© Libro N° 14505. El Mundo Hundido. Coblentz, Stanton A. Emancipación. Noviembre 22 de 2025
Título Original: ©
Versión Original: ©
Circulación conocimiento libre, Diseño y edición digital de Versión original
de textos:
https://www.gutenberg.org/cache/epub/77257/pg77257-images.html
Licencia Creative Commons:
Emancipación Obrera utiliza una
licencia Creative Commons, puedes copiar, difundir o remezclar nuestro contenido,
con la única condición de citar la fuente.
La Biblioteca Emancipación Obrera es un medio
de difusión cultural sin fronteras, no obstante los derechos sobre los contenidos
publicados pertenecen a sus respectivos autores y se basa en la circulación del
conocimiento libre. Los Diseños y edición digital en su mayoría corresponden a Versiones
originales de textos. El uso de los mismos son estrictamente educativos y está
prohibida su comercialización.
Autoría-atribución: Respetar la autoría del texto y el nombre de los autores
No comercial: No se puede utilizar este trabajo con
fines comerciales
No derivados: No se puede alterar, modificar o reconstruir
este texto.
Portada E.O. de: Imagen Con IA Gemini
© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación:
EL MUNDO HUNDIDO
Stanton A. Coblentz
Título : El mundo hundido
Autor : Stanton A. Coblentz
Ilustrador : Frank R. Paul
Fecha de lanzamiento : 17 de noviembre de 2025 [Libro electrónico n.° 77257]
Idioma : inglés
Publicación original : Nueva York: Experimenter Publishing Company, Inc., 1928
Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/77257
Créditos : Tom Trussel y Sean/IB@DP
[pág. 292]
EL MUNDO SUMERGIDO
Por Stanton A. Coblentz
CONTENIDO
PRÓLOGO
INTRODUCCIÓN
CAPÍTULO I – Harkness explica su desaparición
CAPÍTULO II – Profundidades inexploradas
CAPÍTULO III – En costas desconocidas
CAPÍTULO IV – Un viaje de exploración
CAPÍTULO V – La ciudad misteriosa
CAPÍTULO VI – El templo de las estrellas
CAPÍTULO VII – Atrapados
CAPÍTULO VIII – Zafiro y ámbar
CAPÍTULO IX – La voluntad de los maestros
CAPÍTULO X – Descubrimientos
CAPÍTULO XI – Preguntas y respuestas
CAPÍTULO XII – La inmersión
CAPÍTULO XIII – Juicio y condena
CAPÍTULO XIV – El club del mundo superior
CAPÍTULO XV – El desfile de la buena destrucción
CAPÍTULO XVI – Una citación oficial CAPÍTULO XVII
– La alta iniciación
CAPÍTULO XVIII – Comienza el viaje
CAPÍTULO XIX – La ciudad de cristal
CAPÍTULO XX – Granja y fábrica
CAPÍTULO XXI – El muro y los hacedores de viento
CAPÍTULO XXII – El viaje termina
CAPÍTULO XXIII – Xanocles
CAPÍTULO XXIV – Lo que revelaron los libros
CAPÍTULO XXV – Deberes y pasatiempos
CAPÍTULO XXVI – Curiosidades, rarezas y monstruosidades
CAPÍTULO XXVII – La advertencia de las aguas
CAPÍTULO XXVIII – El retroceso de las aguas
CAPÍTULO XXIX – La fiesta del surgimiento
CAPÍTULO XXX – Momentos cruciales
CAPÍTULO XXXI – “La historia del mundo superior”
CAPÍTULO XXXII – Una feliz consumación
CAPÍTULO XXXIII – Se abren las compuertas
CAPÍTULO XXXIV – Torrentes desbordados
CAPÍTULO XXXV – El regreso
Nota del transcriptor
PREFACIO
El mundo de la literatura está lleno de historias sobre la Atlántida, pero estamos seguros de que nunca se ha escrito una historia con la audacia y la originalidad suficientes como para acercarse a "El Mundo Sumergido".
Hoy en día, la ciencia está bastante convencida de que existió una Atlántida hace miles de años. Lo que sucedió con ella es un misterio. El autor, en esta historia que sin duda se convertirá en un clásico, aborda el tema desde una perspectiva totalmente distinta a la que se haya intentado antes; y que nadie piense que la idea, por muy audaz e imposible que parezca al principio, es realmente imposible. Tampoco es imposible que el progreso y la ciencia avancen por etapas. Es posible que hace millones de años el mundo hubiera alcanzado un nivel cultural mucho más elevado que el actual. La electricidad, la radio y todo lo que conllevan podrían haber sido bien conocidos hace eones, para luego desaparecer y redescubrirse. Todo científico sabe que prácticamente cualquier invento se redescubre periódicamente de forma independiente. Parece que no hay nada nuevo bajo el sol.
Pero la idea principal que subyace al tema del autor es someter la ciencia y el progreso actuales a cierto grado de burla, y mostrar nuestra civilización en un espejo a veces grotesco, lo cual puede no ser siempre agradable a nuestra vanidad ni a nuestra valoración de nuestros supuestos logros actuales.
El autor subraya que una cosa es tener poder en la ciencia y los inventos, y otra muy distinta es usarlo correctamente. Muestra de forma dramática y vívida cómo se puede usar y cómo se debe usar.
Desde el punto de vista técnico, esta historia es formidable, y aunque algunos de nuestros críticos, como de costumbre, encontrarán fallos en la hidráulica que contiene, lo cierto es que no es en absoluto imposible.
INTRODUCCIÓN
Fue en la primavera de 1918 cuando el submarino estadounidense X-111 inició su aventurera trayectoria. Los corsarios alemanes habían alcanzado la cúspide de su eficacia; casi a diario se cobraban vidas de marineros desafortunados y vapores cargados de provisiones; y el gobierno de Estados Unidos, alarmado aunque nunca lo admitió oficialmente, había decidido tomar medidas desesperadas. El resultado fue el X-111. El primero de una flota de submarinos, este buque se construyó siguiendo líneas nunca antes vistas. No solo era extraordinariamente largo (unos doscientos pies de proa a popa), sino también extremadamente estrecho, y un hombre tenía que ser muy bajo para mantenerse erguido en su única cubierta sin tocar el techo arqueado. El barco, de hecho, no era más que un largo tubo de acero reforzado, capaz de surcar el agua a tremenda velocidad y embestir y destruir a cualquier enemigo con su proa puntiaguda. Pero esta era solo una pequeña muestra de su originalidad. En ambos extremos y en varios puntos a lo largo de los costados, estaba equipado con reflectores perforadores de agua de una potencia nunca antes vista (creación de Walter Tamrock, el inventor de Kansas que perdió la vida en la guerra); y contaba con una serie de compartimentos herméticos e impermeables, cualquiera de los cuales podía perforarse sin dañar gravemente la embarcación en su conjunto. Por lo tanto, el X-111 era conocido generalmente como insumergible, y en él los oficiales estadounidenses depositaron sus esperanzas de mitigar la amenaza de los submarinos enemigos.
El hundimiento de este buque "insumergible" es, por supuesto, un hecho histórico. Quienes siguen de cerca los acontecimientos navales recordarán cómo, en mayo de 1918, los periódicos informaron de la desaparición de otro submarino estadounidense. Lo único que se sabía con certeza era que el buque había sido enviado a la zona de peligro; que no había regresado a su base a la hora prevista, y que con el paso de los días no se tuvo noticia de él; que tanto los mensajes inalámbricos como las expediciones de búsqueda resultaron infructuosos, y que transcurrieron dos meses antes de que se encontrara la única pista sobre su destino. Fue entonces cuando un destructor británico, en misión de reconocimiento en el Mar del Norte, recogió un salvavidas a la deriva con la inscripción "X-111". Por razones estratégicas, este hecho no se reveló hasta mucho después, y por razones estratégicas tampoco se supo que el submarino desaparecido era de un tipo nuevo y nunca antes probado; pero el misterio de la desaparición del X-111 preocupaba profundamente a los oficiales navales, quienes secretamente decidieron emprender una investigación inmediata y exhaustiva. Todo fue en vano. No se pudo encontrar ni rastro del barco perdido ni de los treinta y nueve miembros de su tripulación; no se pudo recoger ni un solo pedazo de los restos flotantes habituales en ninguna parte del mar; y finalmente se admitió con desesperación que quizás las aguas guardarían su secreto para siempre.
Transcurrieron siete años. La paz había regresado hacía tiempo, y el X-111 y su tragedia habían caído en el olvido, salvo para algunos familiares de los desafortunados treinta y nueve. De repente, el misterio resurgió con fuerza. Un hombre barbudo, de extraña tez verdosa y ojos que parpadeaban de forma extraña bajo unas grandes gafas de colores, se presentó en las oficinas del Departamento de Marina en Washington y afirmó ser uno de los tripulantes del X-111. Al principio, por supuesto, se burlaron de él como si estuviera loco, y nadie logró que lo escuchara con atención; pero su insistencia y su afán por demostrar su identidad fueron tales que algunos empezaron a sospechar que, después de todo, podría haber algo de verdad en sus afirmaciones. Con cierta reticencia, se emprendió una investigación, ¡con resultados que dejaron al mundo boquiabierto! El testimonio de una docena de testigos, así como la inequívoca evidencia de huellas dactilares y escritura, demostraron que el extraño de aspecto salvaje era...[294]No era otro que Anson Harkness, alférez del malogrado X-111, largamente llorado como muerto. Ahora, por primera vez, se revelaría la verdad sobre la desaparición de aquel extraordinario navío; y el público, ansioso por conocerlo, fue testigo de una historia tan extraordinaria que solo pruebas irrefutables podían hacerla creíble. Se puede afirmar con seguridad que, desde que Colón regresó a España con la noticia de sus descubrimientos en busca de una ruta occidental hacia el Lejano Oriente, ningún marinero había ofrecido a su pueblo una revelación tan singular y maravillosa.
Si bien existen numerosos relatos del gran descubrimiento, y aunque el revuelo suscitado por los artículos periodísticos y las entrevistas no muestra signos de disminuir, el público aún no ha tenido la oportunidad de leer la historia en palabras del propio Harkness. Por esta razón, la crónica que acompaña a este libro, a la que Harkness se ha dedicado desde su regreso del exilio, reviste un interés particular y oportuno. Harkness ha descrito, con sencillez y sinceridad, las hazañas más peligrosas que jamás haya sobrevivido un hombre. Por consiguiente, las siguientes páginas resultarán entretenidas no solo para el estudioso de la historia mundial, sino también para el público en general que valora un relato autobiográfico singular y conmovedor.
Stanton A. Coblentz ,
(Nueva York, 1928.)
CAPÍTULO I
Harkness explica su desaparición
l viaje inaugural del X-111 estuvo marcado por la mala suerte desde el principio. Quizás los nuevos inventos aún no se habían perfeccionado, o tal vez, en la prisa propia de la guerra, no se habían realizado las pruebas adecuadas; en cualquier caso, el buque presentó problemas mecánicos tras su primera media jornada en el mar. Para empezar, el timón y el sistema de dirección resultaron inmanejables; luego, tras horas dedicadas a las reparaciones, los motores tendían a fallar bajo la tremenda velocidad que se nos ordenó mantener; y finalmente, cuando casi habíamos resuelto el problema del motor, tuvimos la desgracia de colisionar con un barco abandonado semisumergido mientras navegábamos en la superficie, y uno de nuestros compartimentos estancos sufrió una fuga.
Inmediatamente después del accidente, emergimos a la superficie, pues la rotura estaba casi al nivel de la línea de flotación, y el compartimento no podía inundarse por completo mientras no nos sumergiéramos. Sin embargo, el capitán Gavison nos advirtió que no perdiéramos ni un instante, y los hombres trabajaron con frenética rapidez para reparar los daños, pues sabíamos que estábamos en la zona del submarino alemán y que cualquier demora podría resultar peligrosa, si no fatal. Desafortunadamente, el mar estaba inusualmente en calma y el día era azul y despejado, por lo que incluso nuestro casco, hundido a baja altura, podía avistarse a muchas millas de distancia.
No sé con precisión en qué posición estábamos entonces estacionados, excepto que era en algún lugar del Atlántico oriental, y en un punto donde, según las advertencias de nuestro Servicio Secreto, se esperaba una concentración de submarinos alemanes. En cualquier otro momento habríamos acogido con agrado la oportunidad de enfrentarnos al enemigo; pero ahora, en nuestra condición de incapacitados, vigilábamos con serias dudas y rezábamos en silencio para que el daño pudiera repararse antes de que el enemigo se acercara sigilosamente. Sin embargo, era un trabajo lento manejar las bombas y al mismo tiempo soldar una tira de metal a través de la abertura irregular en nuestro costado; y pasaron horas mientras permanecíamos allí trabajando con el agua hasta los muslos, con la cabeza gacha, pues apenas había dos o tres pies de espacio para respirar bajo el techo de hierro curvado. Gruñidos y maldiciones reprimidas salían de nuestros labios cada vez que una repentina oleada de agua interfería con la soldadura. Mientras tanto, todo era confusión; los hombres trabajaban con la febril ineficiencia del terror, apenas prestando atención a las órdenes de los oficiales; El contenido principal del compartimento flotaba casi sin que nadie se diera cuenta. Recuerdo perfectamente que varios objetos, entre ellos un chaleco salvavidas que uno de los reclutas se había desabrochado del susto, cayeron al agua.
Aun así, logramos algunos avances, y después de cuatro o cinco horas, justo cuando el sol rojo sangre comenzaba a ponerse en el oeste, nuestra tarea estaba casi terminada. Unos minutos más y la soldadura estaría completa; unos minutos más y la oscuridad nos envolvería, liberándonos del temor a un ataque durante las siguientes ocho o diez horas.
Fue justo cuando nos sentíamos más seguros que se presentó el verdadero peligro. Una veloz estela blanca cruzó las aguas hacia el oeste y, avanzando a toda velocidad, se desvaneció en un largo surco espumoso justo detrás de nosotros. «¡Un submarino alemán! ¡Un submarino a dos puntos de la proa de babor!», gritó frenéticamente la guardia; y salimos a toda prisa del compartimento inundado cuando el capitán dio la orden de «¡Sumergir!». Ahora oíamos el rápido rugido de nuestros motores mientras nos hundíamos en la oscuridad bajo el mar; ahora nos preparábamos para lanzar nuestro propio torpedo cuando nuestro periscopio nos mostraba la punta que desaparecía de un submarino enemigo; ahora nos veíamos inmersos en una emocionante persecución mientras nuestros prodigiosamente potentes reflectores iluminaban leguas enteras de agua, revelando incluso el oscuro casco en forma de cigarro del enemigo. Si no nos hubiéramos visto obstaculizados por el peso muerto de un compartimento lleno de agua, sin duda habríamos alcanzado al enemigo, lo habríamos embestido y habríamos acabado con su carrera; Aun así, parecía que nos estábamos acercando, y teníamos la esperanza de emerger sigilosamente desde la oscuridad, como una bala, y partirlo en dos con un impacto tremendo. Ni siquiera la aparición inesperada de un segundo submarino alteró nuestros planes. A pesar de nuestras limitaciones, demostraríamos nuestra superioridad ante ambas naves enemigas.
Pero fue en este punto cuando los problemas mecánicos volvieron a jugarnos una mala pasada. Sobrecargados por la excesiva velocidad, nuestros motores (del tipo supereléctrico recientemente inventado por Cogswell) empezaron a perder potencia y a detenerse; y se sobrecalentaron tanto que nuestro capitán tuvo que frenar bruscamente, casi a tiro del enemigo. Nuestra posición se volvió extremadamente precaria, pues en cualquier momento los reflectores alemanes podían descubrirnos, y unas cuantas bombas submarinas podían hundirnos.
Dado que nuestro equipo había sido diseñado para ser lo más ligero posible, no contábamos con proyectiles explosivos, salvo torpedos; por lo tanto, nos vimos obligados a emerger para atacar. Comprendimos que esto era una estrategia arriesgada, ya que ambos buques enemigos estaban en posición de responder a nuestro bombardeo, salva por salva. Pero confiando en la creciente oscuridad y en nuestras tácticas agresivas para obtener ventaja, sin dudarlo emergimos y, con la menor demora posible, disparamos un torpedo contra la silueta tenue y a baja altura del enemigo.
[295]
Si aquel proyectil alcanzó su objetivo, ninguno de nosotros podrá decirlo jamás. Por la repentina y furiosa erupción de agua pulverizada en dirección a la embarcación enemiga, me inclino a creer que se trataba de uno de los submarinos U-boat que posteriormente se reportaron como desaparecidos; sin embargo, el torpedo podría haber impactado simplemente contra algún objeto flotante y, por lo tanto, haber perdido su presa. Cualquiera que fuera el resultado, no pudimos observarlo con certeza, pues en ese mismo instante una estela brillante se dirigió hacia nosotros a través de las oscuras aguas, y al instante siguiente caímos desparramados sobre la cubierta mientras un sordo estruendo resonaba en nuestros oídos y el barco se sacudía y se tambaleaba como si estuviera en las garras de un terremoto. Medio aturdidos por el impacto, nos recompusimos y nos pusimos de pie con incertidumbre, mirándonos unos a otros con sorda consternación. Y en ese mismo instante, uno de los marineros irrumpió salvajemente en la cabina, con desesperación y terror en sus ojos enloquecidos. «¡El compartimento central!», gritó. «¡El compartimento central! ¡Está inundado, todo inundado!» Y como para demostrar sus palabras, sentimos que nos hundíamos, que nos hundíamos lentamente, aunque no nos habían ordenado sumergirnos; la oscuridad del cielo crepuscular pronto dio paso a la oscuridad bajo el océano.
Pasaron algunos minutos antes de que nos diéramos cuenta de lo que estaba sucediendo. Acostumbrados como estábamos a los viajes submarinos, al principio no comprendimos que se trataba de una aventura fuera de lo común. Incluso cuando las aguas perdieron su primera transparencia y se volvieron completamente negras y opacas, no nos percatamos de nuestra terrible situación. Solo cuando nuestro barco comenzó a escorarse violentamente y sentimos que la cubierta se inclinaba en un ángulo de cuarenta y cinco grados, reconocimos el horror absoluto de nuestra posición. Aunque no podíamos ver ni un centímetro más allá de los gruesos ojos de buey, tuve la indefinible sensación de que nos hundíamos, hundiéndonos, hundiéndonos, hundiéndonos a través de abismos vagos y desconocidos; y el terror absoluto e impotente en los rostros reunidos demostraba que los demás compartían mi sentimiento. No pronunciamos ni una palabra. De hecho, hablar no habría sido fácil, pues un rugido bajo y continuo resonaba en nuestros oídos, un rugido ronco y sordo que me recordaba al murmullo de una concha marina. Al mismo tiempo, una extraña depresión me invadió; parecía como si la atmósfera se hubiera vuelto repentinamente densa y pesada, demasiado pesada para respirar; parecía como si un peso antinatural se hubiera amontonado sobre mí, amenazando con aplastarme y asfixiarme. Sin embargo, sí noté que el barco temblaba violentamente y se elevaba cada pocos segundos, en un esfuerzo frenético por enderezarse y salir a la superficie. Me pareció oír el zumbido de los motores por momentos, un zumbido intermitente que resultaba muy inquietante; y me encontré, como los demás, aferrándome a las barandillas de latón para mantenerme firme cuando el barco se balanceaba y temblaba, o para no caerme cuando nos inclinábamos hacia abajo.
Quizás transcurrieron cinco minutos cuando la puerta que daba al frente se abrió de golpe y el capitán Gavison entró con dificultad en la habitación. Todas las miradas se posaron en él, interrogándolo en silencio; pero su semblante sombrío y estoicamente firme distaba mucho de ser tranquilizador. Era evidente que tenía algo que decir, pero que no quería decirlo; y transcurrieron varios momentos de angustia mientras permanecía allí, mirándonos con recelo, claramente indeciso sobre si expresar su mensaje con palabras.
Sin embargo, incluso en esta crisis, no pudo olvidar la disciplina. Sus primeras palabras no nos aportaron ninguna información, y su primera acción fue distribuirnos ordenadamente por la sala, asignando a cada uno una tarea específica.
—No les ocultaré la verdad —declaró, con una acentuación lenta y deliberada, cuando por fin estuvimos todos en posición—. Tres de nuestros compartimentos están inundados. Los demás parecen resistir todavía, pero la gran masa de agua en la bodega nos arrastra rápidamente hacia abajo, y los motores parecen incapaces de contrarrestar el efecto. En la última lectura, nos encontrábamos a novecientos veintisiete pies bajo el nivel del mar.
“¡Dios mío! ¿Qué vamos a hacer al respecto?”, exclamé, presa de un terror paralizante.
—Se aceptan sugerencias —declaró el capitán lacónicamente.
Pero no se presentó ninguna sugerencia.
—Por supuesto, no corremos peligro inmediato… —continuó. Pero bien podría haber ahorrado palabras. La mayoría teníamos suficiente experiencia en viajes submarinos como para saber que el peligro era real. Salvo la remota posibilidad de que los motores volvieran a funcionar correctamente, solo había dos posibilidades. Por un lado, podíamos llegar al fondo del mar y, allí varados, perecer de hambre o asfixia lenta. O, en segundo lugar, podíamos seguir a la deriva hasta que la tremenda presión del agua, demasiado fuerte incluso para la robusta estructura de acero de nuestro barco, lo doblara y aplastara como una cáscara de huevo.
Aunque ya no podíamos guiar nuestro rumbo, nuestros gigantescos reflectores entraron en acción de inmediato, perforando el agua con brillantes haces amarillos. Sin embargo, parecían reflectores en una tumba, pues no nos mostraban nada más que diminutas formas oscuras y onduladas que ocasionalmente entraban y salían de nuestro campo de visión. Había algo espantoso, pensé, en esa luz, esa intensa luz cetrina y sobrenatural, que se deslizaba lentamente en largas curvas y espirales alrededor de la espesa oscuridad que nos envolvía. Y el poder penetrante de los rayos solo servía para acentuar el horror. Porque la iluminación terminaba en la nada; la nada parecía extenderse sobre nosotros, debajo de nosotros y a nuestros lados; estábamos envueltos en ella como en un manto negro; parecía extender largos brazos para encadenarnos, para recogernos, para estrangularnos sigilosamente.
Lentamente, con una lentitud agonizante, los momentos transcurrían; lentamente seguíamos hundiéndonos, abajo, abajo, abajo, siempre abajo y abajo, con un movimiento gradual y cada vez menor, pero nunca cesante. Jamás en la historia, nos decíamos, hombres vivos habían sido sumergidos tan profundamente bajo el océano. ¡Nuestros instrumentos registraron primero mil doscientos pies, luego catorce, luego dieciséis, y finalmente mil ochocientos pies bajo el nivel del mar!
Y mientras descendíamos, nos dimos cuenta de que no éramos las únicas criaturas vivientes en estas profundidades. Nuestros reflectores nos convirtieron en el centro de atracción para miríadas de cosas escamosas; bancos enteros y escuadrones de peces se reunían como polillas en la vívida iluminación proyectada por nuestra embarcación. Algunos eran monstruos largos y serpentinos, con cabezas delgadas provistas de hileras de dientes puntiagudos y ojos diminutos que brillaban siniestramente en la luz inquietante; algunos eran ágiles dragones marinos, con bocas de lobo y apéndices óseos como sables que sobresalían de frentes bajas; algunos eran multicolores, de tonos arcoíris o rayados de negro y dorado, o rojo y azul, o amarillo y blanco; algunos tenían ojos de camaleón que destellaban primero verde y luego azul, según el juego de luz a su alrededor; muchos revoloteaban de un lado a otro, dando vueltas y espirales y doblando de un lado a otro a una velocidad increíble; Y no pocos, desconocedores del funcionamiento de los submarinos, chocaron de lleno contra el grueso cristal de nuestros ojos de buey.
Pero a medida que nuestra profundidad aumentaba gradualmente, nuestros visitantes con aletas comenzaron a dar paso a otros aún más extraños. Cuando estábamos a dos mil doscientos pies bajo la superficie, los reflectores ya no eran necesarios para revelar a los habitantes de las profundidades, ¡porque los habitantes de esas regiones inimaginables llevaban sus propias lámparas! ¡Y cómo nos asombraron y nos sobresaltaron! ¡Cómo, en [296]Nuestro terror estremecedor y angustioso nos los hacía aparecer como fantasmas o demonios vengadores, o bien, en nuestra sobrecargada imaginación, como enemigos o salvadores que se acercaban. De repente, de la oscuridad mortal, apareció un destello de luz verde que se ensanchó rápidamente hasta parecer un reflector sobrenatural; y, desde un estrecho foco de llama, dos enormes ojos verdes ardientes salían disparados, lanzándonos una fría malicia a través del cristal, hasta que la luz eléctrica amarilla parecía teñida de un reflejo esmeralda. O bien, un pequeño disco aplanado, suavemente fosforescente y marcado en una superficie por dos brillantes ojos saltones, flotaba en nuestra dirección como una pálida aparición; o, de nuevo, una larga vara oscura, brillantemente blanca como una linterna viviente, se lanzaba curva y resplandeciente hacia nosotros desde las remotas y sombrías profundidades. Pero más aterradores que cualquiera de estos eran los monstruos sin nombre, con cuerpos invisibles y ojos amarillos llameantes sin párpados del tamaño de pelotas de béisbol; ojos que nos miraban fijamente, y nos miraban fijamente, como si todo el horror concentrado del universo nos estuviera observando, buscando encontrarnos y marcarnos como sus víctimas.
Y seguíamos hundiéndonos, hundiéndonos sin cesar, hasta que la última y tenue esperanza murió en el corazón del más optimista, y en la desesperación y con frases a media voz admitimos que no podía haber rescate para nosotros. Cuando estábamos a dos mil quinientos pies bajo la superficie, la furia de la expectativa había dado paso a una desolación vacía y arraigada; cuando la distancia era de dos mil ochocientos pies, cada uno se esforzaba a su manera por prepararse para el destino que todos sentían que era solo cuestión de horas. En nuestro horror presa del pánico, hacía tiempo que habíamos olvidado las posiciones que nos había asignado el Capitán; y el Capitán mismo no parecía darse cuenta de dónde estábamos. El joven Rawson, el más nuevo de los reclutas, se había arrodillado y, con lágrimas en los ojos, murmuraba oraciones apenas audibles; Matthew Stangale, uno de los marineros más veteranos y curtidos, caminaba inquieto de un lado a otro en el estrecho compartimento, apretando los puños con furia y murmurando para sí mismo; Daniel Howlett, veterano de muchas campañas, se contentaba con gruñidos y palabrotas reprimidas, y sus compañeros repetían sus maldiciones; Frank Ripley, un héroe del fútbol americano universitario, alistado para la guerra, se acurrucó en un rincón, con el rostro cubierto por las manos, la viva imagen de la abatimiento, aunque de vez en cuando, con nostalgia y a escondidas, dirigía su mirada a una pequeña fotografía que guardaba cerca de su pecho. Y en cuanto al capitán Gavison, en quien habíamos depositado nuestra última y menguante esperanza de escape, simplemente permanecía de pie junto a la escotilla con los brazos cruzados a la espalda y los labios finos apretados, mirando hacia las aguas negras como si leyera allí algún secreto oculto a la mirada obtusa de sus seguidores.
Nos encontrábamos por debajo de los tres mil pies de profundidad cuando surgió un nuevo motivo de inquietud. «¡Que los santos se apiaden de nosotros!», exclamó de repente James Stranahan, uno de los marineros, mientras se persignaba piadosamente. Señalando con asombro a través de una de las mirillas de cristal que conducían desde la cubierta hasta el fondo del barco, llamó la atención sobre una tenue luminiscencia centelleante muy abajo. Emocionados, nos apiñamos a su alrededor, casi tropezando unos con otros en nuestra mezcla de impaciencia y terror, pero por un instante no pudimos ver nada. Entonces, lentamente, mientras esforzábamos la vista por comprender la oscuridad, nos percatamos de una vaga y difusa lámina de luz que centelleaba débilmente bajo nosotros, tan remota como las estrellas de una Vía Láctea invertida.
¡Una lámina de luz bajo nosotros, en el fondo del mar! Con asombro incrédulo, nos miramos unos a otros, apenas pudiendo creer lo que veíamos, con el horror claramente reflejado en nuestros ojos desorbitados. Y en silencio, con los rostros pálidos por el miedo, la mitad de los presentes se persignaron.
“¡Seguro que es un fantasma, un fantasma de las profundidades marinas!”, aventuró a decir el supersticioso Stranahan.
“¡Ahí es donde viven las serpientes marinas!”, exclamó Stangale, intentando en vano ser bromista. “¡Hay diez millones de ellas ahí abajo, con ojos de fuego diabólicos!”.
«¡Quizás sea el mismísimo Maligno!», sugirió Stranahan, no contento con una simple suposición. «¿Y si se trata de la mismísima sala del trono del Infierno, y allí arden las llamas del Viejo Nick?»
Estas palabras no parecieron tranquilizar al resto de la tripulación. Varios temblaban visiblemente, y otros seguían persignándose en silencio.
Mientras tanto, el capitán había ordenado que los reflectores apuntaran hacia abajo, y en largos círculos y curvas, la luz penetrante barría la oscuridad. Pero no se veía nada, salvo unas pocas formas parecidas a peces que aleteaban; y nuestras linternas solo servían para ocultar la misteriosa luminiscencia.
Sin embargo, cuando los reflectores volvieron a dirigirse hacia arriba, aquella luminiscencia se hizo más nítida y pareció extenderse hasta el infinito en todas direcciones. Aun así, seguía estando incalculablemente lejos, y seguía llenándonos de alarma y presentimiento. Fuera lo que fuese (y no podíamos evitar sentir que era maligno), sabíamos que era algo que escapaba a toda comprensión humana; fuera lo que fuese, era algo monstruoso, posiblemente malévolo y terrible, y no inconcebiblemente fantasmal y sobrenatural.
Pero mientras seguíamos hundiéndonos, empecé a dudar de que alguno de nosotros sobreviviera para resolver el misterio. El aire en nuestros compartimentos abarrotados se volvía opresivamente denso y viciado; éramos como hombres encerrados en bóvedas selladas, y no había posibilidad de reponer nuestro agotado suministro de oxígeno. Ya empezaba a sentirme somnoliento por la falta de aire; me dolía la cabeza sordamente y casi había dejado de importarme adónde íbamos o qué nos sucedía. Hoy, cuando recuerdo los angustiosos sucesos de aquellas horas terribles, estoy seguro de que no estaba lejos del delirio; y cuando recuerdo cómo algunos de mis compañeros se recostaban ebrios en el suelo, con murmullos y lamentos casi histéricos, estoy seguro de que pocos de nosotros conservamos la cordura.
En efecto, tengo un vacío en la memoria respecto a lo que ocurrió por aquel momento; puede que me quedara dormido o sumido en un sueño profundo que durara minutos o incluso horas. Solo recuerdo haber despertado bruscamente, como de un estado de coma; y, con una repentina sacudida de lucidez, me di cuenta de dónde estaba y observé con asombro que media docena de mis compañeros estaban reunidos en un pequeño grupo, señalando hacia abajo con exclamaciones de entusiasmo.
Me puse de pie tambaleándome y me uní a ellos, compartiendo al instante su agitación. Las luces bajo nosotros brillaban mucho más; ya no formaban una vaga pantalla centelleante, sino que se concentraban brillantemente en una veintena de globos dorados del tamaño aparente del sol. "¿Será que el océano también tiene sus soles?", me pregunté, como cuando uno se hace preguntas aturdido en un sueño. Y al contemplar esas luces espectrales que ondulaban y centelleaban a través de las pálidas aguas translúcidas, sentí que seguramente aquello no era más que una pesadilla de la que pronto despertaría. Peces fantásticos, con cabezas triangulares rojas brillantes y reflectores. [297]Ojos proyectados en tubos delgados, se movían rápidamente frente a nuestras ventanas en innumerables grupos; pero estos parecían casi familiares ahora en comparación con aquellas inquietantes luces doradas de abajo; y fue en la iluminación dorada donde mi mirada quedó fija mientras descendíamos lentamente. Pronto se hizo evidente que los grandes globos centrales no eran la única fuente del resplandor, pues puntos de luz más pequeños se hicieron visibles gradualmente, algunos de ellos moviéndose, ¡moviéndose literalmente como si fueran sostenidos por manos vivas! ¡E incluso los espacios entre las luces parecían lucir un brillo dorado cada vez mayor! Sin embargo, con el dorado se mezclaba un singular matiz verde, un verde que apenas parecía provenir del agua; y las misteriosas profundidades ya no eran negras, sino de color oliva, como si la luz se filtrara hacia nosotros a través de algún medio sólido de color verde oscuro.
Pero un peligro aún más inminente era distraer nuestra atención de las extrañas luces. Durante algunos minutos había percibido vagamente algo peculiar en el aspecto de nuestro compartimento; sin embargo, en mi estado de estupor, no había podido determinar qué era exactamente lo que fallaba. Pero lo comprendí del todo cuando Stranahan, señalando hacia arriba con los ojos desorbitados por el horror, exclamó de repente: «¡Dios nos libre, miren al techo!».
Todos miramos. El techo se abombaba varios centímetros hacia abajo, como si la tremenda presión del agua ya estuviera reventando la resistente estructura de acero del X-111. Al mismo tiempo, observamos que la cubierta sobre la que estábamos se abombaba hacia arriba y que los mamparos se retorcían y deformaban como raíles de hierro deformados por un terremoto.
Pero entonces llegó la mayor sorpresa de todas. «¡Por todos los santos y diablillos!», exclamó el incontenible Stranahan, señalando hacia abajo y olvidando el aspecto de los mamparos y la cubierta. «¡Hay una ciudad bajo el mar!».
«¡Una ciudad bajo el mar!», exclamamos atónitos. De un rincón de la sala surgió una carcajada histérica, que vaciló, se quebró y finalmente se extinguió, sonando extrañamente como la burla de un demonio.
«¡Pero les digo que hay una ciudad bajo el mar!», insistió Stranahan, notando las miradas incrédulas con las que lo observábamos. «¡Que Dios me castigue si no veo sus calles y casas!».
Aunque ninguno de nosotros dudaba de que el Señor haría lo que Stranahan sugería, interpretamos sus comentarios como meros desvaríos delirantes y continuamos mirándolo en un silencio petrificado.
«¡Miren, ahí está!», insistió el marinero, señalando hacia abajo a pesar de nuestra incredulidad. Y, persignándose piadosamente, continuó con voz sobrecogida: «¡Que la Virgen se apiade de nosotros, si eso no parece una iglesia!».
Las últimas palabras de Stranahan tenían tal convicción que, aunque nuestras dudas persistían, no pudimos evitar mirar. Y, tras una sola mirada, nuestro escepticismo se transformó en un asombro atónito. ¿Acaso no era una ciudad que nos contemplaba desde las profundidades verde-doradas? ¿O al menos las ruinas de lo que había sido una ciudad? Con contornos ondulados por las aguas densas y cambiantes, pero con una forma tan definida como los reflejos en un estanque tranquilo, media docena de grandes templos blanco-amarillentos parecían brillar bajo las luces resplandecientes, con enormes columnas, amplios pórticos y columnatas, y arcos y cúpulas de elegantes curvas.
¿Acaso esto no era más que un espejismo?, nos preguntamos. O [298]¿Se trataba de los restos de una antigua ciudad sumergida? Jamás habíamos oído hablar de espejismos bajo el mar, pero si se trataba de una ciudad muerta, ¿por qué esas luces tan brillantes? Y, desde luego, era imposible imaginar una ciudad viva en estos profundos abismos acuáticos.
Mientras nos preguntábamos, nos pareció notar un cambio gradual en nuestro movimiento. Ya no nos hundíamos; flotábamos a cámara lenta, casi horizontalmente; y justo debajo de nosotros parecía haber una pared densa, verdosa, impenetrable pero transparente, una pared que —de no haber sido la idea tan absurda— casi podríamos haber imaginado que era de cristal. Bajo esta pared no brillaban ojos de pez con linternas, sino que las deslumbrantes esferas doradas y las pequeñas luces dispersas resplandecían con un brillo penetrante; y debajo de nosotros, a una distancia que podría haber sido de quinientos pies o de mil, las bóvedas, cúpulas y columnas de innumerables edificios de piedra brillaban pálidamente con un lustre amarillento. Seguramente, pensamos, esta era una Atenas desconocida, condenada hace mucho tiempo por un maremoto o un volcán.
Gradualmente, por alguna razón que no pudimos explicar del todo, nuestro movimiento horizontal pareció aumentar; y, aparentemente arrastrados por una rápida corriente de aguas profundas, nos dejamos llevar a una velocidad apreciable sobre aquellos reinos tenues de verde y oro. Palacio tras palacio magnífico, muchos de ellos aparentemente diseñados por arquitectos de la antigua Grecia, se deslizaban bajo nosotros; innumerables estatuas, tan altas como los edificios, nos señalaban con manos de una realismo asombroso; amplias avenidas pasaban velozmente, y uno o dos teatros colosales de diseño griego antiguo; pero no se veía ningún ser vivo, o al menos eso parecía, pues aunque aguzábamos la vista, solo podíamos discernir sombras moviéndose en aquellas profundidades inciertas, solo sombras y la luz ocasional de una luciérnaga que zigzagueaba intermitentemente entre los edificios y que confundíamos con algún extraño objeto luminoso con forma de aleta.
De repente, sin razón aparente, un nuevo terror nos invadió. Quizás fue porque comprendimos de golpe el horror espeluznante de flotar sobre una ciudad de muertos; quizás fue porque la indescriptible atrocidad de la aventura volvió a aflorar ante nosotros. Sea como fuere, comenzamos a temblar y estremecernos de nuevo, como dominados por una emoción abrumadora, o como obsesionados por la premonición de un desastre inminente; y se oyeron de nuevo murmullos de plegarias, y más de una lágrima silenciosa fue derramada.
Pero el tiempo de lágrimas y oraciones había terminado. Nuestro movimiento, que había aumentado gradualmente durante algunos minutos, se aceleró repentinamente como por un empujón gigantesco; parecíamos atrapados en un poderoso movimiento de las aguas, un torbellino que nos hacía girar y nos golpeaba como una pluma; un trueno ronco y continuo resonaba en nuestros oídos, y nos lanzamos hacia adelante a una velocidad prodigiosa. Luego vino una sacudida violenta, y nos vimos arrojados en desorden a todos los rincones de la habitación; luego otra sacudida, y volvimos a ser lanzados hacia atrás como dados arrojados en una caja; luego otra sacudida más vehemente que las anteriores, y nuestras mentes aterrorizadas perdieron el hilo de los acontecimientos mientras nuestra embarcación se balanceaba y se sacudía, luego viró y se puso casi de pie, luego comenzó a girar y girar, como una peonza veloz... Y en esa confusión vertiginosa nuestros sentidos se tambalearon y se nublaron, y la oscuridad volvió a nublarnos, oscuridad, sueño y nada...
CAPÍTULO II
Profundidades inexploradas
Cómo logramos sobrevivir es algo que escapa a mi comprensión. En la turbulencia y el vértigo de aquel último instante de confusión, había sentido vagamente que habíamos llegado al fin de los tiempos; por eso, casi con sorpresa, recuperé la consciencia y descubrí que aún podía mover las extremidades y abrir los ojos. Al principio, en efecto, tuve la vaga sensación de estar muerto y a punto de entrar en el Más Allá; y solo la clara sensación de dolor en mis brazos y piernas magullados, y la visión inequívoca de mis compañeros desplomados en posturas desgarbadas, me convencieron de que aún me encontraba en el lado más idílico de la tumba.
«¡Claro, y yo que pensaba que habíamos atravesado las mismísimas puertas del infierno!», dijo una voz familiar; y Stranahan se puso de pie con dificultad, sujetándose con tristeza una muñeca torcida. «¡Por todos los santos del cielo, debemos de ser un grupo diabólico! ¡Ni el mismísimo diablo pudo con nosotros!»
Animado por el sonido de una voz humana, seguí el ejemplo de Stranahan y me levanté lenta y dolorosamente. Me alegré al saber que, aunque maltrecho, no tenía ningún hueso roto; y mientras mis compañeros se levantaban uno a uno de la cubierta, me complació observar que ninguno estaba gravemente herido.
Nuestra embarcación había vuelto a ponerse horizontal, pero sentí que nuestro entorno había cambiado extrañamente. Mientras una tenue luminiscencia parecía impregnar las aguas a ambos lados y sobre nosotros, debajo de nosotros las luces doradas ya no eran visibles, y todo parecía impenetrablemente negro.
Por supuesto, el capitán ordenó de nuevo encender los reflectores, y esta vez con resultados extraordinarios. Justo debajo de nosotros, en contacto directo con el fondo del X-111, se divisaba una extensión plana y arenosa: ¡sin duda, el fondo del mar! Pero este hecho era el menos sorprendente de todos. A ambos lados, a una distancia de unos doscientos metros, se alzaba abruptamente un terraplén alto y de geometría regular, que terminaba en una mancha de agua iluminada de color amarillo, cuya naturaleza apenas podíamos adivinar. Lo único evidente era que nos encontrábamos en un canal submarino, una especie de lecho fluvial en el fondo del mar. Esto se hizo patente por una corriente que nos hacía deslizarnos sobre la arena blanda, aunque nuestros motores hacía tiempo que habían dejado de suministrarnos energía.
—¡No lo entiendo! —suspiró el capitán Gavison, sacudiendo la cabeza con tristeza—. ¡No lo entiendo en absoluto! Llevo veinticinco años estudiando las corrientes oceánicas, ¡pero jamás había oído hablar de algo así!
Justo en ese momento, nuestros reflectores nos mostraron una forma oscura, larga y ágil que se deslizaba rápidamente por las aguas, a unos quince metros de altura. Era tan grande como el tiburón más grande conocido, pero su forma no se parecía a la de ningún pez que hubiera visto jamás, estrechándose hasta terminar en una punta delgada, como una canoa, en ambos extremos; y, a su paso, el agua parecía espumar y burbujear extrañamente a su paso.
“¡Que me lleve la perdición si no es un dragón marino!”, exclamó Stranahan, que tenía que dar su opinión.
—¡Stranahan, cállate! —espetó el capitán, muy irritado—. ¡Siempre dices lo que no debes en el momento menos oportuno!
—Sí, señor —admitió Stranahan con mansedumbre, con una expresión seria en sus pálidos ojos azules.
—Si quieres ser útil, Stranahan —continuó el capitán con severidad, aunque con menos aspereza que antes—, avanza y averigua a qué profundidad nos encontramos bajo el nivel del mar.
“Sí, sí, señor”, asintió Stranahan, recordando saludar.
—¿A qué profundidad nos encontrábamos en la última lectura, señor? —le pregunté al capitán, después de que Stranahan desapareciera por la puerta del pequeño compartimento.
[299]
—Treinta y siete mil pies —respondió el oficial bruscamente—. Pero nos hemos hundido considerablemente desde entonces.
Fue en ese momento cuando Stranahan reapareció en el umbral, con una mirada de asombro vacío e incrédulo en su rostro delgado y endurecido.
—¿Y bien? —preguntó el capitán—. ¿A qué profundidad estamos ahora?
Stranahan se secó la frente como si quisiera quitarse un sudor invisible. Pero no respondió ni una palabra.
—Stranahan —gruñó el oficial exasperado, con un tono que recordaba al de una maestra a un alumno rebelde—, ¿me oyes? Quiero saber a qué profundidad estamos ahora.
—Bueno, señor —dijo Stranahan con tono arrastrado, saludando mecánicamente—, ¿no se lo diría si lo supiera? ¡Pero, por los santos del cielo, señor, esa máquina debe estar embrujada! ¡Si no, estoy viendo cosas!
—¿No te diste cuenta de la lectura? —gritó el capitán.
—Sí, señor —respondió Stranahan con humildad—. Ese es el problema, señor.
"¿Entonces, a qué profundidad estamos?"
Stranahan vaciló como si prefiriera no hablar. "Cuarenta y cuatro pies", murmuró finalmente.
Un murmullo de emoción contenida recorrió la sala de un extremo a otro. —¡Cuarenta y cuatro pies! —gritó el capitán—. ¡Querrás decir cuatro mil cuatrocientos!
—No, señor —insistió Stranahan en voz baja—. Me refiero a cuarenta y cuatro.
La ira del capitán se descontroló. «¡Stranahan, me tomas por tonto!», gritó. «¡Este no es el momento para bromas pesadas! ¡En cualquier otro momento te habría metido en el calabozo!».
—Pero, señor... —comenzó a protestar Stranahan.
—¡Ya basta! —rugió el oficial, temblando de furia. Y, volviéndose hacia uno de los hombres más jóvenes, ordenó: —Ripley, ¡mira qué tan bajo el nivel del agua estamos!
—Sí, señor —asintió Ripley, y salió de la habitación.
Un instante después regresó con una sonrisa avergonzada en el rostro.
—Bueno, ¿a qué profundidad estamos? —preguntó el capitán.
Pero Ripley, al igual que Stranahan, parecía reacio a hablar. Tosió, jadeó, balbuceó una o dos sílabas ininteligibles, se aclaró la garganta, se quedó mirándonos boquiabierto mientras lo observábamos expectantes, y finalmente exclamó: "¡Cuarenta... cuarenta y tres pies, señor!".
“¡Cuarenta y tres pies!”, bramó el capitán. “¿Se ha vuelto loca toda la tripulación?”
Y, sin más dilación, el propio Gavison se abalanzó hacia la puerta y desapareció en el compartimento delantero.
Tardó varios minutos en regresar. Pero cuando volvió, su rostro reflejaba un asombro evidente. Nos miró furtivamente, casi avergonzado, como quien cree estar perdiendo la cabeza.
—Bueno, señor, ¿a qué profundidad estamos ahora? —pregunté.
El capitán se aclaró la garganta y dudó visiblemente antes de responder: «Yo... realmente no lo sé. No lo entiendo... no lo entiendo en absoluto. Si los instrumentos no están averiados, ¡estamos exactamente a cuarenta y dos pies de profundidad!».
Jadeé estúpidamente y luego sugerí: "Sin duda, señor, los instrumentos están averiados".
—¡No lo son! —negó el capitán—. ¡Los he probado!
El capitán dudó brevemente una vez más; luego, de repente, continuó: «Además, como usted sabe, hay dos instrumentos. Ambos registran cuarenta y dos pies. Seguramente no pueden estar equivocados exactamente de la misma manera».
Se produjo entonces un momento de silencio, durante el cual nos miramos fijamente con expresión vacía, llenos de preguntas mudas que no nos atrevíamos a expresar con palabras.
—Pero ¿cómo lo explicas...? —empecé a preguntar finalmente.
—¡No tengo ninguna explicación! —interrumpió el oficial—. ¡Simplemente estamos desafiando todas las leyes naturales! Según todos los cálculos, ¡a estas alturas deberíamos estar a casi una milla de profundidad!
El capitán se quedó allí, acariciándose la barbilla con profunda perplejidad. Luego, volviéndose repentinamente hacia nosotros, comentó: «No veo cómo puede ser cierto, muchachos; pero si solo estamos a cuarenta y dos pies de profundidad, tal vez los motores tengan suficiente potencia para sacarnos. Al menos, es una posibilidad que vale la pena intentar».
Media hora después, tras unas cuantas instrucciones y la asignación de tareas a la tripulación, tuvimos el placer de oír de nuevo el rugido y el palpitar de los motores. Al principio, prometía ser un placer estéril, pues la maltratada maquinaria jadeaba y tosía como si estuviera decidida a una huelga permanente; pero finalmente, tras muchos intentos infructuosos, nos recibió el zumbido continuo de los motores. Entonces nos encontramos avanzando lentamente, al principio apenas más rápido que la corriente, pero con una velocidad que aumentaba gradualmente; y poco a poco sentimos cómo la cubierta adquiría una pendiente ascendente a medida que la proa del barco apuntaba hacia la superficie del agua. No era fácil, pues nuestros tres compartimentos inundados se inclinaban poderosamente para mantenernos en el fondo; y al principio avanzamos muy poco; varias veces sentimos que nuestro casco rozaba el lecho marino. Finalmente, los motores, alcanzando su máxima potencia, comenzaron a surcar el agua a una velocidad satisfactoria, y descubrimos que nos movíamos definitivamente, aunque lentamente, hacia arriba.
Por supuesto, la esperanza nos llegó entonces como una poderosa oleada, acompañada de destellos de desesperación, pues ¿y si miles de metros de agua infranqueables seguían cubriendo nuestras cabezas? Con impaciencia, fijamos la vista en los manómetros y observamos con ansias cómo la distancia registrada disminuía de cuarenta a treinta y cinco pies, de treinta y cinco a treinta, de treinta a veinticinco, ¡y de veinticinco a veinte! Y entonces, en un repentino y salvaje estallido de alegría, nos dimos cuenta de que probablemente estábamos a salvo. Un resplandor pálido pero inconfundible se filtraba a través de las ventanillas de cristal, un resplandor mucho más nítido y tranquilizador que la extraña luminiscencia que habíamos notado antes. Sin duda, era la luz del sol, ¡y en unos instantes podríamos volver a disfrutar del calor del día!
Y a medida que ascendíamos de veinte a quince pies, y de quince a diez, nuestras esperanzas se avivaban cada vez más. La luz que se filtraba por las ventanas se intensificaba a un ritmo más que alentador, y a través de las aguas cristalinas, incluso sin la ayuda de los reflectores, pudimos distinguir un terraplén escarpado, a unos cincuenta o cien metros de distancia. Y justo encima de nosotros, casi al alcance de la mano, ¡creímos divisar la línea donde el agua se encuentra con el aire!
Pero no teníamos ni idea de la sorpresa que nos aguardaba. Hoy, al recordar aquellos acontecimientos con claridad, me parece increíble que pudiéramos haber esperado escapar de inmediato al mundo superior. Sin duda, la esperanza nos había cegado y el sufrimiento había embotado nuestra percepción, impidiéndonos comprender que estábamos al principio, y no al final, de nuestras aventuras.
De repente, con una embestida furiosa y una inusual y violenta explosión de velocidad, nos encontramos... [300]Nos lanzamos hacia arriba, hacia el nivel ondulado y luminoso que era nuestra meta; y ahora un brillo cegador nos envolvía, y por un momento tuvimos que protegernos los ojos para resguardarlos del deslumbrante cambio. Entonces, cuando poco a poco pudimos volver a mirar a nuestro alrededor, descubrimos que estábamos en la superficie del agua, ¡literalmente en la superficie! ¿Pero de dónde habíamos salido? ¿Y en qué continente extraño e inexplorado? Casi ninguno de nosotros pudo reprimir un grito de asombro: estábamos flotando, no en el océano, como habíamos esperado, sino en un río ancho y de corriente rápida, ¡un río que no bañaba costas jamás descritas por lengua humana! En conjunto, era una de las tierras más extrañas y magníficas imaginables; a ambos lados del río se extendía una llanura plana, salpicada de grandes conchas marinas y rocas verdosas, que a su vez se intercalaban con una vegetación musgosa de color marrón y flores pálidas y gráciles como nenúfares en tallos solitarios. A intervalos regulares, hasta donde alcanzaba la vista, se alzaban colosales columnas de piedra, adornadas con tonos pastel de rosa y azul; estas se elevaban cientos de metros como si sostuvieran una cúpula titánica, culminando, inexplicablemente, en un cielo oscuro y verde del que emanaban varios orbes dorados, semejantes al sol, que bañaban la escena con un brillo suave y sobrenatural, hermoso a la vez que aterrador y fantasmal.
Frotándonos los ojos, como niños medio dormidos, contemplamos aquel espectáculo fantástico y maravilloso. No dijimos ni una palabra; no habríamos encontrado el lenguaje para expresar nuestro asombro. Solo el capitán, de los treinta y nueve que éramos, conservó cierta compostura; y aunque, como confesó después, estaba tan deslumbrado que hablaba y actuaba mecánicamente, tuvo la lucidez de ordenar que el barco se dirigiera a la costa y echara anclas.
Todavía me asombra que tuviéramos la energía para ejecutar esas órdenes. De alguna manera logramos aterrizar el X-111; y de alguna manera, después de varios intentos fallidos, conseguimos amarrar la nave a una gran roca en una especie de bahía en miniatura.
Y entonces Stranahan demostró una vez más que poseía una mente original. No solo fue el primero en salir por la puerta abierta del submarino, sino que además portó una gran bandera estadounidense, que plantó en el suelo entre la maleza seca y las rocas, mientras, con gestos serenos y solemnes, proclamaba: «¡En nombre de los Estados Unidos de América, tomo posesión de esta tierra!».
Pero el resto de nosotros no le prestamos atención. Respirábamos hondo el aire puro y limpio, que nos llegaba casi como un alivio celestial tras la asfixiante atmósfera del submarino. Y antes de que hubiéramos tenido tiempo suficiente para recuperar el aliento, un fenómeno asombroso, tan inesperado como el propio descubrimiento de esta región espectral, nos arrebató a Stranahan de la cabeza al mismo tiempo que nos inundaba de terror. De repente, las luces doradas de arriba parpadearon, emitieron una o dos chispas fugaces y se apagaron con la rapidez de un meteoro. Nos vimos envueltos en una oscuridad impenetrable y sin estrellas, más misteriosa y espantosa que los abismos acuáticos más solitarios de los que acabábamos de escapar.
CAPÍTULO III
En costas desconocidas
Apenas se hizo completa la oscuridad, pareció poblarse de toda clase de cosas extrañas y terribles. La desaparición de la luz pareció anunciar la llegada de una horda de monstruos malignos. Un coro de voces roncas y sobrenaturales, fuertes como el bramido de un toro, resonó a nuestro alrededor con un bajo profundo y continuo; y gruñidos guturales, resoplidos salvajes y aullidos resonaron como si provinieran de diez mil pares de pulmones gigantes. Aturdidos por el horror, contemplamos la oscuridad impenetrable como hombres condenados; tuve visiones de ojos colosales que humeaban en la negrura, y mandíbulas que golpeaban y desgarraban, y dientes rechinantes que desgarraban y hacían añicos.
Pero nuestra estupefacta inacción terminó en un instante. Nos lanzamos hacia el submarino, casi sin encontrarlo en la oscuridad, y nos atropellamos unos a otros en nuestra prisa por pasar por la estrecha puerta. Varios hombres cayeron accidentalmente al agua, y Stranahan entró empapado tras un chapuzón inesperado; mientras que el capitán cojeaba ligeramente, algo que acababa de adquirir.
Finalmente, todos estuvimos a salvo dentro del barco, y las puertas quedaron cerradas para protegernos del peligro desconocido. Varios hombres, aún temblando de terror, deseaban zarpar de inmediato; pero el capitán vetó enfáticamente esta idea, declarando que el X-111 ya no era apto para navegar. Lo único que podíamos hacer ahora era intentar localizar el peligro con nuestros reflectores; y, en consecuencia, no perdimos tiempo antes de encender nuestras potentes linternas y hacerlas girar en círculos lentos que iluminaban por turnos cada centímetro de la llanura cubierta de rocas y maleza. Todo fue en vano. Aunque el coro sobrenatural se oía incluso a través de las puertas cerradas y no daba señales de disminuir, nuestros reflectores no revelaron nada que no hubiéramos visto ya.
Durante un rato observamos y esperamos, pero no pasó nada. Finalmente, dirigiéndose a todos nosotros con una sonrisa, el Capitán nos dijo: «Bueno, muchachos, lo hemos pasado bastante mal. ¿Qué tal si nos olvidamos de todo ese alboroto y descansamos un poco?».
Todos estuvimos encantados de seguir la sugerencia del capitán. Varios hombres se turnaron para hacer guardia, y el resto no tardamos en descansar. A los pocos minutos, la respiración profunda y rítmica de las literas cercanas me indicó que mis compañeros habían olvidado momentáneamente las aventuras del día.
Por mi parte, exhausto como estaba, no encontraba alivio fácilmente. Los sucesos no solo de las últimas horas, sino de muchos meses, desfilaban ante mi mente en una continua y confusa sucesión; estaba obsesionado con mis propias fantasías, y de un estado de semiconsciencia, despertaba una y otra vez para revivir vívidamente algún episodio casi olvidado. Y, curiosamente, mis ensoñaciones se centraban principalmente en una sola etapa de mi vida: la que estaba viviendo ahora. Mi juventud y mis primeros años de adultez casi no existían, por lo poco que recordaba de ellos; pero sí recordaba con claridad cómo, al estallar la guerra hacía más de un año, había tomado una decisión precipitada que me había sumido en mi situación actual. Renuncié a mi puesto en la Universidad Northeastern, donde ejercía como profesor de griego clásico, me alisté en la marina y fui enviado de inmediato a una escuela de oficiales, de la que egresé como alférez. Mis amigos me habían elogiado por mi patriotismo, pero no fue el patriotismo, sino más bien la sed de aventura, lo que motivó mi decisión; y ahora, al mirar atrás, me parecía irónico que mis días anteriores, sin incidentes, hubieran sido mucho más placenteros que cualquiera de mis aventuras. Había, [301]Sin embargo, había un factor que había hecho que aquellos días fueran agradables, un factor sin el cual incluso la vida más activa sería estéril, y ese factor era uno que no podía tener cabida en tiempos de guerra. Con frecuencia, mientras me revolvía y me debatía en mi estrecha litera, de la oscuridad surgían ante mí los ojos azules y el rostro risueño de alguien a quien apenas podía recordar sin un escalofrío; y revivía con Alma Huntley aquellos días brillantes entre las colinas de Vermont, cuando ella era para mí todo lo que la vida significaba, y me gané su promesa de devoción entre los pinos perfumados y al son de las aguas ondulantes... ¡Aquel día había pasado hacía mucho, pero qué vívidamente volvía a mi mente! Y qué agudamente la memoria me trajo de vuelta un día posterior, cuando sus mejillas estaban húmedas y la abracé durante un minuto, y se intercambiaron votos mutuos y suaves murmullos, y luego llegó la brusquedad del "¡Adiós!". Y ella se había ido, perdida entre una maraña de rostros, y yo seguí mi camino con serenidad mientras el mundo se sumía en la soledad y el dolor... Oh, ¿por qué la había dejado, sumergiéndome así entre estos horrores desconocidos?... Con fervor, mientras yacía allí escuchando los extraños bramidos del mundo fantasmal exterior, anhelaba extender mis brazos hacia ella, abrazarla con ternura, hablarle y oírla hablar, aunque solo fuera una palabra de amor...
Pero incluso el anhelo más intenso puede ser ahogado por el sueño. Y finalmente, tras horas, perdí la memoria en la inconsciencia: una inconsciencia intermitente, interrumpida por sueños perturbadores e imágenes vagas de muerte y desastre...
Abrí los ojos y vi una luz dorada y brillante que entraba a raudales por las ventanas sin contraventanas. Sorprendido, me puse de pie de un salto y descubrí que las grandes y misteriosas esferas doradas brillaban como antes desde lo alto, la llanura salpicada de rocas centelleaba con la misma claridad que al principio, las enormes columnas seguían siendo como hadas en sus tonos rosa pálido y azul, mientras que los horribles ruidos bestiales habían cesado inexplicablemente.
Me vestí apresuradamente y me reuní con mis compañeros. Los encontré reunidos en un pequeño círculo, conversando animadamente; me acogieron con agrado en su charla, cuyo tema adiviné de inmediato. ¿Qué otra cosa, sino nuestra misteriosa situación, podía ocupar ahora nuestras mentes y lenguas? Ninguno de nosotros tenía aún más que una vaga idea de dónde estábamos o qué nos había sucedido. El capitán y varios hombres creían que estábamos en una especie de caverna bajo el mar, pero esta región parecía tan extrañamente diferente a una caverna que la explicación no fue aceptada por la mayoría; y los más supersticiosos se inclinaban a pensar que habíamos sido embrujados y transportados a una especie de reino sobrenatural, de duendes. Por mi parte, apenas podía comprender cómo podíamos estar en una caverna submarina sin estar completamente inundados; y mucho menos podía comprender cómo podíamos estar en alguna tierra conocida sobre el mar.
Obviamente, la única fuente probable de información era la exploración. Y dado que no era posible realizar ninguna exploración con la ayuda del averiado X-111, el Capitán optó por la única alternativa disponible: ordenar a algunos hombres que se adentraran a pie en lo desconocido, determinaran el terreno y regresaran lo antes posible con cualquier información que pudieran recabar.
Stangale y Howlett, al ser los veteranos más experimentados, fueron seleccionados para realizar el primer intento. En pocos minutos, partieron juntos con entusiasmo, equipados con armas de fuego y provisiones para un día, con instrucciones de regresar en un plazo máximo de veinticuatro horas.
Pasaron doce o quince horas mientras esperábamos impacientemente; las grandes esferas doradas brillaban tan misteriosamente como antes, y dormimos durante ocho o diez horas; luego, al despertar, encontramos las luces brillando con la misma intensidad de siempre, y notamos que era hora del regreso de nuestros dos exploradores. Esperamos en vano su llegada. Nada se movía en la inmutable llanura rocosa; pasaron las horas; las especulaciones excitadas dieron paso a más especulaciones excitadas, y los rumores descabellados a rumores aún más descabellados; la incertidumbre se volvió tentadora, y sin embargo no había nada que hacer más que esperar. ¿Se habrían perdido los hombres? ¿O habrían sufrido alguna aventura desastrosa? ¿O los habrían capturado y encarcelado los salvajes habitantes de estos reinos inhóspitos? A estas preguntas no había respuesta, aunque muchas eran las conjeturas. Cuando la oscuridad volvió a caer sobre nosotros, y una vez más dormimos y despertamos para encontrar la luz dorada restaurada, supimos que era hora de partir en busca de los desaparecidos.
En esta ocasión, el Capitán pidió voluntarios para invadir lo Desconocido, lo cual, como nos advirtió, podría ser peligroso más allá de toda expectativa; y después de que la mitad de la tripulación se ofreciera para la aventura, su elección recayó en Ripley y Stranahan.
Con sincero pesar, vi a esos dos valientes marineros partir entre los juncos a la orilla del río, para finalmente desaparecer entre las rocas y tras las grandes columnas de piedra. De alguna manera, al perderlos de vista, presentí que tal vez no los volveríamos a ver pronto. Sentí una profunda tristeza, como si tuviera un presentimiento de desastre; y, al reflexionar sobre las trampas y peligros que podrían enfrentar, experimenté más de una punzada de temor.
Lo peor de todo era que mis recelos parecían confirmarse con el tiempo. Pasaron doce horas y los exploradores no habían regresado; veinticuatro horas y seguían sin tener noticias suyas, a pesar de que habían recibido órdenes explícitas de volver. Con la mirada fija y sombría, el capitán permanecía solo a la orilla del río, contemplando con severidad aquel desierto que ya se había cobrado la vida de cuatro de sus hombres; mientras el resto de la tripulación murmuraba con temor entre sí, declarando que aquella tierra estaba «embrujada», «espeluznante» y «llena de demonios».
Resultaba curioso observar cómo, en esos dominios extraños y desconocidos, resurgían supersticiones obsoletas; cuán dispuestos estaban los hombres a creer en duendes, dragones, serpientes marinas, hombres lobo y toda clase de monstruos fantásticos. Incluso los más ilustrados parecían a punto de olvidar todo lo que la civilización nos había enseñado; y, ante el fracaso de todo aquello a lo que nos habíamos acostumbrado a aferrar, nos aferrábamos a una fe salvaje y aterradora en seres increíbles y fantasmales.
Cuando Stranahan y Ripley llevaban cuarenta y ocho horas ausentes, la tripulación se encontraba en un estado de impaciencia que rozaba la locura. El aleteo de una pluma los habría hecho huir despavoridos como caballos asustados; el zumbido de una abeja podría haber sido la señal para un ataque de pánico. En una ocasión, de hecho, el chirrido de un insecto parecido a un grillo provocó el pánico en media docena de hombres; y en otra ocasión, tres o cuatro palidecieron con solo oír el chapoteo de un pequeño pez en el río.
Fue cuando la emoción estaba a punto de alcanzar su punto máximo que el Capitán volvió a pedir voluntarios para buscar a los hombres desaparecidos. Pero la alarma general era tan profunda y paralizante que solo dos de nosotros ofrecimos nuestros nombres: el joven Phil Rawson y yo. No sé qué extraña oleada de valentía había envalentonado repentinamente a este recluta tímido mientras que hombres menos inexpertos se mantenían al margen. Por mi parte, debo admitir... [302]Me ofrecí voluntario simplemente para escapar del tedio y del grupo de mis compañeros, que parecían un grupo de locos. Pero, cualesquiera que fueran nuestros motivos, pronto nos vimos inmersos en aventuras que no solo pusieron a prueba nuestra resistencia, sino que resultaron ser mucho más interesantes de lo que jamás hubiéramos imaginado.
CAPÍTULO IV
Un recorrido de exploración
Rawson y yo no habíamos estado fuera ni media hora cuando el aspecto del campo comenzó a cambiar repentinamente. Era como si hubiéramos cruzado una frontera indistinguible, pues las rocas se volvían cada vez menos numerosas, y finalmente desaparecieron por completo, mientras que al mismo tiempo la extraña vegetación musgosa se volvía asombrosamente rica y profusa. O, para ser precisos, dio lugar a una vegetación completamente diferente, una vegetación sobrenatural, casi demasiado extraña para ser creída. A riesgo de ser acusado de invención, debo describir esas plantas increíbles: las enredaderas con largas hojas de color marrón parecido al encaje, que se enroscaban en delicadas coronas y velos alrededor de los troncos verde oliva de árboles sin ramas, los arbustos, con forma de estrellas de mar, y del color de la hierba seca, con flores diáfanas que un soplo podría haberlas volado; los juncos de color marrón canela que se elevaban hasta el doble de la altura de un hombre, terminando en una profusión de frutos con forma de pepino; El peculiar y abundante crecimiento que, a la distancia, parecía una gran tinaja de barro, pero que, tras un examen más detenido, resultó ser el recipiente hueco de una especie de pelusa blanca como la leche que crecía en largas y sedosas hebras como cabellos descuidados.
