Título Original: © El Libro De Los Dragones. E. Nesbit

Versión Original: © El Libro De Los Dragones. E. Nesbit

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Portada E.O. de: Imagen Con IA Gemini

Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

EL LIBRO DE LOS DRAGONES

E. Nesbit

Título : El Libro de los Dragones

Autor : E. Nesbit

Ilustrador : Herbert Granville Fell

HR Millar

Fecha de lanzamiento : 29 de noviembre de 2007 [Libro electrónico n.° 23661]

Idioma : inglés

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/23661

Créditos : Producido por Suzanne Shell y el
equipo de corrección de pruebas distribuida en línea en http://www.pgdp.net

El Libro de
los Dragones

E. Nesbit

Con ilustraciones de

HR Millar

Decoraciones de

H. Granville cayó

DOVER PUBLICATIONS, INC.
Mineola, Nueva York

[v]

Contenido

		PÁGINA
I.	El Libro de las Bestias	1
II.	El tío James, o El extraño púrpura	19
III.	Los libertadores de su patria	39
IV.	El dragón de hielo, o haz lo que te dicen	57
V.	La isla de los nueve remolinos	79
VI.	Los domadores de dragones	99
VII.	El dragón de fuego, o El corazón de piedra y el corazón de oro	119
VIII.	El pequeño y bondadoso Edmund, o Las cuevas y el basilisco	139

[vii]

Lista de ilustraciones

El Libro de los Dragones	frontispicio
El Libro de las Bestias	página 1
"El dragón voló a través del jardín."	página 9
"Los Manticora se refugiaron en la Oficina Central de Correos."	página 14
El tío James, o El extraño púrpura	página 19
"Al cabo de un tiempo, comenzó a vagar."	página 30
"El dragón corrió tras ella."	página 36
Los libertadores de su patria	página 39
"Se llevaron al elefante más grande del zoológico."	página 44
"Se elevó en el aire, traqueteando como un vagón de tercera clase."	página 51
El dragón de hielo, o haz lo que te dicen	página 57
"Efectivamente, era un dragón."	página 69
"Los enanos se apoderaron de los niños."	página 73
La isla de los nueve remolinos	página 79
"La torre solitaria en la Isla de los Nueve Remolinos."	página 89
[viii]"Los niños pequeños juegan a su alrededor y encima de él."	página 97
Los domadores de dragones	página 99
"El ronroneo del dragón complació al bebé."	página 107
"Trajo algo en la boca: era una bolsa de oro."	página 117
El dragón de fuego, o El corazón de piedra y el corazón de oro	página 119
"La secretaria auxiliar gritó: '¡Miren la botella!'"	página 130
"Vieron una nube de vapor."	página 136
El pequeño y bondadoso Edmund, o Las cuevas y el basilisco	página 139
"Avanzando sigilosamente por la llanura."	página 148
"Eso huele bien, ¿eh?"	página 153

[ix]

A Rosamund,
la principal entre aquellas a quienes se les cuentan estas historias,
se dedica El Libro de los Dragones
con la firme esperanza
de que ella, algún día, dedique un libro
de su propia autoría
a aquel que ahora ordena
a ocho terribles dragones
que se agachen con toda humildad
a esos pequeños pies marrones.

El Libro de
los Dragones

[1]

[3]

I. El Libro de las Bestias

Casualmente, estaba construyendo un palacio cuando llegó la noticia, y dejó todos los ladrillos esparcidos por el suelo para que la enfermera los recogiera; pero la noticia era bastante sorprendente. Resulta que llamaron a la puerta principal y se oyeron voces abajo, y Lionel pensó que era el hombre que venía a ver qué pasaba con el gas, que no se había encendido desde el día en que Lionel se columpió atando su cuerda de saltar al soporte del gas.

Y entonces, de repente, entró la enfermera y dijo: "Señor Lionel, querido, han venido a buscarlo para que vaya a ser rey".

Entonces se apresuró a cambiarle la bata, lavarle la cara y las manos y cepillarle el pelo, y mientras ella lo hacía, Lionel no dejaba de moverse inquieto y decir: "Oh, no, enfermera", y "Estoy seguro de que mis oídos están muy limpios", o "No se preocupe por mi pelo, está bien", y "Con eso basta".

"Te comportas como si fueras a ser una anguila en lugar de un rey", dijo Nurse.

En cuanto la enfermera lo soltó un instante, Lionel salió corriendo sin esperar a que le dieran su pañuelo limpio, y en el salón había dos caballeros de aspecto muy serio con túnicas rojas con piel y coronas de oro con terciopelo que sobresalía del centro como la crema en las tartaletas de mermelada carísimas.

Se inclinaron profundamente ante Lionel, y el más grave dijo: "Señor, su tatarabuelo, el[4] El rey de este país ha muerto, y ahora te toca a ti venir y ser rey.

—Sí, por favor, señor —dijo Lionel—, ¿cuándo empieza?

—Serás coronado esta tarde —dijo el caballero de semblante serio, aunque no tan serio como el otro.

—¿Quiere que traiga a la niñera, o a qué hora quiere que me llamen? ¿No sería mejor que me pusiera mi traje de terciopelo con cuello de encaje? —dijo Lionel, que solía salir a tomar el té.

"Su enfermera será trasladada al Palacio más tarde. No, no se preocupe por cambiarse de traje; las vestiduras reales lo cubrirán todo."

Los caballeros, de semblante serio, nos guiaron hasta un carruaje tirado por ocho caballos blancos, que estaba estacionado frente a la casa donde vivía Lionel. Era el número 7, a la izquierda de la calle, subiendo.

Lionel subió corriendo las escaleras en el último momento, besó a la enfermera y le dijo: «Gracias por lavarme. Ojalá te hubiera dejado lavarme la otra oreja. No, ya no hay tiempo. Dame el pañuelo. Adiós, enfermera».

—Adiós, patito —dijo la enfermera—. Pórtate bien, pequeño rey, di «por favor» y «gracias», recuerda pasar el pastel a las niñas y no te sirvas más de dos raciones de nada.

Así que Lionel partió para ser coronado rey. Nunca había esperado ser rey, al igual que tú, así que todo era completamente nuevo para él, tan nuevo que ni siquiera lo había pensado. Y mientras el carruaje atravesaba la ciudad, tuvo que morderse la lengua para asegurarse de que era real, porque si su lengua era real, demostraba que no estaba soñando. Media hora antes había estado construyendo con ladrillos en la guardería; y ahora, las calles estaban llenas de banderas ondeando; cada ventana estaba repleta de gente agitando pañuelos y esparciendo flores; había soldados escarlata por todas partes a lo largo de las aceras, y todas las campanas de todas las iglesias sonaban como locas, y como una gran canción al son de sus tañidos, oyó...[5]arenas de gente gritando: "¡Viva Lionel! ¡Viva nuestro pequeño rey!"

Al principio lamentó un poco no haberse puesto su mejor ropa, pero pronto se olvidó de eso. Si hubiera sido una chica, seguramente se habría preocupado por ello todo el tiempo.

Mientras avanzaban, los caballeros de semblante serio, que eran el Canciller y el Primer Ministro, le explicaron a Lionel las cosas que no entendía.

—Creía que éramos una República —dijo Lionel—. Estoy seguro de que hace tiempo que no hay rey.

«Señor, la muerte de su tatarabuelo ocurrió cuando mi abuelo era un niño pequeño», dijo el Primer Ministro, «y desde entonces su leal pueblo ha estado ahorrando para comprarle una corona; una cantidad semanal, según las posibilidades de cada uno: seis peniques semanales para quienes tienen una buena paga, y medio penique semanal para quienes no tienen tanto. Como sabe, la corona debe ser pagada por el pueblo».

"¿Pero acaso mi tatarabuelo no tenía una corona?"

Sí, pero la mandó estañar por temor a la vanidad, y mandó sacar todas las joyas y venderlas para comprar libros. Era un hombre peculiar; un rey muy bueno, pero tenía sus defectos: le gustaban mucho los libros. Casi en su último aliento mandó estañar la corona, y nunca vivió para pagar la factura del hojalatero.

En ese momento, el Primer Ministro se secó una lágrima, y justo entonces el carruaje se detuvo y sacaron a Lionel para coronarlo. Ser coronado es un trabajo mucho más agotador de lo que uno podría imaginar, y cuando terminó, después de que Lionel hubiera llevado las vestiduras reales durante una o dos horas y de que todos los que participaban en la ceremonia le besaran la mano, estaba completamente exhausto y muy contento de entrar en la guardería del Palacio.

La enfermera estaba allí, y el té estaba listo: pastel de semillas y pastel de ciruelas, y mermelada y tostadas calientes con mantequilla, y el[6] La porcelana más bonita, decorada con flores rojas, doradas y azules, y té de verdad, y tantas tazas como quisieras.

Después del té, Lionel dijo: "Creo que me gustaría leer un libro. ¿Podrías traerme uno, enfermera?"

—¡Dios mío! —dijo la enfermera—. ¿No crees que has perdido el uso de las piernas solo por ser rey? Anda, vete y busca tus libros tú mismo.

Entonces Lionel bajó a la biblioteca. El Primer Ministro y el Ministro de Hacienda estaban allí, y cuando Lionel entró, hicieron una reverencia muy profunda y comenzaron a preguntarle con la mayor cortesía qué hacía allí, cuando Lionel exclamó: "¡Oh, cuántos libros! ¿Son suyos?".

—Son suyas, Su Majestad —respondió el Canciller—. Eran propiedad del difunto Rey, su tatarabuelo...

—Sí, lo sé —interrumpió Lionel—. Bueno, los leeré todos. Me encanta leer. Me alegra mucho haber aprendido a leer.

—Si me permite aconsejar a Su Majestad —dijo el Primer Ministro—, no leería estos libros. Su gran...

—¿Sí? —dijo Lionel rápidamente.

"Era un rey muy bueno; sí, realmente un rey muy superior a su manera, pero era un poco... bueno, extraño."

—¿Loco? —preguntó Lionel alegremente.

—No, no —ambos caballeros se mostraron sinceramente sorprendidos—. No estaba loco; pero, si me permiten decirlo así, era... eh... demasiado listo. Y no me gustaría que mi pequeño rey tuviera nada que ver con sus libros.

Lionel parecía desconcertado.

—Lo cierto es —prosiguió el Canciller, retorciéndose la barba roja con agitación— que su gran...

"Continúa", dijo Lionel.

"—lo llamaban mago."

"¿Pero no lo era?"

"Por supuesto que no; vuestro gran rey fue un rey de lo más digno..."

"Veo."

"Pero yo no tocaría sus libros."[7]

—Solo este —exclamó Lionel, poniendo las manos sobre la cubierta de un gran libro marrón que yacía sobre la mesa de estudio. Tenía motivos dorados sobre el cuero marrón, broches dorados con turquesas y rubíes incrustados, y esquinas doradas para que el cuero no se desgastara demasiado rápido.

—Tengo que echarle un vistazo a este —dijo Lionel, porque en la parte de atrás, en letras grandes, leyó: El Libro de las Bestias .

El canciller dijo: "No seas un reycito tonto".

Pero Lionel había conseguido desabrochar los broches dorados, abrió la primera página y allí había una hermosa mariposa toda roja, marrón, amarilla y azul, pintada con tanta belleza que parecía estar viva.

—Ahí —dijo Lionel—, ¿no es precioso? ¿Por qué...?

Pero mientras él hablaba, la hermosa mariposa aleteó con sus alas multicolores sobre la vieja página amarillenta del libro, y voló hacia arriba y salió por la ventana.

—¡Pues bien! —dijo el Primer Ministro, en cuanto pudo hablar debido al nudo de asombro que se le había atascado en la garganta y que casi lo ahogaba—, eso sí que es magia.

Pero antes de que pudiera hablar, el rey pasó la página siguiente, y allí estaba un pájaro resplandeciente, completo y hermoso en cada pluma azul. Debajo de él estaba escrito: "Ave Azul del Paraíso", y mientras el rey contemplaba extasiado la encantadora imagen, el Ave Azul batió sus alas sobre la página amarilla, las extendió y salió volando del libro.

Entonces el Primer Ministro le arrebató el libro al Rey, lo cerró en la página en blanco donde había estado el pájaro y lo colocó en un estante muy alto. El Canciller sacudió con fuerza al Rey y le dijo: «¡Eres un rey travieso y desobediente!», y se enfureció muchísimo.

—No creo haber hecho ningún daño —dijo Lionel. Odiaba que lo sacudieran, como a todos los niños; hubiera preferido mil veces que le dieran una bofetada.

—¿No hay daño? —dijo el Canciller—. Ah, pero ¿qué sabes tú al respecto? Esa es la cuestión. ¿Cómo sabes lo que podría haber en la página siguiente: una serpiente o una...[8] un gusano, o un ciempiés, o un revolucionario, o algo por el estilo."

—Bueno, lamento haberte molestado —dijo Lionel—. Ven, besémonos y seamos amigos. Así que besó al Primer Ministro, y se dispusieron a jugar una tranquila partida de tres en raya mientras el Ministro de Hacienda se disponía a hacer las cuentas.

Pero cuando Lionel estaba en la cama no podía dormir porque pensaba en el libro, y cuando la luna llena brillaba con toda su fuerza y luz, se levantó y se escabulló hasta la biblioteca, subió y consiguió El Libro de las Bestias .

Lo llevó afuera, a la terraza, donde la luz de la luna brillaba como si fuera de día. Abrió el libro y vio las páginas en blanco con las palabras "Mariposa" y "Ave del Paraíso Azul" debajo. Luego pasó a la página siguiente. Había una especie de criatura roja sentada bajo una palmera, y debajo estaba escrito "Dragón". El dragón no se movió, y el rey cerró el libro rápidamente y volvió a la cama.

Pero al día siguiente quiso volver a mirarlo, así que sacó el libro al jardín, y cuando desabrochó los broches con rubíes y turquesas, el libro se abrió solo en la imagen con la palabra "Dragón" debajo, y el sol brilló de lleno sobre la página. Y entonces, de repente, un gran Dragón Rojo salió del libro, extendió enormes alas escarlata y voló a través del jardín hacia las colinas lejanas, y Lionel se quedó con la página en blanco frente a él, pues la página estaba completamente vacía excepto por la palmera verde y el desierto amarillo, y las pequeñas pinceladas rojas donde el pincel se había salido del contorno a lápiz del Dragón Rojo.

Y entonces Lionel sintió que, en efecto, lo había hecho. No llevaba ni veinticuatro horas como rey y ya había soltado un dragón rojo para sembrar el terror entre sus fieles súbditos. ¡Y ellos habían estado ahorrando durante tanto tiempo para comprarle una corona y todo lo demás!

Lionel comenzó a llorar.[9]

"El dragón voló a través del jardín."
Véase la página 8.

El Canciller, el Primer Ministro y la Enfermera[10] Todos acudieron corriendo para ver qué sucedía. Y al ver el libro, lo comprendieron, y el canciller dijo: «¡Pequeño rey travieso! Acuéstalo, nodriza, y deja que reflexione sobre lo que ha hecho».

—Quizás, señoría —dijo el Primer Ministro—, sea mejor que primero averigüemos exactamente qué es lo que ha hecho.

Entonces Lionel, entre lágrimas, dijo: "Es un dragón rojo, y se ha ido volando hacia las colinas, y lo siento mucho, y, oh, ¡perdóname!"

Pero el Primer Ministro y el Canciller tenían otras cosas en qué pensar además de perdonar a Lionel. Se apresuraron a consultar con la policía para ver qué se podía hacer. Todos hicieron lo que pudieron. Participaron en comités, montaron guardia y esperaron al Dragón, pero este permaneció en las colinas y ya no había nada más que hacer. Mientras tanto, la fiel Nodriza no descuidó su deber. Quizás hizo más que nadie, pues abofeteó al Rey y lo mandó a la cama sin su té, y cuando oscureció no le dio una vela para leer.

"Eres un pequeño rey travieso", dijo ella, "y nadie te querrá".

Al día siguiente, el Dragón seguía en silencio, aunque los súbditos más poéticos de Lionel podían ver claramente el rojo del Dragón brillando entre los árboles verdes. Entonces Lionel se puso la corona, se sentó en su trono y dijo que quería promulgar algunas leyes.

Y sobra decir que, aunque el Primer Ministro, el Ministro de Hacienda y la Enfermera tuvieran una pésima opinión del criterio personal de Lionel, e incluso pudieran abofetearlo y mandarlo a la cama, en cuanto se sentó en su trono y se puso la corona, se volvió infalible; es decir, todo lo que decía era cierto y le era imposible equivocarse. Así que, cuando dijo: «Se va a promulgar una ley que prohíba abrir libros en las escuelas o en cualquier otro lugar», contaba con el apoyo de al menos la mitad de sus súbditos, y la otra mitad —la parte adulta— fingía creer que tenía toda la razón.

Luego hizo una ley que todos deberían tener siempre[11] suficiente para comer. Y esto complació a todos, excepto a aquellos que siempre habían tenido demasiado.

Y cuando se promulgaron y redactaron varias leyes nuevas y bonitas, regresó a casa, construyó casas de barro y fue muy feliz. Y le dijo a su niñera: «Ahora la gente me querrá, porque he creado muchas leyes nuevas y bonitas para ellos».

Pero la enfermera dijo: "No te confíes, querida. Todavía no has visto lo último de ese dragón".

Era sábado, y por la tarde el dragón se abalanzó repentinamente sobre el campo, con todo su horrible color rojo, y se llevó a los jugadores de fútbol, los árbitros, las porterías, el balón y todo lo demás.

Entonces el pueblo se enfureció mucho y dijo: "¡Bien podríamos ser una República! ¡Después de ahorrar todos estos años para conseguir su corona y todo lo demás!"

Y los sabios negaron con la cabeza y predijeron un declive en la afición nacional por el deporte. Y, en efecto, el fútbol dejó de ser popular durante un tiempo.

Durante la semana, Lionel hizo todo lo posible por ser un buen rey, y la gente comenzaba a perdonarlo por haber dejado escapar al dragón del libro. «Al fin y al cabo», decían, «el fútbol es un deporte peligroso, y quizás sea prudente desincentivarlo».

La opinión popular sostenía que los jugadores de fútbol, al ser duros y resistentes, habían descontento tanto con el Dragón que este se había marchado a algún lugar donde solo se juega a juegos de niños y juegos que no te hacen duro ni resistente.

De todos modos, el Parlamento se reunió el sábado por la tarde, un momento conveniente, ya que la mayoría de los miembros estarían libres para asistir, para considerar al Dragón. Pero desafortunadamente el Dragón, que solo había estado dormido, despertó porque era sábado, y consideró al Parlamento, y después no quedaron miembros, así que intentaron formar un nuevo Parlamento, pero ser miembro del Parlamento se había vuelto tan impopular como jugar al fútbol, y nadie consentiría ser[12] elegidos, así que tuvieron que prescindir de un Parlamento. Cuando llegó el sábado siguiente, todos estaban un poco nerviosos, pero el Dragón Rojo estuvo bastante tranquilo ese día y solo se comió un orfanato.

Lionel estaba muy, muy disgustado. Sentía que su desobediencia había provocado estos problemas en el Parlamento, el Orfanato y los jugadores de fútbol, y creía que era su deber intentar hacer algo. La pregunta era: ¿qué?

El pájaro azul que había salido del libro solía cantar muy bien en el jardín de rosas del palacio, y la mariposa era muy dócil y se posaba en su hombro cuando caminaba entre los altos lirios: así que Lionel vio que no todas las criaturas del Libro de las Bestias podían ser malvadas, como el Dragón, y pensó: "¿Y si pudiera sacar otra bestia que luchara contra el Dragón?"

Así que sacó el Libro de las Bestias al jardín de rosas y abrió la página contigua a aquella donde el Dragón había aparecido brevemente para ver cuál era el nombre. Solo pudo leer "cora", pero sintió que el centro de la página se hinchaba con la criatura que intentaba salir, y solo al dejar el libro y sentarse sobre él de repente, con mucha fuerza, logró cerrarlo. Luego abrochó los broches con los rubíes y las turquesas y mandó llamar al Canciller, que había estado enfermo desde el sábado y, por lo tanto, no había comido con el resto del Parlamento, y le preguntó: "¿Qué animal termina en 'cora'?"

El canciller respondió: "La Manticora, por supuesto".

—¿Cómo es él? —preguntó el rey.

«Es el enemigo jurado de los dragones», dijo el canciller. «Bebe su sangre. Es amarillo, con cuerpo de león y rostro de hombre. Ojalá tuviéramos aquí algunas mantícoras. Pero la última murió hace cientos de años... ¡Qué mala suerte!»

Entonces el Rey corrió y abrió el libro en la página que tenía "cora" en ella, y allí estaba la imagen: Manticora, toda amarilla, con cuerpo de león y rostro de hombre, tal como la[13] Lo había dicho el canciller. Y debajo de la imagen estaba escrito: "Manticora".

En unos minutos, la Mantícora salió adormilada del libro, frotándose los ojos con las manos y maullando lastimeramente. Parecía muy tonta, y cuando Lionel la empujó y le dijo: «Ve y lucha contra el Dragón», metió el rabo entre las patas y huyó. Fue a esconderse detrás del Ayuntamiento, y por la noche, cuando la gente dormía, se dedicó a comerse a todos los gatos del pueblo. Y entonces maulló más que nunca. Y el sábado por la mañana, cuando la gente tenía un poco de miedo de salir, porque el Dragón no tenía un horario fijo para aparecer, la Mantícora recorrió las calles y se bebió toda la leche que quedaba en las latas junto a las puertas para el té de la gente, y también se comió las latas.

Y justo cuando había terminado el último penique, que era una medida escasa porque el lechero estaba muy nervioso, el Dragón Rojo bajó por la calle buscando a la Mantícora. Esta se apartó al verlo venir, pues no era para nada de la clase de dragones que luchan; y, al no ver ninguna otra puerta abierta, la pobre criatura acosada se refugió en la Oficina General de Correos, y allí la encontró el Dragón, intentando esconderse entre el correo de las diez. El Dragón se abalanzó sobre la Mantícora al instante, y el correo no le sirvió de defensa. Los maullidos se oyeron por toda la ciudad. Todos los gatitos y la leche que la Mantícora había tomado parecían haber fortalecido su maullido maravillosamente. Luego hubo un triste silencio, y pronto la gente cuyas ventanas daban hacia allí vio al Dragón bajar las escaleras de la Oficina General de Correos escupiendo fuego y humo, junto con mechones de pelo de Mantícora y fragmentos de cartas certificadas. La situación se estaba volviendo muy seria. Por muy popular que pudiera llegar a ser el Rey durante la semana, el Dragón seguro que haría algo el sábado para perturbar la lealtad del pueblo.[14]

"Los Manticora se refugiaron en la Oficina Central de Correos."
Véase la página 13.

El Dragón fue una verdadera molestia durante todo el sábado, excepto durante la hora del mediodía, y entonces tuvo[15] Tenía que descansar bajo un árbol o se habría quemado con el calor del sol. Verás, ya tenía mucho calor de por sí.

Por fin llegó un sábado en que el Dragón entró en la guardería real y se llevó el caballito de madera del rey. El rey lloró durante seis días, y al séptimo estaba tan cansado que tuvo que parar. Oyó al pájaro azul cantar entre las rosas y vio a la mariposa revolotear entre los lirios, y dijo: «Enfermera, por favor, séqueme la cara. No voy a llorar más».

La enfermera le lavó la cara y le dijo que no fuera un reycito tonto. «Llorar», dijo ella, «nunca le ha hecho bien a nadie».

—No lo sé —dijo el pequeño Rey—, ahora que he llorado durante una semana, veo y oigo mejor. Nodriza, querida, sé que tengo razón, así que bésame por si acaso no vuelvo. Debo intentar ver si puedo salvar a la gente.

—Bueno, si es necesario, es necesario —dijo la enfermera—, pero no se rompa la ropa ni se moje los pies.

Así que se marchó.

El pájaro azul cantaba más dulcemente que nunca, y la mariposa brillaba más, mientras Lionel volvía a llevar El Libro de las Bestias al jardín de rosas y lo abría, muy rápido, para no tener miedo y cambiar de opinión. El libro se abrió de par en par, casi por la mitad, y en la parte inferior de la página estaba escrito "Hipogrifo", y antes de que Lionel tuviera tiempo de ver qué era la imagen, hubo un aleteo de grandes alas y un golpeteo de cascos, y un relincho dulce, suave y amigable; y del libro salió un hermoso caballo blanco con una crin blanca muy larga y una cola blanca muy larga, y tenía grandes alas como las de un cisne, y los ojos más suaves y bondadosos del mundo, y estaba allí de pie entre las rosas.

El hipogrifo frotó su suave y blanca nariz contra el hombro del pequeño rey, y este pensó: «Si no fuera por las alas, te pareces mucho a mi pobre y querido caballito de madera perdido». Y el canto del pájaro azul fue muy fuerte y dulce.[16]

De repente, el Rey vio venir por el cielo la enorme, desgarbada y malvada figura del Dragón Rojo. Y supo al instante lo que debía hacer. Tomó el Libro de las Bestias y saltó sobre el lomo del gentil y hermoso Hipogrifo, y agachándose, le susurró al oído afilado y blanco: «Vuela, querido Hipogrifo, vuela lo más rápido que puedas hacia el Páramo Guijarroso».

Y cuando el Dragón los vio partir, se dio la vuelta y voló tras ellos, con sus grandes alas batiendo como nubes al atardecer, y las anchas alas del Hipogrifo eran blancas como nubes al amanecer.

Cuando los habitantes del pueblo vieron al dragón volar tras el hipogrifo y el rey, todos salieron de sus casas para mirar, y cuando vieron que los dos desaparecían, se prepararon para lo peor y comenzaron a pensar qué se pondrían para el luto de la corte.

Pero el Dragón no pudo atrapar al Hipogrifo. Las alas rojas eran más grandes que las blancas, pero no tan fuertes, así que el caballo de alas blancas voló y se alejó y se alejó, con el Dragón persiguiéndolo, hasta que llegó al centro mismo del Páramo Guijarroso.

Ahora bien, el Páramo Guijarroso es como esas zonas costeras donde no hay arena: piedras sueltas y cambiantes por todas partes, sin hierba ni árboles en un radio de cien millas.

Lionel saltó del lomo del caballo blanco en medio del Páramo Guijarro, y rápidamente desabrochó El Libro de las Bestias y lo dejó abierto sobre las piedras. Luego, con prisa por volver a montar en su caballo blanco, se abrió paso entre las piedras y acababa de subir cuando apareció el Dragón. Volaba con mucha dificultad, buscando un árbol por todas partes, pues eran las doce en punto, el sol brillaba como una guinea de oro en el cielo azul y no había un solo árbol en un radio de cien millas.

El caballo de alas blancas volaba alrededor del Dragón mientras este se retorcía sobre los guijarros secos. Estaba ardiendo mucho; de hecho, algunas partes de él incluso habían comenzado a humear. Sabía que sin duda se incendiaría en otro momento.[17] minuto a menos que pudiera ponerse debajo de un árbol. Intentó alcanzar al Rey y al Hipogrifo con sus garras rojas, pero era demasiado débil para alcanzarlos, y además, no se atrevió a esforzarse demasiado por miedo a que se acalorara aún más.

Fue entonces cuando vio El Libro de las Bestias sobre los guijarros, abierto en la página donde ponía "Dragón" al pie. Miró, dudó, volvió a mirar, y entonces, con un último arrebato de furia, el Dragón se retorció de nuevo en el cuadro y se sentó bajo la palmera, y la página quedó un poco chamuscada al entrar.

En cuanto Lionel vio que el Dragón se había visto realmente obligado a ir a sentarse bajo su propia palmera porque era el único árbol que había allí, saltó de su caballo y cerró el libro de golpe.

"¡Oh, hurra!", exclamó. "¡Ahora sí que lo hemos conseguido!"

Y sujetó el libro con mucha fuerza, usando los broches de turquesa y rubí.

—¡Oh, mi precioso hipogrifo! —exclamó—. Eres el más valiente, el más querido, el más hermoso...

—Silencio —susurró el hipogrifo con modestia—. ¿Acaso no ves que no estamos solos?

Y, en efecto, había bastante gente a su alrededor en el Páramo Guijarroso: el Primer Ministro, el Parlamento, los Futbolistas, el Orfanato, la Mantícora, el Caballo Mecedora y, en definitiva, todos los que habían sido devorados por el Dragón. Verán, era imposible que el Dragón los llevara consigo al libro —era demasiado estrecho incluso para un solo Dragón—, así que, por supuesto, tuvo que dejarlos fuera.

De alguna manera, todos regresaron a casa y vivieron felices para siempre.

Cuando el rey le preguntó al mantícora dónde le gustaría vivir, este le rogó que le permitiera volver al libro. «No me interesa la vida pública», dijo.

Por supuesto, sabía cómo llegar a su propia página, así que no había peligro de que abriera el libro en la página equivocada y soltara un dragón o algo así. Así que volvió a entrar.[18] Su foto quedó grabada y nunca más se ha vuelto a publicar: por eso jamás verás una Manticora en tu vida, salvo en un libro ilustrado. Y claro, dejó a los gatitos fuera, porque no había sitio para ellos en el libro, ni para los bidones de leche.

Entonces el Caballo Mecedor rogó que le permitieran ir a vivir a la página del Hipogrifo en el libro. "Me gustaría", dijo, "vivir en un lugar donde los dragones no puedan alcanzarme".

Así que el hermoso hipogrifo de alas blancas le mostró el camino de entrada, y allí se quedó hasta que el rey lo mandó sacar para que sus tataranietos jugaran con él.

En cuanto al hipogrifo, aceptó el puesto de caballito mecedor del rey, vacante tras la jubilación del de madera. Y el pájaro azul y la mariposa cantan y revolotean entre los lirios y las rosas del jardín del palacio hasta el día de hoy.[19]

[21]

II. El tío James, o El extraño púrpura

La princesa y el hijo del jardinero estaban jugando en el patio trasero.

—¿Qué harás cuando seas mayor, princesa? —preguntó el hijo del jardinero.

