Libro N° 12990. Los Niños Del Bosque. Reid, Mayne.

 

© Libro N° 12990. Los Niños Del Bosque. Reid, Mayne. Emancipación. Septiembre 21 de 2024

 

Título original: © Los Niños Del Bosque. Mayne Reid

 

Versión Original: ©  Los Niños Del Bosque. Mayne Reid

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© Edición, reedición  y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

LOS NIÑOS DEL BOSQUE

Mayne Reid

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Los Niños Del Bosque

Mayne Reid

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Título : Los Niños Del Bosque

Autor : Mayne Reid

Traductor : Emile de La Bédollière

Fecha de publicación : 3 de agosto de 2010 [libro electrónico n.º 33339]

Idioma : Francés

Créditos : Producido por Laurent Vogel, Chuck Greif y el
equipo de revisión distribuido en línea en http://www.pgdp.net (Este
archivo fue producido a partir de imágenes generosamente puestas a disposición
por la Bibliothèque nationale de France (BnF/Gallica) en
http:/ /gallica.bnf.fr)

*** INICIO DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK LOS NIÑOS DEL BOSQUE ***

NIÑOS DEL BOSQUE

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GRANDE IN-8º— ^2ª SERIE

PROPIEDAD DEL EDITOR

              CAPITÁN MAYNE REID              

EL

NIÑOS DEL BOSQUE

TRADUCCIÓN DE BÉDOLLIÈRE

NUEVA EDICIÓN REVISADA

LIMOGES

ANTIGUA CASA BARBOU FRÈRES

Charles BARBOU, IMPRESOR-LIBRERO

AVENIDA DEL CRUCIFIJO

TABLA DE CONTENIDO

 

 

 

 

 

 

CAPÍTULO UNO

los aburridos

Hendrik Von Bloom era un patán .

Esta palabra significa literalmente un patán, un campesino vulgar; Sin embargo, al otorgarle esta calificación a Mynheer Von Bloom, estamos lejos de querer faltarle el respeto. En la colonia inglesa del Cabo de Buena Esperanza, al granjero se le llama boor . Von Bloom era un granjero inglés del Cabo.

Los groseros de esta colonia jugaron un papel considerable en la historia moderna. Aunque eran pacíficos por naturaleza, se vieron obligados a tomar las armas contra africanos y europeos. En las guerras que han apoyado brillantemente, han demostrado que un pueblo tranquilo lucha a veces tan bien como naciones en las que se cultiva cuidadosamente el espíritu militar.

Los Cape Boors fueron acusados ​​de ser crueles, especialmente en expediciones dirigidas contra los nativos, hotentotes o bosjesmanes. Desde un punto de vista abstracto, el reproche puede estar bien fundado; pero las incesantes provocaciones de estos enemigos salvajes son circunstancias atenuantes para la conducta de los colonos. En verdad, redujeron a los hotentotes a la esclavitud; pero, Por la misma época, los ingleses transportaban cargamentos de negros desde Guinea a las Indias Occidentales, mientras que españoles y portugueses sometían a los hombres rojos de América al yugo más riguroso.

Observemos también que el trato bárbaro infligido a la raza nativa por los boors fue clemencia, comparado con las atrocidades que tuvo que sufrir a manos de sus líderes despóticos.

Ciertamente, la miserable situación de los hotentotes no justifica que los holandeses los hayan hecho esclavos; pero, dadas las circunstancias, no hay nación marítima que tenga derecho a acusarlos de crueldad. Se trataba de salvajes estúpidos y perversos y la historia de la colonización no podía dejar de estar llena de episodios tristes.

Yo podría fácilmente, lector, defender la causa de los Boors de Cape Colony; pero me conformo con expresar mi opinión: es que son valientes, vigorosos, pacíficos, trabajadores, amigos de la verdad y de la libertad republicana. Son, en definitiva, una noble raza de hombres. Entonces, cuando le puse a Hendrik Von Bloom el nombre de grosero, ¿quería ser irrespetuoso con él? de lo contrario.

Mynheer Hendrik no siempre había sido aburrido. Estaba por encima de sus colegas, sabía manejar la espada y había recibido una educación superior a la que normalmente recibían los simples agricultores del Cabo. Nació en los Países Bajos y llegó al Cabo, no como un pobre aventurero en busca de fortuna, sino como oficial de un regimiento holandés.

No había servido mucho tiempo: una tal Gertrudis de mejillas sonrosadas y cabello rubio, hija de un patán acomodado, se había enamorado del joven teniente, quien, a su vez, había desarrollado un gran afecto por ella. Se casaron y, al morir el padre de Gertrudis poco después, heredaron su granja, sus hotentotes, sus ovejas de cola ancha y sus bueyes de cuernos largos. Hendrik no pudo evitar dimitir; lo dio y se convirtió en vee-boor , es decir, granjero residente.

Estos acontecimientos tuvieron lugar varios años antes de que Inglaterra se convirtiera en dueña del Cabo de Buena Esperanza. cuando ella se va empara, Hendrik Von Bloom ya era un hombre influyente en la colonia y abanderado de su distrito, que formaba parte del hermoso condado de Graaf Beinet. En ese momento la rubia Gertrudis ya no existía; pero ella le había dejado tres hijos y una hija.

La historia le dirá cómo los colonos holandeses se levantaron contra la dominación inglesa. El ex teniente abanderado fue uno de los agentes más activos de la insurrección. La asfixiaron; varios de los que destacaron fueron condenados a muerte y ejecutados. Von Bloom evitó la venganza del vencedor huyendo; pero su hermosa propiedad en el condado de Graaf Beinet fue confiscada y entregada a otro.

Muchos años después lo encontramos en un distrito remoto, más allá del gran río Orange. Lleva una vida de trek-boor , es decir de un granjero nómada, que, al no tener residencia fija, conduce sus rebaños allí donde espera encontrar agua y buenos pastos.

Fue por esta época cuando conocí a la familia de Von Bloom. Simplemente conté todo lo que sabía sobre sus antecedentes; pero no ignoro ningún detalle de lo que le sucedió después. Fue su hijo mayor quien me proporcionó información que me pareció interesante, instructiva y a la que están vinculadas mis primeras nociones de zoología africana.

Se los paso a usted, querido lector, con la esperanza de que también puedan educarle e interesarle. Tenga cuidado de no considerarlos puramente imaginarios. Pinté del natural los animales que aparecen en este cuento, sus instintos y sus hábitos. El joven Von Bloom estudió la naturaleza y puedes confiar en la exactitud de las descripciones que me proporcionó.

Disgustado por la política, el ex abanderado se refugió en el extremo de la frontera, e incluso más allá de la frontera, ya que el establecimiento más cercano estaba a cien millas de distancia. Su pobre recinto o kraal estaba ubicado en un distrito fronterizo con Kalihari, el Sahara del sur de África. El país estaba deshabitado en una gran extensión a la redonda; porque los salvajes que lo frecuentaban apenas merecían el nombre de habitantes más que las bestias salvajes que aullaban a su alrededor.

Los agricultores del cabo se ocupan principalmente de la cría de caballos, ganado vacuno y caprino. La nuestra sólo tuvo una pequeña explotación; la proscripción le había quitado todos los recursos y no había sido feliz en los primeros intentos que hizo como pastor nómada. La ley de emancipación promulgada por el gobierno británico se extendió no sólo a los negros de las Indias Occidentales, sino también a los hotentotes; y esto resultó en la deserción de todos los sirvientes de Von Bloom. Su ganado, privado de todo cuidado, había muerto a causa de epizootias o se había convertido en presa de animales salvajes. Sus caballos habían sido diezmados por los mocos; los lobos y las hienas le robaban ovejas y cabras todos los días; de modo que el número total de su ganado se redujo a cien cabezas. Sin embargo, Von Bloom no estaba descontento. Se consoló de sus penas mirando con orgullo a sus tres hijos: Hans, Hendrik y Jan, y a su hija Trüey o Gertrude, fiel retrato de su madre.

Los dos mayores ya podían ayudarle en su trabajo diario y el menor pronto seguiría su ejemplo.

Gertrudis prometió ser una excelente ama de casa. Si Von Bloom a veces se sentía triste, si se le escapaban suspiros involuntarios, era cuando la visión de su hija le recordaba a la mujer que había perdido.

Además, no era hombre que se desesperara; las catástrofes de las que había sido víctima no le habían abatido. Al contrario, estimularon su actividad y se dedicó con ardor siempre nuevo a reconstruir el edificio de su fortuna. Por su parte, no quería ser rico y se habría contentado con la vida sencilla que llevaba, pero estaba pensando en el futuro de su pequeña familia. No podía hacerse a la idea de que sus hijos crecerían sin educación en medio de los desiertos; quería permitirles regresar a las ciudades para desempeñar un papel entre los hombres civilizados. ¿Pero cómo hacer realidad tus deseos? Aunque su delito de alta traición había sido borrado por una amnistía y era libre de regresar a la colonia, no podía regresar allí para llevar una vida de privaciones, porque le era imposible aprovechar lo que podía haber hecho. recuperado de sus antiguas posesiones. Estos pensamientos a veces lo atormentaban, pero su energía aumentaba en proporción a los obstáculos.

Durante el año que tocaba a su fin, había redoblado sus esfuerzos para asegurar la subsistencia de su ganado en invierno; había sembrado una gran cantidad de maíz y trigo sarraceno, cuya cosecha parecía buena. Su huerto le prometía gran abundancia de frutas, melones y verduras. Finalmente, el asilo que había adoptado era un oasis en miniatura. Admiró su floreciente apariencia y comenzó a albergar la esperanza de días más prósperos.

¡Ay! era una ilusión, estaba condenado a sufrir una serie de desgracias que lo arruinarían casi por completo y cambiarían una vez más su forma de vida.

Quizás nos equivoquemos al utilizar la palabra desgracia, ya que las nuevas pérdidas que experimentó Von Bloom trajeron felices resultados. Lo juzgarás tú mismo, querido lector, cuando te haya contado las aventuras del trek-boor y su familia.

CAPÍTULO II.

EL KRAAL

El viejo abanderado estaba sentado ante su kraal; Fumador como todos los agricultores del sur de África, sostenía entre los labios el largo mango de una pipa de espuma de mar. A pesar de las dificultades de su vida pasada, sus rasgos expresaban alegría. Contempló con complacencia los granos de maíz que estaban en leche en sus cucuruchos amarillentos; escuchó el susurro de las hojas agitadas por la brisa. Pero lo que más deleitó al granjero fue ver a sus hermosos hijos.

Hans, el mayor, de carácter firme y tranquilo, trabajaba en el jardín; Jan, más animado y alerta, ayudaba a su hermano, pero interrumpía a menudo su tarea. El impetuoso Hendrik, de pelo rizado, cuidaba los caballos. La bella Gertrude estaba prodigando sus cuidados a un joven cervatillo de antílope fruncido o antílope gacela domesticado, cuyos ojos rivalizaban con los de ella en inocencia y dulzura. Con razón Von Bloom se felicitó mirando a uno y otro. Hans y Hendrik eran en realidad los únicos coadjutores de su padre, que sólo tenía un sirviente, llamado Swartboy.

Entra al establo y verás a Swartboy ocupado con su joven maestro Hendrik ensillando dos caballos. Notarás que Swartboy parece tener unos treinta años; pero si quieres juzgarlo por su tamaño, difícilmente encontrarás que mida más de cuatro pies de altura. Sin embargo, tiene una constitución amplia y sólida. Tiene una tez amarillenta, una nariz chata situada entre pómulos altos, labios gruesos, fosas nasales anchas y un mentón imberbe. Es casi calvo, porque los mechones de lana esparcidos por su cuero cabelludo no pueden clasificarse como cabello. Sus ojos oblicuos tienen una expresión china; tiene una cabeza desproporcionadamente ancha y orejas a juego; finalmente, todas las características que distinguen a los hotentotes del sur de África.

Sin embargo, aunque pertenezca a esta raza, Swartboy no es un hotentote: es un bosjesman.

Los holandeses llamaron así al pueblo de Bosjesmans o Boschimen (hombres del bosque). No cría rebaños como los hotentotes, a los que es inferior, aunque tiene un origen común con ellos. Los Bosjesman no cultivan la tierra; Viven miserablemente a base de caza y frutos silvestres, raíces, gusanos o larvas de insectos. Se hacen llamar Saab. Los hombres van completamente desnudos; las mujeres visten una especie de delantal hecho de piel toscamente cortada.

¿Cómo llegó Swartboy the Bosjesman al servicio de Von Bloom? Lo descubrirás.

Los salvajes del sur de África tienen la cruel costumbre de abandonar en el desierto a sus ancianos, a sus enfermos y, a menudo, incluso a los enfermos y heridos. Los niños no dudan en dejar a su padre sin ayuda en medio de una terrible soledad, y apenas acceden a dar a los heridos que se quedan detrás un vaso de agua y comida para un día. Swartboy the Bosjesman había sido víctima de este uso bárbaro. Durante un viaje de caza que realizó con sus padres, un león lo mutiló gravemente. Sus compañeros, creyéndole perdido, le habían abandonado en la llanura, donde infaliblemente habría perecido sin la ayuda de nuestro abanderado; lo encontró, lo subió a un carro y lo transportó a su campamento.

Aunque la gratitud no es la virtud de Bosjesman, Swartboy no olvidó los servicios del hombre que había curado sus heridas. Cuando todos los demás sirvientes desaparecieron, él permaneció fiel a su amo y desde entonces se volvió útil constantemente. Era, como hemos dicho, el único criado varón de la casa; pero su compañera era una mujer hotentote llamada Totty, que se le parecía en tamaño, color y proporciones.

Tan pronto como Swartboy y el joven Hendrik terminaron de ensillar sus caballos, montaron en ellos y galoparon por la llanura. seguidos por perros con músculos fuertes y un aire amenazador. Tenían la intención de llevarse a casa los bueyes y los caballos, que pastaban bastante lejos del kraal. Tenían la costumbre de traerlos todas las noches a la misma hora: precaución esencial en el sur de África, donde los animales domésticos están expuestos a ser devorados durante la noche. Para preservarlos, son encerrados todas las noches en recintos rodeados de altos muros, que llamamos kraals. Esta palabra, que no pertenece a la lengua del país, parece haber sido introducida en África por los portugueses; tiene el mismo significado que la palabra española corral.

Estos kraals son construcciones para el agricultor casi tan importantes como su propia casa, que lleva el mismo nombre. Mientras Hendrik y Swartboy corrían en busca de caballos y ganado, Hans, acompañado de su hermano pequeño, reunió a las ovejas que pastaban al otro lado, más cerca de la casa. Gertrudis, después de haber atado su antílope a una estaca, había regresado y estaba preparando la cena con la ayuda de Totty.

Al quedarse solo, Von Bloom fumaba tranquilamente su pipa, feliz por el celo de su familia. Aunque satisfecho con todos sus hijos, hay que admitir que sentía cierta predilección por el impetuoso Hendrik, que tenía el mismo nombre que él y que le recordaba más que a sus hermanos los días dorados de su juventud. Estaba orgulloso de la forma en que el joven montaba a caballo y sus ojos lo seguían a través de la llanura. En el momento en que lo vio unirse al ganado, su atención fue atraída por una especie de niebla o humo negruzco que se elevaba en el horizonte. ¿Fue una nube de polvo? ¿Le habían prendido fuego a la maleza? ¿Se levantó la arena por el paso de una manada de antílopes o de gacelas? Esto es lo que se preguntaba Von Bloom, sin poder llegar a una solución.

El extraño fenómeno apareció en el oeste y oscureció el sol poniente. Sufrió varias metamorfosis, a veces parecido al polvo, a veces como el humo de un gran incendio. Von Bloom se preguntó si esta extraordinaria nube presagiaba un huracán o un terremoto, y concibió, con razón, alarmas.

De repente esta masa negra, que había adquirido matices rojizo, envolvió al ganado en la llanura, y se le vio dispersarse en desorden, bajo la influencia del pánico y el pánico. Los dos jinetes desaparecieron entre las sombras, y Von Bloom, lleno de ansiedad, se levantó dando un grito.

Al oír este grito, Gertrude y Totty llegaron corriendo, así como Hans y Jan, que acababan de traer las ovejas y las cabras; Todos vieron el singular fenómeno, pero sin poder dar una explicación.

Sin embargo, los dos jinetes se separaron de la nube y se dirigieron a todo galope hacia la casa. Todavía estaban lejos cuando se escuchó a Swartboy gritar con voz atronadora.

—Baas Von Bloom, ¡aquí viene el springaan !

CAPÍTULO III.

PASTELERIA

—¡Ah! la springaan, dice Von Bloom, utilizando la palabra holandesa para designar a las langostas emigrantes.

El misterio fue explicado; la nube oscura que se extendía sobre la llanura era nada más y nada menos que una bandada de langostas.

Era un espectáculo que ninguno de los presentes había visto antes, a excepción de Swartboy. En el sur de África existen diversas especies de saltamontes, saltamontes o langostas, pero las que viajan, y que los naturalistas llaman grylli devastatorii , son allí bastante raras, y no a todo el mundo le es dado presenciar una de sus grandes emigraciones.

Swartboy conocía bien a estos insectos y, si bien había mostrado emoción ante su llegada, la emoción no era de miedo. Al contrario, la alegría contraía su rostro y sus gruesos labios se movían de manera grotesca. Sintió despertar los instintos de su raza salvaje, y las langostas fueron para él lo que un banco de camarones es para un pescador, o una cosecha abundante para un aparcero.

Los perros también meneaban la cola y ladraban, porque para ellos, como para el Bosjesman, los saltamontes son un manjar.

Cuando se supo que sólo se trataba de langostas, la alarma general se disipó. Gertrude y Jan empezaron a reír y aplaudir. Nadie intentó asustarse ante la aproximación de insectos inofensivos, y el propio Von Bloom se recuperó de su preocupación inicial. El sentimiento que dominaba era el de curiosidad.

De repente los pensamientos del granjero tomaron una nueva dirección, sus ojos se centraron en sus campos de maíz y trigo sarraceno, en su jardín bien abastecido; recordó lo que había oído de la devastación causada por estos seres destructivos, e hizo escuchar exclamaciones de angustia.

Sus hijos, al notar que palidecía, se reunieron a su alrededor.

—¿Estás sufriendo? ¿qué tienes? le preguntaron con entusiasmo.

—Mis queridos hijos, todo se pierde: nuestra cosecha, un año de trabajo, ¡todo eso se destruye!

—¿Cómo, padre mío? ¿Qué quieres decir con eso?

—¡Las langostas lo devorarán todo!

“Es cierto”, dijo el serio Hans, a quien le encantaba aprender y había leído varios relatos sobre las devastaciones causadas por las langostas.

Todos los rostros se oscurecieron y ya no miraban con curiosidad la nube lejana. Von Bloom lo temía con razón: si el ejército innumerable caía sobre sus campos, ¡se acabarían todas las frutas y el verdor!

Todos seguían con angustia la huida de las langostas; todavía estaban a media milla de distancia.

Un rayo de esperanza iluminó las facciones de Von Bloom; se quitó su gran sombrero de fieltro y lo levantó por encima de su cabeza hasta cubrir todo su brazo. De esta manera aseguró que el viento soplaba del norte. El formidable enjambre procedía de la misma dirección, como es habitual en el sur de África, y debió pasar hacia el oeste del kraal.

—Te encontraste entre las langostas, le preguntó Von Bloom a Hendrik. ¿De dónde te salieron?

—Del norte; y cuando Swartboy y yo les dimos la espalda, pronto nos deshicimos de ellos. No parecían estar volando detrás de nosotros; se dirigían al sur.

Como no había ninguno en el borde del kraal, Von Bloom esperaba que pasaran sin llegar a los límites de su dominio. Sabía que normalmente seguían dirección sur; si el viento no cambiaba, era probable que no se desviaran de su ruta.