La vegetación era tan densa que no habríamos podido abrirnos paso, ni nos habríamos atrevido a intentarlo, de no ser por un sendero bien marcado que serpenteaba con suaves curvas y ondulaciones cerca de la orilla del río. No se parecía a esos senderos que la naturaleza a veces traza, ni a las huellas de animales salvajes, pues tenía una regularidad en su diseño y una uniformidad en su anchura que demostraban que era, sin duda, obra del hombre. ¿Pero qué hombre podría haber penetrado antes que nosotros en estas inquietantes profundidades sin sol? La sola idea de que otros nos hubieran precedido nos estremeció involuntariamente; estábamos casi convencidos de que éramos intrusos en una tumba cerrada hacía siglos. Pero a pesar de esta convicción, mantuvimos una mirada constante, medio aterrorizada, en busca de cualquier señal de presencia humana.
No tardamos en ver recompensada nuestra vigilancia. De repente, el camino se ensanchó ante nosotros, hasta alcanzar el tamaño de una amplia avenida; y sobre la densa vegetación, contemplamos con asombro las imponentes columnas de mármol de una columnata griega. Hacia ella, el camino serpenteaba en largas y elegantes curvas; y apenas unos minutos después nos encontramos a la entrada de un pasaje cubierto o «stoa» que me trajo vívidos recuerdos de «la gloria de Grecia». A ambos lados, las columnas jónicas de un pálido tono se alzaban majestuosas, delicadamente ornamentadas en la base con motivos de acanto, y curvadas en proporciones simétricas que recordaban la perfección del Partenón; mientras que el suelo de mármol sobre el que caminábamos y el techo de mármol sobre nosotros estaban decorados con frescos de figuras que parecían extraídas directamente del romanticismo del mundo antiguo. No eran del todo griegas. Conocía esas imágenes de sirenas juguetonas, dioses que lanzaban rayos, héroes que mataban dragones, cuevas brumosas al anochecer y la lira palpitante; pero había algo sugerentemente griego en todas ellas; y, tan inmerso como estaba en la tradición de la antigua Hélade, tuve la singular sensación de que la manecilla del tiempo había retrocedido dos mil años o más.
[303]
Esta sensación se acentuó cuando, tras recorrer el pasaje cubierto durante varios cientos de metros, observé que conducía a un magnífico edificio de numerosas columnas que no podía pasar por otro que no fuera un templo de los dioses antiguos. Era una estructura de mármol macizo, mármol blanco artísticamente variado con velos negros; sus pilares eran tan macizos como los troncos de las secuoyas gigantes que había visto años atrás en los bosques de California, y al igual que esas secuoyas, producían un efecto de solemnidad y asombro; pero todo estaba tan perfectamente diseñado y proporcionado que, si bien el edificio ocupaba una superficie quizás tan grande como la de una manzana promedio, daba un efecto menos de magnitud que de perfección y belleza artística. No se veía ningún ser vivo en los alrededores de este asombroso templo, ni habría esperado encontrar ninguno en lo que inconscientemente había llegado a considerar un reino de muertos; Pero me sentí sobrecogido ante la idea de aquella belleza abandonada, y me detuve a cierta distancia para contemplarla reflexivamente, preguntándome mentalmente si se trataba de alguna reliquia aún por descubrir de la época clásica o si simplemente estaba teniendo una visión.
Una exclamación reprimida del joven Rawson me devolvió a la realidad, o al menos, a la cosa increíble que se hacía pasar por realidad. En el centro mismo del río de aguas rápidas, cuyas orillas discurrían paralelas a la columnata a una distancia de una docena de pasos, observé una forma baja y deslizante, elegantemente elevada en ambos extremos, que en el primer vistazo aterrorizado creí que era algún monstruo fabuloso, pero que pronto reconocí como una especie de bote o canoa. Antes de que tuviera tiempo de echarle una mirada semiconsciente, había desaparecido a toda velocidad de mi vista; pero en su veloz silueta, creí distinguir media docena de formas oscuras que se balanceaban, y media docena de pares de remos que se extendían rítmicamente y surcaban silenciosamente las oscuras aguas. Más tarde, cuando tuve tiempo para reflexionar, reconocería esta extraña embarcación como similar a la aparición sombría, al monstruo marino desconocido que tanto nos había aterrorizado en el submarino; Pero en ese momento me sentía abrumado por la idea de que ese lugar tan extraño estaba habitado, ¡habitado por hombres vivos con los que podríamos encontrarnos cara a cara en cualquier momento!
Apenas nos habíamos recuperado de aquella sorpresa cuando otra aún mayor nos sorprendió. Desde las ventanas del templo, que creíamos cerradas al oído humano desde hacía mucho tiempo, comenzó a flotar una música extraña y tenue, serenamente bella, de una lejanía élfica y un encanto... Y mientras, extasiados, escuchábamos aquellas melodías mágicas, se oyó el aleteo de un vestido de mariposa, y de las puertas del templo emergió una figura resplandeciente y danzante, seguida de otras tantas figuras danzantes y resplandecientes; apenas humanas, nos parecieron, tan etéreas se veían en el destello y el movimiento de sus brazos, el ritmo ágil de sus pies y el juego e interacción de los tonos azul pálido, dorado, rosa, lavanda y blanco de sus túnicas fluidas y multicolores. Una singular iridiscencia parecía envolverlas, casi un halo como el de una diosa; y, boquiabiertos y cautivados, las contemplamos como los hombres contemplarían a Venus si regresara a la tierra. Ahora, bajando por la larga columnata, comenzaron a acercarse a nosotros con gestos de pájaro y la etérea irrealidad de un tiempo y movimiento perfectos; y, temerosos de perturbar la visión con nuestra tosca presencia, nos escondimos tras las grandes columnas de piedra, asomándonos furtivamente como si pudieran desvanecerse como burbujas ante nuestra mirada. Pero, aparentemente absortos en su danza, continuaron con gracia hacia nosotros, sin mirar a derecha ni a izquierda, y sin percibir ningún indicio de nuestra intrusión, hasta que, a medida que la procesión se acercaba y el encanto de la música se volvía más cautivador, me asomé demasiado imprudentemente desde detrás de mi baluarte de mármol, y me encontré mirando fijamente el rostro de la mujer más deslumbrantemente hermosa que jamás había contemplado. Había una cualidad en su rostro que parecía marcarlo como no terrenal, las Madonas de las pinturas antiguas tienen algo de esa mirada; y el busto femenino más perfecto que jamás haya concebido un escultor; Pero también había una viveza y una animación que ninguna pintura o estatua ha compartido jamás, junto con un aire de tal inocencia, tal franqueza y bondad de alma que, si hubiera creído en los ángeles, me habría arrodillado inmediatamente.
Pero todo esto lo contemplé en el lapso entre dos latidos. Tan pronto como la visión me saludó, se desvaneció; los hermosos y claros ojos se dilataron de terror al primer contacto con los míos; se oyó un grito de terror, seguido de un coro de gritos; luego, el apresuramiento de pies que se alejaban rápidamente, y las brillantes figuras etéreas se desvanecieron; y el río vacío fluyó silenciosamente junto a la columnata y el templo vacíos.
CAPÍTULO V
La ciudad misteriosa
Las siguientes horas nos ofrecieron un panorama asombroso y continuo. El templo de mármol resultó ser solo uno de una serie de edificios conectados por largas y elegantes columnatas; y en las estructuras centrales, la arquitectura jónica y dórica se mezclaba curiosamente con un estilo que apenas parecía griego, ya que admitía toda clase de arcos y curvas desconocidas para los constructores de la Hélade clásica. Lo más destacable, quizás, fueron los jarrones magníficamente ornamentados —algunos de ellos de dos o dos metros y medio de altura—, cuyo estilo era similar al de los excavados en las ruinas de la antigua Ilión. Pero lo que más me llamó la atención fueron las estatuas que aparecían ocasionalmente en nichos a lo largo de las galerías de mármol o en las alcobas de los templos; estatuas que sin duda no habrían desmerecido a un Praxíteles, ya que ni siquiera él habría podido superar la simetría de la forma y la naturalidad de la pose y la expresión con la que estos artistas desconocidos habían representado a sus héroes luchadores, faunos danzantes, ancianos de ceño severo, doncellas regias y jóvenes gráciles. Para alguien que se había criado con el arte moderno, estos bustos y mármoles eran como pinturas antiguas para quien solo había conocido bocetos en blanco y negro; no había ni rastro de esa frialdad nívea ni de la severidad del bronce tan comunes en la escultura actual, sino que todas las estatuas habían sido hábilmente teñidas con la tez de la vida, y tal era la verosimilitud, que varias veces me sobresalté al contemplar lo que creí que era un hombre vivo, pero que resultó ser solo una imagen de piedra. Me interesó, además, observar que ninguno de los rasgos esculpidos tenía esa dureza peculiar y esa agudeza egoísta tan comunes entre los hombres que había conocido, sino que todos parecían impregnados de una espiritualidad clara y tranquila; y cada impulso lírico en mi interior se despertó cuando observé en muchos de los rostros de las mujeres esa misma mirada etérea de la Virgen que había adornado a la doncella danzante vestida de mariposa.
Pero, por supuesto, Rawson y yo no permitimos que nuestro placer por las estatuas nos distrajera de asuntos más vitales. Sobre todo, mantuvimos una vigilancia constante de los habitantes de estas extrañas regiones, pues ya no podíamos reprimir la sospecha de que ojos furtivos e invisibles nos espiaban desde detrás de cada pilar y muro. Por mi parte, yo tenía más [304]Tenía más de un reparo que no me atrevía a admitir, y secretamente deseaba estar de vuelta en el X-111; y en cuanto a Rawson, me pareció que ese joven tenía demasiada imaginación para ser un aventurero, y le rogué repetidamente que se guardara para sí mismo sus fantásticos miedos.
Pero era imposible reprimir al joven y excitable Rawson. Cuando no estaba dibujando serpientes y bestias salvajes que probablemente infestaban los matorrales junto a los templos, me entretenía con las historias de fantasmas más espeluznantes que jamás había oído; llegó incluso a sugerir que las bailarinas no eran más que apariciones etéreas, mientras que las brillantes luces doradas sobre nosotros no tenían más realidad que un fuego fatuo. Evidentemente, se había criado demasiado con la ficción de terror sangrienta, pues solo un devoto de los relatos de aventuras más frenéticos podría haber imaginado, como él, que nuestro camino estaba plagado de guaridas de ladrones, guaridas de piratas, escorpiones y cocodrilos, caníbales cazadores de cabezas, mujeres sirena que nos atraían a la destrucción y forajidos asesinos de mil clases y gremios.
Por suerte para mi tranquilidad, no escuché ni la mitad de los desvaríos de Rawson, pues mi interés por la arquitectura de la carretera me distrajo. Durante dos o tres horas estuve absorto inspeccionando las galerías elegantemente conectadas de cinco o seis templos; y, tras pasar el último del grupo, me quedé absorto observando una larga columnata de mármol que se extendía aparentemente kilómetros en línea recta entre la fantástica vegetación gris y marrón.
Y fue entonces cuando hice el descubrimiento más sorprendente del día. A intervalos, a lo largo del suelo de la columnata, que era de un mosaico rojo y amarillo de arcilla cocida y endurecida, aparecían inscripciones profundamente grabadas que me detuve a observar con avidez. Al principio pensé que no estaban en ningún idioma conocido, pero no tardé en detectar cierta semejanza entre los caracteres y los del griego antiguo. Aprovechando mis estudios universitarios de esa lengua, me puse a descifrar las palabras mientras Rawson me esperaba impaciente, instándome a marcharme; y una a una logré identificar las letras con las del alfabeto griego. Es cierto que no todos los caracteres se reconocían con certeza, pero suficientes eran inconfundiblemente griegos como para darme una pista del todo; y finalmente me encontré haciendo una traducción que podría resolver todo el misterio de esta tierra extraordinaria.
Pero el proceso fue lento y tedioso, y no avancé como esperaba. Aunque las letras eran bastante claras, el significado de las palabras no lo era. Evidentemente, no se trataba del griego de Platón o Tucídides, en el que me había formado a fondo; sino de un idioma que era al griego clásico lo que Chaucer es al inglés moderno. Aun así, no me desanimé del todo, pues logré descifrar alguna que otra palabra, aunque al principio no las suficientes para comprender ningún pasaje. En definitiva, considerando el poco tiempo del que disponía, mis esfuerzos parecían inútiles; y estaba a punto de ceder ante las insistencias de Rawson y abandonar este entretenido estudio para seguir explorando, cuando de repente hice un descubrimiento afortunado. Debí de encontrar un pasaje más sencillo que el resto, pues inesperadamente media frase se me apareció con un significado tan claro y a la vez tan impactante y enigmático que me detuve en seco con un pequeño grito de sorpresa.
«Colocado aquí en el año tres mil de la Sumersión», rezaban las palabras, escritas en letras grandes en la base de una estatua de un hombre fuerte pisoteando las ruinas de lo que parecía un edificio de acero. «Colocado aquí...» en este punto había varias palabras que no pude descifrar: «en celebración de la Buena Destrucción».
“¡En celebración de la Buena Destrucción!”, repetí, después de traducir las palabras en voz alta. “¡Parece escrito por un loco!”
“Quizás no lo leíste bien”, comentó Rawson.
Por supuesto, ignoré esa sugerencia. «Me pregunto qué podrá significar la Sumergencia», continué, pensativo. «Eso tampoco parece tener sentido».
—No, no es así —admitió Rawson con un tono pensativo—. Todo aquí abajo parece estar patas arriba. Supongamos que seguimos adelante y vemos qué más podemos averiguar.
Asentí con vacilación y continuamos nuestro camino en silencio. Pero, aunque no hablamos, nuestros pensamientos estaban muy activos, pues más que nunca estaba convencido de que, de alguna manera inexplicable, nos encontrábamos entre los restos de un paisaje griego o pregriego. Si Sócrates o el mismísimo Fobo hubieran salido de la tumba para saludarme, no me habría sorprendido; y casi esperaba vislumbrar el manto de Atenea entre la maleza oscura, o ver los pies alados de Hermes o escuchar la clara voz de Pan.
Pero ni Pan, ni Hermes, ni ninguno de sus famosos parientes se presentaron en escena. Y tras caminar a buen ritmo durante más de una hora por la columnata de mármol, me olvidé de aquellos interesantes personajes, absorto en la contemplación de una escena que me dejó boquiabierto, con mayor asombro que si hubiera irrumpido en un consejo de los altos dioses olímpicos. Durante unos minutos, una serie de enormes cúpulas y columnas de templos, apenas visibles entre las grietas de la vegetación, habían llamado mi atención y despertado las dudas de Rawson; pero ninguno de los dos habíamos tenido la menor idea de la visión que nos esperaba al llegar al final de la columnata.
De repente vimos un camino de arcilla que descendía abruptamente bajo nosotros, y nos encontramos contemplando un valle más deslumbrante de lo que jamás habíamos conocido o imaginado. Por su centro fluía el gran río, con suaves meandros y meandros; sobre nosotros, como antes, se extendía el cielo verde oscuro iluminado por los soles dorados; y una innumerable multitud de columnas de color pálido, como los troncos de un bosque colosal, se elevaban hacia ese cielo como para sostenerlo. Pero lo verdaderamente notable eran los edificios que adornaban la llanura. A ambos lados del río se extendían, a lo lejos y fuera de la vista, palacios de mármol blanco y de mármol negro, de jade y de alabastro, algunos con una elegante simetría de columnas griegas, otros con una solidez de mampostería que parecía casi egipcia, otros con una profusión casi oriental de agujas y torretas, de pórticos y balcones y arcos y cúpulas. Pero todos, por igual, estaban erigidos con un gusto impecable y con perfecto respeto al estilo de sus vecinos; Todas parecían estar orientadas hacia amplias avenidas, senderos floridos o parques con césped y estatuas; todas parecían meras partes de un mismo diseño que, visto desde arriba, era como un tapiz perfecto, obra de un maestro artista.
Mientras Rawson y yo contemplábamos esta escena incomparable, de repente recordé los campanarios y torres de aquella ciudad que habíamos visto bajo nosotros en el submarino. Una extraña similitud en los contornos de los edificios se me quedó grabada; entonces, en un instante, comprendí que las dos ciudades eran la misma. Y en ese momento me estremecí, asombrado y horrorizado por la abrupta solución del misterio... Era como el Capitán había sugerido; en efecto, estábamos bajo el [305]¡En el océano, a miles de metros bajo el océano, en alguna caverna inexplicablemente a salvo de las aguas y embrujada por los fantasmas y reliquias de alguna raza antigua y desaparecida!
CAPÍTULO VI
El Templo de las Estrellas
Lejos de compartir mi inquietud, Rawson parecía complacido con el giro de los acontecimientos. Le fascinaba pensar que estuviéramos tan profundo bajo el mar, y conjuraba todo tipo de posibilidades tentadoras que delataban más su juventud que su sentido común. Sugería que éramos los descubridores de un gran y magnífico imperio que debíamos explorar, conquistar y luego anexar a Estados Unidos; y elaboraba sus planes sin importarle la probabilidad de que jamás volviéramos a ver Estados Unidos, casi como si existieran medios de transporte regulares hacia la superficie. Las enormes dificultades científicas —la aparente imposibilidad de que existiera una caverna sin agua bajo el océano, la aún más sorprendente imposibilidad de que seres humanos pudieran habitarla— parecían no impresionar a la mente ilógica de Rawson, quien estaba convencido de que solo por una suerte extraordinaria habíamos quedado sepultados en esas profundidades fantásticas y oníricas.
Su entusiasmo era tan intenso que me instó a descender de inmediato con él a la ciudad de los numerosos templos. Pero no accedí de buen grado; le señalé que sería más prudente regresar rápidamente al submarino, informar al capitán Gavison de lo que habíamos visto y volver aquí —si es que volvíamos— en mayor número que en ese momento. Además, como le recordé a Rawson, el capitán nos había ordenado regresar en veinticuatro horas; y, si nos entreteníamos, algún contratiempo podría retrasarnos hasta que fuera demasiado tarde.
Si Rawson hubiera tenido una vaga idea de las oscuras horas que se avecinaban, sin duda habría aceptado mis sugerencias. Pero, paradójicamente, parecía estar casi libre de sus temores habituales justo cuando estos podrían haber resultado más útiles. Y como, por supuesto, no podía permitir que un simple muchacho me superara en valentía, tuve que asentir a regañadientes a su propuesta. Debo confesar, sin embargo, que mis motivos no eran puros, pues la imagen de la bailarina iridiscente seguía rondando por mi mente y no me dejaba en paz; y puede que tuviera esperanzas (no diré que las tenía) de volver a encontrarme con ella en esta ciudad de fuentes y palacios.
Pero ni una sola criatura viviente se movía por las avenidas de aquella extraña ciudad mientras Rawson y yo comenzábamos nuestro lento descenso. Una o dos veces creímos ver el destello de una luz o el brillo de algo que se movía a lo lejos, pero no estábamos seguros; y el silencio y la inmovilidad daban la impresión general de una ciudad de muertos. Había algo fantasmal en aquella atmósfera tranquila y silenciosa, algo que me habría hecho retroceder alarmado de no ser por la presencia de Rawson; pero también había algo reconfortantemente pacífico, una quietud encantadora que me recordaba los cuentos de hadas que había escuchado en mi infancia, y en particular aquel palacio encantado donde la Bella Durmiente había dormido durante cien años. Aquí, pensé, uno podría soñar durante cien o mil años sin darse cuenta de que el tiempo había pasado; aquí, posiblemente, el mundo antiguo podría fundirse con el moderno, y el moderno con el futuro lejano sin cambios aparentes.
Mis ensoñaciones fueron interrumpidas por nuestra llegada a las puertas de la ciudad. Pasamos bajo un alto arco de estilo casi romano, con base de mármol y fachada ornamentada con extrañas conchas marinas azules; luego, avanzando por un sinuoso camino de cemento incrustado con nácar, nos acercamos al palacio más majestuoso de todos. En arquitectura, era totalmente diferente a todo lo que habíamos visto antes: aunque quizás quinientos pies de largo, se parecía tanto a una gran estatua como a un edificio; no tenía ninguna de esas características comunes en los edificios para el refugio del hombre y sus obras, sino que parecía haber sido erigido exclusivamente como una obra de arte. Su forma era la de una mujer, una mujer reclinada de cuerpo entero, con el pecho hacia el suelo, la cabeza ligeramente elevada, apoyada meditativamente sobre la palma de la mano; y la estructura en su conjunto había sido planeada con tal sutileza y habilidad, con una atención tan consumada a cada detalle de la posición, la forma y la vestimenta de la mujer, y a la expresión beatífica y a la vez realista del rostro, que Rawson y yo solo pudimos detenernos en un silencio desconcertado y mirar fijamente y mirar fijamente como si esta obra no hubiera sido creada por ninguna intervención humana, sino por una mano maestra sobrehumana.
En aquel primer instante de fascinación, no se nos ocurrió que pudiera haber una entrada al palacio. Pero al fin, donde un mechón del oscuro y bien peinado cabello de la mujer caía sobre su pecho, vimos una pequeña puerta tan hábilmente oculta que al principio había pasado desapercibida. Como la puerta se abría de par en par sobre sus bisagras, la curiosidad, por supuesto, nos impulsó a echar un vistazo dentro, y el resultado no hizo sino aumentar nuestra curiosidad. Todo lo que pudimos ver fue un pálido brillo dorado sobre un fondo negro; pero la imaginación suplió lo que nuestra vista no podía revelar, y tuvimos visiones de magníficos salones y corredores que ansiamos explorar.
Si hubiéramos tenido el valor suficiente, habríamos entrado de inmediato. De hecho, la idea nos surgió a ambos al mismo tiempo, pero al principio ninguno de los dos pudo reunir la audacia necesaria. Aquella oscuridad centelleante parecía tener un atractivo misterioso, casi irresistible, algo que nos fascinaba y nos impedía marcharnos; y durante varios minutos permanecimos indecisos, esforzando la vista, sin hacer ningún movimiento para adentrarnos en lo desconocido.
Entonces, cuando la tensión se había prolongado hasta el punto de ser ridícula, Rawson me sorprendió exclamando de repente: «¡No tengo miedo!». Al mismo tiempo, se dio unas palmadas enérgicas en los costados, como para demostrarse a sí mismo que no tenía miedo. «¡Voy a entrar!», anunció con un volumen que me pareció excesivo. Y, buscando a tientas su revólver con una mano que temblaba visiblemente, Rawson entró con paso firme en el edificio.
No me quedaba más remedio que seguirlo. Pero, de alguna manera, no podía evitar desear que mi amigo no hubiera sido tan imprudente; y, de alguna manera, presentía que tal vez no podríamos abandonar este extraño edificio con la misma facilidad con la que habíamos entrado.
Pero, una vez dentro, olvidamos nuestras dudas al contemplar la magnífica escena que nos rodeaba. Había estado antes en galerías lujosas; había visto los salones más ornamentados del Viejo Mundo y las mezquitas y catedrales más ricamente decoradas; pero jamás había visto ni imaginado una sala tan absolutamente sublime. Aquí había un nuevo arte del decorador de interiores, un arte que parecía totalmente sin paralelo en la experiencia humana; apenas era consciente de que estaba en el interior, sino que me sentía más bien al aire libre, al aire libre de noche, bajo el amplio y brillante cielo, con la luz de innumerables estrellas sobre mí. [306]y el tenue arco nuboso de la Vía Láctea. Cómo el artista había logrado ese efecto era algo que no podría explicar, pero de alguna manera, en su espacio limitado, había dado la impresión de inmensidad y distancia, del misterio y el silencio infinito de la luz de las estrellas; y mientras permanecía allí absorto, casi podía imaginar que estaba de vuelta en la tierra, contemplando los cielos nocturnos como tantas veces lo había hecho desde las colinas de Vermont con Alma Huntley... Y sin embargo, a pesar de su perfecta composición, estos cielos no eran los cielos que yo conocía. Mientras permanecía allí observando, me di cuenta de que algunas constelaciones estaban ligeramente, casi imperceptiblemente, fuera de posición, las estrellas no estaban del todo en su relación correcta entre sí, y por qué sucedía esto, no podría intentar explicarlo. Pero aún más sorprendente fue otra alteración, obra deliberada y con sutil maestría: sobre las estrellas, y alrededor del delgado cinturón de la Vía Láctea, se extendían tenues formaciones de luz que —quizás solo fuera mi imaginación— se transformaban gradualmente en figuras humanas difusas. Una de ellas, una mujer de exquisita gracia, parecía tocar un instrumento parecido a una lira; otra, un joven con la cabeza alzada como en éxtasis contemplativo, me pareció la encarnación de toda aspiración humana; y otras, no menos magistralmente definidas, parecían representar las esperanzas, los amores y los anhelos inmortales del hombre.
Pero mientras permanecía allí, absorto en una contemplación extática, maravillado por la paradoja de contemplar las estrellas a miles de metros bajo el mar, se produjo uno de esos cambios que a veces transforman un hermoso sueño en una pesadilla. Imaginen la consternación de quien, mientras contempla el cielo nocturno despejado, descubre que la oscuridad lo envuelve de repente; una oscuridad que ha apagado las estrellas como una tormenta apaga la llama de una vela. Tal consternación sentíamos, y aún mayor horror, pues sin previo aviso, las luces del aparente firmamento se apagaron, y la oscuridad se extendió sobre nosotros y a nuestro alrededor, una oscuridad tan absorbente que ni siquiera quedó una sombra. Con gritos de terror apenas ahogados, Rawson y yo nos miramos, completamente invisibles en la noche vacía; y antes de que tuviéramos tiempo de articular palabra, se oyó un estruendo y un portazo a nuestras espaldas, y supimos que la única salida posible se había cerrado y que éramos prisioneros en aquel lugar desconocido.
CAPÍTULO VII
Atrapados
Por un instante fuimos como ratas recién atrapadas. Perdimos toda razón en nuestro repentino y furioso terror; comenzamos a correr a ciegas de un lado a otro en la oscuridad, presas del pánico en nuestro frenesí por escapar. No sabíamos adónde corríamos, ni si no nos estaríamos precipitando hacia un peligro aún mayor; chocamos más de una vez contra paredes invisibles, tropezamos con objetos invisibles en el suelo y dimos vueltas y vueltas a tientas, pero todo fue en vano. Lo asombroso no es que no lográramos nada, sino que no nos rompiéramos el cuello, pues estábamos tan paralizados por el miedo que pasaron minutos antes de que pensáramos en detener nuestros desesperados paseos y considerar nuestra situación con calma y racionalidad.
Si no me falla la memoria, a juzgar por los recuerdos confusos de aquellos terribles momentos, fue el sonido de un cuerpo pesado cayendo lo que me hizo volver en sí. La caída, sorda y resonante, estuvo acompañada de una maldición ahogada que parecía provenir de muy atrás, pero que, sin embargo, me resultaba familiar.
—¡Rawson! —grité, deteniéndome en seco y olvidando la precaución en mi alarma—. ¿Estás herido?
—No, no estoy herido —respondió con voz pausada, como si viniera de muy lejos—. Y luego, tras un gemido, añadió: —No, estoy bien.
—¿Dónde estás? —grité—. ¿Cómo puedo llegar hasta ti?
Rawson me dio indicaciones a gritos y yo fui a tientas hacia él. El proceso no fue nada fácil, pues me guiaba únicamente por el tacto y el oído, y más de una vez tropecé dolorosamente con algún obstáculo imprevisto. Pero al cabo de unos minutos, logré agarrar una masa sólida y flexible que reconocí como el brazo de mi amigo.
Rawson estaba tan contento como yo de nuestro reencuentro. De alguna manera, ahora que estábamos juntos de nuevo, ambos nos sentíamos mucho más fuertes y el enemigo desconocido parecía menos temible. Sin embargo, ese enemigo ya parecía bastante terrible mientras estábamos sentados en el suelo, conversando en susurros. Aunque habíamos recuperado algo de compostura, la caída de un alfiler podría habernos hecho estallar en convulsiones; y nuestra imaginación se afanaba en pintar horrores grotescos y sombríos.
—¿Qué puede significar? —murmuró Rawson, mientras se sentaba con la mano sobre mi rodilla, como para tranquilizarse con el mero hecho físico de mi presencia—. ¿Qué crees que puede significar?
Me negué a aventurar una respuesta directa, aunque en mi cabeza se acumulaban sugerencias suficientemente espantosas.
“Recuerden cómo desaparecieron Stranahan y los demás”, continuó Rawson solemnemente, como si la explicación de su desaparición fuera ahora evidente por sí misma.
—No veo qué tiene que ver eso con nosotros —argumenté. Y luego, con un intento forzado de mostrarse valiente, añadí: —No te preocupes, Rawson. Lo más probable es que todo salga bien.
—Eso espero —admitió Rawson, con un tono que denotaba que deseaba que las cosas salieran mal. Y, para infundirme ánimo, me entretuvo con las historias más espantosas que pudo imaginar: historias de hombres atrapados en minas de carbón, hombres perdidos en cuevas laberínticas, hombres sepultados en fosas profundas o encerrados en mazmorras oscuras. Escuché todos estos relatos con creciente inquietud, mientras me esforzaba por recordar algún paralelismo con nuestra situación. Pero no se me ocurría nada que se pareciera ni remotamente; y, sin nada que decir, solo respondí a Rawson con monosílabos.
Quizás debido a la brevedad de mis respuestas —o quizás al terror de nuestra situación— su locuacidad pronto lo abandonó. No tardamos en quedarnos en silencio; y pasaron minutos antes de que alguno de los dos volviera a hablar. Mientras tanto, la oscuridad era tan intensa, el silencio tan completo y la quietud tan absoluta que me asaltaron toda clase de miedos fantásticos. ¿Qué horrores desconocidos se gestaban en estas serenas profundidades? ¿Qué cosas grotescas, malévolas o incluso asesinas? En mi angustia, poblé la penumbra con formas monstruosas de mil variedades, con serpientes viscosas que se arrastraban, con panteras ágiles y agazapadas, con grandes simios cuyos brazos musculosos podían estrangular a un hombre, y —lo peor de todo— con humanos bárbaros y sigilosos que se acercaban sigilosamente para agarrar y apuñalar a uno en la oscuridad.
Poco a poco, mis fantasías se volvieron tan insoportables que ya no pude soportarlas. Y, simplemente para encontrar alivio de mí mismo, susurré: "Vamos, Rawson, no tiene sentido estar aquí sentado sin hacer nada. Tal vez podamos encontrar una salida, si tan solo miramos con atención". [307]Basta. ¿Qué dices? ¿Lo intentamos de todos modos?
—Creo que es una buena idea —asintió Rawson, poniéndose de pie con cautela.
Sin decir palabra, seguí su ejemplo, y durante la siguiente media hora tanteamos laboriosamente las paredes, que descubrimos que eran de una piedra helada, tan lisa como el mármol pulido, absolutamente perpendicular y aparentemente sin ninguna imperfección ni rotura. Nuestros movimientos eran lentos e incluso agonizantes, pues la oscuridad seguía intacta, y en aquel lugar silencioso y misterioso, el más mínimo sonido nos provocaba fuertes escalofríos. Incluso el chirrido de nuestros propios ecos contra el suelo parecía adquirir un significado siniestro e inquietante; los tonos susurrados de nuestras propias voces parecían profanos y fantasmales; mientras que el ocasional golpeteo de nuestros puños contra las paredes o el ruidoso contacto con algún obstáculo invisible hacían que los ecos resonaran con notas huecas y sobrenaturales hasta que nuestros nervios, ya alterados, temblaban al crujido de nuestra ropa o al sonido de nuestra propia respiración.
Quizás dos o tres veces rodeamos aquel gran salón —en la oscuridad era imposible saber dónde habíamos empezado—, pero no encontramos ningún indicio de pasadizo ni puerta. Finalmente, agotados por el esfuerzo, nos agachamos en el suelo junto a la pared y esperamos con angustia a que algo sucediera. Casi cualquier cosa que pudiera haber ocurrido —por muy sombría y terrible que fuera— habría sido un alivio; pero el silencio permaneció intacto, mientras nosotros permanecíamos tensos y alerta, con el corazón acelerado y los ojos escudriñando la penumbra en vano. Ninguno de los dos hablaba ya; y el locuaz Rawson parecía absorto en sus propios pensamientos lúgubres. No sabría decir cuánto tiempo transcurrió así; mi reloj pudo haber registrado horas enteras, pero sin duda mis pensamientos registraron años enteros, pues he vivido años que conocieron menos suspenso, inquietud y temor.
Pero al fin, tras una espera interminable, el alivio llegó con una repentina y desconcertante rapidez. Como si se hubiera accionado un interruptor eléctrico, una luz deslumbrante apareció sobre nosotros; una luz que contrastaba extrañamente con las estrellas de horas atrás y que brillaba cegadoramente en un campo azul pálido como el sol en un cielo despejado. Entonces, mientras nos protegíamos los ojos de la luz cegadora, observamos justo enfrente la puerta por la que sin duda habíamos entrado. Y con sorpresa notamos que se movía lentamente sobre sus bisagras; que, lentamente y como por arte de magia, ¡nos abría el camino de escape!
“¡El lugar está encantado!”, murmuró Rawson, aturdido y fascinado. “¡Vamos, salgamos de aquí!”
Pero cuando, eufóricos por nuestro rescate, nos dirigimos hacia la puerta, un obstáculo inesperado se interpuso en nuestro camino. Media docena de los seres más extraños que jamás habíamos visto se agolparon a nuestro paso: criaturas altas, parecidas a mariposas, con rostros casi pálidos como la cera y largas capas y túnicas de tonos pastel rosas, azules, lavanda y amarillos. Todos tenían una larga y ondulada cabellera de color rojo claro o dorado que les llegaba al menos hasta los hombros; uno, aparentemente el mayor, lucía una abundante barba, pero la mayoría estaban bien afeitados; ninguno llevaba ningún tipo de tocado, y todos calzaban sandalias cubiertas de musgo verde, por encima del cual se veían las piernas desnudas durante varios centímetros. Por las miradas vacías y asombradas con las que nos recibieron, era evidente que nuestra aparición les había sorprendido tanto como a nosotros la suya. Pero por cierta severidad y resolución que reflejaban sus rostros tras el asombro inicial, concluimos que probablemente habían visto a otros de nuestra especie y no estaban dispuestos a tratarnos con indulgencia.
Observamos también que, aunque temblaban de pavor, mantenían la salida firmemente bloqueada. Y en el largo y tenso silencio que siguió, sentimos consternación al darnos cuenta de que por fin habíamos conocido a los amos de aquella tierra extraña; y con el corazón encogido comprendimos que nuestras posibilidades de escapar se habían desvanecido.
[308]
CAPÍTULO VIII
Zafiro y Ámbar
Puede que no pasaran más de treinta segundos antes de que se rompiera el silencio, aunque pareció una eternidad. Finalmente, uno de los recién llegados, volviéndose hacia sus compañeros sin apartar la vista de nosotros, comenzó a hablar en voz baja y rítmica, de una musicalidad y un encanto singulares. No alcancé a oír ni una sola sílaba de lo que decía, a pesar de mis esfuerzos por entenderlo; tampoco entendí nada de lo que sus compañeros respondían, aunque sus voces eran tan suaves y dulces que parecían recitar poesía. Sin embargo, a pesar de la dulzura de sus voces, percibí cierta emoción en su actitud; y, por sus gestos y asentimientos casuales hacia nosotros, supe con certeza de qué trataba su conversación.
Tras varios minutos de conversación en voz baja, uno de los desconocidos se acercó y alzó la voz como si se dirigiera a nosotros. Como era de esperar, no entendí nada de lo que dijo; y, como sin duda era lo que preveía, no pareció sorprendido, sino que, al cabo de un instante, dejó de hablar y nos indicó que lo siguiéramos.
Como era evidente que no había nada más que hacer, obedecimos sin rechistar y nos alegramos de volver a cruzar el umbral y salir a la calle, a pesar de que la media docena de desconocidos se habían agrupado a nuestro alrededor como una especie de guardaespaldas. Sabíamos, de hecho, que éramos prácticamente prisioneros, pero ya no nos alarmábamos, pues ningún encarcelamiento podía ser peor que el que ya habíamos sufrido. Además, intuíamos que no nos tratarían mal; ya fuera por consideración a nuestros sentimientos o simplemente por miedo, nuestros acompañantes no intentaron ponernos las manos encima ni coaccionarnos de ninguna manera. Sin embargo, cuando nos indicaron con gestos la dirección en la que querían que camináramos, no pensamos en protestar, sino que obedecimos dócilmente como si fueran nuestros amos reconocidos.
Nos condujeron durante una distancia de dos o tres millas por las calles de la ciudad; y lejos de preocuparnos por nuestra situación (que era manifiestamente grave), nos entretuvimos observando las vistas del pueblo. Decenas de habitantes salieron a mirarnos mientras pasábamos; y, aunque se mantenían a una distancia cautelosa, podíamos verlos con bastante claridad: sus figuras esbeltas y gráciles y sus rasgos rubios, sus amables ojos azules y su cabello suelto y ondulado, sus túnicas sueltas de tonos claros, que variaban entre el beige y el lila hasta el azul celeste y el rosa pálido, les daban la apariencia menos de seres humanos que de mariposas o flores en movimiento.
Pero aún más interesante para nosotros que estos humanos era la arquitectura de la ciudad. Nos fascinó, en primer lugar, el mismo pavimento bajo nuestros pies, que era de arcilla cocida trabajada en un mosaico multicolor y pintoresco; nos fascinaron aún más los edificios, que al observarlos de cerca resultaron ser diseñados con aún más arte de lo que habíamos imaginado, pues abundaban exquisitas estatuillas en los nichos entre las columnas o bajo las cúpulas y chapiteles, y magníficos frescos decoraban los techos de las innumerables columnatas y las paredes exteriores de los templos, y sinuosos senderos serpenteaban con gracia entre terrazas adornadas con una hermosa flor de cera o alrededor del borde de las brillantes fuentes de arcoíris. Me llamó especialmente la atención la amplitud de las avenidas, en cuyos espaciosos tramos y amplios patios adyacentes los niños vestidos con túnicas brillantes reían y jugaban; Me sorprendió observar que los edificios, en lugar de estar apiñados al estilo moderno de las cajas, estaban separados entre sí por amplias avenidas pavimentadas o extensas zonas de vegetación, de modo que el conjunto creaba un efecto despejado, pausado y, a la vez, hábilmente diseñado.
Pero por magníficos que fueran los edificios con su revestimiento de arenisca, granito o mármol multicolor, el más extraordinario, con mucho, fue aquel al que finalmente nos condujeron nuestros guías. No era el tamaño de la estructura lo que la distinguía, ya que la ciudad contaba con edificios mucho más grandes, y el tamaño en sí mismo no parecía haber sido un objetivo para los constructores; sino la calidad de la mampostería y el estilo de la mano de obra, sin duda, no tenían paralelo en la experiencia humana. Pues las paredes y los círculos interiores de columnas no eran de ningún material jamás empleado, ni de acero ni de piedra, ni de ladrillo ni de arcilla, ni de oro ni de ébano; eran de un tono amarillo translúcido, del color del ámbar, y parecían estar compuestos, si no de ámbar propiamente dicho, al menos de vidrio teñido de color ámbar. Sin embargo, este no era ni mucho menos el hecho más notable, pues el suelo era igualmente translúcido y brillaba con un azul cautivador, el azul del zafiro; Y el zafiro parecía ser también el material del techo abovedado y calado, del que colgaban imágenes de grandes aves con las alas extendidas, creando una sorprendente ilusión de vuelo. Tres círculos sucesivos de columnas, cada uno más macizo que el anterior y todos adornados en la base con bajorrelieves de extraños peces y plantas marinas aún más extrañas, sostenían la gran bóveda del techo; y completamente encerradas por las columnas, sobre una pendiente pronunciada y curva del suelo de zafiro, se alineaban filas y filas de asientos de ámbar agrupados en semicírculo alrededor de un espacio abierto y plano, formando —así me pareció— un teatro griego de diseño singular.
Mientras Rawson y yo acompañábamos a nuestros guías al interior de este peculiar edificio, estábamos tan cautivados por la arquitectura y tan absortos por el silencio y la extraña penumbra de zafiro y ámbar que al principio no nos percatamos de que otras personas habían entrado antes que nosotros. De hecho, tardamos mucho en recuperarnos de la sobrecogedora sensación de entrar en una catedral donde todo es reverencial y trascendental; y mucho antes, al dirigir nuestra mirada al teatro con sus interminables filas de butacas, nos dimos cuenta de que no todas estaban vacías, como habíamos supuesto. En las primeras gradas se sentaban quizás un centenar de personas vestidas con túnicas claras, cuyos rostros serenos y serios anunciaban que habían sido convocadas para algún propósito solemne.
Nuestra llegada fue recibida por un murmullo repentino de voces bajas y musicales, pero nada más demostrativo; y nuestra presencia fue sin duda explicada por nuestros asistentes, quienes dirigieron unas palabras al grupo reunido, tras lo cual tomaron asiento a un lado y nos indicaron que hiciéramos lo mismo. Obedecimos de inmediato, pero al cruzar la sala para ocupar mi lugar asignado, recibí una repentina descarga, una descarga eléctrica de placer, como la que se experimenta al encontrarse inesperadamente con un amigo en una ciudad desconocida. En la primera fila, mirándome con una expresión curiosa y amable, estaba sentada aquella mujer encantadora a la que había visto bailar en las columnatas. Como hombre sobrio y práctico, y ya enamorado de la encantadora Alma Huntley, sin duda la habría mirado con una actitud totalmente distante e impersonal; pero, ¡ay!, era demasiado impresionable y quedé casi hipnotizado de alegría al ver esos brillantes rasgos de Madonna y esos claros y magnéticos ojos azules. [309]En un instante, de hecho, me detuve en seco, hasta que, recobrando la compostura, me apresuré a regresar a mi asiento, avergonzado por haberme delatado. Pasaron varios minutos antes de que me atreviera a mirar de nuevo a la bella, y entonces ella miraba en dirección contraria; y, por mucho que la mirara fijamente, parecía totalmente ajena a mi existencia.
Me temo que, durante la hora siguiente, mis pensamientos se centraron más en ella que en lo que sucedía en el teatro. Era consciente, en efecto, de que se estaba desarrollando una especie de debate, una discusión en la que participaba la mayoría de los espectadores y durante la cual Rawson y yo fuimos señalados más de una vez con gestos significativos. Pero, como no entendía ni una palabra de lo que se decía, dejé volar mi imaginación hacia lo desconocido y traté de imaginar cómo sería entablar amistad con una criatura tan etérea. Incluso hablar con ella, pensé, sería un placer, y conversar con ella sería una fortuna inmensa. Claro que su rostro podría desmentir su carácter, y podría ser tan poco inteligente como hermosa; sin embargo, estaba convencido de que un alma singular brillaba en la serena y seductora profundidad de sus ojos, y estaba más que dispuesto a creer que combinaba la sabiduría de un Sócrates con los encantos de una Afrodita.
Tan absorto estaba en contemplar a aquel ser fascinante y a sus compañeros, no menos fascinantes, que me pareció un instante antes de que el debate terminara y los hombres y mujeres allí reunidos se levantaran de sus asientos y comenzaran a marcharse. De repente, me puse de pie de un salto, dándome cuenta de que la asamblea tal vez había tomado alguna decisión crucial sobre mí. Y cuando cuatro o cinco de los hombres se acercaron a Rawson y a mí y nos hicieron señas para que nos marcháramos, tuve la sensación de ser un cautivo conducido de vuelta a prisión. La más hermosa de todas las mujeres se había perdido de vista entre la multitud, y su desaparición me entristeció más que pensar en mis propios sufrimientos; pero mientras salía lentamente de aquel palacio de zafiro y ámbar, suaves melodías comenzaron a sonar en instrumentos invisibles, ondulando alegremente como olas en un mar en calma; y gradualmente, de forma imperceptible, me sentí reconfortado, y de alguna manera me convencí de que volvería a ver aquella gloriosa aparición femenina.
Una vez más, nos acompañaron por las calles de la ciudad, pero esta vez solo tuvimos que caminar unos cientos de metros. Tras un minuto o dos, nos condujeron por los escalones de una mansión de mármol con numerosas columnas, hasta un largo vestíbulo cuyas vidrieras proyectaban una tenue luz sobre una veintena de vívidas pinturas. Nos preguntábamos qué hacer cuando nuestros guías nos indicaron que nos sentáramos en unos asientos acolchados que parecían hechos de algas tejidas; y después de acomodarnos en los grandes sillones, parecidos a sofás, dos de los hombres desaparecieron un instante y regresaron con un festín de una sustancia singular que me recordó a setas con un toque de miel. Al principio, desconfiamos y nos mostramos reacios a comer; pero los rostros sinceros y francamente perplejos de nuestros anfitriones nos convencieron de nuestra insensatez; y encontramos el plato, aunque extraño para nuestros paladares, no solo apetitoso sino también reconstituyente después de nuestro largo ayuno.
Después de comer y de que se llevaran los restos de la comida, nos llevamos una sorpresa aún mayor. Un hombre entró con paso firme, cargado con cinco o seis telas de distintos colores, que reconocí como los trajes típicos de la región. Tras extenderlas ante nosotros, nos indicó que nos desprendiéramos de nuestra ropa y eligiéramos la vestimenta local. Nuestros acompañantes se retiraron cortésmente, dejándonos más perplejos que nunca.
Pero pasó mucho tiempo antes de que pudiéramos decidirnos a vestirnos con la indumentaria tradicional. Y mientras permanecíamos indecisos, lanzando miradas desdeñosas ocasionales a las coloridas prendas antes de tomar la decisión que sabíamos que finalmente debíamos tomar, nuestra atención se vio distraída por las pinturas que adornaban las paredes. Si bien todas estaban ejecutadas con la mano diestra e impecable de un maestro, eran, en cierto modo, diferentes a cualquier pintura que hubiera visto antes; y lo que me impactó en particular no fue tanto su peculiar estilo artístico, que combinaba un realismo minucioso con una sugerencia casi cósmica, sino su cautivadora e inigualable temática. La mitad de ellas eran de tipo marino y representaban cuevas oceánicas donde el calamar gigante o el pulpo se mecían en las grises profundidades, o jardines del fondo marino donde el coral ramificado era el patio de recreo de peces azules y amarillos brillantes; la otra mitad, y la más notable con diferencia, retrataba escenas de ruina y destrucción a una escala que podría haber asombrado a la imaginación más audaz. Una de ellas, por ejemplo, mostraba una ciudad con esbeltos rascacielos, no muy diferentes a los de la Nueva York moderna, pero todos los rascacielos estaban derruidos y desplomándose como si una explosión titánica los hubiera destruido; otra, que también representaba una ciudad con múltiples torres, mostraba el océano envolviéndose en una ola colosal que golpeaba y arrasaba los edificios como una tormenta puede arrasar los castillos de arena de un niño; mientras que una tercera, y sin duda la más espantosa del grupo, representaba un fondo marino sembrado de restos de grandes edificios de piedra, en cuyas torres y ventanas vacías, y entre cuyos patios destrozados, el pez espada y la anguila se retozaban y se escabullían, y el tiburón con colmillos perseguía a su presa.
«¡Qué extraño!», le comenté a Rawson. «¿Qué clase de gente tan peculiarmente morbosa es esta para que sus artistas se deleiten con escenas de inundaciones y ruina? ¿O es que sus pintores se esfuerzan por representar algún desastre real, alguna catástrofe antigua e inabarcable jamás vista en la Tierra?»
Con la esperanza de encontrar una respuesta a estas preguntas, escudriñé con atención las inscripciones que marcaban cada imagen: inscripciones en caracteres casi griegos que ya había intentado descifrar. Como antes, al principio no tuve éxito en la traducción; pero, al no tener nada más que hacer, perseveré; y una vez más terminé interpretando dos o tres palabras, palabras que me dejaron aún más perplejo. «Después de la Sumersión», era la leyenda que explicaba la imagen del pueblo en ruinas en el fondo del mar; y, al notar el gran parecido de esta frase con las que había interpretado previamente, me vi obligado a concluir que «La Sumersión» era, en efecto, un acontecimiento histórico concreto. Pero cuándo había ocurrido o cómo seguía siendo una pregunta tan irresoluble como si se tratara del planeta Marte.
“Es posible que nunca podamos resolver el problema”. Le estaba diciendo esto a Rawson, cuando de repente escuché algo que me dejó boquiabierto, olvidándome momentáneamente de los maremotos y las ciudades sumergidas.
“¡Santos en el cielo, esa es buena! ¡Esa es la vez que les voy a dar una lección, muchachos!”, me dijo en tonos indistintos, acompañado de una sonora carcajada; y Rawson y yo nos miramos el uno al otro con asombro, desconcertados como hombres que han visto un fantasma.
“¡Stranahan!”, gritamos al unísono; y las lágrimas estaban a punto de brotar al pensar que habíamos encontrado a nuestro compañero perdido.
Un momento después, habiendo atravesado un [310]Tras atravesar un pasillo con columnas que conducía a una habitación contigua, nos encontramos con la visión más extraña que habíamos visto hasta el momento en esta tierra de tantas maravillas.
Tirados descuidadamente en el suelo, absortos en el reparto de una baraja de cartas, estaban nuestros cuatro compañeros marineros perdidos, todos ellos con un aspecto verdaderamente grotesco en sus coloridas vestimentas nativas, y Stranahan luciendo particularmente extravagante con su túnica verde pálido, ¡dejando ver las perneras de sus pantalones por debajo, y su blusa azul de marinero destacando a través del escote abierto en la parte delantera!
CAPÍTULO IX
La voluntad de los amos
«¡Dios mío, si no es Harkness! ¡Y Rawson también!», exclamó Stranahan, poniéndose de pie de un salto y estrechándonos las manos con fuerza. «¡Por Dios, pensé que jamás volvería a veros!».
Por un instante, no pudimos responder, tal era la confusión entre gritos, saludos y preguntas entusiastas de nuestros cuatro nuevos compañeros. Aunque estábamos tan encantados como ellos, nuestras primeras palabras fueron frases inconexas y balbuceantes, pues nuestra sorpresa era, al parecer, aún mayor que la suya.
—Bueno, ¿y qué haces por esta parte del país? —preguntó Stranahan finalmente, con una sonrisa—. Creí que estabas a salvo en el viejo X-111.
—Nada es seguro en el X-111 —respondí—. El capitán Gavison nos envió a buscarte cuando no regresaste.
—Lamento oír eso —declaró Stranahan con pesar—. Sabes que detesto desobedecer órdenes, pero me temo que tendré que hacerlo. No regresaremos por ahora.
—¿Qué te hace pensar eso? —pregunté con repentinas dudas.
—No lo creo, lo sé —afirmó con aire de seguridad. Y, apoyándose en un pie contra una columna de mármol mientras se acariciaba la barbilla con su mano fornida, continuó, pensativo—: ¡Malditas serpientes marinas! ¿Me toman por tonto? ¿Creen que estaría aquí si pudiera encontrar una salida?
—¿Pero no puedes? —pregunté inocentemente.
“¡No, por el diablo, no puedo!”, juró. “¡Tú tampoco! ¡Aquí todos somos prisioneros!”
“¿Qué? ¿Prisioneros en este edificio?”, exclamé sin aliento.
“¡No, no en este edificio! ¡En esta ciudad!”, corrigió Stranahan.
“¿En este pueblo?” A pesar de mi agitación, comencé a reír. “Este pueblo tiene una cárcel de tamaño considerable.”
«¡No lo creerás por mucho tiempo!», advirtió Stranahan con toda la furia de una convicción firme. «¡Que el Señor me parta el corazón si alguna vez vi un lugar más desolado, salvo quizás mi propia ciudad natal los domingos por la tarde!».
Tras este arrebato, Stranahan relató sus experiencias recientes, que no eran del todo diferentes a las nuestras. Al igual que nosotros, él y Ripley habían llegado a la ciudad tras una excursión sin rumbo fijo por las columnatas y templos de los alrededores; pero, a diferencia de nosotros, no habían tenido la mala suerte de quedar atrapados en uno de los edificios. De hecho, habían sufrido una desgracia completamente distinta. Al entrar en la ciudad, se encontraron con varios nativos; y, suponiendo que aquellos extraños seres tenían intenciones hostiles, el aterrorizado Stranahan sacó su revólver y disparó contra la multitud. Hasta donde se sabía, nadie había resultado herido, pero todos se habían asustado mucho con el disparo; y durante un rato, los dos marineros gozaron de libertad en la ciudad.
Finalmente, fueron detenidos por un grupo de nativos de aspecto decidido. Aunque aparentemente desarmados y sin usar la violencia, estos hombres dominaron a los intrusos de una manera inexplicable. Stranahan y Ripley no solo fueron despojados de sus pistolas, sino que se volvieron dóciles como niños y fueron conducidos, como nosotros, al lugar del ámbar y el zafiro, donde un centenar de individuos vestidos con túnicas pálidas debatían y decidían su destino. Luego los llevaron a su actual morada, donde los vistieron y alimentaron, y donde se reunieron con Stangale y Howlett, quienes los habían precedido en la ciudad. Ya llevaban varios días viviendo allí, y durante ese tiempo habían sido tratados con una inesperada cortesía y amabilidad, e incluso se les había permitido vagar libremente por la ciudad; pero cada vez que se acercaban a los límites del pueblo, se encontraban con un grupo de ciudadanos que, mediante gritos, gestos y un misterioso pero irresistible poder de sugestión, les daban a entender que no debían marcharse.
Stranahan estaba terminando su recital y nos contaba cómo se había visto obligado a usar el traje típico y cómo le llevaban la comida dos veces al día, cuando lo interrumpió la entrada de varios nativos que nos habían estado buscando en la habitación contigua y parecían algo molestos por nuestra ausencia. Sin ceremonias, nos condujeron de vuelta al otro apartamento, donde nos esperaban media docena de túnicas; y, al percibir por sus gestos que nos convendría ponernos la indumentaria nativa, me vestí rápidamente con una túnica de color lavanda pálido, mientras que Rawson cambió su traje de marinero por un traje de un amarillo delicado. Ambos tuvimos dificultades para ajustarnos las prendas, que se sujetaban en el hombro con un dispositivo en forma de espina de pescado parecido a un imperdible; y dudamos un poco con las sandalias, que se calzaban de un tirón y, sin embargo, se mantenían firmemente en su lugar con cordones discretos. Aunque estuvimos dándole vueltas a nuestra nueva vestimenta durante varios minutos, Rawson descubrió al final que la suya estaba del revés, mientras que la mía tenía la parte delantera donde debería haber estado la trasera. Por supuesto, no nos dimos cuenta de estos errores nosotros mismos. Nuestros sirvientes, al regresar y vernos ya vestidos, nos señalaron los fallos con sonrisas y risas contenidas; y con su ayuda, conseguimos vestirnos casi como auténticos lugareños.
Por suerte, en ese momento tuvimos poco tiempo para darnos cuenta de lo ridículos que nos veíamos con nuestras túnicas de colores. Tan pronto como se resolvió el engorroso asunto de vestirnos, uno de los hombres me indicó que me sentara en un sofá en un rincón de la habitación, donde tomó asiento a mi lado como si tuviera algún propósito importante; y un segundo hizo lo mismo con Rawson hacia un rincón opuesto, mientras los demás nativos se marchaban sin ceremonias. Mi acompañante, un hombre alto, ni joven ni viejo, de rasgos clásicos y ojos grises penetrantes pero amables que asomaban bajo una amplia frente, comenzó a realizar una serie de gestos aparentemente sin sentido, acompañados de palabras igualmente sin sentido. Primero se golpeaba la cabeza emitiendo un sonido peculiar; luego se golpeaba el pecho emitiendo otro sonido peculiar; luego se tocaba el brazo, la rodilla, el pie, siempre pronunciando lenta y cuidadosamente una o dos sílabas ininteligibles. Al principio, me incliné a preguntarme si no estaría loco, pero esta opinión no se vio reforzada al descubrir que el asistente de Rawson estaba realizando una actuación similar. Sin duda, fue solo mi propia estupidez la que me impidió comprender la verdad. [311]Inmediatamente. Finalmente, mi compañero sacó un pequeño bloc de papel de su bolsillo y comenzó a escribir en él con un instrumento parecido a una pluma estilográfica, y entonces comprendí con bastante claridad que estaba tratando de enseñarme su idioma; así que le presté toda mi atención, anotando cuidadosamente cada objeto que tocaba y los sonidos correspondientes, y observé en particular los caracteres que escribía en el papel.
De repente, ¡vi una luz en medio de la oscuridad! Aunque solo era mi primera lección, estaba progresando más rápido de lo que cualquiera de nosotros hubiera imaginado: ¡mi conocimiento del griego antiguo estaba resultando invaluable! A primera vista, observé el parecido entre las letras que mi instructor escribía y las del griego antiguo, tal como lo había notado en las inscripciones de piedra; y en pocos minutos descubrí que algunas palabras, aunque irreconocibles al pronunciarlas, estaban escritas en un estilo muy similar al griego y, obviamente, tenían raíces griegas. Esto no ocurría con todas las palabras, pero sí con un porcentaje tan grande que albergaba la esperanza de poder hablar pronto el idioma y así resolver el misterio de este fantástico pueblo de las profundidades marinas.
Después de unas dos horas, mi instructor se levantó de su asiento, guardó el bloc de notas en el bolsillo e indicó que nuestras clases habían terminado por ese día. Pero me sonrió amablemente, como para indicar que yo era un alumno prometedor; y pronunció una palabra que me pareció reconocer como "Mañana", tras lo cual me saludó con un cortés gesto de la mano y, uniéndose al instructor de Rawson, se alejó tranquilamente hasta desaparecer de la vista.
Rawson volvió a hablar conmigo con una sonrisa irónica. —¿Oye, sacaste algo de provecho? —preguntó. —No entendí absolutamente nada. ¡Dios mío, a este paso tardaría diez años en aprenderme el abecedario!
No le confesé a mi amigo que tenía motivos personales para sentirme más optimista que él. Pero, después de ofrecerle mi ayuda y ser rechazado, me conformé con que la conversación derivara hacia otros temas.
Rawson se había entregado, para mi disgusto, a lamentaciones inútiles. Lamentaba con vehemencia nuestra situación; declaraba que ya no le veía nada romántico, y mucho menos percibía algo romántico en tener que volver a la escuela; y me recordaba una y otra vez al Capitán Gavison y a la tripulación, a quienes habíamos visto por última vez varados en la inmensidad con el averiado X-111, y que sin duda esperaban nuestro regreso con una esperanza que pronto se convertía en desesperación. Aunque no compartía el disgusto de Rawson por nuestras actuales instalaciones, y aunque me disuadía de marcharme, no solo por la esperanza de aprender el idioma sino también por los pensamientos de aquella bella sin nombre, tuve que escuchar cuando Rawson habló de nuestro deber para con nuestros camaradas que nos esperaban; y, a pesar del precedente desalentador establecido por Stranahan y Ripley, no pude sino acceder a intentar regresar con nuestros compañeros de tripulación.
Como las puertas de nuestra vivienda estaban abiertas de par en par y no había nadie que nos molestara, nos adentramos de inmediato en las calles. Como de costumbre, las encontramos casi desiertas, así que no dudamos en recorrer los sinuosos senderos y amplias avenidas, pasando junto a las innumerables terrazas, patios y templos en la dirección desde la que habíamos entrado en la ciudad. Dado que los diversos jardines y palacios, tan característicos, constituían puntos de referencia inconfundibles, rara vez nos perdíamos en cuanto a nuestro camino, y en poco más de media hora nos encontramos en el umbral de la ciudad, frente a aquel extraño edificio con aspecto de estatua donde habíamos estado prisioneros. El camino de escape parecía ahora despejado, y nuestra huida parecía tan fácil que nos detuvimos un instante, casi con recelo al no haber encontrado ningún obstáculo. Pero no había ni una persona a la vista, ni señal alguna de impedimento alguno, así que, sorprendidos, comenzamos a subir la pendiente que conducía a las columnatas y los templos periféricos.
Estábamos casi llegando a la cima, y yo ya lamentaba profundamente haber dejado esta encantadora ciudad justo cuando se estaba volviendo tan interesante, cuando de repente aparecieron desde lo alto de la cresta media veintena de individuos vestidos con túnicas pálidas, sus gritos vociferantes y gestos autoritarios nos advirtieron que retrocediéramos. No portaban armas, pero no podrían haber sido más imperiosos aunque hubieran llevado rifles cargados; parecía haber en ellos una especie de compulsión oculta, un magnetismo irresistible, de modo que nuestras débiles voluntades se doblegaron y se inclinaron ante las suyas, y retrocedimos ante ellos tan impulsivamente como un animal chamuscado retrocede ante el fuego. No sé por qué fue, pues seguramente no nos habrían puesto las manos encima; pero ni siquiera pensamos en desobedecerles como un perro adiestrado piensa en desobedecer a su amo; y regresamos apresuradamente a la ciudad, mientras ellos nos seguían de cerca con rostros severos y firmes; Y, una vez de vuelta en la ciudad, nos dirigimos directamente al edificio que acabábamos de abandonar, como si una mente superior controlara nuestros movimientos y ya no fuéramos libres.
A nuestro regreso, nos encontramos con otra sorpresa. Naturalmente, nos vimos impulsados a buscar de nuevo a Stranahan y a nuestros otros tres compañeros de tripulación; pero esperábamos que estuvieran ocupados, como antes, jugando a las cartas o a algún otro juego para matar el tiempo. En cambio, los encontramos sentados en las cuatro esquinas de la habitación, cada uno con un acompañante (sobra decir que un nativo); y por los gestos peculiares de esos acompañantes y su costumbre de escribir ocasionalmente en blocs de papel, reconocimos que estaban dando instrucciones en el idioma local. Pero esto en sí mismo no era lo sorprendente. Dos de los cuatro recién llegados eran mujeres, una de ellas de edad madura; pero la otra, que estaba sentada frente a Stranahan, tomando notas con una sonrisa y una pluma, no solo estaba en la plenitud de la juventud, sino que tenía esa expresión singularmente dulce en el rostro, ¡esos grandes ojos azules singularmente claros y magnéticos, que solo podían pertenecer a una mujer en el mundo!
CAPÍTULO X
Descubrimientos
Por grande que fuera mi alegría al observar que la fascinante y misteriosa dama era la tutora de Stranahan, pasaría algún tiempo antes de que su cercanía diaria tuviera algún efecto en mi vida. Y mientras tanto, me resignaba a una rutina regular, una rutina solo en parte elegida por mí, y en gran medida impuesta por aquellos a quienes había llegado a considerar mis maestros. Cada noche (y por noche me refiero al período de ocho o diez horas en que los orbes dorados se apagaban y la ciudad estaba en completa oscuridad) dormía con Rawson y Stranahan en habitaciones abiertas con mosquiteros en la azotea. Y cada día vivía casi como si fuera una fórmula. Despertado por el estallido de luz que marcaba el extraño amanecer del inframundo, me zambullía en una piscina de agua salada en un patio de nuestro apartamento. Unos minutos más tarde me unía a mis compañeros para un festín de unos pequeños y frágiles pasteles locales y de una extraña fruta parecida a un cruce entre el albaricoque y el melocotón, que nos traían regularmente porteadores bien cargados que, según observé, también abastecían a las casas vecinas. Desayuno terminado, [312]Teníamos tiempo libre; y luego solía pasear por la ciudad con Rawson o Stranahan, o a veces con mis cinco antiguos compañeros de barco; y lo pasábamos muy bien riendo y charlando, inspeccionando los distintos palacios, columnatas y jardines, y burlándonos de cualquier objeto que nos pareciera curioso o absurdo.
Después de una o dos horas, regresábamos a nuestros apartamentos para esperar la llegada de nuestros tutores, quienes solían aparecer en grupos de seis (uno para cada uno de nosotros) hacia el final de la mañana. Stranahan seguía siendo el más afortunado de todos, ya que durante muchas semanas su tutora continuó siendo aquella mujer de rasgos angelicales y grandes ojos azules magnéticos; pero el resto también éramos afortunados en cierto modo, pues ella siempre nos saludaba con un alegre "Buenos días" en su lengua materna; y yo personalmente tenía la esperanza de que pronto llegaría el momento en que nos conoceríamos mejor.
Al cabo de unas dos horas, los tutores se marchaban; pero siempre nos dejaban abundante trabajo en forma de ejercicios sencillos para escribir o de pasajes para descifrar en libros de texto del tipo que evidentemente se usaban para niños de seis años. Esta "tarea" (como la llamaba Rawson) nos mantenía ocupados hasta bien entrada la tarde, cuando llegaba un lugareño con una bandeja que contenía diversos manjares salados: un pan gris hecho de un grano con sabor a nueces; una verdura suculenta parecida a la tostada francesa bien dorada; un alimento especiado y almidonado que me recordaba vagamente a las patatas asadas; pasteles de cien variedades, y frutas con forma de tomate y sabor a uvas moscatel, o alargadas como pepinos y con sabor a naranja, o redondas y grandes como melones y sustanciosas como plátanos. Pero si bien, por supuesto, estábamos encantados con la abundancia de estas apetitosas comidas desconocidas, nos sorprendió bastante —y nos decepcionó bastante— la ausencia de muchas cosas que antes habríamos considerado esenciales; Y nos preguntábamos constantemente por qué ni la carne, ni el pescado, ni ningún otro producto animal figuraban en el menú.
Después de esta comida (la segunda y última del día), volvimos a tener libertad para hacer lo que quisiéramos; y solíamos pasar el tiempo hasta el anochecer paseando por la ciudad, o sentados en un pequeño círculo intercambiando anécdotas, o proponiendo teorías sobre dónde estábamos y cómo habíamos llegado, o jugando a las cartas o a cualquier otro juego que se nos ocurriera. A excepción de nuestros tutores, no tuvimos contacto con ningún nativo; éramos demasiado ignorantes del idioma para hablar con los pocos que nos cruzábamos por la calle; y todavía no sabíamos prácticamente nada de cómo vivían.