—Me gustaría casarme contigo, Tom —dijo la princesa—. ¿Te importaría?

—No —dijo el muchacho del jardinero—. No me importaría mucho. Me casaré contigo si quieres, si tengo tiempo.

Para el hijo del jardinero, ser mayor significaba ser general, poeta, primer ministro, almirante e ingeniero civil. Mientras tanto, era el mejor de todas sus clases en la escuela, y el mejor en geografía.

En cuanto a la princesa Mary Ann, era una niña muy buena y todos la querían. Siempre fue amable y educada, incluso con su tío James y con otras personas que no le caían muy bien; y aunque no era muy inteligente, para ser una princesa, siempre intentaba hacer sus tareas. Incluso si sabes perfectamente que no puedes hacer tus tareas, bien puedes intentarlo, y a veces descubres que por algún afortunado accidente realmente las haces . Además, la princesa tenía un corazón verdaderamente bueno: siempre fue amable con sus mascotas. Nunca abofeteó a su hipopótamo cuando rompió sus muñecas en sus juegos, y nunca se olvidó de alimentar a sus rinocerontes en su pequeña jaula en el patio trasero. Su elefante le era devoto, y a veces Mary Ann hacía enojar bastante a su niñera al contrabandear[22] La pequeña criatura se acostó con ella y la dejó dormirse con su larga trompa apoyada cariñosamente sobre su garganta, y su linda cabeza acurrucada bajo la oreja derecha de la realeza.

Cuando la princesa se había portado bien toda la semana —pues, como todos los niños de verdad, a veces era traviesa, pero nunca mala— la niñera le permitía invitar a sus amiguitos a pasar el día con ella el miércoles por la mañana, ya que en ese país el miércoles es el fin de semana. Luego, por la tarde, cuando todos los pequeños duques, duquesas, marqueses y condesas habían terminado su arroz con leche y se habían lavado las manos y la cara, la niñera les decía: «Ahora, queridos, ¿qué les gustaría hacer esta tarde?», como si no lo supiera. Y la respuesta siempre era la misma:

"Oh, vamos al zoológico, montemos en el gran conejillo de indias, demos de comer a los conejos y escuchemos al lirón dormir."

Así que les quitaron los delantales y todos fueron al Jardín Zoológico, donde veinte de ellos podían montar a la vez en el conejillo de indias, e incluso los más pequeños podían dar de comer a los grandes conejos si algún adulto tenía la amabilidad de alzarlos para ello.

Siempre había alguien así, porque en Rotundia todo el mundo era amable, excepto uno.

Ahora que has leído hasta aquí, sabes, por supuesto, que el Reino de Rotundia era un lugar muy extraordinario; y si eres un niño reflexivo —como sin duda lo eres— no necesitarás que te diga qué era lo más extraordinario de él. Pero en caso de que no seas un niño reflexivo —y es posible que no lo seas— te diré enseguida qué era lo más extraordinario. ¡ Todos los animales tenían tamaños incorrectos! Y así fue como sucedió.

En tiempos muy, muy, muy antiguos, cuando todo nuestro mundo era solo tierra, aire, fuego y agua sueltos mezclados como un pudín, y girando como locos tratando de que las diferentes cosas se asentaran en sus lugares correctos,[23] redondoUn trozo de tierra se soltó y salió disparado girando solo sobre el agua, que apenas comenzaba a extenderse hasta convertirse en un mar de verdad. Y mientras el gran trozo redondo de tierra volaba, girando y girando tan rápido como podía, se encontró con un largo trozo de roca dura que se había desprendido de otra parte de la mezcla gelatinosa, y la roca era tan dura y se movía tan rápido, que atravesó el trozo redondo de tierra con su punta y sobresalió por el otro lado, de modo que los dos juntos parecían una peonza enorme.

Me temo que todo esto es muy aburrido, pero ya saben que la geografía nunca es del todo animada, y después de todo, debo darles algo de información incluso en un cuento de hadas, como el polvo en la mermelada.

Pues bien, cuando la roca puntiaguda se estrelló contra el trozo de tierra redondo, el impacto fue tan grande que los hizo girar juntos por el aire —que justo empezaba a estabilizarse, como todo lo demás—, pero, por desgracia, olvidaron en qué dirección iban y empezaron a girar en sentido contrario. En ese momento, el Centro de Gravedad —un gran gigante que dirigía todo el asunto— despertó en el centro de la tierra y empezó a refunfuñar.

—Date prisa —dijo—. Baja y quédate quieto, ¿no puedes?

Así pues, la roca con el trozo de tierra redondo cayó al mar, y la punta de la roca se metió en un agujero que encajaba a la perfección en el fondo pedregoso del mar. Allí giró siete veces en sentido contrario y luego quedó inmóvil. Y aquel trozo de tierra redondo se convirtió, tras millones de años, en el Reino de Rotundia.

Este es el final de la lección de geografía. Y ahora, un poco de historia natural, para que no sintamos que estamos perdiendo el tiempo. Por supuesto, la consecuencia de que la isla girara en la dirección equivocada fue que cuando los animales comenzaron a crecer en la isla, todos crecieron con tamaños incorrectos. El conejillo de indias, como saben, era tan grande como nuestros elefantes, y el elefante —querida mascota— era del tamaño de esos perros pequeños y tontos, negros y marrones que las señoras a veces llevan en sus manguitos. Los conejos eran[24] Eran del tamaño de nuestros rinocerontes, y en las zonas salvajes de la isla habían hecho madrigueras tan grandes como túneles de ferrocarril. El lirón, por supuesto, era la criatura más grande de todas. No sabría decirte lo grande que era. Ni siquiera pensar en elefantes te servirá de mucho. Por suerte, solo había uno, y siempre estaba dormido. De lo contrario, no creo que los rotundianos lo hubieran soportado. Al final, le construyeron una casita, y así se ahorraron el gasto de una banda de música, porque ninguna banda se habría podido oír cuando el lirón hablaba en sueños.

Los hombres, las mujeres y los niños de esta maravillosa isla tenían el tamaño adecuado, porque sus antepasados habían llegado con el Conquistador mucho después de que la isla se hubiera colonizado y los animales se hubieran asentado en ella.

Ahora que la lección de historia natural ha terminado, si has asistido, sabes más sobre Rotundia que nadie allí, excepto tres personas: el director de la escuela, el tío de la princesa —que era mago y lo sabía todo sin haberlo aprendido— y Tom, el hijo del jardinero.

Tom había aprendido más en la escuela que nadie, porque deseaba ganar un premio. El premio ofrecido por el Lord Maestro Jefe era una Historia de Rotundia , bellamente encuadernada, con el escudo real en el lomo. Pero después de aquel día en que la Princesa dijo que pensaba casarse con Tom, el muchacho del jardinero lo pensó bien y decidió que el mejor premio del mundo sería la Princesa, y ese era el premio que Tom pensaba ganar; y cuando eres hijo de jardinero y has decidido casarte con una Princesa, te darás cuenta de que cuanto más aprendas en la escuela, mejor.

La princesa siempre jugaba con Tom los días en que los pequeños duques y marqueses no venían a tomar el té, y cuando él le dijo que estaba casi seguro de ganar el primer premio, ella aplaudió y dijo: «Querido Tom, querido y listo Tom, te mereces todos los premios. Y te daré mi elefante mascota, y podrás quedártelo hasta que nos casemos».[25]

El elefante mascota se llamaba Fido, y el hijo del jardinero se lo llevó en el bolsillo de su abrigo. Era el elefantito más adorable que jamás se haya visto, de unos quince centímetros de largo. Pero era muy, muy sabio; no podría haber sido más sabio ni aunque hubiera sido enorme. Se acomodó cómodamente en el bolsillo de Tom, y cuando Tom lo metió en la mano, Fido enroscó su trompa alrededor de los dedos de Tom con una confianza afectuosa que le llenó el corazón al niño de ternura. Entre el elefante, el cariño de la princesa y la certeza de que al día siguiente recibiría la Historia de Rotundia , bellamente encuadernada, con el escudo real en la portada, Tom apenas pudo pegar ojo. Y, además, el perro ladraba terriblemente. Solo había un perro en Rotundia; el reino no podía permitirse tener más de uno. Era un perro faldero mexicano, de esos que en la mayoría del mundo miden apenas dieciocho centímetros desde la punta de su adorable nariz hasta la punta de su adorable cola; pero en Rotundia era mucho más grande de lo que te imaginas. Y cuando ladraba, su ladrido era tan fuerte que llenaba toda la noche, sin dejar lugar para dormir, soñar, tener una conversación educada ni nada más. Nunca ladraba por lo que ocurría en la isla; era demasiado grande para eso. Pero cuando los barcos pasaban torpemente en la oscuridad, tropezando con las rocas al final de la isla, ladraba una o dos veces, solo para hacerles saber que no podían andar por ahí jugando a su antojo.

Pero esa noche en particular ladró y ladró y ladró, y la princesa dijo: «¡Ay, ay, ay! Ojalá no lo hiciera, tengo tanto sueño». Y Tom se dijo a sí mismo: «Me pregunto qué le pasa. En cuanto amanezca iré a ver».

Así que cuando empezó a amanecer con un bonito tono rosado y amarillo, Tom se levantó y salió. Y todo el tiempo el perrito mexicano ladraba, haciendo temblar las casas, y las tejas del tejado del palacio resonaban como cántaros de leche en un carro cuyo caballo está muy inquieto.

"Iré al pilar", pensó Tom mientras pasaba.[26] El pueblo. El pilar, por supuesto, era la cima del trozo de roca que se había clavado en Rotundia millones de años atrás, provocando que girara en sentido contrario. Estaba justo en el centro de la isla y sobresalía bastante, y desde la cima se podía ver mucho más lejos que desde abajo.

Mientras Tom salía del pueblo y cruzaba las colinas, pensó en lo bonito que era ver a los conejos en la brillante y húmeda mañana, retozando con sus crías junto a la entrada de sus madrigueras. No se acercó mucho a los conejos, por supuesto, porque cuando un conejo de ese tamaño está jugando no siempre mira por dónde va, y fácilmente podría haber aplastado a Tom con su pata, y luego se habría arrepentido mucho. Y Tom era un niño bondadoso, y no habría querido hacer infeliz ni siquiera a un conejo. Las tijeretas en nuestro país a menudo se apartan cuando creen que vas a pisarlas. Ellas también tienen buen corazón, y no querrían que te arrepintieras después.

Así que Tom siguió su camino, mirando a los conejos y observando cómo la mañana se volvía cada vez más roja y dorada. Y el perro faldero mexicano ladró sin parar, hasta que las campanas de la iglesia repicaron y la chimenea de la fábrica de manzanas volvió a temblar.

Pero cuando Tom llegó al pilar, vio que no necesitaría subir hasta la cima para averiguar a qué le ladraba el perro.

Allí, junto al pilar, yacía un enorme dragón púrpura. Sus alas eran como viejos paraguas púrpuras empapados por la lluvia, su cabeza era grande y calva, como la parte superior de una seta púrpura, y su cola, que también era púrpura, era muy, muy, muy larga, delgada y tensa, como el látigo de un carruaje.

Se lamía una de sus alas púrpuras con forma de paraguas, y de vez en cuando gemía y echaba la cabeza hacia atrás contra el pilar rocoso como si se sintiera débil. Tom vio enseguida lo que había pasado. Una bandada de dragones púrpuras debió de haber cruzado la isla durante la noche, y este pobre...[27] Debió de golpearse el ala y rompérsela contra el pilar.

En Rotundia, todos son amables con todos, y Tom no le tenía miedo al dragón, aunque nunca antes había hablado con uno. A menudo los había visto volar sobre el mar, pero jamás esperó conocer a uno personalmente.

Entonces me dijo: "Me temo que no te encuentras del todo bien".

El dragón sacudió su gran cabeza púrpura. No podía hablar, pero como todos los demás animales, podía entender bastante bien cuando quería.

—¿Necesitas algo? —preguntó Tom, amablemente.

El dragón abrió sus ojos violetas con una sonrisa inquisitiva.

—Un par de bollos, ahora —dijo Tom con tono persuasivo—. Hay un precioso árbol de bollos muy cerca.

El dragón abrió una gran boca púrpura y se lamió los labios púrpuras, así que Tom corrió y sacudió el árbol de los bollos, y pronto regresó con un brazo lleno de bollos de grosella frescos, y al venir recogió algunos de la variedad Bath, que crecen en los arbustos bajos cerca del pilar.

Porque, claro está, otra consecuencia de que la isla haya girado en la dirección equivocada es que todo lo que nosotros tenemos que preparar —bollos, pasteles y galletas de mantequilla— crece en árboles y arbustos, pero en Rotundia tienen que cultivar sus coliflores, repollos, zanahorias, manzanas y cebollas, igual que nuestros cocineros preparan pudines y empanadas.

Tom le dio todos los bollos al dragón, diciéndole: "Toma, intenta comer un poco. Pronto te sentirás mejor".

El dragón se comió los bollos, asintió con poca gracia y comenzó a lamerse el ala de nuevo. Entonces Tom lo dejó y regresó al pueblo con la noticia, y todos estaban tan emocionados por la presencia de un dragón vivo en la isla —algo que nunca había sucedido antes— que todos salieron a verlo, en lugar de ir a la entrega de premios, y el Lord Maestro Jefe fue con los demás. Ahora, tenía el premio de Tom, la Historia de Rotundia , en su poder.[28] El bolsillo —el que estaba forrado en piel de becerro, con el escudo real en la cubierta— se le cayó, y el dragón se lo comió, así que Tom nunca consiguió el premio. Pero al dragón, cuando lo tuvo, no le gustó.

"Quizás todo sea para mejor", dijo Tom. "Puede que a mí tampoco me hubiera gustado ese premio, si lo hubiera ganado".

Era miércoles, así que cuando les preguntaron a las amigas de la princesa qué querían hacer, todos los pequeños duques, marqueses y condes dijeron: "Vamos a ver al dragón". Pero las pequeñas duquesas, marquesas y condesas dijeron que tenían miedo.

Entonces la princesa Mary Ann habló con aire regio y dijo: «No sean tontos, porque solo en los cuentos de hadas y en las historias de Inglaterra y cosas así, la gente es cruel y quiere hacerse daño. En Rotundia todos son amables y nadie tiene nada que temer, a menos que se porten mal; y entonces sabemos que es por nuestro propio bien. Vamos todos a ver al dragón. Quizás le llevemos unas gotas de ácido». Así que fueron. Y todos los niños de la nobleza se turnaron para darle gotas de ácido al dragón, y este parecía complacido y halagado, y meneaba su cola púrpura hasta donde podía alcanzar; pues era una cola muy, muy larga. Pero cuando le llegó el turno a la princesa de darle una gota de ácido al dragón, este sonrió ampliamente y movió la cola hasta el último centímetro, como diciendo: «Oh, qué linda, amable y preciosa princesita». Pero en el fondo de su malvado corazón púrpura, decía: «Oh, linda, gordita y preciosa princesita, preferiría comerte a ti en lugar de estas estúpidas gotas de ácido». Pero claro, nadie lo oyó excepto el tío de la princesa, que era mago y estaba acostumbrado a escuchar a escondidas. Era parte de su oficio.

Ahora bien, recordarás que te dije que había una persona malvada en Rotundia, y ya no puedo ocultarte que este Malvado Completo era el tío James de la princesa. Los magos siempre son malos, como sabes por tus libros de hadas, y algunos tíos son malos, como ves en Los niños en el bosque , o en La tragedia de Norfolk , y uno[29] James, al menos, era malo, como ya has aprendido en tus clases de historia inglesa. Y cuando alguien es mago, tío y se llama James, no puedes esperar nada bueno de él. Es un ser malvado en todos los sentidos, y no llegará a nada bueno.

El tío James llevaba mucho tiempo deseando deshacerse de la princesa y quedarse con el reino. No le gustaban muchas cosas —un reino bonito era casi lo único que le importaba—, pero nunca había tenido una visión clara de su camino, pues en Rotundia todos eran tan amables que los hechizos malvados no surtían efecto allí, sino que resbalaban de esos inocentes isleños como el agua sobre el lomo de un pato. Ahora, sin embargo, el tío James pensó que podría haber una oportunidad para él, porque sabía que ahora había dos personas malvadas en la isla que podían apoyarse mutuamente: él mismo y el dragón. No dijo nada, pero intercambió una mirada significativa con el dragón, y todos se fueron a casa a tomar el té. Y nadie había visto esa mirada significativa excepto Tom.

Tom regresó a casa y le contó todo a su elefante. La inteligente criatura escuchó atentamente y luego bajó del regazo de Tom hasta la mesa, donde había un calendario ornamental que la princesa le había regalado a Tom por Navidad. Con su pequeña trompa, el elefante señaló una fecha: el quince de agosto, el cumpleaños de la princesa, y miró con inquietud a su amo.

—¿Qué pasa, Fido, elefantito bueno? —preguntó Tom, y el sabio animal repitió su gesto anterior. Entonces Tom comprendió.

«¿Ah, va a pasar algo en su cumpleaños? De acuerdo. Estaré atento». Y así fue.[30]

"Al poco tiempo comenzó a vagar."
Véase la página 29.

Al principio, la gente de Rotundia estaba bastante contenta con el dragón, que vivía junto al pilar y se alimentaba de los árboles de bollos, pero al poco tiempo empezó a vagar. Se escabullía en las madrigueras hechas por los grandes conejos; y los excursionistas, que se divertían en las colinas, veían su larga, tensa y dura cola como un látigo retorciéndose dentro de una madriguera y desapareciendo de la vista, y antes de que tuvieran tiempo de decir: "Ahí va",[31] Su fea cabeza morada asomaba por otra madriguera —quizás justo detrás de ellos— o reía suavemente para sí misma justo al oído. Y la risa del dragón no era alegre. Este tipo de juego del escondite divirtió a la gente al principio, pero poco a poco empezó a ponerlos de los nervios: y si no sabes lo que eso significa, pídele a mamá que te lo explique la próxima vez que estés jugando a la gallinita ciega cuando le duela la cabeza. Luego el dragón adquirió la costumbre de chasquear la cola, como la gente chasquea los látigos, y esto también empezó a irritar a la gente. Después, también, empezaron a faltar pequeñas cosas. Y ya sabes lo desagradable que es eso, incluso en un colegio privado, y en un reino público es, por supuesto, mucho peor. Al principio, las cosas que faltaban no eran gran cosa: unos cuantos elefantitos, uno o dos hipopótamos, algunas jirafas y cosas así. No era gran cosa, como digo, pero hacía que la gente se sintiera incómoda. Un día, el conejo favorito de la princesa, llamado Frederick, desapareció misteriosamente. Una mañana terrible, el perrito faldero mexicano había desaparecido. Había ladrado desde que el dragón llegó a la isla, y la gente se había acostumbrado a su ladrido. Así que, cuando dejó de ladrar de repente, despertó a todos, y salieron a ver qué pasaba. ¡Y el perrito había desaparecido!

Enviaron a un muchacho a despertar al ejército para que lo buscara. ¡Pero el ejército también se había ido! Y entonces la gente empezó a asustarse. El tío James salió a la terraza del palacio y pronunció un discurso. Dijo: «Amigos, conciudadanos, no puedo ocultarme a mí mismo ni a ustedes que este dragón púrpura es un pobre exiliado sin un centavo, un extranjero indefenso entre nosotros, y, además, es un... un dragón de lo más temible».

La gente pensó en la cola del dragón y dijo: "¡Oigan, oigan!".

El tío James continuó: "Algo le ha sucedido a un miembro amable e indefenso de nuestra comunidad. No sabemos qué ha pasado".

Todos pensaron en el conejo llamado Frederick y gimieron.[32]

"Las defensas de nuestro país han sido engullidas", dijo el tío James.

Todos pensaban en el pobre ejército.

«Solo hay una cosa que hacer.» El tío James se estaba entusiasmando con el tema. «¿Podríamos perdonarnos si, por descuidar una simple precaución, perdiéramos más conejos, o incluso, tal vez, nuestra armada, nuestra policía y nuestros bomberos? Porque les advierto que el dragón púrpura no respeta nada, por sagrado que sea.»

Cada uno pensó en sí mismo y se preguntó: "¿Cuál es la precaución más sencilla?"

Entonces el tío James dijo: «Mañana es el cumpleaños del dragón. Está acostumbrado a recibir un regalo en su cumpleaños. Si recibe un buen regalo, se apresurará a llevárselo y enseñárselo a sus amigos, y luego se irá volando para no volver jamás».

La multitud vitoreó con entusiasmo, y la princesa, desde su balcón, aplaudió.

—El regalo que espera el dragón —dijo el tío James con alegría— es bastante caro. Pero, cuando demos algo, no debemos hacerlo con resentimiento, sobre todo a las visitas. Lo que el dragón quiere es una princesa. Es cierto que solo tenemos una, pero ni hablar de ser tacaños en un momento así. Y no vale nada el regalo que no le cuesta nada a quien lo da. Tu disposición a renunciar a tu princesa solo demostrará tu generosidad.

La multitud comenzó a llorar, pues amaban a su princesa, aunque comprendían perfectamente que su primer deber era ser generosos y darle al pobre dragón lo que deseaba.

La princesa rompió a llorar, pues no quería ser el regalo de cumpleaños de nadie, y menos aún el de un dragón morado. Y Tom rompió a llorar de rabia.

Fue directamente a casa y se lo contó a su elefantito; y el elefante lo animó tanto que al poco rato ambos se quedaron absortos jugando con una peonza que el elefante hacía girar con su trompa.

Temprano por la mañana, Tom fue al palacio. Miró hacia las colinas; apenas había conejos.[33] mientras tocaba allí ahora, y luego recogió rosas blancas y las arrojó a la ventana de la princesa hasta que ella despertó y miró hacia afuera.

"Acércate y bésame", dijo ella.

Entonces Tom trepó al rosal blanco y besó a la princesa a través de la ventana, y le dijo: "¡Muchas felicidades en tu día!".

Entonces Mary Ann comenzó a llorar y dijo: "Oh, Tom, ¿cómo puedes? Cuando sabes perfectamente que..."

—¡Oh, no! —dijo Tom—. ¿Por qué, Mary Ann, mi preciosa, mi princesa? ¿Qué crees que debería estar haciendo mientras el dragón recibía su regalo de cumpleaños? ¡No llores, mi pequeña Mary Ann! Fido y yo lo hemos arreglado todo. Solo tienes que hacer lo que te decimos.

—¿Eso es todo? —dijo la princesa—. ¡Oh, eso es fácil! ¡Lo he hecho muchas veces!

Entonces Tom le dijo lo que tenía que hacer. Y ella lo besó una y otra vez. «¡Ay, mi querido, buen e inteligente Tom!», dijo. «¡Qué contenta estoy de haberte dado a Fido! ¡Me habéis salvado! ¡Sois mis amores!».

A la mañana siguiente, el tío James se puso su mejor abrigo, sombrero y el chaleco con las serpientes doradas —era mago y tenía un gusto llamativo para los chalecos— y llamó a un coche de caballos para que llevara a la princesa de paseo.

—Ven, mi pequeño regalo de cumpleaños —dijo con ternura—. El dragón estará encantado. Y me alegra ver que no lloras. Sabes, hija mía, nunca es demasiado pronto para aprender a pensar en la felicidad de los demás antes que en la nuestra. No me gustaría que mi querida sobrinita fuera egoísta, ni que quisiera privar de un pequeño placer a un pobre dragón enfermo, lejos de su hogar y sus amigos.

La princesa dijo que intentaría no ser egoísta.

En ese momento, el taxi se detuvo cerca del pilar, y allí estaba el dragón, con su fea cabeza púrpura brillando al sol y su fea boca púrpura entreabierta.

El tío James dijo: "Buenos días, señor. Le traemos un pequeño regalo por su cumpleaños. No nos gusta dejar pasar un aniversario como este sin algo apropiado.[34] testimonio, especialmente para alguien que es un extraño entre nosotros. Nuestros recursos son escasos, pero nuestros corazones son grandes. Tenemos una sola princesa, pero la entregamos generosamente, ¿verdad, hija mía?

La princesa dijo que suponía que sí, y el dragón se acercó un poco más.

De repente, una voz gritó: «¡Corran!», y allí estaba Tom, que había traído consigo al conejillo de indias del zoológico y a un par de liebres belgas. «Solo para ver la feria», dijo Tom.

El tío James estaba furioso. "¿Qué pretende usted, señor?", exclamó, "¿al entrometerse en un acto oficial con sus conejos y demás chucherías? ¡Váyase, mocoso, y juegue con ellos en otro sitio!"

Pero mientras hablaba, los conejos se acercaron, uno a cada lado, con sus enormes costados alzándose imponentes, y ahora lo aprisionaron entre ellos, de modo que quedó enterrado en su espeso pelaje y casi se asfixiaba. La princesa, mientras tanto, había corrido al otro lado del pilar y se asomaba para ver qué sucedía. Una multitud había seguido al coche de caballos fuera del pueblo; ahora llegaban al lugar del "Fundamento Estatal" y todos gritaban: "¡Juego limpio, juego limpio! No podemos faltar a nuestra palabra así. ¿Dar algo y quitar algo? ¡Eso nunca se hace! ¡Dejen que el pobre dragón extranjero exiliado reciba su regalo de cumpleaños!". Y trataron de llegar hasta Tom, pero el conejillo de indias se interpuso en su camino.

—Sí —exclamó Tom—. El juego limpio es una joya. Y tu indefenso exiliado tendrá a la princesa, si logra atraparla. Ahora bien, Mary Ann.

Mary Ann miró alrededor del gran pilar y le gritó al dragón: "¡Bo! ¡No puedes atraparme!", y comenzó a correr tan rápido como pudo, y el dragón corrió tras ella. Cuando la princesa hubo corrido media milla, se detuvo, esquivó un árbol y corrió de regreso al pilar y lo rodeó, y el dragón la siguió. Verás, era tan largo que no podía girar tan rápido como ella. La princesa corrió alrededor y alrededor del pilar. La primera vez corrió muy lejos del pilar, y luego cada vez más cerca, con el[35] El dragón la perseguía sin cesar; y estaba tan ocupado intentando atraparla que nunca se percató de que Tom había atado el extremo de su larga y tensa cola a la roca, de modo que cuanto más corría el dragón, más veces enroscaba su cola alrededor del pilar. Era como dar cuerda a una peonza, solo que el pilar era la clavija y la cola del dragón, la cuerda. Y el mago estaba a salvo entre las liebres belgas, y no podía ver nada más que oscuridad, ni hacer nada más que ahogarse.

Cuando el dragón se enroscó en el pilar tanto como le fue posible, y tan apretado como el algodón en un carrete, la princesa dejó de correr, y aunque le quedaba muy poco aliento, logró decir: "Sí, ¿quién ha ganado ahora?".

Esto enfureció tanto al dragón que desplegó todas sus fuerzas, extendió sus enormes alas púrpuras e intentó volar hacia ella. Por supuesto, esto le tiró de la cola con mucha fuerza, tanta que al tirar, la cola se soltó, el pilar giró con ella, la isla giró con el pilar, y en un minuto la cola se soltó y la isla empezó a girar como una peonza. Giraba tan rápido que todos cayeron de bruces y se agarraron con fuerza, pues presentían que algo iba a suceder. Todos menos el mago, que se ahogaba entre las liebres belgas y no sentía nada más que pelo y furia.

Y algo sucedió. El dragón hizo girar el reino de Rotundia como debió haberlo hecho al principio del mundo, y mientras giraba, todos los animales comenzaron a cambiar de tamaño. Los conejillos de indias se hicieron pequeños, los elefantes grandes, y los hombres, las mujeres y los niños también habrían cambiado de tamaño si no hubieran tenido la sensatez de sujetarse con fuerza con ambas manos; algo que, por supuesto, no se podía esperar que los animales supieran hacer. Y lo mejor de todo fue que cuando las bestias pequeñas se hicieron grandes y las grandes pequeñas, el dragón también se hizo pequeño y cayó a los pies de la princesa: una pequeña salamandra púrpura alada que se arrastraba.[36]

"El dragón corrió tras ella."
Véase la página 34.

[37]

—Qué cosita más graciosa —dijo la princesa al verla—. Me la llevaré de regalo de cumpleaños.

Pero mientras todos seguían postrados en el suelo, aferrándose con fuerza a sí mismos, el tío James, el mago, jamás pensó en aferrarse con fuerza; solo pensaba en cómo castigar a las liebres belgas y a los hijos de los jardineros. Así que, cuando las grandes bestias se hicieron pequeñas, él también se hizo pequeño con ellas, y el pequeño dragón púrpura, al caer a los pies de la princesa, vio allí a un diminuto mago llamado tío James. Y el dragón se lo llevó porque quería un regalo de cumpleaños.

Así que ahora todos los animales tenían tamaños diferentes, y al principio a todos les pareció muy extraño tener enormes y torpes elefantes y un pequeño lirón, pero ya se han acostumbrado y no le dan más importancia que nosotros.

Todo esto sucedió hace varios años, y el otro día vi en el Rotundia Times un artículo sobre la boda de la Princesa con Lord Thomas Gardener, KCD, y supe que no podía haberse casado con nadie más que con Tom, así que supongo que lo nombraron Lord a propósito para la boda; y KCD , por supuesto, significa "Conquistador Inteligente del Dragón". Si crees que me equivoco, es solo porque no sabes cómo se escribe en Rotundia. El periódico decía que entre los hermosos regalos del novio a la novia había un enorme elefante, en el que la pareja realizó su recorrido nupcial. Este debía de ser Fido. Recuerdas que Tom prometió devolvérselo a la Princesa cuando se casaran. El Rotundia Times llamó a la pareja "la pareja feliz". Fue ingenioso por parte del periódico pensar en llamarlos así; es una expresión tan bonita y original, y creo que es más cierta que muchas de las cosas que se ven en los periódicos.

