Libro N° 14508. Lord Lister N.º 0035: El Hombre Que Mató A Cuarenta Dragones. Matull, Kurt.

© Libro N° 14508. Lord Lister N.º 0035: El Hombre Que Mató A Cuarenta Dragones. Matull, Kurt. Emancipación. Noviembre 22 de 2025

 

Título Original: © Lord Lister N.º 0035: El Hombre Que Mató A Cuarenta Dragones. Kurt Matull

 

Versión Original: © Lord Lister N.º 0035: El Hombre Que Mató A Cuarenta Dragones. Kurt Matull

 

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Guillermo Molina Miranda

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Lord Lister Nº 0035:

EL HOMBRE QUE MATÓ A CUARENTA DRAGONES

Kurt Matull

Título : Lord Lister n.º 0035: El hombre que mató a cuarenta dragones

Autor : Kurt Matull

Theo von Blankensee

Fecha de lanzamiento : 16 de noviembre de 2025 [Libro electrónico n.° 77255]

Idioma : neerlandés

Publicación original : Amsterdam: Roman- Boek- en Kunsthandel, 1910

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/77255

Créditos : Jeroen Hellingman y el equipo de corrección de pruebas distribuida en línea de https://www.pgdp.net/ para el Proyecto Gutenberg.

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☞ Cada episodio contiene una historia completa. ☜

PUBLICADO POR LA LIBRERÍA "NOVEL BOOKSHOP, ANTES A. EICHLER", SINGEL 236,—ÁMSTERDAM.

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EL HOMBRE QUE MATÓ CUARENTA DRAGONES

PRIMER CAPÍTULO.

UN FESTIVAL DE ÍDOLOS.

Tsai-Soi, el dios de la primavera de China, hizo su entrada en Pekín.

Su torpe ídolo, hecho de madera y tan alto como una casa, era paseado en una gran carreta y se reía con una amplia sonrisa de la multitud burlona que se abalanzaba sobre él a sus pies.

En su mano derecha, la estatua sostenía un saco lleno del grano más preciado y de grano grueso; su mano izquierda estaba extendida en señal de bendición hacia la multitud, que ofrecía al dios grandes cantidades de verduras, ovejas y cerdos.

Tsai-Soi lo recibió todo con una amplia sonrisa, y sus sacerdotes ahuyentaron a las ovejas y los cerdos.

¡Tsai-Soi es un dios poderoso!

El emperador y los príncipes, seguidos por los principales dignatarios, acuden a ofrecerle sacrificios.

Cuando Tsai-Soi hace su entrada, Pekín se convierte en un hervidero repleto de gente.

Todo gira en torno a Tsai-Soi y busca ganarse su favor.

El mandarín más prominente del ministerio imperial redactó una petición a este dios . En ella, el emperador decretaba el clima: tal o cual lluvia, tal o cual sol. Esta petición colgaba del cuello de la estatua.

Se lee en voz alta dos veces en presencia del Emperador, para que las fechas de las lluvias penetren bien en su mente divina.

Tranquilizado, el emperador regresó, y el pueblo continuó ofreciendo sacrificios y quemando bueyes de papel, mientras Tsai-Soi sonreía y seguía pareciendo tonto y estúpido con su cara de madera.

En medio de las alegres festividades, el estruendo de los instrumentos musicales y el estallido de los fuegos artificiales, un joven y una joven caminaban juntos.

Su nombre es Win-Seng , y su ropa es tan andrajosa que todos los hombres chinos importantes lo evitan como a un marginado. Pero es fuerte y corpulento, y no tiene más de veinte años.

Una esbelta figura femenina camina a su lado.[ 139 ]Está profundamente velada y su túnica es blanca como la nieve, pero sin ningún adorno de seda ni oro . Win-Seng se abre paso entre la multitud.

—¿No podemos girar hacia una calle lateral? —pregunta la chica—. Estoy cansada y mis pies ya no me aguantan en esta gran ciudad. Win-Seng , si pudieras traer tu rosa negra de Han-strom hasta aquí… Win-Seng , tengo hambre.

—Debemos ir a la calle de la Embajada —respondió Win-Seng— . Allí vive el hermano de nuestra madre, llamado I-lai-ko. ¿Cómo podríamos encontrar refugio sin dinero? Debemos ir a ver a I-lai-ko, mi pequeña paloma. ¿Qué dice Confucio? Sin dinero, hay que rezar delante del templo. Con dinero, se puede rezar dentro del templo. ¿Quieres quedarte en la calle esta noche, hambrienta y congelada?

Sus palabras fueron interrumpidas por la escolta de un poderoso mandarín, que dispersó a la multitud con fuertes gritos.

“¡Abran paso, miserables perros que se arrastran por el polvo, abran paso a Kwo-Saing , el hombre que mató a cuarenta dragones, la estrella de la rectitud! ¡Abran paso, mendigos, que no son dignos de vivir!”

De esta forma siguieron gritando, y sus espadas abrieron un camino entre la multitud.

Cansado, con gesto indiferente, el poderoso yacía sobre su almohada de seda, impregnada del aroma del almizcle. Su cabeza de cabellos blancos se mecía somnolienta al ritmo de los portadores que llevaban su dosel.

Vestía un caftán bordado en oro, y grandes y preciosos collares de perlas se enredaban en su trenza gris. Unas bandas de oro engastadas con piedras preciosas sujetaban sus sandalias de fieltro a los pies, y su mano, adornada con preciosos anillos, movía un resplandeciente abanico de plumas de pavo real en el que brillaban esmeraldas y rubíes.

Las largas uñas relucían con polvo de diamante y reflejaban el poder y el prestigio de este hombre.

De vez en cuando, metía la mano en una pequeña bolsa colocada a ambos lados y arrojaba una lluvia de relucientes monedas de cobre sobre la multitud.

También hizo eso en el momento en que llegó a Win-Seng .

Entre fuertes gritos, la gente se abalanzó sobre las monedas de oro que rodaban.

Solo Win-Seng no lo hizo. Debido al alboroto, el velo de la chica se desgarró y, en ese preciso instante, el poderoso Kwo-Saing la miró.

Su sonrisa aburrida desapareció de su rostro y destellos de luz brillaron en sus ojos.

La chica era preciosa, tan preciosa, como nunca había visto en Pekín.

Vio cómo el joven volvía a abrochar el velo y la sacaba de entre la multitud.

En voz baja, pronunció el nombre de uno de sus guardaespaldas. Como un tigre amaestrado, el esclavo se arrastró hacia su amo y escuchó su orden en silencio.

Inmediatamente hizo una seña a dos guardias para que se acercaran y desapareció con ellos entre la multitud, mientras Kwo-Saing continuaba su camino hacia su palacio, ya no cansado ni indiferente, sino esparciendo sus monedas entre la gente con las manos llenas y gestos de entusiasmo.

Kwo-Saing se rió como un ídolo torpe y gordo.

“¡Abran paso, abran paso, perros!”, gritaron sus esclavos. “¡El poderoso Kwo-Saing , el hombre que mató a cuarenta dragones!”

Su palacio estaba situado cerca del hotel del enviado francés.

En Pekín dijeron: “El Kwo-Saing es el principal asunto del Emperador . El Kwo-Saing es la moneda más cara y de peor calidad de los rusos e ingleses. ¡Porque el Kwo-Saing es falso!”

“¡Buda es grande y poderoso!”, exclamó Kwo-Saing en voz alta, y en un tono susurrante continuó: “Si Él otorga intelecto y poder”.

Win-Seng y Anitai eran hijos de un sinvergüenza que lo derrochaba todo.

Cuando se quedó sin tierras ni casa, vendió a su hija Anitai, de catorce años, a Ma-leng-sadok, un viejo comerciante de té de Tsien-tsin , que había sido condecorado por el emperador por los servicios prestados.

Cuarenta dólares fue el precio de compra de Anitai.

Su hermano Win-Seng se enteró por un esclavo fiel de que su hermana había sido vendida, y huyó con Anitai a Pekín de noche y con mal tiempo, mientras su padre yacía en un estupor provocado por el opio.

Por lo tanto, Ma-leng-sadok hizo que el anciano le cortara la cabeza.

Win-Seng lo sabía, pero la libertad de Anitai valía la cabeza del padre, pues Confucio enseña:

"¡Un jugador es peor que un asesino!"

Con gran dificultad el joven lo logró, su[ 140 ]para alejar a su hermana y a ella misma de la multitud y girar hacia la tranquila calle Gezantschapstraat.

Esta calle resultaba mucho menos atractiva que los barrios sucios y mugrientos de la capital.

Aquí reinaba una paz profunda. Los gritos de la gente solo se oían a gran distancia, como el estruendo de las olas del mar.

La silla de manos de seda amarilla de Kwo-Saing acababa de desaparecer dentro del palacio. Aparte de Win-Seng y su asistente, no se veía a nadie más.

Con mirada inquisitiva, el joven chino avanzó.

Habían pasado diez años desde que, de niño, visitó a su tío con su madre.

Solo recordaba vagamente el gran edificio de piedra con la bandera azul, blanca y roja. Su tío era el portero de la embajada francesa.

Ya eran las ocho de la noche y tuvo que darse prisa para encontrar refugio.

Anitai, exhausta por la larga caminata, apenas podía mantenerse en pie.

En ese momento, algunos soldados se acercaron a caballo al trote rápido.

Win-Seng se acercó a ellos y preguntó por la casa con la bandera azul, blanca y roja.

El más grande y mejor armado de ellos respondió:

"Síguenos, vamos a ese edificio."

“Soy pariente consanguíneo de I-lai-ko, seguramente lo conocerás”, dijo Win-Seng .

“Lo conozco y me enorgullece ser una mota de polvo que él pueda pisar con sus pies. 1

—Síganme , yo los guiaré, si son parientes consanguíneos de I-lai-ko —respondió el soldado, y siguió adelante con sus compañeros.

Win-Seng y Anitai los siguieron y, unos instantes después, se detuvieron frente al palacio. La puerta de hierro se abrió y Win-Seng vio un salón que resplandecía con oro.

De repente, recibió un tremendo golpe en la cabeza que lo dejó inconsciente. Lo último que escuchó fue un grito de Anitai.

La puerta de hierro se cerró tras ella, dos esclavos salieron, recogieron al inerte Win-Seng y se lo llevaron.

Lo recostaron ante el templo del sonriente Tsai-Soi. Los últimos rayos del sol poniente lo iluminaron cuando los sacerdotes llegaron para liberar a los esclavos de su carga.

“ Kwo-Saing te envía este sacrificio. Necesita un eunuco (guardián de mujeres) para el harén imperial . Que Tsai-Soi le conceda su misericordia.”

Así hablaron los esclavos a los sacerdotes. Los sacerdotes sonrieron y arrastraron el cuerpo sin vida de Win-Seng al oscuro templo.

Tsai-Soi, sin embargo, se agachó como un monstruo sonriente ante la entrada y guardó celosamente sus secretos más profundos.

1A los chinos les encanta el lenguaje figurado. ↑

[ Índice ]

CAPÍTULO DOS.

UN CUMPLEAÑOS FRUSTRADO.

La noche y la oscuridad reinaban en Pekín. La luna había desaparecido de nuevo. Un viento frío soplaba por las calles y apenas se veía vida en la ciudad.

Solo allí, donde se alzaba el edificio de la embajada inglesa, la calle estaba iluminada por antorchas de magnesio, y un montón de mendigos y chusma de toda clase se agolpaban alrededor de las sillas de mano que esperaban.

Se celebró una gran fiesta nocturna en casa del enviado inglés. Todos los europeos prominentes y otros extranjeros fueron invitados.

En ese preciso instante, dos caballeros, seguidos por sirvientes de la embajada, salieron por la puerta.

Uno de ellos era un hombre alto y de hombros anchos.[ 141 ]uno estaba en la flor de la vida, mientras que el otro era pequeño, de complexión animal y de aspecto común.

Este último era el mayorista italiano Saltorelli, y el otro: John C. Raffles, que había realizado un viaje de placer a China bajo el nombre de un tal Lord Cheekman.

En realidad, se trataba de un viaje de estudios, tal como le había dicho a su amigo y ayudante Charly Brand antes de partir de Londres.

Quería estudiar el terreno para la realización de algunas obras maestras y, finalmente, conocer a la policía china con todas sus peculiaridades.

—¿De verdad piensa ir a pie, mi querido señor? —preguntó el mercader.

«Pero ¿por qué no, señor Saltorelli? Creo que el vino y los platos han sido tan excelentes que un paseo tan corto es suficiente para la digestión. Así que voy a caminar. No es la primera vez, y Pekín es más segura para nosotros los europeos que Londres y París.»

“Y sin embargo, y sin embargo, le advierto, mi querido Señor. Muchos han desaparecido de aquí, sin que ni un solo botón suyo haya vuelto a aparecer.”

«Venga, señor, uno no se pierde tan fácilmente. Bienvenido a casa. Mañana por la noche me tomaré la libertad de aceptar su invitación. Buenas noches, saludos a las damas, ¡hasta que nos volvamos a ver!»

—¡Que tenga un buen viaje de regreso a casa, Lord Cheekman! —le gritó Saltorelli desde su rickshaw (carruaje de dos ruedas), y continuó—: ¡En cualquier caso, llévese a un portador de antorcha!

"Mi cigarro da suficiente luz", respondió Raffles.

“¡Adelante!”, gritó Saltorelli a sus porteros, “esos ingleses son unos testarudos de cuidado”.

John Raffles pasó entre los mendigos chinos sin prestarles atención. Caminó lentamente por la calle, y solo cuando unos individuos particularmente insolentes le gritaron "kash-kash" (dinero-dinero) con movimientos frenéticos y lo siguieron en un pequeño grupo, de modo que el hedor de la chusma se volvió molesto para él, profirió una breve declaración y asestó algunos golpes secos a izquierda y derecha con su bastón.

Eso ayudó.

Entre gritos y alaridos, volvieron con los demás, y John Raffles siguió caminando solo por la tranquila calle Gezantschapstraat hasta llegar al barrio chino.

El gran desconocido se había instalado en el centro de Pekín. Quería estudiar la ciudad y su población de cerca, pero pensaba que eso sería difícil en la parte europea.

Vivía con un tal Huen-Schang , un orfebre. La casa que habitaba estaba extremadamente limpia.

Lord Lister jamás había encontrado tal limpieza en ninguno de sus viajes. El edificio se ubicaba tras un gran muro, en medio de un jardín exuberante, bajo naranjos y perales.

La entrada se había convertido gradualmente en una especie de mercado, y detrás del muro se encontraban los talleres.

Por la noche, la verja de bronce se cerraba con llave, y la casa en el jardín quedaba entonces aislada del mundo. John Raffles no podría haber deseado una estancia mejor. Pocos europeos vivieron en Pekín tan bien como él.

Pensativo, el gran desconocido caminaba por Gezantschapstraat.

En el palacio francés, encendió un nuevo cigarro y, mientras permanecía inmóvil, oyó de repente los gritos ahogados de una muchacha procedente del palacio chino contiguo.

Por un instante escuchó; los gritos sonaban como si provinieran del mayor terror mortal, luego todo volvió a quedar en silencio.

Ahí sonó de nuevo; oyó claramente que llamaban a alguien por su nombre: ¡Win-Seng ! ¡Win -Seng ! Entre medias oyó una voz que lo regañaba y lo provocaba.

John Raffles pensó por un momento qué haría, y luego, sin pensar en el peligro que pudiera acecharle, se dirigió a la puerta del palacio y golpeó con fuerza con su bastón.

Escuchando atentamente, oyó pasos arrastrados que se acercaban desde el interior.

Extendió la mano hacia su revólver y lo sostuvo listo para disparar.

Se abrió una pequeña trampilla en la puerta principal, a través de la cual un rayo de luz penetró en la oscuridad.

En chino, idioma que Raffles no entendía, alguien le preguntó qué deseaba. Sin temor alguno, Lord Lister formuló de inmediato una pregunta en inglés: ¿qué significaban los gritos?

—¡Frankenhound! —exclamó el portero.

Provocado por esta maldición china, el gran desconocido se acercó a la pequeña ventana de un salto, y antes de que el portero pudiera sospecharlo, Raffles le golpeó en la cara con su bastón.

El resultado fue un grito terrible del portero y el disparo de una pistola contra Raffles.

Debido a la oscuridad, el disparo falló, pero[ 142 ]El ambiente se animó en el edificio de la embajada francesa, y sirvientes armados con linternas salieron corriendo al exterior.

En el palacio del hombre chino también reinaba el caos. Se abrieron pequeñas ventanas, se encendieron farolillos de papel y hombres armados corrían de un lado a otro.

Raffles recibió varios disparos, pero ni uno solo le alcanzó; solo uno de los soldados franceses resultó herido de refilón.

