, jarrones, hachas, martillos, agujas, etc. [28]

La Edad de Piedra está más allá de toda historia; la Edad de Bronce comienza con ella, y la Edad de Hierro se inició en algún tiempo remoto, antes del amanecer de la historia auténtica. Así, en Génesis 4:22, se nos dice que Tubal Caín enseñó a fabricarla. Los egipcios también la utilizaron durante quizás 2000 años antes de la era cristiana; pero la verdadera Edad de Hierro es la que vivimos ahora. De hecho, podemos fabricar todos los metales mucho mejor que cualquiera de las naciones antiguas.

Pero existe un gran vacío entre el momento en que la gente dejó de usar la piedra y descubrió el bronce y el hierro; y si uno de los druidas pudiera volver a la vida, podría ayudarnos a llenarlo, porque esos antiguos sacerdotes británicos tenían muchos secretos que se transmitían de generación en generación.

Si los conquistadores españoles no hubieran destruido la civilización de México y Perú, podríamos saber algo del descubrimiento de los metales allí, y los pueblos de India y China debieron haberlos utilizado hace mucho tiempo; pero[Pág. 163] Lo más probable es que el primer uso del metal en cualquier país donde se descubriera se produjera antes de que la gente comenzara a plasmar su idioma en algún tipo de escritura, de modo que esa época quedaría olvidada entre los muchos fragmentos de conocimiento perdido que hemos intentado recopilar de los restos de la industria del hombre prehistórico.

Hemos visto cuánto diferían estos pueblos antiguos de nosotros en su civilización, y cuán atrasados ​​estaban en todo; pero no debemos suponer que fueran muy diferentes en tamaño y forma corporal. Algunos de sus cráneos podrían haber pertenecido a un filósofo, o podrían haber contenido los cerebros irracionales de un salvaje. Los cráneos de las cuevas de Cromañón y Engis son bastante similares en tamaño y forma a los de varias razas incivilizadas, e incluso a los de algunas civilizadas de la actualidad, y hay personas en todas las grandes ciudades cuyas cabezas no están mejor formadas. Aunque los signos externos de su civilización eran tan diferentes de los nuestros, no es seguro que su capacidad mental fuera mucho menor.

Sabemos que una raza que posee una civilización considerable puede desaparecer, como la[Pág. 164] Los asirios y los constructores de pirámides sí. En una de las islas del Pacífico —la Isla de Pascua— a mil millas de la tierra más cercana, hay cientos de imágenes talladas en piedra, de cincuenta o sesenta pies de altura y que pesan quizás cien toneladas cada una. Las personas que las hicieron debieron ser muy numerosas y debieron tener considerable habilidad. Sin embargo, han desaparecido. Las artes de Nínive y Babilonia se han dado a conocer recientemente, de modo que, como ven, las obras de una civilización pueden fácilmente quedar ocultas para nosotros, los que venimos después. También recientemente, se han descubierto en Ohio, en Estados Unidos, las obras de un pueblo parcialmente civilizado. Allí hay cientos de montículos y terraplenes que forman campamentos fortificados. Algunos de ellos tienen varias millas de circunferencia, y solo pudieron haber sido hechos por un pueblo muy numeroso e inteligente que supiera algo de geometría; pues los círculos, cuadrados y ángulos de estas construcciones de tierra son tan correctos como podríamos hacerlos nosotros. Entre la multitud de cosas encontradas aquí hay herramientas de cobre hechas a martillazos, cerámica ornamental, cuentas de plata, placas de mica con[Pág. 165] Presentan grabados y diseños, así como piezas de piedra cuidadosamente talladas. Estas tallas son sumamente curiosas y de excelente factura. Representan cabezas humanas y numerosos animales, como el oso, la nutria, el lobo, el castor, el mapache, la rana, la serpiente de cascabel, la garza, el cuervo, etc. Un pueblo, pues, capaz de realizar estas obras y disfrutar haciéndolas, debió poseer una gran inteligencia y un conocimiento que trascendía el de un simple estado. Incluso tenían ideas religiosas, por rudimentarias que fueran, pues contaban con lugares para sacrificios. Todas sus obras están ahora cubiertas por la vegetación, pero es imposible confundirlas; sin embargo, los indígenas de Ohio que viven actualmente desconocen que un pueblo así habitó su territorio antes que ellos, y no tienen ninguna tradición sobre un pueblo cuya civilización fuera tan superior a la suya.