Pero nos preocupaban mucho menos los nativos que nuestros camaradas del X-111. Seguíamos confinados en la ciudad por el misterioso e irresistible poder de coerción ejercido por nuestros anfitriones; y aunque los días se convertían en semanas, no habíamos recibido noticias del capitán Gavison ni de nuestros compañeros desaparecidos. Por lo que sabíamos, podrían haber perecido de hambre o haber caído en un agujero negro en el suelo; o, más probablemente, podrían haber sido descubiertos por los nativos y llevados como prisioneros. [313]a un alojamiento a kilómetros de distancia. ¿Deberíamos verlos pronto, o al menos tener noticias de ellos? ¿O nunca sabríamos qué les había sucedido? No había otra opción que esperar, y la espera era angustiosamente lenta.
Pero secretamente estaba decidido a hacer todo lo posible para acelerar los acontecimientos. Obviamente, la primera necesidad era comprender el idioma nativo; por lo tanto, me esforcé al máximo por aprender a leer y escribir. No tanto por mis inclinaciones lingüísticas naturales como por mi conocimiento del griego antiguo, estaba progresando más rápido que cualquiera de mis compañeros y estaba adquiriendo los rudimentos de la lectura y la expresión oral. No solo lo oía, sino que mi instructor lo admitía con sus ocasionales asentimientos de aprobación, e incluso de vez en cuando con un "Muy bien" o "Excelente" cuando le hablaba o le recitaba. Pero no contento con mi ritmo normal de progreso, me fortalecía con mucha práctica secreta. A menudo me abstenía de unirme a mis compañeros en sus paseos y pasatiempos matutinos y vespertinos, y permanecía en silencio en mi habitación con un bloc de papel y un lápiz que me proporcionaba mi tutor. Dedicaba horas a escribir en el alfabeto nativo, hasta que podía emplearlo con facilidad y seguridad; O bien anotaba una lista de palabras y frases y las repetía en voz alta una y otra vez, intentando imitar la peculiar acentuación de mi instructor. Esta última tarea, en particular, era difícil e incluso dolorosa, y me expuso a burlas en más de una ocasión, cuando Stranahan u otros entraban inesperadamente en la habitación y me encontraban hablando aparentemente solo. Pero persistí a pesar de los desánimos, con la esperanza de que, en lugar de pronunciar solo unas pocas palabras y frases sueltas, pronto sería capaz de mantener una conversación larga.
Era lógico, sin embargo, que aprendiera a leer el idioma antes de poder hablarlo. No pasaron más de dos o tres semanas cuando ya me sentía capaz de descifrar cualquier documento nativo promedio. Pero, por desgracia, tuve pocas oportunidades de practicar, pues el único material escrito al que tenía acceso eran los sencillos cuadernos de ejercicios que me prestaba mi profesor. Estos, si bien estaban admirablemente adaptados para aclarar problemas gramaticales, carecían por completo de información esencial; y cuando le pedí a mi profesor obras más instructivas, no parecía entenderme, pues lo que me trajo no era más que un cuaderno de ejercicios más avanzado.
Por consiguiente, tenía motivos de sobra para estar agradecido por aquella oportunidad que me permitió tener en mis manos varios volúmenes destinados a lectores adultos. A falta de algo mejor que hacer, Rawson y yo inspeccionábamos minuciosamente nuestros apartamentos una tarde, examinando en particular los pintorescos dibujos de las paredes de mármol veteado, cuando de repente me detuve en seco con un grito de sorpresa, sobresaltado al ver un pequeño rectángulo tenue pero inconfundiblemente grabado en la superficie, por lo demás intacta, del mármol.
Enseguida le conté a Rawson mi descubrimiento. Él compartió mi sorpresa y, entusiasmado, sugirió que se trataba de una misteriosa trampilla.
[314]
Aunque no veía motivo para estar de acuerdo con él, me acerqué al trozo rectangular para examinarlo más de cerca y, al hacerlo, apoyé la mano sobre la superficie de mármol con aire crítico.
Para mi total asombro, una parte de la pared cedió, ¡balanceándose hacia adentro como si estuviera sobre bisagras silenciosas!
Pero si Rawson había imaginado pasadizos secretos y cámaras oscuras, se llevaría una decepción. El rectángulo desplazado no revelaba un pasadizo misterioso, sino un pequeño armario o bóveda de aproximadamente un metro de profundidad: ¡una bóveda repleta de tesoros! Al menos, estaba repleta de lo que yo consideraba tesoros, ¡pues dentro había montones de libros!
Me apresuré a tomar el libro más cercano: un tomo pesado encuadernado en lo que supuse que era una especie de cuero sintético. El título me llenó de alegría: era un «Léxico de las palabras más comunes».
Ayudado por el desconcertado Rawson, examiné de inmediato toda la colección. Aunque no entendía ni una palabra, Rawson fingió un profundo interés; y, en efecto, es posible que lo estuviera, pues, mientras leía y traducía los títulos, fui haciendo un descubrimiento extraordinario tras otro. No es que ninguno de los libros fuera de esas obras de pura información que tanto anhelaba, sino que todos contenían indicios y pistas significativas. Algunos, como las inscripciones que había observado entre las columnatas, parecían referirse a algún gran desastre, como en el caso de uno titulado «Progreso artístico desde la destrucción»; otro, llamado «Especulaciones sobre el mundo supermarino», reforzó mi impresión de estar en una tierra inexplicablemente enterrada; mientras que varios eran tratados sobre temas tan difíciles como «Ingeniería intraatómica», «Válvulas marinas y su construcción» y «La creación de luz solar artificial».
Pero el libro que más me sorprendió —un libro que me pareció a la vez un hallazgo invaluable y un misterio insoluble— fue aquel librito amarillento y manoseado que yacía al fondo de la pila. Incluso hoy, cuando todo lo que transcurrió en aquellos reinos enigmáticos es una vieja historia repetida hasta la saciedad, me cuesta reprimir mi asombro ante aquel descubrimiento. ¡Imaginen el desconcierto de quien, tras viajar a otro mundo, recibe de repente noticias de cosas familiares y, al mismo tiempo, descubre hechos insospechados sobre lo familiar! Imaginen esto, y tendrán apenas una vaga idea del asombro que sentí cuando, al pasar las páginas del libro en aquella caverna desconocida, reconocí el nombre de... ¡Homero!
Y no solo reconocí el nombre de Homero, sino que lo encontré asociado a una obra que no figuraba entre las producciones del gran bardo ático. El título era "Telégono", e inmediatamente recordé que existía una leyenda entre los escritores posthoméricos sobre un tal Telégono, hijo de Odiseo y Circe, que había sido enviado por su madre hechicera en busca de su padre, y que había matado a su creador sin darse cuenta de quién era.
Pueden estar seguros de que no perdí el tiempo y me sumergí de lleno en el libro. Pueden estar seguros de que ignoré las exclamaciones de sorpresa de Rawson, ni siquiera me detuve a escuchar más que una breve explicación, sino que leí y leí tan rápido como mi conocimiento del idioma me lo permitió. ¡Verdaderamente, el poema era de calidad homérica! Reconocí de inmediato el ritmo del inimitable hexámetro, manejado con maestría; y los pasajes iniciales, ejecutados con ímpetu y amplitud épicas, sencillez y fuerza, me convencieron de que esta era una obra digna de figurar junto a la Ilíada y la Odisea.
Pero ¿cómo llegó el poema a este extraño reino submarino? ¿Cómo es que estos seres sumergidos poseían una obra homérica desconocida para el mundo moderno? Estas eran las preguntas que me desconcertaban mientras seguía con entusiasmo estrofa tras estrofa; y por mucho que reflexionara sobre el problema, por mucho que lo debatiera conmigo mismo o con el entusiasta Rawson, no lograba concebir ninguna explicación, sino que me sentía tan perplejo como si hubiera viajado a Marte y me hubieran hablado en inglés o me hubieran regalado ejemplares de Shakespeare.
CAPÍTULO XI
Preguntas y respuestas
El principal efecto del descubrimiento de los libros fue aumentar mi deseo de hablar la lengua nativa. Ninguno de los veinte volúmenes arrojaba luz sobre los problemas que me desconcertaban, y mucho menos sobre el misterio del «Telégono» de Homero; y era evidente que permanecería en la ignorancia hasta que pudiera conversar con los nativos. Por consiguiente, necesitaba esa cualidad tan rara, una virtud de la que carezco casi por completo: la paciencia. Reprimiendo mi entusiasmo y curiosidad lo mejor que pude, tuve que esforzarme durante días y días para adquirir nuevas palabras y frases nativas y practicar la conversación en la soledad de mi habitación. La tarea distaba mucho de ser placentera, y la incertidumbre y la espera eran angustiosas; pero era como un viajero siguiendo un rastro a través de una jungla desconocida; y, con el afán que tenía por escapar, no me quedaba más remedio que persistir en el único camino visible.
Pero si no hubiera estado tan ansioso por desentrañar el misterio, habría encontrado motivos de sobra para animarme. Seguía progresando, progresando rápidamente, adquiriendo un dominio del idioma con una celeridad propia de alguien con una larga formación como lingüista. Y, como resultado de muchas conversaciones secretas que mantenía conmigo mismo a modo de práctica, avancé con rapidez hasta el punto de poder intercambiar ideas con los nativos. Al menos, sentía que había llegado a ese punto, y solo esperaba la oportunidad de poner a prueba mis recién adquiridas habilidades.
Lo lógico habría sido dirigirme a mi tutor, y estuve a punto de hacerlo varias veces, pero en cada ocasión parecía tan absorto en los ejercicios del día que decidí aplazar el experimento. Sin embargo, al final, sin duda le habría abierto la mente, de no ser porque el azar intervino y me envió a un informante más encantador.
Por supuesto, no había olvidado a aquella mujer fascinante, semejante a una Virgen María, que era la tutora de Stranahan. De hecho, me resultaba difícil olvidarla, pues sus exquisitos rasgos y sus brillantes ojos se me aparecían a todas horas del día y de la noche; y ya me sentía tan completamente cautivado por ella como Dante por Beatriz. Bajo su influencia, Alma Huntley se estaba convirtiendo en poco más que el reflejo de un pasado remoto y brumoso; y sin embargo, ni siquiera conocía a aquella bella desconocida, nunca habíamos intercambiado más que un saludo formal. Apenas sabía cómo sembrar la semilla de una amistad casual, y cómo era ella en el fondo y cómo reaccionaría a mis insinuaciones eran cuestiones de pura conjetura.
Pero llegaría el momento en que ella sería para mí algo más que alguien a quien admirar desde la distancia. De hecho, desempeñaría un doble papel: no solo me fascinaría con su compañía, sino que también arrojaría luz sobre aquellos problemas que me intrigaban.
Aunque la veía casi todas las mañanas cuando venía como instructora de Stranahan, [315]Aunque lo hubiera querido, habría tenido pocas oportunidades de hablar con ella, ya que (como ya he contado) solía llegar y marcharse acompañada de los demás profesores. Pero un día —quizás porque tenía que explicar algún punto gramatical particularmente difícil— se entretuvo en su trabajo mucho más de lo habitual, tan absorta que no pareció darse cuenta de que sus compañeros se habían marchado. En ese momento no me percaté de que era mi oportunidad; pero la suerte estuvo de mi lado, y cuando salió por las puertas de mármol de nuestra casa, yo me encontraba paseando por la columnata, a menos de cien metros de distancia.
Al principio, verla acercarse sola me impactó casi por completo; una mezcla de intenso placer y algo parecido al temor. Por un instante, sentí el impulso de esconderme tras una de las grandes columnas de piedra; afortunadamente, reprimí ese deseo insensato y, tras unos segundos, casi recuperé la compostura.
Mientras se acercaba, apenas podía apartar la mirada de ella. En su rostro se reflejaba una expresión serena y plácida, como la que casi siempre lucía; pero una leve sonrisa asomaba en sus labios, y sus grandes ojos azules estaban retraídos, como si no vieran el mundo que la rodeaba, sino solo una visión interior tranquila y perfecta.
Avancé lentamente y, con timidez, me interpuse en su camino. Al principio, pareció no verme, pero en un instante, casi como si esperara a alguien, alzó la mirada para encontrarse con la mía; y en ella no se notaba sorpresa ni rastro de molestia, solo un placer inesperado. Con voz suave y melodiosa, y con una gracia que me pareció divina, murmuró «Buenos días», mientras una luz tan hermosa e incomparable brillaba en sus ojos y un resplandor interior tan transfigurador iluminaba sus facciones, que sentí que me había topado con una inmortal.
—Buenos días —respondí en el dialecto local, con un esfuerzo mayor del que me hubiera gustado admitir; y me estremecí por dentro por temor a darle motivos para reírse.
Ella sonrió encantadoramente y estaba a punto de marcharse cuando, desesperado, intenté retenerla. «Disculpe», dije con rigidez, recitando casi de memoria frases que había aprendido días antes. «Disculpe, ¿tiene un minuto libre? Hay un par de preguntas que me gustaría hacerle».
Por un instante me miró con una sorpresa evidente. Pero una leve sonrisa asomó en las comisuras de sus labios, y al parecer no se había ofendido. «Claro que sí, puedes preguntar lo que quieras», respondió, más perpleja que molesta. Y, señalando hacia abajo, a un banco circular de mármol rodeado por un anillo de esbeltas columnas, continuó: «Vayamos allí. Entonces podremos hablar, si quieres».
En silencio recorrimos los doscientos o trescientos metros que nos separaban. Sentía tanta emoción que no habría podido hablar aunque lo hubiera querido; apenas podía creer mi doble fortuna: haberme ganado la simpatía de esta señora y haber hablado lo suficientemente bien como para que me entendiera.
Y cuando por fin me encontré sentado a su lado, con sus vívidos ojos azules mirándome con curiosidad y ternura, me sentí como quien entra en el mundo de los sueños hechos realidad. Me costó responder cuando, en voz baja y dulce, me preguntó qué deseaba saber; y cuando las primeras palabras me vinieron a la mente, solo pude pronunciarlas con un gran esfuerzo, pues hubiera preferido quedarme allí en silencio, contemplando su rostro vivaz y encantador, su perfil clásico y definido y sus rasgos simétricos.
Pero, por desgracia, las leyes de la interacción humana exigían que hiciera algo más que mirarla con éxtasis mudo. Así pues, respondí a su pregunta con un par de comentarios triviales que no expresaban en absoluto la euforia que sentía y que no podían transmitir una alta opinión de mi inteligencia. «Soy un forastero en esta tierra», dije, escudriñando mis palabras con el cuidado de un traductor, «y por eso encuentro muchas cosas aquí que me desconciertan. Me preguntaba si no sería usted tan amable de ayudarme. ¿Acaso estoy abusando demasiado de su bondad?».
—Oh, no, por supuesto que no —murmuró; y mientras hablaba, noté que su labio superior temblaba ligeramente, como por una sensibilidad y compasión extremas—. ¿Acaso no sabes que sería un placer poder ayudarte?
Me cautivó su respuesta, pues no cabía duda de la absoluta franqueza y sinceridad de sus penetrantes ojos azules, que brillaban con una dulzura comparable al magnetismo que a veces desplegaban.
Animado hasta el punto de la audacia, decidí dar un paso osado. «Antes de hacer cualquier otra pregunta», me atreví a decir, «¿no sería conveniente que nos conociéramos por nuestros nombres?».
—Por supuesto —respondió ella—. Me llamo Aelios.
—¡Aelios! —repetí, encantada por el sonido—. ¡Qué nombre tan bonito! ¿Y cuál es tu otro nombre, si se puede saber?
—¿Mi otro nombre? —repitió, asombrada—. ¿A qué otro nombre te refieres?
Me di cuenta de que, de alguna manera, había cometido un error. "¿Por qué? ¿No tienes otro nombre?", pregunté, con una clara pérdida de confianza.
—¿Otro nombre? —preguntó con una risita deleitada, como si disfrutara de una broma inusual—. ¡Vaya, si esa no es la idea más descabellada! ¿Qué crees que haría con otro nombre?
—Pues eso... eso no me corresponde decirlo —balbuceé—. Solo que, de donde yo vengo, todo el mundo tiene al menos dos o tres nombres.
“¡Oh, qué ridículo!”, exclamó. “¡Como si no tuviéramos ya suficientes nombres para recordar uno solo!”
Hizo una pausa momentánea, y me sentí demasiado avergonzado para retomar la conversación. Por suerte, continuó sin mi ayuda. —¿Cuántos nombres tienes? —preguntó; y la chispa de picardía en sus ojos me indicó que no se habría divertido más si me hubiera preguntado cuántas manos o pies tenía.
—Solo dos —admití, aliviado de no tener que confesar tres o cuatro—. Me llamo Anson Harkness.
—Anson Harkness —repitió lentamente, como si saboreara aquel sonido peculiar—. ¡Vaya, si no es el nombre más extraño que he oído jamás!
—De donde yo vengo no se considera extraño —le aseguré—. Claro, en mi país todo es muy diferente...
—Sí, lo sé —interrumpió ella—. Vienes de encima del mar.
—¿Cómo lo sabes? —exclamé, asombrada.
De nuevo me miró sorprendida, y casi, pensé, con esa expresión de desconcierto con la que se mira a un niño que insiste en preguntar lo absurdo. «Pues claro que vienes de encima del mar», explicó. «¿De dónde más podrías venir?».
“¿Y saben todos los que estamos aquí que venimos de arriba del mar?”
[316]
—Sí, en efecto —declaró Aelios, con una ingenua seriedad que reemplazó el aire jovial del momento anterior—. Eso es lo que nos preocupaba a todos. Creíamos ser inmunes a las invasiones del espacio exterior, y simplemente no entendemos cómo llegaron hasta aquí. Durante tres mil años, el mundo superior ni siquiera parece haber sospechado de nuestra existencia.
—¿Tres mil años? —exclamé—. ¿Tres mil años? ¡Por Dios! ¿Cuántos años tiene esta tierra? Y, en nombre del cielo, ¿qué país es este?
—Creí que lo sabías —murmuró Elios con expresión de sorpresa—. Esto es la Atlántida, por supuesto.
«¡Atlántida!», exclamé, sobrecogido por el asombro. «¡Atlántida!». Y visiones confusas de un continente perdido invadieron mi mente, y me pregunté si este podría ser el mundo sumergido descrito por Platón.
Pero antes de que pudiera pronunciar otra palabra, mi atención fue desviada por una intrusión imperdonable. «¡Grandes sombras de Alejandro, teniendo una agradable charla íntima!», dijo una voz familiar desde atrás; y Stranahan, acercándose sin ser invitado, se sentó justo a la izquierda de Elios y, con una sonrisa burlona, nos pidió que no le hiciéramos caso y que continuáramos con nuestra charla.
CAPÍTULO XII
La inmersión
La llegada de Stranahan, por supuesto, tuvo su efecto. No solo interrumpió mi conversación con Aelios en un momento crucial, sino que impidió que la charla tomara un rumbo personal. Entendí, sin duda, que actuaba con buenas intenciones, pero me pareció que demostraba una notable falta de criterio; y me temo que mi descontento se hizo evidente en la forzada bienvenida, al fruncir el ceño ante el intruso. Pero Stranahan no parecía estar afectado por ninguna sensibilidad ingenua; y, habiendo decidido unirse a nosotros, pareció no percatarse de la fría acogida que le brindé.
Y como alguien decidido a llevar las cosas hasta el final, permaneció firme con nosotros. Apenas parecía desanimarse por su limitado conocimiento del idioma, que lo convertía en un completo desconocido para la mayor parte de lo que decíamos; y durante buena parte de nuestra conversación, permaneció sentado, boquiabierto de ignorancia, haciendo algún comentario ocasional con una gramática y pronunciación tan deficientes que solo pude sonreír.
Sin embargo, nuestra conversación fue tan absorbente que durante varios minutos olvidé por completo la existencia de Stranahan. Incluso los brillantes ojos de Aelios me resultaron, por un momento, de un interés meramente impersonal, pues me encontraba haciendo un descubrimiento tan extraño, tan asombroso y tan absolutamente sin precedentes que trastocó mi concepción de la historia humana.
«¿De verdad puede ser la Atlántida?», me oí preguntar una vez que la conmoción causada por la llegada de Stranahan hubo disminuido. «¿De verdad puede ser la famosa Atlántida perdida?»
—¿La Atlántida perdida? —repitió Elios, con expresión perpleja—. No sabía que existiera una Atlántida perdida.
Expliqué lo más brevemente posible la leyenda del antiguo continente que supuestamente se hundió bajo el mar. «Si hay algo de cierto en la historia, fue uno de los mayores desastres de la historia», comenté, intentando dar importancia a lo que yo consideraba un mito de lo más endeble.
—¡Desastre! —exclamó Aelios, cada vez más perpleja—. ¡Desastre! ¡Es la primera vez que oigo a alguien llamar desastre a la inmersión!
—¿Quieres decir, entonces, que realmente hubo una inmersión? —pregunté—. ¿Que todo un continente se hundió bajo las olas?
—¡Claro que sí! —exclamó, asombrada ante una pregunta tan obvia—. ¿De qué otra forma crees que llegamos aquí, bajo el mar? —Y señaló significativamente el gran techo verdoso y las brillantes esferas doradas que se alzaban sobre nosotros, mientras en sus ojos brillaba una luz maravillosamente dulce y indulgente, como la de quien se deleita enseñando a los niños lo evidente.
—¿Dónde creías que podríamos estar ahora —continuó—, sino en Archeon, la capital de la Atlántida?
Fue entonces cuando Stranahan pensó que era el momento de hacerse oír. Separó los labios como si fuera a hablar, pronunció una o dos sílabas inarticuladas y luego se detuvo bruscamente, como si fuera incapaz de articular las palabras adecuadas.
—¿Qué ocurre, amigo mío? —preguntó Aelios, volviéndose hacia Stranahan con una amable sonrisa. Pero como Stranahan solo pudo responder con una mirada boquiabierta, pensé que era mi deber responder por él.
—Lo que no puedo entender —dije, retomando la pregunta que más me había intrigado— es que digas que hubo una inmersión y, sin embargo, parezcas pensar que no fue un desastre. Sin duda, si todo el continente de la Atlántida se perdió...
—¿Qué te hace pensar que todo el continente se perdió? —preguntó Aelios, con una mirada inquisitiva, casi divertida, en sus grandes ojos azules—. ¡Pues la mayor parte de la Atlántida está a salvo aquí, bajo el mar!
“¿A salvo aquí bajo el mar?”, exclamé, cada vez más confundida. “¿Por qué? ¿Cómo es posible?”
—Es una larga historia —comenzó a explicar—. Se remonta a mucho tiempo atrás, a miles de años, de hecho...
—¿Y no podrías contarme esa historia? —pregunté con entusiasmo—. ¿No podrías contármela desde el principio? Recuerda que soy un forastero y todo me resulta muy confuso. ¿Qué es esa Atlántida tuya? ¿Qué antigüedad tiene? ¿Qué tamaño tenía? ¿Cómo llegó a quedar sumergida? ¿Cómo es que ahora vives aquí, bajo el océano?
—Se han escrito volúmenes enteros para responder a esas preguntas —declaró Aelios con una sonrisa encantadora—. Pero intentaré explicarlo todo lo mejor que pueda. Hizo una breve pausa mientras Stranahan estiraba su largo cuello hacia adelante, como para asimilar todo lo que ella tenía que decir.
«Es quizás el relato más romántico de la historia», continuó, hablando casi con exaltación, mientras sus ojos adquirían una mirada soñadora y distante que me pareció de lo más favorecedora, y su labio superior se contraía con el mismo temblor compasivo que había notado antes. «Atlantis es una de las repúblicas más antiguas del mundo, y en su tiempo fue el país más poblado y poderoso de todos. Nuestra historia se remonta a más de siete mil años, cuatro mil sobre el mar y tres mil bajo él: cuatro mil años de crecimiento, tumulto y conquista, y tres mil años de madurez y paz. En una época en que Egipto y Babilonia aún eran desconocidos, nuestros ingenieros erigieron monumentos más imponentes que las pirámides; y cuando Babilonia y Egipto estaban en la plenitud de su fama, nuestro pueblo los consideraba con desdén como meras tribus bárbaras. Nuestros logros eran para ellos lo que los suyos eran para los negros desnudos del sur; y nuestro país superaba al suyo como un palacio de mármol supera una choza de barro».
[317]
“¿Pero cuál era la ubicación exacta de su país? ¿Y qué tan grande era?”, interrumpí.
Se encontraba en una posición aislada, a un día entero de navegación al oeste de las Columnas de Hércules. En cuanto a su tamaño, era grande, pero no abrumadoramente; un corredor veloz podría haberla rodeado entre luna llena y luna llena. Pero hoy en día, sus llanuras y montañas nevadas serían una vana ilusión, pues, salvo sus picos más altos, las aguas ininterrumpidas espuman y se agitan.
Aelios hizo una pausa momentánea, y una luz melancólica y nostálgica apareció en sus ojos, mientras sus dedos largos y ágiles jugueteaban distraídamente con los pliegues de su vestido color lavanda.
“¡Ay, qué triste!”, no pude evitar murmurar. “¡Qué tragedia tan espantosa!”
—No, no es una tragedia —negó rápidamente, mirándome de nuevo con una sorpresa peculiar que no logré comprender—. No hay ninguna tragedia en la historia de la Atlántida, aunque, por supuesto, podría haberla habido.
“¿No es una tragedia?”, exclamé, preguntándome vagamente si Aelios estaría intentando burlarse de mí. “¿Acaso no es una tragedia que todo un gran país quede sumergido?”
—Puede que sí, o puede que no —respondió enigmáticamente—. En este caso, no lo fue.
Al notar mi silencio inquisitivo, continuó con una sonrisa tranquilizadora: «Sin duda, esto te resultará difícil de comprender. En tu mundo sobre los mares, las condiciones son quizás muy diferentes a las de la antigua Atlántida. Ciertamente, te has librado de los peligros que nosotros afrontamos y que nos obligaron a sumergir nuestro continente».
—¿Te obligaste a sumergir tu continente? —repetí, cada vez más asombrado—. ¿Quieres decir que lo sumergiste deliberadamente?
—Sí. ¿De qué otra manera? —respondió con tono pragmático—. La Inmersión —o la Liberación, como a veces se la llama— fue el acontecimiento más afortunado de nuestra historia. La celebramos anualmente en nuestra gran fiesta, la Fiesta de la Buena Destrucción.
De nuevo hizo una pausa, como si no supiera cómo continuar, mientras yo me veía obligado a unirme a Stranahan en un silencio desconcertado.
—Para aclarar las cosas —continuó largamente, con el labio superior aún tembloroso y los ojos que sonreían con amable benevolencia—, supongo que tendré que describir la Atlántida tal como era en los viejos tiempos, los días anteriores al diluvio. Hace tres mil cien años, o en la época en que se propuso por primera vez la Sumersión, poseíamos secretos que el mundo exterior quizás no ha redescubierto ni siquiera hoy. No hablaré de nuestro arte, literatura y filosofía, que, aunque avanzados para su época, eran incomparablemente inferiores a lo que hemos producido desde entonces; fue en las esferas científicas donde nuestro progreso fue más pronunciado. Desde el principio, nuestra ciencia tuvo un crecimiento extrañamente desequilibrado; se desarrolló más en el lado puramente material; y si bien podía decirnos cómo calcular el peso de un cometa y nos permitía comunicarnos con los habitantes de Marte, en general se ocupaba de cuestiones prácticas como cómo producir alimentos artificialmente o cómo utilizar nuevas fuentes de energía. Y en estas direcciones fue asombrosamente eficiente. Hacía tiempo que habíamos superado la etapa, por ejemplo, en la que Necesitábamos depender del vapor, la gasolina o la electricidad para hacer funcionar nuestros motores o para desplazarnos por tierra o por aire; habíamos dominado el secreto vital de la materia misma, y mediante la energía contenida en los átomos podíamos producir una potencia equivalente a la de un tornado o una erupción volcánica.
“¡Maravilloso!”, exclamé con entusiasmo. “¡Maravilloso! ¡Qué magníficas oportunidades te brindó!”
—Sí, ese era precisamente el problema —continuó Aelios, mientras un leve ceño fruncido oscurecía sus hermosas mejillas y ojos. “Hay algunas oportunidades que ningún hombre debería tener. ¿Qué ganancia se obtendría al darle a una avispa la fuerza de un toro? No fue una mera coincidencia, por ejemplo, que el declive del arte fuera simultáneo al auge de la ciencia. Después de miles de años en los que la búsqueda de la belleza había sido uno de los objetivos de la vida, los hombres comenzaron a sentirse desconcertados por la idea de su conquista sobre la materia; llegaron a dedicarse a la construcción de máquinas enormes e intrincadas, de imponentes pero antiestéticas pilas de mampostería, de medios de locomoción veloces y de sistemas de entretenimiento únicos y elaborados. Y al mismo tiempo se dedicaron extensamente a la destrucción. ¡Ay!, no a la destrucción de sus propios artilugios monstruosos, sino al socavamiento de la felicidad y la vida humanas. En nuestra posición aislada, habíamos tenido relativamente poco contacto durante siglos con otras tierras; pero ahora que poseíamos medios de viaje relámpago y armas de agresión relámpago, nuestros ciudadanos comenzaron a abalanzarse ocasionalmente sobre una casta extranjera, buscando una disputa con la gente y encontrando alguna excusa para causando miles de muertos. Al principio, por supuesto, nuestros enemigos no tenían forma de vengarse, pero era seguro que al final habrían imitado nuestros métodos y nos habrían quemado con nuestro propio fuego.
—¿Y eso fue lo que realmente sucedió? —pregunté, creyendo ver por fin un atisbo de esperanza—. ¿Es por eso que tuviste que inundar tu tierra?
—No, eso no fue lo que pasó —dijo Aelios, sonriendo ante mi ingenuidad, mientras un bostezo a medias de Stranahan le daba poco ánimo para continuar—. No toda nuestra gente era salvaje, y no todos aprobaban nuestra política de asesinatos internacionales; ni todos estaban contentos de ver el arte y la belleza pisoteados por las pezuñas gemelas de la mecánica y la producción múltiple. Por supuesto, los protestantes al principio eran meras voces que gemían contra las olas, y más de uno fue ridiculizado como un maníaco; pero la protesta continuó y creció durante muchas décadas; y aunque hubo miles que continuaron evaluando las ciudades por su tamaño y los logros científicos por su letalidad, llegó el momento en que el partido de la rebelión fue casi tan numeroso como los conservadores o «respetables», y cuando la limitación del poder mecánico se convirtió en un problema que amenazaba la vida misma del Estado.
No os aburriré con los detalles de esa lucha, ni con la poderosa causa esgrimida por los enemigos de la Superciencia, pues de ello oiréis más adelante. Por ahora, basta con decir que el punto culminante llegó en el año 56 BS.
“¿Qué significa BS?”, interrumpí.
“¡Antes de la Inmersión, por supuesto!”, explicó Aelios, con un ligero ceño fruncido que al instante se transformó en una amplia y radiante sonrisa.
“Fue en el año 56”, continuó, “cuando el ministerio de Agrípides asumió el poder. Tras la insurrección abierta de los amantes de la belleza contra los ‘respetables’, el partido Antimecanismo triunfó en las elecciones generales; y Agrípides, conocido por sus amigos como el ‘Salvador del Mundo’ y por sus enemigos como el ‘Destructor de Ciudades’, comenzó a llevar a cabo las políticas revolucionarias que había estado defendiendo durante años.
Estas políticas, que quizás fueron las más audaces jamás concebidas por la mente humana, contemplaban nada menos que el derrocamiento de la civilización existente y su sustitución por algo más apto para perdurar. Agrípides sostenía —y esta sostenimiento fue confirmado por las investigaciones de los mismos científicos a quienes se oponía— que el Estado de la Atlántida, bajo las condiciones actuales, [318]Las condiciones eran tales que la sociedad tenía una vida potencial de no más de quinientos años; estaba derrochando sus energías con un abandono desenfrenado y pronto se marchitaría, exhausta y en decadencia permanente. Su mejor potencial humano se estaba consumiendo y desechando como paja; sus mejores energías sociales se estaban desviando hacia caminos derrochadores e incluso tóxicos; su acelerado progreso científico estaba ejerciendo una presión insoportable sobre la mente y las instituciones civilizadas. Solo había un remedio, aparte del natural del olvido y la muerte; y ese remedio era una metamorfosis completa, un cambio como el que experimenta la oruga al entrar en la crisálida, una transformación en un entorno de tal reposo que la sociedad pudiera tener tiempo para recuperarse de su crecimiento desmedido y evolucionar por caminos tranquilos y pacíficos.
Otro bostezo casi inconsciente de Stranahan provocó una breve interrupción en ese momento; pero Aelios ya se había entusiasmado con el tema y, haciendo caso omiso de la descortesía de Stranahan, continuó casi sin demora.
La propuesta que Agrípides debía presentar, y que había defendido con elocuencia durante años, dejó boquiabiertos incluso a los más liberales. En resumen, declaró que la Atlántida no estaba suficientemente aislada; que nunca estaría a salvo mientras estuviera expuesta a las corrientes del comercio y los asuntos mundanos; que la única solución racional era destruir primero todo lo que fuera nocivo en su interior y luego prevenir una mayor contaminación aislándose completamente del resto del planeta. Y puesto que ningún mar, por extenso que fuera, ni ninguna fortaleza, por fuerte que fuera, sería eficaz para repeler a las hordas humanas, el único plan posible sería ir donde nadie pudiera llegar; sellar la Atlántida herméticamente en una caja hermética; en otras palabras, ¡hundir la isla entera en el fondo del mar!
“¡Dios mío!”, exclamé, horrorizada ante tan extraña sugerencia. “¡Suena como los desvaríos de un loco!”
—No, todo lo contrario —respondió Elios con una sonrisa indulgente—. Veo que no lo entiendes en absoluto. Agrípides no era un loco; fue el hombre más grande que jamás haya existido.
—Pensé que debía ser un loco o un genio —respondí secamente.
—¡Mira, te lo voy a enseñar! —exclamó, casi como un desafío, ya que yo no parecía convencido de la grandeza de su héroe. Y levantándose apresuradamente y recorriendo una docena de pasos por la columnata, señaló un busto de mármol de tamaño natural en un panel entre las columnas—. ¡Mira! ¡Ese es Agrípides! ¿Acaso parece la cara de un loco?
Precipitadamente seguí a Elios, con Stranahan pisándome los talones; y él se unió a mí para examinar el busto con una muestra de interés, aunque su expresión de desconcierto mostraba que no sabía y mucho menos le importaba quién podría haber sido Agripides. «¡Que los gloriosos santos se apiaden de nosotros, si no tiene una barba como la de una cabra!», fue su único comentario. Pero no me digné a responder, y fijé mis ojos severamente y evaluativamente en el rostro de Agripides. El cabello y la barba eran quizás un poco largos, pensé, de acuerdo inconscientemente con Stranahan; pero los rasgos eran los más llamativos que jamás había visto en un ser humano. Como muchos de los rostros que nos han llegado de la época clásica, este semblante combinaba intelecto y belleza en un grado singular. La frente era ancha, como en las representaciones de Homero, pero también se elevaba a un dominio majestuoso; Los ojos eran grandes y alertas, los labios finos y apretados, las mejillas largas y firmemente modeladas, mientras que los rasgos estaban surcados por profundas líneas de compasión que me recordaban a Lincoln, y al mismo tiempo estaban marcados por una expresión melancólica y soñadora que contrastaba extrañamente con una determinación salvaje, casi tigrayana, más implícita que claramente grabada en los contornos uniformes del rostro.
“Agrípides fue un orador notable y, al mismo tiempo, un escritor de gran fuerza”, afirmó Elio, mientras regresábamos a nuestros asientos. “Cientos de sus ensayos y [319]Sus discursos se han conservado y demuestran tal brillantez, vehemencia e ingenio, así como una claridad y lógica de presentación tales que no es de extrañar que convirtiera a toda la Atlántida a su forma de pensar. O quizás no sería justo decir que la convirtió por completo: hubo mucha oposición verbal a sus planes, así como varias pequeñas revueltas armadas e insurrecciones que tuvieron que ser sofocadas. Pero Agripides no era hombre fácil de amedrentar, y a pesar de las enérgicas objeciones de los «respetables», en el año 49 se publicaron sus planes completos para la Sumersión.
“Esos planes eran más audaces de lo que los peores enemigos de Agrípides podrían haber imaginado. En resumen, proponía cubrir gran parte de la Atlántida con una enorme muralla de cristal, que se elevaría como un cielo artificial, a cientos de metros del suelo, y lo suficientemente gruesa como para soportar la presión de toneladas de agua inimaginables. Cerca de la base de esta muralla habría dos grandes válvulas: una por la que el océano podría ser introducido en un amplio canal o río artificial, y una segunda (en el extremo opuesto de la Atlántida) por la que las aguas serían expulsadas mediante gigantescas bombas intraatómicas. No hace falta decir, por supuesto, que pozos profundos y agua de mar destilada servirían para uso doméstico y potable; que el agua descompuesta proporcionaría suficiente oxígeno para respirar; y que la luz solar artificial, sintetizada químicamente para producir los elementos vitales de la original, no solo proporcionaría iluminación, sino que también sustentaría la vegetación y la vida humana.”
—Sí, sí, todo eso está muy bien —dije, sintiendo que Elios aún no había tocado el punto más esencial—. Pero, ¿cómo se proponía Agrípides hundir la isla bajo el mar?
—Esa es una pregunta difícil —murmuró, con una sonrisa que valía más para mí que volúmenes enteros de conocimiento. “Se trata de cuestiones técnicas de ingeniería con las que, debo confesar, estoy muy poco familiarizado. Pero, según entiendo, lo que Agripides propuso fue enterrar un enorme tanque bajo el lecho marino, muy al oeste de la Atlántida, y que, a una señal determinada, el agua se calentara hasta el punto de ebullición mediante la aplicación de calor intraatómico. Las toneladas de vapor resultantes, en su furia por escapar, crearían una explosión que rompería el lecho marino; en una dirección se produciría una gigantesca conmoción y un levantamiento del fondo oceánico; y en otra dirección, como reacción, se produciría un hundimiento del fondo oceánico en un intento de los estratos no directamente afectados por llenar el hueco dejado por los desplazados. Y mientras una vasta área se elevaría miles de pies (aunque no hasta el nivel del agua), otra área se hundiría una distancia igual; y esa área, que sería de enorme extensión, incluiría la isla de la Atlántida. Para usar una ilustración burda, podemos pensar en una tabla común, equilibrada sobre su centro, de la cual una Un extremo no puede inclinarse hacia arriba sin que el otro se incline hacia abajo; y uno puede imaginarse a la Atlántida descansando sobre la pendiente inferior de tal tabla.
—Pero todo eso es mera teoría —señalé—. Desde luego, Agrípides no se atrevería a hundir la isla basándose únicamente en cálculos tan poco probados.
«Oh, no, por supuesto que no. Todos los cálculos fueron verificados mediante experimentos reales. Con la ayuda de dos ingenieros expertos, Agripides construyó una pequeña maqueta del continente y del océano circundante, reproduciendo con exactitud cada detalle; y, tras simular una explosión en las condiciones adecuadas, comprobó que la isla en miniatura se hundía exactamente como esperaba que lo hiciera la isla real.»
“Aun así”, argumenté, “¿no habría destrozado la explosión toda la corteza terrestre? ¿Y no se habría partido y arruinado la gran cúpula de cristal aunque el suelo bajo ella hubiera permanecido firme?”
«Todo estaba debidamente previsto», explicó Aelios. «La inmersión sería tan gradual que duraría varias horas; y como la explosión se produciría bajo el mar y no bajo la isla misma, solo dañaría la corteza terrestre en zonas remotas, y la onda expansiva no sería lo suficientemente fuerte como para afectar la pared de cristal. En otras palabras —para hacer otra comparación— la isla sería como un barco que se hunde por completo tras chocar contra los arrecifes, aunque solo la proa resulte dañada y el resto permanezca intacto».
—Sí, lo entiendo perfectamente —dije, recordando mis experiencias recientes en el X-111—. Pero incluso suponiendo que el experimento fuera totalmente seguro, ¿cómo pudo Agripides convencer a la gente de hundir sus casas bajo el mar?
—Fue precisamente allí donde demostró su grandeza —dijo Elios, dirigiendo una mirada de admiración hacia la estatua de Agrípides. “Sabiendo bien que la imaginación es la fuerza más poderosa en la vida humana, comenzó a trabajar sobre la imaginación de las masas para mostrar los peligros de la civilización. Simultáneamente con la publicación de sus planes para la Sumersión, abrió al público un enorme palacio de exposiciones en el que presentó la exhibición más espantosa de la historia. Con la visión del filósofo social y la intuición del profeta, había construido en miniatura la Atlántida del futuro tal como la concebía, y ningún hombre podía contemplar esa Atlántida sin orar fervientemente por la Sumersión. El paisaje había sido arrasado, embarrado y ennegrecido, y apenas se veía una hoja verde; torres de acero y chimeneas salpicaban la isla hasta que parecía una cadena de colinas artificiales; grandes ruedas y cadenas giraban y traqueteaban en los oscuros interiores de los edificios, y a cada rueda y cadena estaba atado un hombre; y los enormes motores y máquinas se alimentaban con la sangre de los hombres y se regaban con sus lágrimas. Innumerables multitudes, no solo de hombres, sino Mujeres y niños enfermizos, de rostro demacrado, eran esclavizados por las máquinas y respondían a órdenes automáticas que estas emitían; y tras largas jornadas de servicio, cuando sus miembros se debilitaban, eran aplastados y mutilados por los mismos amos a quienes habían servido, o bien eran arrojados a la intemperie para perecer como moscas congeladas. Pero las grandes ruedas nunca dejaban de girar ni las palancas de traquetear, y sus mandíbulas de acero destrozaban los corazones y cerebros arrancados de los hombres, y su polvo y cenizas cubrían los campos y bosques, y sus gases venenosos invadían los pulmones de la gente, embotando sus mentes y provocando que se consumieran y murieran por millones.
“¡Qué imagen tan espantosa!”, exclamé, estremeciéndome. “¡Pero sin duda, sin duda era una exageración!”
“No, Agripides no tenía necesidad de exagerar. Simplemente mostró el avance lógico sobre los avances existentes. Pero esta fue la menos espantosa de las exhibiciones. La mitad de la muestra, que tituló 'El triunfo de la ciencia', estaba dedicada al horror supremo. Aquí también representó paisajes artificiales y ciudades con muchas torres; pero las ruedas de esas ciudades no giraban, aunque sí había humo en el aire. A primera vista, difícilmente podrían haberse reconocido como ciudades; en realidad no eran más que montones caóticos de hierro y piedra; muchos de los edificios habían sido reducidos a fragmentos, algunos [320]Algunos edificios se habían derrumbado, otros eran meros esqueletos de acero destrozados. Apenas quedaba en pie aquí y allá algún muro aislado que indicara que aquello había sido hogar de hombres; pero de los propios habitantes sí que había alguna señal ocasional: aquí uno jadeaba inútilmente, retorciéndose en el suelo como un gusano atormentado; allá otro tanteaba frenéticamente entre las ruinas, con el pecho desgarrado y los ojos ciegos; allá un grupo familiar yacía desparramado en todas direcciones, con los rostros pálidos convulsionados por su última agonía.
“Pero si uno hubiera buscado la fuente de la destrucción, no la habría encontrado fácilmente, salvo que muy por encima, tan remota que apenas era visible, una flota de aeronaves parecidas a mosquitos zumbaba en su camino como sigilosos merodeadores.”
Aelios hizo una pausa, una profunda seriedad ensombreció sus hermosas facciones; y mientras permanecía sentado allí observándola en silencio, no pude evitar reflexionar sobre las distancias inefables que separaban la sangrienta escena que describía de los escenarios encantadores entre los que habitaba.
«Naturalmente», continuó, «el pueblo no se dejó cautivar por la visión de futuro que describía Agripides. Y Agripides, aprovechando el momento psicológico de mayor agitación en la Atlántida, convocó a la Asamblea Nacional y obtuvo una mayoría de tres a uno a favor de la Sumersión. Confirmada esta mayoría por referéndum popular, el gran líder tomó medidas inmediatas para llevar a cabo su proyecto revolucionario».
Casi cuarenta y ocho años transcurrieron en los preparativos necesarios, y durante ese tiempo la Atlántida se vio abocada a la realización de las profecías directas de Agrípides. La isla de Antillas, una pequeña república situada mucho más al oeste, había descubierto los agresivos planes de los expertos militares atlantes y, ampliándolos, había fabricado una flota de aeronaves portadoras de veneno capaces de arrasar ciudades enteras. Que su objetivo era un conflicto planeado con la Atlántida era indudable; que tal conflicto no podía evitarse por la vía diplomática era demasiado evidente como para requerir demostración; y que era imposible resistirse a las destructivas aeronaves era un hecho generalmente admitido, aunque extraoficialmente. Posiblemente, fue el temor a un desastre inminente lo que impidió que la gente vacilara en el último momento y lo que condujo a los planes de Agrípides a su desenlace triunfal.
«Agrípides, lamentablemente, no vivió para ver la culminación de sus planes. Tal felicidad era más de lo que había esperado; los años ya pesaban sobre él cuando sus ideas revolucionarias obtuvieron aprobación por primera vez. Pero, al morir en paz a una edad avanzada en el año 15 a. C., vivió lo suficiente para supervisar los detalles más importantes del proyecto y asegurarse de su éxito final.»
“De acuerdo con las instrucciones de Agrípides, se erigió un muro de vidrio reforzado de muchas capas de espesor sobre la parte más pintoresca de la Atlántida, pues se acordó que el resto (que incluía el emplazamiento de muchas ciudades) no merecía ser salvado. No describiré las medidas tomadas para asegurar la salud y el bienestar de la gente después de la Sumersión, para construir elegantes palacios y mansiones, para duplicar la luz solar y producir alimentos químicamente; ni siquiera me detendré en la Buena Destrucción, salvo para decir que todas las herramientas eléctricas, excepto las más esenciales, fueron apiladas en la parte condenada de la isla, para ser enterradas el día de la Sumersión junto con las torres de las ciudades desiertas. Pero lo que debo mencionar —y esto es lo más importante— es que no toda nuestra gente estaba contenta con ser sumergida; que alrededor de un tercio, irreconciliable hasta el final, emigró hacia el este en gran número unos meses antes de la Sumersión. Fue esto lo que más nos entristeció cuando los planes de Agrípides se cumplieron y finalmente nos hundimos hasta el fondo del mar. mar."
“¿Has oído alguna vez qué les pasó?”, pregunté, maravillado por esta extraordinaria migración.
«No, ¿cómo podríamos? Desde entonces nunca hemos restablecido la comunicación con la Tierra. Pero pensaba que quizás vosotros, que venís del mundo superior, podríais darnos alguna noticia de nuestros semejantes perdidos.»
—No estoy seguro, pero puedo —respondí lentamente, pensando en los antiguos griegos y su sorprendente parecido con los atlantes, y preguntándome si los inmigrantes de la isla hundida no podrían haber estado entre los primeros pobladores de Atenas y Corinto.
Y entonces, al recordar el misterio del “Telégono”, esa poderosa epopeya homérica perdida, vislumbré una posible pista. “Dime”, pregunté, aunque la pregunta era aparentemente irrelevante, “¿qué sabes de Homero?”.
—¿Homero? —repitió ella. Y luego, con la naturalidad de una familiaridad absoluta—: Pues bien, Homero fue uno de los más grandes poetas que conocemos, casi a la altura de los mejores que han surgido desde la Buena Destrucción. Vivió aproximadamente en la época de la Sumersión en un país muy al este, con el que manteníamos relaciones comerciales a pesar de su condición semibárbara. Era, en cierto modo, una especie de dependencia, una pupila de la Atlántida; y de nosotros sus habitantes derivaron su alfabeto, así como gran parte de su idioma y muchas de sus instituciones. Posiblemente fue allí donde se asentaron los migrantes atlantes.
—Ah, ya veo —dije, con un destello de comprensión—. Entonces quieres decir…
Pero antes de que pudiera pronunciar otra palabra, la interrupción llegó de un lugar inesperado. Y con una sacudida volví de la antigua Atlántida a la realidad de mi propia vida. «¡Hola, muchachos! ¡Hola! ¡Hola! ¡Ahí están, ahí están!», se oyó en tonos fuertes y familiares desde nuestra retaguardia, seguido de una salva de vítores; y antes de que Stranahan y yo pudiéramos comprender del todo lo que sucedía, sentimos nuestras manos agarradas por una multitud de manos, y nos encontramos rodeados de docenas, literalmente docenas, de rostros conocidos. El primero que reconocí fue el del Capitán Gavison, quien sonrió alegremente en señal de bienvenida; luego distinguí uno tras otro los rostros de mis compañeros marineros, aparentemente todos ellos, y todos ellos hablando, riendo, apiñándose, dándonos palmadas en la espalda y gritando saludos en un coro tumultuoso.
CAPÍTULO XIII
Juicio y sentencia
Para nuestra decepción, no recibimos ninguna explicación inmediata sobre la llegada del capitán Gavison y sus hombres. Una veintena de nativos, que permanecían frunciendo el ceño al fondo, parecían reacios a entablar una conversación prolongada; y apenas un minuto después, hicieron señas a los recién llegados para que los siguieran. Me sorprendió observar que todos, desde el capitán hasta el recluta más humilde, obedecían con la misma facilidad que si estuvieran bajo la autoridad de un amo absoluto, marchando no en formación militar, pero a paso regular y con toda apariencia de disciplina.
Como no teníamos nada mejor que hacer, Stranahan y yo los seguimos de cerca, pues en su primera aparición, Aelios murmuró un apresurado "Adiós" y desapareció de nuestra vista tras una curva de la columnata.
[321]
En pocos minutos vimos a nuestros camaradas entrar en un edificio que conocíamos bien: el palacio de zafiro y ámbar. Aunque esperábamos que nos ordenaran salir, nos atrevimos a seguirlos y, para nuestra sorpresa, cruzamos las puertas del edificio y entramos en su magnífico interior sin llamar la atención. Al llegar al gran teatro central, observamos que cientos de nativos se habían congregado como en un solemne debate. Muchos nos miraban con curiosidad y asombro; pero no se oyó ningún murmullo a nuestra entrada. Y cuando el capitán Gavison y sus seguidores fueron invitados a tomar asiento, Stranahan y yo no dudamos en unirnos a ellos.
Pero el desafortunado Stranahan estaba condenado a un aburrimiento aún mayor. Durante casi una hora se vio obligado a escuchar una conversación de la que apenas entendía una palabra. Sin duda, tenía motivos para envidiarme, pues yo seguí con facilidad la mayor parte de lo que se decía, ¡y me pareció de lo más inusual y fascinante!
La moderadora del debate era una mujer de cejas pobladas, de porte firme y distinguido, y con un aire de belleza que se reflejaba en sus canas. Sin embargo, hablaba relativamente poco; seis u ocho personas del público se turnaban para intervenir en el espacio abierto frente a ella. Al principio, no me quedó claro el tema; pensé que tal vez estarían debatiendo alguna cuestión política o defendiendo las ventajas de alguna nueva ley; y me sorprendió descubrir que lo que discutían no era una mera cuestión práctica, sino que se refería a la arquitectura de un nuevo edificio, que se conocería como el «Palacio de las Diez Artes». Una persona sugirió una laguna frente al edificio, otra recomendó fuentes de arcoíris y una tercera se decantó por una arcada de cristal multicolor; todas las propuestas fueron escuchadas con igual respeto y debidamente anotadas por la moderadora, quien sonrió con benevolencia a todos los oradores y se abstuvo de imponer sus preferencias personales.
Sentí alivio cuando, finalmente, todos los que deseaban hablar lo hicieron. El líder declaró abierta la sesión para continuar con el tema; y entonces un joven alto, a quien reconocí como uno de los acompañantes del capitán Gavison y sus hombres, se puso de pie rápidamente y avanzó con aire decidido hacia el lugar del orador. Un silencio expectante se apoderó de la reunión; todas las miradas estaban fijas en el joven alto como si tuviera un mensaje de suma importancia.
Sus primeras palabras fueron para justificar esa impresión. —Conciudadanos —dijo con una voz grave que tenía algo de esa cualidad musical común a su pueblo—, debo llamar su atención hoy sobre un asunto único en la historia de la Atlántida. Sin embargo, primero permítanme recordarles algunos hechos que sin duda les resultan familiares. Hace dos meses, nos asombramos al encontrar entre nosotros a dos criaturas cuyo aspecto pálido, vestimenta grotesca y rasgos aún más grotescos, indicaban que no eran nativas de la Atlántida. No podíamos imaginar cómo habían penetrado bajo la cúpula aislada de nuestro país, pero se decidió que lo mejor sería educarlas en nuestro idioma y, una vez que lo dominaran por completo, interrogarlas para intentar resolver el misterio. Esta decisión se vio reforzada por la aparición de dos criaturas más de aspecto extraño un día después, y luego por la llegada de una tercera pareja extraña. Si bien se temía que nuestro antiguo aislamiento se hubiera roto y que estuviéramos siendo invadidos por el mundo exterior, aún así se decidió que por el momento lo mejor sería mantener un silencio imperturbable pero vigilante.”
El orador hizo una pausa y se aclaró la garganta como si fuera a hablar de la parte importante de su discurso. “Ayer mismo, conciudadanos”, continuó, “escucharon la sorprendente continuación. Un naturalista de campo, que vagaba a lo largo del río Salado en la naturaleza salvaje más allá de las columnatas más lejanas, hizo el descubrimiento más sorprendente de su vida: una peculiar y fea nave con forma de varilla de tipo desconocido, ¡una nave que parecía estar repleta de humanos incultos! Naturalmente, el científico se alarmó; y, tras escapar, se apresuró a regresar a la ciudad para conseguir ayuda en la captura de los extraterrestres. Según los describió, eran en todos los aspectos como los bárbaros de los que hablan los antiguos anales: humanos grandes y musculosos de aspecto desaliñado y feroz. Pero sabíamos que no podían ser más temibles que sus parientes que ya estaban entre nosotros; sabíamos que serían fácilmente sometidos por las mentes superiores y las irresistibles voluntades magnéticas con las que la naturaleza y una herencia selecta han dotado a nuestra raza. Y cuando los veinte hombres de la expedición de búsqueda partieron temprano esta mañana, teníamos razones para creer que los extraterrestres estarían presentes. Para la tarde, deberá comparecer ante este grupo en juicio.
“Como pueden observar, no nos hemos decepcionado. Pero ahora, conciudadanos, surge el gran problema. Los prisioneros parecen ser impuros, además de libertinos y sin escrúpulos. Contrario a todas las normas, han estado pescando en el río Salado y usándolos como alimento. Han estado matando cangrejos y tortugas inofensivos y, por repugnante que parezca, ¡fritos y comiéndoselos! Han estado contaminando el agua del arroyo; han estado pisoteando las algas más raras y matando a golpes las flores acuáticas más delicadas; han estado garabateando toda clase de diseños toscos y extravagantes en el delicado rosa y azul de las columnas que sostienen el techo.
“Pero todo esto —aunque criminal— podemos pasarlo por alto por el momento. El principal problema que plantea la llegada de estos extranjeros tiene consecuencias sociales tan trascendentales que sus transgresiones menores palidecen hasta la insignificancia. Por primera vez en más de tres mil años, se han violado los principios de Agrípides. Por fin han aparecido visitantes de fuera; por fin corremos el peligro de ser contaminados por las pasiones y los vicios del mundo superior. No se sabe con certeza si la invasión fue deliberada, pero cómo se produjo está suficientemente claro: la nave bárbara, equipada para viajar bajo el mar, fue succionada por el remolino en la entrada oceánica de la Atlántida y forzada a entrar por la válvula por donde acceden las aguas del Río Salado. Por supuesto, esta intrusión puede haber sido meramente accidental; pero recordando las costumbres belicosas y hostiles del mundo superior, personalmente sospecho que la intrusión fue planeada con astucia, y que cabe esperar la llegada de otras naves invasoras —posiblemente toda una flota invasora—. Conciudadanos, ¿qué es ¿Cuál es tu opinión?
En medio de un silencio general, el orador tomó asiento; al parecer, los aplausos eran desconocidos entre los atlantes. Pero este hecho no me preocupó entonces; estaba demasiado enfurecido por las inexactitudes del joven alto. Con una falta de autocrítica que solo puedo explicar por mi furia cegadora, me encontré haciendo algo insólito.
Poniéndome de pie con entusiasmo, pregunté vehementemente en la lengua nativa: «Amigos, ¿puedo decir unas palabras?».
Al instante, cientos de pares de ojos se volvieron hacia mí con sorpresa; vi que ya no había sido... [322]Se esperaba que hablara más que si fuera un árbol o una piedra. Pero las miradas que me dirigían no eran hostiles, y aún estaba demasiado indignado como para arrepentirme de mis palabras.
—Por supuesto, puede decir todo lo que quiera —resonó la voz clara y serena de la moderadora del debate—. Este es el Salón de la Ilustración Pública, ¿sabe?, y cualquier persona que tenga algo que decir será escuchada con gusto.
“¡Vamos, viejo amigo, dales con todo!”, me susurró Stranahan al oído, aunque no pudo haber captado el sentido de lo que estaba sucediendo; y, con sus palabras resonando en mi mente, me dirigí hacia el lugar donde había hablado.
Pero al tomar mi lugar frente a aquella multitud silenciosa y fija, deseé poder estar a salvo en mi asiento. Algo sospechosamente parecido al miedo me invadió: ¿qué derecho tenía yo a dirigirme a esta extraña asamblea? ¿Qué razón tenía para esperar poder hablar su idioma con claridad? Sin embargo, la necesidad me impulsó a continuar; y, tras mirar boquiabierto a los espectadores, me encontré emitiendo una serie de sonidos más o menos conectados. No dije lo que pretendía, y sospecho que más de una palabra inglesa se entrelazó con mi vocabulario atlante; pero me animé al observar que todas las miradas estaban fijas en mí con aparente interés, y que nadie se reía abiertamente ni siquiera sollozaba, aunque uno o dos (y entre ellos Stranahan) apenas podían reprimir una sonrisa.
Tras una introducción vaga y titubeante que apenas puedo recordar, me encontré en terreno bastante firme. Declaré que podía responder a muchas de las preguntas que había planteado el orador anterior; expliqué que mis compañeros y yo no éramos bárbaros, sino representantes de las más altas civilizaciones modernas; afirmé que no teníamos malas intenciones, ya que habíamos llegado a la Atlántida por accidente y, desde luego, no éramos los precursores de una oleada de invasión; y, al mismo tiempo, agradecí el trato recibido y expresé nuestra intención de acatar las leyes de la Atlántida y actuar de acuerdo con las mejores tradiciones del lugar.
Al tomar asiento, pude ver en los rostros de los presentes que había causado una buena impresión. Recibí muchos gestos de aprobación y muchas sonrisas de comprensión. Pero al mismo tiempo, percibí que no me había expresado con total claridad; y cuando varias voces me pidieron simultáneamente que volviera al escenario, no tuve más remedio.
Me llovían preguntas sobre mi tierra natal. Pero, ya fuera por mi limitado conocimiento del idioma o porque la experiencia de los atlantes difería radicalmente de la mía, me costaba mucho hacerme entender. Mi descripción del crecimiento y los logros del mundo moderno fue escuchada con interés, pero con una falta de comprensión que me parecía casi absurda. Así, cuando declaré que Estados Unidos era una nación líder por su población de cien millones, sus singulares inventos y su prolífica industria, mis oyentes simplemente me miraron con cara de desconcierto y me preguntaron qué lugar ocupaba el país en el ámbito artístico; y cuando afirmé (algo que sin duda es evidente para todos los estadounidenses patriotas) que Nueva York es la ciudad más grande del mundo por sus rascacielos y su capacidad para albergar a un millón de personas en una milla cuadrada, mi público me miró con una mezcla de horror y asombro, y uno de los hombres —evidentemente un necio, pues parecía muy serio— preguntó si no se habían tomado medidas para erradicar el mal.
Pero fue al describir mi propia trayectoria cuando me malinterpretaron más gravemente. Si hubiera confesado un asesinato, la gente no se habría escandalizado más que cuando mencioné que formaba parte de la tripulación de un barco encargado de embestir y destruir otros barcos; y sentí que mi prestigio quedó arruinado irreparablemente cuando afirmé que me había alistado voluntariamente en la guerra. Incluso los oyentes más amables parecieron alejarse inconscientemente de mí tras mi relato; el odio y el disgusto se reflejaban claramente en sus rostros, como si me hubiera revelado como un caníbal africano o un cazador de cabezas polinesio. Percibí con demasiada claridad que lo que entre mis compañeros se denominaba heroísmo, aquí se consideraba villanía. De poco servía explicar que la guerra era una costumbre arraigada en el mundo superior y que el patriotismo figuraba entre las principales virtudes; era inútil alegar que podría haber razones para quitar la vida a hombres a quienes uno nunca había visto, y que tales razones eran generalmente reconocidas entre las naciones civilizadas. Cuanto más discutía, mayor era el rechazo que despertaba; y más allá de algún que otro murmullo de «Agrípides tenía razón», mis palabras apenas obtuvieron respuesta directa. Finalmente, volví a mi asiento sintiéndome humillado, pero disimulando mi vergüenza maldiciendo en silencio la estupidez de los atlantes.
Los asuntos pendientes de la asamblea se resolvieron con bastante rapidez. Tras mi retirada, el joven alto se dirigió de nuevo a la reunión, recordándoles que aún no nos habían juzgado. «Conciudadanos», concluyó, «tengo una propuesta que hacer, que, a mi parecer, es la única posible dadas las circunstancias. Nos guste o no, debemos reconocer que los intrusos están aquí; y, aunque no deseamos su presencia, debemos tratarlos con humanidad. Puesto que no podemos deshacernos de ellos por la fuerza y puesto que debemos aceptar su garantía de que no vendrán otros de su especie, debemos permitirles quedarse y asegurarnos de que reciban educación y trabajen como todos los demás ciudadanos. Pero hay algo en lo que debemos insistir por encima de todo: el aislamiento de la Atlántida debe protegerse, y los países de ultramar jamás deben enterarse de nuestra existencia. Por lo tanto, debemos decretar que, por muchos años que pasen, ¡ninguno de los extranjeros regresará jamás al mundo de los vivos!».
Y fue con el corazón encogido, con la desesperanza de quien está siendo condenado a cadena perpetua, que oí a la asamblea respaldar esta recomendación.
CAPÍTULO XIV
El Club del Mundo Superior
Durante las horas siguientes, el capitán Gavison y los nuevos miembros de su tripulación recibieron la vestimenta tradicional y se alojaron en suntuosos aposentos en diferentes partes de la ciudad. Resultaban bastante peculiares con sus nuevos trajes azul claro, verde y amarillo, y se quejaron bastante del cambio; pero confesaron su alivio por haber abandonado el X-111; y ni siquiera la perspectiva de pasar el resto de sus días en Atlantis bastó para empañar su alegría.
Por lo que pude averiguar, las últimas semanas las habían pasado fatal. Tras el fracaso de Rawson y mío en nuestra expedición de búsqueda, se había apoderado de ellos un espíritu de pánico, y ni con sobornos ni con amenazas se podía convencer a ningún otro miembro de la tripulación de adentrarse en aquel paraje salvaje donde habíamos desaparecido. [324]Así pues, permanecieron ansiosos cerca del barco averiado, bebiendo el agua destilada del río Salado y buscando comida en tierra firme mientras agotaban las reservas de su embarcación. Era imposible saber cuánto tiempo habrían podido resistir, pero sin duda no mucho; la demora y la incertidumbre los habían sumido en la desesperación; y, de no haber sido por la oportuna llegada de los nativos, podría haber sobrevenido una sangrienta catástrofe.
Sin embargo, aunque se dieron cuenta de que habían sido rescatados de una posible destrucción, no debo dar la impresión de que estuvieran completamente satisfechos con su nuevo entorno, ni de que sus extrañas vestimentas nativas constituyeran su única fuente de queja. Siendo seres humanos normales, encontraron abundantes motivos para su insatisfacción. Y, en verdad, no tenían mucha culpa, pues ¿cómo iban a adaptarse de inmediato a un entorno tan desconocido como el de la Atlántida? Durante un tiempo deambularon como aturdidos; o, mejor dicho, como soñadores que esperan despertar pronto; y contemplaron con ojos incrédulos las columnas de mármol del Mundo Sumergido, sus avenidas flanqueadas por esculturas y sus palacios majestuosos. ¿Y qué tiene de extraño que quedaran deslumbrados y a la vez un poco asustados por esta belleza, que les parecía tan fría y ajena? ¿Qué tiene de extraño que los más supersticiosos se estremecieran un poco a veces y murmuraran para sí mismos ante lo que consideraban sobrenatural? ¿Qué tiene de extraño que añoraran las cosas familiares de la tierra, las escenas y los rostros que habían dejado atrás, los hábitos que habían abandonado y la vida recordada que se desvanecía hasta convertirse en una sombra?
Afortunadamente, no siempre tenían tiempo para lamentarse de sus desgracias. Al igual que sus compañeros de tripulación que los habían precedido en Archeon, enseguida se les asignaron tutores que se encargaron de enseñarles la lengua atlante. Cada uno recibía al menos dos horas diarias de instrucción personalizada y debía dedicar varias horas a diversos ejercicios escritos. Huelga decir que no todos se adaptaron bien a esta disciplina forzada, pues la mayoría no eran precisamente estudiosos; pero los tutores perseveraron a pesar de la dificultad de su tarea y lograron su objetivo gracias a esa fuerza de voluntad que a menudo había observado en los atlantes; y toda la tripulación, desde el curtido McCrae hasta el joven e inexperto Barnfield, pronto se dedicaba con regularidad a sus lecciones de gramática y ortografía.