Porque, como ven, la princesa y el hijo del jardinero se querían tanto que no podían evitar ser felices; además, tenían su propio elefante para montar. Si eso no basta para hacer feliz a la gente, me gustaría saber qué lo hace. Aunque, claro, sé que hay gente que no podría ser feliz.[38] a menos que tuvieran una ballena para navegar, y quizás ni siquiera en ese caso. Pero son gente codiciosa y avariciosa, del tipo que probablemente se serviría cuatro raciones de pudín, algo que ni Tom ni Mary Ann hicieron jamás.[39]

[41]

III. Los libertadores de su patria

Todo empezó cuando a Effie se le metió algo en el ojo. Le dolió muchísimo, y la sensación era como una chispa al rojo vivo; solo que parecía tener patas y alas como una mosca. Effie se frotó el ojo y lloró —no un llanto de verdad, sino ese llanto involuntario que uno siente— y luego fue a ver a su padre para que le sacara lo que tenía en el ojo. El padre de Effie era médico, así que, por supuesto, sabía cómo sacar cosas de los ojos; lo hizo con mucha destreza usando un pincel suave empapado en aceite de ricino.

Cuando le sacó la cosa, dijo: «Esto es muy curioso». A Effie se le habían metido cosas en el ojo muchas veces, y su padre siempre había parecido pensar que era algo normal; un poco molesto y travieso, quizás, pero normal al fin y al cabo. Nunca antes le había parecido curioso.

Effie se quedó de pie, sujetándose el ojo con el pañuelo, y dijo: "No me lo puedo creer". La gente siempre dice esto cuando se le ha metido algo en los ojos.

—Oh, sí, ya salió —dijo el doctor—. Aquí está, en el pincel. Esto es muy interesante.

Effie nunca había oído a su padre decir eso sobre nada en lo que ella tuviera alguna participación. Ella dijo: "¿Qué?"

El doctor llevó el pincel con mucho cuidado por la habitación y sostuvo la punta bajo el microscopio; luego giró los tornillos de latón del microscopio y miró a través de la parte superior con un ojo.

"¡Dios mío!", dijo. "¡Dios mío, Dios mío! Cuatro bien desarrollados[42] extremidades; un apéndice caudal largo; cinco dedos, de longitud desigual, casi como uno de los Lacertidae , pero con rastros de alas. La criatura bajo su mirada se movió un poco en el aceite de ricino, y continuó: «Sí; un ala parecida a la de un murciélago. Un nuevo ejemplar, sin duda. Effie, ve a ver al profesor y pídele que tenga la amabilidad de venir un rato».

—Puedes darme seis peniques, papá —dijo Effie—, porque te traje el nuevo espécimen. Lo cuidé mucho dentro de mi ojo, y me duele el ojo .

El doctor quedó tan complacido con el nuevo espécimen que le dio un chelín a Effie, y poco después apareció el profesor. Se quedó a almorzar, y él y el doctor estuvieron discutiendo animadamente toda la tarde sobre el nombre y la familia de la criatura que había salido del ojo de Effie.

Pero a la hora del té ocurrió algo inesperado. Harry, el hermano de Effie, sacó algo de su té, que al principio pensó que era una tijereta. Estaba a punto de tirarla al suelo y acabar con su vida de la forma habitual, cuando la tijereta se sacudió en la cuchara, extendió sus dos alas húmedas y cayó sobre el mantel. Allí se quedó, acariciándose con las patas y estirando las alas, y Harry exclamó: «¡Pero si es una pequeña salamandra!».

El profesor se inclinó hacia adelante antes de que el doctor pudiera decir una palabra. "Te daré media corona por ella, Harry, muchacho", dijo muy rápido; y luego la recogió con cuidado en su pañuelo.

"Es un ejemplar nuevo", dijo, "y mejor que el suyo, doctor".

Era un lagarto diminuto, de aproximadamente media pulgada de largo, con escamas y alas.

Así pues, tanto el doctor como el profesor tenían un espécimen cada uno, y ambos estaban muy satisfechos. Pero al poco tiempo, estos especímenes empezaron a parecerles menos valiosos. A la mañana siguiente, mientras el ayudante limpiaba las botas del doctor, de repente dejó caer los cepillos, la bota y el betún, y gritó que se había quemado.[43]

Y del interior de la bota salió arrastrándose un lagarto tan grande como un gatito, con alas grandes y brillantes.

—Pues —dijo Effie—, ya sé lo que es. Es un dragón como el que mató San Jorge.

Y Effie tenía razón. Esa tarde, Towser fue mordido en el jardín por un dragón del tamaño de un conejo, al que había intentado perseguir, y a la mañana siguiente todos los periódicos estaban llenos de las maravillosas "lagartijas aladas" que aparecían por todo el país. Los periódicos no las llamaban dragones, porque, claro, nadie cree en dragones hoy en día, y en cualquier caso, no iban a ser tan ingenuos como para creer en cuentos de hadas. Al principio solo había unos pocos, pero en una o dos semanas el país estaba repleto de dragones de todos los tamaños, y en el aire a veces se los veía tan densos como un enjambre de abejas. Todos parecían iguales, salvo por el tamaño. Eran verdes con escamas, tenían cuatro patas, una cola larga y unas alas enormes como las de los murciélagos, solo que las alas eran de un amarillo pálido y semitransparente, como las cajas de cambios de las bicicletas.

Exhalaban fuego y humo, como todo buen dragón, pero los periódicos siguieron fingiendo que eran lagartos, hasta que el editor del Standard fue raptado y llevado por uno enorme. Entonces, los demás periodistas se quedaron sin nadie que les dijera lo que no debían creer. Así que, cuando el elefante más grande del zoológico fue raptado por un dragón, los periódicos dejaron de fingir y pusieron en primera plana el titular «Alarmante plaga de dragones» .[44]

"Se llevaron al elefante más grande del zoológico."
Véase la página 43.

No tienes ni idea de lo alarmante que era, y al mismo tiempo de lo exasperante. Los dragones grandes eran terribles, sin duda, pero una vez que descubrías que siempre se iban a dormir temprano porque le tenían miedo al frío de la noche, solo tenías que quedarte dentro de casa todo el día y estabas bastante a salvo de los grandes. Pero los más pequeños eran una verdadera molestia. Los que eran tan grandes como tijeretas se metían en el jabón y en la mantequilla. Los que eran tan grandes como perros se metían en la bañera, y en el fuego y el humo.[45] En su interior, al abrir el grifo de agua fría, salía un vapor tremendo, por lo que la gente descuidada solía sufrir quemaduras graves. Los que eran tan grandes como palomas se metían en cestas de costura o cajones y te picaban cuando tenías prisa por coger una aguja o un pañuelo. Los que eran tan grandes como ovejas eran más fáciles de evitar, porque se les veía venir; pero cuando entraban volando por las ventanas y se acurrucaban bajo el edredón, y no los encontrabas hasta que te ibas a la cama, siempre era un susto. Los de este tamaño no comían personas, solo lechuga, pero siempre quemaban las sábanas y las fundas de almohada de forma terrible.

Por supuesto, el Consejo del Condado y la policía hicieron todo lo posible: era inútil ofrecer la mano de la Princesa a quien matara a un dragón. Esto funcionaba muy bien en tiempos antiguos, cuando solo había un dragón y una Princesa; pero ahora había muchos más dragones que Princesas, aunque la Familia Real era numerosa. Además, habría sido un mero desperdicio de Princesas ofrecer recompensas por matar dragones, porque todo el mundo mataba tantos como podía por su propia cuenta y sin recompensa alguna, solo para quitarse de encima a esas criaturas desagradables. El Consejo del Condado se comprometió a incinerar todos los dragones entregados en sus oficinas entre las diez y las dos de la mañana, y cualquier día de la semana se podían ver carros, carretas y camiones llenos de dragones muertos, formando una larga fila en la calle donde se encontraban las oficinas del Consejo del Condado. Los chicos traían carretillas llenas de dragones muertos, y los niños que volvían a casa de la escuela matutina pasaban a dejar el puñado o dos de pequeños dragones que habían traído en sus mochilas o que llevaban en sus pañuelos de bolsillo anudados. Y, sin embargo, parecía que había tantos dragones como siempre. Entonces la policía erigió grandes torres de madera y lona cubiertas con pegamento. Cuando los dragones volaban contra estas torres, se pegaban con fuerza, como las moscas y las avispas en los papeles adhesivos de la cocina; y cuando las torres estaban completamente cubiertas de dragones,[46] El inspector de policía solía prender fuego a las torres, y las quemaba junto con los dragones y todo lo demás.

Y, sin embargo, parecía haber más dragones que nunca. Las tiendas estaban llenas de veneno patentado para dragones, jabón antidragones y cortinas a prueba de dragones para las ventanas; y, en efecto, se hizo todo lo posible.

Y, sin embargo, parecía haber más dragones que nunca.

No era fácil saber qué podía envenenar a un dragón, porque, como ven, comían cosas muy distintas. Los más grandes se alimentaban de elefantes mientras los había, y luego seguían con caballos y vacas. Otro tamaño solo comía lirios del valle, y un tercer tamaño solo comía primeros ministros si los encontraba, y, si no, se alimentaba libremente de sirvientes uniformados. Otro tamaño vivía de ladrillos, y tres de ellos se comieron dos tercios del Hospital South Lambeth en una sola tarde.

Pero el tamaño que más temía Effie era tan grande como tu comedor, y ese tamaño se comía a niñas y niños pequeños.

Al principio, Effie y su hermano estaban encantados con el cambio en sus vidas. Les resultaba muy divertido quedarse despiertos toda la noche en lugar de dormir, y jugar en el jardín iluminado por faroles eléctricos. Y les parecía muy gracioso oír a su madre decir, cuando se iban a la cama: «Buenas noches, mis amores, duerman bien todo el día y no se levanten demasiado pronto. No deben levantarse antes de que oscurezca del todo. No querrán que los malvados dragones los atrapen».

Pero al cabo de un tiempo se cansaron de todo aquello: querían ver las flores y los árboles que crecían en los campos, y disfrutar del hermoso sol al aire libre, y no solo a través de ventanas de cristal y cortinas antidragones patentadas. Y querían jugar en el césped, algo que no les permitían hacer en el jardín iluminado con farolas eléctricas debido al rocío nocturno.

Y tenían tantas ganas de salir, aunque solo fuera por una vez, a la hermosa, brillante y peligrosa luz del día, que empezaron a pensar en alguna razón para hacerlo. Pero no les gustaba desobedecer a su madre.

Pero una mañana su madre estaba ocupada preparando[47] algún nuevo veneno de dragón para guardar en los sótanos, y su padre estaba vendando la mano del mozo de botas, que había sido arañada por uno de los dragones a los que les gustaba comerse a los primeros ministros cuando estaban disponibles, así que nadie se acordó de decirles a los niños: "¡No se levanten hasta que esté completamente oscuro!"

—Vete ya —dijo Harry—. No sería desobedecer irnos. Y sé exactamente lo que debemos hacer, pero no sé cómo debemos hacerlo.

—¿Qué deberíamos hacer? —preguntó Effie.

—Claro que deberíamos despertar a San Jorge —dijo Harry—. Era el único en su pueblo que sabía cómo lidiar con dragones; los de los cuentos de hadas no cuentan. Pero San Jorge es una persona real, solo está dormido y esperando a que lo despierten. Solo que ahora nadie cree en San Jorge. Oí decir a mi padre.

"Sí", dijo Effie.

"Por supuesto que sí. ¿Y no te das cuenta, Ef, de que esa es precisamente la razón por la que pudimos despertarlo? No puedes despertar a la gente si no crees en ella, ¿verdad?"

Effie dijo que no, pero ¿dónde podrían encontrar a San Jorge?

—Debemos ir a buscar —dijo Harry con valentía—. Tú te pondrás un vestido a prueba de dragones, hecho de un material parecido al de las cortinas. Y yo me untaré por todo el cuerpo con el mejor veneno para dragones, y...

Effie juntó las manos, saltó de alegría y exclamó: "¡Oh, Harry! ¡Ya sé dónde podemos encontrar a San Jorge! ¡En la iglesia de San Jorge, por supuesto!"

—Ehm —dijo Harry, deseando haberlo pensado él mismo—, a veces tienes un poco de sentido común para ser una chica.

Así que a la tarde siguiente, muy temprano, mucho antes de que los rayos del atardecer anunciaran la llegada de la noche, cuando todos estarían despiertos y trabajando, los dos niños se levantaron de la cama. Effie se envolvió en un chal de muselina a prueba de dragones —no había tiempo para hacer el vestido— y Harry se manchó horriblemente con el veneno patentado para dragones. Estaba garantizado que era inofensivo para bebés y enfermos, así que se sentía bastante seguro.[48]

Luego se tomaron de las manos y emprendieron el camino hacia la iglesia de San Jorge. Como saben, hay muchas iglesias de San Jorge, pero afortunadamente tomaron el camino correcto y caminaron bajo el brillante sol, sintiéndose muy valientes y aventureros.

En las calles solo había dragones, y el lugar estaba repleto de ellos. Por suerte, ninguno tenía el tamaño suficiente para comerse a los niños, o quizás esta historia habría terminado aquí. Había dragones en la acera, dragones en la calzada, dragones tomando el sol en las puertas de los edificios públicos, y dragones acicalándose las alas en los tejados bajo el intenso sol de la tarde. El pueblo estaba cubierto de ellos. Incluso cuando los niños salieron del pueblo y caminaban por las callejuelas, notaron que los campos a ambos lados estaban más verdes de lo normal con sus patas y colas escamosas; y algunos de los más pequeños se habían hecho nidos de amianto en los setos de espino blanco en flor.

Effie apretaba con fuerza la mano de su hermano, y una vez, cuando un dragón gordo le dio un golpe en la oreja, ella gritó. Al oírlo, una bandada entera de dragones verdes se elevó del campo y se extendió por el cielo. Los niños podían oír el batir de sus alas mientras volaban.

"Oh, quiero irme a casa", dijo Effie.

—No digas tonterías —dijo Harry—. Seguro que no te has olvidado de los Siete Campeones y de todos los príncipes. Quienes van a ser los salvadores de su país nunca gritan diciendo que quieren volver a casa.

—¿Y nosotras somos repartidoras, quiero decir? —preguntó Effie.

—Ya verás —dijo su hermano, y siguieron su camino.

Cuando llegaron a la iglesia de San Jorge, encontraron la puerta abierta y entraron sin más; pero San Jorge no estaba allí, así que dieron una vuelta por el cementerio y enseguida encontraron la gran tumba de piedra de San Jorge, con su figura tallada en mármol en el exterior, con su armadura y casco, y con las manos cruzadas sobre el pecho.[49]

«¿Cómo vamos a despertarlo?», preguntaron. Entonces Harry habló con San Jorge, pero este no respondió; lo llamó, pero San Jorge pareció no oírlo; y entonces intentó despertar al gran matador de dragones sacudiéndole los hombros de mármol. Pero San Jorge no le hizo caso.

Entonces Effie comenzó a llorar, y rodeó el cuello de San Jorge con sus brazos lo mejor que pudo debido al mármol, que estorbaba mucho por detrás, y besó el rostro de mármol, y dijo: "Oh, querido, buen y bondadoso San Jorge, por favor, despierta y ayúdanos".

Entonces San Jorge abrió los ojos soñoliento, se estiró y dijo: "¿Qué te pasa, niña?"

Entonces los niños le contaron todo; él se dio la vuelta en su mármol y se apoyó en un codo para escuchar. Pero cuando oyó que había tantos dragones, negó con la cabeza.

—No sirve de nada —dijo—, serían demasiados para el pobre George. Deberías haberme avisado antes. Siempre he defendido una pelea justa: un hombre, un dragón, ese era mi lema.

En ese preciso instante, una bandada de dragones pasó volando por encima de nuestras cabezas, y San Jorge desenvainó a medias su espada.

Pero volvió a negar con la cabeza y echó la espada hacia atrás mientras la bandada de dragones se alejaba en la distancia.

—No puedo hacer nada —dijo—. Las cosas han cambiado desde mi época. San Andrés me lo contó. Lo despertaron por la huelga de ingenieros y vino a hablar conmigo. Dice que ahora todo se hace con máquinas; debe haber alguna manera de apaciguar a estos dragones. Por cierto, ¿qué tiempo ha hecho últimamente?

Esto pareció tan descuidado y cruel que Harry no respondió, pero Effie dijo pacientemente: "Ha hecho muy buen tiempo. Papá dice que es el clima más caluroso que jamás haya habido en este país".

—Ah, ya me lo imaginaba —dijo el Campeón pensativo—. Bueno, lo único sería que... los dragones no soportan el frío ni la humedad, eso es todo. Si tan solo pudieras encontrar los grifos.[50]

San Jorge comenzaba a acomodarse de nuevo sobre su losa de piedra.

"Buenas noches, lamento mucho no poder ayudarles", dijo, bostezando detrás de su mano de mármol.

—¡Oh, pero sí que puedes! —exclamó Effie—. Dinos, ¿qué grifos?

—Ah, como en el baño —dijo St. George, aún más somnoliento—. Y también hay un espejo; te muestra todo el mundo y lo que está pasando. St. Denis me habló de él; dijo que era algo muy bonito. Lo siento, no puedo... buenas noches.

Y se recostó sobre su mármol y en un instante volvió a quedarse profundamente dormido.

—Nunca encontraremos los grifos —dijo Harry—. Oye, ¿no sería terrible que San Jorge se despertara con un dragón cerca, del tamaño de uno que devora campeones?

Effie se quitó el velo a prueba de dragones. «No nos topamos con ninguno del tamaño del comedor en nuestro camino», dijo. «Supongo que estaremos a salvo».

Entonces ella cubrió a San Jorge con el velo, y Harry frotó la mayor cantidad posible del veneno del dragón sobre la armadura de San Jorge, para que todo estuviera completamente a salvo para él.

—Podríamos escondernos en la iglesia hasta que oscurezca —dijo—, y entonces...

Pero en ese instante una sombra oscura cayó sobre ellos, y vieron que era un dragón del tamaño exacto del comedor de su casa.

Entonces supieron que todo estaba perdido. El dragón se abalanzó y atrapó a los dos niños entre sus garras; agarró a Effie por su faja de seda verde y a Harry por la pequeña punta de la parte trasera de su chaqueta Eton; luego, extendiendo sus grandes alas amarillas, se elevó en el aire, traqueteando como un vagón de tercera clase cuando se frena bruscamente.

—¡Ay, Harry! —dijo Effie—. ¡Me pregunto cuándo nos comerá! El dragón volaba a través de bosques y campos con grandes aleteos que lo llevaban un cuarto de milla con cada aleteo.[51]

"Se elevó en el aire, traqueteando como un vagón de tercera clase."
Véase la página 50.

Harry y Effie podían ver el campo abajo, los setos[52] y ríos, iglesias y granjas que se alejan de debajo de ellos, mucho más rápido de lo que se ven alejarse de los costados del tren expreso más veloz.

Y el dragón seguía volando. Los niños vieron otros dragones en el aire mientras avanzaban, pero el dragón, que era tan grande como el comedor, nunca se detuvo a hablar con ninguno de ellos, sino que simplemente siguió volando con paso firme.

—Sabe adónde quiere ir —dijo Harry—. ¡Ojalá nos dejara antes de llegar!

Pero el dragón se aferró con fuerza, y voló y voló y voló hasta que, por fin, cuando los niños estaban mareados, se posó, con un crujido de todas sus escamas, en la cima de una montaña. Y allí se quedó, tumbado sobre su gran costado verde y escamoso, jadeando y sin aliento, pues había recorrido un largo camino. Pero sus garras estaban bien clavadas en la faja de Effie y en la pequeña punta de la chaqueta Eton de Harry.

Entonces Effie sacó el cuchillo que Harry le había regalado por su cumpleaños. Había costado solo seis peniques, lo tenía desde hacía un mes y solo servía para afilar lápices de pizarra; pero de alguna manera logró que el cuchillo le cortara la faja por delante y se escabulló, dejando al dragón con solo un lazo de seda verde en una de sus garras. Sin embargo, ese cuchillo jamás habría podido cortarle la cola de la chaqueta a Harry, y después de intentarlo durante un rato, Effie se dio cuenta de ello y desistió. Pero con su ayuda, Harry logró escabullirse sigilosamente de sus mangas, de modo que al dragón solo le quedó una chaqueta de Eton en la otra garra. Entonces los niños se acercaron sigilosamente de puntillas a una grieta en las rocas y se metieron dentro. Era demasiado estrecha para que el dragón también pudiera entrar, así que se quedaron allí esperando para hacerle muecas cuando se sintiera lo suficientemente descansado como para sentarse y empezar a pensar en comérselos. Se enfadó muchísimo cuando le hicieron muecas, y les lanzó fuego y humo, pero ellos corrieron más adentro de la cueva para que no pudiera alcanzarlos, y cuando se cansó de soplar, se marchó.

Pero tenían miedo de salir de la cueva, así que entraron más, y pronto la cueva se abrió y[53] Se hizo más grande, y el suelo era de arena suave, y cuando llegaron al fondo de la cueva había una puerta, y en ella estaba escrito: Bar Universal. Privado. Nadie puede entrar.

Así que abrieron la puerta de inmediato solo para echar un vistazo, y entonces recordaron lo que había dicho San Jorge.

—No podemos estar peor de lo que estamos —dijo Harry—, con un dragón esperándonos afuera. Entremos.

Entraron con decisión en la taberna y cerraron la puerta tras de sí.

Y ahora se encontraban en una especie de habitación excavada en la roca sólida, y a lo largo de un lado de la habitación había grifos, todos etiquetados con etiquetas de porcelana como las que se ven en los baños. Y como ambos podían leer palabras de dos sílabas, o incluso a veces de tres, comprendieron de inmediato que habían llegado al lugar desde donde se controlaba el clima. Había seis grifos grandes etiquetados como "Sol", "Viento", "Lluvia", "Nieve", "Granizo", "Hielo", y muchos pequeños, etiquetados como "Tiempo de bueno a moderado", "Lluvias", "Brisa del sur", "Buen tiempo para los cultivos", "Patinaje", "Buen tiempo al aire libre", "Viento del sur", "Viento del este", y así sucesivamente. Y el grifo grande etiquetado como "Sol" estaba abierto al máximo. No podían ver el sol —la cueva estaba iluminada por una claraboya de vidrio azul—, así que supusieron que la luz del sol entraba por algún otro lado, como ocurre con el grifo que limpia la parte inferior de los fregaderos de las cocinas.

Entonces vieron que un lado de la habitación era como un gran espejo, y cuando uno se miraba en él podía ver todo lo que sucedía en el mundo, y todo a la vez, además, lo cual no es común en la mayoría de los espejos. Vieron los carros que entregaban los dragones muertos en las oficinas del Consejo del Condado, y vieron a San Jorge dormido bajo el velo a prueba de dragones. Y vieron a su madre en casa llorando porque sus hijos habían salido a la terrible y peligrosa luz del día, y temía que un dragón se los hubiera comido. Y vieron toda Inglaterra, como un gran mapa rompecabezas: verde en las partes de campo y marrón en[54] Los pueblos, y negros en los lugares donde fabrican carbón, vajilla, cubertería y productos químicos. Por todas partes, en las zonas negras, en las marrones y en las verdes, había una red de dragones verdes. Y pudieron ver que aún era de día y que ningún dragón se había acostado todavía.

Effie dijo: «A los dragones no les gusta el frío». Intentó apagar el sol, pero el grifo estaba averiado, y por eso había hecho tanto calor y los dragones habían podido nacer. Así que dejaron el grifo del sol abierto, encendieron la nieve y dejaron el grifo abierto al máximo mientras iban a mirar por el cristal. Allí vieron a los dragones corriendo en todas direcciones como hormigas, si uno fuera lo suficientemente cruel como para echar agua en un hormiguero, cosa que, por supuesto, nadie sería. Y la nieve caía cada vez con más fuerza.

Entonces Effie abrió el grifo de la lluvia al máximo, y al poco tiempo los dragones empezaron a moverse menos, y al cabo de un rato algunos quedaron completamente inmóviles, así que los niños supieron que el agua había apagado el fuego que llevaban dentro y que estaban muertos. Entonces abrieron el granizo —solo a media potencia, por miedo a romper las ventanas de la gente— y al cabo de un rato ya no se veía ningún dragón moverse.

Entonces los niños supieron que, en efecto, eran los libertadores de su país.

—Nos erigirán un monumento —dijo Harry—, ¡tan alto como el de Nelson! Todos los dragones han muerto.

—¡Espero que el que nos esperaba afuera esté muerto! —dijo Effie—. Y sobre el monumento, Harry, no estoy tan segura. ¿Qué pueden hacer con tantos dragones muertos? Tardarían años y años en enterrarlos, y ahora que están tan empapados, jamás podrían quemarlos. Ojalá la lluvia los arrastrara al mar.

Pero esto no sucedió, y los niños comenzaron a sentir que, después de todo, no habían sido tan increíblemente listos.

"Me pregunto para qué sirve esta cosa vieja", dijo Harry. Había encontrado un grifo viejo y oxidado, que parecía no haber sido usado en años. Su etiqueta de porcelana estaba bastante cubierta de óxido.[55] con suciedad y telarañas. Cuando Effie lo limpió con un trozo de su falda —pues curiosamente ambos niños habían salido sin pañuelos de bolsillo— descubrió que la etiqueta decía "Residuos".

—Vamos a encenderlo —dijo—. Quizás así nos llevemos a los dragones.

El grifo estaba muy duro por no haberse usado durante tanto tiempo, pero entre los dos consiguieron abrirlo y luego corrieron al espejo para ver qué había pasado.

En el centro del mapa de Inglaterra ya se había abierto un enorme agujero negro y redondo, y los bordes del mapa se inclinaban hacia arriba, de modo que la lluvia corría hacia el agujero.

"¡Oh, hurra, hurra, hurra!", gritó Effie, y corrió de vuelta a los grifos y abrió todo lo que parecía húmedo. "Lluvioso", "Buen tiempo para abrir", "Buen tiempo para el crecimiento de los cultivos", e incluso "Sur" y "Suroeste", porque había oído a su padre decir que esos vientos traían lluvia.

Y ahora las inundaciones caían sobre el país, y grandes láminas de agua fluían hacia el centro del mapa, y cataratas de agua se vertían en el gran agujero redondo en el medio del mapa, y los dragones eran arrastrados y desaparecían por el desagüe en grandes masas verdes y bancos verdes dispersos: dragones solitarios y dragones por docenas; de todos los tamaños, desde los que se llevan elefantes hasta los que se meten en tu té.

En ese momento no quedaba ni un dragón. Entonces cerraron el grifo llamado "Desperdicio", y cerraron a medias el etiquetado como "Sol" —estaba roto, así que no pudieron cerrarlo del todo— y abrieron "Climático a moderado" y "Lluvioso", y ambos grifos se atascaron, por lo que no se pudieron cerrar, lo que explica nuestro clima.

¿Cómo volvieron a casa? ¡Por el ferrocarril de Snowdon, por supuesto![56]

¿Y la nación estaba agradecida? Bueno, la nación estaba muy mojada. Y para cuando la nación volvió a secarse, estaba interesada en el nuevo invento para tostar magdalenas con electricidad, y todos los dragones quedaron casi en el olvido. Los dragones no parecen tan importantes cuando están muertos y desaparecidos, y, ya sabes, nunca se ofreció ninguna recompensa.

¿Y qué dijeron papá y mamá cuando Effie y Harry llegaron a casa?

Querida, esa es la clase de pregunta tonta que ustedes, los niños, siempre hacen. Sin embargo, solo por esta vez, no me importa contártelo.

Mamá dijo: "¡Oh, mis amores, mis amores, están a salvo, están a salvo! ¡Niños traviesos! ¿Cómo pudieron ser tan desobedientes? ¡A la cama de inmediato!"

Y su padre, el médico, dijo: «¡Ojalá hubiera sabido lo que ibais a hacer! Me hubiera gustado conservar un ejemplar. Tiré el que saqué del ojo de Effie. Tenía la intención de obtener un ejemplar más perfecto. No preví esta extinción inmediata de la especie».

El profesor no dijo nada, pero se frotó las manos. Había conservado su ejemplar —aquel del tamaño de una tijereta por el que le había dado a Harry media corona— y lo guarda hasta el día de hoy.

¡Tienes que conseguir que te lo enseñe![57]

[59]

IV. El dragón de hielo, o haz lo que te digan

Esta es la historia de los milagros que ocurrieron la noche del once de diciembre, cuando hicieron lo que se les había prohibido. Quizás creas saber todas las cosas desagradables que podrían sucederte si desobedeces, pero hay cosas que ni siquiera tú sabes, y que ellos tampoco sabían.

Sus nombres eran George y Jane.

Ese año, en el Día de Guy Fawkes, no hubo fuegos artificiales porque el heredero al trono estaba enfermo. Le estaba saliendo el primer diente, y esa es una época de mucha ansiedad para cualquiera, incluso para un miembro de la realeza. Estaba realmente muy delicado de salud, así que los fuegos artificiales habrían sido de pésimo gusto, incluso en Land's End o en la Isla de Man, mientras que en Forest Hill, la residencia de Jane y George, cualquier cosa parecida era impensable. Incluso el Crystal Palace, con toda su falta de criterio, consideró que no era momento para fuegos artificiales.

Pero cuando el Príncipe se hizo mayor, las celebraciones no solo eran admisibles, sino también justificadas, y el once de diciembre fue proclamado día de fuegos artificiales. Todo el pueblo estaba ansioso por demostrar su lealtad y, al mismo tiempo, divertirse. Así que hubo fuegos artificiales y procesiones con antorchas, y espectáculos en el Palacio de Cristal, con "Bendiciones para nuestro Príncipe" y "¡Larga vida a nuestro amado Príncipe Real!" en llamas de distintos colores; y los internados más exclusivos tuvieron medio día libre; e incluso a los hijos de fontaneros y escritores se les dieron dos peniques a cada uno para que los gastaran como quisieran.[60]

George y Jane tenían seis peniques cada uno, y se los gastaron todos en una lluvia dorada que tardaba muchísimo en encenderse, y cuando por fin se encendía, se apagaba casi al instante, así que tuvieron que conformarse con ver los fuegos artificiales de los jardines de al lado y los del Crystal Palace, que eran realmente magníficos.