Continuó observándolos en silencio, y sus esperanzas aumentaron cuando vio que los lados de la nube no se acercaban más. Su rostro florece; Los niños lo notaron, pero no pensaron.

Fue una visión extraña. No sólo teníamos ante nuestros ojos el brumoso enjambre de insectos. Por encima de ellos, el aire se llenaba de aves de diversas especies: el oraka pardo, el más grande de los buitres africanos, con su vuelo pesado y silencioso, se arrastraba lentamente junto al buitre amarillo de Kolbé. El lamvanger flotó, desplegando sus amplias alas. Podíamos escuchar los gritos del águila cafre y del charlatán de cola corta. Entre la multitud había halcones, milanos, cuervos, cuervos y varias especies de insectívoros; pero la mayoría de la bandada alada estaba formada por esos pájaros moteados que se parecen a las golondrinas y que en holandés se llaman springaan-vogel (pájaro saltamontes). Había miles de ellos, constantemente se lanzaban sobre los insectos y se levantaban de nuevo, llevándose a las víctimas. Estas aves se alimentan exclusivamente de saltamontes, los siguen en todas sus migraciones, construyen sus nidos y crían a sus crías en los países que infestan. Nunca los encontrarás en ningún otro lugar.

Todos miraron con sorpresa esta nube viviente. Se extendía a lo largo del horizonte occidental, y la retaguardia de los insectos estaba más alta en el cielo que la cabeza de la columna.

“Pararán a pasar la noche”, dijo Swartboy, frotándose las manos, “y los recogeremos por sacos. No pueden volar cuando no hay sol; hace demasiado frío; Murieron hasta mañana por la mañana.

De hecho, el sol se había puesto; el frescor de la brisa había debilitado las alas de los viajeros, obligándolos a detenerse durante la noche sobre árboles y arbustos. Después de unos minutos, la nube oscura que había ocultado el cielo azul desapareció, pero la llanura a lo lejos parecía como si hubiera sido devastada por un incendio. Estaba ennegrecido por una gruesa capa de langostas entumecidas. Los pájaros que los seguían, después de dar vueltas a su alrededor durante unos instantes, se dispersaban en el cielo para luego posarse en las rocas o en los matorrales de mimosas. El aire y la tierra volvieron al silencio.

Von Bloom pensó en sus bueyes, que se veían a lo lejos en medio de la llanura cubierta de langostas.

"Que coman un poco, baas", dijo Swartboy.

-¿Qué? preguntó su maestro; no pueden alcanzar la hierba.

—Se comerán el springaan , respondió el jefe, les engordará.

Sin embargo, ya era demasiado tarde para dejar el ganado en la llanura. Los leones pronto saldrían de su guarida, porque el rey de los animales no desdeña llenar su estómago de langostas, cuando tiene la suerte de encontrarlas. Von Bloom hizo ensillar un tercer caballo y partió con Hendrik y Swartboy para llevar el ganado de regreso al kraal. Al llegar a la llanura, se dieron cuenta de que las langostas emigrantes estaban allí, en algunos lugares, amontonadas a varios centímetros de altura. La hierba, las hojas, las ramas, eran invisibles. Por todas partes sólo podíamos ver saltamontes inmóviles e inertes. Lo que les pareció extraño a Von Bloom y Hendrik fue la avidez con la que los caballos y bueyes, lejos de alarmarse por su singular situación, devoraban las bandadas de insectos que los rodeaban.

Tuvimos algunas dificultades para lograr que el ganado dejara su comida. El aguijón de Swartboy habría sido incluso impotente si no hubiera contado con el terror que le producían los primeros rugidos de un león.

Swartboy se había provisto de una bolsa en la que metió un gran número de saltamontes, que recogió hábilmente y con la mayor precaución. No tenía nada que temer de ellas, pero sabía por experiencia que su paso atrae a un gran número de serpientes peligrosas.

CAPÍTULO IV.

HABLAR SOBRE LAS LANGOSTAS

Fue una noche angustiosa en el kraal del abanderado. Si el viento giraba hacia el oeste, era seguro que las langostas cubrirían sus dominios al día siguiente y destruirían sus cosechas. Quizás incluso en este caso toda la vegetación se perdería en un radio de ochenta kilómetros a la redonda. Entonces, ¿cómo alimentar a tu ganado? Morirían de hambre antes de que tuviéramos tiempo de llevarlos a otro pasto.

Tales desastres no son improbables, y más de un granjero de Cape Colony ha perdido sus rebaños de esta manera.

Preocupado con razón, Von Bloom salía de vez en cuando a observar el viento. Todavía soplaba una suave brisa del norte. La luna brillaba y su luz se reflejaba en los cuerpos pulidos de las langostas. El rugido del león se mezclaba con el grito desgarrador del chacal y la burla de la hiena. Estos animales, junto con muchos otros, participaron en un gran festín.

Al notar algún cambio en el viento, Von Bloom comenzó a tranquilizarse y a hablar tranquilamente con su familia sobre el fenómeno del día. Swartboy detuvo la conversación. Había podido observar langostas varias veces y había comido varias fanegas de ellas; era natural suponer que los conocía bien.

¿Pero de dónde vinieron? Esto era lo que nunca se había molestado en averiguar. El estudioso Hans se encargó de explicar su origen.

—Vienen del desierto. Los huevos que los producen se depositan en las arenas, donde permanecen hasta la temporada de lluvias. Cuando la hierba crece, las langostas eclosionan, y después de haberlas consumidos, se ven obligados a buscar alimento en otra parte. Esta es la causa de sus migraciones.

—Oí decir, dijo Hendrik, que los agricultores encendían hogueras alrededor de sus campos para protegerlos de las langostas; pero incluso si estableciéramos cercas de fuego, no veo cómo podríamos detener a estos insectos que tienen alas y que pasan fácilmente sobre ellas.

“Esta precaución”, respondió Hans, “sólo puede ser útil contra los saltamontes sin alas, larvas de los que vemos. Estas larvas, que se arrastran y saltan por el suelo, también tienen sus migraciones, a menudo más destructivas que las de los insectos perfectos. Guiados por su instinto, siguen una dirección invariable. Sólo el mar y los grandes ríos pueden detenerlos; Cruzan ríos nadando, trepan paredes y casas, y en cuanto superan un obstáculo, continúan su camino siempre recto. Al intentar cruzar los grandes y rápidos ríos, un gran número de ellos se ahogan y son arrastrados al mar. Si su rebaño es pequeño, los agricultores a veces consiguen mantenerlos alejados mediante el fuego, como os hemos contado, pero si se trata de emigración. es significativo, es un esfuerzo inútil.

—¿Cómo consiguen, preguntó Hendrik, atravesar estos fuegos, saltan por encima de ellos?

—No, respondió Hans, los fuegos que encendemos son demasiado grandes para eso.

“Entonces no entiendo nada al respecto”, dijo Hendrik.

“Yo tampoco”, dijo el pequeño Jan.

“Ni yo”, dijo Gertrude.

“Miles de insectos”, continuó Hans, “se arrojan al fuego y lo apagan.

—¡Cómo, sin quemarnos! -gritaron todos los oyentes.

—Hay una cantidad inimaginable de personas quemadas. Sus cuerpos amontonados sofocan los incendios; pero las primeras filas del gran ejército son sacrificadas y las demás pasan impunemente por encima de las víctimas. Por lo tanto, ven que los incendios no pueden detener la marcha de las langostas cuando son grandes.

»En partes de África donde se cultiva la tierra, la Los nativos entran en pánico tan pronto como ven aparecer los insectos viajeros. Les temen tanto como a un terremoto o cualquier otra gran calamidad.

—Entendemos sin dificultad el sentimiento que experimentan, dijo Hendrik.

—Los saltamontes voladores, continuó Hans, no siguen una dirección tan constante como sus larvas; Parecen ser guiados por el viento, que a menudo los arrastra al mar, donde son tragados. En alguna parte de la costa, sus cadáveres fueron encontrados en cantidades increíbles arrastrados por la corriente. Viajeros confiables afirman haber visto una franja de ellos en una playa, de cuatro pies de alto y cincuenta millas de largo. Las emanaciones de esta enorme masa propagaron una sensible infección ciento cincuenta millas hacia el interior.

“Aun así había que tener buen olfato”, gritó el pequeño Jan.

Todos se rieron de esta observación, excepto Von Bloom, que estaba teniendo pensamientos oscuros en ese momento. Gertrudis se dio cuenta de esto y le dijo, para tratar de distraerlo:

—Papá, la Biblia dice que Juan Bautista vivía en el desierto a base de miel y langostas. ¿Eran iguales a los que vemos?

“Creo que sí”, respondió lacónicamente el padre.

“Permítame contradecirlo”, respondió Hans; pero la analogía no es completa. La langosta de las Escrituras es la verdadera langosta emigrante ( gryllus migratorius ); el del sur de África es una variedad. Ambos pertenecen al género Orthoptera y a la familia saltadora.

Algunos autores también han negado que San Juan comiera insectos, y los abisinios afirman que se alimentaba de semillas marrones de la falsa acacia, llamada por ellos langosta.

—¿Y cuál es tu opinión? preguntó Hendrik, que tenía fe en las instrucciones de su hermano.

—Creo que no hay lugar a la discusión. Sólo torturando el significado de una palabra podemos suponer que se trata de frutas y no de insectos. Estos son obviamente los últimos que menciona la Escritura. Tenemos amplia evidencia de que el tiempo de Jesucristo, las langostas y la miel silvestre entraron en la dieta de quienes vagaban por el desierto; y hoy estos dos platos siguen formando parte de la alimentación de varias tribus nómadas. Por tanto, es natural admitir que San Juan, habitante del desierto, siguió necesariamente el régimen; Esto es lo que les pasó a los viajeros modernos al atravesar las soledades que nos rodean.

He leído muchos trabajos relacionados con los saltamontes; pero, puesto que se ha citado la Biblia, debo decir que no conozco ninguna descripción de estos insectos tan verdadera y tan hermosa como la del libro sagrado. ¿Deberíamos leerlo, padre?

“Por supuesto”, respondió el abanderado, satisfecho con el rumbo que estaba tomando la conversación.

Gertrude corrió a la habitación contigua y trajo un volumen enorme encuadernado en piel de cana y asegurado con dos grandes cierres de cobre. Era la Biblia familiar; y permítanme señalar al respecto que encontramos un libro similar entre casi todos los Boors, porque los colonos holandeses son protestantes llenos de fervor. Su celo es tal que no dudan en hacer un viaje de cien millas cuatro veces al año para asistir a la nacht-maal o cena de las grandes fiestas solemnes. ¿Qué dices?

Hans abrió el volumen y buscó el libro del profeta Joel. La facilidad con la que encontró el pasaje al que había aludido demostró que le resultaba familiar el estudio de las Escrituras.

Leyó lo siguiente:

“El saltamontes se comió los restos de la oruga, el gusano los restos del saltamontes, y el niel los restos del gusano.

»Despertad, borrachos; Llorad y gritad todos los que os deleitáis en beber vino, porque os será quitado de la boca.

"Porque un pueblo fuerte e innumerable está viniendo a mi tierra. Sus dientes son como los dientes de un león.

»Reducirá mi viña a un desierto; arrancará la corteza de mis higueras, las despojará de todos sus higos, y sus ramas quedarán todas secas y desnudas.

»Llora como joven que se viste de cilicio para llorar a aquel con quien se casó siendo niña.

»Quedan desterradas de la casa del Señor las ofrendas de trigo y de vino; los sacerdotes, los ministros del Señor lloran.

»¿Por qué se quejan los animales? ¿Por qué mugen los bueyes, sino porque no encuentran donde pastar y los rebaños, incluso las ovejas, perecen como ellos?

»¡Día de tinieblas y oscuridades, día de nubes y tormentas! Así como la luz de la mañana se extiende en un instante sobre las montañas, así un pueblo numeroso y poderoso se extenderá de repente por toda la tierra.

»Va precedido de un fuego devorador, y seguido de una llama que todo lo quema. El campo que encontró como un Edén no es, después de él, más que un desierto terrible, y nadie escapa a su violencia.

»Al verlos caminar, uno los tomaría por caballos de pelea, y se lanzarán hacia adelante como jinetes.

»Saltarán sobre las cimas de los montes con ruido como de carros armados y fuego que quema paja seca; y avanzarán como un ejército poderoso que se prepara para la batalla.

»El pueblo, al acercarse, temblará de miedo; por todas partes sólo veremos rostros deslustrados y plomizos.

»Correrán como soldados valientes, escalarán los muros como hombres de guerra; marcharán muy juntos en sus filas, sin apartarse jamás de su camino.

»No se presionarán unos a otros; cada uno guardará el lugar que le ha sido señalado; Se deslizarán por las aberturas más pequeñas, sin necesidad de derribar nada.

»Entrarán en las ciudades; correrán por las murallas; Subirán a lo alto de las casas y entrarán por las ventanas como ladrones.

"La tierra temblará delante de ellos, los cielos se estremecerán, el sol y la luna se oscurecerán y ya no se verá el brillo de las estrellas".

El propio ignorante Swartboy quedó impresionado por la belleza poética de esta descripción; pero, aunque admiraba las inspiraciones de Joel, también quiso decir su palabra sobre las langostas.

—El Bosjesman no teme a las langostas. No tiene jardín ni maíz, ni trigo sarraceno, ni nada que puedan comer las langostas. Estos son los que se come el Bosjesman y con ellos engorda. Todas las criaturas comen langostas por igual; todos engordan durante la temporada de saltamontes. ¡Viva los saltamontes!

Las observaciones de Swartboy fueron bastante acertadas. Las langostas migratorias proporcionan alimento a casi todos los animales conocidos del sur de África. No sólo los carnívoros se deleitan con ellos, sino que también son presa de antílopes, leones, chacales, perdices, gallinas de guinea, avutardas y, lo que es extraño, del gigante de los bosques africanos, el monstruoso elefante. Todos estos animales emprenden largos viajes siguiendo a los insectos viajeros, de los que también están ansiosos las ovejas, los caballos, los perros y las gallinas.

¡Cosa aún más extraña! las langostas se comen unas a otras. Si uno de ellos resulta herido y obstaculiza la marcha, los demás se lanzan inmediatamente sobre la desafortunada mujer y se sacian.

Los pueblos indígenas hotentotes, bosjesmanes, damaras, namaquas grandes y pequeños, someten los saltamontes a una preparación culinaria no exenta de refinamiento. Swartboy pasó la noche cocinando los que había recogido. Puso una cantidad muy pequeña de agua en una olla y dejó que sus insectos hirvieran a fuego lento durante dos horas consecutivas. Los sacó, los puso a secar y los sacudió en una sartén hasta despegar las patas y las alas de los cuerpos. Sólo quedaba aventarlos. Los grandes labios del Bosjesman soplaron con tanta fuerza que las alas y las piernas volaron.

Los saltamontes eran buenos para comer. Sólo hacía falta un poco de sal para hacerlos más sabrosos. Todos los presentes disfrutaron de ellos y los niños encontraron que tenían un sabor excelente. Mucha gente considera que las langostas preparadas de esta manera son preferibles a los camarones.

A veces, cuando están perfectamente secas, las trituramos añadiéndoles agua y hacemos una especie de papilla. Una vez secos, se conservan durante mucho tiempo y, a menudo, forman la base de la dieta de los nativos pobres durante toda una temporada.

Muchas tribus, principalmente aquellas que no se dedican a la agricultura, acogen con alegría la aparición de las langostas. Salen de sus aldeas con sacos y bueyes de carga, para recoger el maná que el cielo les envía, y recogen de él inmensos montones que almacenan como grano.

La conversación continuó sobre estos detalles hasta la hora del descanso. El abanderado volvió a observar el viento; Luego se cerró la puerta del kraal y toda la familia se quedó dormida.

CAPÍTULO V.

OTRO

El abanderado tuvo un sueño inquieto. Soñó con langostas, langostas, saltamontes, toda clase de insectos de patas largas y ojos saltones.

Se alegró de ver el primer rayo de luz entrar por la pequeña ventana de su habitación.

Saltó de la cama y apenas se tomó tiempo para vestirse; y se fue a toda prisa. La oscuridad todavía luchaba con la luz, pero él no necesitaba la luz del día para ver el viento, agitar una pluma o extender su sombrero.

La realidad fue, ¡ay! demasiado obvio.

¡Se había levantado una fuerte brisa que soplaba desde el oeste!

Angustiado, Von Bloom corrió más lejos para estar más seguro de lo que había hecho. Cuando estuvo fuera del recinto que rodeaba el kraal y el jardín, se detuvo e hizo un nuevo experimento que lamentablemente confirmó el primero.

La brisa vino directamente del oeste y trajo las langostas. Olió las exhalaciones de odiosos insectos.

Ya no era posible dudar.

Von Bloom, desesperado, seguro de no poder escapar de la terrible visita, regresó a su casa, y dio orden de guardar cuidadosamente en los armarios la ropa blanca, la ropa y los vestidos de la casa.

Las langostas podrían haberlos devorado, porque no son quisquillosas. Todas las plantas les convienen; ¡Las hojas amargas del tabaco tienen tanto sabor como los suculentos tallos de maíz! comen lona, ​​algodón e incluso franela, así como los tiernos capullos de las plantas. Piedras, hierro, madera. duros, son casi los únicos objetos que escapan a los dientes de estos intrépidos gourmets.

Von Bloom había oído hablar de su voracidad; Hans había leído relatos al respecto; Swartboy la conocía por experiencia. Como resultado, todo lo que podían destruir fue cuidadosamente bloqueado.

Almorzamos en silencio; El desaliento que se reflejaba en los rasgos del cabeza de familia se comunicaba a todos. ¡Qué cambio en unas horas! Justo el día anterior, el abanderado y su familia disfrutaron de una felicidad pura.

Sin embargo, quedaba una débil esperanza. Si llovía, si hacía frío, las langostas no tendrían fuerzas para reanudar su vuelo; y antes del regreso del calor y la sequía podría haber un cambio en el viento. Quisiera Dios que el cielo se cubriera de nubes, que la temperatura bajara, que la lluvia cayera a torrentes.

¡Deseos superfluos! ¡Vana esperanza! El sol salió en todo su esplendor africano y los rayos que lanzó sobre el ejército dormido le devolvieron la vida y la actividad. Las langostas comenzaron a arrastrarse, a saltar, y como si hubieran obedecido a la misma señal, se elevaron en miríadas en el aire.

La brisa los empujó hacia las plantas de maíz condenadas.

Cinco minutos después de despegar, cayeron sobre el kraal y cubrieron los campos circundantes. Su vuelo fue lento; descendían suavemente y presentaban a los ojos de los espectadores colocados encima la apariencia de nieve negra que caía en grandes copos. Después de unos momentos, el suelo desapareció; los tallos de maíz, las plantas, los arbustos y los pastos pronto se cargaron de gruesas bolas de insectos; y cuando el grueso de su ejército pasó hacia el este de la casa, ¡el disco del sol quedó oculto por ellos como por un eclipse!

Estaban dispuestos en niveles. Los batallones colocados en la retaguardia volaban en vanguardia; Luego se detuvo a comer. Luego eran guiados por otros que pasaban por encima de sus cabezas. El sonido que producían sus alas era como el de una noria, o el de una fuerte brisa entre los bosques.

El trayecto duró dos horas. Durante este tiempo, Von Bloom y su familia permanecieron casi constantemente encerrados, puertas y puertas. ventanas cerradas, para evitar esta lluvia viva que a menudo azota las mejillas hasta causar una sensación dolorosa. Además, les resultaba desagradable aplastar la masa de insectos que cubrían el suelo bajo sus pies.

A pesar de las precauciones que tomaron, algunos de los invasores lograron colarse en la casa por las rendijas de la puerta y las ventanas, y devoraron con avidez todas las sustancias vegetales que encontraron.