El guardia del palacio de la embajada francesa se acercó entonces a Raffles y le preguntó la causa del alboroto.

El gran desconocido dio su nombre y explicó el motivo del alboroto.

Ya fuera porque la guardia del palacio odiaba a Kwo-Saing , en cualquier caso se dirigió a la puerta y exigió que se le concediera a él y a sus sirvientes un registro inmediato, advirtiendo que, de negarse, Kwo-Saing tendría que atenerse a las consecuencias.

Raffles sabía que ese deseo no estaba justificado, pero aquí, en este país, siempre se trataba de valerse por uno mismo, especialmente para los europeos.

Transcurrieron unos segundos sin que nada se moviera en el palacio; entonces se oyó una orden y se abrió la puerta.

Una multitud de chinos armados hasta los dientes se encontraba en el vestíbulo.

Por lo tanto, Lord Lister no consideró conveniente ir entre ellos y habló con el guardia del palacio, que también era el intérprete:

"¿No sería mejor si dejáramos salir a esos villanos amarillos?"

—¡Es idea mía, Su Señoría! —respondió el intérprete.

¡Fuera, perros diabólicos, o mi látigo ruso les echará una mano! ¿Dónde está Kuo-Saing, el jefe de la policía de Pekín, el hombre que mató a cuarenta dragones, el mayor villano? ¡Tráiganlo aquí! ¿Qué clase de acto atroz está cometiendo? ¡Salgan!

Blandió su látigo en el aire varias veces con fuertes golpes, poniendo así a los esclavos en movimiento. Desanimados, salieron al exterior. Sus ojos brillaban con sed de venganza contra los odiados extranjeros. Solo obedecían el poder y la violencia de los europeos.

En ese momento, Kwo-Saing también apareció.

Con una sonrisa, se dirigió al intérprete y habló en un inglés chapurreado:

“¡Oh, Excelencia! ¡Oh, Excelencia! ¡Qué honor, qué gran honor me concedes al querer compartir mi sencilla cena! ¡Oh, Excelencia, el honor será demasiado grande; Buda sentirá celos!”

Al oír esas palabras, alzó ambos brazos, como si quisiera invocar a Buda .

—Con gusto no le molestaré más, si me dice qué significaban los gritos que resonaban desde su casa —respondió Raffles.

Sin embargo, el intérprete interrumpió todas las respuestas del hombre chino y dijo:

«Su Excelencia haría bien en guardarse sus mentiras y llevarnos adonde debemos ir para que podamos averiguar qué es lo que se desea. De lo contrario, ¡su Excelencia recibirá mañana un cordón de seda del Emperador !»

Tras esas palabras, hizo una seña a unos soldados franceses y entró con ellos en el palacio, blandiendo su látigo de forma amenazante ante el rostro del aterrorizado Kuo-Saing.

—¡Señoría, esta es la única manera de lograr algo con esta pandilla de sinvergüenzas! —le gritó a Raffles, que esperaba afuera—. ¡Y adelante, pequeño padre mandarín, muéstranos el camino!

Kwo-Saing avanzó tambaleándose, haciendo muchas reverencias y profiriendo un torrente de palabras sobre el alto honor, y Raffles lo vio desaparecer en la oscuridad del palacio.

Transcurrió al menos media hora antes de que los intrusos regresaran.

Raffles oyó las fuertes risas y las palabras jocosas del intérprete.

Ahora habían llegado de nuevo a la puerta, y los sirvientes arrastraban consigo una figura femenina velada.

"Jajaja, Su Señoría, esa fue una broma como pocas veces he visto en Pekín. Castigué severamente a ese viejo avaro."

Primero me invitó a su comedor, me obligó a beber un vaso de sake y colocó un fajo de dólares blancos junto a él. Tomé y dije:

" Kwo-Saing, el lugar está vacío."

Él entendió, consiguió un segundo, un tercero, un cuarto... el asiento está vacío una y otra vez.

« Alto», pienso, «ahora sí que estás seguro de que el tipo ha cometido un delito». Al oír hablar de mil dólares, se detiene, se envuelve en su túnica como un erizo y deja de estar dispuesto a conversar.

Así que ahora voy a buscar.

En los aposentos de las mujeres, una criatura repugnante me desea.[ 143 ]Atacándolo con furia, derribo al tipo, me abro paso a la fuerza en la habitación y encuentro a dos ancianas. Estoy a punto de irme cuando oigo sollozos ahogados bajo los cojines de seda. Los aparto bruscamente y encuentro a una joven atada y amordazada.

“ Esa es, pues, la razón del alboroto, Su Señoría, y puesto que usted me ha ayudado en esta escena, le ruego que me entregue el dinero y se lleve usted mismo a la muchacha.

“¡ Y adelante! ¡ Vuelvan a sus madrigueras, ladrones y bandidos!”, les gritó a los sirvientes chinos, quienes obedecieron de inmediato la orden y cerraron la puerta tras ellos.

John Raffles lo pensó durante unos minutos y luego decidió llevar a la chica a su pensión.

Les deseó buenas noches al intérprete y a sus sirvientes, y tomó del brazo a la muchacha velada.

Sintió cómo ella temblaba y se estremecía. Lentamente, ella siguió caminando a su lado.

Los franceses los vigilaron durante un tiempo para evitar que los sirvientes de Kwo-Saing los persiguieran, tras lo cual ellos también regresaron a su palacio.

La calle estaba ahora tranquila y vacía de nuevo.

En la gigantesca ciudad de Pekín, nadie se había percatado de la aventura nocturna.

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CAPÍTULO TERCERO.

LA ROSA NEGRA DEL PAI-HO.

Esa noche, Raffles había regresado a casa sin contratiempos con su protegido.

Había despertado a las personas en cuya casa se alojaba y les había confiado a la niña, sin haberle levantado el velo ni haberle visto la cara.

Cuando se giró para ir a su habitación, sintió que le agarraban las manos y las cubrían de besos ardientes y lágrimas.

Se retiró apresuradamente, y solo entonces se dio cuenta de que había hecho algo más que salvar una vida humana, que había salvado un alma de la ruina moral.

Atormentado por sueños intranquilos, durmió mal aquella noche, y al amanecer despertó con una vaga idea de todo lo que había sucedido esa noche.

Necesitó bastante tiempo para recordar la escena nocturna, que le resultaba tan extraña como europeo.

Se puso de pie rápidamente, vestido con una túnica ligera, y aplaudió.

Inmediatamente se abrió la puerta y apareció en el umbral su casero, Huen-Schang , un hombre chino gordo con un largo caftán azul claro, pantalones de seda violeta y zapatos amarillos puntiagudos de forma extraña, quien hizo una reverencia ante él.

“¿Acaso el bondadoso amo, que ha elegido la humilde choza de su esclavo como morada, concederá a un pobre comerciante el honor de participar del desayuno que su modesta familia puede ofrecerle?”, preguntó Huen-Schang en tono sumiso.

John Raffles no pudo evitar reírse una y otra vez del lenguaje florido de su anfitrión, a pesar de que conocía las expresiones casi de memoria.

"¡Sí, por favor!", respondió, encendiendo un cigarro.

«¡Oh, Excelencia, le doy las gracias! Inmediatamente daré órdenes para servirle. ¡El honor que mi Señor concede sobre mi humilde techo le será recompensado con creces! Espero que, incluso hoy, se complazca con el peor de sus sirvientes.»

Acto seguido, el hombre educado se marchó.

Pasaron unos minutos, y entonces la puerta se abrió de nuevo. El Gran Desconocido ya había tomado asiento en su escritorio para empezar a trabajar.

Escuchó cómo colocaban la porcelana sobre la mesa de bambú, el agradable aroma del té le cosquilleó el olfato y una voz suave habló:[ 144 ]

“¡Señor, espero tus altos mandamientos!”

Raffles miró a su alrededor apresuradamente.

Esa no era la voz de Huen-Schang . Vio a la chica de pie junto a la puerta en una postura humilde, la misma que le había robado a Kwo-Saing, el jefe de policía, aquella noche.

Sin velo, se presentó ante él. Bajo el resplandor del sol, con la cabeza coronada por una hermosa cabellera negra, inclinada y con los brazos cruzados sobre el pecho, una figura pequeña y grácil.

Lord Lister la miró atentamente.

La chica era una belleza, incluso para los ojos europeos más exigentes.

—¿Hablas inglés, hijo mío? —preguntó sorprendido.

“Mi madre me enseñó ese idioma. Nací en Tai-ku, hija del mar. Mi madre tenía el barco florido más hermoso del río Paiho. Desde pequeña he escuchado muchos idiomas extranjeros y canto canciones de otros países.”

“¿Y cómo llegas tú, rosa del barco de flores, a Pekín?”, preguntó Raffles.

«Mi padre lo ha perdido todo: el barco y a mi madre a manos del traficante de esclavos Huong-bin, luego nuestra casa y nuestras tierras, y finalmente a mí, su única hija. Me llamo Anitai y huí con mi hermano Win-Seng . Señor, aquí mataron a golpes a mi hermano. Son los mismos que me secuestraron ayer y de cuyas manos me salvaste.»

" Buda es grande y todopoderoso, pues me perdonó, a mí, una minúscula partícula de polvo."

«Siéntate, hijo mío, mientras como, o, si aún no has desayunado, toma asiento a mi mesa.»

Con un gesto de invitación, el Gran Desconocido se acercó a ella.

“¡Oh, Señor, ¿cómo podría yo, un esclavo, saciar mi hambre en la mesa de mi amo, cómo podría atreverme a sentarme y perder su gracia?”

“No eres mi esclavo, ni siquiera mi subordinado; considéralo mi invitado, así que siéntate y comparte mi comida conmigo.”

«Señor, tú mandas, y mi vida te pertenece. Pero no puedo sentarme a tu mesa, porque así me darías ese lugar para siempre.»

“ Buda se enfadaría conmigo y Punkuwong, el creador del mundo, me odiaría si me sentara a tu lado sin poseer tu corazón.”

—Pero Anitai —dijo Raffles en voz baja y con una sonrisa—, eso no es correcto. Nuestras costumbres son diferentes, y si te pido que hagas algo, lo justificaré ante Buda y Punkuwong. Mi religión te permite hacer lo que te diga.

Sí, sí, lo creo, señor. Pero Confucio es más antiguo y sus enseñanzas son más santas que las del salvador de Occidente. Recibí instrucción de los monjes de Sinksloster, y sé que Confucio vino seiscientos años antes y proclamó los mandamientos de Buda . Por lo tanto, señor, perdóneme si me atengo a mis principios morales.

Raffles comprendió que sería inútil intentar convencerla de que cenara con él, así que tomó asiento solo.

La mesa nunca antes había estado puesta con tanta elegancia para él.

Aquí y allá se habían colocado flores fragantes, y todo reflejaba buen gusto.

Comió en silencio y rápidamente. Luego se puso de pie, hizo que Huen-Schang se acercara y le ordenó que pidiera una silla de manos.

Anitai se llevó el juego de té, luego regresó y permaneció de pie junto a la puerta en la misma postura humilde.

John Raffles, que se estaba vistiendo en la habitación contigua, observó a la muchacha durante un rato. Aquella sumisión le dolía, y decidió infundirle más confianza regalándole un peine dorado.

"¡Anitai!" gritó.

“Sí, señor, vengo. ¿Qué ordena el Señor?”

"Canta, tal como me dijiste."

"Sí, señor."

Por primera vez, la miró a los ojos. Negros como el terciopelo, con un brillo misterioso, lo miraban a él.

No pudo apartar la mirada y contempló, como en trance, las grandes, negras y misteriosas estrellas del Este.

—Cántame una canción —me pidió—, y como recompensa te daré este peine de oro y te lo pondré en el pelo.

Con una extraña y humilde sonrisa, Anitai lo miró y permitió que Raffles le insertara un pesado peine dorado en su abundante, hermoso y negro azabache cabello.

—Eres hermosa, hermosa como el sol, la reina del este —susurró Raffles, y luego se giró.[ 145 ]Como si se hubiera sobresaltado por sus propias palabras, se alejó de la chica.

«Señor, ¿qué dices? No entiendo tus palabras, pero suenan como algo sacado de un cuento de hadas de Tufu o Pe-ku-li.»

Mientras tanto, Raffles había abierto un cofre que contenía muchos productos del reino celestial, los cuales había comprado.

Sacó un par de elegantes mules y una kassawaika de seda bordada en oro, y las extendió delante de Anitai.

“Adórnate con esto, Anitai, deseo considerarte mi amante, y que mi locura encuentre excusa en tu incomparable belleza y encanto.”

Los ojos de la muchacha brillaban como la luz de la mañana sobre aguas oscuras, una sonrisa feliz se dibujaba en sus mejillas, y bajó la mirada al suelo, donde yacía el resplandeciente kassawaika, la rica túnica de una princesa.

Sin embargo, Raffles, el europeo imperturbable, contempló con ojos radiantes, por primera vez en muchos años, el rostro tímido y encantador de una joven, y disfrutó de su belleza.

“Le diré a Huen-Schang cómo debe comportarse contigo. Espérame alrededor del mediodía; para que no quedes completamente desprotegida, te doy este pequeño revólver. Guárdalo bien.”

Le entregó el arma y la dejó sola.

Con una extraña sensación, Anitai lo vio marcharse.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. ¿Había estado soñando?

¡No! Una aguja dorada estaba clavada en su cabello, y el kassawaika crujía a sus pies.

¡No, no lo había soñado!

El orgulloso y fuerte desconocido la había elevado a la categoría de señora. Señora, porque, como él decía, ¡era tan hermosa como el sol!

Con los ojos brillantes, recogió la bata del suelo.

Las pequeñas habitaciones le parecían un santuario. Aún sentía la cercanía de aquel hombre orgulloso, ante quien deseaba someterse, como una esclava, pero a la vez como una reina.

Sabía que, cuando las sombras del atardecer descendieran y la luna se alzara saludando desde detrás de los altos árboles, cuando los ruiseñores cantaran su canción y las flores enviaran sus embriagadores perfumes al aire cálido, entonces él regresaría y a ella se le permitiría servirle, como a una reina, como a una esclava.

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CAPÍTULO CUATRO.

UNA PELEA DE GALLOS.

En la calle Thulin, junto al muro del Palacio Imperial, había varias casas de té frecuentadas por extranjeros, y una cafetería fundada por un malayo llamada "El Cisne Volador". Sin embargo, el gigantesco animal que adornaba la fachada bien podría representar un gran canguro o un camello, pero no un cisne.

La casa era más grande y más alta que la contigua. Junto a las columnatas, donde se ubicaban las mesas de centro y los asientos, había tiendas donde se podía adquirir cualquier artículo europeo imaginable.

La vida de los funcionarios imperiales se concentraba en gran medida aquí.

Las personas que antes vivían recluidas en el palacio habían sido persuadidas gradualmente por los europeos para que cambiaran ese estilo de vida, y como los blancos preferían frecuentar esa cafetería, ellos también habían ido allí y, con el tiempo, ya no podían imaginar sus vidas sin ella.

Aquí se informó que el pequinés[ 146 ]Aquí, como no se podían publicar periódicos, las peleas de gallos y de saltamontes garantizaban constantemente que el aburrimiento no se impusiera.

Una gran plaza bordeaba el edificio, y allí se habían reunido varios grupos pequeños para presenciar una pelea de gallos.

Entre los presentes también se encontraban el mayorista italiano Saltorelli y su socio comercial Raffles, acompañados por un distinguido hombre chino.

Además de ellos, había un gran número de espectadores. Al menos media docena de soldados de diversas embajadas, algunos europeos con aspecto cansado y demacrado, sirvientes de uno de los palacios, coolies, porteadores de palanquines y mendigos.

Gritos ensordecedores, risas y aplausos llenaron el aire.

"¡Treinta en la cabeza blanca!", gritó un soldado francés a un inglés.

“¡Cincuenta en contra; alto, Lorming, alto! ¡Apuesto otra botella de sake a que gana la pelirroja!”, gritó el inglés. “ ¡Maldita sea , le retorceré el cuello a esa bestia satánica si no gana!”

“¡ Ay, ay ! ¡Hazle cosquillas bajo las plumas con un cuchillo para que se anime un poco! ¡Tus gallos son unos tontos , igual que tú, Tsin-kar, malditos dormilones!”, gritó un holandés.

"¡Pues que se asen!", dijo el chino, y con esas palabras hizo reír a todos.

Los dos gorilas, de pie uno frente al otro con las plumas erizadas, eran un par de animales excepcionalmente bellos.

Uno era de color rojo dorado, el otro blanco amarillento con la cola azulada y brillante. Ambos gallos eran de complexión robusta y cada uno lucía un pequeño espolón afilado como una navaja en la pata derecha.