Todos sus parientes estaban resfriados, así que a Jane y George les permitieron salir solos al jardín a lanzar sus fuegos artificiales. Jane se había puesto su capa de piel y sus guantes gruesos, y su capucha con piel de zorro plateado hecha con el viejo manguito de su madre; y George llevaba su abrigo con las tres capas, su manta y el gorro de viaje de piel de foca de su padre con las piezas que le cubrían las orejas.

En el jardín estaba oscuro, pero los fuegos artificiales que lo rodeaban le daban un aire muy alegre, y aunque los niños tenían frío, estaban seguros de que se lo estaban pasando en grande.

Se subieron a la cerca al final del jardín para ver mejor; y entonces vieron, muy a lo lejos, donde está el borde del mundo oscuro, una línea brillante de luces rectas y hermosas dispuestas en fila, como si fueran las lanzas que porta un ejército de hadas.

—¡Oh, qué bonitas! —dijo Jane—. Me pregunto qué serán. Parece como si las hadas hubieran plantado pequeños álamos brillantes y los hubieran regado con luz líquida.

«¡Tonterías!», exclamó George. Había ido a la escuela, así que sabía que aquello no era más que la aurora boreal. Y así lo afirmó.

—¿Pero qué es eso de Rory Bory, no recuerdo cómo se llama? —preguntó Jane—. ¿Quién lo enciende y para qué sirve?

George tuvo que admitir que no había aprendido eso.

"Pero sé", dijo, "que tiene algo que ver con la Osa Mayor, el Cucharón, el Arado y el Carro de Carlos."

—¿Y qué son? —preguntó Jane.

"Oh, son los apellidos de algunas de las familias de estrellas. Ahí va un cohete alegre", respondió George, y Jane sintió como si casi hubiera comprendido lo de las familias de estrellas.[61]

Los destellos de luz de las hadas centelleaban y brillaban: eran mucho más bonitos que la gran hoguera estruendosa y ardiente que humeaba, ardía y chisporroteaba en el jardín de la casa de al lado; incluso más bonitos que los fuegos de colores del Crystal Palace.

—Ojalá pudiéramos verlos más de cerca —dijo Jane—. Me pregunto si las familias de las estrellas serán familias agradables, del tipo con las que a mamá le gustaría que fuéramos a tomar el té si fuéramos estrellitas.

—No son ese tipo de familias, tonta —dijo su hermano, intentando explicarle amablemente—. Solo dije «familias» porque una niña como tú no lo habría entendido si hubiera dicho «constelación»... y, además, se me olvidó cómo termina la palabra. En fin, las estrellas están todas en el cielo, así que no puedes ir a tomar el té con ellas.

—No —dijo Jane—. Dije que si fuéramos estrellitas.

"Pero no lo somos", dijo George.

—No —dijo Jane con un suspiro—. Ya lo sé. No soy tan tonta como crees, George. Pero los tories están en algún lugar del límite. ¿No podríamos ir a verlos?

"Con ocho años, no tienes mucho sentido común." George golpeó sus botas contra la valla para calentarse los dedos. "Está al otro lado del mundo."

—Parece que está muy cerca —dijo Jane, encogiendo los hombros para mantener el cuello caliente.

"Están cerca del Polo Norte", dijo George. "Mira, no me importa en absoluto la aurora boreal, pero no me importaría descubrir el Polo Norte: es tremendamente difícil y peligroso, y luego vuelves a casa, escribes un libro sobre ello con muchas fotos y todo el mundo te dice lo valiente que eres".

Jane se deshizo de la valla.

—Oh, George, hagámoslo —dijo ella—. Nunca volveremos a tener una oportunidad así, completamente solos, y además, muy tarde.

—Iría sin problemas si no fuera por ti —respondió George con tristeza—, pero sabes que siempre dicen que te meto en líos, y si fuéramos al Polo Norte, probablemente nos mojaríamos las botas, y tú...[62] Recuerda lo que dijeron sobre no pisar el césped.

—Dijeron que en el césped —dijo Jane—. No vamos a ir al césped . Oh, George, vamos, vamos. No parece estar muy lejos; podríamos estar de vuelta antes de que se enfaden muchísimo.

—De acuerdo —dijo George—, pero ojo, no quiero ir.

Así que se pusieron en marcha. Saltaron la valla, que estaba muy fría, blanca y brillante porque empezaba a congelarse, y al otro lado de la valla estaba el jardín de otra persona, así que salieron de allí lo más rápido que pudieron, y más allá había un campo donde había otra gran hoguera, con gente de aspecto bastante moreno de pie a su alrededor.

"Es como los indios", dijo George, y quiso detenerse a mirar, pero Jane lo jaló, y pasaron junto a la hoguera y se colaron por un hueco en el seto hacia otro campo, uno oscuro; y a lo lejos, más allá de otros muchos campos oscuros, la aurora boreal brillaba, centelleaba y brillaba.

Durante el invierno, las regiones árticas se extienden mucho más al sur de lo que indican los mapas. Poca gente lo sabe, aunque uno pensaría que podrían darse cuenta por el hielo en las jarras por la mañana. Justo cuando George y Jane partían hacia el Polo Norte, las regiones árticas habían llegado casi hasta Forest Hill, de modo que, mientras los niños caminaban, hacía cada vez más frío, y pronto vieron que los campos estaban cubiertos de nieve y que grandes carámbanos colgaban de todos los setos y puertas. Y la aurora boreal aún parecía estar lejos.

Atravesaban un campo nevado muy accidentado cuando Jane vio por primera vez a los animales. Había conejos blancos, liebres blancas, pájaros blancos de todos los tamaños y especies, y algunas criaturas más grandes entre las sombras de los setos que Jane estaba segura de que eran lobos y osos.

"Me refiero a los osos polares y a los lobos árticos, por supuesto", dijo, pues no quería que George volviera a pensar que era tonta.[63]

Al final de aquel campo había un gran seto, cubierto de nieve y carámbanos; pero los niños hallaron un hueco, y como no parecía haber osos ni lobos en esa parte del seto, se escabulleron y salieron a trompicones de la zanja helada al otro lado. Entonces se quedaron inmóviles, conteniendo la respiración, maravillados.

Ante ellos, recto y liso, se extendía un gran camino de hielo oscuro y puro, y a ambos lados había árboles altos que brillaban con escarcha blanca, y de las ramas colgaban hileras de estrellas ensartadas en finos rayos de luna, que resplandecían con tal intensidad que parecían un hermoso día de hadas. Así lo dijo Jane; pero George dijo que era como las luces eléctricas de la Exposición de Earl's Court.

Las hileras de árboles se extendían tan rectas como líneas trazadas con precisión, cada vez más lejos, y al otro extremo brillaba la aurora boreal.

Había un letrero de nieve plateada, y en él, con letras de hielo puro, los niños leían: Por aquí se va al Polo Norte.

Entonces George dijo: "De cualquier manera, sé reconocer un tobogán cuando lo veo, así que allá voy". Y echó a correr sobre la nieve helada, y Jane echó a correr al verlo hacerlo, y al instante siguiente se deslizaban, cada uno con los pies separados por medio metro, a lo largo del gran tobogán que lleva al Polo Norte.

Este magnífico tobogán está hecho para la comodidad de los osos polares, quienes, durante los meses de invierno, obtienen su alimento de las tiendas del Ejército y la Marina; y es el tobogán más perfecto del mundo. Si nunca lo has visto, es porque nunca has lanzado fuegos artificiales el 11 de diciembre, ni te has portado realmente mal y desobediente. Pero no te comportes así con la esperanza de encontrar el gran tobogán, porque podrías encontrar algo muy diferente, y entonces te arrepentirás.

El gran tobogán es como los toboganes comunes en el sentido de que una vez que has empezado tienes que seguir hasta el final, a menos que te caigas, y entonces duele igual que el final.[64] del tipo más pequeño en los estanques. El gran tobogán baja todo el camino, así que sigues yendo cada vez más rápido. George y Jane fueron tan rápido que no tuvieron tiempo de fijarse en el paisaje. Solo vieron las largas hileras de árboles escarchados y las lámparas estrelladas, y a cada lado, retrocediendo mientras se deslizaban, un mundo blanco muy amplio y una noche negra muy grande; y encima de ellos, así como en los árboles, las estrellas brillaban como lámparas de plata, y muy adelante resplandecía, temblaba y centelleaba la hilera de lanzas de hadas. Jane dijo eso, y George dijo: "Puedo ver la aurora boreal con toda claridad".

Es muy placentero deslizarse una y otra vez sobre hielo oscuro y transparente, sobre todo si uno siente que realmente va a algún lugar, y más aún si ese lugar es el Polo Norte. Los pies de los niños no hacían ruido sobre el hielo, y seguían deslizándose en un hermoso silencio blanco. Pero de repente el silencio se rompió y un grito resonó en la nieve.

"¡Oye! ¡Tú! ¡Para!"

«¡Tírate al suelo para salvar tu vida!», gritó George, y se desplomó al instante, pues era la única forma de detenerse. Jane cayó encima de él, y entonces se arrastraron a gatas hasta la nieve al borde del tobogán. Allí había un deportista, con gorra y bigote congelado, como el que aparece en las fotos de Ice-Peter, que sostenía una pistola en la mano.

—¿No tendrás balas contigo por casualidad? —preguntó.

—No —dijo George con sinceridad—. Tenía cinco cartuchos del revólver de mi padre, pero me los quitaron el día que la enfermera me revisó los bolsillos para ver si había cogido por error el pomo de la puerta del baño.

—Así es —dijo el deportista—, estos accidentes ocurren. Supongo que usted no lleva armas de fuego, ¿verdad?

—No tengo armas de fuego —dijo George—, pero tengo un petardo . Es solo un petardo que me dio uno de los chicos, si es que sirve para algo. Y empezó a tantear entre la cuerda y los caramelos de menta, los botones y las tapas y las puntas y la tiza y[65] Sellos postales extranjeros en los bolsillos de sus pantalones bombachos.

—Solo queda intentarlo —respondió el deportista, y extendió la mano.

Pero Jane tiró de la cola de la chaqueta de su hermano y susurró: "Pregúntale para qué la quiere".

Entonces el deportista tuvo que confesar que quería el petardo para matar al urogallo blanco; y, cuando fueron a mirar, allí estaba el urogallo blanco, sentado en la nieve, con aspecto pálido y demacrado, esperando ansiosamente a que se decidiera el asunto de una forma u otra.

George guardó todas sus cosas en los bolsillos y dijo: «No, no lo haré. El motivo para dispararle cesó ayer —oí decir a mi padre—, así que no sería justo, de todos modos. Lo siento mucho, pero no puedo, ¡así que ahí lo tienes!».

El deportista no dijo nada, solo le mostró el puño a Jane, y luego se subió al tobogán e intentó ir hacia el Crystal Palace, lo cual no fue fácil, porque el camino era cuesta arriba. Así que lo dejaron intentándolo y siguieron adelante.

Antes de partir, el urogallo blanco les dio las gracias con unas palabras agradables y bien elegidas, y luego emprendieron una carrera lateral oblicua y volvieron a deslizarse por el gran tobogán, y así se dirigieron hacia el Polo Norte y las luces centelleantes y hermosas.

El tobogán gigante se extendía sin fin, las luces no parecían acercarse mucho, y el silencio blanco los envolvía mientras se deslizaban por el ancho y helado camino. Entonces, una vez más, el silencio se rompió en pedazos por alguien que gritaba: "¡Oye! ¡Tú! ¡Para!"

"¡Tírate por tu vida!" gritó George, y se tiró como antes, deteniéndose de la única manera posible, y Jane se detuvo encima de él, y se arrastraron hasta el borde y se encontraron de repente con un coleccionista de mariposas, que buscaba ejemplares con un par de gafas azules, una red azul y un libro azul con láminas de colores.

—Disculpe —dijo el cobrador—, ¿pero lleva usted consigo algo parecido a una aguja, una aguja muy larga?

—Tengo un libro de agujas —respondió Jane, cortésmente—, pero allí...[66] Ya no hay agujas ahí. George se las llevó todas para hacer cosas con trozos de corcho, en "El experimentador científico del chico" y "El joven mecánico". Él no hizo las cosas, pero sí lo hizo por las agujas.

"Curiosamente", dijo el coleccionista, "yo también deseo usar la aguja en relación con el corcho".

—Tengo un alfiler de sombrero en la capucha —dijo Jane—. Lo usé para sujetar la piel cuando se enganchó en el clavo de la puerta del invernadero. Es muy largo y afilado, ¿serviría?

«Solo queda intentarlo», dijo el coleccionista, y Jane empezó a buscar el alfiler a tientas. Pero George le pellizcó el brazo y susurró: «Pregúntale para qué lo quiere». Entonces el coleccionista tuvo que admitir que quería que el alfiler atravesara la gran polilla ártica, «un ejemplar magnífico», añadió, «que estoy muy interesado en conservar».

Y allí, efectivamente, en la red para mariposas del coleccionista, se encontraba la gran polilla ártica, escuchando atentamente la conversación.

—¡Oh, no podría! —exclamó Jane. Mientras George le explicaba al coleccionista que preferían no hacerlo, Jane abrió los pliegues azules de la red para mariposas y le pidió en voz baja a la polilla que saliera un momento. Y así lo hizo.

Cuando el coleccionista vio que la polilla estaba libre, pareció más apenado que enojado.

—Vaya, vaya —dijo—, ¡se ha echado a perder toda una expedición al Ártico! Tendré que volver a casa y organizar otra. Y eso significa escribir mucho a los periódicos y demás. Pareces una niña muy irreflexiva.

Así que siguieron adelante, dejándolo también atrás, intentando subir la cuesta hacia el Crystal Palace.

Cuando la gran polilla blanca del Ártico les devolvió el agradecimiento con un discurso apropiado, George y Jane tomaron una carrera lateral oblicua y comenzaron a deslizarse de nuevo, entre las lámparas estelares a lo largo del gran tobogán hacia el Polo Norte. Iban cada vez más rápido, y las luces que tenían delante se volvían cada vez más brillantes, de modo que no podían mantener los ojos abiertos, sino que tenían que parpadear y guiñar mientras avanzaban, y entonces...[67] De repente, el gran alud terminó en un inmenso montón de nieve, y George y Jane se lanzaron directamente hacia él porque no pudieron detenerse, y la nieve era blanda, de modo que se hundieron hasta las orejas.

Cuando se hubieron despejado y se dieron palmadas en la espalda para quitarse la nieve, se cubrieron los ojos y miraron, y allí, justo delante de ellos, estaba la maravilla de las maravillas: el Polo Norte, imponente, blanco y brillante, como un faro de hielo, y estaba muy, muy cerca, tanto que había que echar la cabeza hacia atrás todo lo que se podía, e incluso más, para poder ver su cima. Estaba hecho completamente de hielo. Oirás a los adultos decir muchas tonterías sobre el Polo Norte, y cuando seas adulto, es posible que incluso tú mismo digas tonterías al respecto (las cosas más improbables suceden), pero en el fondo de tu corazón siempre debes recordar que el Polo Norte está hecho de hielo transparente, y no podría, si lo piensas bien, estar hecho de otra cosa.

Alrededor del Polo, formando un brillante anillo a su alrededor, había cientos de pequeños fuegos, y sus llamas no parpadeaban ni se retorcían, sino que se elevaban azules, verdes, rosadas y rectas como los tallos de los lirios de ensueño.

Jane lo dijo, pero George dijo que eran tan rectos como varillas de ariete.

Y esas llamas eran la aurora boreal, que los niños habían visto desde tan lejos como Forest Hill.

El suelo era bastante llano y estaba cubierto de nieve lisa y compacta, que brillaba como la parte superior de un pastel de cumpleaños decorado en casa. Los que se hacen en las tiendas no brillan así, porque mezclan harina con azúcar glas.

"Es como un sueño", dijo Jane.

Y George dijo: "Es el Polo Norte. Piensa en todo el revuelo que siempre arma la gente para llegar hasta aquí... y la verdad es que no fue ningún problema".

"Me atrevo a decir que mucha gente ha llegado hasta aquí", dijo Jane con tristeza. "No es el llegar hasta aquí —lo veo— es el[68] regresaremos. Quizás nadie sepa jamás que hemos estado aquí, y los petirrojos nos cubrirán con hojas y...

—Tonterías —dijo George—. No hay petirrojos ni hojas. Es simplemente el Polo Norte, y ya lo encontré. Ahora intentaré subir y plantar la bandera británica en la cima; con mi pañuelo me bastará. Si de verdad es el Polo Norte, mi brújula de bolsillo, que me regaló el tío James, dará vueltas y vueltas, y entonces lo sabré. ¡Vamos!

Entonces llegó Jane; y cuando se acercaron a las llamas claras, altas y hermosas, vieron que había un gran trozo de hielo de forma extraña alrededor de la base del Polo: hielo claro, liso y brillante, de un azul prusiano profundo y hermoso, como los icebergs, en las partes más gruesas, y toda clase de maravillosos colores brillantes y centelleantes en las partes delgadas, como la lámpara de araña de cristal tallado en la casa de la abuela en Londres.

—Tiene una forma muy curiosa —dijo Jane—. Es casi como... —retrocedió un paso para verlo mejor—... es casi como un dragón.

"Se parece mucho más a las farolas del paseo marítimo del Támesis", dijo George, que había visto algo rizado, como una cola que se enroscaba hacia el Polo Norte.

—¡Oh, George! —exclamó Jane—. ¡Es un dragón! ¡Puedo ver sus alas! ¿Qué vamos a hacer?

Y, efectivamente, era un dragón: un dragón enorme, brillante, alado, escamoso, con garras y boca grande, hecho de hielo puro. Debió de haberse quedado dormido acurrucado alrededor del agujero por donde solía salir el vapor caliente del centro de la tierra, y luego, cuando la tierra se enfrió y la columna de vapor se congeló y se convirtió en el Polo Norte, el dragón debió de haberse congelado mientras dormía, tan congelado que no podía moverse, y allí se quedó. Y aunque era terrible, también era muy hermoso.

Jane lo dijo, pero George dijo: "Oh, no te molestes; estoy pensando en cómo llegar al Polo y probar la brújula sin despertar a la bestia".[69]

"Efectivamente, era un dragón."
Véase la página 68.

[70]

El dragón era sin duda hermoso, con su profundo y claro azul prusiano y su brillo iridiscente. Y surgiendo de la fría espiral del dragón congelado, el Polo Norte se alzaba como un pilar de un solo diamante, y de vez en cuando se agrietaba un poco por el frío intenso. El crujido era lo único que rompía el gran silencio blanco en medio del cual el dragón yacía como una enorme joya, y las llamas rectas se elevaban a su alrededor como tallos de altos lirios.

Mientras los niños contemplaban la visión más maravillosa que jamás habían visto, se oyó un suave repiqueteo de pasos y un apresuramiento tras ellos. Desde la oscuridad exterior, más allá de las llamas, apareció una multitud de pequeñas criaturas marrones que corrían, saltaban, trepaban, caían de cabeza y a cuatro patas, e incluso algunas caminaban sobre sus cabezas. Se tomaron de las manos al acercarse al fuego y danzaron en círculo.

—Son osos —dijo Jane—. Ya lo sé. ¡Ay, cómo me gustaría no haber venido! Y mis botas están empapadas.

El círculo de baile se rompió de repente, y al instante siguiente cientos de brazos peludos se aferraron a George y Jane, y se encontraron en medio de una gran, suave y bulliciosa multitud de personitas gorditas con vestidos de piel marrón, y el silencio blanco desapareció por completo.

—¡Osos, en efecto! —gritó una voz estridente—. Desearás que fuéramos osos antes de que hayas terminado con nosotros.

Esto sonaba tan terrible que Jane rompió a llorar. Hasta ahora, los niños solo habían visto las cosas más bellas y maravillosas, pero ahora empezaban a lamentar haber hecho lo que les habían dicho que no hicieran, y la diferencia entre "césped" y "hierba" ya no les parecía tan grande como en Forest Hill.

En cuanto Jane rompió a llorar, todos los de piel morena retrocedieron. Nadie llora en las regiones árticas por miedo a las heladas. Por eso, nunca habían visto llorar a nadie.

"No llores de verdad", susurró George, "o te vas a...[71] Sabañones en tus ojos. Pero finge aullar; eso los asusta.

Así que Jane siguió fingiendo aullar, y el llanto real cesó: Siempre pasa cuando empiezas a fingir. Inténtalo.

Entonces, hablando muy alto para que se le oyera por encima de los aullidos de Jane, George dijo: "Sí, ¿quién tiene miedo? Somos George y Jane, ¿quiénes sois vosotros?"

«Somos los enanos de piel de foca», dijeron los hombres de piel morena, moviendo sus cuerpos peludos entre la multitud como los cristales cambiantes de un caleidoscopio. «Somos muy valiosos y costosos, pues estamos hechos, en su totalidad, de la mejor piel de foca».

—¿Y para qué son esos fuegos? —gritó George, pues Jane lloraba cada vez más fuerte.

—Esos —gritaron los enanos, acercándose un paso más— son los fuegos que hacemos para descongelar al dragón. Ahora está congelado, así que duerme acurrucado alrededor del Polo, pero cuando lo hayamos descongelado con nuestros fuegos, despertará y se comerá a todo el mundo, excepto a nosotros.

"¿PARA QUÉ QUIERES QUE HAGA ESO?" gritó George.

—¡Oh, solo por despecho! —gritaron los enanos con indiferencia, como si dijeran: «Solo por diversión».

Jane dejó de llorar para decir: "No tienes corazón".

—No, no lo somos —dijeron—. Nuestros corazones están hechos de la piel de foca más fina, igual que los pequeños y regordetes bolsos de piel de foca...

Y todos se acercaron un paso más. Eran muy gordos y redondos. Sus cuerpos parecían chaquetas de piel de foca sobre una persona muy robusta; sus cabezas, manguitos de piel de foca; sus piernas, boas de piel de foca; y sus manos y pies, bolsas de tabaco de piel de foca. Y sus rostros eran como los de las focas, pues también estaban cubiertos de piel de foca.

—Muchas gracias por contárnoslo —dijo George—. Buenas noches. (¡Sigue aullando, Jane!)

Pero los enanos se acercaron un paso más, murmurando y susurrando. Entonces los murmullos cesaron, y hubo un[72] Un silencio tan profundo que Jane temía aullar en él. Pero era un silencio marrón, y ella había preferido el silencio blanco.

Entonces el enano principal se acercó bastante y dijo: "¿Qué es eso que llevas en la cabeza?"

Y George presentía que todo había terminado, pues sabía que se trataba del gorro de piel de foca de su padre.

El enano no esperó respuesta. «¡Está hecho de uno de nosotros!», gritó, «o de una de las focas, nuestros pobres parientes. ¡Muchacho, tu destino está sellado!».

Al contemplar los malvados rostros de foca que los rodeaban, George y Jane sintieron que su destino estaba sellado.

Los enanos sujetaron a los niños con sus peludos brazos. George pataleó, pero era inútil patear piel de foca, y Jane aulló, pero los enanos ya se estaban acostumbrando. Treparon por el costado del dragón y dejaron caer a los niños sobre su gélida columna vertebral, con la espalda contra el Polo Norte. No tienes idea del frío que hacía; ese frío que te hace sentir pequeño y con picazón dentro de la ropa, y que te hace desear tener veinte veces más ropa para sentirte pequeño y con picazón dentro.

Los enanos de piel de foca ataron a George y Jane al Polo Norte, y como no tenían cuerdas, los ataron con coronas de nieve, que son muy resistentes cuando se hacen correctamente, y amontonaron las hogueras muy cerca y dijeron: "Ahora el dragón entrará en calor, y cuando entre en calor despertará, y cuando despierte tendrá hambre, y cuando tenga hambre empezará a comer, y lo primero que comerá serás tú".

Las pequeñas, afiladas y multicolores llamas surgieron como los tallos de lirios de ensueño, pero el calor no llegó a los niños, y estos se enfriaron cada vez más.

"No estaremos muy contentos cuando el dragón nos coma, eso es un consuelo", dijo George. "Nos convertiremos en hielo mucho antes de eso".

De repente se oyó un aleteo, y el urogallo blanco se posó sobre la cabeza del dragón y dijo: "¿Puedo ser de alguna ayuda?".[73]

"Los enanos se llevaron a los niños."
Véase la página 72.

[74]

Para entonces, los niños tenían tanto frío, tanto frío, tanto, tanto frío, que lo habían olvidado todo excepto eso, y no podían decir nada más. Entonces el urogallo blanco dijo: «Un momento. ¡Les agradezco enormemente esta oportunidad de demostrar mi admiración por su comportamiento viril con respecto a los fuegos artificiales!».

Al instante siguiente se oyó un suave susurro de alas sobre sus cabezas, y luego, revoloteando lentamente, cayeron cientos y miles de pequeñas plumas blancas y esponjosas. Cayeron sobre George y Jane como copos de nieve, y, como copos de nieve que se apilan unos sobre otros, se fueron formando una capa cada vez más espesa, de modo que al poco tiempo los niños estaban sepultados bajo un montón de plumas blancas, y solo sus rostros asomaban.

"Oh, querida, buena y amable perdiz blanca", dijo Jane, "pero tú también tendrás frío, ¿verdad?, ahora que nos has dado a todos tus preciosas plumas".

El urogallo blanco rió, y su risa fue repetida por miles de voces suaves y amables de pájaros.

¿Creías que todas esas plumas salían de un solo pecho? ¡Aquí somos cientos y cientos, y cada uno de nosotros puede ofrecer un pequeño mechón de suaves plumas del pecho para ayudar a mantener calientes dos corazoncitos bondadosos!

Así habló el urogallo, que sin duda tenía unos modales muy refinados.

Así que los niños se acurrucaron bajo las plumas y estuvieron calentitos, y cuando los enanos de piel de foca intentaron quitarles las plumas, el urogallo y sus amigos les volaron a la cara aleteando y gritando, y ahuyentaron a los enanos. Son gente cobarde.

El dragón aún no se había movido, pero podía hacerlo en cualquier momento, ya que tenía suficiente calor como para hacerlo. Aunque George y Jane ya estaban abrigados, no se sentían cómodos ni tranquilos. Intentaron explicárselo al urogallo, pero, aunque era educado, no era muy listo, y solo dijo: «Tenéis un nido calentito, y nos aseguraremos de que nadie os lo quite. ¿Qué más podéis desear?».

Justo entonces se produjo un nuevo y extraño aleteo brusco de alas.[75] mucho más suave que el del urogallo, y George y Jane gritaron juntos: "¡Oh, tengan cuidado con sus alas en el fuego!"

Porque enseguida se dieron cuenta de que se trataba de la gran polilla blanca del Ártico.

—¿Qué ocurre? —preguntó, fijando la mirada en la cola del dragón.

Así se lo dijeron.

—¿Piel de foca, dices? —preguntó la polilla—. ¡Espera un momento!

Salió volando de forma muy torcida, esquivando las llamas, y al poco tiempo regresó, y había tantas polillas con él que era como si una viviente lámina de alas blancas se hubiera extendido repentinamente entre los niños y las estrellas.

Y entonces la perdición de los malvados enanos de piel de foca cayó repentinamente sobre ellos.

Porque la gran manta de blancura alada se rompió y cayó como cae la nieve, y cayó sobre los enanos de piel de foca; y cada copo de nieve era una polilla viva, revoloteando y hambrienta que hundía su codiciosa nariz profundamente en el pelaje de piel de foca.

Los adultos te dirán que no son las polillas, sino sus crías, las que comen pieles; pero solo lo hacen para engañarte. Cuando no piensan en ti, dicen: «Me temo que las polillas se han comido mi estola de armiño» o «Tu pobre tía Emma tenía una preciosa capa de marta cibelina, pero se la comieron las polillas». Y ahora había más polillas que nunca en este mundo, todas posándose sobre los enanos de piel de foca.

Los enanos no se percataron del peligro hasta que fue demasiado tarde. Entonces pidieron alcanfor, manzana amarga, aceite de lavanda, jabón amarillo y bórax; algunos incluso comenzaron a conseguirlos, pero mucho antes de que pudieran llegar a la farmacia, todo había terminado. Las polillas comieron y comieron y comieron hasta que los enanos de piel de foca, siendo de piel de foca hasta la médula, fueron consumidos por completo, y cayeron uno a uno sobre la nieve, encontrando así su fin. Y alrededor del Polo Norte, la nieve se tornó marrón con sus pieles desnudas y planas.

"Oh, gracias, gracias, querida polilla ártica", exclamó.[76] Jane. "Eres buena; ¡espero que no hayas comido lo suficiente como para no estar de acuerdo contigo después!"

Millones de voces de polilla respondieron, con risas tan suaves como alas de polilla: "Seríamos unos pobres infelices si no pudiéramos comer en exceso de vez en cuando, para complacer a un amigo".

Y todos salieron volando, y el urogallo blanco se fue volando, y los enanos de piel de foca murieron, y los fuegos se apagaron, ¡y George y Jane se quedaron solos en la oscuridad con el dragón!

"¡Ay, Dios mío!", dijo Jane, "¡esto es lo peor de todo!"

—Ya no nos quedan amigos que nos ayuden —dijo George. Jamás pensó que el mismísimo dragón pudiera ayudarlos; claro que esa era una idea que a ningún niño se le habría ocurrido.

Hacía cada vez más frío, e incluso bajo las plumas de urogallo los niños temblaban.

Entonces, cuando hacía tanto frío que no podía bajar más sin romper el termómetro, se detuvo. Y entonces el dragón se desenroscó del Polo Norte, extendió su largo y helado cuerpo sobre la nieve y dijo: «¡Esto es algo parecido! ¡Qué débil me hacían sentir esos fuegos!».

Lo cierto era que los enanos de piel de foca se habían equivocado de camino: el dragón llevaba tanto tiempo congelado que ahora no era más que hielo sólido por dentro, y el fuego solo le hacía sentir que iba a morir.

Pero cuando se apagaron los incendios se sintió bastante bien y con mucha hambre. Buscó algo para comer. Pero no se percató de George y Jane, porque estaban congelados a su espalda.