Cuando pasó el grueso del ejército, reapareció el sol, pero ya no brillaba sobre los campos verdes y sobre un jardín florido. Alrededor de la casa, al norte, al sur, al este, al oeste, la vista se posaba en una escena de desolación. No se veía ni una brizna de hierba, ni una hoja; los árboles mismos, despojados de su corteza, parecían haber sido marchitos por la mano de Dios. El suelo no habría estado más desnudo ni más árido si hubiera sido arrasado por un incendio. Ya no había huerto, ni maíz, ni trigo sarraceno, ni granja. ¡El kraal estaba en medio de un desierto!

Las palabras son impotentes para reproducir las emociones que sintió Von Bloom en ese momento. ¡Qué cambio en dos horas! Apenas podía creer lo que sentía. Dudaba de la realidad. Había previsto que las langostas se comerían sus verduras y cereales, pero su imaginación no había concebido la terrible devastación que veía ante sus ojos. Todo el paisaje había sido transformado. Los árboles cuyo follaje acababa de ser agitado por la brisa tenían un aspecto más triste que en invierno. El suelo mismo parecía haber cambiado de forma. Ciertamente, si el granjero, ausente durante el paso de las langostas, hubiera regresado sin saber lo sucedido, no habría reconocido la ubicación de su casa.

Con la flema propia de su raza, Von Bloom se sentó y permaneció largo rato inmóvil y mudo. Los niños se reunieron a su alrededor, con el corazón apesadumbrado y lágrimas en los ojos. No podían apreciar la magnitud de su desgracia, y su propio padre tampoco lo entendió al principio. Sólo pensaba en la destrucción de sus hermosas cosechas; y si tomamos en cuenta su situación de aislamiento, esta pérdida irreparable fue suficiente para abrumarlo.

—¡Todo el fruto de mis trabajos se ha perdido! exclamó con voz alterado. ¡Oh fortuna, fortuna, ésta es la segunda vez que eres cruel conmigo!

“No te lamentes, padre”, le dijo una voz suave; Estamos sanos y salvos con usted.

Era la voz de Gertrude, cuya manita blanca descansaba sobre su hombro.

Le pareció que un ángel le sonreía. Tomó a la niña en sus brazos y la apretó efusivamente contra su corazón, y ese corazón se sintió aliviado.

—Tráeme el libro, le dijo a uno de sus hijos.

Trajeron la Biblia; Los macizos cierres se abrieron de nuevo y himnos piadosos se elevaron en medio del desierto.

Después de cantar un salmo, todos oraron de rodillas durante unos minutos. Cuando Von Bloom se levantó y miró a su alrededor, el desierto parecía tan rosado como una rosa.

Tal es la influencia mágica de la resignación y la humildad en el corazón humano.

CAPÍTULO VI.

EMIGRACIÓN

A pesar de toda su confianza en la protección del Ser Supremo, Von Bloom conocía el proverbio: Sírvete a ti mismo, el Cielo te ayudará. La religión no le había enseñado a abandonarse pasivamente a la Providencia e inmediatamente se puso a tomar medidas para salir de su dificultad. Su situación no sólo era triste, sino también peligrosa. La llanura en medio de la cual se encontraba se extendía hasta donde alcanzaba la vista, sin el menor rastro de vegetación; pero más allá de estos límites, el país no quedó sin duda no menos devastado. Estaba seguro de que el ejército de insectos del que era víctima podía contarse entre los más importantes, y sabía que las langostas a veces asolan una superficie de varios miles de kilómetros.

Era imposible pensar en quedarse en el kraal. Los caballos, los bueyes y las ovejas no podían vivir sin comida; y si perecieran, ¿dónde encontraría la familia su sustento? Era necesario abandonar el kraal y empezar a buscar pastos sin demora. Los animales, retenidos en el establo más tarde de lo habitual, ya gritaban, relinchaban o balaban pidiendo ser liberados. Pronto tendrían hambre y era difícil decir cómo conseguirían comida.

No había tiempo que perder; los minutos en sí fueron preciosos. Von Bloom se preguntó si montaría uno de sus mejores caballos y partiría solo en busca de pastos, o si engancharía su carro y se pondría en marcha inmediatamente. Su vacilación no duró mucho. Como en todos los casos se vio obligado a abandonar su dominio tarde o temprano, decidió marcharse sin demora, con su familia, sus sirvientes, sus dioses lare y su ganado.

—¿Enganchemos el carro? le gritó a Swartboy.

El bosjesman, orgulloso de la reputación que había adquirido como cochero, se apresuró a tomar su látigo con mango de bambú y larga correa de cuero e insertó una mecha nueva cortada de la piel de un antílope.

“Sí, baas, voy a arrear”, dijo haciendo restallar su látigo, y colocando el mango contra la pared de la casa, fue a buscar los bueyes de tiro.

El carro de Van Bloom era uno del que todos los agricultores del Cabo están orgullosos de poseer; era una tienda de campaña rodante, un vehículo de primera clase que el abanderado había hecho construir durante su época de prosperidad. Lo usó en el pasado para llevar a su esposa e hijos a nacht maal o wokikheids . En su apogeo, ocho caballos seleccionados tiraban rápidamente del enorme carruaje. ¡Ay! los bueyes tuvieron que reemplazarlos, porque Van Bloom sólo tenía cinco caballos que había mantenido como monturas. En cuanto al carro, se encontraba en tan buen estado como cuando despertó la envidia de todos los patán del condado de Graaf-Reinet. Tenía pechos delanteros, traseros y laterales, bolsillos interiores y una funda blanca como la nieve.

La carrocería había conservado su solidez y las ruedas eran una obra maestra del arte de las ruedas; era, en definitiva, lo mejor que le quedaba al abanderado, porque ella sola valía todo su ganado.

Mientras Swartboy y Hendrik ataban doce bueyes a la barra de tiro con arneses de piel de búfalo, el patán, ayudado por sus otros hijos, cargaba en el vagón los muebles y utensilios domésticos, que eran demasiado pocos para que fuera una tarea difícil. Después de aproximadamente una hora, el precioso carro había recibido todo el equipaje; Se enjaezaron los bueyes, se ensillaron los caballos y todo quedó listo para el viaje.

¿Pero qué camino tomar? Hasta ese momento Von Bloom sólo había pensado en cruzar las fronteras de la desolada soledad que lo rodeaba. Se hizo necesario determinar la dirección a tomar. Era importante evitar aquel de donde habían venido las langostas y aquel que habían seguido al alejarse. A ambos lados seguro que no encontrábamos ni un puñado de hierba para los animales. hambriento. Al elegir otra ruta, los viajeros tenían más posibilidades de encontrar pastos, pero no estaban seguros de disponer de agua, cuya privación los exponía a perecer con su ganado.

Von Bloom tuvo primero la idea de acudir a los establecimientos; pero estaban al este del kraal, y el país que tenían que cruzar debió haber sido asolado por langostas. Además, en esta dirección, el curso de agua más cercano estaba a una distancia de cincuenta millas, y el ganado perecería infaliblemente antes de llegar a él. Al norte se extendía el desierto de Kalihari, donde no se conocían oasis; Y de allí procedían las langostas, que se desplazaban hacia el sur en el momento en que fueron vistas por primera vez.

Sólo quedaba Occidente, por el que se decidió Von Bloom. En verdad, los insectos emigrantes habían aparecido al final del horizonte occidental, pero habían sido llevados allí por un cambio en el viento, y había sido demasiado repentino para darles tiempo de causar grandes estragos.

Von Bloom sabía que hacia el oeste, a una distancia de cuarenta millas, había un buen pasto regado por un claro manantial. A veces había llevado sus excursiones hasta esta fuente, cerca de la cual habría estado tentado de establecerse, si no hubiera estado demasiado lejos del centro de la colonia, con el que las comunicaciones se habrían vuelto demasiado difíciles. Aunque su actual kraal estaba más allá de las fronteras, todavía mantenía relaciones con los establecimientos y quería, en la medida de lo posible, no perderlos. Estas consideraciones de vecindad tenían poca importancia en presencia de una necesidad inminente; así que, después de unos minutos de deliberación, el patán dio la orden de marchar hacia el oeste.

El Bosjesman subió al asiento, hizo restallar su poderoso látigo y avanzó hacia la llanura. Gertrudis y el pequeño Jan se sentaron a su lado, seguidos por la bonita gacela, que estiró la cabeza y miró a su alrededor con sus ojos redondos con inquieta curiosidad. Hans y Hendrik, a caballo, ayudados por sus perros, perseguían a los bueyes y ovejas que tenían delante.

Echando una última mirada a su desolado kraal, Von Bloom soltó su caballo y siguió silenciosamente el carro.

CAPÍTULO VII.

¡AGUA! ¡AGUA!

La pequeña caravana avanzaba silenciosamente, pero no sin ruido. Se escuchaba incesantemente resonante la voz de Swartboy y los chasquidos de su colosal látigo, que a lo lejos producía el efecto de una descarga de mosquetería. Hendrik gritaba a todo pulmón, y Hans, normalmente tan tranquilo, se encontraba en la necesidad de gritar para mantener a la manada en el camino correcto.

De vez en cuando, los dos muchachos, repentinamente puestos en requisa, ayudaban a Swartboy a guiar a su inquieto equipo, que podría haberse desviado del camino. Hans y Hendrik galoparon, pusieron las cabezas de los bueyes en el camino correcto y tocaron el formidable jambok en sus flancos.

El jambok, al que se somete el más travieso de los animales de tiro, es un látigo elástico, de casi seis pies de largo, que se estrecha regularmente desde el mango hasta la punta; está hecho de piel de rinoceronte o hipopótamo.

Cada vez que los bueyes que arrastraban el carro se portaban mal y Swartboy no podía alcanzarlos con su voorslag o látigo de cochero, Hendrik les hacía cosquillas con su áspero y flexible jambok y los obligaba a volver al trabajo.

Normalmente, en el sur de África, las yuntas de bueyes tienen un conductor; pero los del abanderado estaban acostumbrados a prescindir de ellos desde que los sirvientes hotentotes habían huido. Swartboy había viajado a menudo varios kilómetros con su largo látigo como única ayuda; pero después del paso de las langostas emigrantes, la tierra tenía un aspecto tan extraño que los bueyes fueron presa de un vago terror. Además de los caminos que Podría haber seguido ya no tenía el más mínimo hito. La superficie del suelo era la misma en todas partes. Von Bloom, que conocía perfectamente la distribución del país, apenas podía reconocerse allí y sólo tenía como guía al sol.

Hendrik se encargó especialmente de conducir los bueyes, dejando a su hermano menor, Hans, conducir el ganado, lo que era menos difícil. El miedo unía a los pobres animales que caminaban juntos, sin desviarse, al no tener pasto que los atrajera ni a derecha ni a izquierda.

Von Bloom se adelantó para conducir la caravana. Ni él ni sus hijos habían hecho ningún cambio en su vestimenta, que era la de la vida cotidiana. El abanderado tenía, como la mayoría de los patán del Cabo, un sombrero de fieltro blanco de ala ancha, un chaleco de piel de color beige, una gran chaqueta de tela verde adornada a los lados con grandes bolsillos y pantalones de cuero, que en el campo llamamos carkers . Llevaba feldt-schoenen o zapatos de campo, hechos de cuero crudo. En su silla había un kaross o piel de leopardo; llevaba al hombro un roer , un rifle pesado de gran calibre, de unos seis pies de largo, con un candado a la antigua usanza. Es el arma en la que el patán deposita toda su confianza. Un americano fronterizo estaría dispuesto a reírse de ello a primera vista; pero, si conociera la Colonia del Cabo, rápidamente cambiaría de opinión. El rifle de pequeño calibre que se usa en los bosques de América, y cuya bala es apenas mayor que un guisante, sería casi inútil contra la caza mayor de los países por los que viajamos; pero, cualquiera que sea la diferencia de armas, hay hábiles cazadores en los karoos de África, así como en los bosques o praderas de América.

Debajo del brazo izquierdo del abanderado se curvaba un inmenso polvorín, que sólo podía proceder de la cabeza de un buey africano. Era un cuerno de buey Bechuana; pero se podría haber obtenido uno similar en la mayoría de los condados del Cabo. Cuando estuvo lleno, ¡tenía nada menos que seis libras de pólvora!

Von Bloom llevaba una bolsa de piel de leopardo bajo el brazo derecho, un cuchillo de caza en el cinturón y un gran tubo de espuma atravesado por la trenza de su sombrero.

El traje, las armas y el equipamiento de Hans y Hendrik eran casi idénticos. Sus amplios pantalones estaban hechos de piel de oveja curtida; también vestían chaquetas de tela verde, sombreros blancos de ala ancha y feldt-schoenen o zapatos de campo.

Hans tenía un rifle de caza ligero: Hendrik estaba armado con un yager , un rifle fuerte, excelente para la caza mayor. Estaba orgulloso de ello, lo utilizó con habilidad y clavó un clavo con una bala a cien pasos de distancia. Era el tirador por excelencia de la empresa.

Cada uno de los niños tenía una bolsa llena de balas y un gran cuerno de pólvora en forma de media luna. Las sillas de sus caballos estaban decoradas con kaross ; sólo que estas pieles eran una de antílope y la otra de chacal, mientras que el kaross de su padre era una piel de leopardo escogida.

El pequeño Jan también vestía un sombrero blanco, una chaqueta, pantalones holgados y feldt-schoenen . A pesar de su pequeño tamaño, era un retrato exacto de su padre en términos de vestimenta, un tipo de patán para abreviar.

Gertrude llevaba un corpiño acolchado y bordado a la moda holandesa y una falda de lana azul. Su cabello rubio estaba escondido bajo un sombrero de paja adornado con cintas.

Totty tenía la cabeza descubierta y vestía muy sencillamente con un basto lino de fabricación doméstica.

En cuanto a Swartboy, su única ropa era una camisa a rayas y unos viejos pantalones de cuero, sin contar el kaross de piel de oveja que yacía a su lado.

Durante una marcha de veinte millas, los viajeros no encontraron ni agua ni forraje. El sol tenía un brillo del que con mucho gusto habrían prescindido, porque el calor era tan fuerte como entre los trópicos. Difícilmente lo habrían soportado sin la brisa que sopló durante todo el día. Desgraciadamente, les dio directamente en la cara y del suelo se levantó un espeso polvo que las langostas habían levantado con sus millones de pies. Las nubes envolvieron la pequeña caravana, aumentaron la dificultad para caminar, cubrieron las ropas, llenaron la boca o enrojecieron los ojos de los desafortunados emigrantes.

Eso no fue todo: mucho antes del anochecer, sufrieron falta de agua. Con prisa por abandonar el desolado kraal, Von Bloom no había pensado en poner un suministro de agua en el carro. Fue una negligencia imperdonable en un país como el sur de África, donde los manantiales son escasos y los arroyos a menudo se secan. ¡Cómo se arrepintió cuando sintió los tormentos de la sed y escuchó los gritos de sus hijos, que pedían agua!...

Von Bloom no se quejó: se acusó de un crimen de irreflexión que tanto sufrimiento había causado. ¡Al menos si hubiera podido calmarlos! pero no conocía ninguna fuente más cercana que aquella de la que hemos hablado, y fue imposible llegar allí antes del día siguiente.

Los bueyes avanzan lentamente: habíamos salido tarde y teníamos que esperar estar sólo a mitad del camino cuando se puso el sol. Para encontrar agua habríamos tenido que caminar toda la noche; pero ¿cómo hacerlo con animales exhaustos y privados de alimento? El desafortunado Von Bloom pensó que podría haber recolectado suficientes langostas para alimentar a este ganado; pero ya era demasiado tarde y sólo pudo dirigir reproches estériles.

La voz del jefe y su largo látigo eran impotentes. El equipo se arrastraba con dificultad: los animales, desde el día anterior, sólo se habían comido las langostas que habían caído en su establo. Von Bloom decidió parar. A falta de una ruta trazada, necesitaba la luz del día para no perderse, y además habría sido peligroso viajar en el momento en que el ladrón nocturno de África, el león, abandona su guarida.

Faltaba media hora para el atardecer cuando Von Bloom decidió detenerse. Sin embargo, avanzó un poco más, con la esperanza de encontrar hierba. Estaba a veinte millas de su punto de partida y el país aún mostraba huellas de los estragos de las langostas. Los arbustos fueron despojados de sus hojas y corteza; la llanura había perdido toda la vegetación.

El abanderado tuvo la idea de que estaba siguiendo exactamente la ruta por la que habían llegado los devastadores insectos. Se dirigía deliberadamente hacia el oeste; pero había supuesto que el ejército de langostas había partido originalmente del norte, y nada Justificó su opinión. Si hubiera venido del oeste, se corría el riesgo de viajar durante días sin encontrar ni una mata de hierba.

Estos pensamientos preocuparon al granjero; Examinó la llanura con ansiedad.

Swartboy observaba desde su lado: sus ojos penetrantes, familiarizados con el desierto, descubrieron algo de verdor y follaje a un kilómetro de distancia. Lo anunció con un grito de alegría. El coraje de la caravana se reavivó y los bueyes, como si hubieran comprendido lo que estaba pasando, comenzaron a moverse con más rapidez.

El jefe no se equivocaba; pero los pastos que había señalado consistían sólo en unos pocos tallos escasos esparcidos sobre un suelo rojizo. Había lo justo para que el ganado sufriera la tortura de Tántalo, pero en ninguna parte había suficiente para dar un bocado a un buey. El aspecto de esta vegetación era, sin embargo, tranquilizador: demostraba que habíamos cruzado los límites del país devastado y podíamos concebir la esperanza de llegar rápidamente a un pasto más digno de ese nombre.

Esta esperanza no se hizo realidad. La llanura que se extendía ante los viajeros, como la que acababan de atravesar, era árida y salvaje; pero fue la falta de agua, y no el paso de las langostas, lo que provocó su aridez.

El sol ya estaba bajo el horizonte. No hubo tiempo para buscar pastos y la caravana se detuvo.

En el lugar donde se detuvo crecían suficientes arbustos para proporcionar material para dos kraals, uno para los bueyes y los caballos, el otro para las ovejas y las cabras; pero después de tanto cansancio y tribulación, ¿qué viajero habría tenido fuerzas para cortar las ramas y juntarlas? Era un trabajo bastante duro matar una oveja para la cena, recoger leña y encender un fuego. No se hizo ningún kraal. Los caballos fueron atados alrededor del carro y los bueyes, ovejas y cabras fueron abandonados a su suerte. Como nada podía tentarlos en los alrededores, Von Bloom esperaba que, cansados ​​de un largo viaje, no se alejaran del campamento, cuyo fuego estuvo encendido toda la noche.

CAPÍTULO VIII.

QUE PASA CON EL REBAÑO

¡Ay! ¡Se alejaron de ello!

Al amanecer, cuando los viajeros despertaron, todo el ganado había desaparecido. Lo único que quedó fue la vaca lechera, que Totty había atado a un arbusto por la noche después de terminar de ordeñarla. Los bueyes, las vacas, las ovejas y las cabras se habían dispersado.

Hendrik, Hans, su padre y Swartboy montaron a caballo y buscaron. Se encontraron ovejas y cabras en los matorrales del barrio; pero se comprobó que los demás animales habían huido.

Seguimos sus huellas; Habían vuelto sobre sus pasos y no había duda de que se habían dirigido hacia el kraal abandonado. Habían salido a altas horas de la noche y habían caminado rápidamente, como lo demostraba la disposición de sus huellas. Probablemente ya habían llegado a su destino.

¡Triste descubrimiento! No había necesidad de pensar en unirse a ellos con caballos que morían de hambre y de sed; y sin embargo, sin bueyes de tiro, ¿cómo podemos conducir el carro hasta la fuente?

La situación era embarazosa; Fue Hans quien sugirió una solución.