A ambos lados del campamento se encontraban agazapados los dueños de los animales, dos hombres chinos semidesnudos, con los bolsillos abiertos y afilados cuchillos parecidos a dagas en la mano, que provocaban la furia de los animales con sus gritos y puñaladas.

Pero los pájaros parecían menos sanguinarios que los espectadores. Caminaban de un lado a otro, chocando ocasionalmente entre sí, pero se mantenían bastante pacíficos entre ellos.

Esto enfureció a los espectadores. Los soldados habían hecho numerosas apuestas; la mayoría parecía ya ebria, pues gritaban y vociferaban tan fuerte que se oía en la calle. Gesticulaban como locos y actuaban como si estuvieran al mando.

Debido al carácter apacible de los gallos, estos se enfadaron cada vez más.

“¡ Diable , si no empieza pronto, les retorceré el cuello a los pájaros!”, gritó el francés.

Un segundo hombre, que estaba sentado a su lado, se puso de pie y habló:

"Amigo, nosotros mismos te echaremos una mano."

Desenvainó su bayoneta y clavó la punta entre las plumas del gallo blanco.

El tormento fue tan grande que el animal afligido se levantó de un salto y se abalanzó sobre la cabeza de un hombre chino.

Se oyó una carcajada estruendosa de los soldados, mientras el hombre chino intentaba ahuyentar al gallo que aleteaba.

Los chinos gritaron y maldijeron, y para divertirse aún más, el soldado francés volvió a empujar al gallo, de modo que ahora yacía en el suelo con las plumas manchadas de sangre.

“¡Hola, cabeza blanca, hola, vete!”, gritó otro soldado.

John Raffles, molesto por la insolencia del francés, que quería volver a atormentar al animal, se acercó a él y le habló en tono autoritario:

¡Guarda tu arma inmediatamente!

—¡Oh! —gritó el soldado, levantándose de un salto, con los ojos enrojecidos por la bebida mirando a Raffles con furia—. ¿Qué significa eso? ¿Quién eres? ¿Qué quieres? ¿Darme órdenes?

—Sí, te impediré que sigas maltratando a los animales —dijo Lord Lister con voz seria.

“¡Tú… tú… apártate si no te gusta, maldito inglés!”

—¡Maldita sea , escoria francesa ! —gritó furioso uno de los soldados ingleses, enfurecido por esas palabras—. ¡Te voy a moler a golpes con tu propia bayoneta si no te callas ahora mismo!

“ ¡Mil toneladas ! ¿Qué quiere ese insolente chambelán?”

"¡Abajo los sabuesos ingleses!", gritaron furiosos los franceses.

Al menos una docena de soldados se gritaban unos a otros, desenvainaban sus sables y estaban listos para luchar.

Los chinos ya se preparaban para huir aterrorizados cuando la furia de las partes en disputa fue desviada por los gallos, que de repente se atacaron unos a otros y se abrieron las crestas y los pechos con sus picos.

La discusión cesó de inmediato.

Ahora, la curiosidad de todos radicaba en saber cuál de los dos gallos resultaría ganador.

“¡Hip, hip, hurra! ¡El punto blanco gana!”

“¡Haz tu mejor esfuerzo, haz tu mejor esfuerzo, pelirroja! ¡Eso está bien!”

"¡Sigue tu sendero, amarillo! ¡Hurra, hermoso!"

"¡Treinta más en amarillo!"[ 147 ]

"¡Cuarenta en rojo!"

"¡Sesenta en amarillo!"

"¡¿Quieres algo, bestia?! ¡Rápido! ¡Estás peleando por toda mi paga mensual!"

Los espectadores casi se pelearon, con los ojos brillando febrilmente. —Ganó el rojo.

El amarillo intentó huir con aleteos apagados.

Los chinos se abalanzaron sobre ellos, gritando, y atraparon a los animales ensangrentados en sus bolsillos.

Los soldados pagaron sus apuestas; entre risas, los ganadores se embolsaron el dinero, mientras que los perdedores lo entregaron entre maldiciones.

Saltorelli fue con Raffles a la cafetería.

El soldado reprendido por Raffles les gritó:

¡Nos volveremos a ver!

—Se ha ganado un enemigo por una nimiedad, querido Señor —dijo Saltorelli, y añadió—: ¿Acaso no le tiene miedo a China?

—Solo les tengo miedo a mis amigos —dijo Raffles sonriendo con la mirada de un filósofo.

En ese momento, un distinguido hombre chino, acompañado por varios dignatarios , se acercó al señor Saltorelli y lo saludó, y el italiano aprovechó la ocasión para presentarle a Raffles.

¡Era el príncipe Thun, el hombre más odiado de China!

Es decir, no odiado por el pueblo ni por los mandarines, sino por la emperatriz Tsu-si y sus confidentes, a cuya cabeza se encuentra el príncipe Tuan.

Ella teme al príncipe Thun, porque él se convertirá en el potencial heredero al trono tras la muerte de la emperatriz y del joven emperador, para quien gobierna la emperatriz madre.

El príncipe había estudiado en Europa y era conocido por su particular amabilidad con los extranjeros.

Durante tres años estuvo casado por segunda vez con la hija de un mandarín. El matrimonio se contrajo únicamente por amor. Su primera esposa, una princesa, había fallecido tras el nacimiento de un hijo. Su nombre era Pu-Hi .

Los comerciantes y obreros aún hablan del esplendor de las fiestas nupciales, del olivo alto y de ramas anchas, cuyas ramas estaban adornadas con monedas de oro hasta las puntas. Todos se postraban ante este símbolo de gran fertilidad y descendencia ilustre.

Su actual esposa, Wandé, era hija de un mandarín de primera clase, culta y muy instruida.

Además del arte del bordado, sabía dibujar tres mil letras, conocía los mandamientos de Buda, los sabios dichos de Confucio y cantaba hermosas canciones con una voz melodiosa y dulce acompañada de la guitarra.

Wandé es tan hermosa como los lirios del campo.

Su cuerpo exhibía formas gráciles y esbeltas. Sobre su delicado cuello de cisne, sostenía su hermosa cabeza con gracia y elegancia.

Siempre viste de seda blanca, bordada con grandes flores rojas de chuyang.

Su peinado es completamente europeo y está adornado con horquillas brillantes. Sus dientes son perfectamente sanos, blancos y pequeños, como granos de arroz relucientes; pues no mastica betel rojo, como las demás mujeres. Admira a las mujeres de los extranjeros blancos y se adorna como ellas.

El príncipe Thun sería el hombre más feliz del mundo si Wandé también se convirtiera en madre de un hijo. Pero la pobre y rica Wandé ha hecho poco por ayudar al olivo adornado con oro.

Tsai-Soi, el dios de la primavera, y Choang-Wong-Ja, el dios de la fertilidad, escuchan sus súplicas en silencio.

Con pensamientos tristes y una sonrisa en el rostro, la princesa camina hacia allí, y cuando abandona el palacio al atardecer en su palanquín púrpura y es llevada por las concurridas calles por sus sirvientes, llora amargas lágrimas detrás de las cortinas de seda de su silla de manos al ver a los pequeños y dulces niños de madres felices.

La mujer más pobre del Reino Celestial es más rica que la mujer más rica del hombre más poderoso.

Su corazón se llena de amargura cuando oye la risa alegre de Pu-Yis en el palacio, el hijo de la difunta esposa del príncipe, cuando ve cómo el padre lo mira con orgullo y la observa con una mirada triste.

Él sabe que se le ha negado la felicidad de tener otro hijo.

Ella, sin embargo, cree en su culpabilidad.

¡Cuánta luz solar y felicidad podría infundir Buda en su espléndido palacio a través del rostro de una niña tan pequeña y amarilla!

¡En vano!

Ahora, el sumo sacerdote de Tsai-Soi, el poderoso dios de la primavera, finalmente le ha prometido librarla de la maldición.

Debe hacer generosas ofrendas y dar valiosos regalos. Prefiere ser pobre antes que perder el amor de su esposo.

El deseo del príncipe de tener un hijo de la[ 148 ]La amada mujer había informado al príncipe Tuan a la emperatriz , y en su odio, forjaron un plan diabólico para herir mortalmente al príncipe Thun.

La emperatriz convocó al sumo sacerdote del templo de Tsai-Soi y le dio una orden que no podría haberse concebido de forma más perversa.

El sumo sacerdote era partidario del Partido Ming y, como tal, odiaba a Thun, quien protegía a la dinastía Tzing y el dominio extranjero que él aborrecía.

Quería castigarlo con su esposa; ella le daría un hijo y el príncipe Thun quedaría deshonrado al tener un bastardo. Los secretos del templo Tsai-Soi la harían caer y le causarían la muerte.

Wandé estaba en el templo para hacer un sacrificio.

Quemó papel de oro y velas fragantes ante el ídolo torpe y sonriente, y su oración, que repitió una y otra vez, fue:

"Poderosa Tsai-Soi, envíame felicidad y alegra mi humilde corazón con la llegada de un hijo."

Allí se le acercó el sumo sacerdote Kusam y le habló:

“¿Has ofrecido los sacrificios que Tsai-Soi deseaba?”

Wandé respondió con voz suave:

"¡Sí!"

“Sígueme entonces y toma mi mano.”

Temblorosa, la princesa siguió al ídolo y lo rodeó hasta llegar a una habitación decorada con columnas.

Era el crepúsculo; las paredes estaban cubiertas de inscripciones doradas y estatuas extravagantes se alzaban por doquier. Aquí y allá, ídolos con rasgos diabólicamente distorsionados se erguían orgullosos. Al fondo, completamente a oscuras, se encontraba un bloque.

Los dos fueron allí, y Kusam ordenó a la princesa que se arrodillara.

Wande obedeció con temor, y entonces vio que se había tallado un hueco en el bloque que tenía delante, con la forma de un cuerpo humano.

Además, allí se encontraba la estatua de metal de Tsai-Soi.

Kusam quemó el contenido de un incensario; se elevaron nubes de humo azulado y embriagador, y Wandé vio cómo el sacerdote se cubría el rostro con una horrible máscara negra.

Inclinándose hacia ella, murmuró palabras extrañas, y adormecida por el humo del incienso, ella se desplomó inconsciente sobre el tajo.

Inmediatamente, con una sonrisa demoníaca, Kusam apagó la llama del incienso, golpeó un gong de bronce y varios sacerdotes se apresuraron a acercarse.

El sumo sacerdote les habló:

“Allí yace la esposa de nuestro mayor enemigo, el príncipe Thun, quien está siendo castigado por Buda por su desobediencia, al no darle más herederos.

« Ella, sin embargo, desea acogerse a la misericordia de Tsai-Soi. Recójanla en el altar y tráiganle a Win-Seng , la víctima de Kwo-Saing. Él debe sellar la vergüenza de Thun con su vida.»

Los sumos sacerdotes arrastraron a la desafortunada mujer inconsciente hasta la piedra sacrificial de Tsai-Soi, y trajeron a Win-Seng.

Mediante la promesa de Kusam de devolverle la libertad y tras beber una poción secreta y energizante, se convirtió en un instrumento voluntario del poderoso Tsai-Soi y en el verdugo del honor del príncipe Thun.

Un mes después, el príncipe Thun exigió una guardiana del templo de Tsai-Soi, porque tenía motivos para proteger su honor.

A-si-bar, el gran monje budista, lo consoló con estas palabras:

"El hombre sabio se resigna a su destino, como el agua a la forma de un recipiente."

—Lo soportaría, sabio sacerdote, si mis enemigos no tuvieran ahora poder sobre mi honor y mi corazón —respondió el príncipe Thun con voz airada.

“¡No despreciéis a Tsai-Soi ni a sus sacerdotes! Si él os ha bendecido con la vergüenza, entonces volveos a Buda, pero no a los hombres.”

En ese momento, entraron dos sumos sacerdotes y llevaron consigo a una esclava velada.

Se inclinaron profundamente ante el poderoso príncipe y le trajeron la guardia de mujeres.

El príncipe ordenó que le quitaran la máscara al esclavo, y vio a un joven de veinte años. Era el desafortunado Win-Seng .

Los sacerdotes le abrieron la boca y mostraron que le habían arrancado la lengua. Win-Seng se quedó mudo.

Inmediatamente después, el monje budista se marchó, y Win-Seng se quedó solo ante su poderoso señor, quien lo miró con una mirada llena de sospecha.

Finalmente, el príncipe Thun rompió el silencio y preguntó:[ 149 ]

"¿Cómo es que te has convertido en víctima de Tsai-Soi?"

Win-Seng dio a entender con gestos que había llegado hasta allí por la violencia.

—¿Así que odias a los sacerdotes? —preguntó el príncipe Thun.

Los ojos de Win-Seng le dieron la respuesta , brillando de odio mientras respondía afirmativamente a la pregunta asintiendo con la cabeza.

“Si me eres fiel, te daré la oportunidad de vengarte. ¡Sígueme!”

El príncipe Thun lo llevó a las habitaciones de Wandé.

Allí yacía, sobre cojines de seda, soñando y mirando fijamente la luz de la luna.

“¡Adelante!”, ordenó el príncipe Thun, y Win-Seng se acercó a la cama de la joven.

Los plateados rayos de la luna iluminaban la esbelta figura de la bella mujer y se reflejaban en las preciosas piedras que lucía alrededor de su cuello.

En cuanto vio a Win-Seng , se levantó de la cama horrorizada y cayó de rodillas.

“¡Tsai-Soi! ¡Todopoderoso! ¡Ten piedad de mí!”, gritó con los brazos en alto.

Win-Seng la miró y retrocedió asustado.

Él la reconoció.

Sin embargo, el príncipe Thun comprendió en ese momento la vergonzosa labor de los sacerdotes de Tsai-Soi y le preguntó a Win-Seng con voz amenazante:

"¿La conoces?"

A continuación, asintió afirmativamente.

Durante unos segundos, un silencio sombrío y opresivo reinó en la habitación.

"¿Era ella tu víctima, villano, en el templo de esos perros?"

Con el rostro contraído por la rabia, el príncipe Thun gritó y extendió la mano hacia su afilada espada.

Win-Seng , que consideraba la muerte una salida, ofreció estoicamente su cuello ante el arma homicida y dio su consentimiento.

Con un grito como el de una criatura torturada hasta la muerte, el príncipe Thun recibió la respuesta del esclavo y, lleno de horror, gritó:

“¡Perros! ¡Perros! Me habéis roto el corazón. Por esto os llevaré a la ruina. ¡Te amé, Wandé, como a una diosa de la bondad, la belleza y la virtud!”

“ Ahora rasgaré mis vestiduras, ahora esconderé mi cabeza en cilicio y ceniza.”

Punkuwong me ha arrancado el corazón del pecho y te ha deshonrado. De ahora en adelante vagaré solo. Mi dolor penetrará en las nubes y llegará hasta el centro de la tierra.

“¡ Wandé, Wandé, ¿por qué el destino te llevó a los sacerdotes? ¡Superstición y locura!”

« Esos extraños demonios blancos tienen razón cuando dicen que somos una masa muerta. ¡Nuestros sacerdotes, nuestros sepultureros, perros! ¡Juro por Buda que demoleré vuestros templos y reduciré a polvo estas ciudades y a su gente, porque en vuestra sabiduría ilusoria me habéis robado todo, absolutamente todo!»

« Levántate, esclava. Llevas el honor del príncipe Thun, del general más poderoso de este reino, y no deseo matarte, pues estás santificada por Wandé y por mi honor. De ahora en adelante, tu vida pertenece a esta mujer.»

“¡ Wandé, véngate a ti misma y a mí si aún deseas ser llamada la esposa del príncipe Thun de ahora en adelante!”

Con estas palabras, el noble chino se marchó apresuradamente.

Win-Seng se puso de pie. Se sentía extraño.

Las palabras del príncipe lo habían confundido.

Entonces, de repente, oyó a Wandé hablar en tono lastimero:

El protector de mi juventud y belleza me ha abandonado. Mi fe ha sido vergonzosamente traicionada; es como si me hubiera hecho añicos. Mi alma está llena de una angustia desgarradora, mis ojos rebosan de lágrimas.

“ Ea-saa-bar, mi difunto padre, llévame contigo; la vida no es más que desgracia y decepción.”

Se llevó las manos delgadas a la cara y lloró amargamente.

Win-Seng no conocía consuelo alguno para semejante dolor. Sigilosamente, salió de la habitación y se dirigió a una alcoba contigua, donde se tumbó sobre la alfombra, temblando de emoción.

Ahora la princesa estaba sola.

Durante horas, Win-Seng la oyó llorar; finalmente, dejó de oírla y cayó en un profundo sueño.

Así transcurrieron las horas; finalmente, la princesa se puso de pie, apartó distraídamente su largo cabello sedoso de su rostro bañado en lágrimas y juntó las manos con desesperación, mirando a su alrededor como un animal salvaje atormentado hasta la muerte.