Pero entre un grupo de casi cuarenta hombres, era natural que algunos fueran estudiantes más dispuestos y capaces que otros. Así, mientras los más rezagados aún luchaban con los elementos del atlante, otros avanzaban a pasos agigantados hacia un conocimiento fluido. Entre estos últimos se encontraba el capitán Gavison, quien aún tenía una posición que mantener y no podía permitirse ser superado por sus hombres. Ya fuera por aptitud natural o por dedicación, rápidamente superó a toda su tripulación, con la excepción (debo admitir modestamente) de uno cuya especialidad antes de la guerra había sido el griego. Y en parte debido a su evidente superioridad en atlante, pero sobre todo por la fuerza de la costumbre, seguía siendo el líder indiscutible de todos nosotros; y su palabra seguía siendo como la de un rey, su aprobación un favor que había que buscar y su ira algo que infundía temor, aunque su comisión del Departamento de la Marina de los Estados Unidos difícilmente le otorgaba autoridad alguna aquí en Atlantis.
Desconozco si fue por iniciativa del capitán Gavison o por sugerencia de alguno de los hombres que dimos el paso que nos unió aún más. En cualquier caso, era inevitable; todos nos sentíamos como parientes aislados entre extraños, y nuestras experiencias y origen comunes constituían un vínculo irresistible.
Y así fue como nos reunimos una tarde —los treinta y nueve— en un pequeño patio con columnas en uno de los parques de la ciudad. Todos esperábamos con gran expectación, pues se rumoreaba que se avecinaban acontecimientos importantes; así que escuchamos con avidez cuando llegó el capitán Gavison, tomó el centro del escenario y comenzó de inmediato su discurso.
—Se ha propuesto —anunció, sin formalidades— que unamos fuerzas formando un club social. Como ven, seguimos en el mismo barco, aunque hayamos salido del X-111. La mayoría nos sentimos bastante fuera de lugar aquí en Atlantis; la gente nos resulta extraña, la tierra aún más, y las costumbres, las más extrañas de todas. Así que la mejor manera será permanecer unidos e intentar que las cosas sean agradables para todos... Y en este tono continuó durante cinco o diez minutos, señalando las ventajas de la unión, el mayor poder y el beneficio social, la posibilidad de hacer oír nuestra voluntad en Atlantis si actuábamos de común acuerdo.
Cuando terminó, pidió opiniones, y las recibió en abundancia...
“Si nos juntáramos y formáramos un club”, resumió Stangale, cuyas opiniones coincidían con las de la mayoría, “las cosas podrían empezar a verse un poco menos muertas. ¡Aquí abajo me parece que todos los días son domingo!”.
“¡Claro, y también tienen un montón de leyes que prohíben el cierre los domingos!”, añadió Stranahan, con una mueca irónica dirigida a las enormes columnas y las estatuas tintadas.
Con gran tacto, el capitán Gavison le recordó a Stranahan que la cuestión a decidir no concernía a las normas dominicales de los atlantes. Y sin más dilación, alzó la voz y preguntó cuántos estaban a favor de un club social.
Tras la aceptación unánime de la propuesta, la siguiente cuestión era la de la nomenclatura. Se sugirieron varios nombres: «El Club Woodrow Wilson», «El Club Theodore Roosevelt», «El Club de los Estados Unidos», «El Club X-111», «La Asociación Submarina»; pero finalmente, después de un largo e inútil debate, decidimos que, puesto que éramos los únicos representantes del mundo superior en Atlantis, el título más apropiado sería «El Club del Mundo Superior».
Una vez resuelto este importante asunto, consideramos necesario elegir a los directivos del “Club del Mundo Superior”.
Obviamente, solo había un posible candidato a la presidencia. Parecía casi una cuestión de formalidad proponer el nombre de Gavison; y una vez mencionado, la elección quedó decidida, pues nadie se atrevió a presentarse como candidato de la oposición ni siquiera a pensar en sugerir a otro.
Después de ser debidamente instalado en el cargo, el Capitán pronunció su discurso inaugural. Fue breve y conciso. Comenzó agradeciéndonos en términos convencionales el honor y asegurándonos que trataría de dirigir el club tan bien como si fuera un barco bajo su mando. Y concluyó con una declaración de política: “Todos estamos atrapados como ratas en una trampa, ¿saben?, así que mientras estemos aquí no hay nada que hacer más que intentar sacar el mejor provecho de nuestra prisión. Y creo que el Club del Mundo Superior debería ser el medio. Debería tener, creo, los siguientes objetivos: primero, reunirnos con fines sociales. Segundo, debería darnos la oportunidad de discutir nuestros problemas en [325]Este extraño mundo debería ser el medio para expresar nuestras opiniones conjuntas a los atlantes. Por último, debería mantenernos unidos, para que podamos actuar al unísono si llega el momento de luchar por la libertad.
«¡Ese momento jamás llegará!», exclamé sorprendida después de que Gavison guardara silencio. Y, al ver todas las miradas fijas en mí, sentí la necesidad de continuar.
—No nos engañemos con la idea de escapar —continué, acercándome al centro de la multitud—. Estamos sepultados bajo miles de metros de agua, y a efectos prácticos, Estados Unidos está tan lejos como la luna. Incluso si hubiera una forma de regresar, ¿de qué nos serviría si ni siquiera podemos abandonar esta ciudad en contra de la voluntad de los atlantes? No, amigos míos, afrontemos la realidad. Permaneceremos aquí hasta que seamos canosos y desdentados, y jamás volveremos a ver Estados Unidos. Tratemos de aceptar esa certeza. Tratemos de convertirnos en ciudadanos de la Atlántida y participar de la vida que nos rodea...
Y en este sentido continué durante algunos minutos, mientras mis oyentes me seguían con evidente interés y asentían a regañadientes.
En general, mis palabras quizás no surtieron efecto; pero tuvieron al menos un resultado que no había previsto. Cuando, unos instantes después, Gavison anunció que se abrían las candidaturas para vicepresidente, me sorprendió descubrir que mi nombre era el primero en ser propuesto, y que no se había propuesto a ningún otro; así que fui elegido sin oposición.
Tras agradecer debidamente a mis compañeros del club este honor, el Presidente se dirigió a mí y me dijo: «Harkness, te nombro miembro de un comité unipersonal para que me asesores en la redacción de los estatutos del Upper World Club». Y con eso se dio por terminada la reunión.
Y así comenzó mi relación con el capitán Gavison. Desconozco hasta qué punto se tomaba en serio el Club del Mundo Superior y sus estatutos, pues casi siempre su rostro, severo y firme, resultaba impasible; pero actuaba como si realmente se lo tomara en serio, y él y yo pasábamos horas juntos debatiendo y planificando el club, casi como si hubiéramos tenido que redactar un pacto no para treinta y nueve individuos, sino para treinta y nueve estados soberanos.
Cuánto se benefició el club de nuestras actividades siempre será una pregunta en mi mente; pero estoy seguro de que yo personalmente me beneficié mucho, y me atrevo a creer que incluso Gavison no salió perjudicado. Aunque tenía la costumbre de cerrar sus delgados labios estoicamente y mirar al mundo con un aire severo e impasible, una mirada ocasional de cansancio e incluso de melancolía en sus penetrantes ojos grises me decía que él también sufría de soledad; y si bien habría sido el último hombre en el mundo en admitir tal cosa abiertamente, lo hizo tácitamente por la cantidad de tiempo que pasó en mi compañía, redactando teóricamente la constitución del Club del Mundo Superior. Siempre estuvo lejos de ser locuaz; con frecuencia era taciturno, y simplemente se sentaba frente a mí con un aire distante y meditativo, ocasionalmente gruñendo algún comentario o pregunta en respuesta a mis observaciones. Quizás la conciencia del antiguo abismo que nos separaba no lo abandonaba; Pero durante todo ese tiempo sentí que nos estábamos acercando, incluso comenzábamos a mirarnos con un respeto genuino, aunque discreto. Ciertamente, él estaba saliendo poco a poco de su gruesa coraza de reticencia, al igual que yo de la mía. Empezamos de forma natural hablando de la Atlántida y los atlantes; y gradualmente nos adentramos en temas más personales. Llegó un día en que me atreví a contarle sobre mi vida anterior, mi formación en griego antiguo, mi compromiso con Alma Huntley; y, en respuesta a mi confianza, me ofreció un par de atisbos de su propio pasado y se mostró más humano que nunca al afirmar que tenía una esposa y dos hijas pequeñas en Nueva York, que sin duda lo estaban llorando en ese mismo instante.
—Sabes, Harkness, eso es lo más difícil de soportar —dijo, mientras sus delgados dedos acariciaban su barbilla erizada, y las líneas marcadas de su rostro demacrado acentuaban su habitual gravedad—. Si tan solo hubiera alguna manera de hacerles llegar una noticia, no sería tan malo. Pero podría estar muerto, por lo que saben... y, ¿lo creerías, Harkness?, a veces me parece que estoy en mi propia tumba. El capitán apartó la mirada y, tras mirar al vacío durante un tiempo indeterminado, continuó, hablando más rápido y casi con brusquedad: —¡Ahora entiendes por qué tengo tantas ganas de volver! Por mi parte, no me importaría tanto, pero no puedo evitar pensar que debe ser un infierno para los que esperan allá arriba. Y concluyó dibujando vívidas imágenes de Martha, su esposa, de ojos azules, y de Ellen, la niña pelirroja de seis años, que esperaba al padre que nunca regresaría.
Escuché todo esto con atención; y cuando Gavison terminó, intenté decirle lo que pude para consolarlo. Y para que sus penas parecieran menores en comparación, exageré las mías; hablé de la desgracia de estar separado de mis ancianos padres (quienes, de hecho, ya habían fallecido antes), y me extendí sobre mi dolor por la pérdida de Alma Huntley, aunque, a decir verdad, casi la había borrado de mis pensamientos por la cercanía de alguien aún más hermosa que ella.
Fue a partir de nuestras confesiones mutuas que mi verdadera amistad con Gavison se consolidó. Como era de esperar, dejamos de lado nuestras antiguas posiciones de superior y subordinado, y comenzamos a comportarnos con total naturalidad, como hombres. Si bien mantenía una relación cordial con toda la tripulación e íntima con varios, mi afecto por Gavison se convirtió en el más profundo de todos; y a menudo, por las tardes, cuando él había terminado sus estudios del día, o por las noches antes de que se apagaran los grandes orbes dorados, se nos podía ver paseando juntos por las sinuosas columnatas, o sentados sobre cojines de algas en un salón de mármol, conversando sobre el arte o las peculiaridades de la Atlántida, practicando el idioma atlante, intercambiando recuerdos del mundo que habíamos dejado atrás, o simplemente absortos en uno de esos largos silencios que caracterizaban nuestra singular relación.
CAPÍTULO XV
El espectáculo de la buena destrucción
Mientras mi intimidad con el Capitán Gavison maduraba, por supuesto no había olvidado a alguien cuya amistad significaba más para mí que la de cualquier hombre. En los momentos emocionantes de aquella primera y feliz entrevista con Aelios, había tenido visiones de hablar con ella a menudo, visiones de una Atlántida iluminada por su sola presencia. Pero pronto comencé a sentir que había sido demasiado optimista. Aunque todavía la vislumbraba cuando venía a darle a Stranahan su lección diaria, y aunque a veces me saludaba con un gesto adulador, pasó mucho tiempo antes de que tuviera otra oportunidad de hablar con ella, ya que no podía separarla de la compañía de los otros tutores. Y así, día tras día, largos e incómodos, se arrastraron hasta que se acumularon en una semana, y lentos y prolongados [326]Pasaron semanas hasta que se acumularon en un mes, antes de que finalmente tuviéramos otra conversación.
Llegó un día en que la vi por casualidad en uno de los grandes patios engalanados al pie de un imponente campanario. Ella me vio incluso antes de que yo la viera; y acercándose espontáneamente, me dedicó una sonrisa que pareció detener el universo de alegría. «Me alegra verte, amigo mío», dijo con sencillez y amabilidad sincera. «Quería contarte sobre nuestra próxima representación. Sé que no querrás perdértela, pues te explicará muchas cosas que te has estado preguntando».
—¿A qué concurso te refieres? —pregunté.
«El Festival de la Buena Destrucción», explicó. «Cada año, como creo que ya les he contado, celebramos el aniversario de la Inmersión. Este año tendrá la forma de un desfile. Será el trigésimo quinto aniversario».
“Dentro de ocho días. Comenzará al mediodía en el Teatro Agripides, que encontrarán fácilmente, ya que está en el centro de la ciudad. Espero verlos allí.”
—Espero verte allí —declaré con toda sinceridad. Pero al mismo tiempo, una sombra cruzó mis pensamientos. Con vacilación, y quizás sonrojada por la vergüenza, tuve que confesar que, al final, no podría ir.
—¿No puedes ir? —preguntó con evidente decepción—. ¿Qué otro compromiso tienes?
Dado que parecía necesario dar una excusa convincente, expliqué —aunque con mucha reticencia— que no podía pagar la entrada.
—¿Pagar la entrada? —repitió Aelios con tal sorpresa que pensé que me había malinterpretado—. ¿En qué demonios estás pensando? ¿Acaso crees que somos bárbaros?
—Me temo que no me he explicado bien —me apresuré a aclarar—. De donde yo vengo, es costumbre pagar al entrar al teatro.
—¿De verdad? —preguntó Aelios con tanta incredulidad que la consideré de lo más ingenua.
“¡Por supuesto!”, le aseguré, de tal manera que disipé toda duda de su mente.
—¡Qué raro! —exclamó—. ¡Qué raro de verdad! Aun así, recuerdo haber oído que antes de la Inmersión la gente tenía que pagar por todo. Pero eso fue hace tanto tiempo que pensé que el mundo ya había superado esa vulgaridad.
“No veo nada malo en pagar por lo que recibes”, dije, pensando que este era el país más al revés del mundo. “¿De verdad no te cobran por ir al teatro aquí?”
«¡Claro que no! ¿Cómo puede alguien ser tan grosero? ¡Imagínense pagar por la belleza, el éxtasis o los sueños! ¡Es como si uno pensara en pagar por el aire que respira o la luz que lo ilumina! El Estado reconoce, naturalmente, el teatro como un derecho inherente a todo ciudadano, al igual que reconoce la poesía, la música y la educación. Todos participamos en la realización de las representaciones, y por supuesto, todos están invitados.»
“¿Y usted mismo participa?”, pregunté, dejando que mi interés personal en Aelios eclipsara mi interés general en las costumbres locales.
—Oh, sí, intento aportar mi granito de arena —reconoció, con un leve rubor que parecía acentuar aún más su belleza—. A veces dirijo los bailes.
“¡Y qué bailarín tan exquisito eres!”, dije, recordando mi primer encuentro fascinante con Aelios en la columnata a las afueras de la ciudad.
Pero antes de que tuviera tiempo de prodigarle más halagos, susurró un ligero "Adiós" y se marchó tropezando hacia el otro extremo del patio, desapareciendo de mi vista por una pequeña puerta medio oculta en la base del campanario.
Sobra decir que esperaba con ansias el día del espectáculo. No es que me entusiasmara el espectáculo en sí; solo recordaba que Aelios había tenido a bien invitarme y que podría volver a verla. Estaba tan absorto en mis pensamientos que su rostro radiante se me aparecía a todas horas del día y de la noche; su más mínima sonrisa, su más leve gesto, su más despreocupado asentimiento, se repetían mil veces en mi memoria. ¿Y qué si en algún lugar del pasado había existido una Alma Huntley a la que admiraba y creía amar? Ahora no era más que un fantasma entre las sombras de un mundo desaparecido.
Ciertamente, no pensé en Alma cuando llegó el día de la función. Me alegraba enormemente la perspectiva de volver a hablar con Elios; apenas podía contener mi impaciencia, y salí hacia las festividades una hora antes de lo necesario. Tal era mi entusiasmo que ni siquiera podía caminar a paso normal, sino que, inconscientemente, aceleré el paso, como cuando, en mi tierra natal, temía perder el tranvía o llegar tarde a una cita con Alma.
Pero el placer del día estaba deparado para ser inesperadamente variado. Mientras me apresuraba por las calles, caminando más rápido que nunca en esta tierra de ocio, oí una voz conocida que gritaba detrás de mí: «¡Oye, espera un momento! ¿Adónde vas tan rápido?».
Con el corazón encogido, me giré bruscamente para encontrarme frente al sonriente Stranahan.
—¡Gran Jerusalén, ibas a toda velocidad y casi no pude alcanzarte! —exclamó jadeando mientras se unía a mí—. ¿Adónde te dirigías, por cierto?
—¿Adónde te diriges? —repliqué.
—Al certamen, por supuesto —me informó. Y, amablemente ajeno a que pudiera estar interfiriendo en mis planes, sugirió: —Bueno, parece que ambos vamos en la misma dirección, así que ¿qué te parece si vamos juntos?
“Sí, vayamos juntos”, tuve que aceptar; y así fue como Stranahan y yo llegamos al Teatro Agripides del brazo.
Como era de esperar, llegamos demasiado pronto; las puertas estaban abiertas, pero el público apenas había empezado a llegar. De hecho, todo el enorme teatro al aire libre estaba ocupado solo por unos pocos niños que bailaban y jugaban alrededor del escenario y correteaban de un nivel a otro en las butacas de mármol acolchadas con algas.
Al entrar, nos detuvimos para contemplar el gigantesco teatro, que parecía lo suficientemente grande como para albergar a toda una comunidad, y que estaba construido con un arte sencillo pero majestuoso que me pareció admirable. La disposición de los asientos era la típica de un teatro griego, pero el escenario me sorprendió, no solo por su tamaño sino también por su aspecto general, pues abarcaba no menos de dos o tres acres y estaba completamente rodeado por un anillo de columnas que sostenían una cúpula aparentemente incrustada de ébano y oro. Pero lo que más me llamó la atención fue un objeto que evidentemente no formaba parte integral del edificio: una masa amorfa de varios metros de altura que cubría más de la mitad del escenario, pero que estaba completamente cubierta con una tela blanca parecida al lino, como una vestidura misteriosa.
Pero Stranahan no toleraría más que una pausa de un momento para contemplar el edificio. Impulsivamente él [327]Empezó a bajar por el pasillo central, de pronunciada pendiente, y no se detuvo hasta llegar a la primera fila, donde se apropió del mejor asiento con la misma naturalidad con la que se lo habían reservado. Por supuesto, no tuve más remedio que sentarme a su lado; pero no pude evitar desear que hubiera elegido un lugar menos visible.
No pasó mucho tiempo antes de que el teatro comenzara a llenarse. La gente llegaba sola y en grupos familiares enteros, niños y ancianos canosos y niñas y jóvenes de rostros brillantes; y todos lucían sonrisas felices y expectantes, y todos estaban vestidos con sus túnicas de tonos pastel que los hacían parecer flores animadas. Ahora tenía la oportunidad de observar a los atlantes como nunca antes; y, como nunca antes, me sorprendió la cantidad excepcional de rostros bien formados y hermosos; por el hecho de que todos parecían tranquilos y contentos, y que había poca o ninguna señal de tragedia o tristeza. Aquí no había evidencia de los tipos desgastados y marchitos, deformados, grotescos, lobunos, comadrejas y bovinos tan comunes en la tierra; incluso los ancianos parecían tener una mirada dulce y plácida y a veces hermosa, que contrastaba extrañamente con la expresión agria y gruñona que yo había considerado natural; y la mayoría de los rostros llevaban la impronta de algo parecido a la poesía y la música, algo sublime que había notado por primera vez en Aelios y que distinguía a los atlantes de cualquier otra raza que hubiera conocido.
Estar entre aquella gente me produjo una extraña y reconfortante sensación. Desconozco qué misteriosas corrientes psíquicas actuaban, y no puedo asegurar que mi imaginación no me engañara; pero recuerdo claramente que, a medida que el teatro se llenaba, me invadió una singular sensación de bienestar, casi de gratitud, una sensación de tranquilidad y sosiego espiritual, como si, por una sutil transferencia de pensamiento, hubiera compartido el estado de ánimo de la multitud y me hubiera unido a ella de corazón. Incluso Stranahan parecía conmovido, pues no mostraba su habitual exuberancia; hablaba poco, y en sus ojos brillaba una mirada absorta, casi devota, como si él también hubiera captado el destello de una belleza singular.
Sin embargo, una sombra aún ensombrecía mi felicidad, y posiblemente también la suya. Mientras observaba los rostros que llenaban los pasillos y las gradas, busqué en vano una sonrisa. Seguramente Aelios no había olvidado aquel día, ni tampoco su promesa implícita de verme allí; pero hasta que la multitud expectante ocupó el último asiento, escudriñé los rostros de los recién llegados, solo para asegurarme de que Aelios no estaba entre ellos.
Pero después de aproximadamente una hora, mis pensamientos fueron devueltos con fuerza de Aelios al espectáculo en el gran teatro. Un repentino parpadeo de las grandes esferas doradas atrajo nuestra atención; y notamos que esas luminarias se atenuaban como por arte de magia hasta que tenían menos de la mitad de su brillo habitual. Al mismo tiempo, largos haces de luz comenzaron a salir simultáneamente de todos los puntos del horizonte, haces multicolores que incluían todos los tonos del arco iris. En amplias y sinuosas curvas, impactaban contra el oscuro cristal del techo, salpicándolo de rojo y púrpura, naranja y verde, lavanda y violeta; y durante muchos minutos continuó el juego y la interacción de colores, los reflectores parecían dibujar toda clase de patrones y arabescos que duraban un instante y luego desaparecían.
Lo único con lo que podía comparar este espectáculo de luces era la música que a veces precedía a las representaciones teatrales en nuestro país. Los colores brillantes tenían toda la belleza etérea de la música; y, como la música, preparaban al espectador para un estado de éxtasis y contemplación. Y cuando, finalmente, las luces originales se apagaban para ser reemplazadas por otras que iluminaban directamente la plataforma o el escenario, este estado de ánimo se fortalecía e intensificaba; y al mismo tiempo sentía que apenas habíamos presenciado el preludio del verdadero espectáculo.
De repente, bajo la luz de los reflectores multicolores, apareció en escena una mujer vestida de blanco. Era muy joven, apenas una niña, pensé, y su rostro tenía algo de esa dulzura y luminosidad que distinguían a Aelios; mientras que, bajo el resplandor de las luces siempre cambiantes, parecía algo etéreo y brillante, posiblemente una mariposa, posiblemente una aparición tan irreal como un arcoíris o una nube iluminada por la luna.
Me sorprendió, pues, que aquella criatura de aspecto etéreo comenzara a hablar. O quizás no sería correcto decir que hablaba; sus palabras salían de una voz suave y maravillosamente melodiosa, casi como una canción; y simplemente escucharla era como dejarse arrullar y tranquilizar por la música.
Sin embargo, a pesar del espíritu de exaltación y casi de adoración que despertó en mí, no pasé por alto el sentido de lo que estaba diciendo.
«Conciudadanos», declaró, mientras un silencio se apoderaba de la asamblea y todos se inclinaban hacia adelante para no perder ni una sílaba, «conciudadanos, para la celebración de este año hemos decidido presentar una representación histórica. Imagínense transportados casi treinta y un siglos atrás, a aquellos días en que la Sumersión aún no se había consumado, y Agrípides se encontraba ante la antigua Asamblea Nacional exhortando a la Buena Destrucción. Agrípides aparecerá ahora ante ustedes, como apareció ante sus antepasados en las tierras sobre el mar; ustedes serán la Asamblea Nacional ante la cual hablará; y les presentará sus ideas como se las presentó a nuestros ancestros, y les describirá, como les describió a ellos, las razones por las que la Atlántida debía convertirse en un continente hundido. ¡He aquí, aquí viene Agrípides!»
Con una amplia reverencia, el orador cesó su discurso, desapareciendo de la vista a través de una puerta invisible; y en ese mismo instante, un instrumento invisible emitió un sonido parecido al de una trompeta, y desde la parte trasera del escenario apareció una figura alta, caminando lentamente y con la cabeza gacha como si estuviera pensando.
«¡Agrípides! ¡Agrípides!», se oyeron unos murmullos indistintos a mis espaldas, pero no hubo el tumulto de aplausos que yo esperaba. Sin embargo, todas las miradas se dirigieron con expectación hacia el recién llegado, y me vi inmerso en la tensa emoción de la multitud.
Aun sin haber oído el nombre de Agrípides, habría reconocido la figura que se acercaba gracias al busto que me mostró Elio: tenía el mismo rostro barbudo, la misma frente amplia y noble, los mismos rasgos surcados y compasivos. Pero había una característica que el busto no podía mostrar y que, aunque meramente incidental, me impactó con especial fuerza. Las vestiduras de Agrípides no eran de colores alegres, como las de los atlantes modernos, sino de un marrón profundo y sombrío; y se ceñían tanto a su cuerpo que aparentemente le impedían caminar y le daban un aspecto inquietantemente parecido al de un cadáver animado.
Pero olvidé todas esas impresiones irrelevantes en el momento en que Agripides —o, mejor dicho, su representante viviente— pronunció su primera palabra. «Estimados miembros de la Asamblea Nacional», dijo, con una profunda reverencia, [328]Mientras reinaba un silencio sobrecogedor entre el público, “Por centésima vez me dirijo a ustedes sobre el tema de la propuesta de Sumersión. Y por centésima vez les recuerdo que no tenemos otra opción: se trata de la sumersión de la tierra de la Atlántida o de su alma. Permítanme demostrárselo, miembros de la Asamblea; permítanme mostrarles cuán cerca está ya el alma de la Atlántida de la sumersión. Observen atentamente cómo pasa un grupo de hombres y mujeres típicos de hoy en día”.
El orador cesó su discurso, y desde pasillos invisibles a ambos lados del escenario llegó un ruido como de pasos arrastrados, voces parloteantes, bocinas, campanas y ruedas traqueteando. «¡Por el Santo Padre, si no estamos de vuelta en los viejos Estados Unidos!», murmuró Stranahan tan alto que muchos espectadores pudieron oírlo; y se inclinó tanto hacia adelante que temí que cayera por la barandilla al escenario.
Pero el espectáculo ante nosotros era tan absorbente que me hizo olvidar incluso la absurda conducta de Stranahan. Muy pronto llegué a la conclusión de que la Atlántida antes de la Sumersión debió haber sido realmente espantosa; nunca había visto nada tan feo como la escena que ahora presenciábamos. Desde ambos lados del escenario, una lenta procesión de hombres y mujeres comenzó a desfilar, las dos corrientes cruzándose y extendiéndose en direcciones opuestas; y los rostros y las figuras de la gente eran los más repulsivos que jamás había visto. Algunos eran tan delgados y escuálidos que me recordaban a esqueletos andantes; otros, gordos e hinchados, se arrastraban como caricaturas vivientes con apenas la capacidad de moverse por sí mismos; y la mayoría tenía una tez anormalmente cetrina, sonrojada o moteada que parecía distinguirlos como una especie aparte. Y sus ropas estaban en consonancia con su apariencia; Todos iban vestidos de un marrón apagado o negro, algunos con un peculiar color acerado que les rodeaba la barbilla y las orejas, otros con extrañas fajas metálicas que les impedían girar en cualquier dirección, otros con púas ornamentales de latón que elevaban las plantas de los pies unos centímetros por encima de los talones y convertían su andar en una especie de cojera.
Pero lo que más me interesaba eran los rostros de la gente. Muchos, con sus pesadas barrigas y mejillas flácidas y débiles, me recordaban a cierta bestia doméstica áspera; otros tantos tenían rasgos grotescamente parecidos a los de babuinos, osos, lobos, zorros, comadrejas o tigres. Y la mayoría parecía presa de tigres, comadrejas y zorros. Sus ojos tenían una expresión de presa y toda su actitud era de timidez; parecían continuamente confundidos y asustados, listos para huir ante cualquier ruido, y sin embargo tenían algo de la mirada acobardada de criaturas sumidas en una desesperación resignada.
Mientras avanzaban por el escenario, desataron un auténtico caos de chillidos, gruñidos, aullidos, retumbos y rugidos, algunos bastante familiares para mí, otros como voces del desierto. La actuación, pensé, era maravillosa; estaba ejecutada con tanta perfección que por un momento olvidé por completo que se trataba de una representación. Al oír el alboroto y contemplar a la multitud desfigurada y vestida de oscuro, no pude evitar pensar, por contraste, en Aelios y la gracia y belleza que la rodeaban; y la extrañé aún más que antes, preguntándome con impaciencia si aún no la vería en la función.
Por fin, para mi alivio, la última turba inculta se había retirado del escenario, y solo quedaba la alta figura de Agrípides. «Miembros de la Asamblea», continuó el estadista, una vez que todos se calmaron, «ya han podido observar de cerca a nuestros ciudadanos típicos. ¿Acaso no les parecen más sumergidos que si mil brazas de agua los cubrieran? O, si aún no están convencidos, permítanme mostrarles a estas personas en sus ocupaciones cotidianas».
Como si se tratara de una señal preestablecida, tres o cuatro enormes instrumentos, con largas cintas alargadas segmentadas que se movían sobre ruedas, fueron arrastrados al centro del escenario por cables casi invisibles. Reconocí estas máquinas como curiosas cintas de correr, pues en cada una de ellas se había colocado a un hombre, y cada uno movía las piernas hacia adelante y hacia atrás a una velocidad vertiginosa, como si corriera a toda prisa. Pero por mucho que se esforzaran, todos los hombres permanecían exactamente en el mismo sitio, pues las cintas se deslizaban hacia atrás con la misma rapidez con la que sus pies avanzaban.
«Los santos en el cielo», opinó Stranahan con el ceño fruncido, «¡llegarían igual de rápido aunque se lo tomaran con calma!».
Tras uno o dos minutos, las cintas de correr fueron retiradas del escenario y Agripides se dirigió brevemente al público. «Amigos míos», dijo, «ahora les mostraré otra de las principales ocupaciones de nuestro tiempo».
No sé qué arte escénico tan singular se aplicó entonces, pues como por arte de magia, un brillante lecho de flores cobró vida ante nosotros, y largas flores púrpuras y amarillas parecidas a tulipanes y malvas ondeaban sobre una planta de capullos blancos y retraídos que me recordaba a la violeta. Pero me decepcionaría si esperaba algo bello a continuación. Desde un lado del escenario llegó una serie de juramentos, gruñidos, maldiciones, chillidos, silbidos y murmullos, aumentando gradualmente en ferocidad y volumen; y pronto una masa amorfa de hombres retorciéndose, contorsionándose y luchando apareció ante la vista. No pude decir cuántos eran, excepto que se contaban por docenas; y no pude determinar qué aspecto tenían, excepto que todos vestían sobriamente. Pero era como si una tormenta se hubiera desatado entre ellos; Literalmente se atropellaban unos a otros, luchando con la ferocidad de leones, agarrándose violentamente de los brazos, las piernas y el cuello, hasta que parecían poco más que una mancha borrosa de troncos y extremidades convulsivas y salvajemente agitadas.
“¡Santo Matusalén, es un nuevo tipo de fútbol!”, exclamó Stranahan, emocionado, mientras estiraba su largo cuello hacia adelante para ver mejor el partido.
Pero antes de que pudiera reprender a Stranahan por este arrebato sin sentido, me distraje con una nueva observación. Los hombres que forcejeaban avanzaban por el escenario, invadiendo poco a poco los macizos de flores. Pero nadie parecía darse cuenta, y el caos continuó hasta que los actores aplastaron las flores por todas partes y no quedó ni una malva, ni un tulipán, ni una violeta.
De repente, uno de los hombres fue arrojado de entre la multitud salvaje y quedó tendido en el suelo como muerto, con la ropa desgarrada y el cuerpo lacerado y sangrando. Pero nadie pareció percatarse de su presencia, y sus gritos y aullidos resonaron hasta que otro fue arrojado a un lado con las extremidades rotas, y luego otro, y otro más. Al final, solo dos permanecieron en pie, forcejeando desesperadamente por un pequeño disco metálico que brillaba con un amarillo intenso. Con gruñidos y chillidos bestiales, lucharon por este objeto; y finalmente, aún forcejeando, con los rostros enrojecidos y desfigurados, cayeron del escenario entre gemidos.
Después de esta exposición hubo silencio durante varios minutos. Me alegré cuando finalmente Agripides pareció... [330]Sintió que su público estaba preparado para un cambio de ambiente y volvió a ocupar el centro del escenario.
«Miembros de la Asamblea Nacional», dijo, «han observado la vida moderna en dos de sus fases más comunes. Encontrarán algo no menos familiar en la tercera fase, que estoy a punto de presentarles».
Esta vez, una gigantesca y ruidosa máquina negra fue llevada al escenario por una fuerza invisible, con sus innumerables ruedas, correas y cadenas en rápido movimiento, algunas moviéndose tan velozmente que parecían sombras zumbantes. Pero no era la velocidad ni la suavidad de su funcionamiento lo que hacía que el mecanismo fuera extraordinario: a su alrededor, en una larga y uniforme fila, se encontraban decenas de hombres con la cara sucia y tiznada, con los pies sujetos al suelo por prensas de hierro y los brazos atados a las ruedas superiores mediante largas varillas. Y mientras tanto, esas varillas se movían, con una regularidad rítmica, como la de un reloj, subiendo y bajando sin cesar, arrastrando los brazos de los hombres, primero el derecho y luego el izquierdo, luego de nuevo el derecho y luego el izquierdo, como si lo hubieran hecho desde siempre y fueran a seguir haciéndolo por toda la eternidad.
“¡Que me lleve el diablo!”, murmuró Stranahan, que tenía que salirse con la suya, “¡No son los hombres los que manejan las máquinas! ¡Son las máquinas las que manejan a los hombres!”.
Me temo que los comentarios de Stranahan me distrajeron y me hicieron perder parte de la función, pues cuando volví la vista al escenario, la escena había cambiado mucho. Un enorme dispositivo de acero con forma de garra emergía del interior de la máquina, agarrando a uno de los hombres, arrancándolo de su posición como si fuera un tornillo fuera de lugar y arrojándolo sangrando al suelo. Mientras yacía allí gimiendo e indefenso, se oyó un clamor de gritos desde fuera del escenario, y una veintena de hombres harapientos se abalanzaron y se postraron ante la máquina como en señal de reverencia. Y, como dotada de inteligencia, la máquina pareció oír, pues extendió la misma enorme mano con forma de garra, agarró a uno de los hombres al azar y lo colocó en el lugar del rechazado. Y entonces los brazos del recién llegado comenzaron a moverse arriba y abajo, arriba y abajo sin cesar, acompañando a las varillas de acero con la misma uniformidad y automatización que los brazos de su predecesor.
El siguiente segmento del programa fue un largo discurso pronunciado con las palabras más célebres de Agrípides; luego, el actor preparó el terreno para el clímax con algunos comentarios explicativos. «Miembros de la Asamblea Nacional», dijo, utilizando aún frases pronunciadas tres mil años antes, «deseo que observen atentamente Axios, que, como saben, es una de las principales ciudades comerciales de nuestra época. Primero, contemplen sus cúpulas y torres tal como las conocen ahora; luego, obsérvenlas como serán cuando las aguas desatadas del Atlántico las inunden; luego, abran bien los ojos para vislumbrar nuestra tierra en la época dorada posterior a la Sumersión».
Incluso cuando se pronunciaron las últimas palabras, mi atención se centró en la enorme masa amorfa que yacía cubierta con lino blanco a un lado del escenario. Manos invisibles parecieron tomar la cubierta; lentamente fue levantada en el aire, luego lentamente tirada hacia un lado y fuera de la vista. Al principio solo pude quedarme boquiabierto de asombro: ¡la cosa más extraña imaginable estaba siendo descubierta! Claramente recordé las pinturas que había visto en varias de las salas de Archeon: lo que me miraba fijamente era una ciudad en miniatura, pero una ciudad como la que ningún atlante habría concebido. No guardaba el más mínimo parecido con este reino submarino de templos con forma de estatua y palacios de muchas columnas; más bien, era como una ciudad del mundo moderno. Hileras e inflexibles de edificios con forma de caja, aparentemente de granito o ladrillo, se alzaban a alturas irregulares y con techos planos y sin adornos; Hileras e hileras de pequeñas ventanas oblongas se asomaban desde los costados manchados de humo de las torres; estrechos desfiladeros, tan angostos que recordaban a pozos de luz, separaban las filas opuestas de mampostería; y en la base de estos lúgubres fosos grises pululaban masas de hombres y mujeres vestidos con túnicas oscuras, apiñados de tal manera que uno se preguntaba si no estarían pisándose los talones.
“¡Por la Santísima Madre, si no es la pequeña y vieja Nueva York!”, balbuceó Stranahan, dándome un codazo en el costado con aire de complicidad.
Mientras hablaba, me sobresaltó un ruido como el de un trueno. Al instante siguiente, los enanos, hombres y mujeres, se dispersaron en tropel, desapareciendo por pequeñas aberturas en las paredes. Mientras tanto, los truenos continuaban, fuertes, retumbantes y resonantes, un estruendo retumbando y reverberando antes de que los ecos del anterior se desvanecieran; y diminutos relámpagos surgían y brillaban desde la gran bóveda verdosa que había arriba. A medida que el espectáculo continuaba, se volvía cada vez más brillante y vívido; y me preguntaba cuál sería la continuación, cuando de repente se produjo una explosión tan fuerte que me tapé los oídos con las manos, aterrorizado. Simultáneamente, una brillante hoja de luz pareció cortar los edificios como una daga, envolviéndolos momentáneamente en una lámina de fuego; las paredes parecían sacudirse y temblar como si estuvieran en las garras de un terremoto, y oí un traqueteo y un estruendo como de mampostería cayendo.
Entonces, mientras el clamor aumentaba y los edificios se sacudían y se tambaleaban como barcos zarandeados en el mar, el suelo bajo ellos se hundió bruscamente; y como castillos de juguete, las torres se derrumbaron de repente, algunas cayendo sobre sus vecinas en una confusión estrepitosa, otras convertidas en grandes montones polvorientos de mortero y piedra, otras despojadas de sus muros pero aún en pie con esqueléticas y retorcidas costillas de acero, otras estallando en llamas que brillaban y crepitaban diabólicamente y derramaban densas espirales negras de humo.
Pero apenas se había apagado el estruendo de las murallas derribadas cuando un nuevo y más ominoso rugido llegó a mis oídos, un tumulto como el de las cataratas del Niágara o el de las olas del mar salpicando los acantilados. De la gran cuenca de tierra en la que se había hundido la ciudad en ruinas, brotó una espumosa confusión de aguas, como si un embalse hubiera roto su presa; y desde todos lados un torrente salpicado de blanco se precipitaba sobre las torres derruidas, luchando y arremetiendo por encima de sus pisos inferiores como para arrastrarlas por completo. Y parecía que iban a tener razón, pues las torres se hundían, visiblemente hundidas bajo las olas. Montón tras montón gigantesco de escombros sumergía su cabeza en las aguas y se perdía de vista; edificio tras edificio imponente, desmantelado y maltrecho, era engullido por la insaciable inundación. Y ahora los fuegos ya no ardían y el humo ya no se elevaba; Ahora solo dos o tres retorcidas columnas de acero sobresalían del mar indiferente; ahora solo quedaba una, un fuste metálico, delgado y torcido, como la mano agonizante de un hombre que se ahoga. Pero pronto incluso esta desapareció de la vista, y las aguas azul profundo, espumosas como lenguas de lengua, no daban ninguna señal de que una ciudad hubiera bloqueado su paso.
Y a medida que el último rastro de la antigua Atlántida se desvanecía, una grisura como de crepúsculo inundó la escena; las luces doradas se volvieron tenues, y más tenues aún, hasta que se desvanecieron. [331]todo se desvaneció por completo, y la oscuridad lo cubrió todo a nuestra vista.
Pero mientras permanecíamos allí, hechizados en la oscuridad, sintiéndonos como hombres que habían presenciado el fin de las cosas, un soplo de aire fresco rompió la melancolía de nuestro ánimo. Desde muy, muy lejos, aparentemente a mundos de distancia, surgió una tenue música tintineante, más parecida al canto de los elfos que al de cualquier ser mortal. Era una mezcla entre la belleza que se escucha en los sueños y las lejanas melodías fantasmales que llegan con el viento; pero poco a poco se fue acercando, haciéndose más fuerte y nítida, aunque su cualidad etérea y de cuento de hadas aún permanecía. Finalmente, reconocí que provenía de un coro de voces, un coro femenino maravillosamente dulce, cuyos miembros podrían haber sido humanos, pero que parecían casi angelicales. Porque cantaban con una exaltación divina, y sus tonos eran los tonos de la dulzura y la esperanza inmortales, y parecían asegurarme que todo estaba bien en el mundo y en la vida, y que la belleza y la felicidad debían triunfar.
Mientras continuaba el canto, la oscuridad se disipó gradualmente; sin embargo, el gran astro que nos rodeaba no recuperó el brillo del día atlante, sino que permaneció atenuado por un resplandor crepuscular rosado. Y en ese crepúsculo apareció un grupo de doncellas danzantes con vestidos resplandecientes, balanceándose de un lado a otro con movimientos de brazos, cintura y tobillos de una armonía exquisita, hasta que parecían no tanto bailarinas individuales como parte del ritmo eterno del universo. Pero si el canto provenía de ellas o de personas invisibles era algo que escapaba a mi comprensión; pues justo entonces mi mirada se posó en la líder de las bailarinas, y mis pensamientos quedaron paralizados. Mientras se deslizaba de un lado a otro con movimientos musicales, esbozó una sonrisa gloriosamente dulce; y esa sonrisa parecía estar dirigida directamente a mí, aunque mi imaginación pudiera haberme engañado. Pero con el corazón latiendo con fuerza y una oleada de algo peligrosamente parecido a la ternura, comprendí que Aelios había cumplido su promesa de verme en el espectáculo.
CAPÍTULO XVI
Una citación oficial
Tres o cuatro días después del desfile, me sorprendió recibir la visita de un anciano de aspecto serio y canoso al que no recordaba haber visto nunca antes. En su mano portaba un pequeño pergamino sellado en azul, en el que mi nombre estaba inscrito en la lengua nativa; y por su semblante grave, y en particular por la forma significativa en que sostenía el documento, temí que su misión pudiera ser de una importancia ominosa.
Mi primera impresión fue que, sin darme cuenta, había infringido alguna ley local y me citaban a comparecer ante el tribunal para responder por el delito. Pero este temor se disipó rápidamente. «Te felicito, joven», dijo mi visitante, tras comprobar que yo era la persona que buscaba. «Esta es una ocasión que solo se presenta una vez en la vida». Con un aire sereno y respetuoso, y aparentemente sin sospechar que la naturaleza de su misión aún me resultaba un misterio, me entregó el pequeño documento; tras lo cual me felicitó de nuevo y, con una solemne reverencia, salió de la habitación.
Ahora sospechaba que había recibido algún alto honor o que me habían nombrado para un cargo importante. No es de extrañar, pues, que me temblaran los dedos al abrir el sello azul, y que, en mi impaciencia, casi rompiera también el pergamino. Pero, una vez más, mis expectativas resultaron infundadas. El mensaje era muy breve y, lejos de provocarme júbilo o consternación, solo sirvió para desconcertarme.
«Al respetado Anson Harkness», decían las palabras, bellamente escritas en la escritura nativa, «el Comité de Asignaciones Selectivas desea anunciar que está listo para las audiencias e investigaciones en su caso. Si tiene la amabilidad de presentarse en las oficinas del Comité cualquier mediodía durante los próximos diez días, puede estar seguro de que las investigaciones se llevarán a cabo con la mayor brevedad posible y se emitirá una decisión con prontitud».
Y eso era todo, ¡excepto la firma del Jefe del Comité! ¡Ni una palabra sobre cuáles serían las Asignaciones Selectivas! ¡Ni una palabra sobre la naturaleza de las "audiencias y exámenes"! Una y otra vez releí este extraño mensaje, escudriñándolo hasta memorizarlo por completo; pero cuanto más leía, más perplejo me sentía, y casi podía creer que era el blanco de alguna broma pesada. ¿Qué se iba a investigar? ¿Y qué decisión se iba a tomar? ¿Se consideraba que mi conducta era inapropiada y debía ser revisada? ¿Que se me consideraba demasiado desdeñoso con las costumbres locales, o demasiado amigable con Aelios? O, a juzgar por el tono de felicitación del anciano, ¿se me consideraba merecedor de una recompensa, posiblemente gracias a la complicidad de Aelios? ¿O se me iba a examinar como a veces se examina a los becarios antes de que se les conceda una beca?
A decir verdad, ninguna de estas posibilidades me parecía muy creíble. Pero no se me ocurría nada más plausible, y al final me vi obligado a reconocer que el misterio era demasiado profundo para mí. La única opción razonable sería consultar a uno de los nativos, quien sin duda podría responder a todas mis preguntas sin dificultad. Y como solo conocía a uno de los nativos además de mi tutor, y puesto que me complacería especialmente consultarlo, decidí que, si era posible, le remitiría el desconcertante documento a Elios.
Pero cómo aislar a Aelios el tiempo suficiente para conversar con ella era, en sí mismo, un problema. Sin embargo, tras reflexionar un poco, se me ocurrió una idea que parecía prometedora: si lograba averiguar dónde vivía Aelios y luego la visitaba, podría resolver el misterio de las Asignaciones Selectivas al mismo tiempo que posibilitaba una mayor intimidad con ella.
Sin embargo, solo con un gran esfuerzo logré reunir el valor para llevar a cabo mis planes: seguir a Aelios una tarde después de que terminara su clase. A través de innumerables callejones y avenidas sinuosas, la seguí a ella y a sus compañeros tutores, pegándome a las columnas y las paredes del edificio, como un detective que sigue el rastro de su presa. Finalmente, cuando parecíamos acercarnos a las afueras de la ciudad, Aelios se despidió amablemente de sus compañeros y se alejó sola por un pequeño sendero bordeado por una flor de color rojo intenso parecida a un geranio. Pensando que esta era mi oportunidad, aceleré el paso; pero antes de que pudiera alcanzarla, había llegado al final del sendero y, completamente ajena a mi presencia, había entrado por el arco de una casa —¿o debería llamarla palacio?— con paredes curvas y convexas del color de la perla.
Durante varios minutos permanecí indecisa afuera. Y fue con una vacilación casi tímida que al menos me animé a llegar al umbral y a llamar a los paneles de vidrieras violetas de la puerta.
Apenas un minuto después, el sonido de pasos que se acercaban me indicó que no había llamado en vano. Pero en ese instante me dejé llevar por esperanzas desbordantes. [332]y tormentos y remordimientos aún más intensos. ¿Sería la propia Aelios quien me respondiera? ¿O sería algún miembro de su familia, posiblemente su madre o su padre, o quizás una hermana casi tan encantadora como ella? Y, de ser así, ¿qué debería decir? ¿Y con qué propósito fingiría buscar una reunión con Aelios?
Mientras estaba absorto en esos pensamientos, la puerta se abrió de golpe y me encontré cara a cara, no con Aelios, ni con su madre ni su padre, ¡ni con ninguna de sus hermanas! Sino con un joven de unos veinticinco años, de cejas pobladas y ojos brillantes como la mayoría de los atlantes, que me miraba con curiosidad.
“¿Es aquí… es aquí donde vive Aelios?”, exclamé avergonzada.
—Sí, Aelios vive aquí —respondió con tono natural. Y luego, con una sonrisa encantadora—, ¿le gustaría verla?
Admití que había acertado en su suposición y me sentí aliviada de entrar en la casa sin más preguntas. Tras atravesar un amplio pasillo o vestíbulo iluminado por grandes lámparas colgantes de color naranja, entramos en una sala de estar delicadamente tapizada, adornada con faroles de color azul pálido. El joven me invitó a sentarme en el sofá decorado con algas marinas y me dejó a solas un instante; y en ese breve momento de soledad me vi asaltada por un torbellino de preguntas llenas de celos. ¿Quién era aquel joven? ¿Qué parentesco tenía con Aelios? ¿Acaso era uno de sus pretendientes? ¿O simplemente su hermano? ¿O era posible —¡oh, pensamiento inconfesable!— que ya estuviera casada y que aquel fuera su marido?
En esa última reflexión, experimenté de antemano todas las punzadas del amor no correspondido. Me embargaba una furia irracional; me sentía abrumado por la desesperación anticipada y me veía como víctima de esperanzas que jamás podrían cumplirse. Acababa de llegar al punto más oscuro de mis cavilaciones y me decía a mí mismo que, por supuesto, jamás podría atraer a una mujer tan admirable como Aelios, cuando oí una voz melodiosa y conocida que murmuraba: «¿Qué te pasa hoy, amigo mío? ¿Por qué estás tan deprimido?».
Despertada de mi abatimiento como de una pesadilla, me levanté de un salto para tomar la mano de Elios, quien sonreía con tanta amabilidad como si mi visita hubiera sido esperada e incluso bienvenida.
Pero lo que dije después no lo recuerdo. Sin duda fue alguna tontería que no vale la pena repetir; de hecho, tal vez habría sido alguna tontería sentimental, de no haber recordado la existencia del joven desconocido. Pero como era demasiado tímido para preguntar quién podría ser, y como el pensamiento de él permaneció conmigo a pesar de la amabilidad de Aelios, me abstuve de todo acercamiento sentimental en este, nuestro primer encuentro privado. Es cierto que, cada vez que sus ojos azules brillaban, me atraían hacia ella como dos imanes; es cierto que, cada vez que sonreía, su sonrisa indescriptiblemente dulce, anhelaba derribar todas las barreras en una larga y ferviente confesión; sin embargo, estaba agradecido incluso de poder sentarme a su lado hablando tranquilamente. En los largos años que ahora me separan de aquella breve y encantada entrevista, mi memoria ha perdido el rastro de lo que dijo, solo retiene cómo lo dijo; puedo recordar el entusiasmo brillante con el que brotaban sus palabras, como las pequeñas olas de un rápido arroyo cristalino; Recuerdo el sabio movimiento de cabeza, las profundas emociones que se reflejaban en su rostro expresivo, la luminosidad como de un sol interior que iluminaba toda su cara al pronunciar alguna ocurrencia ingeniosa o fantasiosa. Pero ni siquiera sé el tema de nuestra conversación, salvo que fue una sugerencia suya y que era impersonal; solo sé que ella habló la mayor parte del tiempo mientras yo la observaba con reverencia, y que o bien era ajena a mi admiración o bien optó por ignorarla.
No fue hasta que me levanté para irme que mis pensamientos volvieron al tema que me había traído a ver a Elios. Y entonces, como era tarde y mi ánimo ya no era el de antes, no quise extenderme mucho sobre el tema. Simplemente le mostré la carta a Elios, que ella miró brevemente con una amplia sonrisa; luego me sorprendió felicitándome, tal como lo había hecho el anciano portador del mensaje.
Pero era sumamente cautelosa con la información. «Si va a las oficinas del Comité», sugirió, «todo le quedará mucho más claro de lo que yo podría explicárselo». Y, tras indicarme dónde se encontraban las oficinas, añadió: «Le aconsejo que no pierda tiempo, o podría perder su turno y tener que esperar otros seis meses. Ya sabe, eso fue lo que le pasó una vez a mi primo Argol, que le recibió en la puerta justo antes».
Sinceramente satisfecha de que mis dudas sobre el primo Argol se hubieran disipado, le di las gracias a Elios y me dispuse a marcharme. Mi corazón dio un vuelco de alegría al verla acompañarme hasta la puerta; y sentí una verdadera emoción cuando apretó su manita con firmeza contra la mía y murmuró, con un tono que no dejaba lugar a dudas de su sinceridad: «Vuelve pronto, amiga mía. Ven cuando quieras conversar con alguien. Siempre me alegrará verte».
Y con un resplandor de triunfo me encontré caminando por el sendero bordeado de flores hacia la avenida principal. ¡Aelios era más amable de lo que jamás hubiera imaginado! ¡Su compañía era incluso más encantadora de lo que había imaginado! Considerando todo, tenía motivos de sobra para estar agradecido, y quién sabía que algún día... Pero aquí mis pensamientos alcanzaron un velo deslumbrante que no les permití traspasar, pues aún había alturas que no podía alcanzar ni en mis fantasías más audaces.
CAPÍTULO XVII
La Alta Iniciación
Al mediodía del día siguiente me presenté ante el Comité de Asignaciones Selectivas. Las oficinas, que encontré sin dificultad, estaban ubicadas en la planta baja de un imponente edificio de granito azulado; y el Comité ocupaba una sala que me recordaba vagamente a un juzgado, salvo que sus columnas ornamentales, bustos y estatuas no tenían parangón en ningún juzgado que hubiera visto jamás. Delante de una larga barandilla de mármol se sentaban unos quince hombres y mujeres, algunos ancianos, pero varios notablemente jóvenes. Todos estaban sentados en cómodos asientos de mármol frente a pequeños pedestales o atriles de mármol, y detrás de ellos había vitrinas con filas de volúmenes encuadernados en pergamino que conferían al lugar una dignidad académica. Delante de ellos, al otro lado de la barandilla, había media docena de filas de bancos de piedra azul; y sobre cada banco había una enorme pila de libros, como si se esperara que los espectadores aprovecharan el tiempo durante cualquier demora en el proceso.
Pero no me admitieron de inmediato en este gran salón. Primero me acompañaron a una pequeña antesala, donde tres atlantes —dos jóvenes de unos veinte años y una muchacha de la misma edad— estaban sentados leyendo con atención. Por un pequeño pergamino que cada uno portaba, supe con certeza que estaban allí en una misión. [334]similares a los míos; pero parecían tan absortos en sus pensamientos que no tuve oportunidad de preguntarles nada. Por un momento me limité a mirarlos con impaciencia; luego, al voltearme para inspeccionar la habitación, me alegré al ver una pila de libritos sobre un atril de caña en una esquina.
Después de una sola mirada curiosa, comencé a examinar estos volúmenes con ávido interés. Sus títulos mismos resultaron seductores, mucho más seductores que cualquier otra cosa impresa que hubiera visto hasta entonces en Atlantis, con la excepción de la obra maestra homérica perdida. Algunos eran obras informativas que trataban temas tan variados como "Arte mural posterior a la sumersión", "El surgimiento del gobierno por selección", "La estimulación de la vida vegetal por la luz solar artificial", "Historia de la abolición del crimen" o "Historia de la decadencia del mundo superior"; otros eran ensayos sobre temas tan raros como "El cultivo del genio", "¿Es el altruismo uno de los instintos humanos?" y "Cómo Atlantis encontró el mundo al perderlo"; Otras eran obras literarias y, aunque no tuve tiempo de observarlas con detenimiento, vi que incluían un poema épico sobre "Agrípides", un volumen de poemas líricos de un escritor desconocido de hace dos mil años, así como selecciones de una docena de letristas actuales, un drama poético evidentemente diseñado para ser representado en la celebración anual de la Sumersión, varias novelas y una colección de cuentos, y un romance del futuro lejano titulado "Superarte".
Pero lo que particularmente captó mi atención fue una pequeña y genial sátira conocida como “El Prisionero”. Esta historia, escrita en un estilo nítido y sencillo que me resultó encantador, narraba cómo un atlante de mil años atrás había sido condenado, como castigo por sus pecados, a pasar el resto de sus años en el mundo superior. Habiendo sido enviado a tierra firme en una pequeña nave estanca propulsada por motores intraatómicos, se dispuso a buscar fortuna en su nuevo entorno; y, al descubrir que la manera de alcanzar la distinción era acumular mucho oro, aplicó su superior ingenio atlante con tal destreza que en poco tiempo se hizo fabulosamente rico. Pero, tras alcanzar lo que se consideraba el éxito, descubrió que su riqueza no significaba nada para él; anhelaba el arte y la belleza de la Atlántida, sin los cuales el mundo le parecía bárbaro y vacío. Aunque podría haber comprado cualquier tesoro o lujo en la tierra, se entregó a una mórbida lamentación; Se obsesionó y se obsesionó hasta perder completamente la razón, que finalmente recuperó cuando los atlantes se apiadaron de él y decidieron permitirle regresar. Así, el pobre hombre volvió a su tierra natal, tras haber perdido sus riquezas; y este fue el último caso de locura conocido entre los atlantes.
Acababa de terminar este pequeño relato cuando volví a la realidad al oír una voz extraña que pronunciaba mi nombre con solemnidad. Al alzar la vista, vi a un hombre vestido de lila que me indicaba que me dirigiera a la sala principal del comité; y observé con sorpresa que los jóvenes y la chica habían desaparecido mientras yo estaba absorto en mi libro.
Encontré el vestíbulo central vacío, a excepción de los quince hombres y mujeres sentados con serenidad detrás de la barandilla; pero al ver a estas personas de semblante serio, sentí que mis dudas regresaban y deseé estar en cualquier otro lugar del universo.
«¿Es usted Anson Harkness, verdad?», resonó la voz aguda, aunque no desagradable, de un hombre mayor cuya cercanía a la barandilla indicaba que era el presidente del Comité. Tras asegurarle que yo era la persona designada, el presidente continuó, con seriedad, pero sin la amenaza que yo esperaba: «Tome asiento, Anson Harkness. Es un asunto importante el que le trae aquí. Y creo que, en su caso, necesitaremos más tiempo y reflexión de lo habitual antes de poder tomar una decisión».
El Presidente hizo una pausa, se aclaró la garganta y continuó lentamente: «Confío en que cooperarán con nosotros en la medida de sus posibilidades, pues solo así podremos obtener resultados satisfactorios. Así como el hombre promedio se compromete solo una vez en su vida, también comparece solo una vez ante este Comité; y puesto que, como en el caso de un compromiso, mucho puede depender de la elección adecuada…»
—Disculpe, señor —interrumpí, incapaz de soportar esas frases tan largas que solo aumentaban mi confusión—, ¿le importaría decirme por qué estoy aquí? Todavía no tengo ni la más remota idea.
El jefe me miró con leve sorpresa; sus catorce asociados intercambiaron miradas inquisitivas entre sí.
—Sí, es una pregunta pertinente —retomó con indiferencia—. Lo había olvidado: usted es extranjero y desconoce nuestras costumbres. Comprenderá, por supuesto, que los extranjeros eran tan desconocidos antes de su llegada que no se me había ocurrido dar explicaciones. Sin embargo, todo se puede aclarar en pocas palabras. Ha sido convocado para lo que se conoce como la Alta Iniciación; en otras palabras, este debería ser el día más feliz de su vida, ya que ahora se le considera maduro y, por lo tanto, puede comenzar su carrera al servicio del Estado.
Habiendo sido votante en Estados Unidos durante los últimos once años, no me halagó que me dijeran que había alcanzado la madurez. Sin embargo, guardé silencio y escuché pacientemente mientras el Presidente del Parlamento continuaba.
“El tutor del gobierno que te ha estado instruyendo”, continuó, “ha informado que tienes al menos un conocimiento elemental de nuestra lengua y costumbres, y sugiere que seas asignado de inmediato al servicio. Actuando según su recomendación, pretendemos ascenderte a funciones que se ajusten lo más posible a tus deseos y capacidades. Pero primero debemos decir algo sobre los métodos en boga en nuestra tierra. Desde la gran revolución social que ocurrió en el segundo siglo después de la sumersión y que por un tiempo amenazó con sumirnos en el caos, hemos empleado lo que se conoce como el Sistema de Colmena de trabajo, lo que significa que cada ciudadano está obligado a realizar una cierta cantidad mínima de trabajo para el Estado con el fin de llevar a cabo aquellas tareas indispensables para nuestra existencia continua. Afortunadamente, la utilización de la energía intraatómica y la eliminación del desperdicio y de la duplicación de esfuerzos han reducido el trabajo esencial a una décima parte del que se creía necesario antes de la Sumersión; y el ciudadano promedio ahora trabaja no más de una hora y media o dos horas al día. Ha habido, ciertamente, hombres y mujeres ocasionales tan enamorados de su El empleo exige trabajar cuatro o cinco horas, pero no se recomienda tal exceso de trabajo, ya que se cree que nubla la mente y embota la sensibilidad estética.
“¡Por Dios!”, exclamé, pensando que este país carecía por completo de “impulso” y energía, “¿Qué hace la gente aquí con su tiempo? Si no trabajan, ¡es que se aburren muchísimo!”
El miembro principal me miró con una sonrisa tolerante, como quien mira a un loco que hace algún comentario inofensivo.
[335]
“Ahí es donde malinterpretas el significado de la palabra trabajo”, explicó, con un tono que recordaba al de un maestro que se dirige a un alumno con dificultades. “Nuestra gente trabaja, y trabaja diligentemente, y a veces trabaja muchas horas al día, pero no en esas tareas prácticas y estériles que se les asignan, y que son necesarias simplemente para que la comunidad pueda existir. Tan pronto como un hombre o una mujer ha pasado el período de instrucción elemental y es asignado al servicio por este Comité, se encuentra en posesión de muchas horas de ocio al día, y esas horas de ocio constituyen la parte importante de su vida, y es por ellas que se le debe felicitar por alcanzar la madurez. Porque ahora puede tener la oportunidad tanto para la autoexpresión como para el mejor tipo de servicio al Estado; puede dedicarse al estudio, la investigación o la creación en cualquier campo que le apetezca (no hay absolutamente ninguna restricción al respecto, aunque se espera que cada uno se dedique a alguna actividad definida). Uno, por ejemplo, puede optar por pintar paisajes; un segundo por realizar alguna investigación filosófica elaborada; un tercero por escribir poesía; un cuarto por investigar los hábitos de los animales marinos; un quinto por ser actor, o virtuoso musical, o autor de ensayos históricos, o un crítico de arquitectura, o un diseñador de tapices finos.”
“¿Pero qué pasa si uno no encuentra absolutamente nada que pueda hacer?”, pregunté, preguntándome cómo diablos podría encajar yo en este esquema superior de cosas.
«¡Oh, pero hay que encontrar algo!», exclamó el Presidente, mientras sus colegas se miraban entre sí con expresiones que daban a entender que yo era demasiado ingenuo para creerlo. «Sería una vergüenza no hacer nada más que cumplir con las obligaciones prácticas. Significaría que uno ha fracasado en la vida; que su existencia no ha aportado nada al mundo. De hecho, no hay más de un caso así al año, y entonces suele descubrirse que el pobre afectado ha sido víctima de algún accidente que le ha afectado las facultades mentales».
El jefe de sección hizo una pausa; y mientras yo me imaginaba fracasando, uno de los miembros que estaba justo detrás del jefe de sección se inclinó y le susurró algo al oído. No alcancé a oír lo que dijo, pero el efecto evidente fue acelerar el proceso, pues el jefe de sección se volvió hacia mí y, con una franqueza inusual, continuó: «Bien, ahora que hemos dado todas las explicaciones necesarias, pasemos a la tarea en sí. ¿Qué tipo de trabajo prefieres, jovencito?».
Al no tener ningún motivo para creer que preferiría trabajar, no hice más que mirar fijamente al orador, sin poder creerlo.
—Me sorprende su vacilación —continuó aquella persona, con voz pausada y sin emoción—. Hay tanto que hacer que creo que nos abrumaría con sugerencias.
Pero me temo que seguí sin hacer nada más que mirar al vacío. «Me perdonarás», supliqué cuando la incertidumbre se volvió incómoda, «si te dejo las sugerencias a ti. Realmente sé tan poco sobre la Atlántida que no podría elegir sabiamente».
—Es cierto que sabes poco sobre la Atlántida —coincidió el jefe de la sección con una sonrisa—. Pero hay algo que sin duda sabes mucho, y de lo que nosotros, los atlantes, no sabemos absolutamente nada.
—¿Te refieres a... mi propio país? —pregunté, mientras todos los miembros del Comité se inclinaban hacia adelante con miradas interesadas.
—Por supuesto, su propio país y el mundo exterior en general —asintió el jefe con aprobación—. Deben recordar que recibimos las últimas noticias de su mundo hace unos tres mil años. Incluso para un pueblo tan tranquilo como nosotros, es muchísimo tiempo. No se imaginan la curiosidad que sentimos por todo lo que ha sucedido desde entonces.
“¿Y eso es lo que quieres que te diga?”
«Naturalmente. Sabemos, sin duda, que ningún hombre podría contarnos todo, pero al menos nos gustaría conocer las líneas generales de los acontecimientos. Por eso estamos pensando en nombrarlo Historiador Oficial del Mundo Superior.»
“¡Historiador oficial del Mundo Superior!”, repetí, como si estuviera aturdido.
“Sí. ¿Por qué no? A juzgar por el hecho de que has progresado más rápido en nuestro idioma que cualquiera de tus compañeros, creemos que quizás estarías mejor cualificado para el puesto.”
—Pero no me he especializado en historia… —empecé a suplicar.
“Nos interesan más los movimientos generales que los incidentes particulares”, explicó el miembro principal. “Lo que buscamos es el tipo de información que cualquier persona instruida pueda proporcionarnos”.
“Sin duda, usted no desconoce la civilización actual que existe allá arriba, ¿verdad?”
“No, no del todo”, me vi obligado a reconocer.
“Y te han enseñado bastante sobre el pasado, ¿no es así?”
“He cursado varias asignaturas de historia en la universidad, si a eso te refieres.”
“¡Excelente! ¡Excelente!” Y el miembro principal me sonrió con adulación. “Entonces el resto debería ser solo cuestión de estudio y aplicación. No tiene inconveniente con el nombramiento, ¿verdad?”
Confesé que no me opuse.
Acto seguido, dirigiéndose a sus asociados, preguntó: "¿Aprobáis todos el nombramiento de Anson Harkness como Historiador Oficial del Mundo Superior?"
Dado que no hubo disenso entre los miembros del Comité, mi trayectoria profesional quedó aparentemente resuelta.
—¿Pero qué esperas que haga? —pregunté, con cierta duda, después de que me confirmaran la cita.
—Por supuesto, debes escribir una historia del mundo superior —explicó el jefe de sección, sorprendido de que preguntara algo tan obvio—. Tú decides cómo proceder; pero recuerda que este será tu trabajo asignado, al que deberás dedicar no menos de dos horas diarias. Además, cabe señalar que el tuyo es uno de esos casos excepcionales en los que el trabajo asignado es tan importante que te convendría combinarlo con tu trabajo optativo y así dedicar tu tiempo exclusivamente a tus deberes como historiador.
—Quizás esa sea la mejor manera —acepté, pues me di cuenta de que la tarea que tenía por delante requeriría todas mis energías.