—¿Y si enganchamos los cinco caballos al carro?

—Pero entonces, dijo Hendrik, ¿dejaríamos atrás nuestro ganado? Si no los atrapamos, se perderán.

"Los perseguiremos más tarde", respondió Hans. Lo principal es llegar al manantial, donde descansaremos nuestros caballos. Entonces iremos a buscar los bueyes durante este tiempo: serán Todos regresaron al kraal donde seguramente encontrarán al menos un poco de agua, que les permitirá vivir hasta nuestra llegada.

El proyecto de Hans era el único viable y se propusieron llevarlo a cabo. Los viejos arneses, que afortunadamente formaban parte del contenido del carro, fueron sacados y reparados lo mejor que pudieron. Los caballos estaban dispuestos como una ballesta. Swartboy volvió a subir a su asiento y, para satisfacción de todos, el pesado carruaje se movió como si hubiera conservado su acoplamiento original.

Gertrudis y el pequeño Jan permanecieron en el carro; pero Von Bloom y sus dos mayores la siguieron a pie, tanto para evitar aumentar la carga como para perseguir a los rebaños que iban delante. Todos padecían sed y habrían sufrido más sin la preciosa bestia que trotaba detrás del carro, el viejo Graaf que ya les había proporcionado varios litros de leche.

Los caballos se comportaron de maravilla, aunque sus arneses estaban incompletos; era como si adivinaran que su buen amo estaba en problemas y que habían decidido sacarlo de allí. Quizás también sintieron el agua frente a ellos. En efecto, al cabo de unas horas llegaron cerca de un manantial fresco y cristalino que regaba un bonito valle cubierto de verde césped.

Todos bebieron con avidez. Los animales fueron liberados en el prado; Se encendió un fuego para cocinar un cuarto de carnero y los viajeros cenaron con buen apetito. El abanderado, sentado en uno de los maleteros del coche, fumaba tranquilamente su gran pipa de espuma. Habría olvidado todas sus penas sin la ausencia de su ganado. Estaba en medio de un oasis donde no faltaba hierba, madera o agua y que fácilmente podía sustentar a varios cientos de cabezas de ganado. Era un lugar propicio para el establecimiento de una finca; pero era imprescindible poblarla y, en consecuencia, reconquistar los rebaños perdidos, una riqueza fértil cuyo desarrollo se podía esperar. Con excepción de doce bueyes y dos toros de Bechuana de largos cuernos, estaba compuesto por vacas jóvenes de excelentes razas, cuya posteridad se multiplicaría infaliblemente. Antes de encontrarlos, Von Bloom no podía disfrutar de una tranquilidad absoluta. Había cogido su pipa para distraerse mientras los caballos pastaban; pero tan pronto como descansaron, los ensilló, puso al joven Hans a cargo del campamento y partió hacia su antiguo kraal con Hendrik y Swartboy.

Cabalgaban a paso rápido, decididos a caminar toda la noche; En el punto del camino donde comenzaba el desierto, desmontaron y dejaron que sus caballos pastaran en la fina hierba. No se habían olvidado de llenar sus botellas de agua y se habían llevado unas lonchas de cordero asado. Después de una hora de parada continuaron su camino hasta el lugar donde los habían abandonado los bueyes. Había llegado la noche, pero la luz de la luna les permitía ver los surcos excavados por las ruedas del carro. De vez en cuando, Von Bloom pedía a Swartboy que inspeccionara el terreno. El bosjesman desmontaba, se inclinaba, examinaba las huellas del ganado e invariablemente respondía que debían haber regresado a su antiguo hogar. Por tanto, Von Bloom estaba seguro de encontrarlos allí; pero ¿seguirían vivos? Era dudoso. Tenían mucha agua, pero no comida; ¿No era probable que hubieran sucumbido al hambre?

Estaba amaneciendo cuando Von Bloom llegó a la vista de su casa. Estaba irreconocible; la invasión de langostas había alterado su aspecto; pero lo que lo deformó por completo fue una hilera de objetos negros colocados en el borde del techo y en los parapetos del kraal.

-¿Qué es eso? -preguntó Von Bloom en una especie de soliloquio, pero lo suficientemente alto para ser oído por sus compañeros.

"Son pájaros", respondió Swartboy.

—¡Buitres! -gritó Von Bloom-. ¿Qué hacen allí? Su presencia no augura nada bueno.

La caravana avanzó, salió el sol, los buitres se despertaron, batieron las alas y descendieron sobre distintos puntos de la casa.

"Hay algo de carroña allí", murmuró Von Bloom con tristeza.

Desafortunadamente, esto fue cierto. En el suelo había una veintena de cadáveres mutilados, restos de animales cuyos largos cuernos curvos indicaban suficientemente la especie.

Von Bloom reconoció su ganado. Todos habían perecido, cerca de las vallas o en la llanura vecina. ¿Pero cómo? No podrían haber muerto de hambre tan rápidamente; no podrían haber muerto de sed, porque el manantial burbujeaba cerca del lugar cubierto por sus miembros dispersos y mutilados. Los buitres no podrían haberlos matado...

Entonces, ¿cuál era este misterio?

Se lo explicaron rápidamente y Von Bloom no tuvo tiempo de hacer preguntas. Por todas partes se podían ver huellas de leones, hienas y chacales, que se habían reunido en gran número alrededor de la granja abandonada. La escasez de caza, producida por el paso de las langostas y la devastación de las plantas de las que se alimentaba, había matado de hambre a las feroces bestias, que se habían lanzado con furia sobre el ganado.

¿Pero dónde estaban?

La luz de la mañana, tal vez la vista de la casa, los había apartado. Sin embargo, la huella de sus pasos aún estaba fresca. No debían haber ido muy lejos y sin duda planeaban regresar la noche siguiente.

Von Bloom sintió el deseo de vengarse de los animales que le habían provocado la ruina; en otras circunstancias, habría esperado a que hicieran justicia; pero en el estado actual de las cosas habría sido tan imprudente como inútil. Los caballos apenas tuvieron fuerzas suficientes para cruzar la distancia que los separaba del campamento durante la noche siguiente. Entonces, sin entrar en la casa que habían abandonado, el abanderado, Hendrik y el Bosjesman llenaron sus calabazas en el manantial, bañaron a sus cansados ​​caballos y abandonaron tristemente el kraal.

CAPÍTULO IX.

EL LEÓN

Los viajeros apenas habían recorrido cien pasos cuando de repente se detuvieron por un movimiento simultáneo, al aparecer un león tendido en la llanura, en medio del mismo camino por el que habían venido.

Se preguntaron cómo no lo habían visto antes.

El león estaba agazapado detrás de un arbusto cuyas ramas, completamente despojadas de hojas, ocultaban sólo a medias su pelaje amarillo brillante. Lo cierto era que en el momento en que habían pasado los tres jinetes, el león se encontraba comiendo entre los cadáveres del ganado.

Molesto durante la comida, se deslizó a lo largo de las paredes y corrió hacia atrás para evitar un encuentro. Un león razona tan bien como un hombre, aunque no en la misma medida. Al ver a los viajeros que venían hacia él, había calculado que continuarían su viaje y no volverían sobre sus pasos. Un hombre que ignorara los acontecimientos que acabamos de describir habría hecho sin duda un razonamiento similar. Cualquiera que haya observado animales, como perros, ciervos, liebres e incluso pájaros, habrá notado que en tal caso siempre parecen creer que el que les preocupa seguirá adelante, y que su maniobra es la del león.

Generalmente tenemos ideas erróneas sobre el coraje de este animal. Algunos naturalistas de mal humor lo cuestionaron por la única cualidad noble que durante mucho tiempo se le había atribuido y lo acusaron abiertamente de cobardía. Otros, por el contrario, aseguran que no teme a nadie, que nunca retrocede, y también le dotan de numerosas virtudes. Ambas opiniones no se basan en teorías, sino sobre hechos bien establecidos. ¿Cómo reconciliarlos? Ambos no pueden tener el mismo fundamento y, sin embargo, ambos tienen un lado verdadero. Hay leones cobardes y leones valientes, y si no nos faltara espacio, podríamos aportar pruebas sobreabundantes. Nos limitaremos, queridos lectores, a hacer una comparación. ¿Conoce alguna especie en la que todos los individuos tengan obviamente el mismo carácter? Piensa en los perros que conoces; ¿son similares? ¿No ves a algunos que son nobles, fieles, generosos, mientras que otros son miserables y débiles?

Lo mismo ocurre con los leones.

Diversas causas influyen en la valentía y ferocidad del león: su edad, la hora del día, la estación del año, el estado de su estómago, pero sobre todo el tipo de cazadores que frecuenta la región en la que habita.

Esta última afirmación no resultará extraña para quienes creen como yo en la inteligencia de los animales. Es natural que el león aprenda rápidamente qué adversarios tiene delante y que experimente más o menos miedo, según las circunstancias. He observado en otros lugares que el caimán del Mississippi solía perseguir a los hombres, pero que ya no los ataca. El rifle del cazador lo domó. Respeta la vida del hombre blanco y, sin embargo, en Sudamérica los individuos de su raza se comen a los indios a montones.

Los leones del Cabo se volvieron tímidos en los distritos donde eran acosados ​​por patanes armados con temibles rifles. Más allá de las fronteras, desafían al hombre con impunidad. La delgada flecha del Bosjesman y la lanza del Bechuana no les inspiran terror.

¿Era naturalmente valiente el león que se presentó ante nuestros aventureros? esto es lo que aún no podemos saber. Su enorme melena negra daba motivos para creer que era peligroso, ya que los leones con melenas amarillas se consideran inferiores en audacia y ferocidad a aquellos cuyos hombros están cubiertos de pelo más oscuro. Además, esta distinción nunca se ha establecido positivamente. La melena del león sólo se vuelve marrón cuando es de edad avanzada, y cuando es joven, puede confundirse con un individuo de la variedad cuyos pelos permanecen amarillos.

Von Bloom no buscó aclarar si el animal era valiente o bueno; evidentemente estaba satisfecho, incapaz de planear un ataque y dispuesto a vivir en paz con los viajeros, siempre que aceptaran dar un rodeo. Pero el abanderado no tenía intención de hacerlo. Su sangre holandesa estaba ardiendo. Quería hacer justicia a uno de los merodeadores que había devorado su ganado, y aunque la bestia hubiera sido la más terrible de su raza, no se habría echado atrás.

Ordenó a Hendrik y a Swartboy que no se movieran y avanzó resueltamente unos cincuenta pasos desde el león; allí desmontó, pasó el brazo por las riendas y plantó en el suelo el largo palo de su roer, detrás del cual se arrodilló.

Sin duda pensaremos que hubiera sido mejor permanecer en la silla para poder huir después de haber soltado el golpe. En verdad, habría estado más seguro, pero habría perdido sus posibilidades de éxito. Nunca es fácil apuntar correctamente a caballo, y esto es imposible cuando el objetivo es un león, porque el corcel mejor entrenado no sería capaz de mantener la compostura necesaria en este caso. Von Bloom no quiso sacar al azar. Colocó el cañón de su rifle en el extremo de la varita y silenciosamente apuntó.

Durante este tiempo, el león no había cambiado de lugar. El arbusto se interpuso entre él y el cazador, pero éste no podía creer estar lo suficientemente escondido. Podíamos ver a través de las ramas espinosas sus costados amarillentos y su hocico rojo con la sangre de los bueyes. Los gruñidos bajos y los débiles movimientos de su cola atestiguaban que veía al enemigo, pero de acuerdo con las costumbres de los animales de su especie, esperaba que alguien se acercara.

Von Bloom se adaptó durante mucho tiempo, temiendo que alguna rama derribara su bola. Se disparó el tiro y el león saltó varios metros. Lo habían golpeado en el costado y se levantó furioso, mostrando sus formidables dientes. Su melena puntiaguda aumentaba su altura y lo hacía parecer tan alto como un toro. En pocos segundos había recorrido la distancia que lo separaba del lugar donde se había apostado el cazador; pero no lo esperaba. Había saltado sobre su caballo para reunirse con sus compañeros.

Los tres tuvieron que pensar en salir corriendo al galope. Hendrik y su padre corrieron en una dirección, mientras Swartboy iba en otra. El león, que estaba en el centro, se detuvo indeciso, como preguntándose a cuál de los tres debía perseguir. Su apariencia era terrible en ese momento. Tenía una melena erizada y se golpeaba los costados con su larga cola. Su boca abierta revelaba dientes afilados, cuya blancura contrastaba con el rojo de la sangre que teñía sus labios de color púrpura. Lanzó terribles rugidos; pero ninguno de sus adversarios se dejó perturbar por el terror. Hendrik disparó su rifle y observó cómo Swartboy disparaba una flecha que se incrustó en el muslo del animal. La bala de Hendrik también debió impactar, porque el león, que hasta entonces había mostrado una firme resolución, parecía presa del pánico. Dejó caer su cola hasta el nivel de su columna, bajó la cabeza y caminó hacia la puerta del kraal.

CAPÍTULO X.

EL LEÓN ATRAPADO

Era bastante extraño que el león buscara semejante asilo, pero demostró sagacidad al hacerlo. No había ningún otro refugio cerca, y si hubiera salido corriendo a través de la llanura, los jinetes lo habrían alcanzado fácilmente. Sabía que la casa estaba deshabitada y conocía la zona por haber deambulado por allí toda la noche. Su instinto lo guió maravillosamente. Las paredes de la casa lo protegieron del fuego de sus antagonistas; no podían disparar desde lejos ni acercarse sin peligro.

Un extraño incidente marcó la entrada del león en el kraal. A un lado de la casa se abría un gran ventanal sin ventanas, como todas las ventanas del campo, pero cerrado por gruesas contraventanas de madera. En el momento en que el león entró al interior por la puerta entreabierta, las contraventanas de la ventana giraron sobre sus bisagras, y dejaron paso a un grupo de pequeños animales que parecían lobos y zorros: eran chacales. Como se supo más tarde, uno de los bueyes había sido perseguido y asesinado en la casa. Los leones y las hienas lo habían desdeñado, y los chacales lo estaban descuartizando silenciosamente, cuando su terrible rey los molestó con tan poca ceremonia. Al verlo irritado, rápidamente se retiraron. Cuando estuvieron fuera, la aparición de los jinetes precipitó su huida, y no se detuvieron hasta perderse de vista.

Los tres cazadores no pudieron evitar reírse. Pero pronto otro incidente modificó sus acuerdos.

Von Bloom había traído a sus dos hermosos perros para ayudarlo a recuperar el ganado. Cuando llegaron, se arrojaron sobre un cadáver a medio comer y terminaron de desollarlo sin preocuparse por lo que estaba pasando. No habían visto al león; pero sus rugidos, la detonación de las armas de fuego, el ruidoso vuelo de los buitres asustados, les avisaron de su presencia, y abandonaron la comida en el momento en que, en su confusión, cruzó la puerta del kraal.

Sin dudarlo, los valientes perros siguieron a la formidable bestia hasta el interior de la casa. Por unos momentos escuchamos una confusa mezcla de ladridos, gruñidos y rugidos; luego el golpe sordo de un cuerpo arrojado contra la pared, aullidos lastimeros, un crujido de huesos rotos, el bajo resonante del combatiente principal. Finalmente se estableció el silencio más profundo.

La pelea había terminado.

Los cazadores ya no reían; Habían escuchado con angustia los siniestros sonidos del combate y temblaron cuando estos ruidos cesaron.

Llamaron a cada perro por su nombre, esperando verlo salir, incluso si estaba herido; pero ni el uno ni el otro salieron. Después de una larga e inútil espera, Von Bloom tuvo que resignarse a la idea de que sus dos últimos perros estaban muertos.

Abrumado por esta nueva desgracia, casi olvidó la precaución y estuvo a punto de correr hacia la puerta para disparar a quemarropa a su odioso enemigo: pero una luz brillante cruzó el cerebro de Swartboy.

—¡Baas! baas! ¡Encerremos al león!

El proyecto era razonable; pero ¿cómo ejecutarlo? Si conseguíamos abrir la puerta o las contraventanas, ya no teníamos nada que temer del león; pero tenía que acercarse a él, y en su ira estaba seguro de que se abalanzaría sobre el primer atacante. Permaneciendo en la silla no redujimos el peligro. Los caballos pateaban y arremetían cada vez que un rugido revelaba la presencia del león. Les era imposible mantener la compostura suficiente para acercarse a la puerta o a la ventana. Sus relinchos, sus cabriolas, habrían impedido a los jinetes agacharse para agarrar el pestillo o los botones.

Estaba claro que cerrar la puerta o las ventanas representaba un grave peligro. Mientras los jinetes estaban en la llanura y a cierta distancia del león, lo desafiaban impunemente; pero corrían el riesgo de convertirse en víctimas si entraban en el recinto y se aventuraban cerca de la vivienda.

Aunque la inteligencia de un Bosjesman es limitada, sobresale en una especialidad. El instinto que le guía en la caza haría honor a las facultades de un hombre de raza caucásica. Es el ejercicio lo que desarrolla este instinto particular en el jefe, cuya existencia a menudo depende de su sagacidad. La cabeza informe que Swartboy llevaba sobre sus hombros contenía un cerebro de bastante buena calidad, y había aprendido a utilizarlo en el transcurso de una vida aventurera, durante la cual había luchado muchas veces contra peligros y privaciones.

"Baas", dijo, tratando de moderar la impaciencia de su amo, "hazte a un lado un poco y déjame cerrar la puerta: yo me encargo".

—¿De qué manera? —preguntó Von Bloom.

—Lo verás, no esperarás mucho.

Von Bloom y Hendrik se detuvieron a trescientos pasos del kraal, mientras el bosjesman ataba una cuerda al extremo de una flecha que había sacado del bolsillo. Luego avanzó treinta metros desde la casa y desmontó, no frente a la entrada, sino a un lado, para tener frente a él la puerta de madera, que estaba abierta en tres cuartas partes.

Sacó su arco y disparó una flecha hacia la puerta, que se atascó debajo del pestillo. Inmediatamente después saltó a la silla, pero sin perder el extremo de la cuerda, cuyo otro extremo estaba atado a la flecha.

El temblor del hierro afilado en la madera había llamado la atención del león. Descargó su ira con un gruñido prolongado, pero no se mostró.

Swartboy tiró suavemente de la cuerda, se aseguró de que estuviera segura y, con un tirón más fuerte, colocó el pestillo en su lugar. Para abrir la puerta habría sido necesario que el león rompiera los gruesos tablones, o que tuviera suficiente instinto para levantar el pestillo. No había nada de qué preocuparse, pero aún podía salir por la ventana.

Swartboy tenía la intención de cerrarlo; Al tener sólo un ovillo de hilo, se vio obligado a separarlo primero de la flecha, operación durante la cual corrió el riesgo de ser sorprendido por su feroz antagonista. Sin ser cobarde, el Bosjesman tenía más astucia que valentía y no le importaba en absoluto acercarse. del kraal. Los rugidos que surgieron de él habrían sacudido una resolución más firme que la suya.

Afortunadamente para él, Hendrik pensó en una manera de recuperar la posesión del hilo, manteniendo la distancia.

Le gritó a Swartboy que estuviera en guardia y caminó hacia un poste con varios travesaños que habían sido utilizados para atar a los caballos.

Desmontó, ató su brida a una de las barras y colocó el cañón de su rifle en otra. Después de apuntar con cuidado, disparó y quitó la flecha que sujetaba la puerta. Todos estaban listos para alejarse al galope; pero la explosión hizo gruñir al león sin que este intentara escapar.

Swartboy ató su cuerda a una nueva flecha que disparó contra las contraventanas. Ella penetró profundamente. Después de unos minutos, las contraventanas giraron sobre sus bisagras y quedaron selladas. Los tres cazadores desmontaron en silencio, avanzaron rápidamente y aseguraron la puerta y las contraventanas con fuertes tiras de cuero crudo.

