Libro N° 8992. Jugadores A Cero-G. Budry S, Algis; Cogswell, Theodore R. Y Thomas, Ted.

 

© Libro N° 8992. Jugadores A Cero-G. Budry S, Algis; Cogswell, Theodore R. Y Thomas, Ted. Emancipación. Agosto 28 de 2021.

Título original: ©  Jugadores A Cero-G. Algis Budry S, Theodore R. Cogswell Y Ted Thomas

 

Versión Original: © Jugadores A Cero-G. Algis Budry S, Theodore R. Cogswell Y Ted Thomas

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

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JUGADORES A CERO-G

Algis Budry S, Theodore R. Cogswell Y Ted Thomas

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Jugadores A Cero-G

Algis Budry S, Theodore R. Cogswell Y Ted Thomas

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Es frecuente que un nuevo invento no funcione como estaba previsto, lo cual, evidentemente, puede acarrear problemas. Pero en algunos casos también puede causar problemas el que algo funcione demasiado bien…

Lo ocurrido era increíble. Un sonido que iba en disminución, como el gemido de un banshi moribundo, vibraba aún en el aire y hacía que a Nathaniel Wollard le doliesen las muelas. Apartó con amargura varios ladrillos, la cubierta de plástico de un gabinete de control, varios cristales, un conjunto de cubiertas de plástico de los mandos, una sección del núcleo de una calculadora electrónica y varias ramas pequeñas de un roble. Después, se sentó.

Las gafas de Wollard se habían roto por el puente y las dos lentes le colgaban de las orejeras. Se las colocó otra vez ante los ojos y miró a su alrededor con incredulidad. Todos los edificios estaban arrasados. No había ni un solo grano de polvo en la franja de servicio de lo que habla sido el único cobertizo utilizable de la vieja pista perteneciente al Aerospacio McNeil. El cobertizo estaba totalmente destruido. Sus pedazos y los de las estructuras que antes lo rodeaban, todavía iban cayendo a su  alrededor. Wollard cuadró los hombros y cruzó las manos por encima de su cabeza, y las gafas se partieron definitivamente. Vio sectores de techumbres y remolinos de planchas volando hacia el nordeste por encima de las copas de los árboles.

Nathaniel Wollard, ganador del premio Enrico Fermi, de la Medalla de Oro del Departamento de Comercio de Estados Unidos, el Premio Morris N. Liebman, el Premio Benjamín Apthorp Gould, el Premio Irving Langmuir y la Medalla de Inventos Científicos Excepcionales… continuó sentado allí, preguntándose qué habría sucedido. Después se acordó de los otros. Se puso en pie y empezó a escudriñar por las ruinas más próximas.

—¡Joe! —llamó—. ¡Frank! ¿Dónde estáis?

A unos ocho metros de distancia, en lo que quedaba del centro de control que habían establecido en un rincón del cobertizo, dos montones de cascotes se movieron. Wollard saltó hacia el más cercano y apartó una pieza de techo Celotex, varios fragmentos de una silla plegable, un clip cuy as pinzas sólo apresaban un extremo desgarrado de lo que había sido un bloc amarillo, una taza de café Sty rofoam, con un clip para papeles empotrado en su superficie, varios cristales y una espesa capa de polvo. Luego, arrastró a Joseph Barnett hasta sus pies. Barnett, ganador de la Medalla Rutherford, el Premio con  medalla Guthrie, la Medalla Nacional de Ciencia, el Premio de Servicios Civiles Excepcionales, la

Medalla Trent Crede, el Premio David Sarnoff y el Premio para la Difracción Física Eugene Warren.

—¿Qué ha sucedido? —inquirió Barnett.

—No lo sé —repuso Wollard—. Teníamos y a el vehículo a unos palmos del suelo, por lo que la coraza de gravedad funcionaba perfectamente. Luego…

—Exacto —recordó Barnett—. Llevábamos con la fuerza de arrastre desde hacía treinta segundos, y ni siquiera tuve ocasión de cerrarla. Todo ocurrió tremendamente de prisa, y de pronto… explotó. ¿Qué fue aquel maldito estruendo?