Podemos acercarnos a nuestros propios tiempos y observar a los asirios y egipcios. Hasta hace muy poco, no se sabía nada sobre los asirios, excepto lo que se podía aprender de las pocas referencias que se hacen a ellos en las Escrituras y algunos escritores antiguos; pero el Sr. Layard excavó sus ciudades y descubrió que[Pág. 166] Poseían las artes de la construcción, la escultura, la metalurgia y una lengua escrita. ¡Todo esto quedó sepultado bajo la arena del desierto! Luego está la gran Pirámide de Egipto, construida de una manera que no podríamos superar, y con un gran conocimiento de geometría y otras ciencias. [29] Los hombres que diseñaron y construyeron estas obras no pudieron haber vivido entre un pueblo semibárbaro; y puesto que estas son las obras más elevadas de ese pueblo, ¡cuánto debió haber existido antes, del cual no queda rastro ahora, cuando Asiria y Egipto estaban en su época de hachas de piedra y puntas de flecha de sílex!

No creo que los hombres de la Edad de Piedra de Europa fueran tan civilizados. En cualquier caso, no han dejado monumentos imperecederos como las gigantescas imágenes de la Isla de Pascua, las construcciones de tierra del pueblo de Ohio o las esculturas, escritos y edificios de los asirios y egipcios; pero podrían haber sido más civilizados de lo que parecen a juzgar por sus sencillas armas y herramientas. Podrían haber hecho muchas cosas.[Pág. 167] cosas que eran perecederas y que han sido destruidas por el tiempo; cosas que nos habrían dado una mayor fe en su inteligencia y civilización.

La historia de la humanidad puede compararse con el ascenso y descenso de las mareas. Ola tras ola ha subido cada vez más alto en la orilla eterna del Tiempo, y cuando la marea alcanzó su punto máximo, descendió lentamente, para volver a subir una y otra vez de la misma manera a lo largo de muchas eras. Sabemos que el hombre puede ascender lentamente desde una condición simple hasta alcanzar gran civilización y poder, y luego puede volver a caer casi en la barbarie, como ha sucedido con los pueblos de los que hemos hablado, y entonces puede surgir una nueva civilización. Es posible que todas las naciones ahora salvajes sean descendientes en decadencia de algún pueblo que, en comparación, alguna vez fue civilizado. Las naciones modernas están ocupando el territorio de los salvajes en todo el mundo, y pronto no quedará rastro de estos pueblos sencillos. Así pudo haber sido con la humanidad durante todo el tiempo que ha habitado la Tierra, y así puede volver a ser.

NOTAS AL PIE:

[22]Un magnífico manuscrito mexicano en tela con motivos de rombos, con figuras y signos místicos, se ha incorporado recientemente al departamento de manuscritos del Museo Británico.

[23]En la escalera noroeste, en la planta superior, se pueden apreciar algunos magníficos ejemplos de escritos en papiro.

[24]Sala de Antigüedades Británicas, planta superior, vitrinas centrales y superiores, números 1, 2 y 5-12, herramientas de sílex y piedra. Vitrina B, herramientas de cuerno procedentes de cuevas francesas y viviendas lacustres suizas.

[25]Ejemplos de herramientas de piedra de los neozelandeses en la Sala Etnográfica, vitrinas n.° 45-48, planta superior.

[26]En el lago Mohrya. A través de África , por VL Cameron.

[27]Al final de la Sala VI, frente a la puerta, Galería Norte.

[28]Pueden verse ejemplos en la Sala de Bronce, en la planta superior del Museo Británico.

[29]Construida con piedra caliza nummulítica, compuesta por conchas de foraminíferos. Véase la vitrina 15, sala V, galería norte.

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[Pág. 168]

CONCLUSIÓN.