¡Hurra! el león estaba en una jaula.

CAPÍTULO XI.

LA MUERTE DEL LEÓN

Los tres cazadores respiraron más libremente. Pero ¿cuál sería el resultado de su empresa? Aunque miraron a través de las grietas hacia el interior del kraal, donde reinaba una completa oscuridad, no vieron al león. E incluso si lo hubieran visto, no tenían ninguna abertura para clavarle la punta de un arma y dispararle. No estaba menos seguro que quienes lo habían hecho prisionero. Mientras la puerta permaneciera cerrada, no podría hacerles más daño del que ellos mismos podrían hacerle a él.

“Dejémoslo encerrado”, dijo Hendrik. Se comerá los restos que dejaron los chacales junto con los cadáveres de los dos perros, y cuando se agoten sus provisiones, perecerá miserablemente.

No es prudente, dijo Swartboy; tiene garras y dientes, y ahora trabajará para liberarse. Si lo lograra, estaríamos perdidos.

Von Bloom estaba resentido y decidió no abandonar el lugar antes de matar al animal. Mientras sus dos compañeros conferenciaban, él buscaba en su mente la manera de llegar a ella. Primero tuvo la idea de hacer un agujero en la puerta lo suficientemente grande como para pasar la punta de su roer. Si no podía ver al león a través de esta abertura, tenía la intención de abrir una segunda en la contraventana. Ambos, uno frente al otro, debían iluminar el interior, que formaba una sola habitación ya que se había quitado el tabique de piel de cebra.

Lo que le hizo abandonar este proyecto fue el tiempo necesario para realizarlo. Antes de que se abrieran las dos rendijas, el prisionero podía forzar la puerta. También era importante no permanecer mucho tiempo alejado de un pasto, porque los caballos ya estaban debilitados por el hambre.

—Padre, dijo Hendrik, ¿y si le prendimos fuego a la casa?

“Buena idea”, respondió Von Bloom.

Los ojos se dirigieron al techo. Consistía en grandes vigas cubiertas de listones y vigas sobre las que se extendía un lecho de juncos de un pie de espesor. Había suficiente allí para encender una gran hoguera, cuyo humo probablemente asfixiaría al león antes de que la llama lo alcanzara.

Los tres cazadores inmediatamente recogieron haces de leña y los amontonaron junto a la puerta. Parecía como si el león hubiera adivinado sus intenciones, porque empezó a rugir de nuevo. El sonido de los troncos apilados aumentó su ansiedad. Impaciente por abandonar un asilo que amenazaba con convertirse en su tumba, corría alternativamente de la puerta a la ventana, golpeándolas con sus enormes zarpas.

Los trabajadores continuaron su tarea con actividad. Anticiparon el caso en que el animal furioso se abriría paso a través de las llamas y hicieron avanzar a sus caballos, con la intención de partir tan pronto como hubieran encendido el fuego.

Habían amontonado leña seca y matorrales delante de la puerta; Swartboy había tomado su encendedor y estaba a punto de golpear la piedra con el acero, cuando se escuchó un peculiar chirrido en el interior. El león parecía luchar violentamente y mover sus patas contra la pared; su voz era apagada y apagada como si hubiera venido de lejos.

Los tres cazadores se miraron con ansiedad.

El rasguño continuó; la voz era cada vez menos clara; pero de pronto ella lanzó un rugido tan desgarrador que todos se estremecieron de miedo. No podían creer que hubiera un muro entre ellos y su formidable adversario. El rugido se repitió. ¡Dios mío, ya no venía del interior, sino que retumbaba sobre sus cabezas! ¿Estaba el león en el tejado?

Los tres dieron un paso atrás y miraron hacia arriba. Lo que vieron los llenó de sorpresa y terror. La cabeza del león asomaba por el tubo de la chimenea. Sus ojos brillantes y sus dientes blancos formaban un contraste aterrador con el hollín que lo cubría. sucio. Estaba intentando escalar. Ya tenía un pie fuera de la coronación.

Nuestros aventureros habrían huido si no hubieran notado que el animal tenía la parte inferior del cuerpo enganchada y sujeta por algún obstáculo. Sin embargo, sus dientes y garras estaban trabajando. Llovieron piedras y mortero a su alrededor, y pronto despejaría su ancho pecho.

Von Bloom no le dio tiempo.

Ladeó su roer; Hendrik apuntó con su rifle y ambos disparos se dispararon al mismo tiempo.

Los ojos del león se cerraron. Sacudió la cabeza convulsivamente. Sus patas cayeron inertes sobre la coronación; sus mandíbulas se abrieron y la sangre fluyó por su lengua. Después de unos minutos estaba muerto. Sin embargo, Swartboy, para su satisfacción personal, disparó veinte flechas a la cabeza del animal, que se volvió similar a la de un puercoespín.

La enorme bestia estaba tan apretada en la tubería que, incluso después de su muerte, mantuvo su extraña posición. En otras circunstancias la habrían bajado para quitarle la piel, pero no hubo tiempo para desollarla. Von Bloom y sus compañeros volvieron a montar en sus caballos y partieron sin demora.

CAPÍTULO XII.

LA VERDAD SOBRE LOS LEONES

En el camino, la conversación giró hacia los leones. Swartboy, nacido y criado en el bosque, por así decirlo en medio de sus guaridas, estaba mucho mejor informado de sus costumbres que el propio Buffon.

Sería inútil describir el exterior del león. No hay ninguno de nuestros lectores que no lo conozca por haberlo visto vivo en una colección zoológica o disecado en un museo. Sabemos que la hembra se distingue del macho por sus dimensiones y la ausencia de melena. No existen dos especies de leones, pero sí siete variedades reconocidas:

El león de Berbería;

El león de Senegal;

El león indio;

El león persa;

El León Amarillo del Cabo;

El Cabo León Negro;

El león sin melena.

No advertimos entre estas variedades las diferencias esenciales que distinguen a las de la mayoría de los animales, y podemos ver a primera vista que todas pertenecen a la misma especie.

El león persa es un poco más pequeño que los demás.

El león de Berbería es de color marrón más oscuro y tiene una melena espesa. La del león de Senegal es comparativamente insignificante. Este último es de un amarillo claro y brillante.

Se dice que el león sin melena se encuentra en Asia, pero algunos naturalistas han puesto en duda su existencia.

Los dos leones del Cabo se distinguen principalmente por uno de el otro por el color de la melena. El de uno es negro o marrón oscuro; la de la otra bestia, como el resto de su cuerpo.

Los leones del sur de África son más grandes que los demás y la variedad negra es la más feroz y peligrosa.

Los leones habitan en todo el continente africano y la parte sur de Asia. Alguna vez fueron comunes en el sur de Europa, de donde desaparecieron. No hay ninguno en Estados Unidos. El animal llamado león en las colonias españolas es el puma o puma ( felis concolor ), que no mide ni un tercio del tamaño del león, y sólo se parece a éste en su color leonado. El puma tiene cierta analogía con un cachorro de león de seis meses.

África es la tierra natal del león. Se encuentra en todas partes, excepto en los países donde se ha concentrado la población.

Al león se le dio el título de rey de los bosques; pero no se lo merece. Estrictamente hablando, no es un animal del bosque. No está organizado para trepar a los árboles y encontraría su alimento con menos facilidad en un bosque que en la llanura. La pantera, el leopardo, el jaguar pueden seguir al pájaro hasta su nido y al mono hasta las cumbres más altas. El bosque es su hogar natural; pero el león ronda las grandes llanuras donde pastan los rumiantes y se esconde en los matorrales que las bordean. Se alimenta de carne de diversos animales, prefiriendo unos a otros, según el país donde se encuentre. Los mata él mismo, aunque a veces caza lobos, chacales y hienas. Se suponía erróneamente que el chacal era su proveedor. Si este animal le acompaña muchas veces es para recoger sus restos, y con más razón podemos decir que el león es el proveedor del chacal.

El león no corre rápido y la mayoría de los grandes rumiantes podrían dejarlo atrás fácilmente; si lo alcanza, es por astucia, por lo repentino del ataque y por la agilidad de su salto. Se acerca sigilosamente a ellos o les tiende una emboscada y sale corriendo de donde se esconde. Su estructura anatómica le permite cruzar un intervalo que algunos escritores y testigos estiman en dieciséis pasos. Si no alcanza a su presa en el primer salto, rara vez la persigue. Aunque a veces hace un segundo y hasta un tercer intento; pero en caso de fracaso, se marcha sin preocupar más a la víctima que pretendía inmolar.

Los leones viven aislados; sin embargo, encontramos hasta diez a la vez que cazan en compañía y se envían la caza entre sí. Atacan a casi todos los demás animales. El bisonte, la jirafa, el oryx, el alce, el ñu y los jóvenes elefantes sucumben bajo sus golpes. El propio rinoceronte no es inmune a sus ataques; pero nos equivocaríamos al creer que siempre salen victoriosos, a veces son vencidos, a veces los dos combatientes permanecen en el campo de batalla.

La caza de leones no es una profesión. Sus restos no tienen ningún valor, y como no podemos atacarlo sin peligro, ni se nos ocurriría destruirlo si no tomara la ofensiva devorando los caballos y bueyes de los granjeros. Éstos, deseosos de vengarse, emprendieron la campaña; y en ciertas comarcas se caza al león con incansable actividad; pero en los países donde no se cría ganado, generalmente se lo deja en paz. Es más, los Bosjesman y otras tribus errantes respetan su vida y sólo lo ven como un proveedor.

Hendrick, que había oído hablar de este hecho, le preguntó a Swartboy si era cierto, y Bosjesman respondió afirmativamente.

—Mis compatriotas, dijo, tienen la costumbre de espiar al león, de seguir sus huellas hasta encontrarlo. A veces son guiados por buitres. Cuando descubrimos su refugio, esperamos hasta que terminó su comida y nos fuimos. Así nos acercamos y nos apropiamos de sus restos. De este modo, el bosjesman a menudo se apodera de las tres cuartas partes de un animal grande al que le habría resultado difícil matar él mismo. Sabiendo que el león se resiste a atacarlo, no le tiene miedo; al contrario, está feliz de verlo. Se alegra cuando los leones abundan en una región, porque son cazadores que regularmente le proporcionan comida.

CAPÍTULO XIII.

VIAJEROS DE ANUALIDAD

Nuestros viajeros habrían hablado mucho de leones si no fuera por el lamentable estado de sus caballos. Los pobres animales sólo habían pastado unas pocas horas desde el paso de las langostas emigrantes; Sufrían cruelmente y todavía tenían que hacer un largo viaje antes de llegar al campamento.

La noche era oscura cuando se detuvieron en el lugar donde habían descansado la noche anterior. No había luna ni estrellas. Las grandes nubes negras que cubrían la bóveda del cielo presagiaban una tormenta; pero la lluvia aún no había caído.

La intención de los viajeros era detenerse y dejar descansar a sus caballos. Desmontaron; pero, después de explorar el terreno, ¡no encontraron ni rastro de hierba!

Este hecho les pareció extraño; estaban seguros de haber observado matas de hierba en el mismo lugar el día anterior, ¡y ya no quedaba ninguna!

Los caballos bajaron las fosas nasales al suelo, las levantaron roncando y parecieron decepcionados. Se habrían comido las briznas de hierba más pequeñas, porque arrancaban con avidez las hojas de los arbustos por los que pasaban.

¿Habían venido las langostas por aquí? No: el césped había desaparecido; pero los bosques de mimosas, que no habrían dejado de devastar, habían conservado su delicado follaje.

¿Habían tomado los viajeros el camino equivocado? Era imposible. Von Bloom ya había recorrido esta ruta cuatro veces. Aunque la oscuridad le impedía ver su superficie, de vez en cuando veía arbustos que le eran familiares y cuya vista le confirmaba en la opinión de que estaba en el camino correcto.

Sorprendido por el último punto, habría examinado el terreno con atención, si no hubiera tenido prisa por llegar a la fuente. Hacía tiempo que se había acabado el agua de las calabazas; hombres y caballos volvieron a sufrir de sed.

Además, Von Bloom no estaba exento de preocupación por la suerte de sus hijos, de los que llevaba un día y medio separado. Es posible que haya ocurrido más de un cambio durante el intervalo. ¿Por qué los dejaste solos, expuestos a peligros imprevistos? Hubiera sido mejor abandonar el ganado a su desgraciado destino.

Estos fueron los últimos pensamientos del abanderado. Un presentimiento le dijo que había ocurrido alguna desgracia.

Los viajeros avanzaron en silencio; Fue Hendrick quien inició de nuevo la conversación diciendo:

—Soy de la opinión de que hemos perdido el rumbo.

—Tranquilízate, respondió Von Bloom; vamos en la dirección correcta.

—Baas, dijo a su vez el jefe, ya no me reconozco allí.

“Continúa”, respondió el granjero; Nos estamos acercando a nuestro campamento.

Sin embargo, un kilómetro más adelante, confesó que empezaba a sentir la primera punzada de incertidumbre. Después de otra milla declaró que estaba perdido.

Lo mejor que se podía hacer en tal caso era confiar en la sagacidad instintiva de los caballos; pero tenían hambre y, cuando los dejaron solos, corrieron a buscar mimosas. Nos vimos obligados a presionarlos con látigos y espuelas, de modo que era difícil mantener regularidad en su marcha.

Nuestros viajeros calcularon que debían estar cerca de su campamento; pero al no ver brillar el fuego, decidieron detenerse. Ataron sus caballos a unos arbustos, se envolvieron en sus kaross y se tumbaron. Hendrick y Swartboy pronto se quedaron dormidos. Von Bloom estaba lo suficientemente cansado como para imitarlos; pero la angustia de su corazón paternal le impidió cerrar los ojos.

Esperó impaciente el amanecer y con las primeras luces miró a su alrededor. Por casualidad se habían detenido en una eminencia desde donde se dominaba una gran extensión. de países; pero no tuvo la molestia de sortear este panorama. A primera vista vio la tienda blanca de su carro.

El grito de alegría que lanzó despertó a los que dormían. Inmediatamente se levantaron y compartieron la satisfacción de Von Bloom; pero poco a poco fue dejando paso a la sorpresa. ¿Era este realmente su carro? ¿Era realmente aquí donde lo había dejado?

El valle donde habían acampado tenía forma oblonga, encajado entre dos suaves pendientes y regado por un manantial que alimentaba un estanque. Vieron el agua brillando a la luz del sol; parecieron reconocer los montículos que bordeaban el valle; pero buscaron en vano la alfombra verde con que la habían visto cubierta. El suelo ante sus ojos estaba desnudo. Los arbustos que crecían aquí y allá no tenían hojas y sólo los árboles conservaban un poco de verdor. El paisaje ofrecía sólo una vaga analogía con el que rodeaba su campamento.

—Este carro debe ser de otros viajeros, se dijeron Hendrick y Von Bloom.

-¡Esperar! -gritó Swartboy, inclinándose de repente.

El Bosjesman estudió el terreno, sobre lo que llamó la atención de sus compañeros. Observaron con asombro las huellas de varios miles de cascos. El terreno tenía el aspecto de un vasto parque de ovejas; tan vasto que fue pisoteado por todos lados hasta donde alcanzaba la vista.

-¿Qué significa eso? —preguntó Hendrik.

"No entiendo nada al respecto", dijo Von Bloom.

"Te lo explicaré", dijo Swartboy. Efectivamente es nuestro carro en el mismo valle, al borde de la misma fuente, pero sólo había un trek-boken .

—¡Un viaje de viaje ! -gritaron Von Bloom y Hendrik.

—Sí, baas, y era muy grande. ¡Busque las huellas de antílopes!

Von Bloom se dio cuenta entonces de la desnudez del campo, de la ausencia de hojas en los arbustos y de las miles de huellas que cubrían el suelo. Se había producido un trek-boken, es decir, manadas de antílopes gacela habían atravesado la región en una de sus emigraciones.

Las alarmas de Von Bloom se disiparon en parte; Sin embargo, se apresuró a desenfrenar su caballo y descender al valle. Al acercarse, vio alrededor del carro los dos caballos y la vaca sujetos a las ruedas del carro, debajo de las cuales yacía una masa informe. Detrás del vehículo ardía la hoguera. Con el corazón palpitante y la mirada fija, los dos viajeros se apresuraron hacia adelante, sin que nadie saliera a su encuentro. Su sufrimiento llegó a su punto máximo cuando los dos caballos atados al carro relincharon ruidosamente. La masa negra que había debajo se agitó y de repente se levantó: era Totty. Las cortinas que cerraban la tienda se abrieron para dejar paso a tres cabezas jóvenes. Poco después, los pequeños Jan y Gertrude saltaron a los brazos de su padre, mientras Hans y Hendrik, Swartboy y Totty intercambiaban felices felicitaciones.

CAPÍTULO XIV.

EL TREK-BOKEN

Los que permanecieron en el campamento vivieron sus aventuras. Su historia probablemente perturbaría la satisfacción general, porque revelaron un acontecimiento desafortunado. Las ovejas y las cabras habían sido entrenadas de la manera más singular y había pocas esperanzas de volver a verlas. Esto es lo que informó Hans:

“El día que te fuiste no pasó nada especial. Por la tarde trabajé cortando manojos de espinas para hacer un kraal; Totty me ayudó a guardarlos, mientras Jan y Gertrude observaban la manada. Cansado de un largo viaje y encontrando pasto a su antojo, no se alejó del valle. Con la ayuda de Totty logré establecer el kraal que ves. Allí pusimos las ovejas, las cabras y la vaca, que nos encargamos de ordeñar. Estábamos allí y todos dormimos hasta la mañana sin molestarnos. Chacales y hienas rondaban a nuestro alrededor, pero les era imposible cruzar el seto de espinas. Al amanecer desayunamos con leche y sobras del día anterior. Las ovejas, las cabras, la vaca y los dos caballos quedaron escondidos en el valle, bajo la supervisión de Totty. Ordené a Jan y a Gertrude que no se alejaran del carro y, tomando mi rifle, salí a buscar algo de comer. No me importaba si mataba otra oveja.

“No monté a caballo. Pensé que había visto antílopes en la llanura y era más fácil acercarme a ellos a pie. Cuando salí del valle vi ante mis ojos un espectáculo que me sorprendió, os lo aseguro. Hacia el este, toda la llanura desapareció bajo una multitud innumerable de animales. Por sus flancos de color amarillo brillante y los pelos blancos de sus grupas, reconocí a los antílopes gacela. estaban en un vivo ajetreo. Mientras algunos pastaban mientras caminaban, otros daban saltos prodigiosos en el aire y aterrizaban sobre las espaldas de sus compañeros. Nunca había visto algo más extraño y más agradable al mismo tiempo. Disfruté tranquilamente de este espectáculo, porque sabía que aquellas pequeñas gacelas eran perfectamente inofensivas. Estaba a punto de caminar hacia ellos, cuando los vi dirigirse hacia mí con una velocidad sorprendente. Así que sólo tuve que esperarlos y me coloqué en una emboscada detrás de un arbusto. Un cuarto de hora más tarde la vanguardia desfilaba delante de mí. Al principio no pensé en disparar y permanecí escondido, observando los movimientos de estas graciosas bestias. Examiné con curiosidad sus formas ligeras, sus extremidades delicadas, sus lomos color canela y sus vientres blancos con una franja de tono castaño a cada lado. Los machos tenían cuernos en forma de lira. Cuando saltaban, vi una profusión de largos pelos sedosos, blancos como la nieve, flotando en sus grupas.

"Después de haber admirado bastante, pensé en mi cena, y recordando que la carne de las hembras era preferible a la de los machos, me acomodé en una cuyo tamaño y proporciones me habían seducido. Ella cayó; pero, para mi gran asombro, los demás no huyeron. Algunos retrocedieron o saltaron, luego comenzaron a pastar sin mostrar la más mínima emoción.