—¿Y el viento?

Wollard contempló la plataforma de despegue que formaba la coraza de gravedad. El viejo « Buick» aún estaba allí, aunque parecía un racimo de uvas machacado.

—Debimos meditar mejor todo esto —gimió Wollard finalmente—. Debimos meditar más antes de embarcarnos en un experimento sólo porque alguien podía adelantársenos. 

Le dije a Frank que… 

—de repente se dio cuenta de que sólo estaban en pie ellos dos y volvió a mirar frenéticamente en torno suy o—. ¡Frank!

El otro montón de chatarra volvió a moverse. Una destrozada tabla de madera cay ó a un lado y una figura muy sucia luchó por incorporarse, desplazando un sector de valla blanca, un mando de circuitos, un impreso Oralid, la cubierta de un transformador, varios pedazos de cristal y una vieja zapatilla de tenis. Wollard y Barnett terminaron de levantar a McNeil. Le habían desaparecido la chaqueta y la camisa, y su corbata de punto colgaba flojamente de su cuello. Miró a su alrededor con incredulidad, deteniendo sus ojos en los postes de energía caídos, la furgoneta que descansaba sobre un costado con las piezas del conducto de aluminio que sobresalían a través de los paneles inferiores.

—Es un milagro que no hay amos muerto —murmuró.

—¿Tienes alguna idea de lo ocurrido, Frank? —se interesó Barnett.

Frank McNeil, poseedor de la Medalla de Oro Internacional Niels Bohr, el Premio George Washington, el Premio de Estado Sólido de Física Oliver E. Buckley, el Premio Nobel de Física, el Premio Memorial Oppenheimer y el Premio Memorial E. O. Lawrence, se rascó la nuca y acabó por negar con la cabeza.

—No. Aunque el aspecto del auto parece indicar que el campo de fuerzas se invirtió y sufrió el impacto de quinientos G en vez de cero. 

Lo cual —añadió apresuradamente— no sólo es imposible teóricamente, sino que no explicaría el resto de la destrucción.

—Bien —agregó Barnett—, echémosle otro vistazo. Vinimos los tres aquí para cazar un poco. Hace tres noches, tras tomarnos unas cervezas, tuvimos la idea de construir un aparato que anulase la gravedad.

 Nos pareció tan sencillo que empleamos un coche viejo para ver qué pasaba. Y ahora… ha ocurrido esto 

—hizo una pausa y contempló nuevamente los restos del destruido aerospacio

 

Nos costó unos condenados mil ochocientos dólares construir la coraza contra la gravedad y ved qué ha pasado.

—Lo que quiero saber —exclamó Wollard con impaciencia— es qué ha ocurrido. Aunque el campo antigravitatorio hay a funcionado mal, no debió provocar esto. Su radio efectivo es sólo de veinte metros.

—Quizá explotó el depósito de gasolina del coche.

—En cuy o caso —arguyó Wollard, sacudiendo la cabeza—, lo sabríamos con sólo mirarlo. Y todavía está entero. Jamás debimos intentar adelantarnos a Charles Garnett. Debimos reflexionar más y construir menos en los últimos tres días. —Pero sobre el papel… —protestó Barnett.

—¡Tampoco podíamos permitir que Charles Garnett nos apabullase! —gritó McNeil—. Habría quitado toda, la salsa del concepto.

—Parte de la crema —replicó Wollard dolorosamente, indicando con el gesto el derruido « Buick» —. Bien, reconstruyamos. Cuando pusimos en marcha el campo antigravitatorio, el coche pasó a cero-G. Y de repente, nos cay ó encima el cielo. Tuvo que deberse a una fuerza externa.

McNeil se chupó tristemente un nudillo despellejado y después señaló una nube de polvo que se acercaba.

—¡Eh, por lo visto vamos a tener compañía!