Se alejó lentamente, y las coronas de nieve que ataban a los niños al Polo se rompieron con un chasquido, y allí estaba el dragón, arrastrándose hacia el sur, con Jane y George sobre su gran, escamosa y brillante lomo helado. Por supuesto, el dragón tenía que ir al sur si quería ir a algún sitio, porque cuando llegas al Polo Norte no hay otro camino. El dragón traqueteaba y tintineaba mientras avanzaba, exactamente como el corte...[77]Una lámpara de araña de cristal se rompe al tocarla, algo que está estrictamente prohibido. Claro que hay un millón de maneras de ir al sur desde el Polo Norte, así que reconocerás que George y Jane tuvieron suerte cuando el dragón tomó el camino correcto y, de repente, puso sus pesadas patas en el gran tobogán. Salió disparado a toda velocidad, entre las lámparas estrelladas, hacia Forest Hill y el Palacio de Cristal.

—Nos va a llevar a casa —dijo Jane—. ¡Oh, es un buen dragón! ¡Me alegro !

George también estaba bastante contento, aunque ninguno de los niños se sentía del todo seguro de la bienvenida, sobre todo porque tenían los pies mojados y llevaban a casa un extraño dragón.

Iban muy rápido, porque los dragones pueden subir cuestas con la misma facilidad que bajarlas. No entenderías por qué si te lo explicara, ya que solo estás en la división larga; pero si quieres que te lo explique para que puedas presumir ante otros niños, lo haré. Es porque los dragones pueden meter sus colas en la cuarta dimensión y sujetarse allí, y cuando puedes hacer eso, todo lo demás es fácil.

El dragón iba muy rápido, deteniéndose solo para comerse al coleccionista y al deportista, que seguían luchando por subir por el tobogán, en vano, porque no tenían cola y ni siquiera habían oído hablar de la cuarta dimensión.

Cuando el dragón llegó al final del tobogán, se arrastró muy lentamente por el campo oscuro que se extendía más allá del campo donde había una hoguera, junto al jardín vecino en Forest Hill.

Fue cada vez más despacio, y en el campo de la hoguera se detuvo por completo, y como las regiones árticas no habían llegado tan lejos, y como la hoguera estaba muy caliente, el dragón comenzó a derretirse y a derretirse y a derretirse, y antes de que los niños se dieran cuenta de lo que estaba haciendo, se encontraron sentados en un gran charco de agua, y sus botas estaban empapadas, ¡y no quedaba ni un pedacito de dragón!

Así que entraron en casa.[78]

Por supuesto, algún adulto se dio cuenta enseguida de que las botas de George y Jane estaban mojadas y embarradas, y de que ambos habían estado sentados en un lugar muy húmedo, así que los mandaron a la cama inmediatamente.

De todos modos, ya era hora de que les llegara su momento.

Ahora bien, si eres una persona curiosa —algo nada agradable en un niño pequeño que lee cuentos de hadas— querrás saber cómo es posible que, desde que todos los enanos de piel de foca murieron y todos los fuegos se apagaron, la aurora boreal brille, en las noches frías, con la misma intensidad de siempre.

Querida, ¡no lo sé! No me enorgullece admitir que hay cosas que desconozco por completo, y esta es una de ellas. Pero sí sé que quienquiera que haya encendido esos fuegos, sin duda no fueron los enanos de piel de foca. Todos fueron devorados por las polillas, ¡y las cosas polillizadas no sirven para nada, ni siquiera para encender fuego![79]

[81]

V. La isla de los nueve remolinos

El oscuro arco que conducía a la cueva de la bruja estaba adornado con una hilera de serpientes vivas negras y amarillas. Cuando la Reina entró, manteniéndose con cuidado en el centro del arco, todas las serpientes alzaron sus malvadas cabezas planas y la miraron fijamente con sus malvados ojos amarillos. Ya saben que no es de buena educación mirar fijamente, ni siquiera a la realeza, salvo, claro está, a los gatos. Y las serpientes habían sido tan mal educadas que incluso sacaron la lengua a la pobre dama. Eran lenguas asquerosas, finas y afiladas.

Ahora bien, el esposo de la reina era, por supuesto, el rey. Y además de rey, era un hechicero, considerado uno de los mejores en su profesión, así que era muy sabio y sabía que cuando los reyes y las reinas desean tener hijos, la reina siempre acude a una bruja. Así que le dio a la reina la dirección de la bruja, y la reina la visitó, aunque estaba muy asustada y no le gustó nada. La bruja estaba sentada junto a una hoguera de leña, removiendo algo burbujeante en un caldero de cobre brillante.

—¿Qué deseas, querida? —le dijo a la Reina.

—Oh, si me lo permite —dijo la Reina—, quiero un bebé, uno muy bonito. No queremos escatimar en gastos. Mi marido dijo...

—Oh, sí —dijo la bruja—. Lo sé todo sobre él. ¿Y así quieres un hijo? ¿Sabes que te traerá tristeza?

"Lo primero que me dará alegría es decirlo", dijo la Reina.

—¡Qué pena! —dijo la bruja.

"Mayor alegría", dijo la Reina.[82]

Entonces la bruja dijo: "Bueno, haz lo que quieras. Supongo que vale tanto como tu casa como para que puedas volver sin ella".

—El rey estaría muy disgustado —dijo la pobre reina.

—Vaya, vaya —dijo la bruja—. ¿Qué me darás a cambio del niño?

"Lo que pidas, lo tengo", dijo la Reina.

"Entonces dame tu corona de oro."

La Reina se lo quitó rápidamente.

"Y tu collar de zafiros azules."

La Reina lo desabrochó.

"Y tus pulseras de perlas."

La Reina los desabrochó.

"Y tus broches de rubí."

Y la Reina desabrochó los broches.

"Ahora, los lirios de tu pecho."

La reina recogió los lirios.

"Y los diamantes de las hebillas brillantes de tus zapatos."

La reina se quitó los zapatos.

Entonces la bruja removió lo que había en el caldero y, uno por uno, echó la corona de oro, el collar de zafiros, las pulseras de perlas, los broches de rubíes, los diamantes de las pequeñas y brillantes hebillas de los zapatos y, por último, echó los lirios.

El contenido del caldero hirvió en destellos espumosos de color amarillo, azul, rojo, blanco y plateado, y desprendió un dulce aroma, y al instante la bruja lo vertió en una olla y lo dejó enfriar en el umbral de la puerta, entre las serpientes.

Entonces le dijo a la Reina: «Tu hijo tendrá el cabello tan dorado como tu corona, los ojos tan azules como tus zafiros. El rojo de tus rubíes reposará en sus labios, y su piel será clara y pálida como tus perlas. Su alma será blanca y dulce como tus lirios, y tus diamantes no serán más brillantes que su ingenio».

"Oh, gracias, gracias", dijo la Reina, "¿y cuándo llegará?"

"Lo encontrarás cuando llegues a casa."[83]

—¿Y no quieres algo para ti? —preguntó la Reina—. Cualquier cosita que te apetezca: ¿te gustaría un país o un saco de joyas?

—Nada, gracias —dijo la bruja—. Podría hacer más diamantes en un día de los que debería usar en un año.

—Bueno, pero déjame hacerte un pequeño favor —prosiguió la Reina—. ¿No estás cansada de ser una bruja? ¿No te gustaría ser duquesa o princesa, o algo así?

—Hay algo que me gustaría mucho —dijo la bruja—, pero es difícil de conseguir en mi oficio.

—Oh, dime qué —dijo la Reina.

"Me gustaría que alguien me quisiera", dijo la bruja.

Entonces la reina rodeó con sus brazos el cuello de la bruja y la besó cincuenta veces. «¡Pero si te amo más que a mi propia vida! Me has dado al bebé, y el bebé también te amará».

—Tal vez sí —dijo la bruja—, y cuando llegue la tristeza, mándame a buscar. Cada uno de tus cincuenta besos será un hechizo para traerme de vuelta. Ahora, tómate tu medicina, cariño, y corre a casa.

Así que la reina bebió el contenido de la olla, que ya estaba bastante frío, y salió entre la multitud de serpientes, que se comportaron como niños obedientes. Algunas incluso intentaron hacerle una reverencia al pasar, aunque eso no es fácil cuando uno va colgado boca abajo de la cola. Pero las serpientes sabían que la reina era amiga de su señora; así que, por supuesto, tuvieron que esforzarse por ser amables.

Cuando la Reina llegó a casa, allí estaba la bebé en la cuna con el escudo real estampado, llorando con la mayor naturalidad. Tenía cintas rosas para sujetarle las mangas, así que la Reina supo al instante que era una niña. Al enterarse, el Rey se arrancó el pelo negro de la rabia.

"¡Oh, tonta, tonta reina!" dijo. "¿Por qué no me casé con una mujer inteligente? ¿Creíste que me tomé la molestia y el gasto de enviarte con una bruja para conseguir una chica? Sabías muy bien que quería un niño, un niño, un heredero, un[84] Príncipe, para aprender toda mi magia y mis encantamientos, y gobernar el reino después de mí. Apuesto una corona —mi corona —dijo—, ¡ni siquiera pensaste en decirle a la bruja qué tipo querías! ¿Verdad?

Y la Reina bajó la cabeza y tuvo que confesar que solo había pedido un hijo.

—Muy bien, señora —dijo el rey—, muy bien, haga lo que quiera. Y aproveche al máximo a su hija mientras sea niña.

La reina lo hizo. En todos los años de su vida jamás había experimentado tanta felicidad como la que sentía ahora en cada instante en que sostenía a su pequeño bebé en brazos. Y los años pasaron, y el rey se volvió más hábil en la magia, y más desagradable en casa, y la princesa se hizo más hermosa y querida con cada día que vivió.

La reina y la princesa alimentaban a los peces de colores de las fuentes del patio con migas del pastel del decimoctavo cumpleaños de la princesa, cuando el rey entró en el patio, con un aspecto tan sombrío como el trueno, seguido por su cuervo negro. Les lanzó un gesto amenazador a sus familiares, como solía hacer cada vez que los veía, pues no era un rey de modales refinados. El cuervo se posó en el borde de la pila de mármol e intentó picotear a los peces. Era lo único que podía hacer para demostrar que compartía el mismo temperamento que su amo.

—¡Menuda muchacha! —exclamó el rey enfadado—. Me pregunto si te atreves a mirarme a la cara, recordando cómo tu necedad lo ha estropeado todo.

—No deberías hablarle así a mi madre —dijo la princesa. Tenía dieciocho años y, de repente, se dio cuenta de que era adulta, así que habló.

El rey no pudo pronunciar palabra durante varios minutos. Estaba demasiado enfadado. Pero la reina, visiblemente molesta, dijo: «Hijo mío, no te entrometas», pues estaba asustada.

Y a su marido le dijo: "Querido mío, ¿por qué sigues preocupándote por eso? Nuestra hija no es un niño, es[85] Es cierto, pero ella podría casarse con un hombre inteligente que podría gobernar tu reino después de ti y aprender tanta magia como tú quisieras enseñarle.

Entonces el rey recuperó el habla.

—Si se casa —dijo lentamente—, su marido tendrá que ser un hombre muy inteligente, ¡sí, muy inteligente! Y tendrá que saber mucha más magia de la que yo jamás me molestaré en enseñarle.

La reina supo de inmediato, por el tono del rey, que iba a ser desagradable.

—Ah —dijo—, no castigues a la niña porque quiere a su madre.

—No voy a castigarla por eso —dijo—. Solo voy a enseñarle a respetar a su padre.

Y sin decir una palabra más, se fue a su laboratorio y trabajó toda la noche, hirviendo cosas de diferentes colores en crisoles y copiando amuletos en curiosas letras retorcidas de viejos libros marrones con manchas de moho en sus páginas amarillentas.

Al día siguiente, su plan estaba listo. Llevó a la pobre princesa a la Torre Solitaria, situada en una isla en medio del mar, a mil millas de cualquier lugar. Le dio una dote y le aseguró una buena renta. Contrató a un dragón competente para que la cuidara, y también a un grifo respetable del que conocía bien su nacimiento y crianza. Y le dijo: «Aquí te quedarás, mi querida y respetuosa hija, hasta que el hombre inteligente venga a casarse contigo. Tendrá que ser lo suficientemente astuto como para navegar un barco a través de los Nueve Remolinos que rodean la isla, y para matar al dragón y al grifo. Hasta que llegue, no envejecerás ni te volverás más sabia. Sin duda, llegará pronto. Puedes dedicarte a bordar tu vestido de novia. Te deseo mucha felicidad, mi obediente hija».

Y su carroza, tirada por rayos vivos (el trueno viaja muy rápido), se elevó en el aire y desapareció, y la pobre princesa se quedó, con el dragón y el grifo, en la Isla de los Nueve Remolinos.

La Reina, que se quedó en casa, lloró durante un día y una noche, y[86] Entonces se acordó de la bruja y la llamó. Y la bruja vino, y la reina le contó todo.

—Por los veinticinco besos que me diste —dijo la bruja—, te ayudaré. Pero es lo último que puedo hacer, y no es mucho. Tu hija está bajo un hechizo, y puedo llevarte con ella. Pero si lo hago, tendrás que convertirte en piedra y permanecer así hasta que se rompa el hechizo sobre la niña.

"Preferiría ser una piedra durante mil años", dijo la pobre reina, "si al cabo de ese tiempo pudiera volver a ver a mi amado".

Así que la bruja se llevó a la Reina en un carruaje tirado por rayos de sol (que viajan más rápido que cualquier otra cosa en el mundo, y mucho más rápido que el trueno), y así se alejaron cada vez más hasta la Torre Solitaria en la Isla de los Nueve Remolinos. Y allí estaba la Princesa sentada en el suelo de la mejor habitación de la Torre Solitaria, llorando como si se le fuera a romper el corazón, y el dragón y el grifo estaban sentados con aire solemne a cada lado de ella.

"¡Oh, Madre, Madre, Madre!", gritó, y se aferró al cuello de la Reina como si nunca fuera a soltarla.

—Ahora —dijo la bruja, cuando todos hubieron llorado lo suficiente—, puedo hacer un par de cositas más por ustedes. El tiempo no entristecerá a la princesa. Todos los días serán iguales hasta que llegue su libertador. Y usted y yo, querida reina, nos sentaremos en piedra a la puerta de la torre. Al hacer esto por usted, pierdo todos mis poderes de bruja, y cuando pronuncie el hechizo que la convertirá en piedra, me transformaré con usted, y si alguna vez salimos de la piedra, ya no seré una bruja, sino solo una anciana feliz.

Entonces los tres se besaron una y otra vez, la bruja pronunció el conjuro y, a cada lado de la puerta, apareció una dama de piedra. Una de ellas llevaba una corona de piedra en la cabeza y un cetro de piedra en la mano; la otra sostenía una tablilla de piedra con palabras grabadas, que ni el grifo ni el dragón podían leer, a pesar de haber recibido una excelente educación.

Y ahora todos los días parecían un solo día para la Princesa, y el día siguiente siempre parecía el día en que su[87] La madre saldría de la piedra y la besaría de nuevo. Y los años pasaron lentamente. El malvado rey murió, y otro tomó su reino, y muchas cosas cambiaron en el mundo; pero la isla no cambió, ni los Nueve Remolinos, ni el grifo, ni el dragón, ni las dos damas de piedra. Y todo el tiempo, desde el principio, el día de la liberación de la princesa se acercaba, sigilosamente, y más, y más. Pero nadie lo vio venir excepto la princesa, y ella solo en sueños. Y los años pasaron por decenas y por cientos, y los Nueve Remolinos seguían girando, rugiendo triunfantes la historia de muchos buenos barcos que se habían hundido en su torbellino, llevando consigo a algún príncipe que había intentado ganar a la princesa y su dote. Y el gran mar conocía todas las demás historias de los príncipes que habían venido de muy lejos, y habían visto los remolinos, y habían sacudido sus sabias cabezas jóvenes y habían dicho: "¡Por el barco!" y se fueron discretamente a sus bonitos, seguros y cómodos reinos.

Pero nadie contó la historia del libertador que había de venir. Y los años pasaron.

Ahora bien, tras más años de los que quisieras recordar, cierto joven marinero surcaba los mares con su tío, un capitán experto. El muchacho sabía rizar las velas, enrollar las cuerdas y mantener la proa del barco firme ante el viento. Era un chico ejemplar, digno de ser príncipe.

Ahora bien, hay Algo más sabio que todo el mundo, y sabe cuándo las personas son dignas de ser Príncipes. Y este Algo vino del otro lado del séptimo mundo y le susurró al oído al muchacho.

Y el muchacho oyó, aunque no supo que oía, y miró hacia el mar negro con los caballos de espuma blanca galopando sobre él, y a lo lejos vio una luz. Y le dijo al capitán, su tío: "¿Qué luz es esa?"

Entonces el capitán dijo: "Todas las cosas buenas te protegen, Nigel, de navegar cerca de esa luz. No se menciona en todas las cartas náuticas; pero está marcada en la vieja carta que uso para navegar, que[88] Fue del padre de mi padre antes que de mí, y del padre de su padre antes que de él. Es la luz que brilla desde la Torre Solitaria que se alza sobre los Nueve Remolinos. Y cuando el padre de mi padre era joven, oyó del anciano, su tatarabuelo, que en esa torre una princesa encantada, más hermosa que el día, espera ser liberada. Pero no hay liberación, así que nunca te dirijas hacia allí; y no pienses más en la princesa, pues es solo un cuento. Pero los remolinos son muy reales.

Así pues, desde aquel día, Nigel no pensó en otra cosa. Mientras navegaba de un lado a otro por alta mar, veía de vez en cuando la luz que brillaba en el mar, a través del salvaje remolino de los Nueve Remolinos. Una noche, con el barco anclado y el capitán dormido en su litera, Nigel botó el bote salvavidas y navegó solo sobre el mar oscuro hacia la luz. No se atrevió a acercarse demasiado hasta que la luz del día le mostrara cuáles eran, en verdad, los remolinos que tanto temía.

Pero al amanecer vio la Torre Solitaria, oscura contra el rosa y el amarillo pálido del Este, y a sus pies, el sombrío remolino de agua negra, y oyó su maravilloso rugido. Así que se quedó mirando intermitentemente, todo aquel día y durante seis días más. Y cuando hubo velado durante siete días, supo algo. Porque uno tiene la certeza de saber algo si le dedica siete días de toda su atención, aunque solo sea la primera declinación, la tabla del nueve o las fechas de los reyes normandos.

Lo que sabía era esto: que durante cinco minutos de los 1440 que componen un día, los remolinos se sumían en el silencio mientras la marea bajaba, dejando al descubierto la arena amarilla. Y esto sucedía todos los días, pero cada día ocurría cinco minutos antes que el día anterior. Se aseguraba de ello con el cronómetro del barco, que había traído consigo con mucha previsión.[89]

"La Torre Solitaria en la Isla de los Nueve Remolinos".
Véase la página 88.

Así que al octavo día, cinco minutos antes del mediodía, Nigel se preparó. Y cuando los remolinos dejaron de girar repentinamente y la marea bajó, como el agua en una cuenca que tiene un[90] Tras perforar un agujero en el agua, se aferró a los remos y remó con todas sus fuerzas, logrando encallar la barca en la arena amarilla. Luego la arrastró hasta una cueva y se sentó a esperar.

Cinco minutos y un segundo después del mediodía, los remolinos volvieron a estar negros y agitados, y Nigel se asomó desde su cueva. En la cornisa rocosa que se asomaba al mar, vio a una princesa tan hermosa como el día, con cabello dorado y un vestido verde, y salió a su encuentro.

—He venido a salvarte —dijo—. ¡Qué adorable y hermosa eres!

—Eres muy bueno, muy inteligente y muy querido —dijo la princesa, sonriendo y extendiéndole ambas manos.

Les dio un pequeño beso en cada mano antes de soltarlas.

"Así que ahora, cuando la marea vuelva a bajar, te llevaré en mi barca", dijo.

—¿Pero qué hay del dragón y el grifo? —preguntó la princesa.

—¡Dios mío! —dijo Nigel—. No sabía nada de ellos. Supongo que puedo matarlos, ¿no?

—No seas un niño tonto —dijo la princesa, fingiendo ser muy mayor, pues, aunque llevaba en la isla quién sabe cuántos años, solo tenía dieciocho y aún le gustaba fingir—. ¡No tienes espada, ni escudo, ni nada!

"Bueno, ¿acaso las bestias no se duermen nunca?"

—Sí —dijo la princesa—, pero solo una vez cada veinticuatro horas, y luego el dragón se convierte en piedra. Pero el grifo sueña. El grifo duerme a la hora del té todos los días, pero el dragón duerme cinco minutos al día, y cada día se despierta tres minutos más tarde que el día anterior.

—¿A qué hora se acuesta hoy? —preguntó Nigel.

—A las once —dijo la princesa.

—Ah —dijo Nigel—, ¿sabes hacer sumas?

—No —dijo la princesa con tristeza—. Nunca se me dieron bien.

—Entonces debo hacerlo —dijo Nigel—. Puedo, pero es un trabajo lento y...[91] Me hace muy infeliz. Me llevará días y días.

—No empieces todavía —dijo la princesa—. Ya tendrás tiempo de estar triste cuando no esté contigo. Cuéntame todo sobre ti.

Y así lo hizo. Y entonces ella le contó todo sobre sí misma.

—Sé que llevo aquí mucho tiempo —dijo—, pero no sé qué es el tiempo. Y estoy muy ocupada cosiendo flores de seda en un vestido dorado para el día de mi boda. Y el grifo hace las tareas domésticas; sus alas son tan prácticas y suaves para barrer y quitar el polvo. Y el dragón cocina; tiene calor por dentro, así que, claro, no le supone ningún problema. Y aunque no sé qué es el tiempo, estoy segura de que ya es hora de mi boda, porque a mi vestido dorado solo le falta una margarita blanca en la manga y un lirio en el escote, y entonces estará listo.

En ese instante oyeron un seco crujido en las rocas sobre ellos y un resoplido. «Es el dragón», dijo la princesa apresuradamente. «Adiós. Pórtate bien y termina tus cálculos». Y salió corriendo, dejándolo solo con sus aritméticas.

Ahora bien, la cuestión era la siguiente: "Si los remolinos se detienen y la marea baja una vez cada veinticuatro horas, y lo hacen cinco minutos antes cada veinticuatro horas, y si el dragón duerme todos los días, y lo hace tres minutos más tarde cada día, ¿en cuántos días y a qué hora del día bajará la marea tres minutos antes de que el dragón se duerma?"

Es una suma bastante simple, como ves: podrías hacerla en un minuto porque has ido a una buena escuela y te has esforzado en tus lecciones; pero con el pobre Nigel fue muy diferente. Se sentó a calcular la suma con una tiza sobre una piedra lisa. La intentó mediante la práctica y el método unitario, mediante la multiplicación y mediante la regla de tres y tres cuartos. La intentó con decimales y con interés compuesto. La intentó con raíz cuadrada y con raíz cúbica. La intentó mediante suma, simple y de otro tipo, y la intentó con ejemplos mixtos en fracciones comunes. Pero todo fue inútil. Luego intentó hacer la suma mediante álgebra, mediante[92] Intentó resolverlo mediante ecuaciones cuadráticas, trigonometría, logaritmos y secciones cónicas. Pero no le servía. Si bien siempre obtenía una respuesta, siempre era diferente, y no lograba estar seguro de cuál era la correcta.

Y justo cuando se daba cuenta de lo mucho más importante que era saber hacer cálculos, la princesa regresó. Y entonces empezó a oscurecer.

—Pero si llevas siete horas pensando en esa suma —dijo—, aún no lo has resuelto. Mira, esto es lo que está escrito en la tablilla de la estatua junto a la puerta de abajo. Tiene cifras. Quizás ahí esté la respuesta a la suma.

Ella le tendió una gran hoja blanca de magnolia. La había arañado con el alfiler de su broche de perlas, y se había vuelto marrón donde la había arañado, como suele suceder con las hojas de magnolia. Nigel leyó:

DESPUÉS DE NUEVE DÍAS
T ii. 24.
D ii. 27 Resp.
PS—Y el grifo es artificial. R.

Dio una palmada suave.

—Querida princesa —dijo—, sé que esa es la respuesta correcta. También dice R, ¿sabes? Pero te lo voy a demostrar. Así que, rápidamente, calculó la suma hacia atrás con decimales, ecuaciones, secciones cónicas y todas las reglas que se le ocurrieron. Y siempre acertaba.

—Así que ahora debemos esperar —dijo. Y esperaron.

Y cada día la princesa venía a ver a Nigel y le traía comida cocinada por el dragón. Él vivía en su cueva y hablaba con ella cuando estaba allí, y pensaba en ella cuando no estaba. Ambos eran tan felices como el día más largo del verano. Entonces, por fin, llegó El Día. Nigel y la princesa tramaron sus planes.

—¿Estás segura de que no te hará daño, mi único tesoro? —preguntó Nigel.

—Sí —dijo la princesa—. Ojalá tuviera la mitad de seguridad de que no te haría daño.[93]

—Mi princesa —dijo con ternura—, dos grandes poderes están de nuestro lado: el poder del Amor y el poder de la Aritmética. Esos dos son más fuertes que cualquier otra cosa en el mundo.

Cuando la marea empezó a bajar, Nigel y la princesa corrieron hacia la arena, y allí, a la vista de la terraza donde el dragón vigilaba, Nigel la tomó en brazos y la besó. El grifo estaba barriendo las escaleras de la Torre Solitaria, pero el dragón lo vio y lanzó un grito de furia, como si veinte locomotoras estuvieran echando vapor a todo pulmón dentro de la estación de Cannon Street.

Y los dos amantes se quedaron mirando al dragón. Era espantoso. Su cabeza estaba blanca por la edad, y su barba había crecido tanto que se enganchaba las garras al caminar. Sus alas estaban blancas por la sal que se había depositado en ellas por las salpicaduras del mar. Su cola era larga, gruesa, articulada y blanca, y tenía patitas, muchísimas, de modo que parecía un gusano de seda enorme y gordo; y sus garras eran tan largas como lecciones y tan afiladas como bayonetas.

—¡Adiós, amor! —gritó Nigel, y salió corriendo por la arena amarilla hacia el mar. Llevaba un extremo de una cuerda atado al brazo.

El dragón descendía trepando por la pared del acantilado, y al instante siguiente se arrastró, se retorció, se extendió y se contorsionó por la playa tras Nigel, haciendo grandes agujeros en la arena con sus pesadas patas; y el extremo de su cola, donde no tenía patas, dejó, al arrastrarse, una marca en la arena como la que se deja al botar un barco; y escupió fuego hasta que la arena mojada volvió a sisear, y el agua de las pequeñas pozas rocosas se asustó bastante, y todo salió disparado en una nube de vapor.

Nigel seguía aferrado y el dragón tras él. La princesa no podía ver nada por el vapor, y permanecía llorando amargamente, pero aún sujetando con fuerza con su mano derecha el otro extremo de la cuerda que Nigel le había dicho que sujetara; mientras que con la izquierda sostenía el cronómetro del barco.[94]metro, y lo miró a través de sus lágrimas como él le había ordenado que mirara, para saber cuándo tirar de la cuerda.

Nigel siguió caminando sobre la arena, y el dragón lo siguió. La marea estaba baja, y pequeñas olas adormecidas acariciaban la orilla.

Ahora, al borde del agua, Nigel se detuvo y miró hacia atrás, y el dragón dio un salto, comenzando un grito de furia que era como el de todas las locomotoras de todos los ferrocarriles de Inglaterra. Pero no pronunció la segunda parte de ese grito, pues ahora sabía de repente que tenía sueño; se dio la vuelta para regresar rápidamente a tierra firme, porque dormir cerca de los remolinos es muy peligroso. Pero antes de llegar a la orilla, el sueño lo alcanzó y lo convirtió en piedra. Nigel, al ver esto, corrió hacia la orilla para salvar su vida, y la marea comenzó a subir, y el tiempo del sueño de los remolinos estaba a punto de terminar, y tropezó, vadeó y nadó, y la Princesa tiró con todas sus fuerzas de la cuerda que tenía en la mano, y lo subió a la plataforma rocosa seca justo cuando el gran mar irrumpió y formó una vez más el cinturón de Nueve Remolinos alrededor de toda la isla.

Pero el dragón estaba dormido bajo los remolinos, y cuando despertó de su sueño descubrió que se había ahogado, y así terminó su vida.

—Ahora solo queda el grifo —dijo Nigel. Y la princesa dijo: —Sí, solo... —Y besó a Nigel y volvió a coser la última hoja del último lirio en el escote de su vestido de novia. Pensó y pensó en lo que estaba escrito en la piedra sobre que el grifo era artificial, y al día siguiente le dijo a Nigel: —Sabes que un grifo es mitad león y mitad águila, y las otras dos mitades, al unirse, forman el leogrifo. Pero nunca lo he visto. Sin embargo, tengo una idea.

Así que lo hablaron y lo arreglaron todo.

Cuando el grifo se durmió aquella tarde a la hora del té, Nigel se acercó sigilosamente por detrás y le pisó la cola, y al mismo tiempo la princesa gritó: "¡Cuidado! ¡Hay un león detrás de ti!".

Y el grifo, despertando repentinamente de sus sueños, se retorció.[95]Giró su gran cuello para buscar al león, vio el flanco de un león y le clavó su pico de águila. Porque el grifo había sido creado artificialmente por el Rey Encantador, y las dos mitades nunca se habían acostumbrado realmente la una a la otra. Así que ahora la mitad águila del grifo, que aún estaba bastante adormilada, creía que luchaba contra un león, y la parte león, estando medio dormida, pensaba que luchaba contra un águila, y todo el grifo, en su profunda somnolencia, no tuvo el sentido común de recomponerse y recordar de qué estaba hecho. Así que el grifo rodó una y otra vez, un extremo luchando contra el otro, hasta que el extremo águila picoteó al extremo león hasta matarlo, y el extremo león desgarró al extremo águila con sus garras hasta que murió. Y así el grifo que estaba hecho de un león y un águila pereció, exactamente como si hubiera estado hecho de gatos de Kilkenny.