He reconstruido «El rompecabezas de la vida» lo mejor que he podido, y no hay mucho más que decir. Deben completar el resto ustedes mismos visitando los museos, donde se encuentran todas las piezas, y viéndolas con sus propios ojos. Cuando se encuentren ante estos testigos silenciosos de la gran antigüedad de nuestra Tierra y de todo lo que hay en ella, sentirán lo maravillosa que es la historia que cuentan. No tienen palabras para hablarles, pero hay un poder en sus propias mentes que interpreta su historia a través de sus propios pensamientos. Son solo trozos de roca y huesos sin vida, pero parecen decirles: «Estamos viviendo de nuevo ahora, porque les estamos enseñando una lección que el gran Constructor de este Universo desea que aprendan de nosotros. No hay una piedra ni un fósil entre nosotros que no tenga su historia que contar: una historia de tiempo y mareas, y de mucho tiempo pasado».[Pág. 169] Edades, innumerables cambios, una vida que fue y el progreso de una existencia inferior a una superior. Hemos obedecido las mismas leyes eternas de un Creador desde el principio, como todas las cosas obedecerán hasta el fin de los tiempos. Hemos abierto el gran Libro de la Naturaleza desde la primera página del «animal del amanecer» hasta la última, en la que la mano del Todopoderoso ha escrito el nombre del Hombre: su obra más perfecta. Nosotros, vosotros y todos los seres que han vivido y vivirán, tenemos cuerpos hechos de partículas que volverán a la Tierra; ni un solo átomo de ellas se ha destruido desde el principio, sino que se ha transformado una y otra vez en innumerables formas de árbol y flor, de insecto de alas delicadas y de mamut imponente, a lo largo de las largas eras en las que nuestro planeta ha conocido el día y la noche, el frío y el calor, el verano y el invierno.

No hay nada triste, si lo miramos correctamente, en esta constante sucesión de vida y muerte.

Una moldura

De formas y un nacimiento maravilloso,

Y un desarrollo creciente y justo

De la vida a la vida, y de la vida a la muerte.

[Pág. 170]

Para la muerte, una madre benigna,

Transforma, pero no destruye,

Y así se crea algo nuevo y hermoso a partir de lo antiguo.

GF Armstrong.

¿Acaso no vale la pena, entonces, escuchar estas historias de la Tierra, descifrarlas por nosotros mismos? Están escritas por doquier: en las montañas y los valles, en los ríos y los mares, en las duras paredes de los acantilados de granito, en los guijarros redondeados de la playa, e incluso en el polvo más fino de los caminos. No hace falta ir muy lejos para oírlas: cada pisada cubre un capítulo, grande o pequeño, de la historia universal, y los muros de piedra de nuestras casas podrían contar con mil palabras todo lo que presenciaron durante su larga existencia en el lecho de un océano ancestral.

Difícilmente podríamos tener una ocupación más placentera y un interés mayor que buscar y armar las piezas de este maravilloso y hermoso rompecabezas, y hacer todo lo posible por "invocar del pasado sombrío las formas que una vez fueron".

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[Pág. 171]

ÍNDICE.