Los tres se volvieron para mirar la camioneta desvencijada que avanzaba por el campo hacia ellos, con los guardabarros agitándose visiblemente y una ligera nube de plumas de gallina flotando desde la caja de carga.

—Es nuestro terrateniente —gruñó McNeil—. ¿Qué os apostáis a que afirmará que este sitio era un aeropuerto comercial antes de que nosotros lo arrasásemos?

Un instante después, el camión chirrió hasta detenerse con cierta vacilación al lado de los tres jóvenes, y se abrió la portezuela del conductor.

—¿Estáis bien, muchachos? —era Silas Whitemountain con su sempiterno sombrero de paja—. Por la forma en que volaban las cosas, me imaginé que estaríais y a camino de Kansas como todo lo demás.

McNeil estudió al hombre de cabellos blancos, con mono de trabajo, cuya granja se hallaba contigua a la abandonada pista.

—Supongo que hemos tenido suerte —asintió. Después, tras reflexionar rápidamente, añadió—: Bien, tal como ha ocurrido, le hemos ayudado a despejar este terreno. Ahora está mucho más cerca de convertirse en un sembrado de alfalfa que ayer a esta misma hora. Le hemos ahorrado a usted un buena cantidad de gastos.

—Una bonita destrucción, ¿eh? —refunfuñó el viejo, echando una ojeada por el devastado campo—. Eran unos edificios valiosos, muy valiosos. Con la inflación y demás, calculo que la reconstrucción costaría unos buenos doscientos mil dólares. Sin contar su valor histórico. Fue el primer aeropuerto del condado de Sugwash. Lindbergh aterrizó aquí cuando efectuó su gran gira al regreso de París.—

Debió de perder el rumbo —observó McNeil.

—Pues, en realidad, eso le ocurrió, sí. Y aun así, siempre pensé en poner un marcador y el precio de entrada. Las cifras son intangibles cuando uno colecciona seguros contra tornados.

—¿Seguros? —repitió Wollard. Él, McNeil y Barnett miraron al viejo granjero como hipnotizados—. ¡Oh! —prosiguió el primero—. ¿Qué clase de seguro?

—Contra tornados. Lo último que esperaba. No vi formarse ninguno esta temporada, y eso que llevo viviendo aquí, pendiente del hombre del tiempo, hace casi ochenta años. Lo vi con la máxima claridad desde mi casa. Fíjense —señaló con la mano—. Todavía pueden ver la cola del tomado. Por primera vez, el terceto de físicos levantó la vista al cielo…

Desapareciendo por el nordeste se veía como la cola de una nube blanca, inofensiva al parecer.

—Ya se aleja —continuó el granjero, bajando el antebrazo lleno de arrugas

—. Seguro que no duró mucho, pero fue como el infierno. Destrozó todos sus aparatos, muchachos. Y tampoco parece haber favorecido mucho a su avión.

Por primera vez, he tenido la oportunidad de verlo. Se aproximó a los restos del « Buick» , apartando a patadas algunos restos, sin dejar de menear la cabeza.

McNeil intercambió miradas con Wollard y Barnett.

—Creo que estamos libres de indemnizaciones —susurró—. El viejo cree realmente que fue un tornado. 

Wollard abrió más los ojos y en los mismos se asomó una expresión de entendimiento.

—Y lo fue. Claro que lo fue. Nosotros formamos el tomado.

—¿Nosotros? —se enojó McNeil—. ¿De qué modo? ¿Te das cuenta de las fuerzas involucradas? Nosotros nos limitamos a dejar que la masa aérea levantase un peso de dos toneladas a tres metros del suelo.

Barnett sacudió la cabeza, que tenía levantada para contemplar aún la nubecita que iba reduciéndose a nada.

—El aire no podía sostener la masa de dos toneladas sin peso. Porque el aire tampoco pesaba. No pensamos que…

Ahora le tocó a McNeil el turno de comprender todas las implicaciones. Se puso tan pálido como Wollard.