—Pobre grifo —dijo la princesa—, era muy bueno en las tareas domésticas. Siempre me gustó más que el dragón: no era tan irascible.

En ese instante, una suave y sedosa corriente se posó tras la princesa, y allí estaba su madre, la reina, que había salido de la estatua de piedra en el momento en que el grifo murió, y ahora se apresuraba a tomar a su querida hija en brazos. La bruja bajaba lentamente de su pedestal. Estaba algo rígida por haber permanecido inmóvil tanto tiempo.

Cuando todos se hubieron explicado todo una y otra vez, tantas veces como les convenía, la bruja dijo: "Bueno, ¿pero qué pasa con los remolinos?"

Y Nigel dijo que no lo sabía. Entonces la bruja dijo: «Ya no soy bruja. Solo soy una anciana feliz, pero aún sé algunas cosas. Esos remolinos fueron creados cuando el Rey Hechicero dejó caer nueve gotas de su sangre en el mar. Y su sangre era tan maligna que el mar ha estado intentando deshacerse de ella desde entonces, y eso creó los remolinos. Ahora solo tienes que salir con la marea baja».

Entonces Nigel comprendió y salió con la marea baja, y encontró en la hondonada arenosa que dejó el primer remolino un gran rubí rojo. Esa era la primera gota de la sangre del malvado rey. Al día siguiente, Nigel encontró otra, y al día siguiente...[96] día tras día, y así sucesivamente hasta el noveno día, y entonces el mar estaba tan liso como un espejo.

Los nueve rubíes se utilizaron posteriormente en la agricultura. Bastaba con arrojarlos al campo para ararlo. Entonces, toda la tierra se removía ansiosa por deshacerse de algo tan perverso, y por la mañana el campo quedaba tan arado como si lo hubiera hecho un estudiante de Oxford. Así que, después de todo, el malvado rey hizo algo bueno.

Cuando el mar estaba en calma, llegaban barcos de todas partes, trayendo gente para escuchar la maravillosa historia. Y se construyó un hermoso palacio, y la princesa se casó con Nigel con su vestido dorado, y todos vivieron felices mientras les fue bien.

El dragón sigue allí, un dragón de piedra sobre la arena, y con la marea baja los niños pequeños juegan a su alrededor y sobre él. Pero los restos del grifo fueron enterrados bajo el macizo de hierbas del jardín del palacio, porque había sido muy bueno en las tareas domésticas, y no era culpa suya que lo hubieran hecho tan mal y lo hubieran puesto a realizar un trabajo tan pobre como el de proteger a una dama de su amante.

No me cabe duda de que querrás saber de qué vivía la princesa durante los largos años en que el dragón cocinaba. Querida, vivía de sus ingresos, y eso es algo que a muchísimas personas les gustaría poder hacer.[97]

"Los niños pequeños juegan a su alrededor y encima de él."
Véase la página 96.

[99]

[101]

VI. Los domadores de dragones

Había una vez un castillo muy, muy viejo; era tan viejo que sus muros, torres, torretas, puertas y arcos se habían derrumbado en ruinas, y de todo su antiguo esplendor solo quedaban dos pequeñas habitaciones; y fue allí donde Juan el herrero había instalado su fragua. Era demasiado pobre para vivir en una casa decente, y nadie le pedía alquiler por las habitaciones en ruinas, porque todos los señores del castillo habían muerto hacía ya muchos años. Así que allí Juan soplaba su fuelle, martillaba su hierro y hacía todo el trabajo que le llegaba. No era mucho, porque la mayor parte del negocio iba a parar al alcalde del pueblo, que también era herrero y tenía un negocio bastante grande, y tenía su enorme fragua frente a la plaza del pueblo, y tenía doce aprendices, todos martillando como un nido de pájaros carpinteros, y doce oficiales para dar órdenes a los aprendices, y una fragua patentada, un martillo automático, fuelles eléctricos, y todo lo demás a su alrededor. Así que, por supuesto, los habitantes del pueblo, cuando necesitaban herrar un caballo o reparar una vara, acudían al alcalde. John, el herrero, se las arreglaba como podía, haciendo algunos trabajos ocasionales para viajeros y forasteros que desconocían la superioridad de la herrería del alcalde. Las dos habitaciones eran cálidas y estaban bien protegidas de la intemperie, pero no muy grandes; así que el herrero estorbaba al tener que guardar su hierro viejo, sus restos, sus gavillas y su carbón (que valía dos peniques) en el gran calabozo bajo el castillo. Era un calabozo realmente magnífico, con un hermoso techo abovedado y grandes hierros.[102] Anillas cuyos ganchos estaban incrustados en la pared, muy fuertes y prácticas para atar a los prisioneros, y en un extremo había una escalera ancha y rota que conducía a un lugar desconocido. Ni siquiera los señores del castillo en los viejos tiempos sabían adónde llevaban esas escaleras, pero de vez en cuando, con su habitual desenfado y esperanza, arrojaban a algún prisionero por ellas, y, efectivamente, los prisioneros nunca regresaban. El herrero jamás se había atrevido a ir más allá del séptimo escalón, y yo tampoco, así que no sé más que él sobre lo que había al pie de esas escaleras.

John, el herrero, tenía esposa y un bebé. Cuando su esposa no estaba haciendo las tareas de la casa, solía amamantar al bebé y llorar, recordando los días felices en que vivía con su padre, quien tenía diecisiete vacas y vivía en el campo, y cuando John la cortejaba en las tardes de verano, elegante como un caballero, con un ramillete en el ojal. Y ahora a John le salían canas, y casi nunca había suficiente para comer.

En cuanto al bebé, lloraba bastante a ratos; pero por la noche, cuando su madre se había acostado a dormir, siempre empezaba a llorar, como por arte de magia, de modo que ella apenas descansaba. Esto la dejaba muy cansada.

El bebé podía compensar sus malas noches durante el día si quería, pero la pobre madre no podía. Así que, cuando no tenía nada que hacer, se sentaba a llorar, agotada por el trabajo y las preocupaciones.

Una tarde, el herrero estaba ocupado en su fragua. Estaba haciendo una herradura para la cabra de una señora muy rica, que quería ver cómo le sentaba a la cabra llevarla herrada y también si la herradura costaría cinco o siete peniques antes de encargar el juego completo. Este era el único encargo que John había recibido esa semana. Mientras él trabajaba, su esposa se sentó a amamantar al bebé, que, sorprendentemente, no lloraba.

En ese momento, por encima del ruido del fuelle y del golpeteo del hierro, se oyó otro sonido. El herrero y su esposa se miraron.

—No oí nada —dijo.[103]

—Yo tampoco —dijo ella.

Pero el ruido se hizo más fuerte, y ambos estaban tan ansiosos por no oírlo que él golpeó la herradura de cabra con más fuerza que nunca en su vida, y ella comenzó a cantarle al bebé, algo que no había tenido el valor de hacer durante semanas.

Pero entre los golpes, los martillazos y los cantos, el ruido se hacía cada vez más fuerte, y cuanto más intentaban no oírlo, más lo oían. Era como el ronroneo de una criatura enorme, y la razón por la que no querían creer que realmente lo oían era que provenía de la gran mazmorra de abajo, donde estaban el hierro viejo, la leña, el carbón que valía dos peniques y los escalones rotos que descendían a la oscuridad y terminaban en un lugar desconocido.

—No puede ser nada del calabozo —dijo el herrero, secándose la cara—. Tendré que bajar enseguida a buscar más carbón.

«No hay nada ahí, por supuesto. ¿Cómo podría haberlo?», dijo su esposa. Y se esforzaron tanto por creer que no podía haber nada allí que, al poco tiempo, casi lo creyeron.

Entonces el herrero tomó su pala en una mano y su martillo de remachar en la otra, colgó la vieja linterna del establo en su dedo meñique y bajó a buscar las brasas.

"No cojo el martillo porque crea que haya algo ahí", dijo, "pero es útil para romper los trozos grandes de carbón".

—Lo entiendo perfectamente —dijo su esposa, que había traído el carbón a casa en su delantal esa misma tarde y sabía que todo era polvo de carbón.

Así que bajó por la escalera de caracol hasta el calabozo y se detuvo al pie de los escalones, alzando la linterna sobre su cabeza para comprobar que, como de costumbre, el calabozo estaba vacío. La mitad estaba vacía, como siempre, salvo por el hierro viejo y algunos cachivaches, la leña y las brasas. Pero la otra mitad no estaba vacía. Estaba bastante llena, y llena de lo que estaba llena era de Dragon.[104]

"Debió de haber subido por esos horribles escalones rotos de quién sabe dónde", se dijo el herrero a sí mismo, temblando de pies a cabeza, mientras intentaba volver a subir sigilosamente por la escalera de caracol.

Pero el dragón fue demasiado rápido para él: extendió una enorme garra y lo agarró por la pierna, y al moverse resonaba como un gran manojo de llaves, o como la chapa de hierro con la que hacen truenos en las pantomimas.

—No, no lo harás —dijo el dragón con voz entrecortada, como un petardo mojado.

"¡Ay, ay de mí!", exclamó el pobre John, temblando más que nunca entre las garras del dragón. "¡Menudo final para un herrero respetable!"

El dragón pareció quedar muy impresionado por este comentario.

—¿Le importaría repetirlo? —preguntó él, muy cortésmente.

Entonces John repitió, muy claramente: " Aquí — hay — un — bonito — final — para — un — respetable — herrero. "

—No lo sabía —dijo el dragón—. ¡Qué casualidad! Eres justo el hombre que quería.

—Eso es lo que entendí que dijiste antes —dijo John, castañeteando los dientes.

—Oh, no me refiero a lo que usted dice —dijo el dragón—, pero me gustaría que me hiciera un trabajo. A una de mis alas se le han salido algunos remaches justo encima de la articulación. ¿Podría arreglarlo?

—Puede que sí, señor —dijo John, cortésmente, pues siempre hay que ser cortés con un cliente potencial, incluso si se trata de un dragón.

«Un maestro artesano —usted es un maestro, por supuesto— puede ver en un minuto qué falla», continuó el dragón. «Solo acérquese y toque mis placas, ¿quiere?»

John rodeó tímidamente al dragón cuando este retiró su garra; y, efectivamente, el ala del dragón colgaba suelta, y varias de las placas cercanas a la articulación necesitaban ser remachadas.

El dragón parecía estar hecho casi enteramente de armadura de hierro, de un color rojizo, como de bronce, sin duda debido a la humedad, y debajo parecía estar cubierto de algo peludo.[105]

Toda la pasión por la herrería afloró en el corazón de John, y se sintió más tranquilo.

—Sin duda le vendría bien un remache o dos, señor —dijo—. De hecho, necesita bastantes.

—Pues manos a la obra —dijo el dragón—. Repara mi ala y luego saldré a devorar toda la ciudad, y si lo haces muy bien, te comeré al final. ¡Listo!

—No quiero ser el último en ser comido, señor —dijo John.

—Pues bien, te comeré primero —dijo el dragón.

—Yo tampoco quiero eso, señor —dijo John.

—Sigue así, hombre tonto —dijo el dragón—, no te das cuenta de lo tonta que eres. ¡Vamos, ponte a trabajar!

—No me gusta este trabajo, señor —dijo John—, y es la verdad. Sé lo fácil que es que ocurran accidentes. Todo es justo y sin problemas, y «Por favor, remáchame, y te comeré al final», y luego te pones a trabajar y le das a un caballero un pequeño mordisco o un golpe bajo los remaches, y entonces se arma un lío, y ninguna disculpa sirve de nada.

"Lo juro por mi honor, como un dragón", dijo el otro.

—Sé que no lo haría a propósito, señor —dijo John—, pero cualquier caballero se sobresaltará si lo muerden, y con uno de sus olfateos me bastaría. Ahora, ¿me permitiría sujetarlo?

—Sería tan indigno —objetó el dragón.

"Siempre atamos bien al caballo", dijo John, "y él es el 'animal noble'".

—Está muy bien —dijo el dragón—, pero ¿cómo puedo saber que me desatarás de nuevo después de haberme remachado? Dame algo como garantía. ¿Qué es lo que más valoras?

—Mi martillo —dijo John—. Un herrero no es nada sin un martillo.

"Pero eso es lo que quieres para cautivarme. Debes pensar en otra cosa, y de inmediato, o te devoraré antes."

En ese momento, el bebé de la habitación de arriba empezó a gritar. Su madre había estado tan tranquila que pensó que se había acostado y que ya era hora de empezar.

—¿Qué es eso? —dijo el dragón, comenzando así que...[106] Cada placa de su cuerpo vibraba.

"Es solo el bebé", dijo John.

—¿Qué es eso? —preguntó el dragón—. ¿Algo que valores?

—Pues sí, señor, más bien —dijo el herrero.

—Tráelo aquí —dijo el dragón—, y yo me encargaré de él hasta que hayas terminado de remacharme y me ates.

—De acuerdo, señor —dijo John—, pero debo advertirle. Los bebés son veneno para los dragones, así que no lo engaño. Puede tocarlo, pero no se lo meta en la boca. No me gustaría que le ocurriera nada malo a un caballero tan apuesto como usted.

El dragón ronroneó ante este halago y dijo: "Está bien, tendré cuidado. Ahora ve a buscar esa cosa, sea lo que sea".

Así que John subió corriendo los escalones lo más rápido que pudo, pues sabía que si el dragón se impacientaba antes de estar sujeto, podría levantar el techo de la mazmorra de un solo empujón con su lomo y matarlos a todos entre las ruinas. Su esposa dormía, a pesar del llanto del bebé; John lo tomó en brazos, lo bajó y lo colocó entre las patas delanteras del dragón.

"Solo tienes que halagarlo, señor", dijo, "y será tan bueno como el oro".

Entonces el dragón ronroneó, y su ronroneo complació tanto al bebé que dejó de llorar.

Entonces Juan rebuscó entre el montón de hierro viejo y encontró allí unas cadenas pesadas y un gran collar que habían sido hechos en los tiempos en que los hombres cantaban mientras trabajaban y ponían todo su empeño en ello, de modo que las cosas que hacían eran lo suficientemente fuertes como para soportar el peso de mil años, y mucho menos el de un dragón.

John sujetó al dragón con el collar y las cadenas, y una vez que los hubo asegurado con candados, se puso a calcular cuántos remaches serían necesarios.

—Seis, ocho, diez, veinte, cuarenta —dijo—. No tengo ni la mitad de remaches en el taller. Si me disculpa, señor, iré a otra fragua a buscar unas cuantas docenas. No tardaré ni un minuto.[107]

"El ronroneo del dragón complació al bebé."
Véase la página 106.

[108]

Y allá se fue, dejando al bebé entre las patas delanteras del dragón, riendo y graznando de placer ante su fuerte ronroneo.

John corrió tan rápido como pudo hacia el pueblo y encontró al alcalde y a la corporación municipal.

—Hay un dragón en mi mazmorra —dijo—; lo he encadenado. Venid ahora y ayudadme a sacar a mi bebé de aquí.

Y les contó todo.

Pero todos tenían compromisos para esa noche; así que elogiaron la astucia de John y dijeron que estaban muy contentos de dejar el asunto en sus manos.

"¿Pero qué pasa con mi bebé?", dijo John.

—Bueno —dijo el alcalde—, si algo llegara a suceder, siempre podrá recordar que su bebé falleció por una buena causa.

Entonces John volvió a casa y le contó a su esposa parte de la historia.

—¡Le has entregado el bebé al dragón! —gritó—. ¡Oh, qué padre tan antinatural!

—Silencio —dijo John, y le contó algo más—. Ahora —añadió—, voy a bajar. Después de que yo haya bajado, podrás irte tú, y si mantienes la calma, el chico estará bien.

Entonces bajó el herrero, y allí estaba el dragón ronroneando con todas sus fuerzas para mantener al bebé tranquilo.

—Date prisa, ¿no? —dijo—. No puedo seguir haciendo este ruido toda la noche.

—Lo siento mucho, señor —dijo el herrero—, pero todas las tiendas están cerradas. El trabajo tendrá que esperar hasta mañana. Y no olvide que prometió cuidar del bebé. Me temo que le resultará un poco agotador. Buenas noches, señor.

El dragón había ronroneado hasta quedarse sin aliento, así que se detuvo, y en cuanto todo quedó en silencio, el bebé pensó que todos se habían acomodado para dormir y que era hora de empezar a gritar. Y así empezó.

—¡Ay, Dios mío! —dijo el dragón—, esto es terrible. Le dio unas palmaditas al bebé con su garra, pero este gritó más que nunca.[109]

"Y yo también estoy muy cansado", dijo el dragón. "Tenía muchas esperanzas de pasar una buena noche."

El bebé siguió gritando.

—No tendré paz después de esto —dijo el dragón—. Es para volverse loco. Silencio, entonces... ¿hizo esos "eh"? —Y trató de calmar al bebé como si fuera un dragón joven. Pero cuando empezó a cantar "Duérmete, dragón", el bebé gritó cada vez más fuerte. —No puedo hacer que se calle —dijo el dragón; y de repente vio a una mujer sentada en los escalones—. Oye —dijo—, ¿sabes algo de bebés?

"Sí, un poco", dijo la madre.

—Entonces, ojalá te llevaras este y me dejaras dormir un poco —dijo el dragón, bostezando—. Puedes traerlo mañana por la mañana antes de que llegue el herrero.

Entonces la madre cogió al bebé, lo llevó arriba y se lo contó a su marido, y se fueron a la cama contentos, porque habían atrapado al dragón y salvado al bebé.

Y al día siguiente, Juan bajó y le explicó cuidadosamente al dragón exactamente cómo estaban las cosas, y consiguió una puerta de hierro con una reja y la colocó al pie de las escaleras, y el dragón maulló furiosamente durante días y días, pero cuando vio que no servía de nada, se calmó.

Entonces John fue al alcalde y le dijo: "Tengo al dragón y he salvado la ciudad".

«¡Noble salvador!», exclamó el alcalde, «organizaremos una colecta para usted y lo coronaremos públicamente con una corona de laurel».

Así que el alcalde se apuntó para donar cinco libras, la corporación aportó tres cada una, y otras personas dieron sus guineas, medias guineas, medias coronas y coronas. Mientras se realizaba la suscripción, el alcalde encargó tres poemas al poeta del pueblo, a su costa, para celebrar la ocasión. Los poemas fueron muy bien recibidos, especialmente por el alcalde y la corporación.

El primer poema trataba sobre la noble conducta del alcalde al hacer los arreglos para que ataran al dragón. El segundo[110]El segundo describió la espléndida ayuda prestada por la corporación. Y el tercero expresó el orgullo y la alegría del poeta por tener permiso para cantar tales hazañas, ante las cuales las acciones de San Jorge deben parecer de lo más comunes para cualquiera con un corazón sensible o una mente equilibrada.

Al finalizar la suscripción, se recaudaron mil libras, y se formó un comité para decidir qué hacer con ellas. Un tercio se destinó a pagar un banquete para el alcalde y la corporación; otro tercio se gastó en comprar un collar de oro con un dragón para el alcalde y medallas de oro con dragones para la corporación; y lo que sobró se destinó a los gastos del comité.

Así que al herrero no le quedaba más que la corona de laurel y la certeza de que realmente había sido él quien había salvado el pueblo. Pero después de esto, las cosas mejoraron un poco para el herrero. Para empezar, el bebé ya no lloraba tanto como antes. Luego, la rica señora dueña de la cabra se conmovió tanto por la noble acción de John que le encargó un juego completo de zapatos por 2 chelines y 4 peniques, e incluso llegó a pagar 2 chelines y 6 peniques, en agradecimiento por su comportamiento cívico. Después, los turistas venían de vez en cuando desde bastante lejos y pagaban dos peniques cada uno para bajar los escalones y asomarse por la reja de hierro al dragón oxidado en el calabozo; y pagaban tres peniques extra por grupo si el herrero encendía fuego de colores para que pasara, lo cual, como el fuego era extremadamente breve, suponía una ganancia neta de dos peniques y medio cada vez. Y la esposa del herrero solía ofrecer té a nueve peniques por persona, y en general, las cosas mejoraron semana tras semana.

El bebé, llamado John en honor a su padre, y conocido cariñosamente como Johnnie, pronto empezó a crecer. Era muy amigo de Tina, la hija del herrero, que vivía casi enfrente. Era una niña encantadora, con trenzas rubias y ojos azules, y estaba harta de oír la historia de cómo Johnnie, de pequeño, había sido cuidado por un dragón de verdad.[111]

Los dos niños solían ir juntos a espiar al dragón a través de la reja de hierro, y a veces lo oían maullar lastimeramente. Encendían una hoguera de colores, cuyo valor era de medio penique, para observarlo. Y así crecieron y se volvieron más sabios.

Finalmente, un día, el alcalde y la corporación, persiguiendo a la liebre con sus túnicas doradas, regresaron gritando a las puertas de la ciudad con la noticia de que un gigante cojo y jorobado, tan grande como una iglesia de hojalata, se acercaba a la ciudad a través de los pantanos.

"Estamos perdidos", dijo el alcalde. "Le daría mil libras a quien pudiera mantener a ese gigante fuera del pueblo. Sé lo que come... ¡con los dientes!"

Nadie parecía saber qué hacer. Pero Johnnie y Tina estaban escuchando, se miraron el uno al otro y salieron corriendo tan rápido como sus botas se lo permitieron.

Corrieron a través de la fragua, bajaron las escaleras de la mazmorra y llamaron a la puerta de hierro. —¿Quién anda ahí? —preguntó el dragón. —Solo somos nosotros —respondieron los niños.

Y el dragón estaba tan apático por haber estado solo durante diez años que dijo: "Pasen, queridos".

—¿No nos harás daño, ni nos echarás fuego ni nada por el estilo? —preguntó Tina.

Y el dragón dijo: "Ni por mundos."

Entonces entraron y hablaron con él, le contaron cómo estaba el tiempo afuera y qué salía en los periódicos, y finalmente Johnnie dijo: "Hay un gigante cojo en el pueblo. Te necesita".

—¿De verdad? —dijo el dragón, mostrando los dientes—. ¡Ojalá yo pudiera salir de esta!

"Si te dejamos en libertad, podrías lograr escapar antes de que te atrape."

—Sí, puede que sí —respondió el dragón—, pero también puede que no.

—¿Por qué? ¿Nunca pelearías con él? —dijo Tina.

—No —dijo el dragón—; estoy a favor de la paz, de verdad. Déjame salir y ya verás.

Entonces los niños liberaron al dragón de las cadenas y[112] el collar, y derribó un extremo de la mazmorra y salió, deteniéndose solo en la puerta de la fragua para que el herrero le remachara el ala.

Se encontró con el gigante cojo a la puerta de la ciudad, y el gigante golpeó al dragón con su garrote como si estuviera golpeando una fundición de hierro, y el dragón se comportó como un horno de fundición: todo fuego y humo. Era un espectáculo espantoso, y la gente lo observaba desde lejos, tropezando con cada golpe, pero siempre levantándose para volver a mirar.

Finalmente, el dragón venció, y el gigante escapó sigilosamente a través de los pantanos. El dragón, muy cansado, se fue a dormir a casa, anunciando su intención de devorar el pueblo a la mañana siguiente. Regresó a su antigua mazmorra porque era un extraño en el pueblo y no conocía ningún otro alojamiento decente. Entonces Tina y Johnnie fueron al alcalde y a la corporación municipal y dijeron: «El gigante está a salvo. Por favor, dennos la recompensa de mil libras».

Pero el alcalde dijo: «No, no, muchacho. No fuiste tú quien apaciguó al gigante, fue el dragón. Supongo que lo has vuelto a encadenar, ¿verdad? Cuando venga a reclamar la recompensa, la tendrá».

—Aún no lo han encadenado —dijo Johnnie—. ¿Lo envío a reclamar la recompensa?

Pero el alcalde dijo que no había necesidad de molestarse; y ahora ofrecía mil libras a cualquiera que consiguiera encadenar de nuevo al dragón.

—No confío en ti —dijo Johnnie—. Mira cómo trataste a mi padre cuando encadenó al dragón.

Pero los que estaban escuchando en la puerta interrumpieron y dijeron que si Johnnie lograba volver a controlar al dragón, destituirían al alcalde y nombrarían a Johnnie como alcalde en su lugar. Pues llevaban tiempo descontentos con el alcalde y querían un cambio.

Entonces Johnnie dijo: "Hecho", y se fue de la mano de Tina, y llamaron a todos sus amiguitos y les dijeron: "¿Nos ayudaréis a salvar el pueblo?"[113]

Y todos los niños dijeron: "Sí, por supuesto que sí. ¡Qué divertido!"

—Bueno, entonces —dijo Tina—, mañana a la hora del desayuno todos debéis traer vuestros cuencos de pan y leche a la herrería.

—Y si alguna vez llego a ser alcalde —dijo Johnnie—, daré un banquete, y estarás invitado. Y no tendremos más que dulces de principio a fin.

Todos los niños lo prometieron, y a la mañana siguiente Tina y Johnnie bajaron su gran tina de lavar por la escalera de caracol.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó el dragón.

"Solo es un gigante respirando", dijo Tina, "Ya se ha ido".

Entonces, cuando todos los niños del pueblo trajeron su pan y leche, Tina lo vació en la tina de lavar, y cuando la tina estuvo llena, Tina llamó a la puerta de hierro con la reja y dijo: "¿Podemos pasar?"

—Oh, sí —dijo el dragón—, aquí es muy aburrido.

Entonces entraron y, con la ayuda de otros nueve niños, levantaron la tina de lavar y la colocaron junto al dragón. Luego, todos los demás niños se fueron, y Tina y Johnnie se sentaron y lloraron.

—¿Qué es esto? —preguntó el dragón—. ¿Y qué ocurre?

"Esto es pan con leche", dijo Johnnie; "es nuestro desayuno, todo esto".

—Bueno —dijo el dragón—, no veo qué quieres desayunar. Me voy a comer a todos los habitantes del pueblo en cuanto haya descansado un poco.

—Querido señor Dragón —dijo Tina—, ojalá no nos comieras. ¿Qué te parecería que te comieran a ti?

—Para nada —confesó el dragón—, pero nadie me comerá.

—No lo sé —dijo Johnnie—, hay un gigante...

"Lo sé. Luché con él y lo lamí."

"Sí, pero ahora viene otro; con el que luchaste era solo el niño de este. Este es la mitad de grande."[114]

"Es siete veces más grande", dijo Tina.

—No, nueve veces —dijo Johnnie—. Es más grande que el campanario.

—¡Ay, Dios mío! —dijo el dragón—. Nunca me lo esperé.

—Y el alcalde le ha dicho dónde estás —prosiguió Tina—, y vendrá a comerte en cuanto afile su gran cuchillo. El alcalde le dijo que eras un dragón salvaje, pero no le importó. Dijo que solo comía dragones salvajes... con salsa de pan.

—¡Qué fastidio! —dijo el dragón—. ¿Y supongo que esta cosa aguada en la bañera es la salsa de pan?

Los niños dijeron que sí. «Por supuesto», añadieron, «la salsa de pan solo se sirve con dragones salvajes. A los domesticados se les sirve con puré de manzana y relleno de cebolla. ¡Qué lástima que no seas domesticado! Entonces nunca te miraría», dijeron. «Adiós, pobre dragón, no te volveremos a ver, y ahora sabrás lo que es ser comido». Y volvieron a llorar.

—Bueno, pero mira —dijo el dragón—, ¿no podrías fingir que soy un dragón domesticado? Dile al gigante que solo soy un pobre y tímido dragón domesticado que tienes como mascota.

—Nunca lo creería —dijo Johnnie—. Si fueras nuestro dragón domesticado, deberíamos mantenerte atado, ¿sabes? No querríamos arriesgarnos a perder una mascota tan querida y bonita.

Entonces el dragón les rogó que lo sujetaran de inmediato, y así lo hicieron: con el collar y las cadenas que se habían fabricado años atrás, en los tiempos en que los hombres cantaban sobre su trabajo y lo hacían lo suficientemente fuerte como para soportar cualquier tensión.

Y entonces se marcharon y contaron a la gente lo que habían hecho, y Johnnie fue nombrado alcalde, y tuvo un banquete glorioso tal como había prometido: solo dulces. Empezó con delicias turcas y bollos de medio penique, y siguió con naranjas, toffee, helado de coco, mentas, buñuelos de mermelada, frambuesa-noyeau, helados y merengues, y terminó con bombones de ojo de buey, pan de jengibre y caramelos ácidos.

Todo esto estuvo muy bien para Johnnie y Tina; pero si sois niños bondadosos con corazones sensibles, tal vez sentiréis...[115] Me da pena el pobre dragón engañado y delirante, encadenado en la aburrida mazmorra, sin nada que hacer más que reflexionar sobre las escandalosas mentiras que Johnnie le había contado.

Al pensar en cómo lo habían engañado, el pobre dragón cautivo rompió a llorar, y grandes lágrimas cayeron sobre sus platos oxidados. Poco después, comenzó a sentirse débil, como a veces le ocurre a la gente que llora, sobre todo si lleva diez años sin comer.

Entonces la pobre criatura se secó las lágrimas y miró a su alrededor, y allí vio la tina de pan y leche. Entonces pensó: «Si a los gigantes les gusta esta cosa blanca y húmeda, tal vez a mí también me guste», y probó un poco, y le gustó tanto que se lo comió todo.

Y la siguiente vez que llegaron los turistas, y Johnnie encendió el fuego de colores, el dragón dijo tímidamente: "Disculpen que los moleste, pero ¿podrían traerme un poco más de pan y leche?"

Así que Johnnie dispuso que la gente recorriera las calles con carros todos los días para recoger el pan y la leche de los niños para el dragón. Los niños comían a expensas del pueblo, lo que quisieran; y no comían más que pasteles, bollos y dulces, y decían que el pobre dragón agradecía mucho su pan y su leche.

Cuando Johnnie llevaba unos diez años como alcalde, se casó con Tina, y la mañana de su boda fueron a ver al dragón. Se había vuelto bastante manso, sus placas oxidadas se habían desprendido en algunos lugares, y debajo era suave y peludo, ideal para acariciarlo. Así que lo acariciaron.