Pero en ese momento se me ocurrió una pregunta importante. No quería parecer demasiado pragmático; pero era evidente que los examinadores habían pasado por alto algo esencial. «Ahora bien, en cuanto a la rentabilidad práctica», me aventuré a decir con suavidad. «Sé, por supuesto, que no puedo esperar que me paguen mucho…»
“¿Hay que pagar?”, repitieron cuatro o cinco miembros del Comité a la vez, con expresiones de tal asombro que supe que había cometido un error.
“Oh, entonces quizás deba mostrarle algunos resultados primero?”, sugerí, al no ver otra alternativa.
Durante dos o tres segundos hubo silencio, un silencio ominoso y desconcertante que me hizo darme cuenta de que había ofendido profundamente.
—Joven —dijo finalmente el Presidente del Parlamento. [336]Y con severidad, le dije: «Me temo que está usted bajo un grave malentendido. Pero es posible que no tenga toda la culpa, pues puede que su propio país aún sufra bajo esas primitivas estructuras sociales que nosotros, los atlantes, abolimos hace tres mil años. Sepa, pues, que en nuestra tierra no existe el pago. No hay dinero; no hay medio de intercambio. Usted trabaja y, a cambio, recibe todo lo necesario para vivir; sus comidas le son servidas por empleados estatales, tal como se le ha servido hasta ahora; el Estado también le proporciona alojamiento, ropa y educación; las obras de arte estatales están a su disposición, tiene acceso libre a todos los eventos estatales e incluso se le conceden vacaciones periódicas para romper la monotonía de la existencia. ¿Qué más podría desear un hombre?».
—Por supuesto que no más —admití, sintiéndome completamente destrozada.
—Muy bien, entonces —dijo el funcionario con una sonrisa indulgente que me hizo sentir ridículo—. Ahora solo queda una cuestión por decidir. ¿Cómo le gustaría emprender su viaje pasado mañana?
“¿Qué viajes?”, exclamé, preguntándome qué demonios quería decir.
—¡Vaya, parece que tampoco te has enterado de eso! —comentó el Jefe, notando mi sorpresa—. Verás, se espera que todo atlante, al recibir su asignación y antes de asumir sus funciones, recorra el país para familiarizarse con él de primera mano. De lo contrario, ¿cómo podría opinar con conocimiento de causa sobre asuntos nacionales?
Al no tener nada que responder, simplemente me quedé boquiabierto y en silencio.
—Normalmente, este viaje dura aproximadamente un mes —continuó mi informante—. El trayecto se realiza completamente a pie, para poder observar el paisaje con detenimiento. Hay un grupo que parte en dos días; tal vez le interese unirse a ellos.
—Muy bien —asentí. Y, tras recibir algunos consejos sobre el viaje y ser notificado de mi despido, me marché más desconcertado que nunca, pues no podía creer que la Atlántida pudiera mostrarme algo más maravilloso de lo que ya me había mostrado.
CAPÍTULO XVIII
Comienza el viaje
Dos días después emprendí la que resultaría ser la excursión más extraordinaria de mi vida. Al llegar temprano por la mañana al punto de encuentro acordado —una plaza o parque abierto, bordeado de flores, cerca del extremo occidental de la ciudad— me recibió una veintena de jóvenes entusiastas, hombres y mujeres, que se presentaron como mis compañeros de viaje. Todos estaban muy animados y bulliciosos, charlando y bromeando sin cesar, moviéndose inquietos, rebosantes de la alegría propia de las grandes expectativas; y todos, sin excepción, eran notablemente jóvenes, pues sus edades debían oscilar entre los dieciocho y los veintiún años. Al mismo tiempo, se parecían a sus congéneres atlantes en que parecían completamente sanos e inocentes, y poseían la gracia y la belleza de personas cuyas vidas habían sido intachables y cuyas mentes eran puras.
Me preguntaba si estas atractivas criaturas serían mis únicas compañeras cuando me sorprendió la presencia de cuatro recién llegados: dos hombres y dos mujeres de mayor edad que los demás. En el momento de su llegada, los demás los rodearon con tanto entusiasmo que no pude verlos con claridad; pero incluso un vistazo parcial bastó para que me detuviera en seco con un suspiro de deleite: ¡entre ellos creí ver los brillantes ojos azules de Aelios! Al principio no estaba segura; pero con el corazón latiendo con fuerza, avancé y, para mi inmensa alegría, descubrí que no me había equivocado.
—¡Aelios! —grité, en cuanto logré apartarla—. ¡Aelios! ¿Qué haces aquí?
Ella sonrió con su sonrisa desconcertantemente dulce, pero no optó por responder directamente. "¿Qué haces aquí?", replicó.
—Pues deberías saberlo sin necesidad de preguntar —le recordé—. ¿Acaso no te enseñé la citación del Comité de Asignaciones Selectivas?
—Sí, lo recuerdo —murmuró—. Solo que no sabía que emprenderías tu viaje tan pronto. Pero me alegro muchísimo. ¡Ahora serás un ciudadano de pleno derecho de la Atlántida!
—¿Pero vienes con nosotros, Aelios? ¿Tú también vienes? —pregunté, aún sin poder creer mi buena suerte.
“Sí, voy a ir.” Y, al notar mi expresión de curiosidad, continuó: “Verás, a cada grupo de viajeros se le asignan tres o cuatro tutores, ya que nosotras ya hemos hecho el viaje antes y podemos explicar los lugares de interés a lo largo del camino.”
—¿Pero cómo puedes irte tan de repente? —pregunté, recordando las lecciones diarias de Stranahan—. ¿Y qué hay del trabajo que estabas haciendo aquí?
“Oh, por supuesto que estoy excusado hasta mi regreso. Me sustituye otro tutor y todo marcha bastante bien con mis alumnos.”
—Su pérdida es nuestra fortuna —dije con toda sinceridad; y Elios agradeció el cumplido con una reverencia cortés y luego, sonriendo, se reunió con los demás tutores.
Unos minutos después, emprendimos la marcha. Cruzamos el río Salty por un largo puente arqueado con una arcada de cristal y adornado con frisos que representaban escenas mitológicas; luego, en la orilla norte, seguimos un pequeño sendero serpenteante hacia el oeste, al pie de los palacios y torres de mármol. En pocos minutos, nos aproximamos a los límites de la ciudad; y cuando finalmente llegamos al campo abierto, mis compañeros experimentaron un inusual estallido de alegría. Algunos expresaron sus sentimientos con suaves y bajos gritos de júbilo; otros retozaban, jugaban y reían alegremente por el camino; otros entablaban animadas y entusiastas discusiones; pero todos parecían despreocupados y felices; y no pude evitar contagiarme de su buen humor. No sentí la incomodidad que cabría esperar, pues mis compañeros parecían aceptarme con franqueza como uno más, y por consiguiente, no me sentí fuera de lugar. Al poco tiempo, estaba charlando con varios de los jóvenes con tanta elocuencia como si los conociera de toda la vida.
A Elios apenas la vi de reojo aquel primer día. Parecía absorta en sus conversaciones con los demás tutores; y solo me dedicó una mirada sonriente de vez en cuando. Pero me alegraba saber que estaba cerca y estaba convencida de que los días siguientes nos brindarían la oportunidad de fortalecer nuestra amistad. Al mismo tiempo, estaba tan ocupada que apenas tenía tiempo para pensar en nadie en particular.
Para alguien que nunca ha estado bajo el mar y ha contemplado los paisajes de ese mundo increíble, será imposible transmitir ninguna idea del entusiasmo y el asombro que sentí. Ya había contemplado maravillas en [337]La Atlántida, maravillas suficientes para desconcertar a la imaginación más audaz; pero lo que ahora observaba era tan singular que momentáneamente eclipsó incluso mis descubrimientos anteriores.
Durante la primera hora después de salir de la ciudad, seguimos un pequeño sendero que discurría casi en línea recta a lo largo de las orillas del río Salado. Frente a nosotros, al otro lado del arroyo, se extendían los largos y bajos contornos de las columnatas y templos que había inspeccionado poco después de llegar a la Atlántida; y a nuestros pies, las aguas discurrían velozmente, con un suave murmullo y susurro, una extensión verde grisácea de varios cientos de metros de ancho, pero que se diferenciaba de todos los demás ríos que había visto en que tenía el mismo ancho en todos los puntos y fluía de manera recta y ordenada, sin giros, curvas ni meandros.
Todo esto, por supuesto, ya lo había observado; y mis primeras sorpresas no llegarían hasta que, finalmente, el camino giró bruscamente hacia el norte, alejándose del río, y entramos en lo que para mí era un territorio virgen. A medida que avanzábamos, la vegetación se volvía más densa y curiosa; altos juncos, arbustos y árboles comenzaron a agruparse a nuestro alrededor hasta que tuve la impresión de estar perdido en una jungla. Pero era una jungla como ningún explorador había visto jamás en las tierras salvajes de África, Nueva Guinea o Brasil, pues las plantas eran tan fantásticas que incluso la extraña vegetación submarina que ya había contemplado parecía común en comparación. Aquí, por primera vez, los árboles eran de un verde intenso, y el follaje normal era abundante; sin embargo, había tanto que parecía anormal que solo podía mirar y mirar con asombro. Algunos de los árboles tenían ramas simétricamente entrelazadas a semejanza de grandes telarañas, y de esas telarañas, a intervalos regulares, colgaban ramilletes de frutos parecidos a uvas; Otros árboles eran parecidos a cactus y carecían de hojas, con enormes protuberancias redondas a intervalos regulares a lo largo de sus troncos espinosos; otros estaban casi ocultos entre espesas marañas de vides, o adornados con flores multicolores en forma de copa más grandes que la cabeza de un hombre, o dominados por decenas de tallos de aspecto suculento como espárragos gigantes. Otros, en cambio, eran poco más que grandes masas redondeadas y comprimidas de hojas, que me recordaban a repollos de tres metros; y algunos me habrían parecido simples setas, de no ser porque me llegaban a la cintura; y algunos arbustos y enredaderas tenían vainas parecidas a las de frijoles y guisantes, excepto que medían más de treinta centímetros de largo. Pero lo más llamativo de este extraño conjunto de plantas era que la gran mayoría parecía dar fruto; Y por todas partes se podía observar una multitud de frutos verdes de todos los tamaños y formas, así como una profusión de productos maduros y en proceso de maduración, algunos pequeños como cerezas y otros grandes como sandías, algunos de color verde pálido y otros de un rojo llamativo, algunos de color limón y otros de un rosa discreto y otros de un púrpura intenso, pero todos impactantes por su contraste y una variedad tan agradable a la vista como extraordinaria.
Al adentrarnos en esta peculiar región selvática, noté un marcado cambio en la atmósfera. Por primera vez, me di cuenta de que en la Atlántida podía existir un clima: el aire se volvía húmedo y sofocante, y tuve la impresión de haber entrado en los trópicos. Al mismo tiempo, observé un aumento de luz que, por un instante, me deslumbró, y sentí como si un sol abrasador brillara directamente sobre nosotros. Sin embargo, el origen de aquel calor e iluminación adicionales no era ningún misterio: brillantes lámparas blancas habían sido colocadas a intervalos a lo largo de las grandes columnas tintadas que sostenían el techo, iluminando el follaje como soles en miniatura, y combinándose con las esferas doradas más grandes para dotar a la escena de una belleza onírica y sobrenatural.
Al poco tiempo, observé que la vegetación se veía interrumpida cada pocos cientos de metros por una zanja de metro y medio a tres metros de ancho, llena hasta el borde de agua marrón y estancada. Si estas zanjas no hubieran tenido siempre el mismo ancho y una rectitud geométrica perfecta, podría haberlas confundido con riachuelos; pero sus contornos precisos solo permitían una interpretación, y me trajeron a la memoria los canales de irrigación que había visto en las llanuras semiáridas de Arizona y California. Sin embargo, parecía que tenían más de una función; pues al cruzar un pequeño puente arqueado sobre uno de los canales más anchos, vi una barcaza larga y plana anclada justo debajo de mis pies; y cuatro o cinco hombres, vestidos con túnicas grises ajustadas en lugar de las habituales túnicas largas y onduladas de colores, estaban ocupados cargando esta barcaza con racimos recién recogidos de fruta azul, carmesí y naranja.
Aun si no hubiera habido nadie que me ilustrara sobre estas extrañas selvas, ahora habría comprendido su naturaleza general. Sin embargo, parecían albergar multitud de misterios, misterios que no podían explicarse mediante ninguna ley biológica conocida; y, por consiguiente, escuché con avidez cuando uno de los tutores, al verse rodeado por un grupo entusiasta y curioso, se lanzó a una disertación explicativa.
«Desde los tiempos más remotos, como sabéis», dijo, hablando informalmente, pero con algo del tono de un profesor dirigiéndose a su clase, «nosotros, los atlantes, hemos sido expertos en horticultura. Para empezar, la naturaleza proporcionó el estímulo, pues la flora de una isla como la Atlántida tiende a ser única, y la de nuestro propio país lo era especialmente. Pero mucho antes de la Sumersión, habíamos superado a la naturaleza desarrollando multitud de nuevas plantas; y desde la Sumersión, nuestros botánicos se han ocupado incesantemente en el estudio de la estimulación artificial de la vida vegetal. Es bien sabido cuán diligentemente han experimentado, probando el efecto de nuevos suelos y entornos, injertando las ramas de innumerables arbustos y árboles, realizando polinización cruzada y fomentando todo crecimiento fortuito o "motivos" favorables; y en estas empresas se han visto ayudados por el entorno alterado de la Atlántida, que parece propicio para la variación rápida y repentina, y ha dado lugar a innumerables variedades de plantas desconocidas hasta entonces.
No necesito explicarles lo esencial que ha sido todo esto para el mantenimiento de la vida atlante, pues nuestra tierra es limitada y gran parte de ella no es apta para la agricultura; solo mediante el desarrollo intensivo y forzado del resto podemos esperar sustentar a nuestra gente. Por ello, ha sido necesario desarrollar plantas alimenticias que produjeran con mayor abundancia que cualquiera conocida hasta ahora; y, al mismo tiempo, hemos tenido que desarrollar una luz que fuera el equivalente químico de la luz solar y que, por lo tanto, estimulara la clorofila de las hojas, la fuente original de toda la materia orgánica. Esto, sin duda, se logró incluso antes de la Sumersión; pero desde entonces ha habido una mejora constante en la calidad de la luz solar artificial; y en el siglo XI d. C., el gran químico Sorandos produjo una luz realmente superior a la luz solar. Al menos (por alguna razón que el propio Sorandos nunca explicó con suficiente claridad) estimula el crecimiento extraordinariamente rápido de las plantas, aunque tiene el inconveniente de inducir una rápida descomposición. Es esta luz la que ven brillar sobre ustedes ahora. desde las grandes columnas de piedra.”
El orador hizo una pausa, y pensé que era el momento oportuno para plantear una pregunta que me había estado intrigando. «Nos dices que necesitas una producción agrícola intensiva», dije, «y sin embargo, ¿no he oído que puedes producir alimentos químicamente?».
—Sí, en efecto —admitió el tutor encogiéndose de hombros—. La misma luz que desarrolla la clorofila en las plantas puede emplearse para la fabricación sintética de almidón y azúcar a partir de carbón vegetal y agua destilada. Pero ese es un método anticuado y, en general, poco eficaz, pues hemos descubierto que este alimento artificial carece de algún elemento esencial para la buena salud.
«Aun así, ¿por qué depender exclusivamente de la vida vegetal?», pregunté, curiosa por saber por qué mi dieta en Atlantis había sido estrictamente vegetariana. «¿Nunca... nunca comes carne?»
“¿Comer carne?” El tono del tutor era de asombro; y observé media docena de pares de ojos que me miraban con sorpresa y estupefacción.
Por un instante me sentí como alguien que incita al canibalismo o a algún otro rito bárbaro. Y mi malestar apenas se alivió cuando mi informante declaró con severidad: «No se ha consumido carne en la Atlántida desde la Sumersión; el canibalismo se ha descartado junto con las demás prácticas incivilizadas de los antiguos. ¿Cómo podríamos sentirnos superiores a las bestias y, sin embargo, vivir a costa de derramar sangre?».
“¿Pero es que en la Atlántida no hay ningún animal?”, me armé de valor para preguntar.
—Oh, sí, aunque, naturalmente, no pudimos cuidar de muchos después de la Inundación. —Mi compañero hizo una pausa y señaló a un pequeño pájaro de pecho rojo y plumas posado entre el denso verde del follaje—. Hay pájaros, por supuesto; no podíamos prescindir de ellos. También hay algunos insectos, como las mariposas, y las abejas, que nos dan miel y son necesarias para la polinización de las plantas, aunque todos los insectos dañinos fueron exterminados hace mucho tiempo. Además, hay ardillas, ardillas listadas y otras criaturas pequeñas; y en el río Salado y los canales hay numerosos peces. Y en algunos lugares a lo largo de las orillas del río Salado hay cientos de ranas toro.
—¡Ranas toro! —exclamé—. ¡Ranas toro! Y de repente comprendí el significado de aquellos ruidos extraños que tanto nos habían aterrorizado a mis compañeros de tripulación y a mí durante nuestra primera noche en Atlantis.
CAPÍTULO XIX
La ciudad de cristal
Durante cinco o seis horas avanzamos por la selva fértil, que parecía interminable y, sin embargo, nos desvelaba constantemente nuevos e inesperados paisajes. Pero el viaje no fue en absoluto arduo, pues en dos ocasiones paramos a descansar y refrescarnos en pequeñas posadas al aire libre que bordeaban los caminos; en todo momento mantuvimos un ritmo pausado. Y la mayoría del grupo parecía aún fresca y llena de energía cuando, a media tarde, emergimos repentinamente de la espesura y divisamos un grupo de torres de aspecto mágico que brillaban justo delante de nosotros.
—Esa es la ciudad de Thalos —oí explicar a uno de los tutores—. Allí pasaremos la noche.
Al acercarnos, fijé mi mirada con avidez en Thalos, que incluso a la distancia parecía sorprendentemente diferente de Archeon. De hecho, parecía sorprendentemente diferente de cualquier ciudad que hubiera visto jamás, pues no se distinguían calles ni avenidas de ningún tipo, y, a medida que nos aproximábamos, los distintos edificios parecían fundirse en una larga línea ininterrumpida dominada por torretas, cúpulas y agujas espaciadas a intervalos geométricos; y todas esas cúpulas y agujas destellaban y centelleaban con una luz multicolor, que cambiaba de tono e intensidad con cada paso que dábamos y era esquiva y a la vez vívida como el brillo de innumerables gemas.
Estaba tan sobrecogido que apenas pensé en preguntar a mis compañeros, sino que me apresuré hacia aquella ciudad fascinante. Y cuanto más me acercaba, más deslumbrado quedaba. Poco a poco me di cuenta de que una alta muralla rodeaba la ciudad; pero esta muralla no recordaba a las fortificaciones de las ciudades antiguas, pues sus contornos eran gráciles y agradables, su color un agradable azul oscuro, y su evidente propósito ornamental. Y cuando estuve a unos cientos de metros de la ciudad, observé que su azul era translúcido, lo que indicaba que el material de construcción era vidrio. Y, a juzgar por el peculiar brillo de las torres que se alzaban sobre la muralla, me pregunté si no sería que la ciudad entera estaba hecha de vidrieras.
De hecho, descubrí que era así. Habiendo atravesado la muralla por medio de un pequeño portal arqueado invisible a la distancia, me encontré en lo que podría haber sido una ciudad sacada de Las mil y una noches. No puedo decir con certeza si vi un solo edificio o cien, o si me encontraba en un patio abierto o en una calle; pues ante mí se extendía una vasta extensión de mampostería de vidrio, de arcos y galerías cubiertas, de campanarios y cúpulas y balcones sinuosos; y toda esta mampostería parecía estar unida en un conjunto más o menos unificado. Puede que hubiera edificios individuales, pero no había ningún edificio que no estuviera conectado con sus vecinos por muros arqueados o pasadizos elevados; puede que hubiera calles que serpenteaban a través de este desierto de vidrio, pero me llamó la atención que solo había espacios abiertos alternados con corredores entrelazados con techos de vidrio. Sin embargo, por extraña que fuera la impresión general (y extraña era más allá de toda imaginación), también había una cierta unidad que impedía que la ciudad pareciera grotesca; y sus diversos segmentos, con sus tonalidades de lavanda, azul pálido, turquesa o rubí intenso, encajaban a la perfección, como las piezas de un intrincado y hermoso mosaico.
Apenas habíamos entrado en la ciudad cuando media docena de nativos emergieron de pasillos ocultos y nos saludaron. Al igual que los miembros de nuestro grupo, vestían exquisitas túnicas de tonos claros; y, como todos los atlantes, eran de complexión robusta, de aspecto agradable y apuestos; y su cortesía natural era perfecta cuando nos aseguraron que éramos bienvenidos y nos invitaron a acompañarlos a nuestro alojamiento.
Aún sin palabras, maravillado, seguí a mis acompañantes a través de largas galerías de cristal, rodeando la base de torres resplandecientes como joyas y cruzando parques floridos donde fuentes iridiscentes salpicaban y burbujeaban. «Esto es típico de la arquitectura más moderna», oí decir a uno de los hombres, mientras señalaba los pórticos y cúpulas de vidrieras curvas e interconectadas. «Thalos, en su forma actual, no tiene más de cinco siglos de antigüedad y es exclusivamente una evolución del arte posterior a la sumersión».
Casi antes de que estas palabras salieran de la boca del orador, nos condujeron por una larga escalera y a través de una puerta elíptica a una cámara que, para mi sorpresa, estaba revestida y techada no de vidrio, sino de mármol. Allí nos agasajaron con un suntuoso banquete, que consistía en una especie de filete de verduras, pasteles y pan típicos, miel y fruta, que ya estaban extendidos para nosotros en media docena de mesitas. Y, después de haber cenado, nos mostraron a cada uno una habitación en la azotea, que estaba equipada con todos los artículos que la necesidad o la comodidad pudieran requerir, y donde, si [340]Ojalá pudiéramos descansar de los esfuerzos del día.
Es posible que algunos miembros de nuestro grupo hayan aprovechado esta oportunidad; pero, por mi parte, estaba tan emocionado por estar en Tales, que descansar era impensable.
En cuanto me sacudí el polvo del viaje, bajé de mi apartamento en la azotea y salí del edificio. Al acercarme a la puerta, me alegré al ver una figura familiar vestida de azul que bajaba las escaleras delante de mí. «¡Aelios!», exclamé; y cuando se giró para ver qué pasaba, le propuse, con entusiasmo, que diéramos un pequeño paseo juntos. Y, para mi sorpresa, aceptó.
—Por suerte, ya he estado aquí antes y conozco bien el camino —dijo al empezar—. Si fueras sola, podrías perderte.
—No me importaría, en un lugar tan encantador —declaré con una sonrisa.
Y entonces, a modo de entablar conversación, comenté: "La gente de aquí es sumamente hospitalaria, ¿verdad?".
—¿Hospitalario? —repitió ella, como si no entendiera—. ¿Qué te hace pensar eso?
Sorprendido, les hice notar el hecho evidente de que nos habían alojado y agasajado espléndidamente.
—¡Oh, no son ellos quienes nos han alojado y agasajado! —corrigió—. ¡Es el Estado!
Ahora me tocaba a mí quedarme con la mirada perdida, y a ella explicar.
“Nuestro itinerario completo ha sido organizado con antelación”, continuó, “y el Estado cubrirá todas nuestras necesidades, tal como lo hace cuando estamos en casa. Obviamente, esa es la única manera posible”.
—¿Entonces no existe la propiedad privada en la Atlántida? —pregunté.
“¿Propiedad privada?” Parecía desconcertada, como si intentara asimilar un punto de vista ajeno. “¿Qué utilidad tendría la propiedad privada?”
Entonces, al ver mi mirada inexpresiva, continuó: «Claro, recuerdo que antes existía la propiedad privada, antes de la Inundación. Pero todo eso se abolió hace mucho tiempo».
“¿Es posible?”, exclamé, pensando que era la afirmación más increíble que había escuchado hasta entonces.
—Bueno, no del todo abolido —rectificó pensativa—. Nuestra ropa, nuestros libros y nuestros adornos personales siguen siendo propiedad privada, por supuesto.
“¿Pero acaso el Estado proporciona todo lo demás?”
“Sí, con todo, incluso la ropa. Lo comprobarás tú mismo cuando regreses de este viaje y te incorpores como ciudadano.”
Acto seguido, me contó algunos datos más sobre el control estatal de la propiedad y cómo se desconocían temas como la herencia y los impuestos. Poco a poco, la conversación derivó hacia temas menos impersonales y más atractivos. Me preguntó sobre el mundo del que provenía y si poseía alguna maravilla arquitectónica comparable a las de Thalos; a lo que respondí que no, aunque los rascacielos de Nueva York se consideraban lo suficientemente impresionantes. Sin embargo, me resistía a hablar de mi propio mundo; no deseaba que los recuerdos me interrumpieran; solo anhelaba caminar con Aelios como lo hacía ahora, oírla hablar y poder contemplar sus brillantes y cautivadores ojos azules. Así que la escuché como en trance mientras me contaba su vida, cómo había sido la hija mayor de dos artistas célebres y nunca le había faltado nada de lo que realmente deseaba, y cómo desde muy pequeña había amado la música y la danza, pero sobre todo la danza, y cómo había seguido sus inclinaciones infantiles en el trabajo que eligió para el Estado, aunque en su trabajo obligatorio era tutora. Todo esto y mucho más me contó Aelios sobre sí misma, mientras yo la escuchaba con una adoración que debió ser demasiado evidente en mi mirada fascinada. Pero parecía no tener ninguna timidez ni darse cuenta de los tiernos sentimientos que brotaban en mi interior; y siguió hablando con entusiasmo, con animación y vivacidad, como quien habla con una vieja y amable compañera.
Debimos de haber paseado por las sinuosas calles durante una hora, hasta que nos sentamos en un banco de mármol acolchado en un rincón de un amplio patio. «Si nos quedamos aquí hasta que anochezca», sugirió Aelios, «verán una de las exposiciones más curiosas que jamás hayan visto».
Parecieron solo unos minutos después cuando, sin previo aviso, los orbes dorados sobre nosotros parpadearon, se atenuaron y se desvanecieron en la oscuridad. Entonces, mientras me preguntaba si quedaríamos en completa penumbra, otras luces brillaron desde los pináculos invisibles de la ciudad; y sus rayos se lanzaron en largas estelas contra una pared de vidrio lisa justo enfrente de nosotros, iluminándola con diseños fantásticos e increíbles. A diferencia de los reflectores que me habían asombrado en el Desfile de la Buena Destrucción, estas luces no carecían de un propósito aparente; proyectaban patrones definidos, casi podría decir imágenes, sobre la amplia pantalla de vidrio. Primero se podía distinguir la forma de un hombre, de tamaño natural y con túnicas de color pálido, moviéndose con agilidad cinematográfica; luego una mujer o un niño avanzaba por la pantalla para encontrarse con él; luego los dos participaban en varios movimientos o gestos significativos, a los que quizás se unían otros; Y en el vaivén y la mezcla de las luces, la extraña combinación e interrelación de una miríada de tonos y colores, el fondo de sombras y el primer plano de figuras ágiles y dinámicas, me di cuenta de que estaba presenciando la representación de escenas de la vida atlante.
No recuerdo qué escenas representaban. Pero tengo la impresión de que buscaban representar la vida simbólicamente, más que literalmente; que su propósito era la belleza, no la precisión, y que una armonía agradable de color, tono y proporción se consideraba más importante que un realismo riguroso. Me temo que no tenía suficiente conocimiento del arte local para apreciarlas, pues me causaron poca impresión, al igual que una exhibición de mera técnica con el violín o el piano a alguien sin formación musical.
Pero, en aquel momento, el espectáculo sin duda tuvo su efecto. Aunque vagamente consciente de que los asientos a mi alrededor se ocupaban en silencio, apenas podía pensar en mi entorno; y bajo el encanto de las luces cambiantes y pictóricas, me sentí como si Aelios y yo estuviéramos solos; y me acerqué a ella, hasta que ni una fracción de pulgada nos separó y pareció que respirábamos no como dos personas, sino como una sola. Con mucha cautela, como si fuera un acto clandestino y prohibido, extendí mi mano hasta que rozó la suya y la palma se cerró suavemente sobre sus dedos. Ella no correspondió a la presión, pero tampoco retiró la mano, ni siquiera pareció darse cuenta de lo que estaba haciendo; y, en mi confusión, apenas sabía si sentirme alentado o repelido.
Entonces, bajo esa luz vacilante e incierta, vislumbré sus ojos. Eran brillantes y resplandecientes, ¿y acaso solo reflejaban su alegría ante el colorido espectáculo? No se pronunció palabra alguna entre nosotros, ni... [341]Ansiaba que se pronunciara una palabra; tuve visiones repentinas de un mañana más hermoso de lo que jamás me hubiera atrevido a esperar.
CAPÍTULO XX
Granja y fábrica
A la mañana siguiente, reanudamos la marcha. Saliendo de Thalos por un pequeño arco bajo la muralla occidental, caminamos durante varias horas por una llanura verde. Aquí y allá, entre claros en la vegetación, observamos edificaciones que mis compañeros describieron como «casas de campo», pero que, con sus muros adornados con estatuas y columnas de mármol, me parecieron poco menos que palacios. Estas notables viviendas, de las que debía haber cuatro o cinco por milla cuadrada, destacaban desde la distancia, pues no había árboles que las ocultaran, y el paisaje estaba dominado por una caña resistente que crecía a la altura de los hombros en impenetrables racimos.
Salvo por el tamaño de esta planta, podría haberla confundido con una variedad de trigo. No solo tenía hojas largas y parecidas a la hierba, sino que además producía una abundante cosecha de un grano que se asemejaba mucho al trigo, aunque cada racimo de semillas era tan grande como una mazorca de maíz. Era evidente que se cultivaba con fines alimenticios, pues brillantes lámparas blancas resplandecían desde las columnas tintadas, como en los huertos frutales, y a intervalos regulares pasábamos junto a acequias de riego, y de vez en cuando vislumbrábamos a hombres vestidos de gris trabajando entre la espesura verde.
Si bien este paisaje era bastante interesante, en general era el más monótono que había visto hasta entonces en Atlantis. Por eso me sentí aliviado cuando el paisaje cambió repentinamente y las llanuras cultivadas dieron paso a una serie de colinas largas, bajas y cubiertas de hierba. Desde el principio, noté algo peculiar en estas elevaciones, pues sus contornos eran redondeados con una uniformidad casi geométrica; mientras que más allá de las alturas más lejanas, un arroyo claro y rápido brotaba del suelo como si surgiera de la nada y, tras serpentear hasta el borde de la llanura cubierta de juncos, se dividía en media docena de canales de irrigación divergentes. Pero todo esto fue menos sorprendente que lo que observé a continuación; pues mientras contemplaba el arroyo con asombro, una enorme roca al pie de la colina más cercana se alzó hacia afuera, ¡y un hombre emergió como del centro de la tierra!
Sobresaltado, busqué la explicación de mis compañeros, pero no emitieron ni un murmullo, y sus rostros no reflejaban el asombro que yo esperaba. «Aquí es donde entramos», declaró uno de los instructores con tono impasible; y, seguido por el resto del grupo, se adentró en la abertura que había dejado la roca desprendida.
Como en un sueño —o más bien en una pesadilla—, me dejé llevar por los demás hacia aquel agujero en la ladera. Al acercarme a la entrada, descubrí que lo que había creído que era una roca no lo era en absoluto, sino simplemente un trozo de metal ingeniosamente disimulado. Al llegar a la puerta, me asombró encontrar, en lugar del corredor angosto que esperaba, un amplio vestíbulo con bóvedas de gran tamaño.
Con la excepción del Mundo Sumergido, era el recinto más grande al que jamás había entrado; de hecho, ocupaba todo el interior de la colina. A lo largo de una galería de casi un kilómetro, el techo, iluminado por faroles blancos, se elevaba hasta alcanzar los sesenta metros de altura; y a cada lado de un amplio pasillo, casi hasta el techo, se extendía una serie de lo que me parecieron calderas gigantescas. Todas ellas estaban conectadas por innumerables cables y tuberías más gruesas que el cuerpo de un hombre, mientras que en el extremo más alejado de la galería, los tubos se entrelazaban en intrincados bucles, espirales y convoluciones, como las entrañas expuestas de un Titán.
Al cruzar el umbral, una cálida brisa me acarició el rostro, trayendo a mis fosas nasales el olor a aceite y, al mismo tiempo, recordándome el aire seco y viciado de los apartamentos con calefacción central. —¿Qué lugar es este? —no pude evitar preguntar; pero casi al instante me arrepentí de haberlo hecho, pues cuatro o cinco pares de ojos se posaron en mí con sorpresa ante una pregunta tan obvia.
—Esto es una destilería, por supuesto —respondió uno de mis jóvenes acompañantes.
—¿Una destilería? —repetí, casi tan asombrado por sus palabras como por el aspecto extraordinario del lugar. Y aunque los atlantes me habían parecido un pueblo sobrio, me imaginaba la fabricación de bebidas alcohólicas a una escala inconcebible para el más bebedor de mis compatriotas.
—Sí, aquí es donde preparamos nuestra agua destilada —continuó mi amigo, sorprendido por mi sorpresa.
Por un instante me quedé mirándolo sin comprender. "¿Pero por qué tanta agua destilada?", fue todo lo que pude balbucear.
—Eso tiene fácil explicación —dijo el joven con una sonrisa—. El agua que canalizamos desde nuestros pozos profundos, que nos sirve para beber, no alcanza para cubrir nuestras necesidades de riego; y sin riego, la Atlántida sería un desierto. El Río Salado, por supuesto, tiene suficiente para todas nuestras necesidades; pero es agua de mar, y la salmuera mataría toda la vegetación terrestre. Así que la única posibilidad era destilar el agua. Esto lo planeó Agrípides hace mucho tiempo, cuando construyó esta destilería y otras once, que en conjunto abastecen el sistema de riego de la Atlántida y, de paso, nos proporcionan toda la sal necesaria para usos domésticos y químicos.
“Eso puede estar muy bien”, comenté, “pero la cantidad de calor necesaria para evaporar tanta agua debe ser tremenda...”.
—Eso no supone ningún problema —me aseguró mi compañero—. Mediante la energía intraatómica, podríamos generar suficiente energía como para destilar todo el océano.
Estaba seguro de que esa afirmación era una exageración, pero antes de que pudiera comentar nada, mi atención se desvió repentinamente. Todos los que estábamos allí nos detuvimos ante una abertura circular en el suelo; y un obrero vestido de marrón, saliendo de entre las calderas, introdujo una llave en un pequeño agujero cerca del borde de la abertura y extrajo un disco de acero de quizás un metro y medio de diámetro.
Al instante, nos vimos envueltos en una brillante luz cobriza, tan deslumbrante que al principio tuve que apartar la mirada bruscamente. Luego, mientras mis ojos, aturdidos, se acostumbraban gradualmente a la intensa iluminación, miré a través de una mampara de cristal hacia lo que me recordaba vagamente a un horno, salvo que no se veían llamas, pero desde el vago fondo brillante como el fuego, grandes láminas y varillas de un rojo reluciente o un amarillo latón cegador me miraban fijamente con una incandescencia insoportable.
«Esos son los generadores intraatómicos», explicaron los obreros. «Liberan energía constantemente, la cual se transforma en energía eléctrica mediante bobinas de inducción gigantes; y es esta electricidad la que se conecta a la sala de calderas de abajo y calienta el agua del río Salty».
“¡Pero qué terrible debe ser trabajar ahí abajo!”, se me ocurrió comentar. “¿Cómo puede un hombre…?”
“No es necesario trabajar allí abajo”, me informaron rápidamente. “Los generadores siguen funcionando”. [342]automáticamente siempre y cuando se les suministre combustible.”
—¿Qué combustible utilizas? —pregunté.
La respuesta no fue en absoluto la que esperaba. «Cualquiera de los metales más pesados sirve», afirmó el obrero. «Uno de los mejores combustibles económicos es el oro, pues su alto peso atómico permite una extensa disociación. Sin embargo, a veces usamos plata, platino o plomo, aunque este último suele considerarse demasiado valioso para tales fines. Una reserva de plomo alimenta el generador durante veintisiete años, una de plata durante treinta y tres y una de oro durante cuarenta y cinco. Cuando se necesita combustible nuevo, simplemente lo introducimos por el tubo de allí». Y el orador señaló un tubo del grosor aproximado de la muñeca de un hombre, que sobresalía varios pies del suelo entre dos de las calderas.
Pensé que ya había visto suficiente de la destilería y no me decepcionó cuando mis acompañantes se dispusieron a marcharse. Pero había una cuestión que aún me inquietaba: ¿por qué el edificio parecía tanto una colina desde fuera, y por qué se habían esforzado tanto en ocultar su existencia?
A estas preguntas encontré una respuesta inmediata. «Si este edificio se hubiera erigido antes de Agrípides», declaró uno de mis jóvenes amigos, «no habría sido más que una fea masa de acero y piedra. Pero Agrípides, buscando una manera de embellecer la estructura y disimular sus inevitables defectos, ideó el plan de cubrirla con tierra y sembrarla de hierba, para darle la apariencia de una colina verde. Verás que todas nuestras fábricas han sido, de alguna manera, disimuladas o embellecidas».
Esto, en efecto, descubrí que era así. Habíamos llegado al centro industrial de Atlantis; y durante el resto del día estuvimos ocupados inspeccionando fábricas de diversos tipos y tamaños. Pero en ningún lugar el aire estaba cubierto de ese humo y polvo que yo había llegado a asociar con los distritos industriales de mi tierra; en ningún lugar había un edificio lúgubre o ennegrecido por el hollín, en ningún lugar mis oídos fueron atacados por el chillido o el zumbido de los silbatos, o por el martilleo, el golpeteo, el chirrido, el zumbido o el rechinido de las máquinas. En cambio, atravesamos una región que podría haberse recomendado a quienes padecían dolencias nerviosas. En medio de agradables tierras cubiertas de hierba, surgía de vez en cuando un edificio bordeado de árboles con brillantes campanarios o fachadas de mármol inmaculado o augustas columnas de granito; Y dentro de cada edificio, que uno podría haber confundido con una mansión o un templo, ruedas y palancas accionadas eléctricamente funcionarían silenciosamente, preparando la comida de los atlantes o tejiendo sus ropas con la fibra de una planta parecida al lino, fabricando aperos de labranza, fertilizantes, artículos científicos o utensilios domésticos; y en cada una de estas fábricas, unos pocos trabajadores (nunca más de veinte) atenderían con calma y a menudo con una sonrisa las máquinas, ocupando así sus dos o tres horas de servicio diario asignadas al Estado.
La institución que más me interesó fue el edificio donde los químicos trabajaban renovando el suministro de aire de la Atlántida, o mejor dicho, el suministro de oxígeno. Allí, en una larga sala dominada por enormes cubas conectadas por tuberías y cables que me recordaban vagamente a una destilería, un flujo continuo de agua se desintegraba mediante un proceso de electrólisis. El hidrógeno se desviaba para incorporarse a diversos compuestos químicos, junto con carbono, nitrógeno y otros elementos, y el oxígeno se liberaba a la atmósfera para reemplazar el consumido por la respiración y la combustión. Mediante el medidor de aire, un aparato finamente ajustado cuyo indicador era una llama cuya intensidad variaba según la cantidad de oxígeno, los químicos podían determinar la cantidad de este gas vital necesaria en cada momento. Sin embargo, era necesario un suministro continuo de oxígeno, pues, por muy grande que fuera la Atlántida, no era tan grande como para que la naturaleza mantuviera un equilibrio y repusiera el oxígeno consumido por el liberado durante los procesos orgánicos de la vida vegetal.
Pero si bien las industrias atlantes se organizaban teniendo en cuenta el bienestar y la sensibilidad estética de la población en su conjunto, no se habían tomado menos precauciones para garantizar la salud y la comodidad de los trabajadores. No hablaré de los dispositivos de seguridad, tan perfeccionados que los accidentes eran prácticamente inexistentes; tampoco me detendré en las precauciones para romper la monotonía incluso de la jornada laboral de dos o tres horas, para fomentar la iniciativa individual, para prevenir la fatiga y el esfuerzo excesivo, o para embellecer el entorno. Pero lo que sí debo mencionar, porque me pareció singular, es que los trabajadores se alojaban en viviendas tan imponentes como las más señoriales de la ciudad. El camino nos llevó a través de media docena de aldeas reservadas para los obreros; y cada una de ellas parecía una obra de arte en sí misma, con residencias de numerosas columnas, arcos, portales de mármol y columnatas que las conectaban, parques floridos, estatuas y fuentes, todo ello coordinado con un diseño elegante y de buen gusto.
CAPÍTULO XXI
El muro y los hacedores de viento
Esa noche nos alojamos en la ciudad de Arvon, un pueblo de tamaño mediano que se diferenciaba notablemente de todo lo que habíamos visto hasta entonces. Sus casas dispersas se apiñaban entre una vegetación tan espesa que, desde la distancia, parecía un bosque; e incluso de cerca, era imposible perder de vista su aspecto arbolado, ya que todos los edificios estaban cubiertos de enredaderas y pintados de un verde y un marrón que armonizaban a la perfección con los colores del bosque.
Pero no debo extenderme demasiado en la extraña apariencia de esta ciudad; al día siguiente me esperaban visiones aún más extrañas. Entonces llegaría un punto de inflexión en mi viaje y me adentraría en algunos de los misterios más importantes de la Atlántida.
Aunque desconocía los interesantes descubrimientos que me esperaban, tuve un presentimiento muy temprano por la mañana. Apenas habíamos salido de Arvon cuando observé que la cúpula iluminada con luz dorada parecía más baja y cercana de lo habitual, y se curvaba gradualmente hacia el oeste hasta que parecía fundirse con el suelo.
“Ahí es donde empieza la pared de cristal”, dijo uno de los tutores, señalando; y yo miré con expectación, con la esperanza de que pronto llegaríamos a la pared misma.
Un poco más adelante, el camino giró bruscamente hacia el sur, y durante varios kilómetros simplemente lo bordeamos. Entonces, para mi alegría, un gorgoteo familiar llegó a mis oídos: estábamos de nuevo cerca del río Salty. Cruzamos el arroyo por un puente arqueado dominado por una columnata cristalina de color azul pálido; y, al otro lado, volvimos a girar hacia el oeste y seguimos el río directamente hacia el muro de cristal verde.
A medida que avanzábamos, noté que las aguas se volvían blancas y espumosas, con grandes manchas salobres como si un vapor que pasaba hubiera agitado las olas. Gradualmente, estas extensiones espumosas se volvieron más salvajes y conspicuas, hasta que todo el río se convirtió en una masa hirviente y efervescente; y olas turbulentas cobraron vida, con [343]La turbulencia aumentaba a medida que avanzábamos río arriba, hasta que el blanco burbujeante se mezclaba con el verde y el gris de las olas que saltaban, y las aguas se agitaban como si fuera por un vendaval. Sin embargo, solo soplaba una brisa muy tenue, y no lograba comprender el origen de aquella extraña conmoción.
Al mismo tiempo, un sonido inquietante llegó a mis oídos: el continuo y monótono sonido de un trueno, sordo y apagado, pero que aumentaba gradualmente a pesar del clamor y el rugido de las olas. Era tan profundo y voluminoso que me recordó un estruendo que jamás pensé volver a oír: el bramido del océano contra las costas que se resistían.
Todos los miembros de nuestro grupo avanzaban ahora en silencio, con rapidez y la mirada fija en el oeste, como si ansiaran algún acontecimiento excepcional y largamente esperado. En su mutismo se percibía una tensión contagiosa; y, contagiándome de su expectación, yo también la sentía, aunque no podía imaginar qué nos depararía el destino.
Pero no tuve que esperar mucho. «¡Miren! ¡Ahí está!», exclamó uno de los del grupo de repente. Hizo una pausa y señaló al frente; y todos sus compañeros hicieron una pausa y señalaron al frente, uniéndose a sus asombrados gritos de «¡Miren! ¡Ahí está!».
Por supuesto, me esforcé tanto como cualquiera de ellos. Pero al principio no vi nada que me impresionara. Lo único visible era una amplia franja blanca que se extendía casi por completo sobre el río, como si hubiera una cascada un par de kilómetros río arriba. Y, en mi ignorancia, acepté esa explicación.
Pero pronto descubrí mi error. De repente, el sendero se desviaba del río en un ángulo agudo; y mientras seguíamos nuestro nuevo rumbo, el lejano estruendo se hizo más fuerte, al tiempo que un viento frío comenzaba a azotarnos y la supuesta cascada adquiría dimensiones inesperadas. Poco a poco se alargó hasta que pareció un largo chorro de agua que salía horizontalmente de una manguera colosal. De un blanco intenso, con la blancura de la espuma y los bordes difuminados por el rocío, se precipitaba con la impetuosidad y la rapidez de una flecha desde la boquilla de una tubería gigantesca, precipitándose cientos de metros en una elegante parábola y dando origen al río Salado.
Casi tan impresionante como este torrente de agua era el tubo por el que salía. Esta enorme tubería, que probablemente era de aleación de acero, medía más de una milla de largo y cien yardas de ancho en la abertura; pero se estrechaba gradualmente a medida que avanzaba hacia el oeste por el terreno y desaparecía donde el horizonte verde se unía con la tierra.
Ni que decir tiene que no tuve que indagar sobre su significado. Solo cabía una explicación: el tubo metálico era la válvula por la que el X-111 había accedido a la Atlántida, la válvula que permitía la entrada del agua del océano y mantenía abastecido el Río Salado. La abertura en el extremo del océano no era sin duda muy ancha (más tarde me dijeron que medía apenas veinticinco pies de ancho); pero tal era la presión a esas profundidades que las aguas irrumpían con la fuerza, la rapidez y el volumen tremendo que había observado, y tenían que ser desviadas a través de un tubo largo que se ensanchaba gradualmente antes de que sus torrentes pudieran ser controlados y vertidos de forma segura al cauce del río.
Al acercarnos a la pared de cristal, el rugido ronco y resonante resonaba continuamente en nuestros oídos, retumbando y chocando con ecos que reverberaban como la monodia combinada de cien cataratas del Niágara. Pero, ajeno al tumulto, mantuve la vista fija al frente, donde la gran cúpula verde descendía hasta encontrarse con el suelo en una curva que imitaba la del firmamento. De no ser por la extraña coloración oscura, podría haber creído estar contemplando un horizonte real en la Tierra; y tal era el parecido que la ilusión persistió hasta que estuve casi a un paso de la barrera. Solo entonces pude convencerme de que realmente contemplaba una masa sólida; e incluso así, la curvatura era tan grácil y tan sutil que no podía sentir que una simple pared se extendía ante mí; más bien, tenía la sensación de que era una frontera última, la línea divisoria entre la realidad y la nada infinita.
Esta impresión se confirmó al observar que la pared, a corta distancia, parecía opaca. De color verde oliva y de un grosor impenetrable, parecía impermeable a los rayos de luz; aunque, recordando mis experiencias en el X-111, sabía que en realidad era transparente.
Todos los miembros de nuestro grupo se acercaron al muro casi sin aliento, extendieron las manos y lo tocaron en silencio; un gesto que tal vez tuviera algún significado ceremonial, o que se asemejara a la acción de quienes, al ver el océano por primera vez, sumergen solemnemente las manos en el agua salada. En cualquier caso, no tardé en seguir su ejemplo y comprobé que la superficie del muro era tal como la había imaginado: lisa y pulida, y de una sustancia que habría sido evidente incluso para un ciego.
Después de que los veinte estudiantes hubieron inspeccionado debidamente la pared, uno de los tutores alzó la voz para que lo oyera todo el grupo.
—Amigos míos —dijo—, hemos llegado a la frontera entre la Atlántida y el mundo exterior. Un borde de cristal de cincuenta pies de espesor nos separa del océano; y ese cristal, como saben, está compuesto de docenas de capas, una encima de la otra, varias de ellas reforzadas con hebras entrelazadas de alambre fino, y todas compuestas de un vidrio especial resistente a la presión ideado por orden de Agrípides. Entienden, por supuesto, que el muro no termina donde lo ven, sino que penetra quinientos pies bajo tierra, para que el océano no nos engulla desde abajo; también entienden que el cristal está reforzado con acero, que lo mantiene unido en una especie de estructura reticular, con vigas, pilares y puntales a intervalos medidos como el esqueleto metálico de un gran edificio.
La construcción del muro representa la máxima proeza de la ingeniería atlante y requirió el trabajo de treinta mil hombres durante treinta y cuatro años. Pero Agrípides, con su habitual perspicacia, lo planeó de tal manera que, una vez terminado, la obra jamás necesitara ser renovada, pues el vidrio es una de las sustancias más duraderas y prácticamente inmune a la disolución por las aguas oceánicas. Contamos, por supuesto, con nuestras naves sumergibles que recorren regularmente los mares alrededor de la cúpula de cristal en busca de cualquier posible falla o fisura; pero hasta la fecha no se ha descubierto ningún daño grave, y podemos afirmar con seguridad que este edificio nos servirá a nosotros y a nuestros descendientes durante cien mil generaciones.
El orador hizo una pausa, como para causar efecto; luego, al notar que su público permanecía en silencio, concluyó: "¿Hay alguien que quiera hacer una pregunta?".
“Sí, lo haría”, me dije sorprendida.
Todas las miradas se posaron en mí con curiosidad, y me vi obligado a continuar: «El vidrio es, como usted dice, una sustancia sumamente duradera, pero también extremadamente frágil. ¿No existe la posibilidad de que la pared se agriete alguna vez?».
“¿Agrietada?”, repitió el tutor con una sonrisa de sorpresa. “¿Crees que, si hubiera existido tal posibilidad, la Atlántida no se habría inundado hace mucho tiempo? Claro, si algún objeto muy pesado chocara contra ella... [344]Con el muro, podría romperse y quedaríamos inundados como hormigas. Pero ¿cómo podría haber un objeto tan pesado aquí en las profundidades del mar? Desde luego, los peces no podrían atravesarlo.
—No, por supuesto que no —admití, sintiendo que había quedado en ridículo— y con eso terminó la conversación. Pero mis palabras me serían recordadas a menudo en los turbulentos días que siguieron; y más de uno de mis interlocutores las consideraría extrañamente proféticas.
Durante la siguiente hora seguimos un pequeño sendero que discurría pegado a la pared de cristal. Y, a medida que avanzábamos, mi impresión de su opacidad se disipó, pues de vez en cuando una pequeña luz parpadeante se hacía visible momentáneamente más allá de la espesa vegetación; y me vinieron a la mente recuerdos inquietantes de los peces con linternas que nos habían perseguido en nuestro camino a la Atlántida.
No habíamos recorrido más de un par de kilómetros cuando nos topamos con una nueva sorpresa. Una brisa fresca comenzó a soplar sobre nosotros; y cuanto más avanzábamos, más fuerte se volvía, hasta que adquirió la furia de un vendaval, y por primera vez desde que llegué a la Atlántida sentí frío, casi como si estuviera de vuelta en la Tierra. No entendía por qué seguíamos adelante frente a esta extraña ráfaga, ni de dónde provenía ni cómo se había producido. Pero mientras me preguntaba y luchaba contra el viento, un singular zumbido llegó a mis oídos, un murmullo como de moscas gigantescas; y gradualmente ese sonido se hizo más fuerte, hasta que de parecerse al murmullo de los insectos pasó a recordarme el aleteo de alas colosales. Que este ruido estuviera de alguna manera relacionado con el viento creciente fue evidente desde el principio; y la relación se hizo patente cuando el camino se desvió bruscamente del muro y miré hacia atrás, para contemplar una serie de extrañas máquinas sostenidas sobre pedestales de piedra, muy cerca del cristal. Sería imposible describir con exactitud cómo eran las máquinas, pues se movían tan rápidamente que las piezas no eran visibles; pero había seis u ocho, eran redondas y probablemente cada una medía cien yardas de diámetro; y giraban tan velozmente que formaban una mancha gris a través de la cual el verde de la pared era vagamente discernible.
«Esos son los generadores eólicos electro-intraatómicos», explicó uno de los tutores. «Mediante estos grandes ventiladores y otros similares ubicados en distintos puntos de la muralla, la atmósfera de la Atlántida se mantiene en constante circulación. Sin ellos, el aire estaría estancado y el clima sería sofocante e insalubre. Estos generadores funcionan continuamente, con grandes ruedas de aire que giran de diez a quince revoluciones por segundo; y se estima que la energía diaria consumida por cada uno de ellos sería suficiente para hervir mil toneladas de agua helada».
No nos detuvimos mucho tiempo cerca de los grandes abanicos, pues el fuerte viento era muy molesto y la temperatura demasiado baja. Pero partimos a paso ligero a través de una llanura cubierta de musgo, alejándonos de la muralla; y no nos detuvimos hasta llegar a la ciudad de Lerenon, que era nuestro destino del día.
Esta ciudad, situada a varios kilómetros de la muralla pero constantemente refrescada por las brisas de los aerogeneradores, tenía una característica singular: estaba dominada por dos colosales figuras de bronce, una de un hombre y otra de una mujer, que se elevaban muy por encima de las cúpulas y torres de la ciudad, casi hasta el cielo de cristal verde. Ambas estatuas estaban esculpidas con una majestuosidad irresistible: el rostro del hombre, el de Apolo; el de la mujer, el de Diana; y sus manos derechas se extendían por encima de los tejados de la ciudad, unidas en un firme apretón, tan realista que casi esperaba que se movieran y hablaran. Al principio pensé que representaban personajes mitológicos, pero una inscripción en su base me hizo ver mi error, pues el hombre simbolizaba la Sabiduría y la mujer la Belleza; y en su unión sobre las agujas y columnas de la Atlántida creí comprender el significado y el propósito de toda la tierra.
CAPÍTULO XXII
El viaje termina
Durante los treinta días de nuestro viaje, fui testigo de maravillas tan numerosas que, si me detuviera en todas ellas, podría llenar cientos de páginas. Sin embargo, si bien hay mucho que no puedo registrar y mucho que he olvidado, hay algunas observaciones que se han grabado indeleblemente en mi memoria y que son tan esenciales para comprender la Atlántida que no podía pasarlas por alto.
Así, descubrí que la muralla que rodeaba el país formaba un vasto círculo, de un diámetro imposible de determinar con precisión, pero probablemente de unos doscientos kilómetros. También supe que el techo de cristal se encontraba a una altura media de quinientos pies sobre el suelo, aunque la distancia variaba considerablemente según la topografía del terreno; y descubrí que estaba sostenido en todas partes por miríadas de enormes columnas tintadas, columnas con interiores de acero y superficie de hormigón o piedra. Comprobé, asimismo, que el río Salado seguía un curso absolutamente inmutable, fluyendo en línea recta y con una pendiente uniforme y gradual desde la muralla occidental de la Atlántida hasta la oriental (ya que en realidad era un canal más que un río); y quedé asombrado y deslumbrado al contemplar las grandes bombas intraatómicas que impulsaban los torrentes de vuelta al mar.
Dado que debían superar una presión de muchas toneladas por pie cuadrado, estas bombas tenían que ser muy potentes; y potentes lo eran, con sus laberintos de palancas y cadenas giratorias, y pistones y varillas de trescientos pies que golpeaban contra el agua como gigantescos martinete, empujándola lentamente de vuelta al mar al son de un rugido y un estruendo que se podían oír a kilómetros de distancia y que resultaban ensordecedores al acercarse.
Según mi recuento, la Atlántida contaba con dieciocho ciudades (sin incluir los pueblos y aldeas más pequeños). Sin embargo, una ciudad atlante, aunque siempre ocupaba un espacio considerable, difícilmente podría considerarse una ciudad en Estados Unidos, puesto que nunca superaba los veinte o veinticinco mil habitantes. Esta escasa población, sumada a la generosa extensión de territorio asignada a cada ciudad, explicaba la ausencia de grandes multitudes en las calles y cómo era posible que asambleas populares eficientes debatieran y decidieran asuntos públicos.
Pero lo sorprendente de las ciudades atlantes no era tanto su pequeña población como su variedad casi increíble. Ninguna ciudad en Atlantis era igual a otra; la única característica que todas poseían en común era su belleza inquebrantable. Para dar una idea de su asombrosa diversidad, podría mencionar la ciudad de Atolis, que, vista desde la colina que la coronaba, formaba un patrón definido, semejante a un colosal templo griego cuyas calles y avenidas eran las columnas. O podría imaginar Aedla, que fue construida a lo largo de una serie de canales que conectaban con el Río Salado, con un lago en el [345]centro, dando un efecto veneciano, salvo que los palacios estaban diseñados con mayor exquisitez que cualquiera del mundo superior. Luego, podría describir la pequeña ciudad de Acropolon, en la que todas las casas estaban conectadas en un enorme patio con columnatas que rodeaba un parque de flores vibrantes, que me recordaba a alguna universidad que había visto mucho tiempo atrás; o podría extenderme en una larga descripción de Mangona, otra pequeña ciudad, cuyas casas eran todas sin techo y desmontables, y generalmente se desmontaban durante el día y se volvían a colocar solo por la noche o cuando los habitantes deseaban privacidad.
Pero para mí, más interesante que cualquiera de estas ciudades fue Sardolos, una de las pocas ciudades atlantes actuales que existían antes de la Sumersión. Si bien, por supuesto, la ciudad no era la misma que en la antigüedad, y aunque sus sinuosas calles, frisos de mármol y cúpulas con frescos representaban la obra de artistas modernos, aún se conservaban cuidadosamente algunas reliquias de antaño.
En un rincón de la ciudad, ocultos a la vista general en un recinto de bronce adornado con estatuas, se encontraban los restos de edificios que, según se dice, datan del siglo II a. C. Sin embargo, por muy antiguas que fueran estas ruinas, mi primera impresión fue que tenían algo familiar. La pieza más llamativa era un muro de piedra de cinco pisos de altura con enormes agujeros rectangulares donde antes estaban las ventanas; y en la parte trasera se alzaba una masa de acero oxidado y deformado, que alcanzaba toda la altura del muro con brazos retorcidos y arácnidos que alguna vez lo habían sostenido.
«Un espléndido ejemplo de arquitectura pre-sumergida», rezaba un cartel colocado en un lugar destacado de la exposición. «Este era el cuartel de la Bolsa de Valores de la antigua Sardolos, una casa de apuestas mayorista abolida por la Ley Anticorrupción del siglo I d. C. La masa de piedra informe y desecada que se ve enfrente es todo lo que queda del Banco Interatlante, que poseía una participación mayoritaria en este centro de juego; mientras que justo a la derecha se encontraban las ruinas del santuario donde los dueños del banco rendían culto, y de la casa club donde, a finales del siglo II d. C., se reunían en interés de sus loterías y decidieron declarar la quinta guerra atlanto-bengenesa».
Pero al contemplar las ruinas, lo único que vi fue una serie de muros de piedra irregulares, de no más de sesenta o noventa centímetros de altura y de un color marrón, como el pergamino sin vida propio de la antigüedad. De alguna manera, me incomodaba ver estos vestigios del pasado; tampoco me tranquilizó contemplar una imagen de Sardolos tal como había sido, y ver dos largas hileras opuestas de edificios de cinco pisos, de líneas geométricas regulares. Pensar en esto, y luego volver a la Atlántida actual, me estremecía ante el contraste; sin embargo, en todo momento no pude reprimir la sensación de estar ante algo indefiniblemente familiar.
Si bien contemplar las ruinas de Sardolos resultaba algo irritante, los momentos desagradables fueron pocos durante los treinta días del viaje. En definitiva, rara vez he participado en una expedición tan maravillosa; y mi alegría en el viaje no se explica simplemente por las fascinantes vistas de la Atlántida, ni por la compañía de los veinte jóvenes estudiantes entusiastas y amigables, sino más bien por la presencia de alguien que significó más para mí que todo lo demás que la Atlántida contenía. Mis oportunidades de hablar con Aelios no fueron abundantes, pues parecía estar siempre entablando conversación con algún miembro del grupo; pero ocasionalmente intercambié algunas palabras con ella, [346]y de vez en cuando me dedicaba una sonrisa radiante, tranquilizándome así cuando a veces me dejaba llevar por dudas inquietantes.
No fue hasta que nuestro viaje estaba llegando a su fin que volví a tener una conversación íntima con ella. Había llegado la mañana del trigésimo día, y habíamos partido a través de extensos campos de cañaverales parecidos al trigo hacia la ciudad de Archeon, a la que esperábamos llegar poco después del mediodía. Pero, absorto en sombrías reflexiones, no participé en la alegría de mis compañeros, y casi desde el principio me quedé rezagado, cabizbajo. Por eso fue un alivio oír de repente unos pasos ligeros a mi lado, y encontrar una cabeza de rizos rubios que me saludaba con un gesto de cabeza y un par de ojos azules brillantes y amables que me miraban con curiosidad.
—¡Aelios! —exclamé. Y le devolví el saludo con palabras que no alcanzaban a expresar mi alegría.
No perdió el tiempo y abordó directamente el tema que la había traído hasta mí. «Hoy termina nuestro viaje», me recordó, casi con pesar. «Y mañana debes asumir tus deberes como ciudadana. Al principio, puede que te resulten un poco extrañas. Quizás ya haya algunas cosas que te desconcierten».
—En efecto, las hay —admití—. La verdad es que no tengo ni idea de lo que se espera de mí.
—¡Oh, pero debes tener alguna idea! —replicó ella—. ¿Por qué, no te han nombrado Historiador del Mundo Superior?
—Sí, así es —murmuré.
“Entonces debes comenzar de inmediato con tus deberes. En un trabajo como el tuyo, no se registrarán las horas que emplees, pero tienes la obligación moral de trabajar no menos de dos horas al día.”
—Eso no me parece excesivo —dije con una sonrisa.
“Sí, pero recuerda que también tienes la obligación de trabajar por tu cuenta para el Estado. Y las cosas no serán más fáciles si, como dices, combinas el trabajo que te han asignado con el que has elegido.”
—El verdadero problema —reconozco con cierta vacilación— es que no domino el idioma lo suficientemente bien como para escribir una historia.
Aelios frunció el ceño con desaprobación. «Oh, pero ya dominas bien el atlante», señaló. «Y con práctica deberías poder escribirlo bastante bien. Mientras tanto, te aconsejo que vayas a la biblioteca del gobierno y leas todo lo que puedas para familiarizarte con nuestro idioma y con nuestra forma de vida».
Le agradecí a Aelios la sugerencia y le prometí visitar la biblioteca en cuanto tuviera oportunidad.
“Pero no olviden que trabajar y estudiar no será suficiente”, continuó. “Espero que hagan amistad con mucha gente de nuestra comunidad y participen en nuestros concursos intelectuales y actividades recreativas. Incluso podrían afiliarse a alguno de los partidos políticos”.
—¿Partidos políticos? —repetí—. No sabía que hubiera partidos en Atlantis.
—Oh, sí, por supuesto que los hay —respondió rápidamente—. Siempre hay varios grupos que presentan sus opiniones en el Salón de la Ilustración Pública.
“¿Qué partidos son esos?”, pregunté.
—Veamos —enumeró pensativa—. Primero, está el Partido de la Sumersión, llamado así porque fue fundado por Agrípides y ha sido el grupo gobernante desde la Buena Destrucción. Luego está el Partido de la Reforma Industrial, que sostiene que todas las máquinas, y en particular los motores intraatómicos, son incongruentes en la Atlántida y deberían reducirse a un mínimo muy inferior al actual. Después, está el Partido de la Emancipación Artística, que es más literario que político, y aboga por la libertad en el arte. También está el Partido de la Prolongación de la Natalidad, que defiende que el gobierno debería flexibilizar sus restricciones demográficas. Y, finalmente, ampliando los principios del Partido de la Prolongación de la Natalidad, está el Partido de la Emergencia, el más pequeño de todos y que siempre ha sido muy impopular, si no directamente despreciado, ya que sostiene que deberíamos renunciar a los principios de Agrípides, comunicarnos con el mundo exterior y enviar a nuestra población excedente a vivir sobre los mares.
—Eso suena bastante interesante —comenté, pues el Partido del Surgimiento me parecía el más comprensible del grupo—. ¿Pero dices que este último partido nunca ha tenido mucho éxito?
“Afortunadamente no. Sus miembros siempre han sido vistos con desdén como agitadores antisociales, pues han transgredido ese principio fundamental: ‘Atlantis para los atlantes’. Pocos ciudadanos con un mínimo de dignidad les han brindado su apoyo, y nunca han tenido el poder suficiente para llevar a cabo ninguna de sus propuestas.”
—Qué lástima —me encontré comentando con franqueza desprevenida; y la expresión de asombro en el rostro de Aelios me mostró en qué me había equivocado.
“En cualquier caso, ahora que ya sabes algo sobre los partidos, podrás elegir mejor entre ellos”, concluyó.
Le aseguré que elegiría lo mejor que pudiera.
“Si alguna vez tienes alguna duda”, insistió, “no dudes en preguntarme. Sé que las cosas no son fáciles para ti aquí, un extranjero de un país extranjero, y me gustaría ayudarte si pudiera”.
Le agradecí efusivamente y le dije que no dudaría en consultarla si surgiera la ocasión. Y, en secreto, estaba decidido a que esa ocasión se presentara.
—Me alegra oírte decir eso —respondió ella. Sus ojos brillaban con una luz intensa, sus labios temblaban con compasión y todo su rostro irradiaba bondad y calidez.
Pero en ese momento consideró oportuno darle un giro impersonal a la entrevista. «¡Mira, allí!», exclamó, señalando a través de un claro en el denso follaje verde. «¡Esas son las torres de Archeon!»
Miré con avidez y, a lo lejos, al otro lado de la llanura, divisé una minúscula aguja brillante, oculta en más de la mitad por la hilera de columnas tintadas que la rodeaban: la primera señal de aquella ciudad a la que iba a entrar ese día, donde iba a establecer mi hogar, buscar la realización de mi amor y asumir mis deberes como ciudadano del Mundo Sumergido.