Finalmente, pareció recuperar la consciencia. Se dirigió a un rincón de la habitación donde se encontraba una gran estatua de porcelana de Tsai-Soi. Con sus escasas fuerzas, la arrastró hasta el suelo, haciéndola añicos.[ 150 ]

Despertado por el sonido, Win-Seng saltó de la estera asustado y escuchó durante unos minutos, tras lo cual volvió a quedarse dormido.

Poco después, Wandé apartó la cortina de perlas que colgaba frente a su habitación y se acercó sigilosamente al lugar de descanso del desafortunado hombre, que yacía como una estatua de mármol a la luz de la luna.

Los ojos negros de la princesa brillaron mientras lo miraba. Entonces una sonrisa traviesa asomó en sus labios; se inclinó sobre él y lo besó.

Win-Seng sonrió en el sueño; era como si estuviera jugando con Anitai en un prado lleno de flores. Cansados ​​de sus juegos infantiles, descansaron. Desde lejos, les llegó el sonido de las trompetas, y Anitai lo besó.

Wandé se arrodilló junto a él y le cantó una canción en voz baja.

Acto seguido, abrió la kassawaika bordada en oro y sacó una daga de su pecho.

Con cuidado, abrió la túnica de Win-Seng .

Suavemente, como si lo acariciara, su mano buscó su corazón.

Besó el afilado acero y alzó la mano para clavar el arma en el pecho del durmiente.

De repente abrió los ojos y miró a Wandé con una sonrisa.

Él creía que ella era Anitai.

Pero los ojos de la princesa brillaban como lámparas de muerte resplandecientes, y él, soñoliento, volvió a cerrar los suyos.

Y de nuevo Wandé alzó la daga.

Un crujido de la cortina de perlas la sobresaltó.

Con un grito, se puso de pie y miró fijamente a un desconocido: un demonio blanco que había entrado misteriosamente en la habitación.

El desconocido se acercó.

“¿Por qué querías matar a ese pobre hombre? ¿Te hizo algún daño?”, susurró con los labios.

Wandé apretó los puños.

“Sí, me abrumó con calumnias y humillaciones en el templo de Tsai-Soi. Me convertí en su víctima.”

"¿Cómo se supone que voy a entender eso?"

“Ofrecí sacrificios al dios de la primavera para que me concediera un hijo. Los sacerdotes me drogaron y…” guardó silencio, sonrojándose, y luego continuó con un suspiro:

El dios de la primavera respondió a mi plegaria, pero también sembró desesperación y muerte en mi corazón.

" Los sacerdotes son amigos de la emperatriz, no lo había pensado, y la emperatriz odia a mi marido, el príncipe Thun."

“Conozco las artimañas diabólicas de los sacerdotes, pero prométeme, princesa, que no le harás daño ni a esa desafortunada mujer ni a ti misma antes de que hable con tu marido. ¡Enséñame el camino hasta él!”

Wandé habló:

“Baja por el pasillo de la izquierda. Allí encontrarás a un esclavo armado sobre una estera de junco frente al dormitorio de mi amo. Dile que deseas hablar con el príncipe.”

El desconocido dio las gracias y salió de la habitación.

Como un perro grande, el esclavo se levantó de un salto al ver acercarse al extraño y, con la espada en alto, quiso abalanzarse sobre él.

Sin embargo, el desconocido hizo un gesto autoritario y habló:

"Despierta al príncipe Thun, necesito hablar con él urgentemente."

Acto seguido, el esclavo desapareció, para luego llevar al visitante al dormitorio del príncipe unos instantes después.

El príncipe Thun se levantó de la cama y miró con sorpresa al hombre que se acercaba.

Lo reconoció inmediatamente.

“¿Qué desea, Lord Cheekman, para visitarme a estas horas tan inusuales?”

—Sí —respondió Raffles—, algo muy extraordinario. Te voy a contar una historia extraña.

Con un gesto, el príncipe invitó al gran desconocido a tomar asiento, y Raffles comenzó a contar la historia de Anitai y Win-Seng .

«Mi casero, Huen-Schang, un orfebre, tiene un hermano que es guardián del templo de Tsai-Soi. Él le contó a mi anfitrión la historia de la intriga de la emperatriz contra tu esposa. Una extraña coincidencia puso al hermano de Anitai, a quien salvé, estrechamente relacionado con los acontecimientos.»

" Kwo-Saing , el hombre que mató a cuarenta dragones, el poderoso jefe de policía de Pekín, entregó a Win-Seng a los sacerdotes de Tsai-Soi; lo utilizaron en un estado de agitación para cometer el crimen contra tu esposa y luego lo dejaron mudo para siempre."

Hace unas horas me enteré de que este desafortunado hombre ha sido traído a su casa como guardaespaldas de mujeres. Temiendo que le sobrevengan más desgracias, príncipe Thun, me apresuré a contárselo todo, y la suerte me sonrió.

“ Cuando llegué aquí hace unos minutos sin conocer su casa y entré en la habitación de su esposa, pude evitar que se suicidara y matara al desafortunado hombre.

“¡ Consuela a tu esposa, príncipe Thun, no la abandones a la desesperación, ese sacrificio sería demasiado grande!”[ 151 ]

Los nobles chinos se pusieron de pie de un salto.

Tomó la mano de John Raffles, la apretó y gritó:

“Le agradezco, Lord Cheekman, usted es el primer amigo verdadero que he conocido en mi vida. Tiene razón, mi esposa no debe caer víctima de esos villanos, pero esos miserables sentirán mi venganza.”

—¿Te odia la Emperatriz ? —preguntó el Gran Desconocido.

Una sonrisa amarga se dibujó en los labios del príncipe.

“Sí, porque soy amigable con los extranjeros y me esfuerzo por mejorar todo lo posible a mi alrededor. Temen que yo, su favorito, el príncipe Tuan —el mismo príncipe cuyas acciones provocaron el asesinato del enviado alemán—, derroque a este hombre cruel y tiránico con mis seguidores para apoderarme del trono para mi hijo, Pu-Yi.”

Por eso la Emperatriz me odia como a su peor enemigo, y más de una vez he escapado por poco de sus asesinos.

Con ojos sombríos y los brazos cruzados sobre el pecho, el príncipe permaneció de pie frente a Raffles durante unos instantes; entonces estiró su alta y ancha figura, le tendió la mano a Raffles y habló:

“Seamos amigos. Y si la fortuna me sonríe al conquistar el trono de este Reino para mi hijo, entonces todo mi poder estará a tu servicio.”

Ambos hombres se tomaron de la mano y sellaron su amistad con un firme apretón de manos. Acto seguido, el príncipe besó a Raffles en la frente e hizo que sus sirvientes lo llevaran a las habitaciones de invitados del palacio.

Sin embargo, el príncipe Thun fue a ver a Wandé y la consoló.

El destino de China se decidió esta noche.

[ Índice ]

CAPÍTULO QUINTO.

LA BRUJA DE PEKÍN.

El príncipe Tuan, primer virrey y lugarteniente del emperador , tuvo muchas esposas, pero no encontró en ninguna de ellas una mujer verdaderamente bella y deseable.

El gobernante era el ojo, el oído y la boca secretos de la emperatriz regente Tsi-si, para el joven emperador menor de edad.

La vida en el palacio seguía su curso monótono, el aburrimiento agobiaba al príncipe, que anhelaba emociones nuevas y extrañas.

Por lo tanto, reunió a su alrededor a sus eunucos y mandarines , quienes, tendidos en el suelo, escuchaban sus órdenes.

Un silencio sepulcral reinó en el círculo cuando habló:

«Os ordeno que me traigais la belleza más perfecta de todo el Imperio. Obedeced y actuad. Quien de vosotros cumpla mi orden recibirá una rica recompensa; quien desobedezca, recibirá la cuerda de seda.»

Los hombres sumisos frotaron sus cabezas contra el suelo como señal de obediencia, y el príncipe se dirigió a sus aposentos.

Cuando los mandarines estaban solos, sacudían en silencio sus cabezas recién afeitadas y examinaban nerviosamente sus largas y puntiagudas uñas.

Creían que ya podían sentir el cordón de seda alrededor de sus cuellos.

Solo el viejo Kwo-Saing , el traidor, caminaba de un lado a otro con excitación y susurraba para sí mismo:

«Sé dónde está la mujer más hermosa de Pekín, a quien mi señor, hermano del sol y de la luna, anhela. Rejuveneceré su corazón y una nueva gloria será mi recompensa. Sin embargo, mi venganza será doble: pisotearé a quienes me han pisoteado.»[ 152 ]

—¿En qué estás pensando, Kwo-Saing ? ¡Ven! —gritaron los demás.

«Vuelvan a casa, hijos de la felicidad, pronto los seguiré. Buena suerte en el futuro», rió burlonamente y se quedó solo.

Apoyó sus dedos regordetes contra las sienes hundidas y observó pensativamente las rosas y las plantas trepadoras de la gruesa alfombra sobre la que estaba sentado.

Finalmente, sus facciones se animaron. Con ímpetu juvenil, se levantó de un salto y gritó:

“¡Lo tengo! ¡Lo tengo! ¡Bali, Bali, la bruja debe ayudarme a robarle la chica al desconocido!”

“¡ Malditos sean esos forasteros! ¡Que los sacerdotes del templo finalmente los destruyan, tal como la llama destruyó esta paja!”

Acto seguido, se levantó y abandonó el palacio del príncipe Tuan.

Los guardias se arrodillaron cuando él tomó asiento en su silla de manos.

Hace un momento, varios rickshaws elegantes pasaron por la calle, llegando hasta el edificio de la Embajada de Londres.

Kwo-Saing reconoció al europeo que estaba sentado en uno de los vehículos.

Era Raffles.

Furioso, el chino apretó los puños y le lanzó una maldición; entonces, con una sonrisa diabólica, se recostó en los cojines perfumados con almizcle de su silla de manos y llamó a sus esclavos:

"¡A Hwang-sse!"

Se trataba de un suburbio al norte de Pekín.

En una antigua pagoda de Bali vivía la bruja de Pekín. Años atrás, había amado mucho a Kwo-Saing .

En secreto, casi arrastrándose, como un ciempiés espantoso, la mandarina se acercó sigilosamente a su casa.

La anciana estaba sentada junto a la chimenea asando arroz.

Un rayo de luz se deslizó sobre su rostro astuto cuando vio a su antiguo amante.

Sonriendo, ella devolvió el saludo de Kwo-Saing , quien colocó su mano derecha en el lugar donde otras personas tienen un corazón.

“¿Qué deseas, Kwo-Saing ?”

"¡Ayuda y consejos de tu parte, Bali, la sabia!"

En voz baja, habló del deseo del príncipe Tuan, de la belleza de Anitai, de su rapto, de su liberación por parte del desconocido, de su odio hacia el diablo blanco, del hermano de la muchacha, de los sacerdotes de Tsai-Soi y del príncipe Thun.

Kwo-Saing lo sabía todo.

Sus espías le habían informado minuciosamente.

Terminó con las siguientes palabras:

«El extraño diablo acaba de llegar al hotel de la embajada. Date prisa en mi silla de manos y ve a ver a Huen-Schang, el orfebre, que vive con él en la calle Yanling. Pregunta por Anitai y dile que su hermano Win-Seng la está esperando. Luego tráela aquí.»

Bali asintió y se echó una tela sobre los hombros.

Kwo-Saing dio las órdenes necesarias a sus esclavos, y estos se apresuraron al barrio chino.

Transcurrieron varias horas antes de que regresara la silla de manos.

Oculto tras una mampara, Kwo-Saing esperaba pacientemente a que Anitai saliera.

Lo invadió una alegría desenfrenada. El acto vil había tenido éxito.

Él oyó decir a la joven:

—Está muy lejos, buena madre, adonde me has traído. Mi señor se llevará una gran sorpresa si no me encuentra. Te ruego que me traigas de vuelta a casa pronto. ¿Dónde está mi hermano Win-Seng ?

—Soy piadosa y sumisa al Buda —respondió la bruja.

“Antes de que veas a tu hermano, debo ofrecer un sacrificio a la luna para que nos proteja.”

Con destreza, se desató el kassawaika y colocó un cuenco de ofrendas sobre un altar desgastado que se alzaba frente a la desaliñada imagen de un ídolo, lo llenó de incienso y lo encendió con una brasa incandescente.

Un vapor azulado se elevó y llenó la habitación con un dulce aroma.

Acto seguido, la bruja se arrodilló y murmuró palabras incomprensibles.

Anitai sintió una inquietud. Temblando, sacudió su hermosa cabeza, haciendo que los pendientes dorados tintinearan como las campanillas de plata de la boda en el templo budista.

Sin embargo, Kwo-Saing , que permanecía oculto tras la pantalla, rechinaba los dientes de deleite ante la belleza de Anitai.

Entonces la bruja levantó la cabeza y habló:

“Anitai. El espíritu de Punkuwong me ha respondido. Tu hermano Win-Seng te espera en el palacio.”[ 153 ]del Príncipe Tuan; ahí está, ya que te lo robaron.

" Sube a la silla de manos y date prisa en llegar hasta él."

Asustada, Anitai se puso el velo y siguió a la bruja afuera.

Allí Bali la agarró del brazo y, señalando al cielo, habló:

«Mira arriba las mil lámparas de Buda centelleando. Tú también te convertirás en una luz así, si no vuelves al extraño. Te volverás poderoso, y si el destino te ha sido favorable, vendré a ti a cobrar mi recompensa: ¡oro y piedras preciosas relucientes!»

—¿De qué hablas, buena madre? —preguntó la jovencita, temblando—. ¿No debo regresar con mi señor y amo? Déjame en paz; no quiero volver a ver a mi hermano si debo quedarme desamparada otra vez. —Déjame ir a casa, a casa. ¿Qué he hecho?

Un miedo terrible se apoderó de la flor de Pai-ho; solo ahora su inocencia infantil sospechaba el peligro en el que se había metido.

La anciana, con su mirada anhelante, la aterrorizó. Se liberó con fuerza y ​​quiso huir.

Pero la voz autoritaria de aquel hombre la asustó aún más.

Varios esclavos se abalanzaron sobre ella, la atraparon, la ataron y la arrastraron hasta la silla de manos.

Los ojos bien abiertos de Anitai vieron la terrible figura de Kwo-Saing a la luz de la luna .

Él tomó lugar a su lado y, tan rápido como pudieron, los porteadores avanzaron siguiendo sus instrucciones.

Bali, sin embargo, observó cómo se alejaba la litera con rostro enfadado y habló, encogiéndose de hombros:

«Ya es viejo, malo y tacaño. Sus monedas de plata son escasas, como la pobreza. Dejaré que el forastero me pague con oro.»

Semisubterránea, en una calle lateral de la ciudad prohibida, se alzaba una pequeña puerta de metal. Esta conducía al palacio imperial.

Kwo-Saing abrió la puerta y, con la ayuda de sus esclavos, obligó a Anitai, que se resistía, a pasar. Acto seguido, llevaron a la muchacha, que había perdido el conocimiento, por los estrechos y oscuros pasillos hasta que tuvieron que detenerse de nuevo ante una puerta.

El mandarín llamó a la puerta con golpes regulares. La verja se abrió y un gigantesco guardia con armadura se encontraba en el umbral.

En cuanto reconoció al poderoso Kwo-Saing , se arrodilló y le permitió entrar con sus compañeros y Anitai.

Al llegar a una habitación secreta, Kwo-Saing arrojó al desafortunado hombre sobre los cojines de seda, sacó una pequeña botella de su caftán, la abrió y vertió unas gotas en la boca del hombre inconsciente.

El olor penetrante del líquido hizo que Anitai volviera en sí.

Kwo-Saing desapareció inmediatamente con sus esclavos personales para informar al príncipe de que su orden se había cumplido.

Lentamente, Anitai abrió los ojos, pero ante el fabuloso esplendor que reinaba en la habitación, tuvo que cerrarlos de nuevo. Era como si estuviera soñando.

Allí escuchó la suave voz de una mujer que le hablaba:

“Como arriba, te serviré.”

Anitai miró al orador con una mirada tímida.

Era una mujer de más de cuarenta años. Llevaba túnicas transparentes sobre los brazos; en sus manos sostenía una bandeja dorada con una taza de té del mismo metal y medio cuenco lleno de conservas, que a su vez estaban rellenas del dulce y embriagador hachís.

Su mirada se posó penetrantemente en la joven.

—Anitai, levántate y déjate adornar como corresponde a una princesa —dijo, acercándose.

—¿Por qué? —preguntó el prisionero con los labios temblorosos.

“¡Recibirás a un gobernante poderoso! Cuando hayas ganado el amor de su corazón y el afecto de su alma, toda la felicidad, todo el esplendor imaginable será tu porción.”

—¿Pero mi señor, mi amo blanco? —preguntó Anitai con una mirada soñadora, sujetándose la cabeza con ambas manos.