Y él dijo: "No sé cómo pude haber disfrutado alguna vez comiendo algo que no fuera pan y leche. Ahora soy un dragón domesticado, ¿no es así?" Y cuando dijeron que sí, que lo era, el dragón dijo: "Soy tan domesticado, ¿no me desatarán?" Y algunas personas habrían tenido miedo de confiar en él, pero Johnnie y Tina estaban tan felices en el día de su boda que no podían creer que nadie en el mundo pudiera hacerle daño. Así que aflojaron las cadenas, y el dragón dijo: "Disculpen un momento, hay un par de cositas que...[116] "Me gustaría ir a buscarlo", y se dirigió a aquellos misteriosos escalones y bajó por ellos, desapareciendo de la vista en la oscuridad. Y mientras avanzaba, más y más de sus platos oxidados se desprendían.

A los pocos minutos lo oyeron subir los escalones haciendo ruido. Llevaba algo en la boca: era una bolsa de oro.

—No me sirve de nada —dijo—. Quizás a ustedes les resulte útil. Así que le dieron las gracias muy amablemente.

«¡Más de donde salió eso!», dijo, y siguió trayendo más y más, hasta que le dijeron que parara. Así que ahora eran ricos, y también lo eran sus padres y madres. De hecho, todos eran ricos, y ya no quedaban pobres en el pueblo. Y todos se enriquecieron sin trabajar, lo cual es muy injusto; pero el dragón nunca había ido a la escuela, como tú, así que no sabía nada mejor.

Y cuando el dragón salió de la mazmorra, siguiendo a Johnnie y Tina hacia el brillante oro y azul del día de su boda, parpadeó como un gato al sol, se sacudió y se le cayeron las últimas placas, y con ellas sus alas, y se convirtió en un gato de tamaño enorme. Y desde ese día se volvió más y más peludo, y fue el origen de todos los gatos. Del dragón no quedó nada excepto las garras, que todos los gatos aún conservan, como se puede comprobar fácilmente.

Espero que ahora comprendas lo importante que es alimentar a tu gato con pan y leche. Si solo comiera ratones y pájaros, podría crecer más, volverse más feroz, con más escamas y cola, desarrollar alas y convertirse en una especie de dragón. Y entonces volveríamos a tener todos los problemas.[117]

"Trajo algo en la boca: era una bolsa de oro."
Véase la página 116.

[119]

[121]

VII. El dragón de fuego,
o El corazón de piedra y el corazón de oro

La princesita blanca siempre despertaba en su camita blanca cuando los estorninos comenzaban a parlotear en la mañana gris perlada. Tan pronto como el bosque despertaba, solía subir corriendo las escaleras de la torre con sus piececitos descalzos, y se paraba en lo alto de la torre con su camisón blanco, y besaba sus manos al sol, al bosque y al pueblo dormido, y decía: "¡Buenos días, mundo hermoso!".

Luego bajaba corriendo los fríos escalones de piedra, se ponía su falda corta, su gorro y su delantal, y comenzaba las labores del día. Barría las habitaciones y preparaba el desayuno, lavaba los platos y fregaba las ollas, y todo esto lo hacía porque era una verdadera princesa. De entre todos los que debían servirle, solo uno permanecía fiel: su vieja nodriza, que había vivido con ella en la torre durante toda su vida. Y ahora que la nodriza era anciana y débil, la princesa no la dejaba trabajar más, sino que hacía ella misma todas las tareas domésticas, mientras la nodriza se sentaba tranquilamente a coser, porque esta era una verdadera princesa con piel como la leche, cabello como el lino y un corazón de oro.

Su nombre era Sabrinetta, y su abuela era Sabra, quien se casó con San Jorge después de que él mató al dragón, y por derecho real todo el país le pertenecía: los bosques que se extendían hasta las montañas, las colinas que descendían hasta el mar, los hermosos campos de maíz y centeno, los olivares y los viñedos, y el pequeño pueblo mismo, con sus torres y sus[122] sus torretas, sus tejados empinados y sus extrañas ventanas, aquella que se acurrucaba en el hueco entre el mar, donde se formaba el remolino, y las montañas, blancas de nieve y rosadas por el amanecer.

Pero cuando sus padres murieron, dejando a su primo al cuidado del reino hasta que ella creciera, él, siendo un príncipe muy malvado, le quitó todo, y todo el pueblo lo siguió, y ahora no le quedaba nada de todas sus posesiones excepto la gran torre a prueba de dragones que su abuelo, San Jorge, había construido, y de todos los que deberían haber sido sus sirvientes solo la buena nodriza.

Por eso, Sabrinetta fue la primera persona en toda la región en vislumbrar semejante maravilla.

Muy temprano, muy temprano, mientras todos los habitantes del pueblo dormían profundamente, subió corriendo los escalones de la torre y miró hacia el campo. Al otro lado del campo había una zanja verde cubierta de helechos y un seto de espinas de rosa, y luego venía el bosque. Y mientras Sabrinetta estaba en su torre, vio cómo el seto de espinas de rosa se sacudía y se retorcía, y entonces algo muy brillante y reluciente se deslizó a través de él hacia la zanja de helechos y regresó. Solo apareció por un minuto, pero ella lo vio con toda claridad, y se dijo a sí misma: «¡Dios mío, qué criatura tan curiosa, brillante y reluciente! Si fuera más grande, y si no supiera que hace mucho tiempo que no hay monstruos fabulosos, casi pensaría que es un dragón».

Aquella cosa, fuera lo que fuese, se parecía bastante a un dragón, pero era demasiado pequeña; y también se parecía bastante a un lagarto, pero era demasiado grande. Tenía aproximadamente el tamaño de una alfombra de chimenea.

—Ojalá no hubiera tenido tanta prisa por volver al bosque —dijo Sabrinetta—. Claro que estoy a salvo en mi torre a prueba de dragones; pero si es un dragón, es lo suficientemente grande como para comerse a la gente, y hoy es primero de mayo, y los niños salen a recoger flores al bosque.

Cuando Sabrinetta terminó las tareas domésticas (no dejó ni una mota de polvo en ningún sitio, ni siquiera en el rincón más recóndito de la escalera de caracol), se puso la leche.[123] Se puso un vestido blanco y sedoso con margaritas lunares bordadas, y volvió a subir a lo alto de su torre.

Al otro lado de los campos, grupos de niños salían a recoger el mayo, y el sonido de sus risas y cantos llegaba hasta lo alto de la torre.

"Espero que no haya sido un dragón", dijo Sabrinetta.

Los niños iban de dos en dos, de tres en tres, de diez en diez y de veinte en veinte, y el rojo, el azul, el amarillo y el blanco de sus vestidos estaban esparcidos sobre el verde del campo.

"Es como un manto de seda verde bordado con flores", dijo la princesa sonriendo.

Luego, de dos en dos, de tres en tres, de diez en diez, de veinte en veinte, los niños desaparecieron en el bosque, hasta que el manto del campo quedó de nuevo de un verde liso.

—Todo el bordado se ha deshecho —dijo la princesa, suspirando.

El sol brillaba, el cielo estaba azul, los campos estaban muy verdes y todas las flores eran muy brillantes, porque era el Primero de Mayo.

De repente, una nube cubrió el sol, y el silencio se rompió con gritos lejanos; y, como un torrente multicolor, todos los niños salieron del bosque y corrieron, una ola roja, azul, amarilla y blanca, a través del campo, gritando mientras corrían. Sus voces llegaron hasta la princesa en su torre, y ella oyó las palabras entretejidas en sus gritos como cuentas en afiladas agujas: «¡El dragón, el dragón, el dragón! ¡Abrid las puertas! ¡Viene el dragón! ¡El dragón de fuego!»

Y cruzaron el campo a toda velocidad hasta la puerta de la ciudad, y la princesa oyó el portazo, y los niños desaparecieron de la vista; pero al otro lado del campo, las espinas de las rosas crujían y se rompían en el seto, y algo muy grande, brillante y horrible pisoteó los helechos de la zanja por un instante antes de esconderse de nuevo en la espesura del bosque.

La princesa bajó y se lo contó a su nodriza, y esta enseguida cerró con llave la gran puerta de la torre y se guardó la llave en el bolsillo.[124]

«Que se las arreglen solos», dijo cuando la princesa le rogó que la dejara salir a ayudar a cuidar a los niños. «Mi deber es cuidar de ti, mi preciosa, y lo haré. A pesar de mi edad, todavía puedo abrir una llave».

Así que Sabrinetta volvió a subir a lo alto de su torre y lloraba cada vez que pensaba en los niños y en el dragón de fuego. Pues sabía, por supuesto, que las puertas de la ciudad no eran a prueba de dragones, y que el dragón podía entrar cuando quisiera.

Los niños corrieron directamente al palacio, donde el Príncipe estaba haciendo sonar su látigo de caza en las perreras, y le contaron lo que había sucedido.

—¡Buen deporte! —dijo el Príncipe, y enseguida ordenó que sacaran su manada de hipopótamos. Era su costumbre cazar animales de caza mayor con hipopótamos, y a la gente no le habría importado demasiado, pero se pavoneaba por las calles del pueblo con su manada aullando y retozando a sus talones, y cuando lo hacía, el verdulero, que tenía su puesto en el mercado, siempre lo lamentaba; y el comerciante de vajilla, que extendía sus mercancías en la acera, quedaba arruinado de por vida cada vez que el Príncipe decidía presumir de su manada.

El príncipe salió del pueblo con sus hipopótamos trotando y retozando detrás de él, y la gente se metió en sus casas lo más rápido que pudo al oír las voces de su manada y el sonido de su cuerno. La manada se abrió paso por las puertas del pueblo y se adentró en el campo para cazar al dragón. Pocos de ustedes que no hayan visto una manada de hipopótamos gritando a pleno pulmón podrán imaginar cómo fue la cacería. Para empezar, los hipopótamos no aúllan como perros: gruñen como cerdos, y su gruñido es muy fuerte y feroz. Luego, por supuesto, nadie espera que los hipopótamos salten. Simplemente se estrellan contra los setos y se abren paso pesadamente entre el maíz en pie, causando graves daños a los cultivos y molestando mucho a los granjeros. Todos los hipopótamos llevaban collares con su nombre y dirección, pero cuando[125] Los agricultores acudían al palacio para quejarse de los daños sufridos por sus cosechas, pero el príncipe siempre decía que se lo merecían por dejar sus cultivos estorbando el paso de la gente, y nunca les pagaba absolutamente nada.

Así que ahora, cuando él y su manada salían, varias personas del pueblo susurraban: "Ojalá el dragón se lo comiera", lo cual era muy injusto por su parte, sin duda, pero claro, era un príncipe muy malvado.

Cazaban por los campos y por los páramos; registraron los bosques sin dejar rastro, y el olor no se encontraba en las colinas. El dragón era tímido y no se dejaba ver.

Pero justo cuando el Príncipe empezaba a pensar que no había ningún dragón, sino solo un gallo y un toro, su viejo hipopótamo favorito habló. El Príncipe tocó su cuerno y gritó: «¡Tally ho! ¡Hark forward! ¡Tantivy!», y toda la manada corrió cuesta abajo hacia el valle junto al bosque. Porque allí, a la vista de todos, estaba el dragón, tan grande como una barcaza, resplandeciente como un horno, escupiendo fuego y mostrando sus dientes brillantes.

«¡Se acabó la caza!», exclamó el Príncipe. Y, en efecto, así fue. El dragón, en lugar de comportarse como una presa debe huir, corrió directamente hacia la manada, y el Príncipe, montado en su elefante, tuvo la humillación de ver cómo su preciada manada era engullida una a una en un abrir y cerrar de ojos por el dragón al que habían salido a cazar. El dragón se tragó a todos los hipopótamos como un perro se traga trozos de carne. Fue una escena espantosa. De toda la manada que había salido tan alegremente al son del cuerno, ahora no quedaba ni un solo hipopótamo cachorro, y el dragón miraba ansiosamente a su alrededor para ver si se le había olvidado algo.

El príncipe se deslizó de su elefante al otro lado y corrió hacia la parte más espesa del bosque. Esperaba que el dragón no pudiera atravesar los arbustos, ya que eran muy fuertes y densos. Gateó a gatas de una manera muy poco propia de un príncipe y, finalmente, al encontrar un árbol hueco, se metió dentro. El bosque era[126] Todo estaba en silencio; ni el crujir de las ramas ni el olor a quemado alarmaron al príncipe. Apuró la cantimplora de plata que colgaba de su hombro y estiró las piernas en el hueco del árbol. Jamás derramó una sola lágrima por sus pobres hipopótamos domesticados, que habían comido de su mano y lo habían seguido fielmente en todos los placeres de la caza durante tantos años. Porque era un falso príncipe, con piel como el cuero, pelo como escobas de chimenea y corazón de piedra. Jamás derramó una lágrima; simplemente se durmió.

Cuando despertó, estaba oscuro. Salió sigilosamente del árbol y se frotó los ojos. El bosque estaba negro a su alrededor, pero había un resplandor rojo en un barranco cercano. Era una hoguera de ramas, y junto a ella estaba sentado un joven andrajoso con el pelo largo y rubio; a su alrededor yacían figuras dormidas que respiraban con dificultad.

—¿Quién eres? —preguntó el príncipe.

—Soy Elfin, el porquero —dijo el joven andrajoso—. ¿Y tú quién eres?

—Soy el Cansado, el Príncipe —dijo el otro.

—¿Y qué haces fuera de tu palacio a estas horas de la noche? —preguntó el porquero con severidad.

—He estado de caza —dijo el príncipe.

El porquero se rió. «¿Ah, eras tú a quien vi? ¡Menuda cacería! Mis cerdos y yo estábamos mirando».

Todas las figuras dormidas gruñían y roncaban, y el Príncipe vio que eran cerdos: lo supo por sus modales.

"Si hubieras sabido tanto como yo", continuó Elfin, "quizás habrías salvado tu mochila".

—¿Qué quieres decir? —dijo Cansado.

—¡Pero el dragón! —dijo Elfin—. Saliste a una hora inapropiada. Al dragón hay que cazarlo de noche.

—No, gracias —dijo el príncipe, estremeciéndose—. Una cacería a plena luz del día me parece bien, tonto porquero.

—Bueno —dijo Elfin—, haz lo que quieras; el dragón vendrá a cazarte mañana, casi seguro. Me da igual, príncipe tonto.[127]

"Eres muy grosero", dijo Tiresome.

"Oh, no, solo digo la verdad", dijo Elfin.

"Bueno, entonces dime la verdad. ¿Qué es lo que, si hubiera sabido tanto como tú, no habría perdido mis hipopótamos?"

—No hablas muy bien inglés —dijo Elfin—. Pero ven, ¿qué me darás si te lo digo?

—¿Si me dices qué? —preguntó el fastidioso príncipe.

"Lo que quieres saber."

"No quiero saber nada", dijo el príncipe Tiresome.

—Entonces eres aún más tonto de lo que pensaba —dijo Elfin—. ¿No quieres saber cómo calmar al dragón antes de que él te calme a ti?

"Tal vez sea lo mejor", admitió el príncipe.

—Bueno, no tengo mucha paciencia —dijo Elfin—, y ahora puedo asegurarte que me queda muy poca. ¿Qué me darás si te lo digo?

—La mitad de mi reino —dijo el príncipe—, y la mano de mi prima en matrimonio.

—Hecho —dijo el porquero—. ¡Allá vamos! ¡El dragón se hace pequeño por la noche! Duerme bajo la raíz de este árbol. Lo uso para encender mi fuego.

Y, efectivamente, allí, bajo el árbol, estaba el dragón sobre un nido de musgo chamuscado, y medía aproximadamente lo mismo que un dedo.

—¿Cómo puedo matarlo? —preguntó el príncipe.

—No sé si podrás matarlo —dijo Elfin—, pero puedes llevártelo si has traído algo para meterlo. Esa botella tuya serviría.

Así que, entre los dos, con trozos de palo y chamuscándose un poco los dedos, consiguieron empujar y empujar al dragón hasta que lo hicieron meterse en la botella de plata de caza, y entonces el Príncipe cerró bien la tapa.

—Ya lo tenemos —dijo Elfin—. Llevémoslo a casa y pongamos el sello de Salomón en la boca de la botella, y así estará a salvo. Ven conmigo; mañana repartiremos el reino, y entonces tendré dinero para comprarme ropa elegante para ir a cortejar.[128]

Pero cuando el malvado príncipe hacía promesas, no las hacía para cumplirlas.

—¡Continúa! ¿Qué quieres decir? —preguntó—. Encontré al dragón y lo he aprisionado. Jamás mencioné cortejos ni reinos. Si dices que sí, te cortaré la cabeza de inmediato. Y desenvainó su espada.

—De acuerdo —dijo Elfin, encogiéndose de hombros—. De todos modos, estoy mejor que tú.

—¿Qué quieres decir? —balbuceó el príncipe.

"Pero tú solo tienes un reino (y un dragón), mientras que yo tengo las manos limpias (y setenta y cinco hermosos cerdos negros)."

Así que Elfin volvió a sentarse junto al fuego, y el Príncipe regresó a casa y contó a su Parlamento lo inteligente y valiente que había sido. Aunque los despertó a propósito para contárselo, no se enfadaron, sino que dijeron: «En verdad eres valiente e inteligente». Pues sabían lo que les ocurría a las personas con las que el Príncipe no estaba contento.

Entonces, el Primer Ministro puso solemnemente el sello de Salomón en la boca de la botella, y la botella fue colocada en el Tesoro, que era el edificio más fuerte de la ciudad y estaba hecho de cobre macizo, con paredes tan gruesas como el puente de Waterloo.

La botella fue colocada entre los sacos de oro, y el secretario adjunto del secretario adjunto del último Lord del Tesoro fue designado para vigilarla toda la noche y observar si ocurría algo. El secretario adjunto jamás había visto un dragón y, además, no creía que el Príncipe hubiera visto uno tampoco. El Príncipe nunca había sido un muchacho muy sincero, y habría sido muy propio de él traer a casa una botella vacía y luego fingir que contenía un dragón. Así que al secretario adjunto no le importó en absoluto que lo dejaran solo. Le dieron la llave, y cuando todos en el pueblo volvieron a sus camas, dejó entrar a algunos secretarios adjuntos de otros departamentos gubernamentales, y se divirtieron jugando al escondite entre los sacos de oro y a las canicas con los diamantes, rubíes y perlas en los grandes cofres de marfil.[129]

Se lo pasaron muy bien, pero poco a poco el tesoro de cobre empezó a calentarse cada vez más, y de repente el secretario subalterno gritó: "¡Miren la botella!"

La botella sellada con el sello de Salomón se había hinchado hasta triplicar su tamaño original y parecía estar casi al rojo vivo, y el aire se volvía cada vez más caliente y la botella más y más grande, hasta que todos los secretarios subalternos coincidieron en que el lugar estaba demasiado caliente para retenerlos, y salieron corriendo, tropezando unos con otros en su prisa, y justo cuando el último salió y cerró la puerta con llave, la botella estalló, y salió el dragón, muy ardiente, y hinchándose más y más a cada minuto, y comenzó a comerse los sacos de oro y a triturar las perlas, los diamantes y los rubíes como si fueran azúcar.

Para la hora del desayuno, el dragón había devorado todos los tesoros del príncipe, y cuando este apareció por la calle sobre las once, se encontró con el dragón saliendo de la puerta rota del Tesoro, con oro fundido aún goteando de sus fauces. Entonces el príncipe se dio la vuelta y huyó despavorido, y mientras corría hacia la torre a prueba de dragones, la pequeña princesa blanca lo vio venir, bajó corriendo, abrió la puerta y lo dejó entrar, y cerró de golpe la puerta a prueba de dragones en la cara llameante del dragón, que se sentó afuera y gimió, porque deseaba mucho al príncipe.

La princesa llevó al príncipe Cansado a la mejor habitación, extendió el mantel y le ofreció crema, huevos, uvas blancas, miel, pan y muchas otras cosas, amarillas y blancas, deliciosas. Lo atendió con la misma amabilidad con la que lo habría hecho si hubiera sido cualquier otro, en lugar del malvado príncipe que le había arrebatado su reino y se lo había quedado para sí mismo, porque ella era una verdadera princesa y tenía un corazón de oro.

Después de comer y beber, le rogó a la princesa que le enseñara a abrir y cerrar la puerta. La nodriza estaba dormida, así que no había nadie que le dijera a la princesa que no lo hiciera, y ella accedió.[130]

"La secretaria auxiliar gritó: '¡Miren la botella!'"
Véase la página 129.

[131]

—Giras la llave así —dijo— y la puerta se queda cerrada. Pero si la giras nueve veces en sentido contrario, la puerta se abre de golpe.

Y así fue. En cuanto se abrió la puerta, el príncipe empujó a la princesa blanca fuera de su torre, igual que la había expulsado de su reino, y la cerró. Porque quería la torre solo para él. Y allí estaba ella, en la calle, y al otro lado de la acera el dragón estaba sentado gimiendo, pero no intentó comérsela, porque —aunque la anciana nodriza lo ignorara— los dragones no pueden comerse a las princesas blancas con corazón de oro.

La princesa no podía pasear por las calles del pueblo con su vestido de seda lechosa con margaritas, sin sombrero ni guantes, así que dio media vuelta y corrió a través de los prados, hacia el bosque. Nunca antes había salido de su torre, y la suave hierba bajo sus pies le parecía hierba del paraíso.

Corrió hacia lo más espeso del bosque, pues no sabía de qué estaba hecha su corazón y le tenía miedo al dragón. Allí, en un valle, se encontró con Elfin y sus setenta y cinco hermosos cerdos. Él tocaba la flauta, y a su alrededor los cerdos danzaban alegremente sobre sus patas traseras.

—¡Ay, Dios mío! —dijo la princesa—, por favor, cuídame. Estoy muy asustada.

—Lo haré —dijo Elfin, rodeándola con sus brazos—. Ahora estás completamente a salvo. ¿De qué tenías miedo?

"El dragón", dijo ella.

—Así que se ha salido de la botella de plata —dijo Elfin—. Espero que se haya comido al Príncipe.

—No —dijo Sabrinetta—. ¿Pero por qué?

Le contó la cruel broma que el príncipe le había gastado.

"Y me prometió la mitad de su reino y la mano de su prima, la princesa", dijo Elfin.

—¡Ay, Dios mío, qué lástima! —dijo Sabrinetta, intentando zafarse de sus brazos—. ¿Cómo se atreve?

—¿Qué ocurre? —preguntó, abrazándola con más fuerza—.[132] Fue una lástima, o al menos eso pensé . Pero ahora él puede conservar su reino, a medias, si yo puedo conservar lo que tengo.

—¿Qué es eso? —preguntó la princesa.

—Vaya, tú, mi preciosa, mi querida —dijo Elfin—, y en cuanto a la Princesa, su prima, perdóname, mi querido corazón, pero cuando pregunté por ella no había visto a la verdadera Princesa, la única Princesa, mi Princesa.

—¿Te refieres a mí? —dijo Sabrinetta.

—¿Quién más? —preguntó.

"Sí, ¡pero hace cinco minutos no me habías visto!"

"Hace cinco minutos era un porquero; ahora que te tengo en mis brazos soy un príncipe, aunque debería seguir criando cerdos hasta el fin de mis días."

—Pero no me lo has preguntado —dijo la princesa.

—Me pediste que te cuidara —dijo Elfin—, y lo haré... durante toda mi vida.

Así que eso quedó resuelto, y comenzaron a hablar de cosas realmente importantes, como el dragón y el Príncipe, y todo el tiempo Elfin no sabía que aquella era la Princesa, pero sabía que tenía un corazón de oro, y se lo dijo muchas veces.

—El error —dijo Elfin— fue no tener una botella a prueba de dragones. Ahora lo entiendo.

—¿Ah, eso es todo? —dijo la princesa—. Puedo conseguirte uno fácilmente, porque todo en mi torre es a prueba de dragones. Deberíamos hacer algo para calmar al dragón y salvar a los niños.

Entonces se dispuso a buscar la botella, pero no dejó que Elfin la acompañara.

—Si lo que dices es cierto —dijo ella—, si estás seguro de que tengo un corazón de oro, el dragón no me hará daño y alguien tendrá que quedarse con los cerdos.

Elfin estaba bastante seguro, así que la dejó ir.

Encontró la puerta de su torre abierta. El dragón había esperado pacientemente al Príncipe, y en el momento en que abrió la puerta y salió —aunque solo salió un instante para enviar una carta a su Primer Ministro diciendo[133] donde estaba y les pidió que enviaran a los bomberos para que se encargaran del dragón de fuego; el dragón se lo comió. Luego el dragón regresó al bosque, porque se acercaba el momento de hacerse pequeño para pasar la noche.

Entonces Sabrinetta entró, besó a su enfermera, le preparó una taza de té y le explicó lo que iba a suceder, y que tenía un corazón de oro, por lo que el dragón no podría comérsela; y la enfermera vio que, por supuesto, la princesa estaba a salvo, la besó y la dejó ir.

Tomó la botella a prueba de dragones, hecha de latón bruñido, y corrió de vuelta al bosque, al valle, donde Elfin estaba sentado entre sus elegantes cerdos negros, esperándola.

"Pensé que nunca ibas a volver", dijo. "Has estado fuera al menos un año".

La princesa se sentó a su lado entre los cerdos, y se tomaron de las manos hasta que oscureció, y entonces el dragón apareció arrastrándose sobre el musgo, quemándolo a su paso, y haciéndose más pequeño a medida que avanzaba, y se acurrucó bajo la raíz del árbol.

—Ahora bien —dijo Elfin—, sujeta tú la botella. Luego, pinchó y empujó al dragón con trozos de palo hasta que este se metió en la botella a prueba de dragones. Pero no tenía tapón.

—No importa —dijo Elfin—. Pondré el dedo para poner el tapón.

—No, déjame —dijo la princesa. Pero, por supuesto, Elfin no se lo permitió. Metió el dedo en la boca de la botella, y la princesa gritó: —¡Mar, mar, corre hacia los acantilados! Y allá fueron, con los setenta y cinco cerdos trotando tras ellos en una larga procesión negra.

La botella se calentaba cada vez más en las manos de Elfin, porque el dragón que había dentro echaba fuego y humo con todas sus fuerzas, cada vez más y más, pero Elfin aguantó hasta que llegaron al borde del acantilado, y allí estaba el mar azul oscuro, y el remolino dando vueltas y vueltas.[134]

Elfin alzó la botella por encima de su cabeza y la arrojó entre las estrellas y el mar, y cayó en medio del remolino.

—Hemos salvado al país —dijo la princesa—. Ustedes han salvado a los niños pequeños. Denme las manos.

—No puedo —dijo Elfin—. Jamás podré volver a tomar tus queridas manos. Las mías están quemadas.

Y así fue: donde deberían haber estado sus manos, solo quedaban cenizas negras. La princesa las besó, lloró sobre ellas, rasgó trozos de su vestido de seda lechosa para atarlas, y las dos regresaron a la torre y le contaron todo a la nodriza. Y los cerdos se sentaron afuera a esperar.

—Es el hombre más valiente del mundo —dijo Sabrinetta—. Ha salvado al país y a los niños pequeños; pero, ¡ay, sus manos… sus pobres, queridas y adorables manos!

En ese momento se abrió la puerta de la habitación y entró el mayor de los setenta y cinco cerdos. Se acercó a Elfin y se frotó contra él con pequeños gruñidos cariñosos.

—Mira a la pobre criatura —dijo la enfermera, secándose una lágrima—. ¡Lo sabe, lo sabe!

Sabrinetta acarició al cerdo, porque Elfin no tenía manos para acariciarlo ni para nada más.

—La única cura para una quemadura de dragón —dijo la anciana enfermera— es la grasa de cerdo, y bien lo sabe esa fiel criatura...

—¡No lo haría por un reino! —exclamó Elfin, acariciando al cerdo lo mejor que pudo con el codo.

—¿No hay otra cura? —preguntó la princesa.

Aquí otro cerdo metió su nariz negra en la puerta, y luego otro y otro, hasta que la habitación se llenó de cerdos, una masa palpitante de negrura redondeada, empujando y luchando por llegar a Elfin, y gruñendo suavemente en el lenguaje del verdadero afecto.

—Hay otro —dijo la enfermera—. Esas queridas y cariñosas bestias... todas quieren morir por ti.

—¿Cuál es la otra cura? —preguntó Sabrinetta con ansiedad.

"Si un hombre es quemado por un dragón", dijo la enfermera, "y un cierto número de personas están dispuestas a morir por él, entonces es[135] Bastaría con que cada uno besara la quemadura y le deseara lo mejor en lo más profundo de su amoroso corazón.

"¡El número! ¡El número!" gritó Sabrinetta.

—Setenta y siete —dijo la enfermera.

—Solo tenemos setenta y cinco cerdos —dijo la princesa—, ¡y conmigo son setenta y seis!

«Debe tener setenta y siete años, y la verdad es que no puedo morir por él, así que no hay nada que se pueda hacer», dijo la enfermera con tristeza. «Debe tener las manos muy duras».

—Sabía de las setenta y siete personas amorosas —dijo Elfin—. Pero jamás pensé que mis queridos cerdos me amaran tanto como todo esto, y mi querido también... y, claro, eso solo lo hace más imposible. Hay otro hechizo que cura las quemaduras de dragón, sin embargo; pero prefiero quedar completamente quemado antes que casarme con alguien que no seas tú, mi querido, mi precioso.

—¿Por qué? ¿Con quién debes casarte para curar tus quemaduras de dragón? —preguntó Sabrinetta.

"Una princesa. Así fue como San Jorge curó sus quemaduras."

—¡Vaya! ¡Piénsalo! —dijo la enfermera—. Y yo que soy, nunca había oído hablar de esa cura.

Pero Sabrinetta rodeó el cuello de Elfin con sus brazos y lo abrazó como si nunca fuera a soltarlo.