• Edad de bronce, 161 ;
• de hierro, 161 ;
• de reptiles, 81
• Aleph, 125
• Amber, 69
• Amonitas, 90 , 97
• Parte animal, el, 77 ;
• animales del período del carbón, 71
• Hormigas blancas, 61
• Clima ártico, 67 ;
• expedición, 67
• Archæopteryx, 91 , 93
• Salvajes australianos, 127
• Babilonia y Nínive, 164 , 165
• Oso, espantoso, 106
• Comienzo de la vida, 58
• Formas de aves, las más antiguas, 89 ;
• reptiles, 85
• Plomo negro, 58
• Rocas arrastradas por el hielo, 48
• Bogwood, 70
• Manantiales hirvientes, 54
• Edad de bronce, 161 , 162 ;
• herramientas en el Museo Británico, 162
• Brighton Downs, 99
• Montañas en llamas, 19
• Calamites, 42 , 68
• Cañones de Colorado, 8
• Cuevas de Engis y Cromagnon, 163 ;
• cerca de Belfort y de Suiza, 141 ;
• del Vezère, 139
• Cetiosaurus, 86
• Tiza, naturaleza de, 26 ;
• pozos, 20 ;
• ammonites y foraminíferos en, 27 ;
• período, 95 ;
• bajo el océano, 29 , 99
• Expedición “Challenger”, 27
• Los cambios han sido graduales, 43
• Campamento de Cissbury, 134
• Clay, Londres, 21 , 22 ;
• y barro, 33
• Clima, Ártico y de formaciones de carbón, 67
• Licopodios, 61
• Ropa, 138
• Yacimientos de carbón, 31 ;
• en las regiones árticas, 67 ;
• plantas de la, 63 ;
• es madera fósil, 73 ;
• es luz solar comprimida, 30
• Colorado, la gente en, 142
• Plantas comprimidas, 15
• Conclusión, 168
• Cocina, 137
• Corales, 78
• Creación, el plan de, 117
• Período Cretácico, 96
• Cuevas de Cromañón y Engis, 163
• Amanecer de la vida, 56 ;
• planta, 59
• Desnudación, 49 , 50
• Dinornis, ejemplares de, en el Museo Británico, 116
• Dinosaurio, 89
• Dinotherium, 114
• Dibujos prehistóricos, 135
• Viviendas y alimentos de los hombres, 137
• Historias antiguas, 123 ;
• vida vegetal, 59
• La Tierra, historia temprana de, 1 , 2 , 3 ;
• interior de, 18 ;
• calor intenso de, 24 ;
• clima de, 48 ;
• aún no apto para el hombre, 75 ;
• [Pág. 172]'foraminíferos de la tierra', 30
• Terremotos, 18 , 19
• Movimientos de tierras de Ohio, 165
• Monumentos de la Isla de Pascua, 164
• Egipto, monumentos de, 166
• Eodendron, 59
• Eophyton, 59
• Eozöon, 57 , 77
• Primeras armas, 121
• Lagartos-pez, 85
• Peces, fósiles, 71
• Sílex, origen de, 14 ;
• en tiza, 96 ;
• armas, donde se encontraron, 131 ;
• fábrica de herramientas, 134
• Foraminíferos, 20 ;
• 'foraminíferos de la tierra', 30 ;
• dibujos de, 97 ;
• ejemplares de, en el Museo Británico, 99
• Bosques bajo el mar, 75 , 76
• Fósil, derivación de, 10 ;
• plantas, 61 ;
• luz solar, 73 ;
• huellas, 83 ;
• humano, 157 , 159
• Alimentos y viviendas, 137
• Huellas, fósil, 83
• Reptiles voladores, 89
• Parte geológica, 17
• Geología, derivación de, 19
• Géiseres, 54
• Animales gigantes, 101 ;
• aves, 115
• Glaciares e icebergs, 47
• Granito, elevado, 23 ;
• apariencia de, 24
• Grava, etc., 35
• Gran ciervo irlandés, dibujo, etc., de, 108
• Fósil humano de Guadalupe, 157
• El calor de la Tierra, 3 , 18
• Letras hebreas, 125
• Hesperornis, 92
• Hipopótamo en Inglaterra, 105
• Historias, tempranas, 123
• Parte humana, la, 120 ;
• fósiles, 157
• Edad de hielo, 45 ;
• más de uno, 48
• Icebergs y glaciares, 47
• Ichthyornis, 92
• Ictiosaurio, 85
• Herramientas de sílex y piedra, en el Museo Británico, 131 ;
• bronce, 162
• India, elefantes en, 145
• Insectos en bosques de carbón, 64
• Ciervo irlandés, 107
• Las islas aparecen y desaparecen, 39
• Jet, 69
• Era jurásica, 89