Los aromas fragantes e embriagadores que emanaban de las telas le dificultaban pensar. Pero la mujer respondió con una sonrisa:

“¡Adórnate! El tiempo vuela. ¡No pienses más en el señor blanco!”

Le quitó el velo del rostro a la doncella. Inmediatamente retrocedió, cayó de rodillas y besó las zapatillas turcas de Anitai.

Pero él se retorcía las manos y suplicaba:

“Déjenme morir, si la desgracia me amenaza. Pertenezco a[ 154 ]a un inglés mandarín. ¿Qué estás haciendo? ¿Por qué besas mis zapatos?

“Porque eres hermosa, tan hermosa que podrías ser hija de Buda y todas las criaturas deberían adorarte.

“¡ Pero ahora vístete! Aún más hermosa es la flor adornada con hojas y la piedra preciosa con el suave brillo del oro. Bebe y come de lo que te doy.”

Los sentidos de la pequeña china se confundieron cada vez más por los aromas intensos y dulzones. Probó el té y comió un trozo de mermelada de hachís.

Sus párpados se volvieron cansados ​​y pesados; ya no tenía fuerzas para resistir y pacientemente permitió que la mujer la desvistiera y la envolviera en las preciosas y transparentes telas que hacían que su belleza fuera casi sobrenatural.

“¡La Rosa de Pekín!”, exclamó la criada con evidente deleite al contemplar su obra.

Anitai ya no lo oía; se había hundido en los cojines de seda del diván y se había quedado dormida.

El cabello sedoso, de un negro azulado, colgaba del diván hasta el suelo; estaba entretejido con perlas y diamantes. El rostro pálido, de una belleza prodigiosa, parecía esculpido en mármol.

Un profundo silencio reinaba por todas partes; el gran palacio parecía desierto.

Solo la suave respiración del durmiente rompió el silencio mortal.

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CAPÍTULO SEIS.

EN EL TEMPLO DEL SOL.

Cuando John Raffles llegó a casa por la noche, el orfebre salió a recibirlo con expresión consternada y le informó de que Anitai había salido de casa esa tarde en compañía de una mujer desconocida y que aún no había regresado.

Raffles recordó inmediatamente la sonrisa burlona en el rostro de Kwo-Saing cuando lo conoció aquel día.

El gran desconocido decidió esperar unas horas para ver si Anitai no regresaba.

Cuando dieron las diez, perdió toda esperanza.

Llamó a su anfitrión para consultarle sobre lo que había que hacer.

El buen hombre negó con la cabeza con desesperación.

—Señor —dijo—, prefiero lidiar con ladrones y asesinos que con nuestra policía.

El jefe de policía Kwo-Saing y sus hombres son los peores villanos de Pekín. Si yo fuera el emperador, los mandaría decapitar a todos. Nos extorsionan a todos, a nosotros, los pobres, exigiendo grandes sumas de dinero constantemente y amenazándonos con la cárcel si no pagamos.

“¡Una excelente estrategia!”, dijo Raffles.

Cogió su sombrero para salir de casa.

Quería acudir al enviado inglés para encontrar a la niña desaparecida con su ayuda. Cuando salió a la calle, iluminada por la luna, un muchacho se le acercó desde la sombra de una casa y le preguntó:

“¿Eres tú el hombre blanco que salvó a la joven de las manos del jefe de policía?”

—Sí —respondió Raffles sorprendido—, ¿qué quieres?

—Señor —susurró el muchacho—, te la han robado. Pero si me das un puñado de monedas de oro, te llevaré a algún lugar donde podrás averiguar adónde se la han llevado.

Lord Lister reflexionó durante unos segundos.

¡Podría ser una trampa para atraerlo!

Pero como siempre estaba deseoso de aventuras, le habló al niño:

“Te seguiré. Guíame.”[ 155 ]

Con pasos rápidos, el chico se adelantó y guió a Raffles a través de un laberinto de calles increíblemente sucias.

Algunos chinos, hostiles hacia los extranjeros y que acababan de salir de uno de los fumaderos de opio, se interpusieron en el camino de Raffles y lo amenazaron.

Lord Lister se vio obligado a sacar su pistola Browning y disparar al aire.

Los chinos huyeron gritando.

El muchacho lo condujo cada vez más lejos, y ya habían llegado a las afueras de Pekín.

A ambos lados del camino por el que caminaban, se extendían campos y jardines.

Raffles ya no sabía dónde estaban.

Finalmente, el muchacho se detuvo ante el muro tosco de un templo en ruinas.

Una luz misteriosa emanaba del edificio en ruinas.

Mirando a su alrededor con cautela, lo desconocido avanzaba paso a paso.

Finalmente, vio una habitación llena de animales disecados y esqueletos de formas extrañas.

Bali, la bruja de Pekín, estaba agachada frente a una hoguera de carbón, murmurando palabras misteriosas.

Lord Lister observó con sorpresa la extraña escena, que le pareció una puesta en escena teatral.

De repente, la vieja bruja alzó su horrible cabeza y miró al extraño con sus ojos fantasmales.

—Menos mal que has venido —dijo—, te ha sobrevenido la desgracia.

—¿Qué sabes tú de eso? —preguntó Raffles.

—Lo sé todo —presumió la anciana—, nada se me escapa. Los espíritus del aire me revelan todos los secretos. Te lo demostraré: buscas a una jovencita.

—Tienes razón —respondió Raffles—, ¿puedes decirme dónde está?

La bruja sonrió significativamente.

“Te lo diré cuando llenes mi mano con el oro rojo de los demonios blancos.”

John Raffles sacó un puñado de monedas de oro de su bolsillo.

Él las arrojó al regazo de la anciana, y ella las escondió en su zapato con una sonrisa de satisfacción.

Acto seguido, comenzó a remover el fuego de carbón con un palo, arrojó un polvo blanco, de modo que espesas nubes de humo se elevaron y envolvieron la figura de la bruja en una niebla.

Entonces murmuró hechizos incomprensibles, y cuando terminaron, habló:

La pieza robada se encuentra en el palacio del príncipe Tuan.

“ Dile a Huen-Schang, con quien vives, que él te muestre el camino al templo de los sacerdotes del sol; solo ellos pueden ayudarte.

Date prisa , porque aún te queda un largo camino por recorrer, de lo contrario, perderás para siempre a la persona secuestrada.

De nuevo, el chico que había guiado a Raffles se adelantó y lo llevó de vuelta a su casa tras una hora de caminata.

Le dio una recompensa al niño y despertó a Huen-Schang.

Adormilado, escuchó la historia de su invitado y su petición de llevarlo al Templo del Sol.

Al principio no entendió lo que Raffles quería, pero finalmente lo comprendió.

—No puede perderse, Excelencia —dijo—. La calle Pai-ho lleva directamente al templo. Le daré un caballo.

Ya era pasada la medianoche cuando Raffles partió hacia el templo del sol.

Pronto dejó atrás la ciudad y se encontró en campo abierto.

Nubes oscuras cubrían el cielo. Un pequeño arroyo oscuro fluía lentamente a través de los campos hacia el gran río madre, el Paiho. Raffles tomó el sendero que bordeaba la orilla.

Juncos y gavillas de maíz bordeaban el estrecho camino; suavemente, casi con melancolía, el viento nocturno silbaba entre los tallos delgados y flexibles, y en las hojas de los árboles cantaba su triste canción.

Los cascos del caballo casi se pegaban al suelo fangoso; el jinete lo espoleó hasta que, en la oscuridad, aparecieron los contornos inciertos de un templo: columnas altas y esbeltas sobre las que se entronizaban criaturas horribles y fantasmales. Para el viajero nocturno, parecían fantasmas.

Pequeñas y antiestéticas casas de madera aparecieron también ante la mirada de Raffles. Como si buscaran apoyo, se recostaban contra el colosal templo.

John Raffles detuvo a su caballo por un momento y miró a su alrededor.[ 156 ]

Acto seguido, desmontó, tomó el caballo por las riendas y caminó hacia la casita, desde donde caía la tenue luz de unas linternas de papel y se oían voces humanas.

Era una casa de té.

Los invitados miraron con asombro al recién llegado y luego bajaron la mirada tímidamente, pues se trataba de un hombre blanco que se acercaba a ellos.

El posadero hizo una reverencia sumisa y le preguntó cuáles eran sus deseos.

John Raffles solicitó permiso para estabular su caballo hasta que regresara del templo.

Acto seguido, se dirigió al templo abriéndose paso entre la arena blanca y suelta.

Cuando llegó hasta ellos y subió los escalones de mármol, un sacerdote del sol, vestido con una túnica blanca y fluida, se le acercó y le preguntó qué había venido a hacer al templo de la luz por la noche.

La luz fantasmal de una llama invisible brillaba sobre ellos.

—Soy un forastero —respondió Raffles—, y vengo a ti, sacerdote de la luz, para frustrar una obra de las tinieblas. Mi poder es demasiado pequeño, mi fuerza insuficiente en tu tierra. Pero te recompensaré con el oro del sol si me ayudas.

“ Oigan mi nombre, me llamo Lord Lister y en mi país natal soy considerado un mandarín de primera clase.”

El sacerdote hizo una profunda reverencia y respondió:

«¡Quien vea la luz no permanecerá en la oscuridad! El sol es el gobernante más poderoso, y él te ayudará. Si deseas hospitalidad y protección, ¡sígueme!»

“No, sacerdote del sol, hoy debo ir más lejos, pues busco lo que perdí por robo.”

“¿Tiene tanto valor para ti como para querer viajar por el mundo por ello, desconocido?”

“Sí, sacerdote, vale más que todos los tesoros, porque es una niña inocente.”

“Buda es grande y todopoderoso, forastero. Respóndeme una cosa más: ¿cómo encontraste el camino al templo del sol para pedir ayuda?”

“Mi anfitrión es Huen-Schang, el orfebre, quien transforma el oro del sol en ornamentos sagrados para tu templo. Me aconsejó: ‘Nadie en el mundo es más poderoso que el emperador , y él dirige su voluntad según el sacerdote del sol’”.

«Sacerdote, nadie puede ayudarme sino usted, pues no deseo buscar al robado con la ayuda de mis compatriotas; sería un esfuerzo inútil. ¡Ayúdeme, sacerdote!»

«Buda ayuda a quien se lo pide, pero no a quien se lo exige. Sabe, forastero, que eres el primero y único forastero al que deseo ayudar, pues eres noble y bueno. Tus pensamientos están iluminados por el sol de Buda, mientras que los de tus hermanos están ensombrecidos por la crueldad, el odio y la tiranía.»

“¡ Ojalá supieran valorar a los hombres y el amor! Vuestros hermanos son unos demonios; se ríen de la antigua sabiduría de Buda y se burlan de las enseñanzas de Confucio .”

“ Tú, en cambio, eres diferente. Tú ayudas a los débiles. Quien ayuda a los demás posee un poder divino que lo hace invencible.”

Buda está contigo y sus sirvientes te ayudarán.

“ ¿Oyes el grito del pájaro de la muerte en el Oeste? ¡Lo invocaré solemnemente!”

“ Cuando el sol sobre las montañas de Wung-schu se desprenda de su manto rojo vespertino, apresúrate a venir a mí. Aquí te esperaré y, por la bondad de Buda, te devolveré a tu protegido.”

“ Adelante, con la bendición de la luz. Eres uno de los elegidos. ¡Date prisa y regresa, como te dije!”

John Raffles hizo una profunda reverencia ante el poderoso sacerdote y depositó algunos rollos de monedas de oro en el suelo de piedra.

Entonces regresó por el mismo camino.

Los clientes de la casa de té lo miraron de nuevo con expresiones llenas de odio. Montó a caballo y regresó a la ciudad.[ 157 ]

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CAPÍTULO SIETE.

Un escocés.

Unos pasos pesados ​​y arrastrados se acercaban a la habitación donde se encontraba Anitai.

Una mano delgada apartó las cortinas bordadas en oro, y un hombrecillo con una expresión facial soñolienta, parecida a la de un ave de rapiña.

Era el príncipe Tuan, el tirano imperial.

Lenta y pesadamente se acercó al Durmiente, lentamente levantó los párpados. Pero lo que vio acabó con su somnolencia.

La sangre vieja fluía más rápido por sus venas y le calentaba el corazón.

Anitai sintió su mirada; movió la cabeza inquieta de un lado a otro, suspiró y despertó.

Sorprendida y avergonzada, miró al anciano de la trenza gris y se estremeció al ver su aspecto desagradable.

El príncipe Tuan le tomó la mano.

Pero ella lo apartó y se enderezó.

“¿Quién eres? ¿Qué quieres? ¡Vete, quiero irme a casa!”, les gritó a los asustados.

El príncipe sonrió y habló en tono amistoso:

“Estás en casa y no puedo irme, porque estoy en tu casa. Soy el Príncipe Imperial Tuan y tu esclavo.”

¿Acaso estoy en el palacio imperial? Eres un villano, porque mientes. ¡Un príncipe imperial no roba! —respondió Anitai, mirándolo con ojos brillantes.

Kwo-Saing , que se había acercado sigilosamente para escuchar, puso los ojos en blanco y se secó el sudor de miedo de la frente.

Sin embargo, al príncipe le divirtió la franqueza. La muchacha realmente tenía el don de disipar su aburrimiento.

"¡Dime dónde estoy, o te caerá el castigo de Buda si mientes!", amenazó el pequeño, levantándose de un salto del diván.

«Conmigo estás, con el hermano del sol y la luna » , respondió el príncipe Tuan, «y conmigo permanecerás, convirtiéndote en la Rosa de Pekín y señora. Una reina del sol. Porque eres hermosa como el sol. Mira, mi preciosa flor de Paiho, ¿qué te parece?»

Sacó de su túnica una bolsita chapada en oro y se la dio a Anitai.

Como si estuviera cegada, la niña contemplaba con asombro preciosas, brillantes y relucientes gemas que resplandecían con colores encantadores, como fuegos artificiales.

«¿Así que al final eres el Príncipe Imperial? Lo creo. Pero eres viejo y feo, y mi señor, el mandarín inglés, es joven y apuesto, aunque no sea tan rico ni poderoso como tú. Prefiero adornarme con flores fragantes.»

Kwo-Saing, que escuchaba aterrorizado, rodó por el suelo. Pensó que el príncipe Tuan aplaudiría y que los eunucos vendrían a arrastrar a Anitai al bloque rojo de la torre negra.

Él mismo se haría colocar el cordón de seda alrededor del cuello.

No podía creer lo que oía cuando escuchó al príncipe decir en un tono amable:

“Rosa de Pekín, quiero traerte las flores más preciosas, si me permites besar tus manos. Llamaré a la Emperatriz, la representante de la Madre Tierra, para que te vea y te bendiga.”

—¿La emperatriz? —exclamó Anitai, temblando—. En Pekín dicen que es cruel y tiránica. La muerte y la tortura son sus amigas, y maltrata a las esposas del emperador... y también a las tuyas.

Una vez más, Kwo-Saing se encorvó de miedo, y una vez más, el príncipe Tuan rió. Hacía años que no se le veía tan alegre. La sinceridad era algo nuevo para él.

«Ella no te hará daño, Rosa de Pekín, lo juro por mi palabra imperial . Mañana espero volver a disfrutar de tu belleza. ¡Que el sol te acompañe!»

El príncipe se marchó. Sin embargo, dejó atrás el joyero.[ 158 ]

Anitai se arrojó llorando sobre el diván. Rogó a todos los dioses que la ayudaran.

De repente, sintió en su mano el pequeño revólver que Raffles le había dado.

Allí entró la emperatriz, acompañada por el eunuco principal Li.

Moviendo los pies —pues sus pequeños pies vendados apenas podían sostener su cuerpo regordete— , se acercó a Anitai y le lanzó una mirada de odio a su hermosa rival. En otro tiempo había amado al príncipe Tuan, pero ahora lo odiaba. Solo con astucia podía ocultar sus verdaderos sentimientos por él.

—¿Quién eres? —preguntó en voz alta.

“Me llamo Anitai, soy huérfana y esclava de un inglés”, fue la respuesta.

Una leve sonrisa irónica cruzó el rostro de la emperatriz .

“¡Los Diablos Blancos no tienen esclavos, eres un ganso tonto! Ahora perteneces a la casa del Príncipe Tuan y debes obedecer todos sus deseos.”

—¡Jamás! —gritó Anitai—. ¡Prefiero suicidarme!

¿Te atreves a desafiarnos? ¿Sabes quién soy?

—¡Sí, en efecto! —exclamó la joven—, una mujer sin piedad ni compasión. En Pekín te llaman cruel y despiadada.

La emperatriz palideció de rabia.

Era muy sensible si alguien se atrevía a decirle la verdad.

"¡Haré que te maten! ¡Azótala!"