—Entonces todo está bien, mi querido, valiente y precioso Elfo —exclamó—, porque yo soy una Princesa y tú serás mi Príncipe. Ven, Nodriza, no esperes a ponerte el sombrero. Nos casaremos ahora mismo.

Así que se fueron, y los cerdos los siguieron, moviéndose con majestuosa oscuridad, de dos en dos. Y, en cuanto se casó con la princesa, las manos de Elfin mejoraron notablemente. Y el pueblo, harto del príncipe Cansado y sus hipopótamos, aclamó a Sabrinetta y a su esposo como legítimos soberanos de la tierra.[136]

"Vieron una nube de vapor."
Véase la página 135.

A la mañana siguiente, el Príncipe y la Princesa salieron a ver si el dragón había llegado a la orilla. No pudieron ver nada de él; pero cuando miraron hacia el remolino vieron una nube de vapor; ¡y los pescadores informaron que el agua a kilómetros a la redonda estaba lo suficientemente caliente como para afeitarse con ella! Y como el agua sigue caliente allí hasta el día de hoy, nosotros...[137] Puede que esté bastante seguro de que la ferocidad de ese dragón era tal que ni todas las aguas de todos los mares bastaban para enfriarlo. El remolino era demasiado fuerte para que pudiera escapar, así que allí giraba sin cesar, haciendo por fin algo útil y calentando el agua para que los pobres pescadores pudieran afeitarse.

El príncipe y la princesa gobiernan el reino con sabiduría y eficacia. La nodriza vive con ellos y se dedica exclusivamente a la costura fina, y solo cuando le apetece mucho. El príncipe no tiene hipopótamos y, por consiguiente, es muy popular. Los setenta y cinco cerdos, fieles a su voluntad, viven en corrales de mármol blanco con aldabas de latón y la inscripción "Cerdo" en la placa de la puerta. Se les lava dos veces al día con esponjas turcas y jabón perfumado con violetas, y nadie se opone a que acompañen al príncipe cuando sale de paseo, pues se portan de maravilla, siempre se mantienen en el sendero y obedecen las indicaciones de no pisar el césped. La princesa los alimenta a diario con sus propias manos, y su primer edicto al ascender al trono fue que la palabra "cerdo" jamás se pronunciaría bajo pena de muerte y, además, debía ser borrada de todos los diccionarios.[139]

[141]

VIII. El pequeño y bondadoso Edmund,
o Las cuevas y el basilisco

Edmund era un niño. Quienes no lo querían decían que era el niño más pesado que jamás había existido, pero su abuela y sus amigos afirmaban que era muy curioso. Y su abuela solía añadir que era el mejor de los niños. Pero ella era muy amable y muy anciana.

A Edmund le encantaba descubrir cosas. Quizás pienses que, por eso, asistía con regularidad a la escuela, ya que allí, si en algún lugar, se aprende todo lo que hay que aprender. Pero Edmund no quería aprender cosas: quería descubrirlas, lo cual es muy diferente. Su mente inquisitiva lo llevó a desmontar relojes para ver cómo funcionaban, a quitar cerraduras para ver por qué se atascaban. Fue Edmund quien cortó la pelota de caucho para ver qué la hacía rebotar, y nunca lo descubrió, al igual que tú no lo descubriste al intentar el mismo experimento.

Edmund vivía con su abuela. Ella lo quería muchísimo, a pesar de su curiosidad insaciable, y casi nunca lo regañaba cuando, ansioso por averiguar si su peine de carey era de verdad o de algún material inflamable, lo enredaba. Edmund iba a la escuela de vez en cuando, claro, y a veces aprendía algo por casualidad, pero nunca lo hacía a propósito.

"Es una pérdida de tiempo", dijo. "Solo saben...[142] Lo que todo el mundo sabe. Quiero descubrir cosas nuevas en las que nadie más haya pensado.

"No creo que vayas a descubrir nada que ninguno de los sabios del mundo entero haya pensado en todos estos miles de años", dijo la abuela.

Pero Edmund no estaba de acuerdo con ella. Faltaba a clase siempre que podía, pues era un chico bondadoso y no soportaba la idea de que el tiempo y el esfuerzo de un maestro se desperdiciaran en un muchacho como él, que no deseaba aprender, sino solo informarse, cuando había tantos jóvenes meritorios deseosos de recibir instrucción en geografía, historia, lectura, aritmética y el libro de autoayuda del señor Smiles.

Claro que otros chicos también faltaban a clase; iban a recoger nueces, moras o ciruelas silvestres, pero Edmund nunca se adentraba en la zona del pueblo donde crecían los bosques y setos. Siempre subía a la montaña, donde estaban las grandes rocas y los pinos altos y oscuros, y donde la gente tenía miedo de ir por los extraños ruidos que salían de las cuevas.

Edmund no temía esos ruidos, aunque eran muy extraños y terribles. Quería averiguar qué los producía.

Un día lo hizo. Había inventado, él solito, una linterna muy ingeniosa y novedosa, hecha con un nabo y un vaso, y cuando sacó la vela del candelabro del dormitorio de la abuela para ponerla dentro, dio una luz espléndida.

Tuvo que ir a la escuela al día siguiente y fue castigado con una vara por faltar sin permiso, aunque explicó con toda franqueza que había estado demasiado ocupado haciendo la linterna como para tener tiempo de ir a la escuela.

Pero al día siguiente se levantó muy temprano, cogió el almuerzo que la abuela le había preparado para llevar al colegio —dos huevos duros y una empanada de manzana—, cogió su linterna y salió disparado como un rayo hacia las montañas para explorar las cuevas.

Las cuevas eran muy oscuras, pero su linterna las iluminó maravillosamente; y eran cuevas muy interesantes, con estalactitas, estalagmitas, fósiles y todo tipo de cosas.[143] Eso es lo que se lee en los libros didácticos para jóvenes. Pero a Edmund no le interesaba nada de eso en ese momento. Quería averiguar qué producía los ruidos que asustaban a la gente, y en las cuevas no había nada que pudiera explicárselo.

Enseguida se sentó en la cueva más grande y escuchó con mucha atención, y le pareció distinguir tres tipos de ruidos diferentes. Había un fuerte estruendo, como el de un anciano muy grande durmiendo después de cenar; y al mismo tiempo, un estruendo más leve; y un cacareo, como el que haría una gallina si fuera tan grande como un pajar.

«Me parece», se dijo Edmund a sí mismo, «que el cacareo está más cerca que los demás». Así que reanudó la marcha y exploró las cuevas una vez más. No encontró nada, pero a mitad de la pared de la cueva vio un agujero. Y, como era un niño, trepó hasta él y se metió sigilosamente; era la entrada a un pasadizo rocoso. Y ahora el cacareo sonaba más claro que antes, y apenas podía oír el estruendo.

—Al fin voy a averiguar algo —dijo Edmund, y siguió adelante. El pasaje serpenteaba y se retorcía, y se retorcía y se volvía, y se volvía y serpenteaba, pero Edmund continuó.

«Mi linterna arde cada vez mejor», dijo al cabo de un rato, pero al instante siguiente se dio cuenta de que no toda la luz provenía de ella. Era una luz amarilla pálida que brillaba a lo largo del pasillo, mucho más adelante, a través de lo que parecía la rendija de una puerta.

"Supongo que se trata del fuego en el centro de la tierra", dijo Edmund, quien no había podido evitar aprender sobre eso en la escuela.

Pero de repente, el fuego que teníamos delante emitió un tenue parpadeo y se extinguió; y el cacareo cesó.

Al instante siguiente, Edmund dobló una esquina y se encontró frente a una puerta de piedra. La puerta estaba entreabierta. Entró y vio una cueva redonda, como la cúpula de San Pablo. En el centro de la cueva había un agujero como un[144] Había una gran palangana para lavarse las manos, y en el centro de la palangana, Edmund vio sentada a una persona grande y pálida.

Esta persona tenía rostro de hombre y cuerpo de grifo, grandes alas emplumadas, cola de serpiente, cresta de gallo y plumas en el cuello.

"¿Qué eres?", dijo Edmund.

—Soy un pobre basilisco hambriento —respondió la persona pálida con voz muy débil—, y moriré... ¡Oh, sé que moriré! ¡Mi fuego se ha apagado! No entiendo cómo ha pasado; debí de estar dormido. Tengo que removerlo siete veces con mi cola una vez cada cien años para mantenerlo encendido, y mi reloj debe de estar mal. Y ahora moriré.

Creo que ya he dicho antes lo bondadoso que era Edmund.

—Anímate —dijo—. Te encenderé el fuego. Y se fue, y en unos minutos regresó con un buen puñado de ramas de los pinos de afuera, y con estas y un par de libros de lecciones que había olvidado perder antes, y que, por un descuido, estaban a salvo en su bolsillo, encendió un fuego alrededor del basilisco. La madera ardió, y pronto algo en el recipiente se incendió, y Edmund vio que era una especie de líquido que ardía como el brandy en una boca de dragón. Y entonces el basilisco lo removió con su cola y batió sus alas en él, de modo que un poco salpicó la mano de Edmund y la quemó bastante. Pero el basilisco se puso rojo, fuerte y feliz, y su cresta se volvió escarlata, y sus plumas brillantes, y se irguió y cantó «¡Quiquiriquí!» muy fuerte y claro.

La bondadosa naturaleza de Edmund se sintió encantada al ver que la basilisco había mejorado tanto de salud, y dijo: "De nada; estoy encantado, estoy seguro", cuando la basilisco comenzó a darle las gracias.

"¿Pero qué puedo hacer por ti?", dijo la criatura.

—Cuéntame historias —dijo Edmund.

"¿Y qué?", dijo el basilisco.

"Sobre cosas ciertas que no saben en la escuela", dijo Edmund.[145]

Entonces el basilisco comenzó a hablarle de minas, tesoros y formaciones geológicas, de gnomos, hadas y dragones, de glaciares, de la Edad de Piedra y del principio del mundo, del unicornio y del fénix, y de magia, blanca y negra.

Y Edmund se comió sus huevos y su empanada, y escuchó. Y cuando volvió a tener hambre se despidió y se fue a casa. Pero regresó al día siguiente para escuchar más historias, y al día siguiente, y al siguiente, durante mucho tiempo.

Les contó a los chicos de la escuela sobre el basilisco y sus maravillosas historias reales, y a los chicos les gustaron los relatos; pero cuando se los contó al maestro, lo castigaron con la vara por mentiroso.

—Pero es cierto —dijo Edmund—. Fíjate dónde me quemó la mano el fuego.

—Veo que has estado jugando con fuego, metiéndote en líos como siempre —dijo el maestro, y le dio a Edmund una paliza aún más fuerte. El maestro era ignorante e incrédulo; pero me han dicho que algunos maestros no son así.

Un día, Edmund fabricó una linterna nueva con una sustancia química que robó del laboratorio de la escuela. Con ella, volvió a explorar para ver si podía encontrar los objetos que producían los otros tipos de ruidos. En otra parte de la montaña, encontró un pasadizo oscuro, revestido de latón, que parecía el interior de un telescopio enorme, y al final encontró una puerta de color verde brillante. En la puerta había una placa de latón que decía " Sra. D., toque y anuncie" , y una etiqueta blanca que decía " Llámeme a las tres ". Edmund tenía un reloj: se lo habían regalado dos días antes por su cumpleaños, y aún no había tenido tiempo de desmontarlo para ver cómo funcionaba, así que seguía funcionando. Lo miró. Marcaba las tres menos cuarto.

¿Te conté antes lo bondadoso que era Edmund? Se sentó en el umbral de bronce y esperó hasta las tres. Luego llamó y tocó el timbre, y se oyeron ruidos y resoplidos dentro. La gran puerta se abrió de golpe, y Edmund apenas tuvo tiempo de esconderse detrás de ella cuando...[146] Apareció un inmenso dragón amarillo, que se deslizó por la cueva de bronce como un gusano largo y ruidoso, o quizás más bien como un ciempiés monstruoso.

Edmund salió sigilosamente y vio al dragón estirándose sobre las rocas al sol. Pasó sigilosamente junto a la enorme criatura y bajó corriendo la colina hacia el pueblo, irrumpiendo en la escuela y gritando: «¡Viene un gran dragón! ¡Alguien tiene que hacer algo, o todos seremos destruidos!».

Fue castigado con la vara por mentir sin demora. Su amo nunca era de los que postergaban un deber.

—Pero es verdad —dijo Edmund—. Ya verás si no lo es.

Señaló por la ventana y todos pudieron ver una inmensa nube amarilla que se elevaba en el aire sobre la montaña.

—Solo es una tormenta eléctrica —dijo el maestro, y le dio a Edmund más azotes que nunca. Este maestro no era como otros que conozco: era muy obstinado y no se creía lo que veían sus ojos si le decían algo diferente de lo que él mismo había dicho antes de que sus ojos hablaran.

Así que mientras el maestro escribía en la pizarra para que Edmund lo copiara setecientas veces: Mentir está muy mal, y los mentirosos deben ser castigados. Todo es por su propio bien , Edmund se escabulló de la escuela y corrió por su vida a través del pueblo para advertir a su abuela, pero ella no estaba en casa. Entonces se escapó por la puerta trasera del pueblo y corrió colina arriba para contarle al basilisco y pedirle ayuda. Nunca se le ocurrió que el basilisco pudiera no creerle. Verás, había oído tantas historias maravillosas de él y se las había creído todas, y cuando uno cree todas las historias de una persona, ellos deberían creer las suyas. Esto es lo justo.

En la entrada de la cueva del basilisco, Edmund se detuvo, sin aliento, para mirar hacia atrás, al pueblo. Mientras corría, había sentido temblar sus pequeñas piernas, mientras las sombras de la gran nube amarilla caían sobre él. Ahora se encontraba una vez más entre la tierra cálida y el cielo azul, y miró hacia abajo, a la verde llanura salpicada de árboles frutales y[147] Granjas con tejados rojos y parcelas de trigo dorado. En medio de aquella llanura se extendía la ciudad gris, con sus fuertes murallas con agujeros para los arqueros y sus torres cuadradas con agujeros para arrojar plomo fundido sobre las cabezas de los forasteros; sus puentes y sus campanarios; el río tranquilo bordeado de sauces y alisos; y el agradable jardín verde en el centro de la ciudad, donde la gente se sentaba los días festivos a fumar sus pipas y escuchar a la banda.

Edmund lo vio todo; y también vio, arrastrándose por la llanura, dejando a su paso una línea negra mientras todo se marchitaba a su toque, al gran dragón amarillo, y vio que era muchas veces más grande que toda la ciudad.

"Oh, mi pobre y querida abuela", dijo Edmund, pues tenía un corazón sensible, como debí haberte dicho antes.

El dragón amarillo se acercaba sigilosamente, lamiéndose los labios con avidez con su larga lengua roja, y Edmund sabía que en la escuela su maestro seguía enseñando con ahínco y seguía sin creerse ni un ápice la historia de Edmund.

«De todas formas, pronto tendrá que creerlo», se dijo Edmund a sí mismo, y aunque era un muchacho muy sensible —creo que es justo decirlo—, me temo que no le apenaba tanto como debería pensar en cómo su amo iba a aprender a creer lo que Edmund decía. Entonces el dragón abrió sus fauces cada vez más. Edmund cerró los ojos, pues aunque su amo estaba en la ciudad, el bondadoso Edmund se estremeció al contemplar la terrible visión.

Cuando volvió a abrir los ojos, no había ningún pueblo; solo el lugar vacío donde antes se alzaba, y la dragona lamiéndose los labios y acurrucándose para dormir, igual que Kitty cuando termina de comerse un ratón. Edmund jadeó un par de veces y luego corrió a la cueva para avisarle a la basilisco.

—Bueno —dijo el basilisco pensativo, una vez contada la historia—. ¿Y ahora qué?

—Creo que no lo entiendes del todo —dijo Edmund con suavidad—. El dragón se ha tragado la ciudad.

"¿Importa?", dijo el basilisco.[148]

"Deslizándose por la llanura."
Véase la página 147.

[149]

—Pero yo vivo allí —dijo Edmund con expresión inexpresiva.

—No importa —dijo el basilisco, dándose la vuelta en el charco de fuego para calentarse el otro lado, que estaba frío porque Edmund, como de costumbre, se había olvidado de cerrar la puerta de la cueva—. Puedes vivir aquí conmigo.

—Me temo que no me he explicado bien —dijo Edmund con paciencia—. Verás, mi abuela está en el pueblo y no puedo soportar perderla así.

—No sé qué puede ser una abuela —dijo el basilisco, que parecía estar cansándose del tema—, pero si es una posesión a la que le das alguna importancia...

—Por supuesto que sí —dijo Edmund, perdiendo finalmente la paciencia—. ¡Oh, ayúdenme! ¿Qué puedo hacer?

—Si yo fuera tú —dijo su amigo, estirándose en el charco de llamas de modo que las olas lo cubrieran hasta la barbilla—, encontraría al drakling y lo traería aquí.

—¿Pero por qué? —preguntó Edmund. En la escuela había adquirido la costumbre de preguntar el porqué de las cosas, y al maestro siempre le resultaba molesto. En cuanto al basilisco, no iba a tolerar ese tipo de cosas ni un instante.

—¡Oh, no me hables! —dijo, chapoteando furioso en las llamas—. Te doy un consejo; tómalo o déjalo; no me preocuparé más por ti. Si me traes al pequeño dragón, te diré qué hacer. Si no, no pasa nada.

Y el basilisco acercó el fuego hasta los hombros, se acurrucó en él y se durmió.

Esta era precisamente la manera correcta de manejar a Edmund, solo que a nadie se le había ocurrido intentarlo antes.

Se quedó un instante mirando al basilisco; este lo miró de reojo y empezó a roncar ruidosamente. Edmund comprendió, de una vez por todas, que el basilisco no iba a tolerar tonterías. Desde ese momento, le tuvo un gran respeto y se dispuso de inmediato a hacer exactamente lo que le habían ordenado, quizás por primera vez en su vida.

Aunque había faltado a clase con tanta frecuencia, sabía una o dos cosas que quizás tú no sepas, aunque tengas[150] Siempre había sido muy bueno y había ido a la escuela con regularidad. Por ejemplo, sabía que un drakling era la cría de un dragón, y estaba seguro de que lo que tenía que hacer era encontrar el tercero de los tres ruidos que la gente solía oír provenientes de las montañas. Por supuesto, el cacareo había sido el basilisco, y el ruido fuerte, como el de un caballero grande dormido después de cenar, había sido el del gran dragón. Así que el retumbo más pequeño debía de ser el drakling.

Se adentró audazmente en las cuevas, buscó, vagó, vagó y buscó, y al fin llegó a una tercera puerta en la montaña, donde estaba escrito: « El bebé duerme» . Justo delante de la puerta había cincuenta pares de zapatos de cobre, y nadie podía mirarlos un instante sin darse cuenta de para qué tipo de pies estaban hechos, pues cada zapato tenía cinco agujeros para las cinco garras del pequeño dragón. Y había cincuenta pares porque el pequeño dragón se parecía a su madre y tenía cien pies, ni más ni menos. Era de la especie conocida como Draco centipedis en los libros eruditos.

Edmund estaba bastante asustado, pero recordaba la mirada sombría del basilisco, y la firme determinación de su ronquido aún resonaba en sus oídos, a pesar de los ronquidos del pequeño, que, por cierto, eran considerables. Armándose de valor, abrió la puerta de golpe y gritó: «¡Hola, pequeño! ¡Levántate de la cama ahora mismo!».

El pequeño dragón dejó de roncar y dijo adormilado: "Todavía no es hora".

—Tu madre dice que sí, de todas formas; y además, ten cuidado —dijo Edmund, animándose al ver que el pequeño dragón aún no se lo había comido.

El pequeño dragón suspiró, y Edmund pudo oírlo levantarse de la cama. Al instante siguiente, salió de su habitación y se puso los zapatos. No era tan grande como su madre; apenas tenía el tamaño de una capilla bautista.

—Date prisa —dijo Edmund, mientras forcejeaba torpemente con el decimoséptimo zapato.

"Mi madre me dijo que nunca debía salir sin mis zapatos",[151] dijo el pequeño dragón; así que Edmund tuvo que ayudarlo a ponérselos. Llevó un tiempo y no fue una tarea cómoda.

Por fin el pequeño dragón dijo que estaba listo, y Edmund, que se había olvidado de asustarse, dijo: "Vamos, pues", y volvieron junto al basilisco.

La cueva era bastante estrecha para el pequeño dragón, pero este se hizo más delgado, como se puede ver hacer a un gusano gordo cuando quiere pasar por una grieta estrecha en un trozo de tierra dura.

—Aquí está —dijo Edmund, y el basilisco despertó al instante y le pidió al pequeño dragón muy amablemente que se sentara y esperara—. Tu madre estará aquí en breve —dijo el basilisco, avivando su fuego.

El pequeño dragón se sentó y esperó, pero observaba el fuego con ojos hambrientos.

—Le pido disculpas —dijo finalmente—, pero siempre tengo la costumbre de encender un pequeño cuenco de fuego nada más levantarme, y me siento bastante débil. ¿Podría...?

Extendió una garra hacia el cuenco del basilisco.

—Desde luego que no —dijo el basilisco bruscamente—. ¿Dónde te criaste? ¿Nunca te enseñaron que "no debemos pedir todo lo que vemos"? ¿Eh?

—Les pido disculpas —dijo el pequeño dragón con humildad—, pero tengo muchísima hambre.

El basilisco llamó a Edmund hasta el borde del cuenco y le susurró al oído con tanta insistencia y durante tanto tiempo que le quemó un mechón de pelo. Y él ni una sola vez interrumpió al basilisco para preguntar por qué. Pero cuando terminó el susurro, Edmund —cuyo corazón, como ya he mencionado, era muy tierno— le dijo al pequeño dragón: «Si tienes mucha hambre, pobrecito, puedo enseñarte dónde hay fuego en abundancia». Y se marchó adentrándose en las cuevas, y el pequeño dragón lo siguió.

Cuando Edmund llegó al lugar correcto, se detuvo.

Había una cosa redonda de hierro en el suelo, como las que usan los hombres para lanzar el carbón al sótano, solo que mucho más grande. Edmund la levantó con un gancho que sobresalía.[152] un lado, y una ráfaga de aire caliente subió que casi ahogadoél. Pero el pequeño dragón se acercó, bajó la mirada con un ojo, olfateó y dijo: "Eso huele bien, ¿eh?"

—Sí —dijo Edmund—, bueno, ese es el fuego en el centro de la tierra. Hay de sobra, y todo está bien caliente. Será mejor que bajes a desayunar, ¿no crees?

Entonces el pequeño dragón se deslizó por el agujero y comenzó a arrastrarse cada vez más rápido por el conducto inclinado que lleva al fuego en el centro de la tierra. Y Edmund, haciendo exactamente lo que le habían dicho, para su asombro, agarró la punta de la cola del pequeño dragón y le pasó el gancho de hierro para que quedara bien sujeto. Y no podía darse la vuelta y volver a subir para cuidar de su pobre cola, porque, como todos saben, el camino hacia los fuegos de abajo es muy fácil de bajar, pero imposible de subir. Hay algo sobre esto en latín, que comienza: " Facilis descensus ".

Así que allí estaba el pequeño dragón, sujeto por su ridícula cola, y allí estaba Edmund, muy ocupado, importante y muy satisfecho consigo mismo, apresurándose a regresar al basilisco.

"Ahora", dijo.

—Bueno, pues —dijo el basilisco—. Ve a la entrada de la cueva y ríete de la dragona para que te oiga.

Edmund estuvo a punto de decir "¿Por qué?", pero se detuvo a tiempo y, en su lugar, dijo: "Ella no me oirá...".

—Oh, muy bien —dijo el basilisco—. Sin duda tú sabes lo que haces —y empezó a acurrucarse de nuevo en el fuego, así que Edmund hizo lo que le ordenaron.

Y cuando comenzó a reír, su risa resonó en la boca de la cueva hasta que sonó como la risa de todo un castillo lleno de gigantes.

Y el dragón, que dormía al sol, despertó y dijo muy enfadado: "¿De qué te ríes?"[153]

"Eso huele bien, ¿eh?"
Véase la página 152.

—¡A ti! —dijo Edmund, y siguió riendo. La dragona lo soportó todo lo que pudo, pero, como todos los demás, no soportaba que se burlaran de ella, así que pronto se arrastró montaña arriba muy lentamente, porque[154] Acababa de comer una comida bastante copiosa, y se quedó fuera diciendo: "¿De qué te ríes?", con una voz que hizo que Edmund sintiera que nunca más debería volver a reír.

Entonces el buen basilisco gritó: "¡A ti! ¡Te has comido a tu propio drakling! ¡Te lo has tragado con el pueblo! ¡Tu propio drakling! ¡Je, je, je! ¡Ja, ja, ja!"

Y Edmund encontró el valor para gritar "¡Ja, ja!", que sonó como una tremenda carcajada en el eco de la cueva.

—¡Ay de mí! —dijo el dragón—. Creía que la ciudad se me había atascado en la garganta. Debo sacarla y examinarla con más detenimiento. Y con eso...ellaTosió, y se atragantó, y allí estaba el pueblo, en la ladera.

Edmund había corrido de vuelta al basilisco, y este le había dicho qué hacer. Así que antes de que el dragón tuviera tiempo de buscar de nuevo a su cría por el pueblo, se oyó la voz de la cría aullando lastimeramente desde dentro de la montaña, porque Edmund le estaba pellizcando la cola con todas sus fuerzas en la puerta redonda de hierro, como aquella por donde los hombres vierten el carbón de los sacos en la bodega. Y el dragón oyó la voz y dijo: «¿Pero qué le pasa a Bebé? ¡No está aquí!», y se hizo delgada y se arrastró hacia la montaña para encontrar a su cría. El basilisco siguió riendo a carcajadas, y Edmund siguió pellizcando, y al poco rato el gran dragón —muy largo y estrecho que ella misma se había hecho— encontró su cabeza donde estaba el agujero redondo con la tapa de hierro. Su cola estaba a un par de millas de distancia, fuera de la montaña. Cuando Edmund la oyó venir, le dio un último mordisco a la cola del pequeño dragón, y luego levantó la tapa y se colocó detrás de ella, para que el dragón no pudiera verlo. Luego soltó la cola del pequeño dragón del gancho, y el dragón se asomó por el agujero justo a tiempo para ver cómo la cola de su pequeño desaparecía por el liso y oblicuo conducto con un último chillido de dolor. Cualesquiera que fueran los otros defectos de la pobre dragona, era una excelente madre. Se zambulló de cabeza en el agujero y se deslizó por el conducto tras su cría. Edmund vio cómo su cabeza desaparecía, y luego el resto de ella. Era tan larga, ahora se había estirado.[155] Ella misma delgada, que le llevó toda la noche. Era como ver pasar un tren de mercancías en Alemania. Cuando el último trozo de su cola se hubo desprendido, Edmund cerró de golpe la puerta de hierro. Era un chico bondadoso, como ya habrás adivinado, y se alegró al pensar que el dragón y el pequeño dragón tendrían ahora abundancia de su comida favorita, para siempre jamás. Le dio las gracias al basilisco por su amabilidad y llegó a casa justo a tiempo para desayunar e ir a la escuela a las nueve. Por supuesto, no habría podido hacer esto si el pueblo hubiera estado en su antiguo emplazamiento junto al río en medio de la llanura, pero había echado raíces en la ladera justo donde el dragón lo había dejado.

—Bueno —dijo el maestro—, ¿dónde estabas ayer?

Edmund explicó, y el maestro enseguida lo castigó con la vara por no decir la verdad.

—Pero es cierto —dijo Edmund—. ¡Pues sí, el dragón se tragó toda la ciudad! Sabes que fue...

—Tonterías —dijo el maestro—. Solo hubo una tormenta eléctrica y un terremoto, nada más. Y le dio a Edmund más azotes que nunca.

—Pero —dijo Edmund, que siempre discutía, incluso en las circunstancias más desfavorables—, ¿cómo se explica que el pueblo esté ahora en la ladera de la colina, en lugar de junto al río como solía estar?

« Siempre estaba en la ladera», dijo el maestro. Y toda la clase asintió, pues tenían suficiente sentido común como para no discutir con alguien que llevaba un bastón.

—Pero miren los mapas —dijo Edmund, que no iba a dejarse vencer en una discusión, sin importar su carácter. El maestro señaló el mapa en la pared.

¡Ahí estaba el pueblo, en la ladera! Y nadie más que Edmund podía ver que, por supuesto, el susto de haber sido engullido por el dragón había trastocado todos los mapas y los había estropeado.

Y entonces el amo volvió a castigar a Edmund con la vara, explicándole que esta vez no era por mentir, sino por sus molestos hábitos argumentativos. Esto les mostrará cuán prejuicioso e ignorante era el amo de Edmund.[156]—¡Qué diferente del venerado director de la buena escuela a la que tus buenos padres tienen la amabilidad de enviarte!

Al día siguiente, Edmund pensó que demostraría su historia mostrándole a la gente el basilisco, y de hecho convenció a algunas personas para que entraran con él en la cueva; pero el basilisco se había encerrado y no abría la puerta, así que Edmund no consiguió nada con eso, excepto una reprimenda por haber engañado a la gente.

"Un ganso salvaje", dijeron, "no se parece en nada a un basilisco".

Y el pobre Edmund no pudo decir ni una palabra, aunque sabía lo equivocados que estaban. La única que le creyó fue su abuela. Pero claro, ella era muy mayor y muy bondadosa, y siempre había dicho que era el mejor de los chicos.

De toda esta larga historia solo surgió una cosa buena. Edmund nunca volvió a ser el mismo. Ya no discute tanto y aceptó ser aprendiz de cerrajero para poder algún día abrir la cerradura de la puerta principal de la basilisco y aprender algunas cosas más que los demás desconocen.

Pero ya es un hombre bastante mayor, ¡y todavía no ha conseguido abrir esa puerta!

Notas del transcriptor:

Se han corregido los errores de puntuación más evidentes.

Las correcciones restantes realizadas se indican con líneas punteadas debajo de las correcciones. Pase el ratón por encima de la palabra y aparecerá el texto original.aparecer.

FIN

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