• Canguro, fósil, 115
• Montones de desechos de cocina, 152
• Labyrinthodon, 2
• Habitantes del lago, 146 ;
• viviendas en Europa, África, Asia y Nueva Guinea, 149
• Lenguaje, origen del; y del hombre prehistórico, 155
• Rocas laurentianas, 57
• Río Lena, se encontró un mamut, 102
• La vida, el amanecer de, 56 ;
• 'animal del amanecer de la vida', 57
• Lignito, 69
• León, dientes de sable inglés, 106
• Mamíferos, 102
• Mammoth, 49 , 102-3 ;
• huesos de, en Siberia, Asia, América del Norte, etc.;
• dibujo de, sobre marfil, 135 ;
• en Essex, 104 ;
• cráneo de, en el Museo Británico, 104
• El hombre y sus obras, 121 ;
• sus primeros inventos, 122 ;
• mamut, mastodonte, reno, etc., contemporáneo con, 116 ;
• prehistórico, 127 , 131 ;
• viviendas y alimentos de, 137
• Animal marsupial, 95
• Mastodonte, 102 ;
• en Europa, América, India, etc., 104 ;
• en Missouri, 128 ;
• esqueleto de, en el Museo Británico, 104
• Megalosaurus, 89
• Megaterio, en Sudamérica, 110 ;
• dibujo de, 112;
• relato de, 113 ;
• esqueleto de, en el Museo Británico, 113
• Escritos mexicanos, 124
• Montículos de desechos, cocina, 152-4 ;
• creadores, vida de, 153
• Moa, 115-16
• Monos, fósil, 102 ;
• [Pág. 173]en Gibraltar, 102
• Monumentos de la Isla de Pascua, 164 ;
• de Egipto y Asiria, 166
• Montañas, en llamas y cubiertas de nieve, 19
• Moresby, capitán, en Nueva Guinea, 143
• Nueva Guinea, Edad de Piedra de, 143
• Dinornis de Nueva Zelanda, 115 ;
• moa, 116 ;
• Edad de Piedra de, 143
• Nínive y Babilonia, ruinas, etc., de, 164 , 165
• Noruega, terrazas elevadas de, 38
• Ohio, movimientos de tierra de, 165
• Oolite, 41 , 86
• Origen del lenguaje, 155
• Escritos en papiro, 125
• París, construida con cáscaras, 100
• Las partes, las, se llaman fósiles, 11
• Vida pasada, las señales de, 13
• Turba, 70
• Plan de creación, 117
• Plantas de bosques carboneros, 63
• Plesiosaurio, 85
• Cerámica, 141 , 142
• Arte prehistórico, 133 ;
• dibujos, 135 ;
• hombre, 127 , 131 ;
• armas y herramientas, 129
• Pterodáctilo, derivación de, 89 ;
• descripción de, 90
• Rompecabezas, el marco de, 1-16 ;
• partes de, donde se encuentra, 5
• Pirineos, cuando se crían, 100
• Gotas de lluvia, marcas de, 84
• Reno, dibujo de, sobre pizarra, 135
• Reptiles, la edad de, 81
• Rinocerontes en Inglaterra, 105
• Rocas, elevación de la;
• cómo se coloca, 21 , 25 ;
• transportado por el hielo, 48
• Arenisca, formación de, 25 , 26 ;
• Viejo Rojo, 62 , 81 ;
• Nuevo Rojo, 77
• Barro endurecido de pizarra, 15
• Esponjas, 15 , 78
• Estrella de mar, 78
• Edad de Piedra, 128 ;
• Primera Edad de Piedra, 137 ;
• segundo, 138 ;
• de Nueva Guinea y Nueva Zelanda, 143 , 145
• Hundimiento, 37
• Sucesión de formaciones, 41 , 42
• Lecheros, 102
• Luz solar, fósil, 73
• Período terciario, 34 , 100
• El tiempo, obra de, 167
• Herramientas, pulidas y toscas, 139
• Trilobite, 78
• Trastornos y depresión, 36 , 38
• Parte vegetal, la, 56
• Vertebrados, 101
• Volcanes y terremotos, 19
• El agua, una poderosa herramienta de la naturaleza, 34 , 45 ;
• arrojado de la tierra, 54
• Armas, tempranas, 121 ;
• y herramientas, donde se encuentren, 131
• Ballenas, 101
• Mundo, historia temprana del, 3 , 4 ;
• tamaño y forma, 17 ;
• materiales de, 17 ;
• calor de, 18
• Trabajo, el, del tiempo, 167
• Escritura, origen de, 123 ;
• Mexicano, egipcio y asirio, 124 , 125 ;
• en papiro, 125 ;
• por señales, 125