»Recargué mi arma y derribé a un macho, sin que la tropa se asustara más. Estaba a punto de atacar por tercera vez cuando me encontré en medio de la manada, cuyas filas apretadas me habían rodeado. Juzgando inútil seguir escondiéndome detrás del arbusto, me puse de rodillas, terminé de cargar mi arma y causé otra víctima. Lejos de detenerse, sus compañeros pasaron por miles sobre su cuerpo.

»Me levanté y metí otra bala en mi rifle.

»Por primera vez comencé a pensar en la extraña conducta de los Springboks. En lugar de huir ante mi vista, dieron un ligero salto hacia un lado y luego continuaron su camino; parecían obedecer a una especie de fascinación. Recuerdo haber escuchado que así actuaban en sus migraciones o trek-bokens, y concluí que estaba presenciando un trek-boken. Pronto me di cuenta de esto, porque el rebaño se estaba espesando. cada momento. La multitud pronto hizo que mi situación fuera tan singular como embarazosa; No tenía miedo de los antílopes, que no parecían querer usar sus cuernos contra mí y que por el contrario buscaban evitarme; pero mi presencia sólo alarmó a los más cercanos a mí, y los que venían detrás de ellos no se desviaron de su ruta: de modo que los primeros empujones se vieron obligados, para no alcanzarme, a saltar sobre las espaldas de los que los precedían. .

»No puedo describir las extrañas sensaciones que experimenté en esta situación inusual. Además, no era intolerable. Se formaba constantemente a mi alrededor un círculo lo suficientemente grande como para permitirme cargar y disparar, y podría haber aprovechado esta ventaja durante mucho tiempo, si no hubiera pensado de repente en nuestras ovejas.

»Serán entrenados, me dije. Recuerdo que me dieron ejemplos de hechos similares. La vanguardia de los antílopes ya está en el valle; Debo adelantarme a su ejército principal y llevar las ovejas al kraal.

»Me puse en camino de inmediato, pero, con gran dolor mío, me di cuenta de que no podía ir rápidamente. Cuando me acerqué a los antílopes, saltaron uno encima del otro en desorden, pero sin dejarme paso. Estaba tan cerca de algunos de ellos que me habría resultado fácil dispararles con la culata de un rifle. Para intimidarlos comencé a gritar mientras blandía mi rifle aquí y allá; Logré ganar terreno de esta manera y esperé liberarme, viendo frente a mí un espacio libre cuyo límite estaba indicado por grupos de antílopes más compactos. No tuve tiempo de preguntarme por qué estaban dejando un hueco en sus filas. Preocupado por la seguridad de nuestro rebaño, sólo pensé en avanzar lo más rápido posible.

»Redoblé mis esfuerzos para despejar un camino, que constantemente se cerraba detrás de mí; Llegué así al espacio abierto y estaba a punto de cruzarlo, cuando vi en el centro un gran león amarillo.

»Me fue suficientemente explicada la ruptura de continuidad que había notado en las filas. Si hubiera conocido la causa, habría tomado otra dirección; pero no hubo tiempo para dar marcha atrás. EL El león estaba diez pasos delante de mí y sólo me separaban dos filas de gacelas.

»De más está decir que tuve miedo y que al principio no sabía qué camino tomar. Mi rifle todavía estaba cargado, porque la idea de salvar nuestro rebaño me había hecho olvidar mi caza, pero ¿debería dispararle al león? Habría sido imprudente. Estaba de espaldas y todavía no había llamado su atención. En la posición que ocupamos respectivamente, poco más podía hacer que herirlo, y eso habría significado exponerme a que me hicieran pedazos. Estas reflexiones me llevaron apenas unos segundos. Le había dado la espalda y estaba a punto de perderme entre las gacelas cuando, mirando de reojo al león, lo vi detenerse de repente; Me detuve de la misma manera, sabiendo que era lo mejor que podía hacer, y sentí un gran alivio al notar que sus ojos no estaban fijos en mí. Sin duda, el hambre había regresado a él, porque, después de dar algunos pasos, saltó en medio de un grupo y aterrizó sobre el lomo de un antílope. Los demás se hicieron a un lado y se abrió un nuevo espacio libre alrededor del terrible animal.

»Estaba más cerca de mí que nunca y lo vi claramente acostado sobre su víctima, cuyos largos dientes mordían el cuello y cuyas garras desgarraban el cuerpo tembloroso. Tenía los ojos cerrados como si estuviera dormido y no hacía el menor movimiento: sólo su cola vibraba suavemente, como la de un gato que acaba de cazar un ratón.

»Sabía que en ese estado el león se dejaría acercar. Estaba a buen alcance y se me ocurrió disparar; Tuve el presentimiento de que mi golpe sería fatal. La ancha cabeza del animal estaba ante mis ojos. Lo ajusté. Disparé; pero en lugar de esperar a juzgar el efecto de mi bala, huí en dirección opuesta; No me detuve hasta haber puesto varios acres de antílope entre el león y yo, luego continué mi camino hacia el carro. Jan, Gertrude y Totty estaban a salvo en la tienda; pero las ovejas y las cabras, confundidas con las gacelas, se alejaron tan rápidamente como si hubieran pertenecido a la misma especie. Me temo que están todos perdidos”.

—¿Y el león? —preguntó Hendrik.

"Está allí", respondió Hans, señalando una masa amarilla en sobre el que ya revoloteaban los buitres. Yo lo maté. Usted mismo no podría haberlo hecho mejor, mi querido Hendrik.

Mientras decía estas palabras, Hans sonrió de una manera que demostraba que no buscaba enorgullecerse de su hazaña.

Hendrik felicitó calurosamente a su hermano y expresó su pesar por no haber presenciado la prodigiosa emigración de los springboks.

No teníamos tiempo que perder en conversación. Von Bloom y su gente se encontraban en una situación crítica. De todo su ganado sólo les quedaba una vaca; Tenían caballos, pero ni una brizna de hierba para alimentarlos. No tenía sentido seguir el rastro de las gacelas con la esperanza de encontrar ovejas y cabras. Según Swartboy, las pobres bestias podrían ser transportadas cientos de millas antes de que pudieran separarse de la gran manada y completar su viaje involuntario.

Los caballos no podían caminar. Las hojas de mimosa que pastaban no eran alimento lo suficientemente sustancial como para reparar sus agotadas fuerzas. Sólo podían servir para prolongar temporalmente sus vidas hasta que se les encontrara pasto; pero ¿dónde encontrarlo? Las langostas y los antílopes parecían haber transformado África en un desierto.

El abanderado pronto tomó una resolución: pasar la noche en el valle y partir al día siguiente en busca de otra fuente. Afortunadamente, Hans no había olvidado recoger dos o tres gacelas, cuya suculenta carne reconfortó a los tres viajeros.

Se dejó que los caballos buscaran su sustento como quisieran.

En circunstancias normales, habrían desdeñado las hojas de mimosa; pero, apremiados por el hambre, alzaron la cabeza como jirafas y arrancaron sin ceremonias las ramas espinosas.

Algunos naturalistas de la escuela de Buffon afirmaban que los animales respetaban a su rey incluso después de su muerte, y que el lobo, la hiena, el zorro y el chacal nunca tocaban el cadáver de un león. El abanderado y su familia lograron convencerse de que esta afirmación era incorrecta: chacales y hienas se abalanzaron sobre los restos del león y los hicieron desaparecer en poco tiempo. su piel Incluso fue devorado, y las fuertes mandíbulas de las hienas aplastaron sus huesos. La deferencia que estas feroces bestias muestran hacia el león acaba con su vida. Cuando ha muerto, lo comen con tanta audacia como si fuera el más vil de los animales.

CAPÍTULO XV.

EN BUSCA DE UNA FUENTE

Von Bloom subió temprano a la silla, acompañado por Swartboy. Tomaron los caballos que habían quedado en el campamento y que estaban más frescos que los demás.

Los dos exploradores marcharon hacia el oeste, con la esperanza de salir más rápidamente del territorio asolado por los antílopes, que se movían de norte a sur. Para su gran satisfacción, después de una hora de caminata, habían cruzado el terreno que había pisado el trek-boken. No encontraron agua, pero había mucha hierba.

El abanderado envió a Swartboy de regreso al campamento y le encargó que llevara los otros caballos y la vaca al lugar que él designara. Él mismo continuó sus investigaciones.

Una larga hilera de colinas empinadas, que parecían dirigirse hacia el oeste, se elevaba sobre la llanura. Se dirigió en esa dirección, con la esperanza de encontrar agua cerca de la base de estas alturas. A medida que se acercaba, descubría más y más sitios interesantes. Atravesó prados separados entre sí por ramos de mimosas de hojas delicadas, dominados por árboles de tamaño gigantesco y de especie desconocida. Sus troncos eran esbeltos, pero cada uno de ellos, coronado por una espesa copa de follaje, parecía un pequeño bosque en sí mismo. Todo el país tenía el aspecto de un parque, y su belleza contrastaba con la siniestra dureza de las colinas que se elevaban verticalmente como muros de varios cientos de pies de altura. Fue una alegría encontrar un rincón tan fértil en una región desolada, pues las colinas eran el límite sur de un famoso desierto, el desierto de Kalihari.

En otras circunstancias, el granjero arruinado habría estado en éxtasis, pero ¿qué le importaban aquellos magníficos pastos? ¿ahora que ya no tenía ganado que alimentar? La visión de la rica naturaleza que lo rodeaba contribuyó a hacer más dolorosas sus reflexiones. Pero no se dejó llevar por la desesperación. Sus vergüenzas presentes lo ocupaban lo suficiente como para impedirle pensar en el futuro. Su primera preocupación fue elegir un lugar donde pudiera descansar los caballos. Luego comenzó a buscar agua con mayor actividad. Sin agua, este admirable lugar no tenía para él más valor que el desierto, pero era imposible que estuviera privado de este elemento esencial. Así pensaba con razón Von Bloom, y en cada grupo de árboles examinaba el suelo con escrupulosa atención.

—¡Esa es una buena señal! exclamó de alegría al ver volar frente a él una nidada de perdices namaqua; rara vez se alejan mucho del agua.

Unos momentos más tarde, vio una bandada de hermosas pintadas o gallinas de Guinea corriendo entre un matorral. Esta fue otra pista de que había agua cerca. Para completar su felicidad, vio entre las ramas de un gran árbol el brillante plumaje de un loro.

—Ahora estoy seguro, se dijo, de que hay algún manantial o algún estanque cerca.

Avanzó lleno de esperanza, y tras llegar a lo alto de un montículo, se detuvo allí para observar el vuelo de las aves. Vio sucesivamente dos compañías de perdices que se dirigían hacia el Oeste y desembarcaban cerca de un árbol enorme que crecía a quinientos pasos del pie de la cadena de colinas. Este árbol estaba aislado y sus dimensiones excedían con creces a las de los demás. Mientras Von Bloom lo contemplaba con admiración, vio varios loros posados ​​en las ramas, los cuales, tras cacarear un momento, descendieron a la llanura a poca distancia del tronco.

«Hay agua de este lado», pensó Von Bloom; vamos a ver.

Sin esperar a que nadie le apurara, su caballo ya había empezado a moverse, y apenas había vuelto la cabeza hacia el árbol cuando se alejó trotando alegremente, estirando el cuello y relinchando.

El jinete, confiando en el instinto de su montura, soltó las riendas y, al cabo de menos de cinco minutos, ambos estaban saciando su sed en el claro manantial que brotaba casi al pie del gran árbol.

El abanderado quería regresar a su campamento; pero el piensa que no perdería el tiempo si, dejando pastar y reacondicionar a su caballo, le permitiera completar el viaje más rápidamente: desenfrenó al pobre animal, le dio libertad y se tumbó a la sombra del gran árbol.

Era una higuera nwana o sicomoro. El tronco tenía no menos de seis metros de diámetro; estaba desnudo hasta unos diez metros. A esta altura se extendían horizontalmente numerosas ramas, cubiertas de un espeso follaje, a través de las cuales brillaban frutos ovoides del tamaño de cocos. Los loros y otras especies de pájaros los picoteaban con avidez.

Árboles del mismo tipo estaban esparcidos aquí y allá a lo largo de la llanura, y aunque todos se elevaban sobre los matorrales circundantes, ninguno era tan notable como el que crecía cerca del manantial.

Mientras disfrutaba de esta fresca sombra, Von Bloom no pudo evitar pensar que el lugar sería maravillosamente adecuado para la construcción de un kraal. Los huéspedes de la nueva casa no tendrían nada que temer de los ardientes rayos del sol africano, ni siquiera de la lluvia, que apenas podía penetrar a través de este dosel de follaje. Si el granjero hubiera tenido todavía su ganado, habría decidido inmediatamente establecerse en este lugar. ¿Pero qué podría hacer al respecto? Era un desierto para él. No tenía forma de establecer allí una industria lucrativa. En verdad, la caza era abundante y la caza proporcionaba recursos; pero la perspectiva de tal existencia era triste, porque de ninguna manera aseguraba el futuro de la familia. ¿Se esperaba que los niños crecieran y se convirtieran en pobres cazadores, casi al nivel de los nómadas hotentotes?

—No, se dijo, no construiré una casa en estos lugares. Es bueno pasar unos días allí para dejar descansar a mis caballos cansados. Entonces haré un último esfuerzo y me acercaré al centro de la colonia... Y sin embargo, ¿qué haré allí después de mi regreso? Dondequiera que vaya, mi futuro es oscuro e incierto.

Después de abandonarse durante una hora a sus reflexiones, Von Bloom volvió a montar a caballo y regresó a su campamento. En menos de dos horas se reunió con Swartboy y Hendrik. Se engancharon los caballos al carro y el pesado vehículo cruzó de nuevo la llanura. Antes del atardecer, quedó resguardado bajo la gigantesca nwana.

CAPÍTULO XVI.

LA TERRIBLE TSETSE

La alfombra verde que se extendía a su alrededor, el follaje de los árboles, el agua del manantial, las flores que adornaban los bordes, las rocas negras que se destacaban a lo lejos, todo se combinaba para hacer el paisaje agradable a la vista. los viajeros, y expresaron en voz alta sus emociones mientras se desenganchaba el carro.

El sitio atrajo a todos. A Hans le encantaban sus bellezas tranquilas y rurales. Se prometió a sí mismo que soñaría con ello mientras caminaba con un libro en la mano. Hendrik había notado las huellas de los animales de las especies más grandes y tenía intención de entregarse al noble placer de la caza. La pequeña Gertrudis estaba encantada al ver tantas flores hermosas: geranios escarlatas, jazmines estrella, belladonas rosas y blancas. En los propios árboles florecían ramos embalsamados. El arbusto de azúcar ( protea mellifera ) mostraba sus grandes corolas en forma de copa manchadas de rosa, blanco y verde. El árbol plateado ( leucodendron argenteum ), cuyas hojas ondeaban con la brisa, parecía un enorme macizo de flores sedosas. Los ramos amarillos de mimosas llenaban el aire con sus penetrantes perfumes.

En las proximidades de la fuente había plantas de extrañas formas: euforbias de diversas especies; la zamia, cuyas hojas se asemejan a las palmeras; strelitzia reginae ; Áloe arborescente, con largas espinas de color rojo coral. Pero lo que despertó especialmente la admiración de la pequeña Gertrudis fue el nenúfar ( nympha cærulea ), que es sin duda uno de los ejemplares más elegantes de la vegetación africana. A poca distancia del manantial había un estanque, o incluso un pequeño lago, y sobre su límpida superficie reposaban las corolas celestes del nenúfar. Gertrudis, sujetando a su cervatillo con una correa, bajó a la orilla para observarlos. Imaginó que nunca se cansaría de mirar tantas cosas hermosas.

—Espero que nos quedemos aquí mucho tiempo, le dijo al pequeño Jan.

—Yo también lo espero. ¡Oh! Gertrudis, ¡qué árbol más bonito hay! La verdad es que las nueces son tan grandes como mi cabeza. ¿Cómo vamos a derribar a algunos de ellos?

Y los niños hacían mil observaciones parecidas en el deleite en que los sumergía el espectáculo de aquella rica naturaleza.

La alegría de esta joven familia se vio atenuada por la tristeza que notaron en la frente de Von Bloom. Estaba sentado bajo el nwana, pero tenía los ojos bajos y reanudaba sus tristes ensoñaciones del día anterior. El único rumbo que tuvo que tomar fue regresar a los establecimientos para volver a hacer fortuna. ¿Pero cómo salir de su miserable situación? Al principio tuvo que ponerse al servicio de sus vecinos ricos, y era duro para un hombre acostumbrado a una vida independiente.

Miró a sus cinco caballos pastando a la sombra de las colinas y calculó que en tres o cuatro días habrían recuperado fuerzas suficientes para partir. Eran buenos animales, capaces de arrastrar el carro con suficiente velocidad, y calculó cuánto tardarían en volver a las fronteras de la colonia. No sabía que los habían aprovechado por última vez y que estaban condenados. Sin embargo, era verdad: menos de una semana después, sus huesos eran presa de hienas y chacales. En ese mismo momento, cuando pastaban pacíficamente sobre la espesa hierba, el veneno entró en sus venas y recibieron heridas mortales. ¡Ay! Una nueva desgracia aguardaba a Von Bloom. De vez en cuando notaba que los caballos sentían cierta ansiedad, que de repente se sobresaltaban, que meneaban sus largas colas y frotaban sus cabezas contra los arbustos.

“Es alguna mosca la que les molesta”, pensó, y no se preocupó más.

En realidad era una mosca la que les molestaba; pero si Von Bloom hubiera sabido a qué especie pertenecía el insecto, se habría apresurado a llamar a sus hijos y a mantener sus caballos alejados de este fatal lugar; pero no conocía el estre africano, que los nativos llaman tsetsé.

El sol estaba a punto de ponerse cuando Von Bloom notó que la agitación de los caballos iba en aumento, que golpeaban el suelo con sus cascos y que en ocasiones corrían mientras relinchaban furiosamente. Sus extrañas apariencias lo determinaron a ir a ver de cerca lo que los atormentaba. Partió con Hans y Hendrik y al llegar encontraron los caballos en medio de un considerable enjambre de moscas parecidas a abejas. Sin embargo, eran más pequeños, de color marrón e increíblemente activos en su vuelo. Dieron vueltas por miles alrededor de cada caballo, posándose sobre su cabeza, sobre su cuello, sobre sus costados, y atravesándolos con sus aguijones.

"Es imposible que estos caballos pastan aquí", dijo Von Bloom. Llevémoslos al llano, se librarán de las moscas que los molestan.

Hendrik también pensó en compadecerse del sufrimiento temporal de los caballos, pero Hans estaba más preocupado. Había leído la descripción de un insecto común en el interior del sur de África y se alarmó, lo que pronto compartieron sus compañeros.

“Traigan a Swartboy”, dijo el granjero.

El contramaestre estaba ocupado descargando el carro y no había prestado atención a los movimientos desordenados de los caballos; pero en cuanto vio la tropa alada dando vueltas a su alrededor, sus ojillos se abrieron, sus grandes labios cayeron y todo su semblante adquirió una expresión de asombro.

-¿Qué es? preguntó su maestro.

—¡Mío, son moscas tse-ts!

—¿Qué son las moscas tsets?

—¡Mine Gott! Todos tus caballos están muertos.

Swartboy comenzó a explicar en tono lastimero que las moscas que estaban viendo eran venenosas; que infaliblemente todos los caballos morirían uno tras otro, según el número de picaduras que hubieran recibido, y que al cabo de una semana no quedaría ni uno solo.

“Hay que esperar”, añadió, “ya ​​se verá mañana”.

La triste predicción se hizo realidad. Doce horas más tarde los caballos estaban hinchados; Tenían los ojos cerrados, se negaban a comer y deambulaban con pasos vacilantes por el prado, expresando su sufrimiento con gemidos ahogados.