CAPÍTULO XXIII
Xanocles
Como ciudadano acreditado de Atlantis, me asignaron un alojamiento permanente inmediatamente después de regresar a Archeon. El representante de vivienda del gobierno atlante (el único sustituto en el Mundo Sumergido para nuestros "agentes inmobiliarios") me acompañó en un tranquilo recorrido por la ciudad, permitiéndome elegir entre no menos de quince o veinte apartamentos. La tarea de selección no fue nada fácil, no porque fuera difícil conseguir un alojamiento adecuado, sino porque era difícil elegir entre tantos lugares deseables. Nunca antes me había dado cuenta de cuán superiores eran las casas atlantes a las nuestras: de todas las casas que visité, no había ni una sola que no estuviera separada por amplios espacios de sus vecinas, o que no disfrutara de una buena cantidad de aire y luz, o que no pareciera cómoda y atractiva. Los interiores sombríos y mohosos de muchas de nuestras propias viviendas, [347]Las habitaciones abarrotadas de muebles, el evidente mal gusto de las sillas y adornos dorados y ostentosos, no tenían parangón en las residencias atlantes que visité. En cambio, cada apartamento era tan acogedor, sin artificios, que me habría sentido como en casa al instante.
La característica distintiva de la mayoría de las casas atlantes era un patio central que me recordaba a las viviendas del mundo antiguo. Por lo general, el patio era cuadrado o rectangular, aunque en algunos casos hexagonal o redondo; y casi siempre estaba completamente cerrado. Algunos patios estaban rodeados de robustas columnas, pero la mayoría eran sencillos. Algunos tenían muros de granito, otros de mármol, otros de una peculiar piedra azulada que no pude identificar; algunos estaban adornados con fuentes brillantes, otros con jardines de flores, otros con piscinas; y el más singular de todos estaba dispuesto como una galería de arte, con una estatua imponente en el centro y cuadros colgados a intervalos a lo largo de los lados. Pero cualquiera que fuera el contenido específico del patio, sin duda se podía acceder a él a través de cuatro o cinco puertas que daban a los distintos aposentos.
Tras inspeccionar los distintos alojamientos potenciales, finalmente me decidí por una pequeña suite de tres habitaciones (tres habitaciones, es decir, además del dormitorio en la azotea) con vistas a una extensión arbolada hacia la cúpula de zafiro del Salón de la Ilustración Pública. Me animaron a tomar estas habitaciones principalmente por la fascinación que me producía el patio contiguo, adornado con frisos, cuyas finas figuras de dioses, ninfas y sátiros me ofrecían la perspectiva de un estudio fructífero. Pero también me cautivaron las habitaciones en sí, que creaban un efecto singular con sus paredes adornadas con tapices de algas marinas, y que parecían a la vez un hogar y un templo con sus altos techos abovedados, sus puertas arqueadas y grandes ventanales elípticos, y sus tabiques desmontables capaces de transformar todo el apartamento en un único salón de buen tamaño.
Quizás fue una suerte haber elegido este alojamiento en particular, pues de otro modo jamás habría conocido a Xanocles. Xanocles sería mi único amigo íntimo entre todos los hombres de la Atlántida. Dio la casualidad de que él —ese espíritu fogoso, pensador audaz y amigo de confianza— había elegido su morada en el mismo edificio; y también sucedió (ya que el destino obra de maneras inescrutables incluso en la Atlántida) que nuestro encuentro se produjo poco después. Fue, en efecto, el mismo día después de mi regreso a Archeon cuando Xanocles y yo nos conocimos. Acababa de instalarme en mi nuevo hogar y había salido al patio para observar de cerca sus murales, cuando una puerta frente a mí se abrió y emergió una figura alta vestida de blanco. Una sola mirada me habría bastado para saber que el desconocido era excepcional, y una sola mirada quizás le habría dicho a él que yo era excepcional en la Atlántida: pues se detuvo sorprendido, y por un instante incómodo nos quedamos mirándonos con curiosidad. En aquel primer vistazo fugaz, tuve la impresión de una personalidad poderosa: una cabeza grande que se alzaba erguida sobre unos hombros anchos y fuertes; dos ojos azules intensos hundidos bajo una frente imponente; un rostro ovalado sin barba, dominado por una melena castaña ondulada; rasgos clásicos, con mentón y nariz perfectamente delineados. Pero entonces no me fijé en lo que observaría más tarde: el brillo irónico en sus ojos alerta, las líneas firmes y decididas que su rostro adoptaba habitualmente, el aire de vigor desbordante atemperado por una naturalidad asombrosa. A juzgar por los suaves contornos de su rostro, pensé que no tendría más de treinta años; y más tarde me sorprendió mucho saber que superaba los cuarenta (ya que en la Atlántida la gente no envejece tan rápido como en la Tierra).
«¡Por Agrípides! ¡Debes ser uno de esos visitantes del cielo!», exclamó el recién llegado, recuperándose de su asombro. Se acercó a mí con una sonrisa encantadora y me tendió ambas manos a modo de saludo. «Me llamo Xanocles. Parece que somos vecinos. Quizás podamos conocernos».
—Espero que sí —afirmé, mientras le tomaba las manos—. Me llamo Harkness. Acabo de terminar mi recorrido por Atlantis y ahora debo comenzar a cumplir con mis deberes como ciudadano.
—Eso sí que es un trabajo rápido —asintió Xanocles con aprobación. Y luego, tras una breve pausa, añadió: —¿Así que eres tú a quien han nombrado Historiador del Mundo Superior?
Me declaré culpable de la acusación.
—Sabía que tenía que ser así —explicó mi nuevo conocido—, porque solo a uno de los inmigrantes se le ha concedido la ciudadanía. Por supuesto, habrá otros más adelante.
—¿No quieres pasar? —te invité, señalando con un gesto mis nuevos apartamentos.
Xanocles no necesitó que se lo pidieran dos veces. Un minuto después, estábamos sentados uno frente al otro sobre cojines de algas en la pequeña habitación que iba a ser mi estudio.
—Me parece, Harkness —sugirió, usando mi nombre con la misma familiaridad como si me conociera de toda la vida— que deberíamos ser sinceros desde el principio. Al menos, yo debería ser sincero contigo. Y será mejor que empiece advirtiéndote que no sacarás mucho provecho de conocerme. No soy muy popular.
—¿No? —pregunté, preguntándome vagamente qué delito había cometido.
—No —confesó—. De hecho, soy tan impopular que el simple hecho de que te vean en mi compañía podría perjudicarte.
—¿Pero qué es lo que has hecho? —pregunté, extrañada de que este hombre atractivo y de aspecto capaz resultara tan impopular—. Seguro que no has volado un edificio, ni robado las joyas de nadie, ni matado a nadie…
Una mueca de disgusto cruzó el rostro de Xanocles. «Tales formas primitivas de violencia —me recordó— son desconocidas en la Atlántida. No, no he caído tan bajo. Pero sí he hecho algo bastante malo a ojos de la gente».
—Tendré que renunciar a ello —dije, cada vez más desconcertado.
—No debería ser difícil adivinarlo, no si conoces los caminos de la Atlántida —continuó con gravedad—. Me he unido al Partido del Surgimiento.
—¿El Partido del Surgimiento? —exclamé, recordando lo que Aelios me había contado sobre este grupo minoritario.
“No solo me uní al partido”, reconoció, completando así la acusación, “sino que les permití elegirme como uno de sus delegados para debates”.
—Pero no lo entiendo del todo… —admití, con cierta vacilación.
Lo entenderías si supieras más sobre la Atlántida. Supongo que cada pueblo tiene sus aversiones, y la nuestra aquí abajo es el Partido de la Emergencia. Eso se debe a que se opone a los principios de los atlantes puros.
—¿Pero qué es exactamente el Partido de la Emergencia? —pregunté, aún con dudas sobre los principios de esta facción tan detestada—. ¿Es algo tan terrible?
—Todo depende del punto de vista —declaró Xanocles, enigmáticamente.
Hizo una pausa lo suficientemente larga como para observarme por un instante con ojos agudos e inquisitivos. "No estoy seguro [348]«Que lo entiendas», decidió, hablando tanto para sí mismo como para mí. «Pero lo principal es que nos oponemos a la limitación obligatoria de la población».
“¿Limitación obligatoria de la población?”, repetí, preguntándome si lo había oído bien.
“Por supuesto. Quizás haya oído que nuestra población está limitada por ley a quinientos mil habitantes.”
“¡Pero eso es imposible!”, exclamé, incrédula.
“La experiencia ha demostrado todo lo contrario”, discrepó.
Por un instante no respondí. Me limité a mirar fijamente a mi compañero, intentando descifrar el secreto oculto en sus ojos serios e inescrutables. Y aunque no dio ninguna señal de dudar, terminé expresando mi escepticismo.
¿Qué haces con tus habitantes sobrantes? ¿Emigran al centro de la Tierra? ¿O prefieres dispararles, ahogarlos o, tal vez, asfixiarlos humanitariamente?
—No hay habitantes adicionales —fue la sorprendente respuesta—. ¿Acaso desconoce la Ley de Población Obligatoria de Milares?
Me vi obligado a confesar mi ignorancia.
—Permítanme entonces ilustrarlos —se ofreció Xanocles con una sonrisa indulgente—. Primero, permítanme retroceder unos miles de años, a los días inmediatamente posteriores a la Sumersión. En aquel entonces, la población de la Atlántida era de varios millones, y la multitud era tan densa que se requerían largas jornadas de trabajo, las viviendas eran abarrotadas e insalubres, y había poco tiempo para la creación o la apreciación de la belleza. Esta situación perduró durante más de un siglo, hasta que, tras muchas discusiones, se promulgó la Ley de Población Obligatoria de Milares, y la ciudadanía se redujo gradualmente hasta alcanzar su número actual, que resulta satisfactorio.
“¿Y cuál era la Ley de Población de Milares?”, pregunté.
“La ley sigue siendo la columna vertebral de nuestra vida. Según Milares, un gran filósofo social del siglo II d. C., la cuestión pública más importante es la de la paternidad. Sostenía que los padres de cada generación podían envenenar o enaltecer a la siguiente; y todos sus numerosos panfletos y libros advertían que no se debía permitir la reproducción a las personas con deficiencias congénitas de mente o físico, mientras que se debía alentar a aquellas con mayores cualidades físicas e intelectuales.”
“En consonancia con estas ideas, Milares propuso una innovación fundamental en las costumbres sociales: recomendó separar la institución del matrimonio de la de la paternidad. En otras palabras, si bien el matrimonio —y también el divorcio— debían permitirse a quienes lo desearan, la paternidad debía someterse a una estricta regulación estatal: toda pareja joven que deseara tener hijos debía someterse a un examen de aptitud por parte de una junta estatal cuidadosamente seleccionada. Dado que se conocían métodos anticonceptivos eficaces, este sistema era totalmente viable y, de hecho, ha demostrado su eficacia.”
—¿Pero qué pasaría si se desobedecieran las órdenes de la Junta? —interrumpí—. Desde luego, el recién llegado ilegal no podría ser castigado.
“Desde luego que no. Pero los padres quedarían estigmatizados: la mancha de la ilegitimidad.”
“¿Quieres decir que los padres serían considerados ilegítimos?”
“Exactamente. Y la deshonra es tan grande que pocas personas han cometido tal falta. Por consiguiente, nunca hemos superado la población permitida en más de diez o doce mil habitantes.”
“Aun así”, argumenté, de forma bastante vaga, “me parece que un sistema así sería demasiado arbitrario para tener éxito”.
Sin embargo, ha tenido un éxito rotundo. La experiencia de casi tres mil años lo ha reivindicado sin lugar a dudas. ¿Acaso creen que, en la época de la Sumersión, nuestros hombres y mujeres gozaban de la perfección física de hoy? ¿O imaginan que los tipos intelectuales y artísticos eran entonces los predominantes? ¡Nada más lejos de la realidad! Miles y miles eran enfermizos y de baja estatura; un sinfín eran imbéciles, débiles mentales o dementes. Pero gracias a la rigurosidad de la selección, estos tipos han sido completamente eliminados; y, debido en gran parte a la misma causa, la esperanza de vida promedio se ha alargado de los sesenta y cinco años anteriores a la Sumersión a ciento veinte, lo que significa que el hombre de capacidad tiene un siglo entero de servicio maduro que ofrecer en lugar de apenas cuatro o cinco décadas.
No tuve más remedio que admitir que los resultados eran maravillosos. Pero al mismo tiempo recordé un error crucial en la exposición de Xanocles. «Todo esto no me dice nada del Partido de la Emergencia», señalé. «De hecho, si la Ley de Población de Milares ha funcionado tan bien, no entiendo por qué se oponen a ella».
«No sería del todo correcto decir que nos oponemos», explicó. «Reconocemos sus resultados beneficiosos, pero creemos que ha llegado el momento de modificarlo. No es que queramos aumentar la población de Atlantis más allá del medio millón, pues eso supondría una carga intolerable para todos; sino que consideramos que muchas personas merecedoras se ven privadas de la paternidad y que podrían nacer muchos más niños de la más alta calidad. Para ilustrarlo con un ejemplo sencillo, la Junta parece creer que no es prudente perpetuar las corrientes radicales y, por lo tanto, dicta sentencia con sospechosa frecuencia en contra de los miembros del Partido de la Emergencia».
“Entonces, ¿qué es exactamente lo que defiende su partido?”, pregunté.
«Tal como lo indica nuestro nombre: permitir que nuestra población excedente emerja al mundo superior. Eso sería fácilmente posible, pues los barcos de reparación sumergibles que recorren el océano alrededor del muro de cristal serían capaces de transportarnos por encima de los mares. Por supuesto, podría no haber posibilidad de regresar, pero un regreso no sería deseable: bastaría con asegurar la vida de miles de nuestros hijos e hijas por nacer, y con rehacer el mundo superior mediante la infiltración de nuestra sangre y estándares superiores. Además», —aquí Xanocles vaciló visiblemente— «hay otra razón».
“¿Qué es eso?”, me sentí obligado a preguntar.
Xanocles permaneció en silencio por un momento, mirando distraídamente hacia los faunos y sirenas que retozaban en los tapices de algas de la pared opuesta. Entonces, lentamente, reanudó: «Sostenemos —y en esto nos atacan con vehemencia nuestros amigos del Partido de la Sumersión— que hubo un pequeño defecto en los planes de Agrípides. En mil aspectos, sus proyectos eran perfectos; pero creemos que en el milésimo y primero cometió un descuido, quizás inevitable. No dejó suficiente espacio en la Atlántida para la aventura. Todo aquí está tan bien diseñado que hay pocas posibilidades de valentía audaz, de lo desconocido, pocas posibilidades de pura temeridad y tenacidad primitivas. Nuestros juegos y recreaciones, nuestro arte, nuestras contiendas políticas, por supuesto, consumen gran parte de nuestra energía sobrante; pero, después de todo, somos hijos de ancestros salvajes, y entre nuestros jóvenes hay un anhelo de experiencias más intensas. Por eso, nosotros, del Partido de la Emergencia, favorecemos el aumento de la población, para que quienes lo deseen puedan disfrutar de la mayor aventura. [349]¡De todos, que lancen sus naves hacia mundos desconocidos!
—Sin duda, esa aventura merecería la pena —comenté.
—Entonces, ¿usted... quizás está de acuerdo con el Partido del Surgimiento? —exclamó Xanocles, levantándose y acercándose a mí con entusiasmo.
—Tal vez sí —admití, levantándome también y estrechando sus manos. Y al sentir su cálido apretón, me pareció que no solo había ganado un amigo, sino que también había encontrado mi aliado político.
CAPÍTULO XXIV
Lo que revelaron los libros
En medio de la emoción de mi regreso a Archeon, mi instalación en mi nuevo hogar y mi encuentro con Xanocles, no había olvidado el consejo de Aelios de visitar la biblioteca a la primera oportunidad. Tampoco había olvidado mis deberes oficiales como Historiador del Mundo Superior, ni la necesidad de adquirir un conocimiento más profundo y explícito de las costumbres submarinas antes de poder explicar mi propio país a los atlantes. Por lo tanto, estaba decidido a lograr un doble objetivo: prepararme para mi trabajo y, al mismo tiempo, satisfacer mi curiosidad con una lectura exhaustiva.
En cuanto me instalé por completo en mi nuevo apartamento, me dirigí a la biblioteca pública principal, con resultados muy interesantes e incluso sorprendentes. Encontré el edificio sin dificultad: una edificación de granito y calcedonia blanca con múltiples cúpulas, situada en una gran plaza arbolada cerca del centro de la ciudad. Si no hubiera podido identificarla por las descripciones, la habría reconocido por el constante ir y venir de gente, lo que me dio la sensación de que era el corazón comercial de la ciudad.
Sin embargo, mis primeras impresiones de la biblioteca fueron sumamente desconcertantes. No solo era el edificio uno de los más grandes que había visto (cubriendo no menos de cinco o seis acres), sino que los volúmenes que albergaba eran asombrosos por su profusión y variedad. Mi primera sorpresa fue descubrir que no había barandillas, cercas ni puertas cerradas con llave, como en todas las demás bibliotecas que había conocido. Aquí, el visitante era admitido sin preguntas a cada sala y pasillo; mi segunda sorpresa —y mucho mayor— fue causada por la extraña disposición de los libros. Porque los volúmenes estaban catalogados y almacenados, no alfabéticamente, sino cronológicamente; había una galería reservada para cada siglo de la historia atlante, hasta el siglo VII a. C.; y dentro de las galerías, los libros estaban ordenados por autores y temas de una manera que me impresionó por ser completamente novedosa. En un nicho entre los libros, por ejemplo, se podía observar el busto de un hombre barbudo de cejas severas; y, al acercarse, se podía notar que se trataba del poeta Sargos; Justo debajo del busto se encontraba la colección completa de las obras del poeta, junto con sus comentarios. O bien, en otro rincón de la sala, uno se detenía a admirar la pintura de un bullicioso puerto antiguo; la inscripción bajo la pintura indicaba que se trataba de la desaparecida ciudad marítima de Therion; y justo debajo de esta inscripción se hallaban los libros donde se representaba y analizaba a Therion.
En cierto modo, el edificio me recordaba tanto a un museo como a una biblioteca, pues, además de las pinturas y estatuas, cada galería estaba adornada con muebles, alfombras, jarrones, tapices y decoraciones que correspondían a la fecha original de los libros. El efecto de singularidad se veía acentuado por el hecho de que los propios volúmenes, si bien en muchos casos eran reimpresiones modernas, a menudo estaban encuadernados al estilo de sus primeras ediciones; y la impresión general resultaba de lo más curiosa e interesante, considerando los tamaños contrastantes, los innumerables tonos y colores de los libros, y las distintas calidades de seda, pergamino y piel sintética con las que estaban encuadernados.
Sin embargo, la apariencia de los libros era lo menos destacable. Su inmensa abundancia me asombraba constantemente; parecía como si cada época de la historia atlante hubiera sido literaria. Por lo que pude averiguar, se conservaban, en promedio, varios cientos de libros al año, ¡y este periodo de alta productividad ya había durado veinticinco siglos! Además, las obras más apreciadas no se limitaban a guardarse en polvorientas estanterías donde podían permanecer olvidadas para siempre: cada uno de los decenas de libros que abrí estaba muy manoseado, y la multitud que constantemente hojeaba los libros en los rincones y pasillos demostraba que el interés por la literatura no era cosa del pasado.
No tardé en sentirme inclinado a emular a aquellos entusiastas. Sentado junto a veinte o treinta atlantes frente a la larga mesa de mármol que adornaba la más moderna de las galerías, comencé a saborear el contenido de varios libros que había seleccionado al azar; y tan deliciosos resultaron, que pasaron cuatro o cinco horas antes de que siquiera pensara en irme.
Si bien todos los libros que examiné resultaron sumamente entretenidos, el que más me interesó fue un pequeño volumen titulado «La vida social en el siglo XXXI». Al recordar hoy el tamaño inusual de la letra y la extrema sencillez del estilo, estoy seguro de que el libro estaba dirigido a un público inmaduro; pero en aquel momento no se me ocurrió, y la obra me resultó admirablemente adecuada para mis necesidades. Cuestiones que me habían intrigado desde mi llegada a la Atlántida ahora se explicaban de una manera que disipó todas mis dudas; y me encontré con una comprensión más clara que nunca de las ideas e instituciones atlantes.
Por ejemplo, me preguntaba acerca del palacio con aspecto de estatua donde Rawson y yo habíamos estado prisioneros; ahora me informan de que este, el "Templo de las Estrellas", era uno de los edificios más antiguos de la Atlántida, erigido justo antes de la Sumersión para que la gente pudiera recordar a voluntad el aspecto de los cielos. Asimismo, me preguntaba acerca del "Salón de la Ilustración Pública", ese teatro de color ámbar y zafiro en el que recientemente había presenciado varios debates; ahora leo que un edificio similar se había erigido siglos antes en cada una de las ciudades atlantes como lugar de reunión popular, una especie de foro, donde la gente podía decidir sobre asuntos públicos; y también supe que cualquier ciudadano podía asistir a las reuniones allí, que cualquiera podía participar en las discusiones, y que era en tales asambleas populares donde se proponían las pocas leyes del país y se sopesaban y resolvían los problemas más importantes.
La discusión sobre los Salones de la Ilustración Pública allanó naturalmente el camino para una descripción del sistema político y el gobierno del Mundo Sumergido. «El Estado de la Atlántida», leí, «no es una monarquía, una oligarquía ni una república. Es una comunidad, lo que significa que todas las cosas son propiedad común del pueblo y todas las actividades son compartidas entre ellos. A la cabeza del Estado atlante está el Gran Consejero, cuyo deber principal es aconsejar al pueblo, pero que decide ciertas cuestiones específicas. [350]cuestiones menores que enfrenta el Estado Atlante y está facultado para asumir autoridad dictatorial en caso de una crisis nacional (aunque tal crisis nunca ha ocurrido desde los disturbios del siglo II AS, tras la aprobación de la Ley de Población Obligatoria de Milares).
“Al igual que todos los demás funcionarios de Atlantis, el Alto Consejero Principal no accede a su cargo por nombramiento, herencia ni elección, sino por Selección Automática; es decir, toma posesión tras vencer a todos sus rivales en una serie de debates y rigurosos exámenes competitivos. Su mandato es indefinido, pero cada tres años debe demostrar su idoneidad participando en concursos con aspirantes cualificados para el puesto de Consejero; y a menos que logre superar a todos sus oponentes, se nombra a un nuevo jefe ejecutivo.”
Me habría parecido que tal sistema menoscabaría la dignidad del Gran Consejero; pero el libro me informó que, por el contrario, la enaltecía, ya que tenía garantizado el cargo únicamente por mérito. De hecho, estaba obligado a mantenerse en forma e incluso a superarse durante su mandato; y la mayoría de los Grandes Consejeros se mantenían tan bien cualificados que permanecían en el poder durante un promedio de treinta años. En efecto, Icenocles (el titular en el momento de la publicación del libro) ya había gobernado durante cuarenta y cinco años, y ahora, a la avanzada edad de ciento siete, seguía dejando en evidencia a todos sus competidores.
Todo esto, por supuesto, no me decía nada sobre la legislación, la aplicación de la ley y la administración de justicia en la Atlántida. Por lo tanto, seguí leyendo con avidez y encontré muchas de mis preguntas respondidas rápidamente. Para mi asombro, descubrí que no existía tal cosa como una legislatura o un grupo legislativo en la Atlántida, y sin embargo, tales organismos no eran desconocidos para la teoría política nativa. «La experiencia antigua nos ha enseñado», decía el libro, «que el gobierno representativo generalmente representa solo a alguna facción en particular. Y en una comunidad cuyos miembros son pocos y cuyos ciudadanos son todos inteligentes, no hay necesidad de autoridad delegada. Los estatutos y ordenanzas locales fueron abolidos en la Atlántida en el momento de la Sumersión; y las pocas leyes nacionales se proponen en cualquiera de las ciudades en el Salón de la Ilustración Pública. Después de ser debatida y aprobada por una asamblea de cien ciudadanos o más, la medida se somete a un referéndum de todos los atlantes después de treinta días, y una mayoría simple bastará para su aprobación.
“Al frente de cada ciudad hay un Asesor Local, seleccionado de la misma manera que el Gran Asesor Principal; y, asistido por un cuerpo de entre cinco y quince asistentes también elegidos por competencia, decide aquellas cuestiones no resueltas en las asambleas populares, cuestiones tales como la cantidad de energía que se debe dedicar a la construcción de nuevos edificios, la fecha y naturaleza de las fiestas locales, la regulación de los problemas higiénicos locales, el número de médicos públicos necesarios para atender a los enfermos y ancianos, y una docena de otros asuntos de interés práctico y artístico. Igualmente importante en teoría, aunque en la práctica mucho menos, es el tribunal de once jueces que preside en cada ciudad, resolviendo todas las disputas entre los ciudadanos y reprendiendo a los infractores de la ley. Sin duda, hubo frecuentemente personas como infractores de la ley hace tres mil años, cuando se planificaron estos tribunales, pero hoy en día tales delincuentes son prácticamente desconocidos, pues los únicos delitos son los de impulso y pasión, y estos son extremadamente raros; afortunadamente, los criminales congénitos han sido exterminados junto con Lunáticos e imbéciles por nuestra rigurosa selección al nacer. Ocasionalmente, es cierto que alguna persona enferma infringe alguna norma no escrita de la sociedad, como la que prohíbe atrapar o matar peces o animales pequeños; pero los hospitales públicos atienden a estos desafortunados, al igual que a los delincuentes impulsivos, y con frecuencia logran curarlos. En cuanto a las disputas entre individuos, son tan obsoletas como la malversación o el robo en los caminos, pues ahora que se ha abolido la propiedad privada, ¿qué queda por lo que discutir? Y así, en su mayor parte, nuestros tribunales perduran de forma similar a como perdura el apéndice en el cuerpo humano: meros recordatorios anacrónicos de una época que ya no existe.
De una sola sentada leí mi libro de principio a fin. Incluso aparte de lo que ya he mencionado, los hechos que me reveló fueron innumerables y muy variados: cómo las grandes lámparas doradas de la Atlántida se encendían eléctricamente y se encendían y apagaban a intervalos específicos mediante un mecanismo de relojería en todo el país; cómo todos los atlantes, viejos y jóvenes, enfermos y sanos, eran atendidos por el Estado, de modo que nadie se veía agobiado por dependientes; cómo las enfermedades habían sido casi erradicadas, ya que todos los gérmenes nocivos comunes habían sido vencidos; cómo la religión en el sentido organizado había dejado de existir, porque se esperaba que cada hombre llegara a su propia filosofía; cómo los templos que salpicaban el país carecían de significado teológico, pero eran santuarios de belleza a los que cualquiera podía acudir en cualquier momento para rendir culto en medio de la soledad de sus propios pensamientos; cómo la educación era una de las principales actividades del pueblo, y todos participaban en ella desde la infancia hasta la vejez, pero nunca se emprendió mediante el método de masas popular en el mundo superior.
Por las pocas páginas que el autor de la “Vida Social” dedicó a este último tema, estoy seguro de que los atlantes se habrían horrorizado ante nuestro sistema de reunir a cuarenta o cincuenta niños bajo la tutela de un pedagogo severo: su teoría era que el contacto personal y amistoso con el maestro era lo importante, y así sus niños y niñas recibían clases en grupos pequeños, y nunca durante muchas horas al día, ni con más que un mínimo de restricción sobre sus espíritus naturales, ni en un lugar específico e invariable, pues con frecuencia su aula era una columnata de mármol, el patio de un templo o incluso los campos abiertos. Y, del mismo modo, la educación superior entre los atlantes (excepto en el caso del trabajo científico que requería formación de laboratorio) era mucho menos formal que entre nosotros. No existían universidades ni títulos universitarios, sino que se elegía a hombres y mujeres de reconocida sabiduría y erudición para que se comunicaran con los jóvenes y discutieran con ellos los problemas de la vida, tal como lo hacía Sócrates cuando presidía entre sus discípulos; Y estos "Guardianes de la Mente", como se les llamaba, aconsejaban y orientaban a sus jóvenes pupilos, y los guiaban en la lectura, que constituía su principal fuente de información.
CAPÍTULO XXV
Deberes y pasatiempos
Es desde mi primera visita a la biblioteca que sitúo mi verdadera iniciación en los asuntos de la Atlántida. Desde entonces dejé de ser un extraño en un mundo desconocido; me vi envuelto en tal cantidad de actividades que comencé a sentirme casi como en casa. Pues tuve la fortuna de tener mucho que hacer, mucho más, de hecho, que el atlante promedio; y [351]Con las exigencias del Mundo Sumergido llamándome por un lado, y mis viejos compañeros del X-111 atrayéndome por el otro, no tuve que buscar muy lejos para encontrar un interés en la vida.
En primer lugar, por supuesto, me dedicaba a mi «Historia del Mundo Superior». Tardé un mes en planificar el libro, aunque mientras tanto dedicaba horas al día a perfeccionar mi conocimiento del idioma y las instituciones atlantes. Y cuando finalmente terminé mi esquema preliminar, no me satisfizo del todo, pero me pareció una base de trabajo adecuada. La sección introductoria del libro —necesariamente extensa— se dedicaría a describir el mundo moderno, las diversas naciones, sus costumbres, idiomas, sistemas sociales, avances científicos y guerras; y habiendo comenzado con este gran resumen de los logros modernos, pretendía mostrar los pasos mediante los cuales se habían consumado dichos logros y describir, en general, el curso de esas fluctuaciones sociales, esas invasiones, batallas, incursiones de esclavistas, conflictos civiles, persecuciones religiosas, cruzadas, revoluciones económicas, tumultos industriales y venganzas internacionales que han llevado a la civilización a su glorioso estado actual.
Pero mientras planeaba mi libro, mis pensamientos se centraban con frecuencia en temas más personales. Y, una vez terminado el esquema, no podía olvidar cierta invitación que me hizo la mujer más fascinante de la Atlántida, así que no perdí el tiempo en buscar su consejo y aprobación.
Una tarde, sabiendo que sus clases particulares habían terminado, fui a su casa por segunda vez. Recuerdo que fui con cierta vacilación, aunque con una esperanza justificada, pues nuestra entrevista prometía comenzar de forma muy favorable. Fue la propia Aelios quien abrió la puerta al oír mi llamada; y fue ella quien me acompañó al interior, con cordiales saludos y sonrisas radiantes que reafirmaron mi impresión de sus inigualables cualidades.
—Bueno, amigo mío, pensé que vendrías —dijo ella, simplemente, mientras nos sentábamos uno al lado del otro en el sofá de algas que habíamos ocupado en mi primera visita.
“¿Pero qué te hizo pensar eso?”, pregunté.
—¿Pero si no dijiste que vendrías? —respondió ella con genuina sorpresa—. Estás emprendiendo una tarea difícil, ¿sabes? —escribir un libro en un idioma extranjero. ¿Acaso no es natural que quieras recibir consejos?
—Sí, en efecto —confesé, y debería haber añadido—, cuando puedo contar con un asesor tan encantador.
—Supongo que has estado trabajando mucho —continuó, evidentemente sin darse cuenta de lo que yo pensaba—. Y, por supuesto, has traído algo para enseñarme.
—Sí, he traído algo —admití; y, al no haber otra opción, desplegué de inmediato el papel que contenía mis planes para la historia.
Durante varios minutos lo observó fijamente, con el ceño fruncido por la reflexión, mientras yo esperaba ansiosamente su veredicto.
—Esto va a ser muy interesante —decidió finalmente—. Por lo que veo, has cubierto la mayoría de los puntos importantes. Te resultará más fácil de lo que pensaba escribir en nuestro idioma; tu comienzo es muy prometedor. Claro que cometes algunos errores de estilo... Y procedió a señalar mis errores, de tal manera que me sentí seguro de no volver a repetirlos jamás.
Durante una o dos horas, estuvimos hablando de mi esquema, aunque en todo momento fui consciente de que en Atlantis había algo mucho más interesante para mí que mi libro.
Aún era consciente de ello cuando, finalmente, sintiendo que se hacía tarde, me levanté a regañadientes para marcharme. Al tomarme la mano, Aelios me dedicó su sonrisa más afable y me dijo: «Vuelve pronto, amigo mío. Quizás pueda ayudarte en algo más. Nuestras puertas siempre están abiertas, ¿sabes?».
—Bueno, si no fuera mucho pedir —empecé a responder, buscando las palabras, mientras la sangre me subía a la cabeza de golpe.
“Será un placer. Y además”, —aquí vaciló un instante, y sus dedos juguetearon distraídamente con los pliegues de su vestido— “además, si te ayudo con tu libro, también estaré ayudando al Estado”.
—Sí, posiblemente sea cierto —admití. ¿Y qué podía hacer sino aceptar darle a Aelios otra oportunidad para ayudar al Estado?
Pero si depositaba alguna esperanza en su evidente amabilidad, estaba construyendo sin conocer mis fundamentos. Poco después de mi visita, una conversación casual me mostró lo lejos que estaba de la meta que mis fantasías más optimistas habían imaginado.
Fue Xanocles quien, sin querer, me hizo ver las dificultades. Durante una de nuestras numerosas charlas informales, mencionó casualmente el sistema matrimonial de la Atlántida. «La Ley de Población Obligatoria de Milares», me comentó, «quizás no sea la única razón de la superioridad actual de la estirpe atlante. Otro factor es lo que yo llamaría la selección matrimonial. Esta se rige principalmente por la costumbre y está casi exclusivamente en manos de las mujeres, pero es tan rígida que un hombre inferior difícilmente puede encontrar pareja; de hecho, una mujer superior se deshonraría al unirse a un débil».
“¿Pero qué quieres decir exactamente con debilucho?”, pregunté.
Xanocles me miró sorprendido. «Un debilucho, por supuesto, es alguien que no tiene nada que aportar a la sociedad. Un gran poeta, por ejemplo, jamás podría ser considerado un debilucho; ni un pintor competente, ni un filósofo, ni un músico, ni un biólogo. Pero aquel cuyas contribuciones no demuestran ninguna habilidad o individualidad particular es considerado un debilucho, sea cual sea su actividad. Naturalmente, no se le condena mientras haga lo mejor que pueda; pero no se le considera apto para el matrimonio salvo con otro debilucho —y, huelga decir, a los debiluchos no se les permite procrear—».
Si Xanocles notó que estuve de mal humor y en silencio el resto del día, la razón no habría sido difícil de encontrar. No creo haber sufrido jamás, en mi propio mundo, lo que se conoce como complejo de inferioridad; pero entre los atlantes, con sus estándares más elevados, la mera honestidad me obligaba a cuestionar mis propias cualidades. Y, me preguntaba, ¿qué tenía yo para ofrecerle a una mujer como Aelios? ¿Acaso mis escasos logros no le parecerían infantiles y poco atractivos? Incluso si terminara mi «Historia del Mundo Superior», ¿no sería una obra mediocre, completamente incapaz de ganarse su admiración? Y, en comparación con los nativos, ¿no sería considerado un debilucho, un hombre con quien Aelios no podría casarse sin caer en la deshonra?
Durante días y semanas me atormentaron esos pensamientos; y tardaría mucho en recuperarme por completo. Mientras tanto, sin embargo, me consolaba en parte la compañía de Xanocles. La amistad que comenzó en nuestro primer encuentro se fortaleció y consolidó con el paso de los meses; la proximidad de nuestros alojamientos nos facilitaba vernos, pero también parecía haber una cierta afinidad intelectual que hacía que ambos disfrutáramos de la compañía del otro; y a pesar del abismo de raza, formación y experiencia, descubrimos que [352]En realidad, teníamos más en común que muchas personas que han pasado toda su vida en la misma casa. Así que a menudo me buscaba y pasábamos horas intercambiando ideas en la penumbra de mi habitación; y a menudo yo lo buscaba a él y manteníamos debates amistosos en la tranquilidad de su habitación; y no pocas veces se nos veía paseando del brazo por la ciudad, mientras yo le describía las maravillas y la inmensidad del mundo exterior, o mientras él, a su vez, me deleitaba con coloridas reminiscencias y me contaba cómo trabajaba para el Estado como encuadernador y diseñador de libros, pero cómo dedicaba su tiempo libre a escribir tratados económicos y filosóficos o a dar conferencias a favor del surgimiento.
Fue bajo la tutela de Xanocles que me adentré en la vida social de la Atlántida. Los atlantes no dedicaban todo su tiempo a actividades serias y solemnes, como había imaginado al principio; no se entregaban al arte hasta que les resultara tedioso, ni buscaban la belleza hasta que se volviera borrosa e ilusoria; sino que sabían cómo diversificar sus vidas y dotarlas de equilibrio, y tenían tanto tiempo para la risa y el ocio como para el esfuerzo serio y la reflexión profunda. De hecho, demostraron ser un pueblo inusualmente sociable; y después de haberme adentrado con Xanocles en el singular espíritu de su vida y sus pasatiempos, me vi obligado a concluir que una de las principales razones del éxito de la sociedad atlante era el sano equilibrio que mantenía, y el hecho de que sus ideales más elevados estuvieran atemperados por el reconocimiento y el estímulo moderado de todas las inclinaciones normales del ser humano.
Por su amplitud y variedad, los pasatiempos atlantes superaban a los de cualquier otro pueblo que hubiera conocido. Para empezar por lo más sencillo, había juegos atléticos, carreras y competiciones que podrían haber sido populares incluso en el mundo superior; y en las afueras de Archeon había campos donde jóvenes e incluso personas de mediana edad se reunían en multitudes, poniendo a prueba su destreza boxeando y luchando, lanzando objetos redondos y planos como el antiguo disco, corriendo a toda velocidad por pistas específicas, participando en una especie de juego de pelota remotamente parecido al tenis, o participando en esa competición más popular conocida como "sortos", que me recordaba al béisbol excepto por el hecho de que no requería tantos jugadores. Me sorprendió observar que los atlantes podían participar en estos deportes con gran entusiasmo; Pero también observé que podían ver sus deportes con objetividad, y que solo se interesaban por los juegos mientras participaban en ellos, y no acudían en masa como meros espectadores, ni perdían el tiempo discutiendo las competiciones antes o después de que terminaran, ni prostituían su espíritu a una perspectiva profesional o comercial.
No menos populares que los deportes —de hecho, probablemente mucho más— eran las danzas que ocupaban un lugar destacado en la vida atlante. Existían cientos de estilos y variedades, desde los etéreos movimientos de mariposa de mujeres entrenadas, como Aelios, hasta los trotes y brincos de niños que seguían espontáneamente el ritmo de una canción. Sin contar las danzas que requerían una habilidad excepcional, las más interesantes para mí eran las que se realizaban en los pulidos suelos de los templos, donde se reunían hasta cien hombres y mujeres, meciéndose sincrónicamente al suave compás de la música, algunos en parejas tomados de la mano y otros individualmente, pero todos pasando de un lado a otro con movimientos coordinados como los de los pájaros, hasta que, al observarlos, uno perdía de vista a los individuos y los consideraba solo como partes de un todo exquisito y siempre cambiante.
No me sorprendió observar que el amor de los atlantes por la danza iba acompañado de un gusto similar por la música. Al no tener conocimientos técnicos de música, no puedo comentar sobre el desarrollo atlante de este arte, salvo para decir que su cultivo estaba muy extendido, que se celebraban conciertos públicos casi a diario en los salones de Archeon y que invariablemente su efecto [353]Lo que aprendí me produjo una dicha que superaba con creces todo lo que había escuchado jamás en la tierra. Quizás se debía a que la música atlante poseía en alto grado el poder de despertar éxtasis y visiones; quizás a que su melancolía contenida y su arrebato lastimero eran como llaves que abrían un universo más allá del universo de los sentidos, y ponían al espíritu, sujeto al tiempo, en contacto con lo eterno; pero, en cualquier caso, poseía un poder arrebatador que me recordaba a las interpretaciones de violín más consumadas, y que, sin embargo, superaba incluso al violín en la casi completa separación que producía entre cuerpo y alma.
Lo mismo puede decirse del teatro en la Atlántida: un teatro casi tan popular como la música, construido, al igual que esta, sobre esa belleza que trasciende el tiempo y el espacio. El drama en prosa parece no haber existido jamás; la poesía, como vehículo natural de la expresión extática, era considerada, evidentemente, la esencia de todas las obras; y los dramaturgos pertenecían a una tradición que podría haber atraído a Sófocles y Eurípides, aunque jamás hubieran oído hablar de estos maestros del teatro. De hecho, la Atlántida contaba con una veintena de dramaturgos que, a mi juicio, no eran en absoluto inferiores a los de la Grecia clásica; y las mejores obras de estos autores, representadas con una sencillez pintoresca e interpretadas por actores de gran talento, me brindaron algunas de las horas más fascinantes que pasé durante mis años en la Atlántida.
Pero si bien me deleitaban tales representaciones, no me complació menos observar que el teatro también florecía a pequeña escala. En cualquier reunión social, una de las diversiones más populares era la improvisación y la representación de obras cortas; y la destreza de los atlantes en este juego me parecía casi increíble, pues los actores no solo creaban sus propios dramas, sino que recitaban sus líneas improvisadas con sentimiento y belleza; y tan profundamente arraigado estaba el espíritu poético que a veces se recitaban espontáneamente largos y fluidos pasajes de versos excepcionales.
Más allá de estas espectaculares exhibiciones, el principal pasatiempo privado de los atlantes era el arte de la conversación. Decir que la conversación era un arte no es exagerar; se creía que la señal del hombre culto era su capacidad para expresarse con inteligencia; y los temas de conversación en un salón atlante variaban desde la poesía y la música más recientes hasta la naturaleza de la personalidad humana y el sentido último de la vida. Para un ciudadano que se preciara, habría sido un insulto sugerirle que evitara el aburrimiento de la conversación jugando al dominó o a las cartas; y habría parecido ridículo intentar cotillear sobre la comida o la ropa, la destreza atlética, las peculiaridades o los malos modales del vecino, o cualquiera de esos ciento un temas que podrían haber resultado entretenidos en las conversaciones del mundo superior.
Mientras Xanocles me introducía en la vida social de Atlantis, gran parte de mi tiempo lo dedicaba a otro tipo de vida social. Ahora que había alcanzado la dignidad de ciudadano atlante, no podía olvidar que tenía treinta y ocho camaradas que aspiraban a un honor similar. Veía a mis antiguos compañeros de tripulación con la misma frecuencia que antes; de hecho, a algunos los veía más que nunca, y en particular al capitán Gavison, que me visitaba a menudo para intercambiar recuerdos; y me codeaba con toda la tripulación en las reuniones quincenales del Club del Mundo Superior, que ahora se celebraban en mi apartamento.
Estas reuniones a veces eran eventos emocionantes, quizás porque en Atlantis había poco más que ofreciera la posibilidad de emoción. Mirando hacia atrás con el paso de los años, no me resulta fácil recordar qué era lo que nos agitaba; pero es seguro que nos agitábamos, y que había debates y discusiones acaloradas, que en ocasiones se ponían tan tensas que el presidente Gavison golpeaba repetidamente con el trozo de piedra que le servía de mazo, alzando la voz hasta casi gritar, y el mero respeto que inspiraba su presencia restablecía el orden. Por lo que recuerdo, la mayoría de las disputas se debían a opiniones divergentes sobre Atlantis; pues con frecuencia alguno de los miembros del club denunciaba el Mundo Sumergido con los términos más pintorescos a su alcance; e inmediatamente algún defensor de Atlantis se ponía de pie para discrepar, y el debate se volvía rápido y furioso, con la mayoría del club tomando partido, hasta que la voz imperiosa del presidente ponía fin a la contienda.
A veces, sin embargo, la discusión giraba en torno a alguna propuesta para mejorar nuestra condición en Atlantis. Eran muchas y curiosas las opiniones sobre las desventajas de nuestra suerte; y uno de nuestros miembros probablemente sugeriría que intentáramos construir una lancha motora o un automóvil; y otro estaría convencido de que una de las principales deficiencias de Atlantis era la ausencia del fonógrafo o del cine; y muchos jugarían con la idea de escapar, y abogarían por planes descabellados y totalmente imprácticos que fomentarían un tumulto en el club. Con el paso del tiempo, se hizo cada vez más evidente que la mayoría nunca se reconciliaría con Atlantis; se sentían ajenos a su arte, abrumados por su majestuosidad, irritados por su suave paz; Y si bien seguían estudiando la lengua nativa durante varias horas al día, y en ocasiones obtenían gran satisfacción al poder participar en los pasatiempos y deportes locales, en general se sentían fuera de lugar en una atmósfera que no les resultaba adecuada, y comenzaban a considerar el mundo superior como una especie de Elíseo perdido.
CAPÍTULO XXVI
Curiosidades, rarezas y monstruosidades
Aunque mis compañeros se sentían constantemente incómodos en la Atlántida, con el paso de las semanas fueron adquiriendo mayor dominio del idioma local y se integraron en la vida del Mundo Sumergido. Uno a uno, fueron convocados, al igual que yo, ante el Comité de Asignaciones Selectivas; y a cada uno se le ordenó realizar un trabajo diario específico tras completar la habitual gira de treinta días por la Atlántida.
El capitán Gavison, uno de los más hábiles en el dominio del idioma, fue uno de los primeros en obtener la ciudadanía. Sin embargo, su ascenso no le produjo gran satisfacción, ya que su deber consistía en pasar dos horas y media diarias en una oficina dedicada a recopilar estadísticas de población e industria; y el trabajo que le fue asignado para el Estado, que consistía en escribir una comparación entre la civilización atlante y la del mundo superior, le causó innumerables problemas, no solo por las dificultades lingüísticas, sino también por su falta de formación como escritor.
Mientras tanto, Stranahan y Rawson también se habían matriculado como ciudadanos; pero el trabajo que se les asignó difería notablemente del del Capitán. A Rawson, como un joven bien formado y musculoso, se le permitía ejercitar sus músculos durante una hora y media diaria en una cantera de mármol a varias millas al norte de la ciudad; mientras que a Stranahan, a quien se le había dado la opción de elegir entre varias [354]Tras probar diferentes ocupaciones, decidió que lo que mejor le convendría sería trabajar tres horas diarias como portero en el Museo de la Ciudad de Archeon.
Parecía casi como si ese puesto le hubiera sido hecho a medida; pues cuando se situaba en la entrada del museo, ataviado con una túnica roja oficial, y dirigía cortésmente a los visitantes a los distintos pasillos y departamentos, poseía la dignidad de quien había nacido en una posición elevada. Su trabajo no era del todo fácil, me aseguró, pues las exposiciones eran numerosas y confusas, y le costaba memorizar sus nombres y ubicaciones; sin embargo, al verlo balancearse con autoridad de un lado a otro del gran arco de entrada, con el pecho erguido y las manos cruzadas con serenidad a la espalda, uno difícilmente podría haber creído que le atormentara alguna duda, sino que podría haber imaginado que era el propietario y creador del edificio.
De hecho, su interés por el museo parecía casi personal. Convocó a todo el Upper World Club a visitarlo, como si fuera obra suya; y nos guió de galería en galería y de exposición en exposición con la serenidad de un experto. Y aunque había mucho de la institución que ni él ni el resto de nosotros comprendíamos, le debíamos a él el habernos presentado algunas exposiciones verdaderamente extraordinarias.
Sin lugar a dudas, el museo era una de las cosas más interesantes que ver en toda la Atlántida. No solo su contenido era vívido y extraordinario, sino que el edificio en sí mismo era una fuente inagotable de asombro. Los laterales y el techo eran de cristal, y en los niveles inferiores las paredes eran incoloras y transparentes, de modo que los transeúntes podían deleitarse con las exhibiciones más llamativas, tal como en la Tierra se puede contemplar el escaparate de una tienda. Pero por encima del primer piso, el cristal ya no era cristalino, sino que estaba esmerilado y teñido como nubes que surcaban un cielo azul pálido; y sobre esas nubes, desde la enorme cúpula redondeada, parecía extenderse un tenue arcoíris, creando una red que variaba en tono y textura con cada paso y con cada cambio en el brillo de los reflectores que resplandecían débilmente desde arriba.
Al contemplar este magnífico edificio, uno jamás habría imaginado los extraños objetos que ocultaba. Por mi parte, quedé simplemente atónito: atónito por la belleza de algunas exposiciones, por la rareza y el horror de otras. El departamento de ciencia e invenciones (por mencionar solo uno al azar) fue una fuente de desconcierto, pues exhibía los artilugios más insólitos que jamás había visto: máquinas para prevenir terremotos, máquinas para regular la temperatura submarina, máquinas para detectar y aislar bacterias nocivas, máquinas para transformar hierro en cobre o estaño en plomo, máquinas para perforar el suelo como un submarino perfora el agua.
Pero lo que más me interesó fue el departamento de historia. Jamás olvidaré mi primera visita; fue una de las experiencias más sorprendentes de mi vida. Imagínense, por ejemplo, una vitrina que solo contiene el fragmento de un muro de ladrillo, ¡un muro de ladrillo rojo de lo más común! —e imagínense leer que este material se utilizaba en la construcción antes del Renacimiento Estético. O, imagínense en contacto con media docena de monedas de oro, más grandes que dólares de plata y cada una con el valor de varios días de salario, pero dejadas sin vigilancia donde cualquiera podría apoderarse de ellas. —e imagínense leer que estos trozos de metal alguna vez fueron considerados valiosos e incluso se disputaron y atesoraron. O, para poner otro ejemplo, conciban la sorpresa al ver una mota de carbón cuidadosamente guardada y enterarse de que se usaba como combustible antes de la energía intraatómica; o imaginen la sorpresa al encontrarse con una vitrina de joyería fina, con anillos, pendientes, broches, pulseras y demás, ¡solo para descubrir que se presentan como típicas del gusto primitivo!
Si bien todo el departamento de historia me resultó de lo más entretenido, hubo una sección que me interesó más que las demás. Se la conocía como la "Sala de los Horrores". Al ver el nombre, sentí un gran deseo de explorar el departamento en detalle, y no me decepcionó. De alguna manera, la "Sala de los Horrores" tenía algo que me resultaba familiar, a pesar de que un cartel en la entrada aseguraba que todas las piezas se habían conservado desde una remota antigüedad. Así, lo primero que observé fue una máscara de gas que, según se decía, databa del siglo III a. C., pero que parecía útil en la Segunda Guerra Mundial. Junto a la máscara había un casco de acero que, según se decía, era del siglo IV a. C.; sin embargo, de no ser por la tarjeta que lo identificaba, podría haber sospechado que se lo habían arrebatado a los alemanes ese mismo año.
Sin embargo, esta sospecha no se aplicaba a los demás implementos militares que se encontraban en la sala; la mayoría eran de un diseño tan rudimentario que me hacían sonreír. Incluso mientras escribo esto, puedo revivir la euforia que sentí al comprobar nuestra superioridad: los fusiles del siglo II a. C. eran tan endebles y débiles que parecían peores que primitivos, y las bayonetas eran medio pie más cortas que las nuestras; las ametralladoras del siglo I a. C. obviamente no tenían ni la mitad de la capacidad letal de las nuestras, y los cañones no estaban diseñados para disparar a larga distancia; mientras que la notable ausencia del "tanque" blindado, la granada de mano y el "fuego líquido" demostraba que los antiguos atlantes habrían tenido mucho que aprender de los expertos en combate de nuestra época.
Desde la "Sala de los Horrores", Stranahan nos condujo a otro departamento, no menos interesante, que aparentemente no tenía nombre, ya que su miscelánea de rarezas antiguas habría desafiado cualquier clasificación. "Aquí se sentirán como en casa", gruñó nuestro guía, mientras, con un gesto de bienvenida, nos precedía al cruzar la puerta. Pero su comentario había sido desafortunado. No nos sentimos en absoluto como en casa. De hecho, nunca había tenido un recordatorio más claro de mi exilio que cuando contemplé las enormes chimeneas de ladrillo y hierro que se alzaban dentro de vitrinas, catalogadas como típicas de "La Era del Acero y el Fuego"; y casi sentí nostalgia al ver imágenes de ciudades desaparecidas hace mucho tiempo, envueltas en grandes nubes de humo y hollín, descritas sucintamente como "Representantes de la Era Tuberculosa en la Antigua Atlántida". Pero mucho más sorprendentes fueron los enormes hornos antiguos, resucitados con todo detalle, con marionetas de fogoneros arrojando el carbón a las gigantescas llamas. Una tarjeta explicativa declaraba ingenuamente que “Estos elementos fueron considerados en su momento males necesarios, no solo por razones industriales, sino porque la Sumergencia aún no había posibilitado la regulación automática del clima”.
Pero un objeto aparentemente insignificante en el mismo departamento despertó mucho más interés entre mis compañeros. Cuidadosamente protegido bajo una vitrina, donde evidentemente había sido sometido a algún proceso especial de conservación, había un pequeño rectángulo plano de una sustancia arrugada de color marrón, que tras examinarlo de cerca, ¡creí que era tabaco!
Que mi suposición había sido correcta quedó demostrado. [355]Según un cartel que acompañaba la exposición: «Este es un fragmento de un narcótico importado a la antigua Atlántida desde el otro lado del océano occidental. En su momento, gozó de gran popularidad entre las mujeres del país, y en menor medida entre los hombres, aunque su uso se consideraba un signo de afeminamiento. Existían varias formas comunes de consumir esta droga, la más popular consistía en encenderla e inhalar el humo mediante un pequeño tubo retorcido. Afortunadamente, este repugnante hábito desapareció hace mucho tiempo, y la eliminación de esta planta en la época de la Buena Destrucción no es el menor de los beneficios que confirió Agripides».
Me temo que pocos de mis compañeros estaban de acuerdo con esta última afirmación. Dirigían miradas anhelantes hacia el tabaco; y, de no haber estado a salvo bajo un cristal, su destino sin duda habría terminado allí mismo.
Con el recuerdo del tabaco aún presente, nos acompañaron al Departamento de Evolución Humana. Allí se representaba el ascenso del hombre desde su estado más primitivo y salvaje hasta la cúspide de la Atlántida actual. Una serie de esqueletos ilustraban la transformación gradual de una criatura simiesca de huesos anchos a un ser moderno de cráneo grande; y, para mi gran sorpresa, ¡la gran capacidad craneal se representaba como perteneciente casi exclusivamente a las épocas aborígenes y posteriores a la sumersión!
Mientras me preguntaba por qué sucedía esto, oí por casualidad las palabras de un hombre barbudo de aspecto sabio, que acompañaba a un grupo de jóvenes de rostro angelical, evidentemente como su tutor. “Antes de la Sumersión”, decía, “éramos civilizados de una manera rudimentaria, y sin embargo no éramos inteligentes. Es decir, no éramos inteligentes como pueblo, pues solo uno de cada cien hombres poseía algún conocimiento de la civilización; y fue ese uno de cada cien, o quizás uno de cada mil, quien logró todos los cambios en la ciencia, el arte y la cultura. Hoy, sin embargo, todo hombre normal es lo suficientemente inteligente como para ser algo más que el vestigio de la civilización. Observarán este cráneo aquí”—el orador hizo una pausa y señaló uno de los más antiguos del grupo—“este es el fósil de un paleolítico preatlante, que habitó nuestra isla hace cuarenta y cinco o cincuenta mil años. Pueden ver por sí mismos cuánto más alto y amplio es el cráneo que el de su propio antepasado de hace tres mil doscientos años, aunque, por supuesto, este último representaba la civilización más avanzada del mundo. Afortunadamente, nuestro declive intelectual fue contrarrestado por las enérgicas medidas de Agrípides y sus sucesores, y ahora podemos jactarnos de estar en el mismo nivel”. un plano mental tan elevado como el de los hombres de hace cincuenta mil años...”.
El orador se retiró con sus alumnos hacia otra exposición, y no alcancé a oír nada más de lo que decía. Pero ya había escuchado suficiente, pues me pareció que sus palabras no debían tomarse en serio. Y estaba más interesado en recorrer la galería que en escuchar sus comentarios sin sentido, sobre todo porque había visto por casualidad unas tablas estadísticas fascinantes. Estas cifras, que se remontaban a más de tres mil años, mostraban cómo el aumento de la apreciación de la belleza había sido casi simultáneo al desarrollo del intelecto; cómo el progreso intelectual y el declive de la delincuencia parecían ser fenómenos relacionados; cómo el nivel general de felicidad, evidenciado por la ausencia de trastornos nerviosos, aberraciones mentales y suicidios, había aumentado incalculablemente desde el renacimiento intelectual.
Tras leer las estadísticas hasta el final, pasé con mis acompañantes por varios largos pasillos hasta los departamentos de arte, donde se exhibían algunas de las pinturas y esculturas contemporáneas más destacadas, junto con multitud de obras clásicas. Pero si me detuviera a analizar el contenido de estas galerías, más allá de decir que su arte era del mismo estilo exquisito y original que ya había observado, tendría que añadir capítulos a mi relato; Asimismo, mi relato sería interminable si describiera las demás exposiciones: el departamento de historia natural, con ejemplares de la flora y fauna de la antigua Atlántida; el departamento de paleobotánica, con reconstrucciones realistas de helechos arborescentes extintos hace mucho tiempo y palmeras gigantes; los departamentos sociohistóricos, con representaciones de escenas en prisiones, asilos, orfanatos y manicomios, todos los cuales fueron declarados como "lugares de concentración de los días en que los desafortunados eran tan numerosos que tenían que ser atendidos en grupo, en lugar de, como en la actualidad, ser confiados individualmente al cuidado de aquellos hombres y mujeres compasivos que hacen del trabajo social su servicio al Estado".
Pero si bien la gran cantidad de piezas de la exposición hace imposible describirlas todas, hay una que no puedo dejar de mencionar, ya que en cierto modo fue la más notable del museo. Acabábamos de entrar en la sección conocida ambiguamente como «Curiosidades, Rarezas y Monstruosidades», cuando Stranahan, con una extraña mirada pícara, nos advirtió que nos preparáramos para una sorpresa. ¡Y, sin duda, tenía razón! Al mirar hacia la pared del fondo, nos quedamos atónitos al ver algo deslumbrantemente familiar; tan familiar, de hecho, que varios de nosotros soltamos pequeños gritos de asombro. Cuidadosamente dispuestas tras una vitrina, aplanadas contra los paneles traseros para ofrecer una mejor vista, ¡había docenas de uniformes azules muy conocidos! Entre ellos, por las franjas del alférez, reconocí el mío; ¡y entre ellos también estaba el uniforme condecorado del capitán! Y encima de ellas, en un cartel con letras grandes, aparecía la declaración de que esas eran las prendas que habían usado los únicos extraterrestres que entraron en la Atlántida desde la Sumersión, ¡y que eran interesantes porque mostraban qué prendas grotescas y desagradables estaban de moda en el mundo superior!
CAPÍTULO XXVII
La advertencia de las aguas
Aunque durante mis primeros meses en la Atlántida a veces me sentí fuera de lugar y deseé que las aguas se abrieran sobre mí y me llevaran de vuelta a mi tierra, mis anhelos nunca se mezclaron con recelos ni mis remordimientos con temor. Incluso en mis momentos más pesimistas, no tenía duda de que el Mundo Sumergido era seguro; que ninguna amenaza a la vida o la tranquilidad acechaba en sus ordenadas profundidades; que podría vivir mis días sin ser molestado y en una rutina pacífica. Por eso me impactó tanto descubrir aquel peligro que le daría a la Atlántida el aspecto de una ciudad asediada y que ensombrecería su belleza con presagios y horror.
Llevaba más de un año en Atlantis cuando estalló la crisis. Fue una crisis tan impactante e inesperada como la caída de un meteorito en llamas en un cielo en calma; y, sin embargo, si lo hubiéramos sabido, se había estado gestando insidiosamente durante aquellos días de aparente seguridad, como una enfermedad mortal que se abre paso a través de tejidos aparentemente sanos. Y, como tal enfermedad, podría haberse detenido si se hubiera detectado a tiempo.
Recuerdo que una noche, después de muchas horas arduas dedicadas a mi “Historia del Mundo Superior”, me dormí. [356]Pero dormía mal, con un sueño intermitente interrumpido por pesadillas de enormes torres que se derrumbaban. Y durante los intervalos de vigilia, mis pensamientos daban forma a otras pesadillas, y me inquietaba una vaga alarma y excitación, aunque no comprendía el motivo. No fue hasta mucho después que se me ocurrió que alguna fuerza telegráfica, similar a la voluntad magnética de los atlantes, podría haberme transmitido la profunda inquietud que se respiraba en el ambiente.
Pero, sea válida o no esta explicación, sé que por la mañana, cuando me vestí y me quedé en mi habitación de la azotea mirando hacia las calles, me di cuenta de que algo andaba mal. Cada pocos minutos, veía a un nativo o a un grupo de nativos pasar corriendo a una velocidad que jamás había observado entre los tranquilos atlantes; y me parecía que sus rostros se convulsionaban como por dolor o miedo; mientras que las voces que ocasionalmente me llegaban tenían el nerviosismo, casi la histeria, de hombres en pánico.
¿Qué pudo haber sucedido?, me pregunté. ¿Se habían vuelto locos de repente todos los atlantes? ¿O se enfrentaban a una insurrección o una guerra civil? ¿O tal vez el gobierno había sido derrocado por un grupo de insurgentes? ¿O hubo un terremoto durante el cual, de alguna manera, dormí? ¿O hubo una invasión del mundo superior, y algunos de nuestros compatriotas, buscando pistas sobre el X-111 perdido, descubrieron el Mundo Sumergido y entraron?
Al repasar mentalmente todas esas posibilidades, me parecieron tan descabelladas que tuve que descartarlas. Sin embargo, me inquietaba ver a los nativos correteando por las calles, una inquietud que pronto se vería justificada.
Estaba a punto de salir a investigar cuando alguien llamó a mi puerta con insistencia. Incapaz de imaginar quién podría estar buscándome a esas horas tan tempranas, grité con vehemencia: «¡Adelante!»; y la puerta se abrió de golpe para dejar entrar a... ¡el capitán Gavison!
Estaba lejos de ser el mismo de siempre, sereno y tranquilo. Su traje azul pálido estaba todo arrugado y lo había echado sobre los hombros a toda prisa; su largo cabello caía desaliñado sobre su estrecha frente bronceada; su rostro parecía acalorado y sudoroso; sus ojos grises ardían y brillaban con una vaga angustia.
No esperó un saludo formal. —¿Has... has oído la noticia? —preguntó con voz entrecortada mientras entraba en la habitación.
Confesé que no había oído nada.
—¡No veo cómo podrías evitar oírlo! —espetó, y comenzó a caminar lentamente de un lado a otro de la habitación, con el ceño fruncido por un pensamiento amargo.
—¿Qué noticia es esa? —pregunté—. ¿Qué has oído exactamente?
—Anoche uno de los nativos me contó cosas extrañas —confesó, mientras seguía dando vueltas inquieto por la habitación—. ¡No he pegado ojo, ni un segundo!
“¿Qué cosas raras? No nos van a mandar de vuelta a casa, ¿verdad?”, pregunté, intentando en vano parecer sarcástico.
—¡Nos enviarán a un lugar peor que ese! —gruñó, erizándose casi con su antiguo aire militar—. ¡La pared de cristal se ha agrietado!
—¿Se rompió la pared de cristal? —grité, estúpidamente, aturdida por el terror que me producían esas palabras.
—Sí, la pared de cristal está agrietada —afirmó el capitán con más naturalidad—. Una de las patrulleras descubrió el daño a última hora de la tarde de ayer. Hay una peligrosa grieta cerca de la entrada del río Salty.
Como respuesta, solo pude gemir. ¡El muro de cristal de la Atlántida se había resquebrajado! ¡Todo el océano Atlántico se abalanzaba sobre el Mundo Sumergido! Entendía perfectamente lo que eso significaba, ¡demasiado bien como para necesitar comentarios! Y en ese primer instante de horrible comprensión, tuve visiones de torrentes que se filtraban por una grieta en el muro, inundando las calles, los templos y las torres más altas del país.
“¿Pero cómo… cómo demonios sucedió?”, exclamé, cuando aún me había recuperado a medias del primer golpe que me dejó aturdido.
—Eso no es difícil de decir —declaró, lentamente y en tono pausado—. Al menos, hay sospechas…
—¿Sospechas? —pregunté con insistencia.
“Sospechas de que tú, yo y el resto de nosotros tenemos la culpa.”
“¿Pero cómo es posible?”, exclamé.
—Es posible, de acuerdo. Todo sucedió antes de que llegáramos. El X-111, atrapado en el remolino fuera del Río Salado, fue lanzado por la fuerza del agua contra la pared de cristal, probablemente impactando con su proa de acero, que, como sabes, fue construida para embestir a nuestros enemigos. Por suerte, la pared era demasiado robusta para romperse; pero se agrietó, y la grieta debió haber estado creciendo todo este tiempo sin que nadie se diera cuenta. —¡Dioses misericordiosos! —exclamé—. Entonces, si... si algo le sucede a la Atlántida, ¡será todo por nuestra culpa!
Pero antes de que Gavison pudiera responder, volvieron a llamar a la puerta. Y, casi sin esperar mi llamada, Xanocles irrumpió con la mirada desorbitada. Al igual que mi otro visitante, no se detuvo en saludos. «¿Usted... lo sabe?», balbuceó, con una falta de autocontrol inusual en él.
Con solemnidad le aseguramos que lo sabíamos.
Sin más dilación, abordamos el tema que lo había traído hasta nosotros. "¿Quizás les gustaría ir a verlo ustedes mismos?", sugirió.
“¿Pero cómo podemos verlo por nosotros mismos?”, pregunté.
“El gobierno —es decir, el Alto Asesor— ha ordenado que los barcos fluviales intraatómicos se pongan a disposición del pueblo. Siete de ellos navegan actualmente de un lado a otro, transportando a miles de personas hasta la pared de cristal. El Asesor cree que el pueblo debería ver por sí mismo lo que ha sucedido.”
—Muy bien, entonces, vámonos —decidió el capitán.
Sin mediar palabra, los tres partimos juntos. En silencio, caminamos a grandes zancadas por la larga avenida que serpenteaba hacia el río. Y mientras avanzábamos a paso ligero, nos topamos con decenas de nativos, todos tan apurados como nosotros; y todos tenían el rostro enrojecido y agitado, o temeroso y demacrado, o pálido como si estuvieran nerviosos.