LONDRES: IMPRESO POR
SPOTTISWOODE AND CO., NEW-STREET SQUARE
Y PARLIAMENT STREET

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OPINIONES DE LA PRENSA.

Esta pequeña obra, especialmente dirigida a niños, está escrita en un estilo tan ameno y sencillo, y sus descripciones de la vida en la Tierra son, en general, tan simples y precisas, que la recomendamos encarecidamente a quienes busquen una guía de este tipo. Las ilustraciones son buenas y la presentación general del libro es tan buena que puede compararse favorablemente con otros manuales de geología.

Revista geológica.

«Escrito en un estilo claro y sencillo, especialmente atractivo para los niños. Incluye una descripción del hombre prehistórico y demuestra, en muchos otros aspectos, que el autor está familiarizado con algunas de las últimas corrientes del pensamiento geológico.»

Academia.

El objetivo declarado de este encantador librito es poner los resultados de estas investigaciones al alcance de los niños, presentándolos en un lenguaje claro, sencillo y atractivo. El Sr. Nicols ha logrado admirablemente esta difícil tarea, sin recurrir a ese vil subterfugio: el intento de disfrazar la enseñanza con ficción. Esta es la verdadera educación, pues enseña a los niños primero a observar y luego a razonar. Si bien el estilo de este delicioso libro es sencillo e infantil, está lejos de ser infantil.

Gaceta de Pall Mall.

El lenguaje es sencillo, las descripciones claras, las ilustraciones acertadas y los aspectos fundamentales de la ciencia se exponen con gran precisión. Además, la obra carece de cualquier pretensión de prosa rebuscada… Le deseamos éxito al libro, pues al menos representa un intento de presentar a los jóvenes hechos en lugar de ficción.

Revista trimestral de ciencia .

«El libro es un intento exitoso de explicar los hechos más simples de la geología y de la sucesión de la vida en la Tierra».

Revista Westminster.

«La idea es estupenda y resultará atractiva para los niños; y debemos decir que el Sr. Nicols la ha llevado a cabo de forma extraordinaria, creando una obra que contribuirá en gran medida a difundir ideas acertadas sobre el desarrollo gradual de nuestro planeta y sus habitantes hasta el estado en que los encontramos hoy... Recomendamos sin reservas el pequeño libro del Sr. Nicols, ya que tendrá un efecto muy beneficioso al abrir la mente de sus jóvenes lectores.»

Revista de divulgación científica.

«Este es un buen librito, escrito con ingenio por un geólogo competente y muy bien adaptado para niños. Lo recomendamos como regalo para cualquier niño o niña inteligente.»

Lanceta.

«Este libro parece estar, por su estilo, lenguaje y alcance, eminentemente adaptado a su propósito, que es despertar entre los más pequeños un interés “por la historia de la vida en la tierra” y “darles el gusto por un estudio más profundo en años posteriores”».

Noticias ilustradas de Londres.

«Aunque estas páginas están dirigidas a jóvenes —dice el autor—, otros lectores, quizás no familiarizados con el tema, podrían encontrarles cierto interés, si no les desanima el estilo necesariamente sencillo —lo cual, nos atrevemos a decir, sin duda no les desanimará—. Por lo tanto, para muchos adultos, así como para sus descendientes, este libro será de gran utilidad, y si tienen una mentalidad abierta, lo defenderán y apreciarán. Al igual que los manuales de ciencia de los profesores Huxley, Roscoe, Balfour Stewart, etc., si se leen y se analizan debidamente, contribuirán a desentrañar y eliminar muchas supersticiones perjudiciales».

Tierra y agua .

«Puede afirmarse con seguridad que el señor Nicols ha logrado el objetivo que se propuso. Ha realizado su trabajo de forma concisa y clara, y ha creado un libro capaz de captar la atención no solo de los niños, sino también de aquellos de quienes reciben sus primeras lecciones.»

El país .

«Una obra perfecta para que los jóvenes estudiantes de ciencias se familiaricen con el tema, y ​​escrita con tanta ingeniosidad que incluso quienes no tienen formación científica pueden aprender: no solo los jóvenes, sino también los adultos. El Sr. Nicols domina a la perfección su obra.»