Con los ojos muy abiertos por el miedo, Anitai miró fijamente la figura gorda y deforme del sirviente, que sacó un látigo de cuero de su cinturón ricamente decorado y se preparó para golpear a Anitai.

—¡Ten piedad! —suplicó la joven—. ¡Perdóname!

Un fuerte golpe cayó sobre sus hombros, provocándole un fuerte grito de dolor.

—¡Golpéala de nuevo! —ordenó la emperatriz—. ¡La lengua de esta serpiente será atada!

Adelante !

El eunuco volvió a alzar el látigo.

Sin darse cuenta de lo que hacía, Anitai sacó el arma que Raffles le había dado y disparó con los ojos cerrados, sin saber a qué le estaba disparando.

Se oyó un estruendo, seguido de un grito feroz, y luego un cuerpo cayó con un golpe sordo.

Entonces Anitai abrió los ojos y vio a la emperatriz tendida en el suelo.

El eunuco principal, consternado, dejó caer el látigo ; llamó a los esclavos y les ordenó que llevaran a la emperatriz a sus aposentos.

En cuestión de minutos, la habitación donde estaba Anitai quedó vacía. A nadie le importaba. Permaneció sentada apáticamente en el diván, apenas con fuerzas para pensar.

Mecánicamente, su mano jugaba con la pequeña arma que, sin que ella lo supiera, había pronunciado una palabra crucial en la historia de China.

No podía imaginar las consecuencias de sus actos.

Ella desconocía que el crimen que había cometido era castigado con la muerte.

¿Por qué la golpearon? Ella no le había hecho daño a nadie. Tenía derecho a defenderse.

¿Cómo llegaron estas personas a encerrarla en el palacio y querer obligarla a amar al príncipe Tuan ?

Ella detestaba a ese hombre feo.

Para ella, él parecía una tarántula espeluznante.

Entonces pensó en Raffles, en su orgullosa belleza masculina.

Sin saberlo, Anitai lo amaba. Se dejaría matar por aquel odiado desconocido, aquel diablo blanco. Durante toda su vida, había deseado servirle como esclava.

Ella se conformaría con tumbarse como un perro en el umbral de su habitación.

Una vez más, ella le debía su salvación a él.

Sonriendo, miró el arma que él le había dado y repitió las palabras que él le había dicho:

“Cuando eres atacado, tienes derecho a defenderte. Nadie puede hacer daño a sus semejantes con impunidad.”

Sus delgados dedos se deslizaron con delicadeza sobre el cañón plateado del revólver.

Acto seguido, besó el arma y se la guardó en el bolsillo.

Se quedó mirando la puerta con aire soñador. Allí vio la cajita con las piedras preciosas; tomó algunas de las joyas brillantes en su mano y jugó con ellas.

Transcurrieron unos quince minutos cuando un ruido la hizo levantar la vista.

Ella escuchó cómo una llave en la cerradura de un escondite[ 159 ]La puerta fue empujada y girada con un suave crujido.

Anitai miró con ansiedad en dirección al sonido.

De repente, se abrió una puerta en el papel pintado. Una corriente de aire frío entró en la habitación y un hombre, vestido con una túnica blanca y vaporosa, se paró frente a ella.

«No temas, hija del Cielo. Vengo a ti para librarte. Los sacerdotes del sol son más poderosos que César y sus siervos. Sígueme para que te guíe.»

Como aturdida por esas palabras que le prometían libertad, Anitai corrió hacia el sacerdote, lo miró a la cara con amabilidad y balbuceó palabras de sincera gratitud.

Sin embargo, él le susurró:

“Habla en voz baja. El extraño mandarín te espera en nuestro templo. Nada permanece oculto para los sacerdotes del sol, no preguntes más, ¡sígueme!”

El sacerdote extendió la mano con aire autoritario y señaló la puerta.

Anitai corrió hacia allí.

El sacerdote, sin embargo, colocó una peculiar piedra negra en el centro de la habitación, en la que estaba escrito con letras doradas: "¡El Sol!".

Acto seguido, encendió un polvo que llenó la habitación con un olor penetrante e intenso, se dirigió a la puerta, la cerró cuidadosamente tras de sí, encendió una pequeña vela y condujo a la profundamente encantada Anitai como guía a través de muchos pasillos largos y oscuros.

El camino le parecía interminable al refugiado; el viaje duraba al menos dos horas.

Finalmente, la luz a su alrededor se fue haciendo cada vez más tenu, y después de que el sacerdote abriera una puerta, Anitai se encontró en el espacio soleado de un pequeño templo.

Como si estuviera cegada, cerró los ojos.

Ella escuchó cómo habló el sacerdote:

“Estás salvada. Cúbrete el rostro, pues te encuentras bajo los rayos de la más grande de todas las reinas, el sol.”

Acto seguido, la llevaron ante el templo y, con un fuerte grito de alegría, corrió hacia Raffles, que la esperaba con una silla de manos.

Unas horas más tarde, Anitai se encontró de nuevo en la tranquila casa del orfebre Huen-Schang, y Raffles, tras haber dado rienda suelta a su gran emoción en un torrente de lágrimas, le relató la terrible aventura que había vivido con la emperatriz.

Lord Lister escuchó su historia con gran interés.

Él apenas podía esperar a que ella terminara de hablar, y una vez más ella tuvo que prepararse para partir. En un rickshaw, que iba demasiado lento para Raffles, se apresuró al palacio del príncipe Thun.

Observó con asombro al alto desconocido que se acercó a él acompañado de la joven, y según la costumbre china, quiso ofrecerle el desayuno.

Pero Lord Lister rechazó esta propuesta.

«Ahora no es el momento adecuado, Príncipe Thun, para entretenernos con formalidades. Escucha lo que ha sucedido. El destino ha elegido a Anitai, la hermana del desafortunado Win-Seng, como instrumento de venganza.»

La emperatriz ha caído por su propia mano .

El príncipe Thun pensó que Raffles se había vuelto loco. Contuvo la respiración, asombrado.

John Raffles vio el efecto que habían producido sus palabras y repitió:

"¡Digo la pura verdad, Príncipe Thun, la Emperatriz ha sido asesinada!"

El príncipe aún no podía creer esas palabras.

Un mensajero imperial entró e informó de que la audiencia que la emperatriz debía conceder al príncipe esa tarde no podría celebrarse debido a la repentina enfermedad de la emperatriz.

Raffles y el príncipe intercambiaron una rápida mirada.

—Si lo que me has contado es cierto, entonces tendrás la mayor parte cuando ascienda al trono imperial —dijo el príncipe Thun—, pues salvaste a esta muchacha de las manos del villano Kwo-Saing, y ella se ha convertido así en la pequeña causa que tuvo consecuencias tan importantes.

“ Ahora la llevaré con mi esposa; allí estará a salvo. Después, le pido que me acompañe al palacio de la emperatriz.”

Acompañó a Anitai y a Raffles a los aposentos de las mujeres y dejó a la joven al cuidado de su esposa.

Con tacto, se aseguró de que Anitai no viera a Win-Seng. Le había asignado al desafortunado hombre una vivienda en la parte apartada del palacio.

Ahora se fue con Raffles a la ciudad prohibida.

Solo en grandes ceremonias se permite a los europeos entrar en una parte de la ciudad prohibida, como se llama al gigantesco palacio.[ 160 ]

Ningún europeo había puesto jamás un pie dentro de este edificio. Por lo tanto, Raffles fue el primero al que se le permitió entrar al palacio bajo la escolta del príncipe.

[ Índice ]

CAPÍTULO OCTAVO.

CON EL EUNUCO PRINCIPAL.

La Ciudad Prohibida no es en realidad un complejo continuo de edificios, sino que está formada por docenas de estructuras caprichosas y palacios elegantes.

Un muro imponente la rodeaba por todos lados, y cientos de soldados armados impedían la entrada a cualquier extraño.

Detrás del muro se extendían unos jardines amplios y magníficos, y casi en el centro del hermoso parque se alzaba el pequeño palacio que habitaba la emperatriz.

Los guardias del palacio les impidieron el paso cuando se aproximaban a los edificios interiores.

“Deseo hablar con el eunuco principal Li”, dijo el príncipe Thun.

Tuvo que esperar casi media hora antes de que apareciera el todopoderoso representante de la Emperatriz.

Con una sonrisa sumisa, saludó al príncipe y le preguntó cuál era su deseo.

“ Me han cancelado una audiencia muy importante ”, comenzó diciendo el príncipe Thun, “tengo que hablar con la emperatriz”.

—Lo siento mucho —respondió el eunuco principal—, pero la emperatriz ha ordenado que nadie la moleste. Debe presentar su solicitud por escrito.

En vano, el príncipe Thun y Raffles intentaron encontrar en el rostro del eunuco algún indicio de que algo extraordinario hubiera sucedido.

El príncipe Thun estaba a punto de marcharse cuando Raffles acudió en su ayuda. Se dirigió al eunuco principal y le preguntó:

"¿Hablas inglés?"

Li asintió con la cabeza en señal de acuerdo.

—¡Muy bien! —dijo Raffles—. Entonces pronto llegaremos a un acuerdo.

Ayer, una joven fue secuestrada de mi casa por un jefe de policía de Pekín, el hombre que mató a cuarenta dragones , Kwo-Saing, a quien tenía bajo mi cuidado especial. La llevaron ante el príncipe Tuan, y ahora quisiera saber qué información me puede proporcionar sobre lo sucedido.

El eunuco esbozó una amplia sonrisa y respondió:

"No me incumben los asuntos privados del príncipe Tuan."

—¡Eso es mentira! —interrumpió el príncipe Thun—. El harén del príncipe Tuan está bajo tu cuidado. Por lo tanto, sabes perfectamente lo que ocurre allí.

Ahora, por primera vez, la expresión habitual desapareció del rostro del eunuco principal, y una mirada furiosa, como la que un tigre dirige a su domador, se apoderó del príncipe.

—No sé nada de ninguna joven que haya entrado en el harén del príncipe Tuan —dijo el eunuco.

—¡Otra mentira más! —exclamó el príncipe Thun con tono cortante—. Pero sin duda sería un milagro que semejante chusma dijera la verdad por una vez.

Entonces Raffles metió la mano en el bolsillo y sacó el revólver con el que Anitai había asestado el disparo mortal.

—¿Conoces esta arma? —preguntó, y se la puso delante de la nariz al eunuco principal.

Al instante, el hombre retrocedió y palideció mortalmente. Sus ojos llorosos se volvieron aterrorizados al ver la pequeña arma del diablo blanco.

Comenzó a darse cuenta de que mentir ya no le servía de nada.[ 161 ]lo ayudaron y, arrojándose a los pies del príncipe, balbuceó:

“¡Perdón, Señor Imperial! Le diré la verdad. Anoche ocurrió un terrible accidente en el harén del Príncipe Tuan. Un desconocido, un regalo del Jefe de Policía Kwo-Saing , disparó contra la Emperatriz con tal arma.”

Durante unos minutos reinó un silencio ansioso, entonces el príncipe Thun preguntó:

"¿Sigue viva la emperatriz ?"

—¡Sí! —respondió el eunuco principal—. Pero su muerte es inminente.

—¿Dónde está el Emperador? —preguntó el Príncipe Thun—. ¿Ha recibido alguna noticia?

—No —respondió el eunuco principal—, de acuerdo con la orden de la emperatriz, no teníamos permitido decirle nada.

“Está bien”, dijo el príncipe Thun con una fría despedida, y abandonó el palacio con Raffles.

Cuando estaban sentados en la silla de manos esperando frente al palacio y regresando a la residencia del príncipe, él habló con Raffles:

“Eres un hombre extraordinario. Casi te consideraría un instrumento del Cielo. Has derrocado una dinastía corrupta aquí, y quizás le hayas brindado un destino mejor a China, si es que logro adelantarme al Príncipe Tuan y salvar al Emperador.”

"¿El Emperador ? ¿Corre peligro?"

—Sí, en efecto, Lord Cheekman . El príncipe Tuan pretende eliminarlo para ascender al trono. Solo espero poder frustrar sus planes. De lo contrario, el Imperio sufriría una desgracia incalculable.

“¿Qué quieres hacer, Príncipe Thun? ¿Quizás pueda ayudarte?”, preguntó el Gran Desconocido.

El príncipe Thun pensó por un momento y luego respondió:

“Si lograra hacerme con el testamento del difunto emperador, el príncipe Tuan perdería su oportunidad. En ese documento, se le excluía expresamente de cualquier sucesión al trono.”

“¿Dónde está ese pasaje bíblico?”

“En un armario secreto del eunuco principal Li. Nadie, excepto él mismo, sabe dónde está escondido.”

“Lo conseguiré para ti, Príncipe Thun; cumplo con gusto tales órdenes. Te robaré el trono de China.”

El príncipe Thun no pudo evitar reírse un momento.

Estas palabras sonaban demasiado ridículas.

“¿Acaso dudas de mi intención y de su ejecución, Príncipe Thun?”

—Siendo sincero, sí —respondió el príncipe—, ni siquiera Raffles, tan famoso entre vosotros en Londres, sería capaz de lograr semejante hazaña.

—Quién sabe —respondió el Gran Desconocido, con un énfasis inusual y misterioso en esas palabras.[ 162 ]

[ Índice ]

CAPÍTULO NOVENO.

RIFAS EN EL TRABAJO.

La emperatriz madre , gobernante de China, había fallecido.

En su lecho de muerte se encontraban el eunuco principal y el príncipe Tuan.

Ambos hablaron en susurros.

«La muerte debe mantenerse en secreto hasta que el Emperador siga a su madre», dijo el Príncipe Tuan. «Ve hoy mismo a ver al hombre inocente y déjale claro que es el deseo de su madre, no, su orden, que se suicide y la siga. Que elija entre la soga y las láminas de oro. Mañana por la noche, ya no debe estar vivo. Si es demasiado cobarde, ayúdalo».

"Él no lo hará, Alteza Imperial."

«Póngale usted mismo la soga al cuello y estrangúlelo. Antes de que el príncipe Thun se entere de la muerte de la emperatriz, esto debe terminar, o habremos perdido, pues entonces asumirá la regencia y protegerá a ese hombre de mente débil contra nosotros. No tenemos tiempo que perder.»

“No, ni por un segundo, Su Alteza Imperial. El príncipe Thun ha sido informado de todo.”

“¿Qué? ¿Quién le dijo eso?”

“¡Un inglés, uno de esos extraños demonios blancos! ¡Que Buda lo destruya!”

"¿Cómo lo sabe el inglés?"

“Liberó a la muchacha, la esclava, a quien Kwo-Saing te envió, con la ayuda de los sacerdotes del sol.”

"¿Cómo se llama ese perro?"

"Lord Cheekman ."

"¿Vidas?"

"En la joyería Huen-Schang, en el centro de la ciudad."

"¿Y sigue vivo?"

El príncipe Tuan miró al eunuco principal con desprecio.

"Te estás haciendo vieja, Li, estás manteniendo vivos a nuestros enemigos."

Golpeó el suelo con envidia.

"Vamos, traigan al perro al palacio. Tiene que irse."

—Es amigo del príncipe Thun —se atrevió a objetar el eunuco principal.

«¡Que el infierno devore a Thun y a sus amigos! El trono está en juego. Li, ¿por qué te demoras? Envía fuerzas armadas contra el inglés. Yo me encargaré del príncipe Thun. Debe seguir al inglés hasta mañana. ¡Date prisa!»

Era casi medianoche cuando Raffles abandonó el Club Inglés para irse a casa.

Al acercarse a su casa, vio la calle llena de fuerzas armadas.

Inmediatamente se detuvo y entró en el vestíbulo completamente oscuro de una casa para evaluar la presencia de los soldados.

Ahora, a la tenue luz de unas linternas, reconoció a su anfitrión, Huen-Schang, encadenado en medio de las fuerzas armadas. Se planteó rápidamente si debía salir a preguntar qué significaba aquello.

De repente, Kwo-Saing, el jefe de policía, se acercó a su escondite.

Raffles ya sabía tanto chino que entendía lo que decía Kwo-Saing.

Desde su silla de manos, conversó con un agente de policía que se encontraba cerca.

"¿El diablo blanco aún no ha llegado a casa?"

"No, Excelencia, los soldados lo esperan en cualquier momento."

Ahora Raffles ya sabía lo suficiente. Por lo tanto, la presencia de los soldados se aplicaba a él .

Silencioso como una sombra, salió sigilosamente de su escondite, pasó junto a las casas y llegó a un lugar seguro.

Media hora después, pidió que lo admitieran en el palacio del príncipe Thun.

Cientos de soldados permanecían preparados en el gran patio interior del palacio. Nadie sabía nada al respecto.[ 163 ]

Raffles se abrió paso entre las largas filas de soldados dormidos y llegó hasta el príncipe Thun, quien, aún despierto, esperaba noticias junto a sus confidentes.