—Nosotros interpusimos una coraza entre la gravedad de la Tierra y una columna de aire de treinta metros de diámetro y la altura de la atmósfera. La gravedad se propaga a la velocidad de la luz. Debió ser el aire entrante el que hizo volcar el coche y formó el tornado.

—De acuerdo —asintió Barnett vigorosamente—. Nosotros produjimos la columna de aire sin peso, que huy ó al espacio. El aire contiguo penetró en el hueco formado, quedó a su vez sin peso, siguió al aire original a lo alto, y el aire que había detrás acudió velozmente. La aceleración de Coriolis se encargó del resto. Fue una suerte que la energía quedase cortada, de lo contrario habríamos muerto con toda seguridad, destruyéndose además el resto del mundo. ¡Dios mío! —calló y se apretó la cabeza con las manos—. Si la coraza contra la gravedad hubiese durado más tiempo, habríamos enviado toda la atmósfera terrestre al espacio exterior.

Wollard abrió la boca y empezó a tocar los mandos de su calculadora SR-11.

—¡Chiuuu! —silbó—. Bueno, llevaría unos trece millones de años el que la atmósfera de la Tierra escapase por completo al espacio de esta manera, suponiendo una presión constante.

—Sí —asintió Barnett—, pero mucho antes habría acabado la vida en el planeta. Faltaría aire, ¿entendéis?

De pronto, en el rostro de Wollard apareció una nueva expresión de desmayo y volvió a tocar los mandos de su SR-11.

—¿Qué pasa ahora, Nat? —quiso saber McNeil.

—Disparamos un impulso cilíndrico de antigravedad de treinta segundos al espacio. ¿Y si choca contra el sol? Cuando iniciamos la prueba, se hallaba casi directamente sobre nuestras cabezas.

Boquiabiertos, todos levantaron la cabeza. Barnett consultó su reloj y luego, protegiéndose los ojos, miró hacia el sol.

—Ahora tendremos la evidencia empírica. Quinientos segundos para llegar allí, quinientos segundos para que veamos el efecto causado, si hay alguno.

Dieciséis minutos y medio. Debería ocurrir ahora. Contuvieron la respiración. Gradualmente fueron transcurriendo los minutos.

Pasó el límite fijado y un margen de seguridad. Barnett se encogió de hombros y se volvió hacia los otros dos.

—¿Lo veis? Nada.

—No ha dado en el blanco, eso es todo —replicó Wollard—. Aún está en marcha.

McNeil asintió antes de preguntar:

—¿Y qué ocurrirá cuando choque con otra estrella? O con un planeta poblado —calló y sacudió la cabeza—. ¿Serían capaces esos individuos inteligentes de seguir su rastro hasta aquí? ¿Podrían descubrirnos? —miró a sus compañeros—.

¿Lo considerarían un arma apuntada hacia ellos?

—Será mejor —observó Wollard— que lo comuniquemos a los astrónomos para que vigilen si se interpone algo en el camino de ese rayo. ¡Dios mío! ¿Qué hemos hecho?

Silas Whitemountain y su sombrero de paja se les acercó.

—Se mueve de forma misteriosa… Oh, sí. Ese tornado retorció tanto las alas de su avión que ahora parece un coche.

Los tres le contemplaron un momento con tristeza, y, de pronto, McNeil irguió la cabeza y cuadró los hombros.

—¡Alas! —exclamó—. Claro… Podríamos poner la coraza contra la gravedad en el fondo de un avión o un cohete, aplicarle unas alas, enviarlo a volar a través de casi toda la atmósfera haciendo funcionar la coraza. Esto eliminaría el tornado y la atmósfera y a no tendría problemas.

—¡Bravo! —aplaudió Barnett—. Y nuestro seguro ayudaría a pagar esta destrucción.

Con el gesto indicó los montones de chatarra.

—Sí —asintió Wollard suavemente—. Y esto nos deja con un solo problema. Levantó la vista en la dirección por la que había desaparecido el rayo. Los otros dos le imitaron, absortos en sus pesimistas pensamientos.