Notas y consultas .

Escrito de forma sencilla y atractiva para jóvenes... Abordar un tema tan amplio y condensarlo en un volumen de 150 páginas no es tarea fácil. Sin embargo, felicitamos al Sr. Nicols por haberlo logrado de una manera tan juiciosa, o mejor dicho, tan sugerente; y no dudamos de que su pequeño libro se convertirá en un favorito muy usado en manos de todos los niños reflexivos e inteligentes que tengan la fortuna de poseerlo.

Ingeniero.

La forma en que se encuentran, se ensamblan y se interpretan las piezas del rompecabezas —los fósiles— se narra en un lenguaje fácilmente comprensible para los niños; la descripción de las partes vegetales, animales y humanas resulta particularmente interesante. Las ilustraciones son las mejores que conocemos... Lo recomendamos encarecidamente.

Maestro.

«Se trata de desentrañar el enigma de la historia de la vida en la Tierra de una manera que despierte el interés y la imaginación, y que desarrolle la capacidad de observación y reflexión de los niños... Los resultados de investigaciones costosas y laboriosas en diversas ramas de la ciencia se concentran en estas lecciones sencillas y amenas, o charlas coloquiales, dirigidas a niños pequeños... Diseñadas para despertar el interés incluso de las mentes juveniles más apáticas e indiferentes... Resultarán de gran valor para los maestros y una valiosa ayuda en el desarrollo racional de la inteligencia de las nuevas generaciones.»

Crónica de la Junta Escolar.

«La exposición de estos hechos, si bien se realiza con la sobriedad propia de un discurso científico, tiene todo el atractivo de un cuento infantil; y la narración, si no nos equivocamos, interesará a lectores distintos de aquellos a quienes va dirigida principalmente. Cabe destacar las ilustraciones, que están magníficamente dibujadas.»

Tiempos educativos.

«Posicionar las “verdades sencillas de la ciencia” con cuentos de hadas y alegres libros ilustrados no es tan descabellado como podría parecer a primera vista; y sin duda, el estilo sencillo y atractivo con el que se presentan aquí las maravillas del mundo físico no solo interesará, sino que cautivará a todo niño inteligente y curioso. Se respeta al máximo la sencillez, pero se trata de la sencillez de la verdad, de modo que el niño no se interesa a costa de tener que desaprender después lo que ha leído o escuchado.»

Liverpool Weekly Albion.

«El señor Arthur Nicols se ha propuesto una tarea que, a primera vista, parece extremadamente difícil, pero que ha logrado con éxito… Los niños difícilmente podrán evitar comprender e interesarse por la maravillosa historia de la corteza terrestre y de la vida orgánica pasada que habitó en ella, la cual él narra. Su estilo no tiene nada de infantil, y sin embargo escribe con perfecta sencillez… Sería difícil encontrar un libro mejor para poner en manos de niños reflexivos, o para que lo utilicen como libro de texto quienes se dedican a la enseñanza privada de los jóvenes.»

El escocés .

«Los hechos superan con creces cualquier fantasía, incluso la que emana de los autores de cuentos de hadas, y cuando se pueden ilustrar a los jóvenes estudiantes mediante demostraciones visuales, los hechos siempre se prefieren a las fantasías… Las ilustraciones que adornan el libro están bien dibujadas y son suficientemente numerosas para su propósito… El autor es un guía ameno y fiable para resolver el enigma de la vida.»

Mecánico inglés.

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Londres, LONGMANS & CO.

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Notas del transcriptor

pág. 29 Modificado:	Durante innumerables edades estas pequeñas criaturas
a:	Durante incontables eras, estas pequeñas criaturas
pág. 91 Modificado:	Nota al pie 1: Vitrina n.° 11 en la sala III, varios ejemplares, imperfecto.
a:	Nota al pie 1: Vitrina n.° 11 en la sala III, varios ejemplares, imperfectos.
pág. 131 Modificado:	Vivían como si estas armas y herramientas de sílex fueran...
a:	vivían como si estas armas y herramientas de sílex

***

FIN