Cuando entró el Gran Desconocido, una sonrisa alegre apareció en el rostro serio del heredero al trono.

Extendió ambas manos hacia él y habló con sus confidentes:

“Este hombre se ha convertido en un instrumento de la Providencia para el bienestar de China. ¡Buda lo protege!”

Tras estas palabras, los mandarines y generales hicieron una reverencia a Raffles, a quien observaron con interés.

—¿Qué noticias traes? —preguntó el príncipe Thun.

Lord Lister señaló a un general prominente y dijo:

"Le pido a Su Alteza Imperial que ordene al General que me preste su uniforme."

El príncipe y los demás asistentes miraron al orador con sorpresa.

“No entiendo cuál es su objetivo, pero puesto que supongo que es por mi bien, le pido al general Fung-wo que le entregue su uniforme.”

El general siguió a Raffles a una habitación contigua.

El Gran Desconocido no tenía tiempo que perder. Había ideado un plan descabellado.

Apenas habían transcurrido diez minutos cuando Raffles se acercó de nuevo al príncipe.

Pero este no lo reconoció.

¿Era Raffles o el general Fung-wo?

Con la ayuda de maquillaje y cera, Lord Lister había alterado su rostro de forma tan efectiva que parecía un doble del general.

Cuando el príncipe Thun finalmente lo reconoció, dejó escapar un grito de asombro.

Raffles no le prestó atención.

Se despidió apresuradamente y abandonó el palacio.

Regresó a su casa.

Dio un suspiro de alivio al ver que los soldados seguían allí de pie, esperando.

Kwo-Saing , el asesino de los cuarenta dragones, estaba conversando con los oficiales de la tropa cuando Raffles se acercó a ellos.

La gente, acostumbrada a la sumisión servil, se inclinó profundamente ante el uniforme bordado en oro.

El Emperador te ordena que me sigas.

Inmediatamente, los soldados se pusieron de pie y se alinearon. Nadie se atrevió a pedir la orden escrita de rigor.

Obedientemente, la columna se puso en marcha y siguió al Gran Desconocido hasta el palacio del Emperador .

Avanzaron en silencio. No se pronunció ni una palabra. Solo los oficiales se preguntaban entre sí quién era el general que los guiaba.

—El general Fung-wo —susurró uno de ellos—, amigo del virrey Li-hung-schang y del príncipe Thun.

Kwang-Hsu, el desafortunado emperador de China, se sentaba en su pequeña habitación y jugaba con soldaditos de plomo.

De vez en cuando, una leve sonrisa cansada aparecía en el rostro de aquel hombre completamente desconcertado y de mente débil.

Durante años había sido emperador del poderoso imperio que su madre había gobernado antes que él, solo de nombre.

Quizás ni siquiera era consciente del importante papel que desempeñaba en la historia mundial. Se sentía completamente satisfecho cuando el eunuco principal Li le traía juguetes europeos nuevos o le daba un pincel con el que escribía su nombre en todo tipo de documentos estatales.

El pobre hombre ni siquiera sabía lo que todo aquello significaba. Podía ser una sentencia de muerte, el nombramiento o la destitución de un funcionario. Podía significar la guerra y costar miles de vidas. Kwang-Hsu escribía su nombre en todo lo que el eunuco principal le presentaba.

Justo en ese momento, entró.

“Una gran desgracia ha caído sobre China. La Emperatriz Madre ha muerto”, comenzó diciendo, permaneciendo de pie ante el trono en el que el Emperador había tomado asiento.

—¿Mi madre ha muerto? —preguntó Kwang-Hsu.

No era tan ingenuo como para no comprender la muerte.

Sí, incluso le tenía miedo, y había prohibido a sus narradores que contaran historias sobre ello.

Durante unos segundos, el emperador permaneció en silencio, mirando fijamente al eunuco principal.

Entonces se cubrió el rostro con la túnica y rompió a llorar.

El eunuco principal se sorprendió de que el emperador fuera capaz de tal expresión de emoción.

Entonces el gobernante alzó la cabeza, miró al eunuco principal con ojos llenos de lágrimas y preguntó:

"¿Puedo ver a mi madre?"[ 164 ]

—No —respondió Li—. No la verás, pero es deseo de la difunta que sigas a tu madre.

“¿Seguir? ¿Debo seguir a mi madre? ¿Cómo puedo hacerlo?”

—La Emperatriz Madre —dijo el eunuco principal con voz tranquilizadora—, ahora se encuentra en el reino eterno de Buda . Ella me encargó que les mostrara el camino para llegar hasta ella. Miren aquí.

El eunuco principal sacó un trozo fino de papel de seda, lo abrió con cuidado y colocó en su mano dos láminas de oro muy finas y aplanadas, del tamaño de un florín.

—¿Qué significa eso? —preguntó Kwang-Hsu.

"Eso simboliza el camino hacia la Emperatriz Madre ."

"¿Estas hojas de oro?"

“¡Sí, en efecto! La tomas en el hueco de tu mano, acercas la boca a ella y respiras hondo. Entonces la hoja de oro volará hacia tu boca, se posará sobre tu tráquea y, en pocos minutos, estarás con tu madre.”

El emperador se estremeció.

Abrió sus ojos desorbitados y aterrorizados y miró las hojas doradas con expresión de horror.

No vio la sonrisa burlona que apareció en el rostro del eunuco principal.

—Si no quieres seguir este camino —dijo Li—, aquí tengo un cordón de seda. Este también te mostrará el camino. Te lo pones alrededor del cuello y te estrangulas. (Ver página del título).

“ Así que tienes que elegir entre la horca y una hoja de oro; toma una decisión.”

El emperador lanzó un fuerte grito: "¿Debo morir?"

La Emperatriz Madre así lo desea.

“¡No!”, gritó Kwang-Hsu, “¡ella no puede querer eso! ¡No quiero morir, quiero vivir!”

De nuevo apareció una sonrisa burlona en el rostro del eunuco principal.

“Hay que hacer lo que dice la Emperatriz Madre. Oculta tus deseos, Kwang-Hsu, y sométete a la voluntad de la Emperatriz Madre.”

Un sudor frío de miedo perlaba la frente del emperador; sus manos se aferraban convulsivamente al reposabrazos de la silla, como si buscara ayuda.

“Yo soy el Emperador. No te obedeceré. Llamaré al Príncipe Thun y a mis soldados para que me ayuden.”

Una mirada llena de odio apareció en el rostro del emperador.

«Ahorra palabras, Kwang-Hsu; ni el príncipe ni los soldados acudirán en tu ayuda. Mi guardia custodia las puertas de tus aposentos. Regresaré en una hora, y si para entonces no has cumplido con el deseo de la Emperatriz, te colocaré personalmente el cordón de seda alrededor del cuello. Te aconsejo que seas obediente.»

Acto seguido, el desafortunado emperador se arrojó a los pies del eunuco principal, se aferró a su túnica de seda y suplicó clemencia.

Pero le habría convenido más rogarle clemencia a una piedra. El corazón del eunuco principal permaneció frío como el hielo. Rechazó al emperador y dijo con tono áspero:

“Tus palabras son en vano, Kwang-Hsu, haz lo que te dije. Toma estos cigarrillos de opio; que te embriaguen y te faciliten el camino.”

Acto seguido, salió de la habitación con el guardia.

Entre llantos, el gobernante del Reino Celestial se arrojó sobre las almohadas y, presa del miedo a la muerte, arañó hasta hacer jirones las sábanas de seda bordadas en oro.

Momentos después, se incorporó y pensó en una forma de salvación.

Abrió la ventana y miró hacia el jardín.

Dos eunucos armados con escudos y lanzas caminaban de un lado a otro frente a la ventana.

Luego se dirigió a la puerta y la abrió.

En el vestíbulo se encontraba Kwo-Saing , el asesino de los cuarenta dragones y jefe de policía de Pekín, junto con algunos funcionarios, y miraba al desafortunado emperador con una sonrisa burlona.

Kwo-Saing era el confidente del eunuco principal Li, y a él se le confió la protección del emperador.

—¿Quién eres? —preguntó el emperador.

Kwo-Saing se arrojó al suelo, tocó el piso con la frente y respondió:

“Hijo del Cielo, soy Kwo-Saing , tu jefe de policía de Pekín.”

—Llamad al príncipe Thun —ordenó el emperador—, y traed soldados.

—Hijo del Cielo —dijo Kwo-Saing— , transmitiré tu orden a Su Excelencia el Jefe Eunuco Li.

El emperador golpeó el suelo con el pie y gritó:

“No quiero que Li oiga nada de mi orden. Envía un esclavo a la guardia y haz que traigan soldados.”

Kwo-Saing se dio cuenta de que tenía que tranquilizar al emperador y respondió:

“Hijo del cielo, cumpliré tu mandato.”

Como dictaba el protocolo de la corte, salió de la habitación arrastrándose de rodillas.[ 165 ]

El emperador lo observó hasta que desapareció, tras lo cual regresó a su habitación y comenzó a pasearse inquieto de un lado a otro.

La esperanza que aún conservaba aquel destinado a la muerte era en vano.

Kwo-Saing se apresuró a ir al eunuco principal para informarle del deseo del emperador.

—Puedo ver —dijo Li— que ese hombre no se quitará la vida.

“ Sígueme, Kwo-Saing , yo le ataré el cordón de seda alrededor del cuello.”

Cuando poco después se abrió la puerta de las cámaras imperiales, el emperador levantó la vista sobresaltado y feliz, pues pensó que el rescate estaba cerca.

Retrocedió temblando al descubrir la figura informe y voluminosa del eunuco principal, acompañado por Kwo-Saing .

—¿Qué quieres? —preguntó, con la voz temblorosa de miedo.

—Ya sabéis por qué he venido —respondió el eunuco principal—. Veo que no estáis obedeciendo la orden de la Emperatriz Madre. Preparaos para que pueda ayudaros.

Para salvarse, el emperador saltó detrás de una mesa y la empujó entre él y su verdugo.

—No quiero morir —sollozó—, salgan de la habitación, de lo contrario mis soldados los tomarán prisioneros.

—Sujétalo, Kwo-Saing —ordenó el eunuco principal, y tomó la cuerda en su mano.

En su desesperación, el emperador clamó a viva voz pidiendo ayuda.

Se desató una feroz lucha entre él y los dos hombres.

Sin embargo, no pudo hacer frente a la fuerza física del eunuco principal Li.

Ese hombre estaba acostumbrado a encadenar y azotar a los esclavos más rebeldes.

Tras una breve lucha, lograron sujetar al emperador, y el eunuco principal, Li, con una risa cruel, le echó la temida soga de seda alrededor del cuello.

El emperador cayó al suelo, el eunuco principal le puso la rodilla encima y le apretó la soga.

Un último grito de auxilio, apenas ahogado, resonó en los ojos del desafortunado hombre, que se le salieron de las órbitas, con el rostro enrojecido y una última y desesperada maniobra para ahuyentar a su verdugo, intentó con todas sus fuerzas defenderse, tras lo cual perdió el conocimiento y murió.

Sin embargo, Li no soltó a su víctima hasta que desaparecieron todos los signos de vida.

Entonces se puso de pie y le dijo a Kwo-Saing :

“En realidad, nos ganamos el trono de China. Fue un trabajo arduo.”

“Como recompensa, disfrutaremos del sol”, respondió Kwo-Saing , “y obtendremos el primer lugar junto con el príncipe Tuan”.

En ese instante, el estruendo de las armas y las órdenes resonaron en el exterior.

Los dos verdugos se miraron con asombro.

¿Qué significaría eso?

—Vaya al parque —le dijo el eunuco principal al jefe de policía— y vea usted mismo lo que están haciendo los soldados aquí a estas horas.

Pronto recibiría la respuesta.

La puerta se abrió de golpe y un general chino entró en la habitación con un sable en la mano, seguido de una docena de oficiales, y contempló de un solo vistazo la tragedia que se había desarrollado allí.

"¡Demasiado tarde!", murmuró para sí mismo.

—¿Qué queréis? —preguntó el eunuco principal—. ¿Con qué derecho estáis entrando aquí?

El general miró al eunuco principal con una mirada de desprecio, señaló al jefe de policía y se dirigió a sus oficiales:

“¡Apresen a ese hombre y sáquenlo de aquí!”

Inmediatamente, varios oficiales se abalanzaron sobre el tembloroso Kwo-Saing , lo agarraron de los brazos y lo arrastraron.

Con una rápida mirada, el eunuco principal comprendió lo que le sucedería.

—¡Usted es el general Fung-wo! —exclamó con voz autoritaria—, ¡y seguramente sabe que al entrar en el palacio imperial al frente de los soldados imperiales ha cometido una ofensa que le costaría la vida!

El general Fung-wo volvió a sonreír con desprecio y examinó al eunuco jefe de pies a cabeza con una mirada irónica.

Entonces respondió secamente:

¡La violencia se impone a la justicia!

Con un leve gesto, se volvió hacia los oficiales y, a continuación, dio una nueva orden:

"¡Hazlo prisionero también!"

Entonces el eunuco principal se dio cuenta de que era un hombre perdido.

Con la rapidez del rayo, metió la mano en su túnica, sacó una pequeña pastilla envenenada y estaba a punto de tragársela.[ 166 ]

Pero el general Fung-wo era más rápido que él.

Antes de que el eunuco principal pudiera llevarse el veneno a la boca, el general se lo arrebató.

En ese momento se desató una lucha encarnizada entre Li y los oficiales.

Se necesitó la fuerza de cinco hombres para encadenar al eunuco, que era fortísimo.

Acto seguido, fue registrado por el general Fung-wo.

El eunuco principal, rechinando los dientes y profiriendo terribles maldiciones, tuvo que soportarlo.

Una expresión triunfal apareció en los ojos del general Fung-wo cuando sacó varios documentos estatales secretos y valiosos del bolsillo del pecho del eunuco jefe.

Cuando el eunuco principal se percató de esto, comenzó a gritar pidiendo ayuda a viva voz.

Al general Fung-wo le metieron una mordaza en la boca. Acto seguido, se llevaron al monstruo.

En la habitación, varios oficiales tuvieron que acostar al emperador asesinado sobre un diván, y dos de ellos permanecieron junto al difunto como guardia de honor.

Acto seguido, el general abandonó el palacio, colocó a sus soldados frente a las puertas, relevó a los guardias de la Ciudad Prohibida y los ocupó también con sus tropas. Luego marchó hacia el palacio del príncipe Thun.

Las columnas avanzaban en silencio por las calles desiertas, cuando de repente se sobresaltaron al oír disparos lejanos y gritos.

El general, que caminaba a la cabeza, escuchó durante unos segundos para recabar información.

Oyó que los disparos provenían de la dirección del palacio del príncipe Thun.

Inmediatamente ordenó que se pusiera en marcha la carrera para recorrer más rápidamente el camino, que aún era bastante largo.

A golpes de garrote, los soldados hicieron avanzar al eunuco jefe secuestrado, Li, y al hombre que mató a cuarenta dragones, Kwo-Saing.

Esa misma noche, el príncipe Tuan reunió a todos sus consejeros de confianza y les informó de la muerte de la emperatriz .

“¡Ahora sí importa!”, exclamó, “mandarines, generales, amigos de la buena causa, me habéis elegido como vuestro comandante y me habéis jurado lealtad hasta la muerte”.

Sabéis que mi deber primordial es proteger a China de la codicia de los demonios blancos extranjeros y que mi lema es: ¡China para los chinos!

“ No queremos tener nada que ver con las artes diabólicas de los europeos. Nuestro pueblo no necesita progreso ni civilización. En cuanto el pueblo empieza a pensar, la planta venenosa de la revolución echa raíces en los escalones del trono.”

“ Estos extranjeros se esfuerzan por envenenar a nuestro pueblo con artes infernales y llenarlo de desprecio por quien viste la túnica del dragón.

El príncipe Thun y el emperador Kwang-Hsu apoyan a los extranjeros y no se dan cuenta de que al hacerlo están cometiendo un crimen de lo más despreciable.

Esos perros extraños deben abandonar China y nuestro país debe volver a estar limpio .

“ ¿Me ayudarías con eso?”

Un entusiasta "¡Ay-ay!" resonó entre la multitud.

El príncipe Tuan los miró con orgullo.

Su rostro depredador se transformó en una pequeña sonrisa de satisfacción.

Continuó:

«Ahora que la Emperatriz ha muerto, por fin ha llegado el día que nos trae libertad y venganza. Reuníos bajo los estandartes del dragón rojo que sostengo en mi mano. ¡Que la sangre de todos los extranjeros tiña por fin las calles de Pekín! ¡Que nadie se salve! ¡Que el peligro amarillo haga temblar al mundo para que ningún demonio extranjero se atreva jamás a entrar de nuevo en nuestra tierra!»