Von Bloom les sangró y utilizó diversos remedios; pero innecesariamente. La herida del estro africano es incurable.

CAPÍTULO XVII.

EL RINOCERONTE DE CUERNOS LARGOS

Podemos imaginar la aflicción del abanderado; la fortuna estaba constantemente en su contra. Durante varios años su negocio había ido decayendo, sus pérdidas aumentaban y había llegado al colmo de la miseria. De todo su ganado, sólo le quedaba la vaca que, pastando en medio de la llanura, había escapado de los terribles dípteros. En verdad, todavía tenía un carro cómodo y espacioso, una verdadera casa sobre ruedas; pero ¿qué era un carro sin yunta? Hubiera sido mejor tener un equipo sin carro.

—¿Qué hacer? ¿Qué ser? Estaba a unas doscientas millas de cualquier asentamiento civilizado. Sólo podía cruzarlos a pie, ¿y cómo podían los niños soportar una caminata tan larga? Si resistieron la fatiga, ¿cómo podrían escapar del hambre, la sed y los dientes de las fieras?

—Sin embargo, se dijo Von Bloom, sentado con la cabeza entre las manos, la única posibilidad de salvación es regresar a la colonia. ¿Pueden mis hijos pasar toda su vida aquí, viviendo dolorosamente de raíces y caza? ¿Están hechos para ser hijos del bosque? ¡Divina Misericordia! ¿Qué será de mí, qué será de mí?

¡Pobre Von Bloom! Había llegado al último grado de su decadencia; pero ese mismo día su destino iba a cambiar, y un incidente inesperado le daría una nueva visión de un futuro de riqueza y prosperidad. Sólo hace falta una hora no sólo para consolarlo, sino también para hacerlo feliz. Estás impaciente por saber cómo se produce esta mágica transformación. ¿Crees, acaso, que un hada salió de la fuente o descendió de los cerros para alegrar el corazón de los afligidos? Como verás, la dirección que Tomó las ideas del granjero arruinado y tuvo una causa muy natural. Nuestros aventureros estaban sentados bajo la higuera sicomoro, cerca del fuego frente al cual se cocinaba la cena. No se hablaban, porque los niños no se atrevían a perturbar la sombría meditación de su padre. Rompió el silencio para desahogar sus quejas y expresar los pensamientos siniestros que lo asediaban. Cuando hubo terminado, miró vagamente a lo largo de la llanura y fijó su mirada en un animal de tamaño colosal que en ese momento emergía de un macizo.

Von Bloom y sus hijos primero lo confundieron con un elefante. No estaban acostumbrados a ver elefantes en libertad, porque estos animales, que antiguamente habitaban la parte más meridional de África, hace tiempo que abandonaron las zonas cultivadas y sólo se encuentran más allá de las fronteras de la colonia. Sin embargo, sabían que había algunos en estas zonas y ya habían notado las huellas de su paso.

Swartboy tenía experiencia. Tan pronto como vio al animal, exclamó:

—¡Un chucurú, un chucurú!

—Es un rinoceronte, ¿no? -dijo Von Bloom, traduciendo la palabra nativa que acababa de utilizar el bosjesman.

—Sí, maestro, es el rinoceronte blanco de cuernos largos, al que llamamos chucuroo kobaoba.

Nuestros lectores pueden creer que sólo existe una especie de rinoceronte. Conocemos al menos ocho especies distintas, y no dudo en pensar que el número aumentará cuando hayamos explorado completamente África central, el sur de Asia y las islas asiáticas.

Hay cuatro especies de rinocerontes bien conocidas en el sur de África; uno al norte del mismo continente; y todos difieren del rinoceronte indio, el más grande de los animales de este género. El rinoceronte de Sumatra, que habita exclusivamente en esta isla, constituye una especie particular, al igual que el rinoceronte de Java. Aquí hay ocho especies bien caracterizadas.

El rinoceronte indio es el más conocido; a menudo ha estado representado en colecciones zoológicas; lo encontramos disecado en museos, o incluso viviendo en casas de fieras. El que fue llevado a Francia en 1771, instalado en Versalles y posteriormente transportado al Jardín des Plantes de París, vivió hasta 1793. Había resistido los rigores del clima europeo durante veintidós años.

El rinoceronte indio mide entre nueve y diez pies de largo, con una cabeza triangular, una boca mal dividida, orejas grandes y móviles, ojos pequeños y un andar repentino y pesado. Lo que lo distingue son las protuberancias que cubren su piel, los profundos pliegues que forma detrás de los hombros y los muslos. Vive en India, Siam y Cochinchina.

El rinoceronte abisinio tiene, como el anterior, pliegues en la piel, pero mucho menos pronunciados. Su cuerno nasal está muy comprimido.

El rinoceronte de Java es unilateral. Sus orejas, ligeramente acampanadas, presentan en sus puntas unos pelos de color marrón rojizo. El hocico de su cabeza está arqueado y hueco, su ancha cola está comprimida; su piel áspera, erizada de raros y cortos pelos castaños, ofrece tenues pliegues debajo del cuello, encima de las piernas, en los muslos y detrás de los hombros.

El rinoceronte de Sumatra tiene dos cuernos negros, uno de los cuales es rudimentario. Su piel está cubierta de pelo negruzco, y tiene un solo pliegue, que se extiende entre los dos hombros y termina a cada lado de las axilas.

Los nativos del sur de África admiten, como hemos dicho, cuatro especies de chucuroos o rinocerontes; y ciertamente debemos tener en cuenta las observaciones hechas por los cazadores nativos más que las especulaciones de los naturalistas de gabinete, basadas en un hueso, en un diente o en una piel rellena de heno. No es gracias a sus estudios que poseemos un conocimiento profundo de la naturaleza animal; se lo debemos más bien a estos atrevidos corredores del bosque a quienes fingen despreciar. Uno de ellos, por ejemplo, el mayor Gordon Cumming, contribuyó con más de una academia entera al esclarecimiento de la zoología africana.

Este Gordon Cumming, al que se ha acusado de exageración, equivocadamente a nuestro juicio, escribió un libro sin pretensiones sobre sus viajes por África, pero lleno de datos curiosos. Nos cuenta que existen cuatro especies de rinocerontes en el sur de este continente, conocidos con los nombres de borele, keitloa, muchocho y kobaoba. Los dos primeros son negros, los otros dos tienen la piel blanquecina. Estos son mucho más pequeños que estos últimos, de los que se diferencian principalmente por la longitud y posición de sus cuernos.

Los cuernos de todos los rinocerontes se colocan sobre una masa ósea de las fosas nasales, de ahí el nombre de este género ( rin nose y keros horn).

Los cuernos del borele son rectos, ligeramente curvados hacia atrás y colocados uno delante del otro. El asta anterior es el más largo; rara vez excede las dieciocho pulgadas, pero a menudo se rompe o reduce por la fricción. El cuerno posterior es sólo una protuberancia, mientras que en el keitloa o rinoceronte negro de dos cuernos ambos están casi igualmente desarrollados.

En el muchocho y kobaoba los cuernos traseros apenas existen, pero los delanteros son más largos que en otras especies. La del muchocho frecuentemente alcanza los tres pies de largo; la del kobaoba, que sobresale cuatro pies de su horrible hocico, es un arma formidable.

Los cuernos de las dos últimas especies no se curvan hacia atrás; y como los animales que los portan suelen caminar con la cabeza gacha, estos dardos largos y puntiagudos se colocan en posición horizontal.

Los rinocerontes negros se pueden distinguir de los rinocerontes blancos por la forma y longitud del cuello, la posición de las orejas y algunos detalles. Por lo demás, sus hábitos son similares.

La alimentación de los rinocerontes negros se compone principalmente de hojas y ramas de arbustos espinosos, como la acacia horrida ; los demás viven de la hierba. Los negros son feroces, atacan a hombres y animales sin dudarlo; a veces, en su furia ciega, se arrojan sobre los arbustos, los devastan y los hacen pedazos.

Los rinocerontes blancos son formidables cuando se les hace daño o se les provoca; pero generalmente de buen humor, dejaban pasar al cazador sin preocuparlo. Tienen un sobrepeso enorme y los nativos buscan la carne del joven rinoceronte blanco; las variedades negras, por el contrario, no aumentan de peso y su pulpa tiene mal sabor.

Los cuernos de las cuatro variedades son macizos, de hermosa veta y susceptible a un pulido brillante. De él se fabrican mazas, baquetas de rifle, mazos, brújulas y mangos de cuchillos. En Abisinia y otras partes del norte de África, donde se utilizan espadas, las empuñaduras están hechas de cuerno de rinoceronte. El cuero se utiliza para fabricar correas y látigos llamados jamboks , aunque es preferible la piel de hipopótamo.

Como hemos dicho, la piel del rinoceronte africano no tiene los pliegues, las placas, la rugosidad que caracterizan a la de su congénere asiático; sin embargo, está lejos de ser liso y es tan grueso que a veces las balas de plomo comunes se aplastan sobre él y hay que endurecerlas con soldadura para que puedan penetrar.

El rinoceronte no es anfibio como el hipopótamo; sin embargo, ama el agua y rara vez se aleja de ella; le gusta revolcarse en el barro como un jabalí durante los hermosos días de verano, y su pelaje casi siempre está cubierto por una gruesa capa de barro. Durante el día, lo vemos acostado o de pie y en estado de somnolencia, a la sombra de una mimosa; Es de noche cuando merodea en busca de su pasto.

Los pequeños ojos brillantes del rinoceronte no le sirven de mucho, y el cazador puede acercarse fácilmente a él sin ser visto, teniendo cuidado de inclinarse contra el viento, pero si está en contra del viento, el animal cuyo olfato es de lo más fino, lo siente venir. desde una distancia muy grande; Si su vista fuera tan buena como su olfato, sería peligroso atacarlo, porque corre lo suficientemente rápido, especialmente en su primer impulso, como para adelantar a un caballo al galope.

Las variedades negras son más ágiles que las blancas; Sin embargo, los rinocerontes se pueden esquivar fácilmente saltando a un lado, mientras que ellos van ciegamente delante de ellos.

Los rinocerontes negros miden alrededor de seis pies de alto y trece de largo; Los blancos son mucho más grandes. El kobaoba mide dos metros de alto y catorce de largo.

No es de extrañar que un animal de dimensiones tan extraordinarias se confunda a primera vista con un elefante. En realidad, el kobaoba, en términos de tamaño, viene inmediatamente después del elefante, con su hocico de cuarenta y cinco centímetros de ancho, su larga cabeza macizo, su pesado cuerpo, dan la idea de una fuerza y ​​grandeza quizás superiores a las del propio elefante; en resumen, parece una caricatura del elefante. Así podemos explicar el error de nuestros viajeros, que confundieron el kobaoba con el elefante.

Sin embargo, este error duró poco, Swartboy lo disipó afirmando que el animal que tenían ante sus ojos era el rinoceronte blanco.

CAPÍTULO XVIII.

LUCHA SANGRIENTA

Cuando se vio por primera vez al kobaoba, emergía, como hemos dicho, de la espesura. Sin detenerse, avanzó hacia el estanque del que hablábamos, y que por su tamaño podría pasar por un pequeño lago.

Aunque alimentado por el manantial, este cuerpo de agua estaba a doscientos metros de él, y aproximadamente a la misma distancia de la gran higuera sicomoro. Sus bordes formaban una circunferencia casi perfecta, tendría unos cien metros de diámetro, por lo que su superficie podría ser de poco más de dos acres ingleses (80 ares 9342). Tenía derechos indiscutibles al título de lago, que los jóvenes ya le habían conferido.

En la cima de este lago, es decir del lado de la fuente de la que tomaba sus aguas, la orilla era alta y las rocas dominaban el pequeño arroyo que desembocaba en él en su nacimiento. En el extremo opuesto la orilla era baja y en algunos lugares el agua llegaba casi al nivel de la llanura. También vimos en los bordes que formaban el límite occidental del lago las huellas de los animales que venían a beber allí. Hendrik el cazador había observado las huellas de especies que conocía y otras que veía por primera vez.

Hacia este abrevadero se dirigía el kobaoba, que parecía conocerlo desde hacía mucho tiempo. Cerca del canal por donde discurría el desbordamiento del lago había una especie de bahía, en cuyo borde arenoso terminaba un desfiladero en miniatura, sin duda excavado con el tiempo por los animales. Al entrar en esta cala los de mayor tamaño encontraban agua suficiente para beber sin agacharse ni hacer ningún esfuerzo.

El kobaoba cruzó este desfiladero y entró en el lago hasta el rodillas. Después de haber bebido varias veces a largos tragos, interrumpiéndose para roncar o respirar con un silbido, hundió su ancho hocico en el agua, la hizo brotar en oleadas de espuma y se revolcó en ella como un cerdo. La mitad de su enorme masa desapareció bajo el agua, pero no le apetecía internarse en el lago para darse un baño más completo.

El primer pensamiento de Von Bloom y Hendrik fue rodear al rinoceronte y matarlo. No tenían provisiones y Swartboy ya había elogiado la carne de esta especie. Por su parte, Hendrik, que necesitaba renovar la baqueta de su rifle, había mirado con codicia el largo cuerno del kobaoba, pero era más fácil desear su muerte que dejarlo en el suelo; nuestros cazadores no tenían caballos aptos para ser montados, y atacarlo a pie habría sido exponerse inútilmente, pues se corría el riesgo de ser atravesado por su larga pica o aplastado bajo sus anchos pies. Si logramos escapar de su furia, no íbamos más adelante, porque todas las especies de rinocerontes superan al hombre en carrera.

¿Cómo entonces debemos comportarnos con él?

Obviamente, el mejor plan era tender una emboscada en uno de los matorrales cercanos e intentar matarlo desde lejos. A veces sólo hace falta una bala para matar al rinoceronte, pero es imprescindible que dé en el corazón o en alguna parte esencial.

El animal tomó sus travesuras y se entregó a ellas con tal abandono que era probable que no se diera cuenta de los cazadores, siempre que se movieran a favor del viento; se levantaron para acercarse, pero la ejecución de su proyecto fue retrasada por Swartboy quien, en un repentino ataque de alegría, comenzó a corretear murmurando:

—¡El klow, el klow!

Un extranjero habría tomado al Bosjesman por un loco; pero Von Bloom sabía que con el nombre klow los nativos designan al elefante, y se apresuró a mirar en la dirección indicada. Contra el cielo amarillo del oeste había una masa negra que un examen cuidadoso reveló con certeza que era un elefante. Su espalda redondeada se alzaba sobre la maleza y sus grandes orejas colgantes se movían. Él Se dirigía hacia el lago siguiendo casi exactamente el camino que había tomado el rinoceronte.

Por supuesto, esta aparición trastocó el plan de los cazadores: al ver al elefante ya no se ocuparon del kobaoba; tenían pocas esperanzas de lograr matar al gigantesco animal y, sin embargo, se les había ocurrido la idea; habían decidido probar la aventura. Antes de que hubieran decidido nada, el elefante llegó a la orilla del lago; aunque caminaba lentamente, sus grandes zancadas le hacían avanzar con una velocidad que no se hubiera sospechado, y se encontraba a unos pies del agua en el momento en que los que lo observaban se disponían a entrar en conferencia.

Se detuvo, giró su baúl en varias direcciones y pareció escuchar. Ningún ruido podía preocuparle; El kobaoba en sí estaba en silencio.

Después de detenerse un minuto, el elefante entró en el desfiladero que hemos descrito, y los cazadores pudieron observarlo a menos de trescientos pasos de distancia; su cuerpo llenó por completo el pequeño barranco; sus largos colmillos amarillos, que se extendían a más de un metro de sus mandíbulas, se curvaban con gracia, con la punta mirando hacia el cielo.

"Es un viejo", dijo Swartboy en voz baja.

A pesar del tamaño del elefante, su paso es tan silencioso como el de un gato; en verdad sale de su pecho un rugido como el de un trueno lejano. Sin embargo, el rinoceronte no notó el acercamiento de un enemigo que venía a competir con él por su sueño; Continuó revolcándose en paz hasta que la sombra del elefante se proyectó sobre la superficie del abrevadero; Entonces el kobaoba se levantó con sorprendente agilidad en una criatura de su estructura, y arrojó el agua por sus fosas nasales con un ruido que era a la vez un gruñido y un silbido.

El elefante también hizo oír su saludo especial; era el sonido de una trompeta que resonaba en las colinas.

Los dos animales se sorprendieron al encontrarse, y durante unos segundos se miraron con una especie de asombro; pero pronto dieron señales de irritación; era obvio que no tenían ningún deseo de vivir en buenos términos.

La situación era realmente embarazosa; el elefante no pudo entrar al agua si el rinoceronte sale del abrevadero; y el rinoceronte no podía salir del comedero mientras el elefante le tapaba la garganta con su enorme masa. Sin embargo, el kobaoba podría haberse alejado nadando y aterrizar en otro punto de la orilla. Pero de todos los seres de la creación, el rinoceronte es quizás el menos complaciente; es al mismo tiempo el más intrépido, no teme ni a los hombres ni a las bestias, e incluso caza al formidable león.

Por tanto, el kobaoba no tenía intención de ceder el paso al elefante. Nadar a través del lago o deslizarse bajo el vientre de su rival le habría parecido un signo de cobardía.

Quedaba por ver cómo se resolvería la cuestión de honor. El asunto se había vuelto tan interesante que todos los cazadores permanecieron inmóviles, con los ojos fijos en los dos animales. El elefante era el más grande, pero ya había probado la fuerza de su antagonista; tal vez incluso había sentido los efectos de su larga protuberancia que dominaba el hocico del kobaoba. En cualquier caso, no se abalanzó precipitadamente sobre su adversario, como lo habría hecho si algún pobre antílope se hubiera atrevido a cerrarle el paso. Sin embargo, su paciencia tuvo sus límites, su dignidad fue ultrajada, su supremacía cuestionada; quería bañarse y beber, y le era imposible soportar más la insolencia del rinoceronte. Lanzando un grito que resonó nuevamente en las rocas, presionó sus colmillos contra el hombro de su enemigo, al que levantó y arrojó al agua.

Este último se zambulló, sopló, desapareció por un momento y cargó a su vez. Los espectadores lo vieron apuntar con su cuerno a las costillas del elefante, que tuvo cuidado de presentarle la cabeza.

El kobaoba fue derribado por segunda vez y volvió a la carga con furia; el agua brotó a su alrededor en copos de espuma y los envolvió como una nube. De repente, el elefante pareció pensar que la lucha así iniciada era desventajosa para él. Retrocedió hacia el desfiladero y esperó, con la cabeza vuelta hacia el lago. Tal vez se imaginó protegido por las empinadas pendientes de este camino hundido. Desafortunadamente para él, eran demasiado bajos y dejaban sus lados anchos expuestos, sólo le impedían darse la vuelta y obstaculizaban su libertad de movimiento.

En el bando que tomó el rinoceronte hubo sin duda más instintivamente más que calculadamente; sin embargo, los espectadores no pudieron evitar creer que había ideado un plan estratégico. En el momento en que el elefante se posicionó en el desfiladero, el kobaoba subió a la orilla; luego se volvió repentinamente, agachó la cabeza, estiró su largo cuerno horizontalmente y lo hundió entre las costillas del elefante.

El grito desgarrador que lanzó, las sacudidas que dio a su trompa y a su cola demostraron que había recibido una herida grave. En lugar de mantener su posición en el desfiladero, corrió hacia el lago y se adentró en él hasta las rodillas. Tomó agua en su baúl y la roció sobre su cuerpo, cuidando de verter abundantemente sobre la herida abierta que tenía en el costado; luego salió a correr tras el rinoceronte, pero éste no lo había esperado, había logrado salir del abrevadero sin comprometer su dignidad, y sin duda imaginando que había obtenido la victoria, se perdió en medio de los arbustos.