Al llegar a los muelles, descubrimos que cientos de atlantes nos habían precedido, la mayoría tan transformados que apenas podía reconocerlos como habitantes del Mundo Sumergido; charlaban sin parar, paseaban de un lado a otro con nerviosismo o proferían exclamaciones casi histéricas; y uno o dos murmuraban para sí mismos o movían los labios en silencio, como si rezaran. Pero no dejaron de notar nuestra llegada; al vernos, estallaron airadas exclamaciones, y varios hombres y mujeres se alejaron visiblemente de nosotros; y, para mi sorpresa, no supe si atribuir su hostilidad a la impopularidad de Xanocles o al papel que Gavison y yo habíamos desempeñado como agentes inconscientes del desastre.
Para calmar a la multitud agitada, un joven de aspecto vigoroso se atrevió a alzar la voz y proclamar: “Amigos, todavía no hay motivo de alarma. Aún no sabemos cuán graves pueden ser los daños, pero [357]La pared de cristal sigue intacta; ni una gota de agua la ha traspasado... Hay motivos para creer que la rotura se reparará rápidamente y que seguiremos viviendo tan felices como siempre...
Me alegró ver que estas palabras tranquilizaban a la multitud. Sin embargo, sentí alivio cuando por fin apareció a la vista la barcaza, una embarcación esbelta, tan larga como el barco fluvial más grande, pero de no más de veinticinco pies de ancho entre rieles. En ese momento no me fijé en sus detalles, aunque sí noté lo baja que era, con una sola cubierta visible, una pequeña cabina y sin chimenea ni mástil. Pero después de que atracara en el muelle y se desplegara la pasarela, no perdí tiempo en subir a bordo con mis dos acompañantes. Había bancos y sillas por toda la cubierta, suficientes para acomodar a toda la multitud; y apenas nos habíamos sentado cuando la barcaza comenzó a temblar y vibrar, y partimos río arriba con la velocidad de un tren expreso.
Avanzamos tan rápido que en menos de una hora nos acercábamos a la cabecera del río Salado. Y durante ese tiempo, solo una vez me atreví a romper la melancólica soledad de mis propios pensamientos.
—¿Cuándo te enteraste de todo esto? —le pregunté a Xanocles, quien, como el resto de nosotros, parecía estar absorto en amargas reflexiones.
—Anoche —respondió con tono distraído—, me encontraba por casualidad en el Salón de la Ilustración Pública y escuché la noticia por el autoteléfono.
—¿El autophone? —pregunté.
—Pues claro, usted no sabría qué es eso —explicó Xanocles—. Nos enteramos de las noticias habituales por telégrafo inalámbrico, por supuesto, y luego las anuncian oradores en los distintos lugares de reunión pública. Pero el autoteléfono es más eficaz y se usa solo en ocasiones especiales e importantes. Funciona al instante y consiste en un tubo y una conexión eléctrica, lo que permite oír a un orador a kilómetros de distancia.
—Lo entiendo —dije, pues, después de todo, el Autophone no me parecía desconocido.
Y con eso, volvimos a caer en el silencio, un silencio compartido por los cientos de pasajeros. Pues ahora que se habían embarcado, su entusiasmo parecía haberse disipado, dando paso a una solemne espera, una espera tensa y dolorosa, demasiado evidente en los rostros rígidos y fijos de los hombres y en las mejillas pálidas y los ojos asustados de las mujeres.
Fue un alivio cuando por fin vi el río, cada vez más blanco y agitado, frente a nosotros, y supe que no estábamos lejos de la compuerta por donde los torrentes del mar se precipitaban. Sin embargo, me invadió la impaciencia antes de que finalmente nos desviáramos hacia un pequeño canal lateral y nuestra barca llegara a un largo muelle de granito del que acababa de zarpar un barco gemelo. Huelga decir que no perdí tiempo en cruzar la pasarela, tan pronto como la cubierta, abarrotada, me lo permitió; y aunque todavía estábamos a tres o cuatro millas de la pared de cristal, agradecí poder recorrer esa distancia a pie.
Al vernos a mis dos compañeros y a mí avanzar por el sendero de arcilla hacia el muro, cualquiera podría haber pensado que éramos atletas entrenando para una carrera. Pero si bien nos movíamos con rapidez, no éramos excepcionales, pues había muchos que nos seguían el ritmo sin dificultad.
Durante muchos minutos avanzamos a toda prisa en paralelo al río Salado. Pasamos los largos rápidos blancos; pasamos el lugar donde el gigantesco chorro de agua salía estruendoso de la válvula con forma de tubo; vimos la pared misma descendiendo ante nosotros, y cerca de la pared pudimos distinguir una larga masa negra que finalmente se convirtió en una multitud de personas.
A medida que nos acercábamos, esta multitud se mostraba sumamente agitada. Hombres y mujeres caminaban frenéticamente de un lado a otro, retorciéndose y pululando como gusanos u hormigas; algunos gesticulaban con vehemencia, otros hablaban en tonos agudos audibles desde lejos, y otros simplemente permanecían petrificados como si hubieran recibido un golpe demasiado duro para soportar.
Sin embargo, al tomar nuestros lugares entre ellos, no observamos nada que nos alarmara. A nuestra derecha se alzaba la válvula alargada, de color gris acerado, un gran tubo tan alto como un edificio de tres pisos, que se estrechaba al acercarse al muro y lo atravesaba a ras de suelo. Justo delante de nosotros se extendía el muro, ahora acordonado para que no pudiéramos acercarnos ni un poco, pero que, al parecer, seguía siendo la misma barrera lisa de color verde oscuro que había visto meses atrás. No se apreciaba ninguna rotura ni grieta, y casi con decepción noté lo impecable que parecía.
Pero mientras permanecía allí observando, oí un leve silbido, como el chapoteo de las olas contra las rocas. Quizás me equivoqué, pues entre el parloteo y los gritos de la multitud y el lejano rugido del agua que salía de la válvula, era difícil distinguir con certeza qué era lo que se oía. Pero Gavison y Xanocles parecieron percibir ese mismo ruido ominoso, y ambos se detuvieron a escuchar, aunque la expresión de ansiedad en sus rostros no disipó mis dudas. «Es el agua que se filtra a través de las capas internas del vidrio», me pareció oír decir a Xanocles; pero de nuevo no pude estar seguro, pues mientras hablaba, un tumulto de gritos estalló, y me giré sobresaltado para ver qué ocurría.
Esta vez no tuve que esperar mucho. En una de las grandes columnas de piedra que sostenían el techo, habían instalado un reflector; y observé que giraba lentamente, proyectando una luz penetrante sobre la pared desde un brillante ojo amarillo que resplandecía como el faro de una locomotora. Por un instante, tembló y vaciló como si no pudiera enfocar; luego se quedó rígido e inmóvil, y un círculo de la pared, de varios metros de diámetro, se destacó con un relieve brillante.
Al instante, la gente comenzó a empujar hacia adelante. Estaban tan emocionados que por un momento casi perdí el contacto con Gavison y Xanocles, y no pude vislumbrar el trozo de muro iluminado. Al mismo tiempo, estallaron gritos agudos de terror y consternación. Un hombre justo detrás de mí gimió como si sintiera dolor; una mujer sollozó a medias; desde algún lugar de atrás llegó un lamento histérico. Entonces, cuando el círculo en el muro volvió a ser visible, estaba tan encajado que apenas le presté atención. Poco a poco logré distinguir sus rasgos y vi lo que parecía un enorme trozo de cerámica agrietada. Desde una mancha central amorfa de varios metros de diámetro, grandes grietas y fisuras se extendían en cien direcciones, con largos brazos arácnidos que se extendían como las raíces de un árbol, adelgazando gradualmente hasta desaparecer en el vacío. Parecía un milagro que el agua no hubiera irrumpido ya, pues cada una de las decenas de grietas divergentes medía varios metros de largo y debía tener muchos metros de profundidad.
No sé cuánto tiempo me quedé mirando fijamente esa trágica rotura en el cristal. Era como si me hubieran privado del poder de pensar o moverme; simplemente me quedé allí paralizado, escuchando los murmullos y suspiros de la multitud. Curiosamente, no se me ocurrió preguntar si el daño podía repararse; era como si hubiera sabido todo. [359]mientras que era irremediable... y por el momento mi actitud fue extrañamente distante, casi impersonal, como si fuera el testigo externo de cosas melancólicas e inexorables...
Sin embargo, fue un pensamiento muy personal el que me hizo volver en sí. De alguna manera, desde alguna profundidad subconsciente, surgió en mi mente la visión de dos ojos azules brillantes; y con esa visión, un miedo agudo se apoderó de mí, junto con la añoranza y la desesperación. Que la Atlántida estuviera en peligro ya era bastante aterrador, pero que Aelios estuviera en peligro era una idea casi demasiado terrible para creerla. Y, junto con esa primera punzada de alarma por ella, surgió un fuerte deseo de verla, de estar con ella, de hablar con ella ahora mismo; y, con la esperanza de que pudiera estar en algún lugar de aquella multitud, comencé a buscar a mi alrededor, y luego a abrirme paso al azar entre la densa gente, escudriñando todos los rostros con ansiedad, hasta que Gavison y Xanocles, siguiéndome con dificultad, comenzaron a preguntar irrelevantemente si las grietas estaban en la pared o en mi cabeza.
Pero no había rastro de Aelios; y finalmente me vi obligado, a mi pesar, a abandonar la misión. Una profunda y persistente tristeza me invadió; y, deprimido sin motivo aparente, expresé mi intención de regresar de inmediato a Archeon, diciendo que ya lo había visto todo.
—Pero aún no has visto nada —replicó Xanocles, quien parecía decidido a que me quedara—. Los barcos de reparación sumergibles aún no han llegado, y cuando lo hagan, serán un espectáculo digno de ver.
Y él me rodeó con su brazo y me arrastró consigo hacia la pared, mientras yo seguía protestando que sería mejor para mí regresar a Archeon.
Sin duda, al final me habría salido con la mía, de no ser por otro alboroto que me distrajo. Una vez más, miles de voces se alzaron con entusiasmo; pero esta vez se manifestaba una nota de alegría, que incluso parecía predominar. Al mismo tiempo, muchas manos señalaban con avidez el círculo iluminado en el cristal; y justo detrás de mí oí un murmullo de agradecimiento que sonaba alentador como: «¡Los barcos de reparación! ¡Están aquí! ¡Están aquí!».
En efecto, los barcos de reparación habían llegado. Incluso en las secciones más oscuras del muro, se distinguían tenuemente media docena de formas alargadas, ligeramente fosforescentes. Todas eran bastante pequeñas, apenas un tercio del tamaño del X-111; pero parecían sumamente ágiles, moviéndose con ligereza de un lado a otro como grandes peces, o bien girando, dando piruetas o casi poniéndose de pie, como si estuvieran mareadas e incapaces de controlar sus movimientos.
«¡Se lo están pasando en grande!», murmuró Xanocles mientras observaba. «Ese es el punto más peligroso de todo el océano, pues las aguas están constantemente en un remolino debido a los torrentes que desembocan en el Río Salado. Pero nuestros hombres son valientes y, de alguna manera, lo conseguirán».
“¿Pero cómo pueden hacerlo?”, pregunté, incapaz de imaginar ninguna manera de realizar las reparaciones.
«No es nada fácil, pero se puede hacer», continuó Xanocles. «Uno de los barcos tendrá que pegarse al muro, tan cerca que no quede espacio entre ellos. Una vez que se haya eliminado toda el agua entre el barco y el muro, la presión del lado del océano mantendrá el barco en su lugar. Y cuando el barco esté en la posición correcta, se abrirá una escotilla y, a través de ella, los hombres verterán cemento en la grieta».
Mientras Xanocles explicaba, se arrojó un ancla desde uno de los barcos al fondo rocoso del mar; y la embarcación, una vez estabilizada, comenzó a derivar lentamente hacia el muro, hasta que finalmente su costado quedó pegado al cristal agrietado. Entonces, un pequeño círculo de luz pareció abrirse repentinamente en el costado del barco; y en ese círculo pude distinguir los rostros rígidos y decididos de media docena de hombres, mientras que en sus manos pude observar una variedad de extrañas varillas, tubos y artilugios parecidos a linternas.
Por muy pesimista que fuera antes, no pude evitar sentir una oleada de esperanza al ver la habilidad y valentía con que estos hombres se ponían manos a la obra. Y, evidentemente, la multitud que esperaba también se había llenado de esperanza, pues se oían murmullos de admiración y aprobación; y al ver cómo se vertía hábilmente tubo tras tubo de cemento en las grietas, casi enloquecieron de alivio; algunos empezaron a aplaudir y a dar saltitos como niños, otros suspiraron en agradecimiento, y otros lloraron en silencio, pues, al fin y al cabo, ¡la Atlántida parecía haberse salvado!
Entonces, con la rapidez de un rayo, todas sus esperanzas se desvanecieron. El desastre llegó tan fulminantemente que nadie pudo explicar cómo ni de dónde provino; pero fue un desastre total e irreparable. Quizás se rompió la cadena del ancla que sujetaba el submarino, o se filtró agua entre el costado del buque y la pared de cristal. En cualquier caso, el submarino era claramente visible en un instante, con los hombres bombeando el cemento viscoso a través de largos tubos hasta los extremos de la grieta; y al instante siguiente solo quedaba una tenue sombra que se desvanecía en la oscuridad del agua.
Por un instante reinó un silencio sobrecogedor. Luego, al comprender la situación, un escalofrío convulso recorrió a la multitud, y un grito de horror y consternación resonó en el aire. Los hombres miraron con recelo a sus vecinos, con el terror reflejado en sus ojos; y de repente, como por un impulso común, cientos se abalanzaron confusamente hacia el muro, como si quisieran socorrer a los desafortunados perdidos en las aguas saladas. Pero muchos, conscientes de la inutilidad de toda acción, permanecieron tristemente en sus lugares, inclinando la cabeza en silencio, en señal de respeto por los ahogados.
CAPÍTULO XXVIII
El Retiro de las Aguas
Los ocho días que siguieron al descubrimiento de la grieta fueron de los más angustiosos que jamás había vivido. De hecho, fueron de los más angustiosos que cualquier habitante de Atlantis había vivido. El peligro inminente se hizo cada vez más evidente a medida que pasaban los días y los daños no se reparaban; el desastre submarino que presencié no fue más que el preludio de otros desastres no menos terribles. Un barco tras otro luchaba contra las aguas turbulentas en un intento por abrirse paso contra el muro y sellar la grieta; y otro barco tras otro era arrastrado como una ramita por la furia del torbellino. A veces, por suerte, las escotillas se cerraban a tiempo y la tripulación lograba salvar sus vidas; pero en otras ocasiones las aguas enfurecidas se llevaban a sus presas; y antes de que transcurriera una semana, Atlantis lloraba la pérdida de siete grupos de rescatadores.
Todo el país estaba ahora sumido en un tumulto, casi diría que en un delirio. Las corrientes normales de la vida se habían detenido; los hombres ya no realizaban sus tareas diarias; las bibliotecas y galerías de arte estaban desiertas; los jóvenes estaban sin tutores, los departamentos gubernamentales sin empleados; y las ciudades habrían... [360]No habríamos tenido pan de no ser por las drásticas órdenes del Alto Consejero. Pero los ciudadanos que antes habían estado bien ocupados vagaban sin rumbo por las calles, o acudían en masa al Salón de la Ilustración Pública para escuchar el último informe por el autoteléfono; o bien caminaban nerviosamente por las columnatas, o se quedaban de pie discutiendo en pequeños grupos, angustiados y desconcertados como hombres condenados a muerte. Aunque nunca los oí mencionar el miedo que debía de ser su mayor preocupación, sus rostros pálidos y su actitud temblorosa daban prueba del pavor que los atormentaba; y mis antiguos compañeros de barco y yo teníamos motivos para saber cuán abrumador era su terror, pues esa aversión que ya había notado se profundizaba, y la gente nos miraba con hostilidad e incluso con reproche en los ojos, proyectándonos un mudo reproche, como si nuestra llegada hubiera sido la responsable (como de hecho lo había sido) del fin amenazado de su mundo.
Cada mañana, cinco o seis de los pequeños submarinos intraatómicos salían de Atlantis por la válvula del muro oriental, por donde las aguas del río Salado volvían al mar. Y por la noche (si sobrevivían hasta la noche) regresaban por la válvula del muro occidental, por donde las aguas del río Salado encontraban entrada. En ese intervalo, sus ocupantes trabajaban con una valentía que nunca antes había visto, luchando contra adversidades aparentemente insuperables; mientras tanto, toda la Atlantis permanecía vigilando o esperando en el autoteléfono noticias de su progreso. A mis camaradas y a mí nos parecía injusto que estos hombres, tan valientes y dispuestos como eran, arriesgaran sus vidas para reparar un daño que habíamos causado; así que, a sugerencia del capitán Gavison, varios de nosotros nos ofrecimos como voluntarios para unirnos a las fuerzas de rescate. Pero el Alto Consejero, aunque expresó su gratitud, rechazó nuestra oferta en términos que no admitían respuesta; Según explicó, los equipos de reparación estaban formados por mecánicos cualificados, especialmente capacitados para sus funciones y, por lo tanto, insustituibles.
Afortunadamente, nuestra ayuda no fue necesaria. Al octavo día, los oficiales encargados de las reparaciones decidieron cambiar de táctica; y fue entonces cuando el “Acrola”, un submarino especialmente equipado con cinco anclas y una batería adicional en motores intraatómicos, salió del río Salty y rodeó la cúpula de cristal hasta el lugar del daño. En verdad, era hora de tomar medidas desesperadas, pues, según las mediciones oficiales, la grieta se había expandido entre nueve y diez pulgadas desde su detección. Sin embargo, gracias a su extraordinaria resistencia, el “Acrola” soportó el embate de las aguas y permaneció pegado a la pared mientras el capitán Thermandos y su tripulación bombeaban cemento en las innumerables fisuras. De no ser por el extraordinario valor de los hombres, es probable que también hubieran fracasado, pues la tarea los ocupó durante más de seis horas, cualquier momento de las cuales podría haber sido el último. Y no solo tenían que rellenar las grietas, sino que también tenían que mantenerse firmes en sus postes hasta que el cemento comenzara a endurecerse y ya no corriera peligro de ser arrastrado por el agua.
Pero lo más destacable es que lo lograron. Aunque estaban agotados y extenuados por el esfuerzo, su victoria fue magnífica. ¡Habían salvado la Atlántida! ¡Después de todo, las compuertas no se abrirían! ¡Las aguas devoradoras jamás arrasarían las calles y columnatas! La gente podría retomar sus labores con tranquilidad, segura de que el mañana no traería ninguna nueva amenaza.
Esa fue, al menos, la impresión general. Y tan grande fue el alivio público que el péndulo osciló violentamente entre una crisis de desesperación y una alegría extrema. Como hombres recién despertados de una pesadilla, los atlantes se negaban a creer que el peligro no hubiera desaparecido por completo; y tan grande fue la fuerza de la reacción, tan repentino el fin de la tensión, que por un tiempo sus emociones dominaron sus mentes, y su deseo de sentirse seguros se transformó en la convicción de que estaban a salvo. Más tarde, muchos de ellos despertarían de su autohipnosis; pero durante la celebración que siguió a las reparaciones, el pueblo, casi sin excepción, actuó como si estuviera convencido de su rescate; y todos los oradores en las grandes reuniones públicas se refirieron en términos positivos a la liberación de la Atlántida; y los cánticos que se entonaron fueron de acción de gracias, como de una huida triunfal de un enemigo; y los juegos, bailes y procesiones festivas eran los de un pueblo exultante de alegría por la salvación recién conquistada.
Sin embargo, incluso en aquel momento hubo al menos una voz disidente. Como suele ocurrir con las voces disidentes en momentos de gran fervor popular, apenas se la escuchó, y cuando lo hizo, fue recibida con desprecio; aun así, a menudo se la recordaba en años posteriores, cuando la ocasión no exigía más que pesar.
Entre los siete expertos gubernamentales enviados para investigar las reparaciones e informar sobre su solidez, hubo uno que cuestionó enérgicamente las opiniones de sus colegas. Mientras que los otros seis coincidieron en que los daños se habían subsanado sin posibilidad de que se produjeran nuevos incidentes, el séptimo (Peliades) presentó un contundente informe disidente en el que sostenía que el alivio era solo temporal.
Su súplica, según la recuerdo, fue más o menos la siguiente:
Durante cuatro o cinco años —posiblemente diez— las reparaciones serán suficientes; pero después de ese período, el daño reaparecerá de forma mucho más grave que antes. El cemento constituye un elemento extraño en el vidrio y produce una protuberancia anormal, ejerciendo así una presión excepcional sobre las partes que aún están intactas. Durante un tiempo, la pared podrá soportar la presión, pero con el paso del tiempo, la tensión adicional será demasiado grande para que el frágil material de la pared la resista; y primero aparecerán pequeñas grietas, y luego más grandes, creciendo poco a poco, hasta que la rotura se extienda hacia la superficie y la tremenda presión del océano destruya la barrera restante. Este efecto, por supuesto, tardará años en hacerse perceptible; pero cuando finalmente se haga evidente, la grieta se habrá extendido tanto que solo medidas heroicas podrán salvar la Atlántida.
“Por lo tanto, la solución consiste en emprender la construcción inmediata de un nuevo muro de contención de vidrio contra la sección afectada. Si bien este esfuerzo será necesariamente titánico, probablemente podremos completar la obra a tiempo. Pero si no la terminamos, estaremos al borde de la catástrofe.”
Lamentablemente —y sobre todo, a la luz de lo sucedido—, la advertencia de Peliades fue prácticamente ignorada. En algunos círculos, fue tachado de excéntrico y alarmista; en otros, se burlaron abiertamente de él o lo ridiculizaron como víctima de la histeria; mientras que la mayoría lo ignoró por completo. Quienes menos simpatizaban con él eran sus colegas especialistas, pues estos, en respuesta a una consulta del Alto Consejero, testificaron extensamente sobre la falta de fundamento científico de las teorías de Peliades y refutaron sus ideas para su propia satisfacción y la del pueblo.
Y así, las mociones del disidente fueron archivadas discretamente, [361]y Atlantis retomó sus funciones habituales con confianza en el futuro.
CAPÍTULO XXIX
El Partido del Surgimiento
Aunque toda la Atlántida recuperó su aspecto normal poco después de que se reparara el muro, las cosas nunca volverían a ser como antes. Era como si existiera una fisura invisible en la vida del Mundo Sumergido, así como en su límite de cristal; como si la gente se diera cuenta, inconscientemente, de que flotaban al borde de un volcán humeante. Algo parecía faltar que antes había estado presente, quizás porque ahora había algo que nunca antes había estado allí; y los efectos corrosivos del miedo, inyectados por primera vez durante todos los siglos de la Sumersión, parecían disipar la encantadora tranquilidad de la Atlántida y sugerir que fuerzas hostiles e incluso traicioneras acechaban más allá de las fuentes y palacios de mármol y la extraña cúpula verde dorada.
Pero el único resultado tangible del descubrimiento de la grieta fue el auge del Partido de la Emergencia. Este grupo minoritario, despreciado hasta entonces y cuyo nombre había sido sinónimo de desprecio, irrumpió con una prominencia tan sorprendente para sus miembros como para el pueblo en general, y por primera vez en la historia, amenazaba con convertirse en una fuerza política en la Atlántida. Quizás se debía a que miles de personas, acosadas por un temor oculto, veían en el Partido de la Emergencia su única salvación; quizás simplemente se habían visto impulsadas a adoptar una actitud más liberal y podían contemplar la política de la Emergencia con una perspectiva más abierta. En cualquier caso, una multitud de seguidores se unió voluntariamente a las filas de la Emergencia; entre ellos se encontraban muchas personas influyentes y de posición, como Peliades, el ingeniero que había declarado la muralla inestable, y Chorendos, el consejero local de Archeon.
Y entonces comenzó una campaña acalorada y agresiva, llevada a cabo incesantemente y no sin éxito en el Salón de la Ilustración Pública de cada pueblo y aldea de Atlantis; una campaña que amenazaba con convertirse en una lucha a vida o muerte entre el regenerado Partido del Surgimiento y el más venerable grupo de la Sumergencia. Dio la casualidad de que yo mismo tomé un papel activo, aunque secundario, en esa contienda; y también dio la casualidad de que todo el Club del Mundo Superior se vio implicado, pues todos comprendimos que la causa del Surgimiento nos ofrecía nuestra única oportunidad de regresar al mundo superior.
Fueron innumerables las reuniones a las que asistimos e innumerables las súplicas que hicimos. Sería imposible dar cuenta de todas nuestras actividades, incluso si pudiera recordarlas todas; así que tendré que limitarme a describir una reunión en particular, que me resulta especialmente representativa.
Una tarde, muchos meses después de que se hubiera sellado la grieta en la pared, Xanocles y yo nos preparábamos para una intensa sesión en el Salón de la Ilustración Pública. Se rumoreaba que la reunión de ese día sería inusualmente interesante, y Xanocles y yo estábamos secretamente decididos a que así fuera; por lo tanto, cuando llegamos al teatro de zafiro y ámbar y encontramos casi todos los asientos ocupados, nos sentimos con motivos de sobra para felicitarnos.
Nos sentamos en las sillas de atrás y esperamos nuestro turno en silencio. Se estaba debatiendo sobre el premio honorífico que se le iba a otorgar a cierto poeta lírico. (No recuerdo bien de qué se trataba, pues no presté mucha atención). Pero todos entendieron que ese no iba a ser el tema del día; y una vez resuelto el asunto, un breve silencio se apoderó del público y muchas miradas se dirigieron hacia nosotros con curiosidad.
Fue entonces cuando Xanocles se levantó. Ante un gesto de aquella misma anciana de cejas pobladas que había presidido el juicio de Gavison y su banda mucho tiempo atrás, mi amigo salió al pasillo y bajó a la plataforma o escenario central, mientras todas las miradas lo seguían atentamente y un silencio sepulcral dominaba aquella gran multitud.
«Conciudadanos», dijo, sin siquiera hacer una pausa tras llegar al pie de la escalera, «hoy estoy aquí para presentar una de las propuestas más trascendentales jamás formuladas desde que Agrípides abogara por la Sumersión. Pero no es una propuesta inédita; simplemente, nunca ha recibido apoyo. Ha sido, de hecho, la columna vertebral del Partido de la Emergencia, y seguirá siendo objeto de debate y defensa hasta alcanzar el éxito que merece. Porque es imposible, amigos míos, que la Atlántida conserve su aislamiento ancestral; el progreso moderno hace inconcebible tal atraso, como lo ha demostrado la llegada de treinta y nueve hombres de fuera. Estoy seguro de que si el propio Agrípides estuviera aquí, estaría de acuerdo en que nuestras políticas deben revisarse».
Aquí Xanocles hizo una pausa como para enfatizar; pero el público permaneció en profundo silencio, y con creciente vehemencia continuó: «La cuestión de la emigración, amigos míos, es una de las más importantes que puede enfrentar cualquier tierra. En los últimos tres mil años, la Atlántida nunca ha tenido una ley adecuada sobre este tema; nuestra prohibición de la emigración ha sido una forma de intolerancia indigna de las altas tradiciones de nuestro pueblo; y la libre emigración, si bien está prohibida por las convenciones arbitrarias de la sociedad, se justifica por los mandatos de la naturaleza y el anhelo humano normal de romance y aventura».
Por lo tanto, sugiero que se modifique la ley fundamental de la Atlántida. Pero por el bien de aquellos que temen ser demasiado radicales, recomiendo que procedamos con cautela al principio; comencemos permitiendo que tres o cuatro de los nuestros visiten el mundo superior; y que estos, después de realizar sus investigaciones, regresen con sus informes, para que entonces, basándonos en un conocimiento preciso, podamos decidir sobre la conveniencia de una mayor exploración.
“¡No, no, no!”, resonaron media docena de voces en señal de fuerte desaprobación; y, mientras Xanocles cedía la palabra con elegancia, uno de los disidentes —un hombre alto y encorvado, de rostro cetrino y con barba blanca— bajó del estrado para expresar su opinión.
«Ciudadanos de la Atlántida», declaró con una voz sorprendentemente resonante y vigorosa para su edad, «he vivido lo suficiente para seguir los debates de cien años, pero jamás he oído semejante insensatez. Bajo la influencia de Agripides, la Atlántida ha sido hermosa y feliz, ¿y qué más puede darnos la vida sino felicidad y belleza? ¿Os dejaríais arrollar por los delirios de estos modernistas, que pisotearían todo lo sagrado, buscando una huida desesperada de algún peligro imaginario, o engañados por una lujuria infantil de aventura o romance? Creed en la palabra de un anciano: en todo el mundo superior no puede haber romance como el que se extiende bajo nuestra cúpula de cristal verde, ni aventura como la de nuestros caminos iluminados por el oro. Agripides tenía razón, amigos míos, quizás más maravillosamente razón de lo que él mismo pudo haber imaginado; pues la Atlántida solo puede seguir siendo la Atlántida mientras se excluya la influencia corruptora del mundo; solo mientras estemos protegidos de ella. riñas, codicioso [362]Afanes y estupideces ruinosas que deben asediar a todos los hombres en una tierra, cosas demasiado vastas para controlar y demasiado diversas para comprender. ¿Acaso necesito hacer algo más que recordarles que el primer impacto del contacto con el mundo superior casi ha destrozado los cimientos de la Atlántida y nos ha dejado a todos momentáneamente en grave peligro y con miedo?
Y el anciano cesó su discurso y regresó majestuosamente a su asiento, mientras los asentimientos y murmullos de aprobación demostraban la buena acogida que había recibido. Evidentemente, el Grupo de Sumersión había triunfado, y con creces; por lo tanto, parecía el momento oportuno para el discurso que había preparado.
No tuve ninguna dificultad para tomar la palabra; y después de unas breves observaciones en las que expresaba mi simpatía por los fines, si no por los métodos, del Partido de la Sumersión, me lancé al cuerpo principal de mi discurso.
«Todos ustedes construyen sin el conocimiento suficiente», dije. «Y necesariamente debe ser así, pues ¿qué pueden haber aprendido del mundo superior? Pero resulta que yo, gracias a algunos años de experiencia, sí conozco un poco del mundo superior; y es por eso que me atrevo a dirigirme a ustedes en nombre de la política de la Emergencia».
Hice una pausa momentánea para dar paso a mi siguiente punto; y observé que cientos de pares de ojos se fijaban en mí, en un silencio tan intenso que se podría haber oído caer el proverbial alfiler.
«No me detendré en las ventajas meramente físicas de mi propio mundo», continué. «No describiré sus vastos espacios y espléndidos paisajes, sus valles cubiertos de árboles y lagos bronceados por el sol, sus impetuosos océanos salpicados de blanco y montañas ondulantes, oscuras por los bosques o brillantes por la nieve. No me detendré en la refrescante vitalidad de las noches estrelladas de invierno, la suave ligereza de la primavera, el encanto de los claros salpicados de luciérnagas o de los cielos siempre cambiantes, con su frágil azul o gris o el rojo ardiente del atardecer. No disertaré sobre estas vistas, pues incluso en el mundo superior apenas se las menciona, salvo por algún que otro excéntrico de la naturaleza o poeta.
“Pero lo que me esforzaré por dejar claro son aquellas ventajas familiares para todo ciudadano pensante del planeta. Permítanme comenzar, por ejemplo, describiendo la vida del habitante típico de nuestra gran ciudad. No solo en su hogar, sino también en su trabajo, disfruta de los beneficios de la civilización más progresista jamás conocida. Para empezar, su vivienda puede ser de cualquier tipo que se ajuste a sus posibilidades y recursos, pues si le gustan los lugares altos y puede permitírselos, puede disfrutar del privilegio de contemplar a sus vecinos desde el undécimo piso; o, si prefiere hacer ejercicio, puede subir al sexto piso cada vez que regrese a casa; o, si es de naturaleza perezosa, puede alojarse en la planta baja, y todo ello sin coste adicional.
“Ahora permítanme describir la rutina diaria de un hombre así. Después de ser despertado por la mañana por un pequeño y maravilloso reloj, casi humano en su fidelidad a la costumbre, se viste apresuradamente y toma un desayuno que tal vez incluya bistec refrigerado criado al otro lado del mundo y café mezclado con leche condensada de vacas que vivieron lejos y hace mucho tiempo. Habiendo fortalecido así su cuerpo para las exigencias del día, no pierde tiempo en salir de casa; y, en compañía de miles tan afortunados como él, entra en un pequeño agujero en el suelo, y veinte minutos o media hora después emerge de otro agujero exactamente igual a cinco o diez millas de distancia. Pero esta es la menor de sus comodidades. Después de salir del segundo agujero, se introduce en una pequeña caja eléctrica móvil en cualquiera de nuestros edificios del centro, y rápidamente se encuentra frente a su oficina en el piso quince o veinte. Ahora está listo para las tareas del día; y tan maravillosamente simple es la civilización moderna que, sean cuales sean esas tareas, siempre son las mismas.
“Para el hombre moderno, solo hay una tarea que parece valer la pena: ganar dinero. La razón por la que ganar dinero es tan importante es una pregunta que personalmente no puedo responder; pero sin duda debe ser importante, pues todos se ven involucrados en ello, especialmente aquellos que ya tienen más de lo que saben qué hacer con él; y esta es, sin duda, la razón por la que la civilización moderna funciona tan bien, por la que las ruedas giran con tanta regularidad en tantos molinos, los pozos se hunden tan profundamente en tantas minas, los bosques se talan por completo en tantas laderas de montañas, y los hombres continúan extendiéndose y multiplicándose a pesar de las batallas, las pestes, las guerras laborales, los terremotos y las explosiones.”
En la última parte de mi discurso, perdí el control y dije cosas que no pretendía decir, cosas que no sentía con exactitud. Pero mi entusiasmo me arrastró irresistiblemente, y no fue hasta que me vi inmerso en la mitad de mi discurso que me detuve un instante para observar a mi público y noté las miradas de asombro, los gestos de incredulidad y las muecas de repulsión con las que mis palabras fueron recibidas. De repente, lo lamenté, pues recordé cómo en otra ocasión había perjudicado mi propia causa al alabar imprudentemente las virtudes del mundo superior. Pero aunque iba por el camino equivocado, no sabía cómo encontrar el correcto; pues, a menos que describiera nuestro progreso industrial y mecánico, ¿de qué podría presumir? Así pues, frente a una barrera infranqueable, vacilé a mitad de mi discurso, lo resumí apresuradamente, pronuncié una débil perorata y, confuso, tomé asiento.
Al regresar junto a Xanocles, un tenso silencio llenó el ambiente; y las miradas de asombro e incluso hostilidad del público demostraron la gravedad con la que había perjudicado la causa de la Emergencia.
Pero aunque yo personalmente había fracasado, Xanocles estuvo a la altura de las circunstancias. Se puso de pie de un salto durante la breve pausa que siguió a mi fiasco, captó la atención de la presidenta y, por segunda vez, se le concedió permiso para dirigirse a la reunión.
«Conciudadanos», comenzó, mientras la atención de los cientos de personas allí reunidas se centraba en él, «me apena profundamente oír hablar del deplorable estado de las cosas en el mundo superior. Sin duda, nuestro amigo ha exagerado inconscientemente, pues es increíble que, después de miles de años, las razas no sumergidas sigan siendo tan primitivas como él ha indicado. Sin embargo, debemos aceptar su descripción de la situación; debemos admitir a regañadientes que nuestros semejantes en la Tierra aún se debaten en el semisalvajismo de la Era del Humo y el Hierro, de la que nosotros, los atlantes, escapamos hace tres mil años.
“¿Pero significa eso que debemos ignorar el mundo superior? ¿Significa eso que nosotros, conscientes de nuestra superioridad, no debemos tender una mano amiga a nuestros hermanos? ¡Olvidarlos en su necesidad sería indigno de los discípulos de Agrípides! De hecho, ¡es precisamente por las limitaciones del mundo superior que debemos emerger! ¡Es porque el pueblo necesita ayuda con tanta urgencia! ¡Mostrémosles la insensatez de sus caminos! ¡Convirtámoslos a la sabiduría de la Atlántida! ¡Enseñémosles que el acero y el oro no son más que cosas frágiles! ¡Enviemos a nuestros misioneros entre ellos y tráiganles el credo de Agrípides! ¿No se dan cuenta, conciudadanos, [363]¿Acaso nunca antes se les había presentado semejante oportunidad? Porque no solo pueden liberar al mundo exterior de sus barbaridades y enseñarle una verdadera cultura, sino que también pueden mostrar a sus pueblos cómo construir muros de cristal y sumergirse como nosotros lo hemos hecho.
Y en ese tono desenfrenado, Xanocles divagaba sin cesar, mientras sus oyentes lo seguían con un entusiasmo que parecía aumentar gradualmente hasta convertirse en convicción.
Siguieron otros argumentos, que no repetiré para no cansar al lector; y después de que todos los que lo deseaban hubieran expresado su opinión, se procedió a votar la propuesta de aparición de Xanocles.
Para nuestra gran alegría, la moción fue aprobada, ¡con una mayoría decisiva de casi dos a uno! Sin embargo, el momento del triunfo aún no había llegado, pues, antes de que la medida pudiera entrar en vigor, debía ser aprobada mediante referéndum por todos los atlantes.
Según la ley, ese referéndum no podía celebrarse hasta pasados al menos treinta días, ya que se consideraba necesario ese intervalo para el debate. Así pues, vivieron treinta días de lo más intensos para Xanocles y para mí, así como para todos los miembros de los partidos de la Emergencia y la Sumersión. Jamás en los últimos tres mil años se había planteado ante el pueblo una cuestión tan fundamental; ¡por primera vez desde la Buena Destrucción, los principios básicos de Agrípides estaban en juego!
Dado que en Atlantis no había periódicos, faltaba al menos un medio para la agitación política. Pero abundaban otros. Jamás, con la excepción de aquellos terribles días posteriores al descubrimiento de la grieta, había visto a los atlantes tan agitados. En todas las casas y reuniones que visité, el tema principal de conversación era la propuesta «Ley de Emergencia»; todos estaban ansiosos por expresar su opinión, y todos, hombres y mujeres por igual, parecían tener una opinión, la cual eran capaces de expresar con precisión y claridad. Pero el deseo de debate era particularmente evidente en las grandes asambleas que se celebraban diariamente en el Salón de la Ilustración Pública; y fue allí donde Xanocles y sus compañeros «Delegados Debatientes» del Partido de la Emergencia hicieron algunas de las súplicas más enérgicas y elocuentes que jamás había escuchado; y sus rivales del grupo de la Sumersión no eran menos fervientes al abogar por las políticas tradicionales. Como es lógico, estas actividades no se limitaban a una sola ciudad, sino que participaban las dieciocho ciudades de la Atlántida; y numerosos oradores procedentes de otros lugares llegaban para dirigirse a las asambleas en Archeon, mientras que ocasionalmente Xanocles u otro líder partía para hablar en pueblos vecinos.
Entre los luchadores por la Emergencia, los treinta y nueve miembros del Club del Mundo Superior no eran los menos entusiastas. De hecho, es seguro que ninguno de los miembros más veteranos podría habernos superado en entusiasmo ni en determinación. Porque teníamos en juego algo más que un principio abstracto: todo nuestro futuro pendía de un hilo.
Y si bien yo personalmente no tenía muchas ganas de volver a la Tierra en ese momento (ya que me distraía pensar en cierta mujer rubia de ojos azules), la mayoría de mis compañeros estaban casi apasionadamente ansiosos por escapar, pues con el paso del tiempo se sentían cada vez más fuera de lugar en esta tierra demasiado perfecta, y cada vez más incapaces de cumplir con los deberes que se les exigían como ciudadanos de la Atlántida.
Pero si bien estaban insatisfechos con el Mundo Sumergido e incapaces de hacer alguna contribución a la cultura atlante, demostraron ser muy competentes a la hora de ayudar a la causa del Surgimiento. Pocos de ellos dominaban el idioma lo suficiente como para hablar en público (el capitán Gavison fue una excepción, y en varias ocasiones se expresó con fuerza y eficacia); pero todos eran expertos en la campaña electoral privada; y [364]Detenían a cada atlante que podían entablar conversación y abogaban por la causa de la Emergencia. Con frecuencia, de hecho, hacían más daño que bien; y recuerdo que Stranahan repitió mi propio error y ahuyentó a varios posibles emergionistas al describir jactanciosamente la magnitud de las guerras en el mundo superior; y una vez oí a Rawson provocar un grito involuntario de disgusto en un oyente, cuando disertó sin tacto sobre las ventajas de los aviones como lanzadores de bombas. Pero, en general, los hombres estaban bien instruidos por miembros del partido de la Emergencia, ¡y sabían lo suficiente como para limitarse a describir la belleza del mundo superior! En parte gracias a su ayuda, pero principalmente en virtud de la enérgica campaña que se llevaba a cabo en todos los rincones de Atlantis, teníamos la esperanza de que nuestra medida revolucionaria se convirtiera en ley.
CAPÍTULO XXX
Momentos cruciales
En Atlantis, las elecciones rara vez generaban gran expectación. No había registro, pues todos los ciudadanos estaban inscritos permanentemente en el censo electoral. El día de las elecciones, todos los hombres y mujeres en edad de votar (es decir, todos los que habían superado su Alta Iniciación) se presentaban en silencio en los colegios electorales designados para emitir su voto secreto, o bien, si lo preferían, enviaban su voto por escrito dos o tres días antes. Las juntas electorales contaban entonces los votos con calma, y el resultado de la votación (ya que las leyes eran lo único que decidían los votantes de Atlantis) se anunciaba en el Salón de la Ilustración Pública.
Pero la propuesta de la Emergencia resultó ser una excepción a la regla. No poca agitación era evidente entre los hombres y mujeres que se agolpaban en las cámaras electorales; y esta agitación se intensificó por los miembros del Club del Mundo Superior, quienes emplearon tácticas políticas terrenales abordando a los votantes antes de que llegaran a las urnas y bombardeándolos con argumentos y súplicas finales. Es dudoso que estos esfuerzos de última hora tuvieran algún efecto, y, de hecho, los resultados demostraron que podrían haberse omitido; pero en aquel momento sentimos que nuestros esfuerzos no habían sido en vano, y durante las elecciones y los días de incertidumbre que siguieron, mantuvimos una esperanza infundada.
Luego llegó el golpe de desilusión. Tres días después, se anunciaron los resultados de las elecciones en el Salón de la Ilustración Pública. De más de un tercio de millón de votos emitidos en toda Atlantis, nuestro partido había obtenido casi ciento cincuenta mil, pero no había logrado igualar el total de Submergence por muchos miles de votos.
Aun así, no nos desanimamos del todo. Como señaló Xanocles, la causa de la Emergencia nunca antes había logrado atraer ni siquiera una décima parte de los votantes; y teníamos motivos para esperar que, con el tiempo, conseguiríamos la mayoría. Y tan pronto como nos llegó la noticia de nuestra derrota, comenzamos a planificar nuevas campañas, pues estábamos decididos a no abandonar la lucha mientras tuviéramos fuerzas para librarla.
Sin embargo, en cierto modo ya lamentaba mi vinculación con el Partido del Surgimiento. Mis lamentos, desde luego, provenían de motivos puramente apolíticos y no podían hacerme cambiar de lealtad; pero no por ello dejaban de estar profundamente arraigados. Para mi sorpresa y disgusto, descubrí que mis actividades de campaña me estaban granjeando la antipatía de Elios. Como una de las más fervientes admiradoras de Agrípides y miembro devota del Partido del Sumergido, veía con creciente desaprobación mi relación con Xanocles y los de su calaña; y durante aquellas breves reuniones que manteníamos con el supuesto propósito de discutir mi «Historia del Mundo Superior», aprovechaba la ocasión para reprenderme levemente e incluso insinuar que mi conducta denotaba deslealtad.
Por supuesto, yo alegaría mi derecho como ciudadano a apoyar cualquier causa política que me interesara; pero ella asentiría gravemente en señal de desacuerdo. «En teoría, puede que tengas derecho», me recordaría, «pero ¿no crees que demuestras un gusto pésimo? Recuerda que llegaste a nuestra tierra sin invitación, fuiste recibido libremente como uno de nosotros, se te otorgó la ciudadanía y todos los privilegios de un nativo. ¿Y cómo demuestras tu agradecimiento? Apoyándote al partido que pretende socavar nuestras instituciones; haciendo todo lo posible por destruir el mismo país que te acogió».
A esto yo respondía que no tenía intención de arruinar el país; que intentaba promover sus intereses según mi propio criterio. Y Elios, aunque no estaba convencido de que mi criterio fuera el correcto, al menos admitía que mis motivos eran sinceros; y habiendo llegado a este punto de acuerdo, invariablemente pasábamos a temas menos provocativos.
Pero a pesar de su desaprobación de mis puntos de vista sobre la Emergencia, tenía motivos para sentirme alentado por su actitud hacia mí. La veía, aunque no a menudo, al menos lo suficiente como para estar seguro de su amistad; y de vez en cuando captaba en sus ojos una luz brillante y cálida que insinuaba que lo que sentía podría ser más que amistad. Sin embargo, puede que simplemente fueran mis deseos los que me juzgaban, pues ni con una palabra ni con un gesto dio muestras de que me considerara de otra manera que no fuera como un ser humano bondadoso puede considerar a otro; y los ocasionales indicios de alguna emoción más tierna eran tan raros y fugaces que no podía estar seguro. Y así, en la medida de lo posible, contuve mi impaciencia, al principio sin creer seriamente que pudiera aspirar a su altura, luego alimentando gradualmente débiles esperanzas que permanecían ocultas bajo el manto de mi timidez. Pasó mucho tiempo antes de que siquiera abordáramos el tema del amor; Mientras tanto, hablábamos de cosas impersonales, o de cosas personales firmemente enterradas en el pasado, y nada en mis palabras daba indicios de la pasión que ardía en mi interior, mientras que en sus palabras solo veía las huellas de una mente vívida y amante de la belleza, serenamente ajena al sexo.
Pero incluso en la Atlántida era imposible que siguiéramos viéndonos y, al mismo tiempo, mantuviéramos una relación fraternal meramente plácida. No sé cómo sería ella, pero yo era hijo de un mundo cuyas pasiones arden con fuerza y vehemencia; y me obsesionaba casi dolorosamente pensar en ella, y sufría largos ataques de melancolía en su ausencia, mientras que a veces, en su presencia, me sentía tentado por su calma impasible, y experimentaba el viejo y dulce impulso primitivo de rodearla con mis brazos y abrazarla como se abraza a lo Supremo. Pero siempre me contenía, pues ¿cómo estar seguro de la reacción de esta hija de una civilización ajena? ¿Cómo estar seguro de que los abrazos y las caricias no serían repulsivos para los atlantes? Y así, aunque poseído por el pensamiento de ella, como por un perfume exquisito que provoca y seduce, reprimí mi anhelo durante muchos, muchos meses, esperando esa oportunidad que, al final, estaba seguro, el tiempo y las circunstancias me brindarían.
Y al final mi paciencia fue recompensada, y fui favorecido inesperadamente por una de esas ocasiones. [365]que la vida, si se la deja tranquilamente a su aire, parece ofrecer habitualmente a los amantes.
Fue después de una de mis raras y deliciosas tardes con Aelios, que ocurrió el acontecimiento supremo. Habíamos estado paseando juntos por la ciudad, y habíamos entrado un momento a descansar en el "Templo de las Estrellas", ese majestuoso edificio en el que Rawson y yo habíamos estado atrapados hacía tanto tiempo. Sentados en un banco de piedra en la oscuridad, contemplamos sobrecogidos el espectáculo sobre nosotros: todo el brillante panorama de los cielos nocturnos, casi como los había visto tantas veces en la tierra. Y mientras alzaba la vista hacia la imagen de esos cielos que difícilmente podría esperar volver a ver, me invadió un sentimiento triste y nostálgico; podía imaginarme una vez más en la tierra, y sentí nostalgia por todo lo que la tierra contenía; Extrañaba a los amigos que había conocido, el brillo del sol, la magnificencia de las montañas de garganta blanca: anhelaba el estruendo y el cañoneo de las tempestades, el hormigueo helado de la nieve, el chapoteo y la turbulencia espumosa del océano. Y Aelios, aunque nunca había conocido estas cosas y apenas podía imaginar lo que significaban, era extrañamente sensible a mi estado de ánimo, e incluso parecía sentir mi melancolía. Me preguntó con dulzura sobre el mundo que había dejado, y cómo se sentía vagar entre las grandes ciudades de la tierra, y cómo se sentía escuchar el murmullo de los arroyos de montaña o sentarse en una loma cubierta de hierba con el gran sol resplandeciendo en el azul de arriba. Y, recordando todo lo que había visto y oído antes de mi cautiverio en la Atlántida, le describí a Aelios cómo había sido mi vida, y le conté mis aventuras y andanzas, mi feliz infancia y juventud y mi primera edad adulta; Y recurrí a mi imaginación para crear magníficas imágenes del mundo superior, y pinté el hogar que había perdido como si fuera poco menos que un paraíso.
—Ah, ahora entiendo por qué te uniste al Partido del Surgimiento —comentó Aelios, con el rostro tenuemente iluminado por la luz casi estelar y los ojos llenos de un brillo bondadoso—. Claro, a veces debes desear estar de vuelta entre todos esos maravillosos paisajes que dejaste atrás.
—A veces, la verdad, lo lamento —dije en voz baja y con nostalgia—. A veces casi desearía estar de nuevo en mi tierra natal. Pero hay otras veces en que me alegro, me alegro mucho de estar aquí, y en que no volvería a mi país aunque pudiera, ni aunque me ofrecieras el mundo entero.
—¿Y cuándo es eso? —preguntó Elios—. ¿Cuando estás en los hermosos edificios de aquí, o cuando contemplas las exquisitas estatuas?
—Sí, a veces —respondí—. Pero no solo en esos casos. Hay otras cosas maravillosas que me hacen desear quedarme.
—Sí, lo entiendo —declaró, aparentemente ajena aún al sentido de mis comentarios—. Los cuadros, por ejemplo, o las columnatas, o...
—No, no solo eso —interrumpí—. Hay algo más personal, más humano, algo que… —Aquí vacilé, apenas capaz de continuar, pues me di cuenta de que me acercaba a un clímax embarazoso.
—¿Quieres decir, entonces, que te gusta la gente de aquí? —preguntó espontáneamente, aún con total franqueza.
“¡Sí, de hecho me gusta la gente!”, prometí con fervor. “¡Y una persona en particular!”
Si aquella observación pretendía provocar una respuesta reveladora, fracasó estrepitosamente. «¡Oh, me alegro de que seas tan apegado a tus amigos!», respondió, ya fuera con inocencia o con astucia calculada, pues la oscuridad ocultaba cualquier rubor que pudiera haber teñido su rostro.
—¿Pero no lo entiendes, Aelios? —insistí—. ¿No sabes a quién me refiero en particular?
La sorpresa en su respuesta era genuina o bien fruto de una actuación sumamente hábil. —¿Cómo voy a saber a quién te refieres? ¿Acaso estoy contigo lo suficientemente a menudo como para conocer a todos tus amigos?
Me estaba poniendo las cosas difíciles. Pero, habiendo alcanzado esta posición táctica, estaba decidido a no rendirme. «¿Por qué, Aelios?», repliqué, «¿a quién crees que tengo como amigo? ¿A quién sino a ti mismo?».
—¿Yo misma? —repitió, completamente asombrada—. ¿Yo misma?
Por un instante reinó el silencio; pero esta vez sentí que no cabía duda del rubor que le subía al rostro. Finalmente, se volvió hacia mí con una mirada dulce y seductora, y la certeza de la victoria me invadió, para luego desvanecerse rápidamente cuando murmuró tímidamente: «Me complace, me complace muchísimo, saber que te sientes así. Es un gran halago para mí, y me siento muy orgullosa, pues en la Atlántida nada se valora más que la amistad».
—¡Oh, pero no es solo amistad! —repliqué, preguntándome si aún podía malinterpretarlo—. ¡No es solo amistad, Aelios! ¡Es amor!
“¿Amor?”, repitió ella, en voz baja de sorpresa; y otro largo silencio siguió, mientras yo esperaba ansiosamente las palabras que no llegaban, y ella apartó la cabeza de modo que ni siquiera sus ojos tenuemente brillantes eran visibles. Entonces, cuando la espera se volvía incómoda, encontré un habla vacilante, que gradualmente se volvió más fluida y segura; y todas las emociones reprimidas de meses brotaron y expulsaron un torrente apasionado de mi lengua, tan vehemente que me sorprendió incluso a mí mismo. Le dije lo inmensamente querida que se había vuelto; cómo había sido para mí la luz central de todo este extraño mundo; cómo había calmado mi soledad, dispersado mi desesperación y me había dado esperanza y una razón para vivir; cómo mi vida podría tener sentido y belleza solo si ella formaba parte de ella, mientras que sin ella todo sería desolado y vacío. Todo esto y mucho más lo derramé en una ansiosa rapsodia, sin detenerme a reflexionar que solo estaba repitiendo los sentimientos de un millón de amantes; Y la fuerza de mis sentimientos tal vez dio alas a mis palabras comunes, otorgándoles un poder que ningún análisis podría revelar. O tal vez fue que los amantes atlantes nunca se expresaban como los amantes terrenales; pues incluso en la oscuridad era consciente de que Aelios escuchaba, escuchaba atentamente, escuchaba con un interés casi exaltado, como si jamás hubiera oído o imaginado palabras como las mías.
Después de que terminé, ella parecía seguir sumida en un estado de silencio. Durante varios segundos de tensión, segundos lentos y ominosos que parecieron durar minutos, esperé a que se calmara. Pero cuando respondió, lo hizo con un tono impasible que contrastaba extrañamente con mi emoción; y con una acentuación tan débil que parecía un susurro, declaró: «Todo lo que dices me parece extraño, muy, muy extraño. Hablas de amor, pero me temo que no lo entiendo. Quizás el amor en tu tierra no sea igual que aquí, porque estoy segura de que de lo que hablas no es lo que nosotros llamaríamos amor».
“¿Y tú qué llamarías al amor?”, pregunté.
Es algo que apenas necesita nombre. No se parece a ninguno de esos apegos pasajeros que a veces sienten hombres y mujeres. Es algo que envuelve todo el ser en una llama poderosa, y nace principalmente de una conexión entre la mente y el corazón; y cuando llega, no hace falta hablar mucho de ello, pero jamás se olvida ni se pierde.
“¡Eso es precisamente lo que siento por ti, Aelios!”, le aseguré con fervor.
[366]
—Pero no sé si es lo que siento por ti —respondió ella con sencillez—. No lo sé; aún no puedo estar segura.
“Pero piensas que tal vez… tal vez algún día…” jadeé, mientras una esperanza salvaje cobraba vida en mi interior.
—Sí, tal vez en algún momento… no puedo decirlo —murmuró lentamente.
Pero en su tono se percibía la seguridad de aquello que sus palabras expresadas negaban; y, con la euforia de un éxito inesperado, finalmente me liberé de mis ataduras y mis brazos rodearon su esbelta y resistente figura.
Pero de alguna manera se soltó de mi agarre y permaneció ante mí, vagamente perfilada entre las sombras, sintiéndose ella misma nada más que una sombra en este mundo irreal.
—Todavía no, mi amor, todavía no —prohibió con un tono suave que no dejaba entrever los sentimientos heridos que yo temía.
—¿Pero cuándo, Aelios? —pregunté, desconcertada, pero lejos de desanimarme—. ¿Cuándo... cuándo podremos casarnos?
—Todavía no, no por ahora, si es que llega a suceder —decidió—. Debemos esperar, debemos esperar hasta que ambos estemos completamente seguros. Hizo una pausa y luego añadió con naturalidad: —Además, recuerda que tienes un deber que cumplir, un deber importantísimo en el que ni tu propio placer ni tu amor deben interferir.
“¿Pero qué sucederá después de que haya cumplido con ese deber? ¿Qué sucederá después de que mi trabajo esté terminado? ¿Entonces…?”
—Entonces estaré dispuesta a escucharte de nuevo —fue todo lo que aseguró—. Vamos, vámonos ya.
Y ella se dirigió hacia la puerta, mientras yo la seguía torpemente, pues conocía el camino mucho mejor que yo. Y, una vez afuera, comenzó a hablar impersonalmente sobre el arte de las columnatas y las galerías de mármol, y parecía haber olvidado por completo el tema que nos había absorbido. Pero en sus ojos brillaba una chispa inusual, y en sus mejillas un resplandor poco común; y después de que la dejé y desapareció de mi vista, emprendí mi camino a casa pensativo, con pasos animados por una esperanza que antes no me habría atrevido a albergar.
CAPÍTULO XXXI
“La historia del mundo superior”
Estuve en Atlantis dos años antes de terminar mi "Historia del Mundo Superior". Dada la magnitud de la tarea, me sorprende recordar que la terminé tan rápido, pues no solo era más larga que tres volúmenes de tamaño promedio, sino que además me vi obstaculizado por escribirla en una lengua ajena y por tener que trabajar exclusivamente de memoria, sin más libros de consulta que los diccionarios atlantes. Pero seis o siete horas de dedicación diaria sin duda dan resultados, aunque se trabaje despacio.
Fue un día de orgullo, y a la vez de muchas dudas, cuando llevé el manuscrito terminado a la oficina del Registrador Literario. Este funcionario, asistido por un comité de quince escritores y críticos reconocidos, evaluaba todas las obras literarias presentadas por los autores de Atlantis; y todos los libros considerados dignos de perdurar se publicaban bajo su dirección, mientras que se brindaba asesoramiento y crítica constructiva a los aspirantes prometedores. En el caso de mi libro, no cabía duda de su publicación, pues no solo me habían encargado específicamente escribirlo, sino que toda Atlantis esperaba con impaciencia la información que debía transmitir. No obstante, debía someterse al procedimiento habitual de inspección por parte del Registrador; y, como se supo, esto fue mucho más que una mera formalidad. Antes de entregar el manuscrito a la imprenta, se designó a un ensayista profesional para que me ayudara a reconstruir el estilo; y, gracias a su ayuda, mi escritura alcanzó una dignidad y un refinamiento que yo mismo jamás habría podido lograr.
Pero cuando finalmente se ordenó la publicación del libro, tuve motivos para sentirme satisfecho. Se iba a publicar una edición de cincuenta mil ejemplares, una edición de tamaño descomunal si se tiene en cuenta que la población de la Atlántida era de tan solo medio millón.
Naturalmente, quise averiguar el motivo de esta enorme tirada y aprendí mucho sobre la distribución de libros en el Mundo Sumergido. La publicación, como todas las demás actividades, estaba exclusivamente en manos del gobierno; y ejemplares de los cientos de libros que se publicaban cada año se enviaban sistemáticamente a todas las bibliotecas del país. Además, cada ciudadano podía elegir cincuenta libros del año, cuya recepción no se consideraba un privilegio, sino un derecho; y a los hombres y mujeres dedicados a la investigación se les permitía adquirir más de cincuenta si justificaban su necesidad de los volúmenes adicionales. En el caso de mi libro, el interés público era tal que un gran porcentaje de la población seguramente lo incluiría entre sus cincuenta elegidos; por lo tanto, la primera edición se consideró de tamaño moderado, en lugar de excesiva.
Y así fue. El libro apenas salió de imprenta cuando los pedidos empezaron a llegar tan rápidamente que hubo que preparar una segunda edición de cincuenta mil ejemplares. Porque era literalmente cierto que todo el mundo leía «La historia del mundo superior»; y cuando digo todo el mundo, no me refiero a uno de cada cien, como podría ocurrir si escribiera en la Tierra; me refiero a que, en realidad, no había una sola persona en edad de leer que no se sintiera obligada a familiarizarse con el contenido de mi libro.
En consecuencia, sentí que mi vida adquiría un matiz de emoción inusual. La notoriedad de la autoría exitosa era mía, y la satisfacción de quien se encuentra en el centro de una tormenta creada por él mismo. Porque fue con un sobresalto de sorpresa, un jadeo de incredulidad y un lamento de horror que Atlantis leyó las noticias del mundo superior. Anteriormente, cuando había soltado algunas pistas sobre la vida en la tierra, había presenciado algunas reacciones curiosas; pero el desconcierto y el disgusto anteriores de la gente ahora parecían insignificantes en comparación. Sería imposible transmitirles una idea de su repugnancia a la vida terrenal tal como la describí; era casi como si hubieran aprendido que habíamos vuelto a caminar a cuatro patas, o que nos habíamos unido al orangután y al gibón en los árboles; Y las decenas de cartas que recibí, las decenas de visitantes que acudieron a verme y las decenas de preguntas que me hicieron en reuniones públicas, todas daban testimonio de una sola pero profunda emoción: una sensación de asombro y repulsión ante la degeneración del mundo superior.
Quizás la prueba más clara de la actitud general se podía apreciar en las reseñas del libro, reseñas que, a diferencia de la crítica terrenal, no se imprimían, sino que se presentaban oralmente ante reuniones en el Salón de la Ilustración Pública.
Permítanme citar, por ejemplo, un fragmento de un discurso típico.
El orador era Termánides, un conocido escritor sobre cuestiones sociales y filosóficas; y sus puntos de vista sobre el mundo superior eran en muchos sentidos más moderados que los de su audiencia. Hablando ante una asamblea de cuatrocientas o quinientas personas, se mostró... [367]ser preciso y minucioso en su conocimiento de mi libro.
«Dado que no tenemos motivos para creer que el autor haya exagerado deliberadamente», declaró, tras resumir el contenido, «debemos aceptar la imagen de la vida en el mundo superior tal como la presenta. ¿Y qué debemos concluir, entonces? Que Agrípides fue sabio, maravillosamente sabio, cuando nos instó a sumergirnos. Difícilmente puede haber un tema más angustioso que la historia de la tierra; ni siquiera el satírico más audaz, jugando con su imaginación para exponer la estupidez de la raza humana, podría ofrecer una imagen más sombría de locuras, crímenes e insensateces que la que Anson Harkness nos ha pintado con toda seriedad. Porque, ¿cuáles son los hechos históricos más destacados que él describe? ¿Acaso la raza humana ha avanzado continuamente, olvidando sus instintos salvajes al perfeccionar una civilización a la vez bella y segura? ¿Ha llegado el hombre a ver al hombre de otra manera que como la bestia ve a la bestia? ¿O la sociedad se ha convertido en nada más que una manada de la jungla vestida? No, amigos míos, lamentablemente no, si creyéramos lo que se desprende del libro. Nosotros. Incursiones de esclavos y guerras; rebeliones y asesinatos; conquistas y persecuciones; traición, pillaje y explotación generalizada; dinastías que se derrumban e imperios que se desintegran: estos son los hitos de los últimos tres mil años; y evidentemente no ha habido ningún esfuerzo concertado o inteligente para crear otros hitos menos repugnantes.
“Aunque la oscuridad parezca impenetrable, vislumbro un tenue destello de esperanza. En la autocomplaciente ceguera del mundo superior reside la posible solución. No es una solución del todo agradable de contemplar, pero es el tipo de remedio purificador que la naturaleza a veces proporciona cuando una herida se ha infectado hasta el punto de no poder sanar. Porque si no se puede alcanzar una cura ordinaria, la vida a veces toma la espada en sus propias manos y, de un solo golpe, borra todos sus viejos errores y, de un solo golpe, trae la aniquilación. Es ese golpe el que, me parece, está a punto de caer sobre el hombre del mundo superior, asestando un golpe a su civilización rencorosa y desequilibrada, y volviendo contra su propia garganta el cuchillo con el que piensa arrancar los ojos de su enemigo. Y tal vez esto sea bueno, amigos míos, porque después de que el hombre terrenal se haya suicidado, el mundo estará preparado para una población de criaturas menos miopes y pendencieras, ¡sean solo escarabajos u hormigas!”
Y con un gesto de agradecimiento, como el de quien da una conferencia sobre la inminente extinción del canibalismo, el orador volvió a su asiento; mientras que, para mi disgusto, observé que sus palabras aparentemente habían sido muy bien recibidas por el público. Y quienes participaron en la discusión subsiguiente no fueron menos estrechos de miras que el propio crítico principal; parecían imaginar que mi libro había sido concebido como una especie de catálogo de horrores en lugar de una historia sobria y veraz; y o bien sugerían que debía de haber exagerado sin remedio, o bien coincidían en que el mundo exterior era tan decadente que una segunda «Buena Destrucción» sería deseable. «Escalofriante», «Sepulcral», «Una hábil historia de depravación y crimen», «La última palabra en emociones y terror»: estas fueron algunas de las expresiones utilizadas por los diversos comentaristas; y, a juzgar por sus observaciones, uno podría haber pensado que había escrito una novela popular de misterio y asesinato en lugar de una historia sobria.
Pero mientras toda la Atlántida leía el libro y se sentía provocada y escandalizada por mis afirmaciones más triviales, me sorprendió observar un efecto que deploré aún más que la flagrante incomprensión de los estándares e ideales del mundo superior. ¡Pues la «Historia» había actuado como una bomba contra el Partido del Surgimiento! Los desertores de nuestros ideales eran ahora legión, y en pocas semanas habíamos perdido todo lo que habíamos ganado tras el descubrimiento de la grieta en el muro. Era como si la gente se hubiera asustado con mi descripción de las tierras sobre los mares, tan asustada que deseaba evitar todo contacto con la tierra como si evitara lo impuro y lo maligno; y a pesar de todo lo que Xanocles y los demás líderes del Surgimiento pudieran hacer, era imposible librar a las masas de esta ridícula actitud. En una votación de prueba de una medida de Emergencia, dos meses después de la aparición de la "Historia del Mundo Superior", fuimos derrotados de forma más contundente de lo que incluso nuestros adversarios habían previsto, ¡derrotados por una abrumadora proporción de diez a uno! Y, en mi decepción y desesperación autoinculpable, lamenté amargamente no haber escrito mi libro desde un punto de vista menos realista, pues sabía que solo una catástrofe o un milagro podrían abrir ahora los caminos de regreso a la tierra.