El príncipe Tuan se sentó en la alfombra y se escuchó un murmullo de aprobación.

Acto seguido, el general Poh-Loh se puso de pie.

Iba vestido con la antigua indumentaria de los generales tártaros.

La reluciente espada curva y el escudo sobre el pecho, en el cinturón una docena de preciosas dagas, y en su mano el látigo con balas de plomo, con el que el tártaro puede matar incluso al tigre siberiano.

Los ojos del general brillaban cuando hablaba:

«¡Exaltado hijo del sol! Si deseas escuchar la opinión de tus humildes servidores, escucha: No podemos llevar a cabo nuestro plan hasta que el príncipe Thun, junto con sus generales y confidentes, sean asesinados. El príncipe Thun es amigo de los extranjeros y de sus costumbres. Se relaciona con la gente sencilla de Pekín como con sus iguales.»

Está vestido con atuendo europeo , visita los cafés y establece escuelas en las que enseña a nuestra gente el arte de leer, para que no entiendan las palabras diabólicas de[ 167 ]Aprendan a entender a los extranjeros en sus periódicos. ¡Hay que matar al príncipe Thun!

Una vez más, la multitud allí reunida expresó ruidosamente su aprobación.

Entonces el príncipe Tuan se puso de pie y pidió ser escuchado una vez más:

“El general Poh-Loh tiene razón. Debemos comenzar esta misma noche. Llévense a nuestros soldados para emboscar al príncipe Thun. Que su muerte sea el fundamento de nuestro gobierno.”

“ Por la presente, mi orden imperial se dirige a todos los virreyes, generales, mandarines y gobernadores, para que armen al pueblo para la protección de China y destruyan a todos los enemigos del Imperio Celestial.

Muerte al príncipe Thun y sus amigos.

El príncipe Tuan había terminado su discurso.

Los vítores y los aplausos atronadores resonaron desde las gargantas de sus seguidores.

Las espadas fueron desenvainadas y chocadas con gran entusiasmo.

Acto seguido, el príncipe envió a su ayudante al cuartel de la Guardia Tártara con órdenes de alertarlos.

Tras media hora, las compañías habían llegado al palacio del príncipe Tuan.

Eran compañeros salvajes y audaces, una banda indisciplinada sin la disciplina europea.

Solo los soldados bajo el mando del príncipe Thun y del general Fung-wo recibían entrenamiento al estilo europeo y podían pasar por una tropa regular.

El príncipe Tuan dirigió personalmente a las tropas hasta el palacio de su enemigo.

Estaba situado en una zona bastante alejada de Pekín, en un pequeño suburbio y rodeado por un gran parque.

Los guardias del príncipe inmediatamente presintieron el peligro y no abrieron la puerta cuando el príncipe Tuan pidió entrar.

En cambio, alertaron a los soldados y, al cabo de unos minutos, las ventanas del palacio principesco estaban custodiadas por tropas.

Sin embargo, en proporción al número de tropas tártaras, se trataba apenas de un puñado.

El príncipe Thun se acercó a la ventana y preguntó qué significaba aquel robo.

—Ríndete —fue la respuesta—, estás acusado de alta traición y condenado a muerte.

Entonces el príncipe Thun le arrebató el revólver del cinturón y le disparó en la oscuridad.

Esa fue la señal para la batalla.

No fue fácil para las bandas tártaras penetrar en el palacio.

Con admirable valentía, los oponentes repelieron el ataque.

Pero los tártaros recurrieron a un método de guerra diferente: prendieron fuego al palacio.

Como estaba construida de madera al estilo chino, el fuego se propagó rápidamente y obligó a los defensores a abandonar sus puestos.

La fachada del edificio crujió y se derrumbó, y pronto estalló una feroz batalla entre las hordas hambrientas.

Cada uno de los soldados del príncipe Thun tenía que defenderse de cinco o seis hombres. El comandante mismo luchaba como un león.

Ya sangraba por varias heridas. A su lado, el general Fung-wo luchaba. Estaban frente a la puerta de los aposentos de las mujeres, y a sus pies yacían seis enemigos caídos. De repente, el general recibió un disparo en el pecho y se desplomó al suelo.

Con un grito triunfal, los tártaros se abalanzaron sobre el príncipe Thun como una jauría de sabuesos, quien solo pudo defenderse con la espada que tenía en la mano.

El príncipe Tuan se situó detrás de los atacantes y ordenó a los tártaros que capturaran al príncipe con vida.

Pero nadie logró atrapar al valiente guerrero, pues su espada caía como un rayo sobre cualquiera que se atreviera a acercarse a él.

Cuando todo esfuerzo pareció inútil, el general Poh-Loh agarró su látigo con balas de plomo y lo lanzó alrededor del cuerpo del príncipe como si fuera un lazo.

El valiente príncipe intentó en vano liberarse.

Con una risa diabólica, Poh-Loh tiró al príncipe al suelo. Los tártaros se acercaron de un salto y le arrebataron la espada.

“¡Atrás!”, gritó el príncipe Tuan, “¡la vida del príncipe me pertenece!”

Tenía una daga en la mano y se abalanzó sobre el príncipe para clavarle el acero en el corazón.

“¡Perro maldito!”, le gritó al príncipe, “te debemos la desgracia de China, pero yo liberaré el Reino Celestial de ti. ¡Muere!”

El príncipe Thun lo miró con frialdad y serenidad a los ojos, que brillaban con odio. No conocía el miedo mortal.

El príncipe Tuan ya levantó la mano. General Poh-Loh [ 168 ]y los tártaros observaban con tensa atención. De repente, las cortinas se abrieron ante la entrada de los aposentos de las mujeres, Win-Seng salió corriendo y se abalanzó sobre el príncipe Tuan como un perro, lo tiró al suelo y le mordió la garganta.

Al instante siguiente, el hacha de guerra del general Poh-Loh aplastó el cráneo de Win-Seng , pero incluso en sus estertores de muerte, el valiente hombre no soltó el cuerpo tembloroso del príncipe Tuan y permaneció tendido sobre su víctima en esa posición.

El príncipe Thun logró liberarse con un fuerte tirón, arrebató una espada a uno de los tártaros y cargó contra el general. Este último sacó su revólver y disparó.

El príncipe Thun, herido en la parte superior del brazo, se tambaleó por un instante, pero agarró la espada con la mano izquierda y, con un golpe magistral, derribó al general.

Furiosos, los tártaros reaccionaron a la caída del líder, y comenzó una batalla final desesperada.

De repente, se oyeron órdenes frente al palacio, los tártaros alzaron la vista sorprendidos, se escuchó una salva bien dirigida, un grito de júbilo y, antes de que los tártaros pudieran huir, soldados con bayonetas caladas se abalanzaron sobre ellos, liderados por un general chino.

Las balas impactaron en las cabezas calvas de los tártaros; gritando, huyeron, y al instante siguiente el general Fung-wo, alias John C. Raffles, saludó al exhausto príncipe Thun. Se presentó de la siguiente manera:

"Majestad, he conquistado el trono de China para usted."

El príncipe Thun apenas logró agradecer a su salvador con una sonrisa forzada, tras lo cual se desplomó al suelo, exhausto.

Raffles lo subió a un diván junto con algunos oficiales y envió mensajeros al médico de la embajada inglesa para que viniera a vendar al príncipe.

Pronto apareció el convocado, y tras un periodo de descanso de dos horas, el príncipe Thun se había recuperado lo suficiente como para oír el mensaje de Lord Lister, que seguía en su campamento vestido como el general Fung-wo.

Los documentos más valiosos fueron los papeles estatales sustraídos al eunuco principal Li, que contenían el último edicto de la emperatriz.

En este sentido, la emperatriz designó a Pu-Yi , hijo del príncipe Thun, como su sucesor tras la muerte del emperador Kwang-Hsu .

Sin embargo, el príncipe Thun asumiría la regencia hasta alcanzar la mayoría de edad.

Ese mismo día, el príncipe Thun partió hacia la Ciudad Prohibida y reunió a los mandarines y otros grandes hombres del reino a su alrededor para convocar un consejo de gabinete.

Cuando Raffles presentó sus respetos al Emperador al día siguiente, ataviado con vestimenta europea, presenció el espectáculo de la flagelación de Kwo-Saing , el Matadragones de los Cuarenta, en un patio.

No pudo reprimir una sonrisa cuando el verdugo leyó esta carta al jefe de policía antes de ejecutar el castigo:

“Por orden de Pu-Yi, nuestro todopoderoso gobernante e hijo del sol, Kwo-Saing , el hombre que mató a cuarenta dragones, recibe cuarenta latigazos y es declarado despojado de todas sus dignidades.”

Sin embargo, el eunuco principal, Li, fue condenado a cadena perpetua.

Lord Lister escribió una carta a Charly Brand esa misma noche, que decía lo siguiente:

"¡Mi querido Charly!

He sido nombrado Mandarín Jefe de China con el título de Matador de Cien Dragones. Si por dragón entiendo a toda la chusma que ha esclavizado y oprimido al pueblo, entonces he recibido este título con toda justicia. Creo haber contribuido a liberar a China de los poderes que mantienen al pueblo en la ignorancia.

Regresaré en el próximo barco de vapor, pues echo mucho de menos al inspector de policía Baxter.

Tu Edward.

Antes de que Raffles abandonara China, el Príncipe Regente le ofreció una espléndida cena de despedida.

Los hombres más importantes de China vieron con asombro, por primera vez, a un extraño al lado del gobernante.

Cuando la cena llegó a su fin, el Príncipe Regente se puso de pie y habló de la siguiente manera:

“Quizás les sorprenda que le haya concedido el honor del primer lugar a mi lado a un desconocido. Sin embargo, a él le debo mi posición, y de él he aprendido la sabia lección que deseo presentarles a todos ustedes como guía. Dice así:[ 169 ]

“¡ El mundo pertenece a los valientes! Hasta ahora, China ha cometido un error al no haber tenido el coraje de actuar con audacia y decisión.”

Abrazó a Raffles y lo besó como a un hermano.

Luego levantó la mesa.

Antes de que el gran desconocido abandonara el palacio, se despidió de Anitai, quien lloró amargamente.

Ella estaba decidida a seguir a su amo. Lord Lister necesitó toda su capacidad de persuasión para dejarle claro que no podía concederle su deseo.

En Wandé, la esposa del Príncipe Regente, había encontrado una amiga con la que compartía un sentimiento de hermandad.

Cuando Raffles abandonó Pekín, envió una última carta al Príncipe Regente; al abrirla, este leyó lo siguiente:

"¡Mi estimado Príncipe Thun!

Hace tiempo me dijiste que ni siquiera Raffles lograría ayudarte. Ahora, tras mi partida, quiero revelarte un secreto: ¡John Raffles te ayudó a ascender al trono de China!

Saludos de su

Lord Lister,

que se hace llamar John C. Raffles,

el gran desconocido.

[ Índice ]

Título del próximo número (36).

La hermosa joven.

[ 170 ]

[ Índice ]

Recompensa: 1.000 libras esterlinas.

¿Quién lo conoce?		¿Quién lo ha visto?
¡Eso es lo que piden en Scotland Yard!		¡Eso es lo que todo Londres se está pidiendo!

Lord Lister nombró a John C. Raffles el más brillante de todos los ladrones.

Despierta toda clase de emociones, es el terror de usureros y prestamistas; les roba sus posesiones con su astucia, con la que protege la inocencia asediada y ayuda a los necesitados.

Un hombre de honor en todos los sentidos.

Él tiende muchas trampas a la ley y la justicia y siempre tiene de su lado a los defensores de una noble filosofía de vida, a saber, todos aquellos que están convencidos de que:

Muchos abusos, protegidos por la ley, siguen impunes.

¡Que se lea cómo se están haciendo todos los esfuerzos posibles para apresar a Lord Lister , llamado John C. Raffles , el más brillante de todos los ladrones!

[ Índice ]

Orden de arresto.

Traducción :

Orden de arresto.

Por el presente documento, se hace saber a todos los hombres que por la presente encargamos y ordenamos la detención del hombre que se describe a continuación:

Solicitamos la detención del hombre cuya descripción se detalla a continuación:

DESCRIPCIÓN:

Nombre : Lord Edward Lister, alias John C. Raffles .

Edad : De 32 a 35 años.

Altura : 5 pies y nueve pulgadas.

Peso : 176 libras.

Cifra : Alto.

Tez : Oscuro.

Cabello : Negro.

Barba : Un ligero bigote.

Ojos : Negro.

Idioma : Inglés, francés, alemán, ruso, etc.

Descripción:

Nombre : Lord Edward Lister, llamado John C. Raffles .

Edad : 32–35 años.

Longitud : aproximadamente 1,76 metros.

Peso : 80 kilos.

Forma : delgado.

Color de piel : oscuro.

Su : negro.

Crecimiento de la barba : bigote pequeño.

Ojos : negro.

Habla Inglés, francés, alemán, ruso, etc., etc.

Notas especiales : El hombre se hace pasar por un caballero de gran distinción. Adopta un nuevo rol cada dos días. Usa anteojos. Siempre está acompañado por un joven de nombre desconocido.

Rasgos distintivos : El hombre se caracteriza por sus excelentes modales. Su apariencia varía en cada ocasión. Lleva un monóculo. Está acompañado por un joven cuyo nombre se desconoce.

Acusado de robo.

Se ofrecerá una recompensa de 1000 libras esterlinas por la detención de este hombre.

Debe ser arrestado como ladrón. Pagaremos 1.000 libras esterlinas por su arresto.

Cuartel General: Scotland Yard.

Londres , 1 de octubre de 1908.

Inspector de policía ,

Horny.

Cuartel General de la Policía de Scotland Yard .

Londres , 1 de octubre de 1908.

Inspector de policía

(obtener) Caliente .

[ Índice ]

Roman-Boekhandel anteriormente A. Eichler

Singel 236—Ámsterdam.

Tabla de contenido

I.	UN FESTIVAL DE ÍDOLOS.	138
II.	UN CUMPLEAÑOS FRUSTRADO.	140
III.	LA ROSA NEGRA DEL PAI-HO.	143
IV.	UNA PELEA DE GALLOS.	145
V.	LA BRUJA DE PEKÍN.	151
VI.	EN EL TEMPLO DEL SOL.	154
VII.	Un escocés.	157
VIII.	CON EL EUNUCO PRINCIPAL.	160
IX.	RIFAS EN EL TRABAJO.	162

Colofón

Codificación

Este libro se reproduce con su ortografía original. Las palabras incompletas al final de las líneas se han corregido implícitamente. Los errores tipográficos evidentes del original también se han corregido. Estas correcciones se indican en el colofón al final del libro.

Historial del documento15/11/2025 Iniciado.

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138 Ministerio Imperial Ministerio Imperial 2

Pássim. Win-seng Win-Seng 1

139 sayo sayo 1

139 , 157 , 158 , 170 [ No está en la fuente ] . 1

Pássim. Kwo-saing Kwo-Saing 1

139 Kwo-sa-ing Kwo-Saing 2

139 , 139 , 142 , 151 , 156 , 161 , 163 , 163 , 163 , 163 , 163 , 163 , 166 , 166 Emperador emperador 1

139 Tsient-sin Tsien-tsin 2

Pássim. [ No está en la fuente ] " 1

140 Imperial imperial 1

141 , 143 , 144 Huen-schang Huen-Schang 1

142 , 142 , 144 , 144 , 144 , 144 Buda Buda 2

143 Hueng-schang Huen-Schang 2

146 sufre perdedores 1

146 sinvergüenza coño 1

147 [ No está en la fuente ] , 1

147 Pu-hi Pu-Hi 1

148 , 148 , 151 , 151 , 158 , 158 , 161 , 166 , 166 Emperatriz Emperatriz 1

149 De Win-seng De Win-Seng 1

151 mandarinas mandarinas 1

152 rikhas rickshaws 1

152 Punko-wong Punkuwong 2

154 transparente transparente 1

154 Bien bien 1

155 Templo del Sol Templo del Sol 1

156 Confucio Confucio 1

157 [ No está en la fuente ] ” 1

158 cuerpo cuerpo 1

158 comió salir 1

158 . ¿ 1

160 audiencia audiencia 1 / 0

161 , 162 Cheekmann Cheekman 1

162 Emperatriz Madre Emperatriz Madre 1

162 , 163 Buda Buda 4

162 . [ Eliminado ] 1

163 , 164 , 164 Emperatriz Madre Emperatriz Madre 2

164 Buda Buda 2

167 , 167 , 167 , 168 Poh-loh Poh-Loh 1

168 pu-yi pu yi 1

168 Kwang-hsu Kwang-Hsu 1

170 Sinclair Rifas 7

170 sede de la policía londinense sede de la policía londinense 1

170 Octubre Octubre 1

170

Inspector

1

*****

FIN