CAPÍTULO XXXII
Una feliz consumación
Pocos meses después de la publicación de la «Historia del Mundo Superior», ocurrió un acontecimiento mucho más importante. Al menos, lo fue para mí, y constituyó el episodio más afortunado de toda mi vida en la Atlántida. Desde aquella alentadora conversación con Elios en «El Templo de las Estrellas», me había ido acercando gradualmente a ella; y, poco a poco, de forma tan sutil e inconsciente que apenas podíamos notar el cambio, parecía que nos estábamos convirtiendo en amantes. No había demostración emocional ni referencia deliberada al amor, pues en la Atlántida se consideraba indigno expresar sentimientos amorosos casuales; pero a veces, en sus ojos captaba esa mirada tranquilizadora que había notado en raras ocasiones, y en nuestros encuentros cada vez más frecuentes, su actitud parecía teñida de algo indefiniblemente melancólico y a la vez indefiniblemente tierno, que no había observado antes.
Cabría pensar que la publicación y el amplio debate en torno a mi libro habrían tenido un efecto adverso en ella; pero, afortunadamente, le había mostrado muchos capítulos antes de su publicación, y el contenido no la sorprendió. Y si bien compartía con su gente el desprecio por el mundo exterior, difícilmente podía culparme por las condiciones que describía. De hecho, pronto demostraría que no me consideraba en absoluto cómplice del supuesto atraso de mi raza.
Ahora no recuerdo las circunstancias exactas que llevaron al clímax; solo sé que fue en una de mis numerosas visitas a su casa, cuando estábamos solos en la habitación tapizada con faroles azul pálido. Nada me había hecho pensar que nuestra conversación de hoy sería diferente a las anteriores, y ciertamente nada podría haberle hecho pensar tal cosa a ella; pero de alguna manera la conversación derivó hacia caminos inesperados, y nos encontramos provocativamente cerca del tema del amor; y de alguna manera sus palabras (aunque ahora no recuerdo su tono) despertaron todas mis emociones reprimidas y adormecidas, derribaron las barreras de mi reserva, me llenaron de un valor repentino e inesperado, e impulsaron a mis labios a pronunciar palabras que no había premeditado entonces. Y casi tanto para mi propia sorpresa como para la suya, ¡me encontré proponiéndole que se casara conmigo!
Pero, ¿fue mi imprudencia castigada adecuadamente? Lejos de eso. ¿Cuál fue mi asombro, y cuál mi [368]¡Qué alegría cuando me miró con sus ojos azules, confiados y serios, y asintió en silencio!
Y sin embargo, todo parecía tan sencillo que podría haber sido algo cotidiano. Ella había aceptado mi propuesta casi como algo natural, casi como si la hubiera esperado; pero al mismo tiempo, el brillo de alegría y felicidad en sus ojos demostraba que no era indiferente en absoluto.
—Antes no estaba segura —murmuró, sencillamente, tras mis primeras exclamaciones de entusiasmo—. Pero ahora estoy completamente segura. Seremos todo el uno para el otro, ¿verdad, mi amado?
No recuerdo exactamente cómo respondí; tengo la impresión de que mis brazos hicieron algunas payasadas animadas, con Aelios como objetivo, y que todo lo que dije debió haber sido meramente incidental.
—¿Cuándo será el día, Elios? —pregunté, cuando volví a tener ganas de conversar—. ¿Cuándo dices?
—¿Cuándo quieres que te lo diga? —respondió ella, como sorprendida por mi pregunta—. Si ambos estamos seguros, ¿qué sentido tiene demorar la decisión?
Y, a base de más preguntas, supe que los compromisos prolongados eran desconocidos en la Atlántida. Aunque solían ser tan pausados y tranquilos, los nativos me parecieron singularmente apresurados en este aspecto; y una vez que dos personas decidían casarse, no era costumbre dejar pasar más de los pocos días necesarios para los preparativos. Siempre había sido así en la Atlántida, explicó Aelios, y ella no podía imaginar cómo podría ser de otra manera, pues ¿por qué someter a la joven pareja a la tensión antinatural de la espera, y por qué ridiculizar el amor privándolo arbitrariamente de él?
Anteriormente, cuando me atreví a considerar la posibilidad de casarme con Aelios, me había resignado a medias a la perspectiva de un largo compromiso, ya que la observación no me había enseñado nada sobre las costumbres matrimoniales atlantes, e imaginaba que un intervalo de al menos unos meses podría considerarse apropiado. Así que me sentí un poco desconcertada por la inesperada inminencia de nuestra unión; era como un hombre que, tras haber estado ciego durante mucho tiempo, de repente ve un destello de luz; y me llevó un tiempo adaptarme a las nuevas y sorprendentes perspectivas que se abrían ante mí.
Para empezar, no estaba seguro de qué se esperaba de mí. ¿Debía regalarle a Elios un anillo o alguna otra joya similar, como era costumbre en la tierra? ¿O se consideraba necesario un obsequio más elaborado? En mi perplejidad, consulté a Xanocles, quien simplemente sonrió ante mis dudas. «El matrimonio entre nosotros», explicó, «no se considera un trueque, ni un acuerdo en el que se deban entregar objetos preciosos como garantía. Hace mucho que erradicamos de nuestro sistema matrimonial todo rastro de su origen primitivo: todo rastro de aquella antigua costumbre que lo consideraba simplemente un contrato de compraventa, y que al principio exigía la entrega de ganado u otros bienes materiales por parte de los padres, y que más tarde requería anillos o baratijas similares como pago del precio de compra, si no como garantía de buena fe. Cuando dos personas de nuestra gente se casan, considerarían degradante que se les exigiera dar algo más allá de sí mismas».
Pero incluso después de haber sido aliviado en este importante asunto, todavía había mucho que me inquietaba. Aelios había decidido que solo debían transcurrir ocho días antes de la ceremonia (que era aproximadamente el tiempo habitual); y, a pesar de todas mis alegres expectativas, temblaba un poco al pensar que tan pronto iba a cambiar mi conocida, aunque monótona, vida de soltero por una carrera desconocida como esposo atlante. Pero, afortunadamente, mis horas estaban tan completamente ocupadas que tuve pocas oportunidades de ser perturbado por las dudas. Por un lado, pasé mucho tiempo con Aelios; por otro lado, me divertí mucho con mis amigos, quienes se asombraron y, sin embargo, me felicitaron efusivamente al escuchar la noticia, e insistieron en someterme a largas pruebas de preguntas, risas y comentarios amables y burlones. Toda una reunión del Club del Mundo Superior se dedicó a una celebración que supuestamente era en mi honor; Y el presidente Gavison, tras dejar de lado su severidad oficial para desearme suerte en términos que me parecieron un tanto melancólicos y que recordaban su propia felicidad perdida, fue seguido rápidamente por los demás miembros del club, quienes se esforzaron por expresarse con la ligereza apropiada. Si en la Atlántida hubiera habido algún tipo de intoxicante, estoy seguro de que lo habríamos pasado de maravilla; pero, a falta de los estimulantes adecuados, los hombres tuvieron que conformarse con sus bromas dudosas, con darme codazos en las costillas con alegría, con darme palmadas efusivas en la espalda, con expresar el deseo de estar en mi lugar (o, mejor dicho, en mis sandalias, ya que eran el único calzado en la Atlántida), y con reírse y carcajadas de una manera generalmente irresponsable y estruendosa.
Pero mientras los pocos días que quedaban transcurrían, ¿acaso no pensé en aquella a quien había dejado en la tierra? ¿No pensé en Alma Huntley, aquella a quien una vez le había jurado devoción? Tal vez debería avergonzarme, pero no lo hago, al decir que su recuerdo apenas cruzó por mi mente. No era más que una sombra en un mundo que se volvía cada día más sombrío, en una existencia que había superado y a la que no podía aspirar a regresar; y si bien a veces se presentaba ante mí como una presencia tenue y melancólica, sin color ni forma, tales ocasiones eran cada vez más raras; y ahora que Aelios parecía tan cerca y nuestras dos vidas pronto se fusionarían, Alma se oscurecía como una estrella pálida se oscurece por la luz del sol; y todos los torrentes de mi ser se precipitaron tumultuosamente hacia Aelios, y parecía como si su compañía y su amor fueran el único amor o compañía que jamás había conocido o deseado.
Y cuán cerca estaba de disfrutar de esa compañía para toda la vida se me hizo vívidamente evidente unos tres días después de que hubiéramos tomado nuestra decisión. Fue entonces cuando Aelios y yo, de acuerdo con la costumbre del lugar, visitamos la oficina de vivienda local, que nos asignaría nuestro nuevo alojamiento. Después de haber puesto debidamente nuestros nombres uno al lado del otro en un gran libro de registro de aspecto venerable donde estaban inscritas todas las parejas casadas de los últimos cien años, pasamos una tarde emocionante en compañía del representante principal de vivienda, quien nos mostró todos los lugares de vivienda disponibles con la misma amable cortesía que cuando había elegido mi habitación de soltero. Como en la ocasión anterior, había tantos lugares deseables que la elección fue difícil; y al cruzar cada nuevo umbral, Aelios se detenía con un pequeño grito de asombro o sorpresa, y señalaba con admiración algún detalle distintivo de la distribución o la decoración. No hace falta decir que yo también estaba deslumbrado y encantado; sobre todo porque antes solo había visto apartamentos diseñados para personas solteras. Ninguna de estas casas era muy grande; De hecho, la mayoría de ellas tenían solo tres o cuatro habitaciones además de los dormitorios en el ático y el patio central casi invariable; pero eran los rincones más hogareños que uno pudiera imaginar, y resultaban atractivas no solo por los céspedes y jardines floridos que las rodeaban, sino también por sus habitaciones amuebladas con buen gusto, cuyas lámparas, tapices y estatuas nunca eran demasiado ostentosas ni recargadas, y sin embargo... [369]Siempre daba una impresión a la vez pintoresca y acogedora.
Nos decantamos por una pequeña vivienda con forma de mariposa, con paredes plateadas incrustadas de nácar y ventanas de arco alto rodeadas de vívidas franjas de vidrieras. El interior nos pareció fascinante a ambos, pues no solo las paredes y los techos estaban decorados con frescos como si hubieran sido obra de un maestro, sino que los diseños pintados se repetían en las alfombras del suelo y las cortinas que ocultaban las puertas; mientras que una pequeña fuente con estatuas que burbujeaba perpetuamente en el patio nos cautivó con sus brillantes chorros de agua que reflejaban el arcoíris.
«Podrán mudarse en cualquier momento después de que sus nombres estén inscritos en el Libro de Matrimonios», dijo el representante de vivienda cuando le comunicamos nuestra decisión y él la registró debidamente. «Pero si en algún momento consideran que esta casa no es de su agrado, solo tienen que presentar una queja y, de ser posible, les proporcionaremos otra vivienda. Mientras tanto, esta será considerada su residencia oficial».
Y con estas palabras, el representante de la vivienda hizo una reverencia y se retiró con cortesía, mientras Aelios y yo nos quedábamos inspeccionando la casa que pronto sería nuestra.
Con el entusiasmo de los niños, examinamos cada rincón, cada vez más emocionados a medida que avanzábamos en nuestra búsqueda; Aelios estaba radiante; nunca había visto sus ojos brillar con tanta intensidad, sus mejillas resplandecer con tanta viveza; y me di cuenta como nunca antes de la extraordinaria suerte que tenía.
¡Y parecía que sus emociones coincidían con las mías! —¿No es un capricho del destino —preguntó— que hayas venido aquí, mi amado? ¡Qué fácil habría sido que no te hubieras dado cuenta! ¡Qué fácil habríamos pasado la vida sin saber que el otro existía!
—Así ha sido con todos los amantes desde el principio de los tiempos —respondí—. Incluso en la Atlántida, el amor siempre debe parecer un milagro.
—Incluso en la Atlántida, siempre es un milagro —rectificó; y me miró con una sonrisa tan luminosa y confiada, tan amable y tan teñida de una emoción extática, que no pude sino admitir que tenía razón.
Los días que siguieron a aquella maravillosa entrevista son solo un borrón en mi memoria. Aunque cada hora transcurrió lentamente, llena de suspense y espera, me parece que solo transcurrió un instante entre nuestra partida de nuestro hogar elegido y nuestro feliz regreso... Todos los acontecimientos intermedios quedan eclipsados por aquella mañana inolvidable en la que Aelios y yo entramos en la oficina del Asesor Local y nos unimos oficialmente.
La ceremonia en sí fue insignificante; de hecho, no hubo ceremonia alguna. Simplemente tuvimos que registrar nuestros nombres por segunda vez, escribiéndolos en el Libro de Matrimonios que nos había mencionado el representante de la vivienda: un volumen enorme, encuadernado en azul y dorado, con miles de páginas, una de las cuales estaba dedicada a la historia de cada matrimonio. No nos hicieron preguntas; no hubo fórmulas pomposas que recitar mecánicamente; no hubo representantes oficiales de la santidad que ofrecieran consejos dogmáticos; no hubo votos que pronunciar, ni promesas que hacer, ni testigos que se quedaran boquiabiertos o se rieran entre dientes, ni pomposa entrega o recepción de la novia. Simplemente proporcionamos al Estado el registro que requería, y lo hicimos sin tener que comprar una etiqueta impresa previa a modo de permiso; y después de haber escrito nuestros nombres en el libro, no fuimos insultados con ningún intento de santificar el acto con palabras de brujería antigua, ni humillados con ninguna insinuación de que nuestros propios sentimientos no solemnizarían suficientemente el día.
Por supuesto, si deseábamos celebrar nuestra boda con algún tipo de festividad, ese era nuestro privilegio, un privilegio que el Estado reconocería proporcionándonos un salón apropiado para la ocasión. Y, como sucedió, la mayoría de las parejas de recién casados hicieron uso de este derecho. Nosotros no fuimos la excepción, pues una vez que nuestro matrimonio fue registrado oficialmente, nos dirigimos a una cámara adornada con flores donde nos esperaban algunos amigos y parientes de Elios. Y después de recibir saludos y felicitaciones, no pasamos el tiempo en banquetes ni bebidas, ni en alegría ni en bromas desenfrenadas; sino que bailamos durante un rato una danza sosegada al compás de etéreas melodías musicales; Y más tarde, todos nos sentamos en silencio por la habitación, Aelios a mi lado y los demás en esteras y sofás enfrente, con las luces tenues, y escuchamos una música aún más etérea, que se elevaba y vibraba con una voz de alegría como las notas de pájaros melodiosos, luego trinaba débilmente como un lejano llamado élfico o palpitaba y cantaba en una explosión de éxtasis de órgano, hasta que uno se conmovía casi hasta las lágrimas por la conmovedora belleza y la intensidad reveladas de la vida, y llegaba a contemplar el amor con una nueva reverencia y un nuevo asombro.
CAPÍTULO XXXIII
Se abren las compuertas
Cuando reflexiono ahora sobre mi vida en la Atlántida, mi estancia allí parece dividirse en dos períodos, de los cuales el más largo y, con mucho, el más tranquilo, data de mi unión con Elios. En la recién encontrada felicidad de nuestro matrimonio —y el nuestro no fue una excepción— parecíamos perder la noción del tiempo; y los meses y los años comenzaron a transcurrir a un ritmo suave y uniforme, particularmente engañoso porque no había estaciones que marcaran el cambio ni acontecimientos destacados que sirvieran de hitos.
Quizás el secreto radicaba en que tanto Aelios como yo estábamos muy ocupados; pues en las horas en que no estábamos juntos, cada uno tenía su propio trabajo que nos mantenía entretenidos. Aelios seguía dando clases particulares durante varias horas al día y dirigiendo las danzas en las fiestas públicas; pues en la Atlántida no se hacía distinción entre una mujer casada y una soltera, salvo en el caso de la maternidad; e incluso una madre, aunque exenta de sus deberes obligatorios, debía mantener vivo un amplio interés por la vida, prestando algunos servicios opcionales.
Por mi parte, no estaba menos ocupado que Elios, pues tras haber terminado mi «Historia del Mundo Superior», el Comité de Asignaciones Selectivas me había vuelto a convocar para que escribiera un tratado sobre «Tradiciones e Instituciones Sociales en el Mundo Superior», en el que describiría las condiciones de vida en alta mar con mayor detalle que en mi libro anterior. Esta tarea, aunque nada desagradable, resultaba larga y laboriosa, pues intentaba abarcar todos los países modernos; y cuanto más avanzaba, más difícil se volvía el trabajo, pues cuanto más aprendía sobre la Atlántida, más difícil me parecía representar la Tierra de una manera que no fuera meramente lamentable.
Ahora estaba completamente resignado a pasar mis últimos días en la Atlántida. Aunque Xanocles y sus colegas persistían en su agitación, la causa del Surgimiento se desvanecía en mi mente hasta convertirse en un sueño imposible; y, de no haber sido por el cataclismo que nos impulsó a todos a una acción frenética, podría haberme contentado con encanecer y arrugarme en el Sumergido. [370]Mundo. Ahora que Aelios era mío, descubrí que la vida era mucho más rica que nunca; que no solo estaba inmerso en actividades placenteras en medio de un entorno encantador, sino que había una ausencia casi mágica de tensión y prisa, y un ocio y una serenidad que antes me habrían parecido atributos exclusivos del Nirvana.
Es cierto, por supuesto, que no pude escapar de todas las dolencias físicas comunes de la vida. Una vez, por ejemplo, cuando mi torpeza me jugó una mala pasada en una competición atlética y me fracturé un brazo, me llevaron a un hospital estatal, donde un médico estatal trató hábilmente mi lesión; y otra vez, cuando el incesante resplandor dorado empezó a molestarme los ojos, tuve que visitar a un oculista estatal, quien alivió la tensión recetándome unas gafas de montura ancha con cristales color ámbar.
Además, mi aspecto estaba cambiando de otras maneras, más allá del simple uso de gafas. Me estaba dejando crecer una larga barba, en gran parte debido a la costumbre adquirida durante mis primeros días en la Atlántida; y mi tez adquiría un curioso tono verdoso, debido a algún efecto peculiar de la luz atlante, un efecto al que los propios atlantes habían heredado inmunidad. Pero no era el único con esa peculiar tez color pistacho; había otros treinta y ocho que presentaban la misma pigmentación distintiva; y tan marcada era la coloración que, como a veces afirmaban aquellos hombres, nuestro origen estaba «escrito en nuestra piel».
Mientras tanto, mis compañeros del Club del Mundo Superior no compartían mi aprecio por la Atlántida. De hecho, con el paso del tiempo, parecían preocuparse cada vez menos por su país de adopción. Con la excepción de Gavison, quien había escrito un breve pero popular tratado sobre "Navegación en aguas del Mundo Superior" y una no menos popular "Comparación de las civilizaciones del Mundo Superior e Inferior", no había ninguno de mis antiguos compañeros de barco que se estuviera adaptando a la vida en la Atlántida o que no descuidara sus obligaciones como ciudadano. Si bien todos habían adquirido al menos un conocimiento rudimentario del idioma y todos tenían un éxito razonable en realizar alguna tarea mecánica prescrita durante dos o tres horas al día, ninguno de ellos había logrado nada en ninguna de esas actividades artísticas o intelectuales que eran las únicas que se consideraban valiosas en la Atlántida. Porque, en efecto, ¿cómo podían esperar conformarse a los estándares de un mundo que tenía tan poco en común con el suyo? Aparentemente, los nativos ni siquiera esperaban que se conformaran, y toleraban deslices que habrían sido considerados vergonzosos en atlantes de nacimiento; pero ellos mismos parecían sentirse de alguna manera inferiores, de alguna manera fuera de lugar; y gran parte de su inquietud, y gran parte de su anhelo de escapar, se explica por el deseo de un modo de vida menos ideal pero más familiar.
Considerando el afán con que mis compañeros habrían cambiado la comodidad de la Atlántida por incluso los trabajos y penurias más extenuantes de la tierra, resulta irónico que el hombre finalmente elegido para emerger fuera aquel cuyo matrimonio con una atlante lo había resignado más que resignado al Mundo Sumergido. Mi única excusa es que la elección, cuando recayó sobre mí, se basó enteramente en la sugerencia de otros y se produjo en un momento de tal peligro público que la felicidad o el destino de los individuos carecían de importancia.
Porque la hora estaba por llegar —y llegaría con sorprendente súbita— en que una escritura fatídica brillaría desde las paredes de la Atlántida. Había estado en el Mundo Sumergido siete años completos cuando la amenaza estalló, [371]Y no estuve allí siete días después de su aparición... Pero durante ese tiempo fui testigo de escenas de tal devastación, horror, confusión y desesperación como nunca antes había visto y que fervientemente espero no volver a ver jamás.
Me atormenta ahora recordar que todo ese terror y toda esa pérdida irreparable podrían haberse evitado si hubiéramos hecho caso al consejo de Peliasdes, Peliasdes que insistía en que la grieta en el muro no había sido reparada adecuadamente...
Pero no quiero adelantarme. Debo describir con la mayor objetividad posible aquellos eventos abrumadores que cayeron como un rayo para arrasar la vida atlante, y que son tan perturbadores incluso en el recuerdo que mi pluma tiembla y mi mente sobresaltada se alarma de nuevo. El mero intento de registrar esos días y noches perturbadores es obsesionarse como con una vieja locura; puedo sentir un pavor paralizante extendiéndose una vez más por todos mis nervios; puedo sentir cómo mi cerebro se entumece, mis ojos se tensan y se dilatan, mis arterias palpitan con una prisa delirante. Y mientras tanto, visiones confusas invaden mi mente: visiones de vigilias rugientes junto a muros de cristal iluminados por lámparas, visiones de rostros acurrucados, llorando o rezando o con ojos aterrorizados, visiones de aguas atronadoras, huidas despavoridas, templos sumergidos y llanuras inundadas; Y todo parece una pesadilla que soñé hace mucho tiempo, aunque más vívida que cualquier pesadilla, pues hay sollozos y lamentos que resuenan aún ahora en mi memoria, y labios suplicantes que jamás volverán a moverse, y ojos agonizantes que me miran como fantasmas que no serán exorcizados.
Mucho antes, en momentos de fantasía sin rumbo, había intentado imaginar el fin del mundo; la consternación y el horror de una tierra enloquecida por el temor a una catástrofe inminente. Pero jamás pensé que yo mismo sería el espectador de un universo que se desmoronaba...
Como en el caso de la grieta en el muro años atrás, el peligro apareció con una repentina y devastadora rapidez. Un instante, todo estaba en calma; al siguiente, el Mundo Sumergido se sumió en el caos. Recuerdo que una tarde Aelios y yo fuimos al Teatro Agripides para presenciar una representación (cuyo contenido exacto se me ha escapado de la memoria); y fue al final del primer acto cuando llegó la advertencia. Por la inexplicable ausencia del coro que solía cantar durante los intermedios, podría haber sospechado que algo andaba mal; pero en realidad no tenía ninguna duda hasta que, de repente, un gran cuerno plateado y bruñido —¡el cuerno del Autophone!— fue alzado silenciosamente sobre el escenario.
Ante aquella visión inesperada, una punzada de alarma me recorrió el cuerpo; Aelios me tomó de la mano como para tranquilizarme; el público permaneció inmóvil y tenso, como si contemplara un fantasma. Por un instante, no oímos nada, salvo la respiración agitada de nuestros vecinos; entonces, el tenso silencio se rompió con una voz hueca y extraña que surgió sonoramente, como de la nada.
«Una gran desgracia ha ocurrido», anunció la voz invisible con un tono casi sepulcral. «La grieta en la pared de cristal ha reaparecido, pero esta vez es de mayor gravedad que antes».
La voz vaciló por un instante y se detuvo, mientras murmullos de consternación, terror e incredulidad recorrían la audiencia.
Y de manera más deliberada e incluso más grave, el orador continuó: “Anoche, nuestros navegantes observaron que el río Salty estaba más crecido de lo habitual; y un grupo de investigación enviado hoy por el Alto Consejero ha descubierto que el muro ha cedido en un punto y que el agua se filtra por una fisura de varios pies de ancho. Por el momento no hay motivo de desesperación, pues el exceso de agua, si bien es muy inconveniente, puede ser evacuado mediante la capacidad de reserva de nuestras bombas intraatómicas, que están equipadas para todas las emergencias ordinarias y pueden descargar un cincuenta por ciento más de su caudal habitual. Pero existe el peligro de que la brecha se amplíe antes de que se puedan realizar las reparaciones; y por esta razón, el Alto Consejero les solicita que intenten afrontar la situación con valentía y que pongan a su disposición su inteligencia y sus servicios hasta que se supere el peligro”.
Sería imposible describir la conmoción que provocaron esas palabras. La gente, en efecto, siguió el consejo del Alto Consejero de ser valiente, pues apenas se percibía el pánico que cabría esperar. Pero era imposible pensar más en la función en el teatro. Tras un instante de gélido silencio, el público se puso de pie al unísono; los rostros de los hombres palidecieron y se oyeron los murmullos de miedo de las mujeres mientras la multitud comenzaba a empujar hacia las salidas. En su excitación, la gente había olvidado su cortesía habitual; y Aelios y yo fuimos empujados y zarandeados de una manera que me recordó al metro de Nueva York. Hice todo lo posible por no perderla de vista entre la multitud; sin embargo, ambos estábamos ansiosos por no separarnos, sobre todo porque la impaciencia silenciosa de la multitud, los suspiros de las mujeres, la respiración agitada de los hombres y nuestros propios corazones acelerados, todo ello nos llenaba de sombríos presentimientos.
Una vez fuera del gran teatro, la gente se dirigió, como impulsada por un instinto común, hacia el río. Todos parecían temer incluso un segundo de retraso, ¡como si nuestra prisa pudiera reparar el muro agrietado! Y en una larga y veloz columna, que se ampliaba constantemente a medida que avanzábamos, seguimos la sinuosa avenida que se curvaba hacia la orilla. Ninguno de nosotros pronunció más que alguna que otra palabra; incluso Aelios permaneció en silencio, pero me agarró del brazo con una firmeza inusual y me miró con ojos en los que la aprensión se alternaba con un valor reconfortante.
Pero la escena que nos recibió en la orilla del río no nos infundió ningún ánimo. El arroyo, que antes fluía a metro y medio o dos metros por debajo de los muelles, ahora no estaba a más de veinte o veinticinco centímetros por debajo del nivel del agua.
Con una consternación silenciosa, vimos pasar aquel torrente ancho, de color gris verdoso, con un murmullo y un gorgoteo. ¿Pero qué podíamos hacer? Nada, salvo quedarnos allí, boquiabiertos, contemplando aquel arroyo caudaloso y desbordado. De hecho, parecíamos peor que simplemente indefensos, pues mientras permanecía allí con Aelios en medio de aquella multitud horrorizada, me di cuenta —como durante aquella otra crisis años atrás— de que estaba provocando una singular repulsión. Mis vecinos se alejaban visiblemente; algunos me señalaban o proferían maldiciones a media voz; me pareció oír a alguien murmurar con pesar algo sobre «Ese extranjero» y algo más sobre «La causa de todos nuestros problemas».
Me habría retirado rápidamente con Aelios de aquella multitud hostil, de no ser porque, por casualidad, observé una silueta delgada y gris que se acercaba desde muy arriba. Se aproximó con la velocidad de la embarcación de carreras más veloz, y en pocos minutos pude reconocerla como una barca intraatómica, similar a la que había abordado años atrás. Para mi alivio, se detuvo bruscamente, atracó en el muelle y bajó la pasarela. Y mientras la multitud se abría paso hacia los muelles, Aelios y yo no tardamos en encontrar asientos. [372]para lo que sin duda resultaría ser un viaje sumamente emocionante.
Y vaya si fue emocionante, mucho más de lo que hubiéramos imaginado. Apenas habíamos zarpado unos minutos cuando el aspecto del río comenzó a cambiar de forma inquietante. Salvo por la corriente, perdió por completo su carácter de río y adquirió la apariencia de un largo lago. A ambos lados, el agua se extendía como una lámina de dos o tres millas de ancho, fluyendo suavemente; y sobre la superficie, en algunos lugares, se veían montones de vegetación, con alguna que otra isla en miniatura; mientras que varios templos y columnatas se erguían con bases de mármol sumergidas en el agua, como los palacios de alguna diosa acuática.
Pero si bien este desbordamiento era alarmante, la magnitud total del desastre no se hizo evidente hasta que nos acercamos al muro de cristal. Esta vez no hizo falta ningún reflector para revelar la naturaleza del daño; nuestros oídos podrían habernos avisado si nuestros ojos no lo hubieran hecho, pero nuestros ojos tenían suficiente que informar. Mientras caminábamos por el pequeño sendero de arcilla hacia el muro, nos percatamos de una amplia y brillante extensión verdosa entre nosotros: ¡una lámina de agua donde todo había sido tierra firme! Y en esa lámina de agua, con un trueno continuo igual al de las inundaciones de la compuerta del río, un largo torrente blanco brotó en un chorro elegantemente curvo, disparándose hacia afuera cientos de yardas desde el baluarte de cristal, y descendiendo con un chapoteo como el de una gigantesca fuente. Era imposible estimar el volumen, excepto decir que era enorme; tampoco pudimos ver la naturaleza o la extensión de la fuga, ya que el agua intermedia nos impedía acercarnos. Pero observamos cómo el desbordamiento se abría paso tortuosamente hacia el río Salty en una especie de canal de su propia elección; Y unas luces que se movían rápidamente de vez en cuando, y que incluso desde nuestra distancia podíamos ver parpadeando a través del cristal, nos indicaban que los barcos de reparación estaban ocupados intentando sellar la grieta. Pero desde el principio supimos lo inútiles que eran sus esfuerzos: con sus diminutas embarcaciones y herramientas, eran como hormigas intentando contener la crecida de las cataratas del Niágara. Y la absoluta impotencia de su situación —y de la nuestra— se hizo trágicamente evidente cuando, de repente, una gran masa gris y alargada llegó a toda velocidad con los torrentes del mar y cayó con un chapoteo y un estruendo, convirtiéndose en un montón maltrecho que sobresalía del agua: ¡un submarino de rescate que había sido lanzado a través de la grieta en el muro!
CAPÍTULO XXXIV
Torrentes desbordados
Cinco días después recibí la citación del Alto Consejero Principal... y me preparé para la más extraordinaria de todas mis aventuras.
En el intervalo, toda Atlantis estaba en un estado que rozaba la locura. La conmoción creada por el descubrimiento original de la grieta era insignificante comparada con el terror que ahora dominaba a cada habitante. Decir que el país parecía paralizado sería subestimar la situación; más bien, estaba sumido en una muda distracción, como una gran bestia que siente su pie en una trampa. Solo un pensamiento ocupaba la mente de todos, solo un tema estaba en los labios de todos; la gente vagaba de un lado a otro como fantasmas, corriendo de un lado a otro entre las ciudades y la gotera en la muralla, a veces enfrascados en discusiones furtivas en susurros, en otras ocasiones murmurando oraciones apenas audibles o retrayéndose en sí mismos como hombres que se encuentran cara a cara con el Destino. Algunos merodeaban cerca de las oficinas del Alto Consejero, esperando noticias esperanzadoras que nunca llegaban; otros rondaban las orillas del río, observando cómo los torrentes crecidos pasaban murmurando y girando; Algunos se acurrucaban en pequeños grupos familiares, como si temieran mortalmente perder de vista a sus seres queridos; otros simplemente caminaban de un lado a otro como ratas en una jaula, sin apenas prestar atención a dónde iban, con los rostros pálidos y los ojos agitados que expresaban un temor que no se atrevían a mencionar.
Pero nadie —nadie que no estuviera sometido a las órdenes más estrictas— cumplía con sus deberes diarios. Por primera vez en la historia, las ciudades sufrían una escasez de alimentos; los productores y distribuidores oficiales se sumaban a la inercia general, y la gente tenía que clamar a las puertas de los grandes almacenes municipales por sus escasas raciones; y la hambruna parecía inevitable a menos que se lograra convencer a los trabajadores de que volvieran al campo.
Pero lo que más me horrorizaba —muchísimo más, pues parecía el derrocamiento del orden natural— era la negligencia con respecto a los astros dorados que regían el día atlante. Sin duda, debido a la negligencia del funcionario a cargo, el mecanismo que controlaba estos soles artificiales se detuvo en lo que debería haber sido la tercera noche, y las luminarias continuaron brillando con intensidad después de la hora habitual de oscuridad. Pero pocos parecieron siquiera notar el cambio, y la mayoría continuó observando frenéticamente las aguas o esperando noticias alentadoras; mientras que los que podían, aprovechaban unas pocas horas de sueño intranquilo durante la luz continua del día, y muchos seguían manteniendo sus inútiles vigilias con rostros demacrados y ojos cansados.
Mientras tanto, el río Salado seguía creciendo. Lenta e insidiosamente, poco a poco, subía y subía, hasta que, al cabo de dos días, apenas le quedaba un palmo de la cima del terraplén. Y al tercer día, apenas le faltaba un dedo para llegar a la cima, mientras que al cuarto día se veían finos y brillantes riachuelos que descendían por la calle más baja, no lo suficientemente profundos como para hacerla completamente intransitable, pero que daban a las avenidas columnadas el aspecto de una Venecia patética. Simultáneamente, el autófono traía noticias de que los pequeños pueblos de Malgos y Dorion habían quedado inundados y que sus habitantes habían huido a terrenos más elevados; que las ciudades más grandes de Atolis, Lerenon y Aedla estaban levantando terraplenes para contener las aguas, y que las tierras de cultivo del este de la Atlántida estaban inundadas hasta donde alcanzaba la vista. Pero se reportaban pocas noticias que infundieran siquiera un mínimo de esperanza. Se afirmó que los buques de reparación seguían intentando controlar la fuga, aunque sin éxito; que las bombas intraatómicas estaban evacuando la mayor parte del agua sobrante, pero estaban funcionando a su máxima capacidad; que en varios lugares enormes excavadoras eléctricas trabajaban, cavando grandes hondonadas para drenar las inundaciones; que se estaban realizando esfuerzos para congelar enormes masas de agua y empujar el hielo contra el muro, en un intento por contener los torrentes... Pero mientras tanto, el río seguía creciendo, y solo un milagro parecía capaz de evitar el desastre.
Tras cinco días, el agua había alcanzado una profundidad de varios centímetros en la mitad de las calles de Archeon; y solo la rápida construcción de terraplenes había salvado la otra mitad. Y fue después de cinco días angustiosos que —como ya he dicho— recibí la citación del Alto Consejero.
El mensajero —un anciano de rostro pálido que parecía tener mucha prisa— me esperaba cuando regresé a casa con Aelios después de pasear sin rumbo durante horas por las zonas no inundadas de la ciudad. Por la actitud seria con la que me saludó, supe de inmediato que algo andaba mal; pero no tenía ninguna información explícita que ofrecer. «El Gran Consejero desea verte sin demora», fue todo lo que dijo. [373]informaría. Y tras pronunciar estas palabras, comenzó a alejarse como si tuviera que atender algún asunto urgente en otro lugar.
Al no tener nada más que hacer, acompañé a aquel singular mensajero tras asegurarle apresuradamente a Elios que regresaría lo antes posible.
Como era de esperar, nuestro paseo resultó de todo menos agradable. El anciano, evidentemente, había recibido una larga formación en diplomacia, pues no logré que hablara más que con monosílabos y respuestas evasivas. Y durante todo el trayecto hasta el despacho del asesor, me quedé a solas con mis conjeturas, mientras bordeábamos plazas públicas que parecían lagos o vadeábamos con el agua salada hasta los tobillos.
Al llegar al edificio de arenisca de múltiples cúpulas donde se encontraba la sede del gobierno atlante, mi compañero me pidió que esperara en una antesala repleta de libros y fue a avisar a su jefe de mi llegada. Era como si me hubieran estado esperando, pues el anciano apenas se había marchado cuando reapareció y me indicó que lo siguiera.
Recuerdo vagamente haberlo acompañado por largas galerías arqueadas; pero de ellas no conservo ninguna impresión clara, y lo siguiente que recuerdo con cariño es estar en una pequeña habitación de paredes azules frente a un anciano de aspecto imponente, cuya imagen había visto a menudo. Sus rasgos alargados, surcados y sagaces eran manifiestamente los de un erudito, pero la robustez de su mandíbula lo delataba también como un hombre de acción; al mismo tiempo, una benevolencia patriarcal se reflejaba en las líneas compasivas de su rostro. Pero había una cualidad que lo dominaba ahora, y que ninguna de las imágenes había mostrado: un aire de cansancio absoluto, de melancolía, casi de desesperación, demasiado evidente en las ojeras que enmarcaban sus cansados ojos grises, en sus mejillas pálidas casi totalmente desangradas y en su expresión demacrada, como la de alguien que no ha dormido en días.
A la derecha del Gran Consejero estaba sentado un hombre al que reconocí con sorpresa. Era Xanocles, también pálido y demacrado, y cuando se levantó para saludarme, comencé a intuir vagamente el motivo de mi llamada.
El asesor principal me indicó con gravedad que me sentara a su izquierda; y mientras me acomodaba en la silla acolchada, se lanzó sin formalidades a darme una explicación.
—No hace falta que les diga —comenzó, hablando rápidamente pero con un tono sobrio y serio— la gravedad de la crisis que enfrenta la Atlántida. Pero quizás nadie —excepto quienes estamos al tanto de todo— se da cuenta de la gravedad del peligro. Francamente, somos incapaces de hacer frente a la emergencia. Las bombas intraatómicas han estado funcionando a pleno rendimiento durante cinco días, extrayendo un 50% más de su volumen habitual; pero, aun así, el agua entra a un ritmo de varias toneladas por segundo más rápido de lo que podemos expulsarla. Esto, por sí solo, indicaría un peligro suficientemente grave; pero esto no es lo peor. Nuestros ingenieros nos dicen que la grieta se está extendiendo a partes del muro que antes no se habían visto afectadas, y que nuevas secciones podrían ceder en cualquier momento. Cuando eso suceda, será el fin.
El Alto Consejero hizo una pausa, frunciendo el ceño con expresión sombría; luego, con una mirada penetrante hacia mí, como para comprobar si había anticipado lo que quería decir, continuó: «Es evidente que Atlantis no puede salvarse a sí misma. Nos enfrentamos a un peligro sin precedentes en la historia y carecemos de las armas para combatirlo. Si llega ayuda, deberá venir del exterior. Y por eso te he convocado».
—Pero no veo exactamente... —comencé a decir.
—Permítame explicarle —prosiguió el funcionario con impaciencia—. Usted, por supuesto, no puede hacer nada. Pero proviene de un pueblo que, a juzgar por sus escritos, ha desarrollado una notable habilidad en ingeniería y mecánica. Tengo la esperanza de que su ciencia pueda idear algún medio para salvarnos, y por eso planeo enviarlo a alta mar en busca de ayuda. ¿Qué le parece la idea?
—Pues yo... creo que valdría la pena intentarlo —fue todo lo que pude balbucear en respuesta.
—Tu amigo Xanocles también cree que vale la pena intentarlo —prosiguió el Consejero con suavidad—. Personalmente, siempre me he opuesto a la política de la Emergencia; pero es imperativo probar nuevas medidas; y en un momento como este, afortunadamente, la ley me faculta para actuar por iniciativa propia. Así que hoy mandé llamar a Xanocles, uno de los miembros locales más destacados del Partido de la Emergencia, y cuando le pregunté a quién me aconsejaría nombrar enviado especial al mundo exterior, no dudó en mencionarte a ti.
“¿Pero por qué yo?”, pregunté, dudando de mis aptitudes para un cargo tan importante.
—Bueno, desde luego, no eras el único —afirmó el asesor—. También recomendó a un tal Gavison, pero hemos decidido mantenerlo en reserva, y si no regresas en unos días lo enviaremos con un segundo submarino. Mientras tanto, si te interesa aceptar...
—Claro que sí, por supuesto que aceptaré, si es por el bien de la Atlántida —declaré—. Pero, ¿qué esperas de mí?
«Uno de nuestros sumergibles, con una tripulación de cuatro hombres, estará listo en los muelles mañana temprano. Subirás a bordo y te llevará a través de la válvula oriental a cualquier parte del mundo superior que indiques. Pero no pierdas tiempo en informar a tus compañeros de la amenaza que se cierne sobre la Atlántida. Ellos también tienen sumergibles, como lo demuestra tu llegada aquí; que envíen algunos de sus barcos, si pueden, con materiales para reparar la muralla. Pero, sobre todo, ¡no te demores, no te demores!»
—Haré todo lo posible —prometí—. Pero no quiero generar falsas esperanzas; no estoy seguro de que el mundo exterior pueda ayudar.
—En cualquier caso, puedes intentarlo —suspiró el jefe del gobierno atlante—. Es una oportunidad que vale la pena correr. No perdemos nada con el intento.
Y entonces, clavando en mí esa poderosa mirada magnética común a todos los atlantes, exigió: "¿No escatimarás esfuerzos?".
“No escatimaré esfuerzos”, prometí solemnemente.
«¡Que la fortuna te acompañe!» Y el Gran Consejero se levantó y me tomó firmemente ambas manos; y me pareció ver un leve rastro de emoción en sus ojos mientras continuaba con vehemencia: «No necesito decir más. Sabes tan bien como yo lo mucho que depende de esto. Por encima de todo, Harkness, date prisa, date prisa, ¿verdad? ¡Adiós, y que la buena fortuna te acompañe!»
Y al instante siguiente, acompañado por Xanocles, atravesaba las galerías exteriores. El último vistazo que alcancé al Alto Consejero me mostró su imponente cabeza, lánguidamente caída, con los párpados caídos sobre sus melancólicos ojos grises, como sumido en la más absoluta renuncia o desesperación.
Desde el despacho del consejero me apresuré a regresar a casa, dejando a Xanocles, después de que me aseguraran que vendría a verme temprano por la mañana.
Encontré a Aelios esperando impacientemente mi regreso. [374]—Ha pasado mucho tiempo —murmuró, aunque me pareció que había regresado muy rápido. Sus grandes ojos azules me miraron con curiosidad, y tuve que explicarle de inmediato el significado de la citación del Consejero.
Ella siguió mi recitación en silencio; pero profundas arrugas comenzaron a aparecer en su frente cuando le conté la gravedad de la situación de la Atlántida; y una gran lágrima cristalina corrió por su mejilla sin que yo la viera.
—Hiciste bien en aceptar el encargo —dijo, acercándose a mí cuando terminé mi relato y posando una mano con cariño sobre mi hombro—. Una profunda melancolía humedeció sus ojos mientras continuaba: —Me alegra que la decisión haya recaído en ti. ¿Cuándo zarpamos?
—¿Nosotras? —repetí, mirándola sorprendida.
“Sí, nosotros. Por supuesto que iré con ustedes.”
—¡Pero, Aelios, eso es imposible! —exclamé, levantándome de un salto y atrayéndola hacia mí—. Sabes cuánto me gustaría tenerte conmigo. Pero parece que no te das cuenta del peligro.
—¿Peligro? —preguntó riendo con desdén mientras se alejaba de mí—. ¿Acaso crees que te haría someterte a un peligro que yo no compartiría? Además, ¿no es acaso por el bien de mi país? ¿Debería quedarme aquí sin hacer nada cuando podría ayudar a salvar la Atlántida?
“Pero, aun así, ¿se le permitiría…?” comencé a protestar.
“¡Por supuesto que me lo permitirían! El Alto Consejero estaría más que dispuesto; solo que, claro está, no me pediría que corriera ese riesgo.”
—Y yo tampoco te lo pediría a ti... —objeté; pero ella me interrumpió bruscamente preguntando: —¿Crees que es mayor que el riesgo de quedarnos aquí? Y, con el aire de quien ya ha tomado una decisión y no admite dudas, me recordó: —Será mejor que nos preparemos, porque supongo que no tendremos tiempo que perder.
Y entonces, una vez resuelta la cuestión, comenzamos nuestros modestos preparativos. Pero descubrimos que no había mucho que preparar, pues, por supuesto, el submarino estaría bien abastecido; y, salvo algunos objetos personales, no se nos ocurría qué llevarnos. Se me ocurrió llevar una copia de la obra maestra perdida de Homero, el «Telégono», que podría convencer al mundo exterior de la veracidad de mis informes sobre la Atlántida. También se me ocurrió ir de pillaje al museo, que ahora estaba vacío incluso para los porteros; y, cuando regresé, mis bolsillos estaban repletos de varias monedas de oro y mis brazos cargados con un gran bulto amorfo, cuyo contenido podría haberse identificado como el uniforme de un alférez.
De la noche que siguió, solo conservo un recuerdo confuso e inquietante. Sé que no dormí, salvo en breves momentos de somnolencia, plagados de pesadillas; y también sé que Aelios no durmió, pues su mente, al igual que la mía, estaba absorta en la aventura que nos esperaba. Sin embargo, ambos estábamos demasiado cansados para pensar con claridad; y visiones confusas fue todo lo que nos recibió mientras yacíamos allí, mudos en la oscuridad.
En cuanto se encendieron las luces, abandonamos nuestros inútiles intentos de dormir. Apenas nos habíamos levantado y arreglado cuando empezamos a recibir visitas. No solo llegó Xanocles, como había prometido, sino que todo el Club del Mundo Superior apareció en grupo, pues le había avisado a Gavison de mi próxima partida y le había expresado mi deseo de volver a ver a todos antes de irme.
Como todos nuestros visitantes insistieron en despedirnos, una buena cantidad de gente nos acompañó al decir adiós al edificio con forma de mariposa que nos había albergado durante tanto tiempo, y al partir por las calles de la ciudad devastada hacia el río. Sin embargo, nuestra escolta, aunque numerosa, distaba mucho de ser alegre, pues el cansancio de los últimos días se reflejaba en todos nosotros, y las mejillas pálidas y las miradas cansadas de mis compañeros reflejaban su apatía y su silencio. Uno o dos —entre ellos el inagotable Stranahan— intentaron bromear; pero sus esfuerzos fueron tibios y forzados, y sus risas resonaron débiles y huecas como una burla; y a medida que nos acercábamos a nuestro destino y veíamos la inundación ondular por las calles, no oímos más sus bromas, sino que todos seguimos adelante en silencio y con rostros serios e impasibles, oprimidos como por la sombra de una presencia solemne e imponente.
Cuando llegamos a los distritos inundados, por supuesto les insté a mis compañeros a que regresaran. Pero no me hicieron caso y siguieron adelante con seriedad, primero vadeando hasta los tobillos, luego hasta la mitad de las rodillas, mientras se extendían en una larga fila entre casas dispersas que parecían viviendas lacustres. Aquí un edificio de mármol, allá una columnata, más allá un grupo de estatuas, proyectadas sobre el diluvio, cuya corriente verde grisácea pasaba silbando como si proviniera de una fuente inagotable. En medio de esos páramos fluidos, que habían borrado todos los puntos de referencia familiares y otorgado a las cosas conocidas una nueva y terrible majestad, era imposible estar seguros de nuestro camino; y una vez uno de los hombres resbaló en una depresión tan profunda que tuvo que nadar para salvarse; y más de una vez alguien tropezó con algún obstáculo enterrado y cayó de lleno al agua, provocando así un breve estallido de risa. Tan grandes eran los peligros que tuvimos que avanzar muy despacio; pero también avanzábamos con una regularidad sombría, y nuestro progreso no tenía otro sonido que el monótono chapoteo de nuestros pies al avanzar.
Pero no solo nuestra propia desgracia nos ponía melancólicos y tristes. Mientras avanzábamos penosamente por los barrios inundados, veíamos continuamente a los habitantes, y en su aspecto y comportamiento no había nada que nos tranquilizara. Aquí, a través de una ventana abierta, veíamos a varias figuras ágiles esforzándose por atar una enorme colección en un fardo; allá observábamos a un hombre bajando desde el umbral de su casa a las aguas que los envolvían, con la espalda encorvada cargada con una gran pila de artículos domésticos, una mujer de rostro pálido aferrándose nerviosamente a él o volviéndose con los ojos humedecidos hacia el hogar que dejaban atrás. Y no nos cruzamos con uno o dos refugiados, sino con decenas, literalmente decenas. Uno llevaba a un niño de tres años bien sujeto al hombro, otro intentaba calmar a un bebé que lloraba o llevaba de la mano a un niño asustado de cinco años; algunos cargaban grandes montones de ropa o enormes latas y cajas que parecían contenedores de comida, y unos pocos jadeaban y resoplaban para salvar sus libros, alfombras y cuadros.
Mientras tanto, los ojos de todos brillaban con una luz salvaje y antinatural; sus rostros adquirían una expresión furtiva y de persecución; sus voces habían perdido su musicalidad y se habían vuelto nerviosas y estridentes. Todos parecían pálidos y desaliñados; se formaban ominosas ojeras en sus mejillas y debajo de sus ojos; sus ropas estaban sucias y descuidadas, sus barbas ralas y sin recortar; y muchos habían perdido su habitual autocontrol, de modo que pasamos junto a una mujer que sollozaba sin cesar, sin importarle nuestra presencia, un anciano que gruñía y balbuceaba incoherencias para sí mismo, y más de uno que ni siquiera parecía vernos, sino que miraba fijamente hacia arriba con rostro implorante, mientras murmuraba frases melancólicas e incoherentes.
[375]
Cuando por fin nos acercábamos a nuestro destino, el agua nos llegaba a las rodillas a los más altos, y nuestro avance se volvió más laborioso y lento que nunca. Empecé a temer que no pudiéramos encontrar la orilla, pues ¿cómo saber dónde terminaba la parte poco profunda y comenzaba la profunda? Finalmente, me sentí aliviado al observar una amplia extensión de agua continua a varios cientos de metros de distancia, y al notar que una larga cuerda, tendida en el agua entre soportes de madera improvisados, marcaba el límite teórico del río.
Justo cuando divisábamos nuestra meta, se desató el horror supremo. Aún hoy puedo revivir el asombro y la alarma de aquel momento terrible; la brusquedad de todo y el terror me abruman de nuevo. Si las aguas se hubieran alzado y nos hubieran arrasado como un maremoto, habría entrado en pánico, aunque habría estado algo preparado; pero no podía haber previsto que el golpe vendría de arriba y no de abajo.
De repente, aunque esto era solo el comienzo del día atlante, las luces doradas de la cúpula de cristal comenzaron a vacilar y parpadear, luego se atenuaron hasta convertirse en un resplandor crepuscular y, finalmente (en menos tiempo del que se tarda en decirlo), se sumieron en la oscuridad total.
El susto fue tal que nos quedamos paralizados; apenas pudimos proferir una palabrota. La oscuridad era absoluta; no veíamos a nuestros vecinos más cercanos; nos sentíamos atrapados por el olvido. Por un instante reinó el silencio; luego, un destello de luz llegó a mi izquierda, y simultáneamente, decenas de voces estallaron, llenas de terror y consternación.
Y cuando aquel primer estallido de horror se apagaba, otros gritos se acercaron sigilosamente desde la distancia: gritos confusos, como de muchas voces que suspiraban y gemían a coro. Y todas esas voces parecieron fundirse en una sola, lamentándose y zumbando en un único y prolongado sollozo, cuyos ecos me recordaban extrañamente a almas perdidas que lloran en la oscuridad.
Pero pronto aquel tumulto melancólico se desvaneció; y solo éramos conscientes de que estábamos allí, con el agua hasta las rodillas, en un silencio ininterrumpido salvo por el gorgoteo del agua.
Fue entonces cuando el más perspicaz de todos recobró el sentido. De repente, una luz brillante disipó la penumbra justo a mi izquierda; y por su cegadora luz amarilla pude distinguir la alta figura de Xanocles.
En sus manos sostenía una linterna de bolsillo de buen tamaño. «Tenía un poco de miedo de que esto pudiera suceder», declaró, intentando parecer objetivo y hablando lo suficientemente alto para que todos lo oyéramos. «Menos mal que llevaba estas linternas conmigo». Y, para nuestra sorpresa, sacó con calma varias linternas más de entre sus ropas y se las pasó a sus vecinos más cercanos.
“El Alto Asesor me advirtió ayer de que esto era posible”, explicó. “Así que pensé que lo mejor era estar preparado”.
Y entonces, mientras todos lo mirábamos boquiabiertos, como si tuviéramos la mente paralizada, continuó con voz tranquilizadora: «En realidad no hay nada de qué alarmarse. El agua debió de haber entrado en los generadores eléctricos; eso es todo. En unas horas, sin duda, las luces volverán a brillar».
Pero sus palabras no transmitían convicción. En su voz se percibía una preocupación que no podía ocultar del todo; y mientras mirábamos con nerviosismo la penumbra —una penumbra que lo envolvía todo, salvo por nuestras linternas y el ocasional destello de una luciérnaga a lo lejos— no podíamos creer que los astros dorados pronto volverían a iluminarnos.
Era una solemne procesión que comenzó a chapotear de nuevo hacia la orilla del río. Guiados por la tenue luz de las linternas, apenas podíamos encontrar nuestro camino; y paso a paso, con laboriosa lentitud, avanzamos con dificultad a través de la implacable corriente. Ninguno de nosotros se atrevía a pronunciar palabra; y de vez en cuando, entre mis sombríos acompañantes, vislumbraba labios rígidos y rostros firmes, como los de quienes se dirigen al encuentro del Destino. Todo el tiempo, Aelios estuvo a mi lado, cerca como buscando refugio; y cuando pude, la ayudé a superar los tramos más difíciles, aunque ella también estaba muda, como quien tiene pensamientos demasiado terribles para expresarlos.
Entonces, por un instante, la esperanza resurgió. Un resplandor repentino nos iluminó desde lo alto; los grandes astros volvieron a ser iluminados, y su luz se expandió intermitentemente desde un tenue brillo rojo casi hasta el dorado habitual, para luego desvanecerse en una oscuridad total.
Y nuestros gritos de júbilo se congelaron en nuestros labios, y la oscuridad que siguió pareció más intensa que nunca. Y una vez más, solo quedó el silencio, las linternas que parpadeaban y los remolinos de agua.
A tientas, forcejeando y, a veces, hundiéndonos casi hasta las caderas, por fin nos encontramos cerca de la cuerda que marcaba la orilla del río. Y, al girar río arriba hacia una luz amarilla tenue pero constante, logramos localizar los muelles y el submarino, que reconocimos por el resplandor que se filtraba a través de las escotillas.
Entonces, casi antes de darme cuenta de que había llegado el momento decisivo, me encontré ayudando a Aelios a subir por la pasarela semisumergida hasta la cubierta del lúgubre, bajo y sombrío barco. Lo siguiente que recuerdo es estar de nuevo en sesenta centímetros de agua, y que una multitud de manos estrechó la mía, una multitud de voces se alzaron simultáneamente, primero las voces de una multitud que intentaba un vítor que se extinguió prematuramente, luego las voces de individuos, gritando consejos y despedidas, deseándome un buen viaje, implorándome que me apresurara por el bien de la Atlántida. Recuerdo haber visto el rostro serio y grave de Gavison a la luz incierta y cambiante de las linternas; el rostro alargado e intelectual de Xanocles; el rostro juvenil pero triste y asustado de Rawson, y el semblante irónico de Stranahan ahora surcado casi con una severidad trágica.
Pero en un instante, todos esos rostros —tan familiares y queridos— desaparecieron de mi vista. Yo también permanecí en la pasarela, saludando levemente, aunque mi corazón se sentía apagado y muerto. Luego subí a cubierta, lancé una última mirada a la oscuridad que ocultaba los templos de mármol de la Atlántida y saludé por última vez a las figuras que me observaban. Y mientras las linternas comenzaban a alejarse lentamente, descendí por una estrecha escalera, oí el estrépito de una puerta de hierro al cerrarse sobre mí, sentí una sacudida y un estremecimiento seguidos de un temblor constante e incesante, y supe que estaba de regreso a la tierra.
CAPÍTULO XXXV
El regreso
Los hechos de mi regreso de la Atlántida han sido tan ampliamente difundidos que sería inútil que me detuviera en ellos. Es de conocimiento general cómo, habiendo cruzado el océano a la velocidad de sesenta nudos que permitieron nuestras hélices intraatómicas, nuestro submarino encontró su camino hacia la desembocadura del Potomac y casi hasta Washington; cómo, después de haber anclado oscuramente a cierta distancia de la ciudad, me puse mi viejo uniforme y salí al amparo de la noche; cómo me apresuré al día siguiente a las oficinas de [376]El departamento naval reveló mi identidad y fue objeto de burlas no solo por mi increíble historia, sino también por mi extraña apariencia, mi larga barba, mis gafas y mi piel verdosa.
Por desgracia, en la prisa y la confusión de mi partida del Mundo Sumergido, cometí un descuido. ¡Había olvidado la copia del perdido «Telégono» de Homero, que esperaba mostrar para corroborar mi historia! Ciertamente, algunos versos del poema seguían resonando en mi mente con una majestuosidad salvaje y resonante, pero eran meros fragmentos, y recitarlos me habría hecho parecer un loco. Sin embargo, tenía pocas pruebas más que presentar. Aelios no podía ayudarme, pues no hablaba inglés; y a pesar de su excepcional belleza, nada habría demostrado que no hubiera nacido en tierra firme. En cuanto a los cuatro miembros de la tripulación del submarino, se negaban rotundamente a abandonar la nave; además, tampoco hablaban inglés, y su fantástica vestimenta atlante sin duda los habría delatado también como dementes.
Y así no había nada que hacer más que esperar, esperar días y días, rondando las oficinas navales, convirtiéndome en el hazmerreír y una molestia, pero repitiendo mis súplicas con tanta insistencia que al final tuvieron que escucharlas. Pero mientras tanto estaba perdiendo tiempo, tiempo que sabía que era crucial. Incluso ahora Atlantis podría estar envuelta en las aguas; y la diferencia de unas pocas horas podría cerrar la brecha entre la seguridad y el desastre. ¿No se darían prisa mis compañeros? era la pregunta que seguía haciendo una y otra vez; y mientras tanto permanecían inactivos e impasibles. Todos los días, con lágrimas en los ojos, Aelios preguntaba cuándo partiría la expedición de rescate; y todos los días yo asentía con tristeza y suspiraba: «Quizás mañana». Pero el mañana traería pocas esperanzas; Y aun cuando finalmente se emprendió una investigación, fue negligente y dilatoria, y pasó mucho tiempo antes de que pudiera convencer a los desconcertados inspectores de que yo era realmente uno de los tripulantes del X-111 desaparecido.
Pasó mucho tiempo, en efecto, antes de que pudiera encontrar a alguien que me reconociera. En una tierra donde mis conocidos eran innumerables, yo era aparentemente un desconocido; y mis viejos amigos o bien se habían dispersado o me habían olvidado por completo. Incluso Alma Huntley no respondió a mis cartas; y pasaron meses antes de que supiera que, tras haberme dado por desaparecido hacía tiempo, se había marchado dos años antes a la costa del Pacífico como esposa del reverendo David Mosely.
Pero aunque mis mensajes a Alma nunca llegaron a su destino, una carta a mi viejo amigo, Frank Everett, sobrevivió a muchos reenvíos y encontró su destinatario; y Everett no solo se apresuró a venir a verme desde Nueva York, sino que convocó a otros miembros de nuestro antiguo grupo, cuyo testimonio, combinado con la evidencia de huellas dactilares y escritura a mano, me identificó sin lugar a dudas.
Las cosas empezaron a moverse más rápido, de hecho, con una rapidez desconcertante. Casi de la noche a la mañana, mi historia se difundió por todo el país y me convertí en una figura pública. Los titulares de los periódicos pregonaban mi nombre, y la palabra Atlantis estaba en boca de todos; los entrevistadores acudían en masa a verme, los científicos con sus exigencias de información, los directores de agencias de conferencias y de compañías cinematográficas con sus ofertas doradas. Pero lo único que realmente me interesaba eran las ofertas de ayuda para el Mundo Sumergido. Varios hombres adinerados se interesaron y pusieron grandes fondos a nuestra disposición, haciendo posible así el Instituto Harkness para la Investigación Marina; media docena de ingenieros se ofrecieron como voluntarios para acompañarme de regreso a Atlantis, y con su ayuda conseguimos herramientas y productos químicos capaces de sellar grandes brechas en una pared de vidrio. Pero no pudimos construir ninguna otra embarcación que no fuera aquella en la que habíamos partido de Atlantis, pues los submarinos navales no estaban equipados para las profundidades del Mundo Sumergido; Así pues, cuando finalmente el grupo de rescate partió río abajo por el Potomac desde Washington, sus miembros eran tan solo seis, además de Aelios, yo y la tripulación original.
El reducido tamaño de la expedición y su limitado equipamiento ya nos hacían dudar de su éxito; pero recordábamos con profunda inquietud que habían transcurrido dos meses desde que partimos de Archeon, y que durante todo ese tiempo las aguas de la inundación debían de haber seguido subiendo. Estábamos particularmente preocupados por la ausencia de Gavison en un segundo submarino, tal como había prometido el Alto Consejero; y, meditando sobre su ausencia, recordábamos cómo nos habíamos despedido de la Atlántida y pensábamos con escalofrío en la desoladora confusión de la gente y en los torrentes embravecidos que se abrían paso en la oscuridad.
Para colmo de males (si es que las cosas podían empeorar), nuestro viaje de regreso a la Atlántida estuvo plagado de dificultades imprevistas. Debido a la ausencia de cartas náuticas precisas y a nuestra incertidumbre sobre la latitud y longitud del Mundo Sumergido, estuvimos perdidos durante varios días en medio de los desiertos más salvajes del Atlántico. A veces, nos sumergíamos hasta el fondo marino, o a profundidades tales que la Atlántida no podía estar bajo nosotros, y navegábamos durante horas en medio de esa negra infinidad o a lo largo del lecho marino cubierto de conchas o rocas, mirando a través de las escotillas a las criaturas de ojos luminosos que revoloteaban a nuestro alrededor como fantasmas, y aquí y allá, horrorizados, contemplando alguna masa de hierro oxidado, retorcida pero extrañamente elocuente. Pero de la Atlántida misma no había rastro, y teníamos la extraña impresión de que se había disuelto como una burbuja en medio de la inmensidad acuática.
Y así, finalmente, nuestra expedición se convirtió en poco más que una búsqueda aleatoria de algo que parecía no existir. ¿Volveríamos a vislumbrar alguna vez las paredes verde-doradas de nuestro universo perdido? Hubo momentos en que me asaltaron dudas curiosas y sentí que la Atlántida, una vez perdida, jamás podría ser encontrada; que las olas la cubrirían por completo, ocultándola de nuestra vista como de la vista de los siglos. Pero todo el tiempo, mientras seguíamos surcando a velocidad prodigiosa las aguas vacías, nos invadían extraños arrebatos de esperanza que se alternaban con episodios de desesperación: esperanza cuando divisábamos una luz lejana que resultaba ser simplemente una esquiva linterna de pez, desesperación porque nuestra ayuda, ya demasiado demorada, se estaba retrasando hasta el punto de la impotencia.
El descubrimiento final llegó de forma sorprendentemente repentina. Un día, mientras descendíamos lentamente a una profundidad considerable, nos detuvimos ante una barrera dura y plana que se extendía bajo nosotros como el fondo marino. Pero al empezar a desplazarnos horizontalmente, observamos que la superficie era lisa y reflejaba la luz de forma inquietante; y con un suspiro de desesperación, ¡reconocimos que la sustancia era vidrio!
La sorpresa y el horror de aquel momento aún permanecen vívidos en mi memoria. «¡Bajen los reflectores, bajen!», murmuró el líder de nuestra tripulación con una voz que temblaba visiblemente; y mientras los grandes reflectores que perforaban el agua comenzaban a temblar y a sacudirse, para luego descender lentamente en largas y sinuosas curvas, Aelios corrió a mi lado como un niño que teme estar solo, y se aferró a mí con fuerza mientras ambos mirábamos fijamente por las escotillas con rostros rígidos y ansiosos.
Pero al principio no vimos nada. Todo estaba oscuro debajo. [377]Ni un destello, ni un parpadeo, rompieron la oscuridad del Mundo Sumergido.
Entonces, mientras los reflectores se balanceaban y cambiaban de posición hasta barrer las profundidades, comenzamos a distinguir objetos familiares entre la oscuridad. Débilmente, de forma extraña, como envueltos en niebla, empezaron a emerger los contornos de grandes cúpulas, arcos y columnatas, intercalados con columnas titánicas y templos majestuosos que parecían oscilar de manera inquietante.
“¡Mira! ¡Mira! ¡Todavía está ahí!”, gritó Aelios, frenéticamente, mientras se acercaba más a mí; y con la agonía de la desesperación en su voz se mezclaba un leve atisbo de esperanza.
Le tomé la mano y traté de consolarla; pero mientras lo hacía, todo su cuerpo comenzó a temblar espasmódicamente, y sus sollozos resonaban de un extremo a otro del barco. Durante muchos minutos pareció incapaz de hablar.
Sin embargo, incluso mientras los sollozos prolongados y desgarradores brotaban con dificultad, ella comenzó a señalar, a señalar distraídamente hacia abajo, con dedos ciegos y temblorosos que llamaban con frenética urgencia, obligándome a mirar de nuevo a través de la escotilla.
Con mis brazos aún rodeándola, escudriñé el tenue y fantasmal crepúsculo. Pero por un instante no observé nada alarmante. Entonces, cuando mi mirada se fijó en una cúpula gris justo debajo, yo también lancé un grito de terror al darme cuenta de lo que ocurría.
Aquellas profundidades cubiertas de cristal no estaban desprovistas de señales de vida, como yo había pensado; ¡aquí y allá un objeto que portaba una linterna, con un cuerpo que aleteaba y parecía tener aletas, se desplazaba vacilante a través de las ventanas y por encima de los tejados del templo!
El fin.
Nota del transcriptor:
Este texto electrónico fue transcrito de Amazing Stories Quarterly , verano de 1928 (vol. 1, n.º 3, págs. 292–377).
Se han añadido los siguientes textos: los títulos “Prólogo” e “Introducción”, y la sección del Índice.
En esta versión se han corregido discretamente los errores evidentes de ortografía, guionización y puntuación, pero se han conservado algunas inconsistencias menores y formas arcaicas tal como se imprimieron. Algunas ilustraciones se han trasladado al siguiente salto de capítulo.
FIN
No hay comentarios:
Publicar un comentario