CAPÍTULO XIX.

MUERTE DEL ELEFANTE

La batalla entre estos dos grandes cuadrúpedos no había durado diez minutos y había absorbido tanto la atención de los cazadores que habían abandonado su plan de ataque. Sólo después de que el rinoceronte se hubo retirado, deliberaron sobre la forma de capturar al elefante, con la ayuda de Hans, que se había unido a ellos armado con su rifle.

Cuando hubo buscado a su enemigo, el elefante entró en el lago; parecía muy agitado; su cola se movía constantemente, y a intervalos lanzaba un gemido lastimero muy diferente de su grito ordinario, que resuena como una corneta; golpeaba el agua con su cuerpo, absorbía olas de ella con su trompa y las arrojaba sobre su espalda y hombros, pero este baño de lluvia no lo refrescaba.

“Está enojado”, dijo Swartboy, “y como no tenemos caballos para evitarlo, sería extremadamente peligroso dejarnos verlo.

—Escondámonos detrás del tronco del nwana, dijo Von Bloom, yo observaré a un lado y Hendrik se colocará al otro.

Los cazadores pronto se cansaron de la emboscada y, a pesar del peligro, resolvieron atacar al animal. Sabían que si lo dejaban marchar se verían obligados a quedarse sin cenar y habían planeado darse un festín con un trozo de su baúl.

—El tiempo es precioso, dijo Von Bloom a sus hijos; metámonos entre los arbustos. Dispararemos todos juntos y nos esconderemos esperando el efecto de nuestros disparos.

Sin más deliberaciones, Von Bloom, Hans y Hendrik se dirigieron hacia el extremo occidental del lago; el terreno que recorrieron no estaba totalmente cubierto; los grupos de árboles y arbustos dejaban entre ellos espacios que había que cruzar con la mayor cautela. Von Bloom abrió el camino y sus dos hijos lo siguieron de cerca. Al llegar a un macizo que bordeaba el lago, se arrastraron a cuatro patas, apartaron las hojas y vieron al poderoso cuadrúpedo a veinte pasos de ellos. Se sumergía y subía alternativamente, rociándose con su trompa, y no parecía sospechar en modo alguno la presencia de los cazadores. Como estaba de espaldas, Von Bloom no creyó oportuno disparar, porque era imposible infligirle una herida mortal; Tuvimos que esperar a que presentara su flanco.

Finalmente dejó de golpear el agua con los pies y de levantarla en su trompa. A su alrededor el lago estaba rojo por la sangre que manaba de su herida; pero no pudimos verlo y fue imposible apreciar su gravedad. Desde la posición donde se encontraban Von Bloom y sus hijos, sólo podían ver su amplia grupa; pero esperaron con confianza, porque sabían que tendría que darse la vuelta para salir del agua.

Durante unos minutos permaneció en la misma posición; pero notaron que ya no movía la cola, que estaba cada vez más débil, que su andar era fláccido y lánguido. De vez en cuando giraba su trompa hacia la herida abierta; Esta herida le preocupaba y su sufrimiento se manifestaba por los penetrantes silbidos de su respiración entrecortada.

Von Bloom y sus hijos empezaron a impacientarse. Hendrik pidió permiso para trasladarse a otro punto de la orilla, desde donde podría lanzar una pelota al elefante que lo obligaría a darse la vuelta.

En ese mismo momento el elefante hizo un movimiento como para salir del lago. Su cabeza y su pecho eran visibles en la orilla. Los tres rifles apuntaban y los tres cazadores buscaban sus puntos de puntería; pero de repente el animal se tambaleó y cayó. Su pesada masa se hundió bajo el agua con un sonido siniestro, y grandes olas rodaron hasta el extremo opuesto del lago.

¡Estaba muerto!

Los cazadores desarmaron sus rifles y abandonaron su emboscada. y corrió hacia la playa. Examinaron el cadáver y vieron en su costado el agujero abierto por el cuerno del rinoceronte. La herida no era muy extensa, pero la terrible arma había penetrado profundamente en el cuerpo. Una herida en las entrañas había provocado la muerte del más poderoso de los animales.

Tan pronto como se supo que el elefante había muerto, toda la familia se reunió a su alrededor. Gertrude, Jan y Totty, que habían permanecido escondidos en el carro, bajaron de su refugio. Swartboy llegó corriendo con un hacha y un machete, mientras Hans y Hendrik se quitaban las chaquetas para ayudarle a cortar este gran trozo.

¿Y qué estaba haciendo Von Bloom? Estás abordando aquí una cuestión más importante de lo que supones. Era el momento de una gran crisis en la vida del abanderado.

Estaba de pie con los brazos cruzados en la orilla del lago, sobre el lugar donde había caído el elefante. Absorto en profunda meditación, mantuvo los ojos fijos en el gigantesco cadáver. No fue la carne ni el cuero grueso lo que atrajo su atención. ¿Fue esta la herida fatal? ¿Se preguntaba Von Bloom cómo había matado a un ser de constitución tan sólida?

No: sus pensamientos tomaron otro rumbo.

El elefante había caído de tal forma que su cabeza, totalmente fuera del agua, descansaba sobre un banco de arena a lo largo del cual se extendía su trompa. Sus largos colmillos amarillos se curvaban a ambos lados como cimitarras.

Podíamos admirar en toda su magnificencia estas armas de marfil, que durante muchos años, tal vez durante siglos, habían servido para arrancar los árboles del bosque y habían hecho huir a los adversarios más formidables en muchas batallas.

Fue en estos preciosos trofeos donde se fijaron los ojos de Von Bloom. Tenía los labios cerrados y su pecho palpitaba. Un montón de ideas cruzaron por su mente; pero no eran ideas dolorosas: la nube de tristeza que cubría su frente se había disipado sin dejar rastro, su rostro irradiaba esperanza y alegría.

“Es la mano del cielo”, gritó finalmente, “¡es una fortuna, una fortuna!”

—¿Qué quieres decir, papá? -preguntó la pequeña Gertrudis, que estaba cerca de él.

Encantados por su aire de felicidad, sus otros hijos se reunieron a su lado y le preguntaron todos juntos de dónde venía su agitación. Swartboy y Totty no estaban menos ansiosos que los miembros de la familia por conocer su respuesta.

El buen padre no creía tener que ocultarles más el secreto de la felicidad que veía en el futuro.

—¿Ves estos hermosos colmillos? dijo.

-¿Bien?

—¿Sabes su valor?

Respondieron negativamente; sólo sabían que de él se obtenía marfil con el que se fabricaban multitud de objetos, y que tenía un gran valor comercial.

Jan tenía un cuchillo con mango de marfil y la pequeña Gertrude tenía un bonito abanico del mismo material que había pertenecido a su madre.

-¡Bien! Hijos míos, continuó Von Bloom, si mis cálculos son correctos, cada uno de estos colmillos vale veinte libras esterlinas de dinero inglés.

—¡Hasta eso! -gritaron los niños.

“Sí”, añadió Von Bloom; Calculo que cada uno de ellos puede pesar veinte libras, y como la libra de marfil se vende actualmente por cuatro chelines y seis, creo que los dos juntos pueden darnos entre cuarenta y cincuenta libras esterlinas.

—Con esta suma, exclamó Hans, ¡tendríamos una excelente yunta de bueyes!

—¡Seis buenos caballos! dijo Hendrik.

—¡Un rebaño de ovejas! añadió el pequeño Jan.

—¿Pero a quién se los podemos vender? Hendrik continuó después de un momento de silencio; Estamos lejos de los establecimientos coloniales. ¿Cómo transportar dos colmillos de elefante allí?

“Podremos transportar”, interrumpió Von Bloom, “no dos, sino veinte, cuarenta y tal vez más. Ya ves que tengo motivos para alegrarme.

-¡Qué! -gritó Hendrik-, ¿crees que podremos encontrarnos con más elefantes?

—Estoy seguro de ello, porque ya he notado las huellas de un gran número de estos animales. Tenemos nuestros rifles y afortunadamente nos queda mucha munición; somos buenos tiradores: ¿quién nos impedirá obtener estas preciosas masas de marfil?... Lo conseguiremos, queridos amigos, estoy seguro. Es Dios quien nos envía esta riqueza en medio de nuestra miseria, cuando lo hemos perdido todo. Así que tengan la seguridad de que no nos faltará nada, aún podemos ser ricos.

A los niños les importaba poco la riqueza que se les prometía; pero, viendo a su padre tan feliz, recibieron sus palabras con un murmullo de aprobación. Totty y Swartboy lanzaron al mismo tiempo gritos de alegría que resonaron en la superficie del lago y perturbaron a los pájaros en sus frondosos nidos; No había en toda África grupo más feliz que el de los que acampaban a orillas de este estanque solitario.

CAPÍTULO XX.

LOS CAZADORES

El abanderado había decidido convertirse en cazador de elefantes: era una profesión apasionante y lucrativa. No fue fácil sacrificar un gran número de animales de tamaño tan colosal en poco tiempo: se necesitaron meses enteros para obtener una cantidad relativamente grande de marfil; pero había decidido dedicarle varios años si fuera necesario. Tenía la intención de llevar una vida rústica, hacer de sus hijos hijos del bosque, y esperaba ser ampliamente compensado por su paciencia y su trabajo.

Por la noche, la alegría reinó alrededor de la hoguera. Habían dejado al elefante en la orilla, esperando hasta que pudieran matarlo; pero nos encargamos de sacar el baúl y cocinar parte de él para la cena. Aunque la carne del elefante es comestible entera, su trompa es considerada la pieza más delicada; Sabe a lengua de ternera y a todos los niños les encantó en exceso: era un placer especialmente para Swartboy, que a menudo había tenido ocasión de comerlo.

Además, tenían mucha leche; el rendimiento de la vaca fue el doble ya que fue colocada en el mejor lugar del pasto.

Mientras disfrutaban de una trompa de elefante asada, la conversación naturalmente giró hacia estos monstruosos paquidermos.

Como todo el mundo conoce el exterior del elefante, sería superfluo dar una descripción del mismo; pero no todo el mundo sabe que existen dos especies distintas, una en África y otra en Asia. Al principio estaban confundidos y sólo recientemente se ha demostrado que ofrecen diferencias bien caracterizadas.

El elefante asiático, más conocido como elefante indio, es de mayor tamaño y proporciones más colosales; pero es posible que su desarrollo se deba, como el de muchos otros animales, a la domesticidad.

La especie africana vive sólo en estado salvaje, y algunos de sus individuos han alcanzado el tamaño de los elefantes salvajes más grandes de Asia.

Las dos especies se distinguen principalmente por sus orejas y colmillos.

Las orejas del elefante africano se encuentran por encima de los hombros y cuelgan debajo del pecho. Los del elefante indio son al menos un tercio más pequeños: el primero tiene colmillos que a veces pesan cerca de cuatrocientas libras, mientras que los colmillos del segundo rara vez superan las cien libras. Sin embargo, hay excepciones a esta regla y, en promedio, el peso de cada uno de los colmillos del elefante africano se estima en doscientas libras. En esta última especie, la hembra también está provista de colmillos que se diferencian de los del macho sólo en su longitud. La hembra del elefante indio no los tiene, o los tiene tan pequeños que apenas sobresalen de la piel de los labios.

Las otras diferencias esenciales entre las dos especies consisten en la forma de la frente, cóncava en el elefante indio y convexa en el elefante africano, en el esmalte de los dientes y, finalmente, en las pezuñas de las patas traseras, que son cuatro en número para el primero y tres para el segundo.

No todos los elefantes asiáticos son iguales. Se dividen en variedades muy distintas, cada una de las cuales difiere del otro casi tanto como el tipo de especie difiere del del elefante africano.

Una variedad conocida en Oriente con el nombre de mooknah tiene colmillos rectos, cuya punta apunta hacia abajo, mientras que estos apéndices singulares suelen tener la punta hacia arriba.

Los asiáticos reconocen dos castas principales de elefantes, los coomareah y los merghee. Un tronco ancho, patas cortas, un cuerpo macizo y rechoncho, una potencia muscular considerable, estas son las características de la coomareah. El merghee es más alto. tamaño; pero su tronco es más pequeño, y dista mucho de tener el vigor y solidez del anterior. Gracias a sus largas patas, va más rápido que la coomareah; pero éste, al tener un tronco más desarrollado, que los aficionados consideran una belleza, y más resistente al cansancio, es más buscado en los mercados orientales.

Los elefantes blancos que a veces nos encontramos son simplemente albinos. Sin embargo, en varias partes de Asia se les tiene en especial estima y se les pagan precios exorbitantes. Algunas personas incluso les tienen una veneración supersticiosa.

El elefante indio habita en la mayor parte de las regiones orientales y meridionales de Asia, Bengala, los reinos de Aracán, Siam, Pegu, Ceilán, Java, Sumatra, Borneo, el archipiélago de la Sonda y Célebes. Ha estado allí, desde tiempos inmemoriales, reducido al estado doméstico, y utilizado para el uso del hombre; pero también se encuentra en estado salvaje, tanto en el continente como en las islas, y la caza de elefantes es uno de los ejercicios favoritos de los orientales.

En África, el elefante sólo existe en estado salvaje. Ninguna de las naciones de este continente poco conocido ha pensado en domesticarlo y utilizarlo. Sólo se le busca por sus dientes y su carne. Algunos escritores han afirmado que era más feroz que su homólogo indio y que habría sido imposible convertirlo en un animal doméstico. Esto es un error. Si el elefante africano no ha sido entrenado es sólo porque ninguna nación del África moderna ha alcanzado un nivel de civilización lo suficientemente avanzado como para aprovechar las cualidades de este precioso cuadrúpedo. Puede ser domesticado tan fácilmente como su primo indio y cargado sobre su espalda con una torre o un howdah. La experiencia ha sido hecha; pero la mejor prueba de lo que proponemos es que la domesticación del elefante africano había adquirido antiguamente un inmenso desarrollo; los del ejército cartaginés pertenecían a la especie africana.

Esta especie, que habita en el centro y sur de África, se limita a Abisinia al este y a Senegal al oeste. Hace unos años fue encontrado en el Cabo de Buena Esperanza; pero la actividad de los buscadores de marfil holandeses, el uso asesino que hicieron con sus grandes cañones, lo han expulsado de estos lugares, y ya no se lo ve al sur del río Orange.

Algunos naturalistas, incluido Cuvier, creían que el elefante abisinio pertenecía a la especie india. Esta es una idea ahora abandonada. Este gran mamífero, que se distingue por su cabeza oblonga, su frente cóncava y sus mandíbulas compuestas de láminas transversales y onduladas, frecuenta, como hemos dicho, las regiones orientales y meridionales de Asia, así como las grandes islas vecinas; pero no hay razón para creer en su presencia en ninguna parte de África.

Presumiblemente la especie africana tiene variedades que no han sido bien estudiadas. Se dice que en las montañas que dominan el Níger se ve una variedad roja y muy feroz; pero los elefantes rojos que observamos tal vez sólo debían su color al polvo rojo en el que se habían revolcado.

En las regiones tropicales, los elefantes alcanzan proporciones más colosales que en cualquier otro lugar.

Swartboy habló de una variedad conocida por los cazadores hotentotes como koes-policías. Se diferencia de todos los demás en que está totalmente desprovisto de defensas y tiene un carácter intratable. El koes-policía se lanza con furia sobre los animales o los hombres que encuentra; pero como no proporciona marfil, y en consecuencia no hay interés en matarlo, los cazadores lo evitan y le dejan paso.

Sobre este tema giró durante toda la tarde la conversación de la familia reunida alrededor de la hoguera del campamento. Hans proporcionó mucha información que había tomado de los libros, pero la que dio el Bosjesman fue quizás más confiable.

Von Bloom y sus hijos pronto adquirirían un conocimiento práctico de los hábitos de los proboscidios, que se convertirían para ellos en los seres más interesantes de la creación.

CAPÍTULO XXI.

DISECCIÓN DEL ELEFANTE

El día siguiente fue un día de mucho trabajo, pero todos lo hicieron con alegría. Se trataba de aprovechar los restos del monstruoso paquidermo.

Aunque inferior a la carne de vacuno, de cordero o de cerdo, el elefante no debe ser despreciado desde el punto de vista comestible. No hay por qué su carne sea mala, porque se alimenta de sustancias saludables, exclusivamente de origen vegetal, como hojas y brotes tiernos de árboles, o varias especies de raíces bulbosas que arranca con su tronco y sus defensas. Sin embargo, la calidad de la comida no suele ser el criterio para determinar la bondad de la carne. El cerdo, que se alimenta de inmundicias y se revuelca en el cieno, nos proporciona una prodigiosa diversidad de sabrosos platos; mientras que el tapir sudamericano, animal de la familia de los paquidermos, que vive únicamente de raíces suculentas, tiene en su carne un sabor amargo y detestable.

Von Bloom y su familia no habrían hecho felizmente un uso habitual de la carne de elefante. Si hubieran estado seguros de conseguir un antílope, el enorme cadáver podría haber sido abandonado a las hienas; pero, a falta de algo mejor, se encargaron de descuartizar a la víctima del rinoceronte. Su primera tarea fue cortar los colmillos, operación que les llevó dos horas y que les habría llevado el doble sin la experiencia de Swartboy, que manejaba el hacha con gran destreza.

Cuando se extrajo el marfil se inició el desmembramiento. Fue bastante difícil aprovechar la mitad del cuerpo que estaba bajo el agua, pero Von Bloom no necesitó tocarla, la parte superior fue suficiente para proporcionarle amplias provisiones, y se dispuso a desnudarse con ayuda de su niños y Swartboy. Quitaron la piel en hojas grandes; luego cortan en pedazos la epidermis suave y flexible, con la que los indígenas hacen odres y baldes.

Fue desechado por inútil, porque el carro contenía una cantidad bastante grande de jarrones aptos para almacenar agua. Cuando la carne quedó expuesta, se separó de las costillas en rodajas grandes. Las costillas fueron eliminadas una a una con el hacha. Intrínsecamente no tenían ningún valor, pero era importante eliminarlos para tener la grasa acumulada alrededor de los intestinos, esta grasa debía ser de gran recurso en la cocina para los aventureros que carecían de mantequilla.

La extracción de la grasa no estuvo exenta de dificultades, de las que Swartboy triunfó valientemente. Subió al interior del inmenso cadáver, cortó y excavó con actividad, y pasó sucesivamente a sus compañeros piezas que se llevaron a cierta distancia. Se llevó a cabo la clasificación, se exprimió cuidadosamente la grasa en un trozo de segunda piel y así se completó la operación. Los cuatro pies, que junto con el tronco constituyen la parte más delicada, habían sido cortados en la unión de la papada. Ahora era necesario recurrir a procesos de conservación. Los viajeros tenían sal, pero en cantidad demasiado pequeña para pensar en usarla. Afortunadamente Swartboy y el propio Von Bloom conocían los procesos que se utilizan en países donde la sal escasea, y que consisten simplemente en cortar la carne en tiras finas y exponerla al sol cuando se seca; de esta forma se puede conservar durante meses enteros. Si el tiempo está nublado, un fuego lento puede sustituir a los rayos del sol. Se plantaban estacas (bifurcadas) a intervalos, otras se colocaban horizontalmente y las tiras cortadas se suspendían de ellas en innumerables festones. Antes del anochecer, los alrededores del campamento presentaban el aspecto de una lavandería; sólo los objetos extendidos, en lugar de ser blancos, tenían un hermoso tinte rosa claro.

El trabajo aún no estaba terminado, faltaba preservar los pies, que requieren un tratamiento diferente. Swartboy, el único que conocía el secreto, cavó un hoyo de dos pies de profundidad y de un diámetro algo mayor. Con la tierra que le había extraído, Formaba una especie de banco alrededor. Por orden suya los niños recogieron leña y ramas secas, y construyeron una pira piramidal en el hoyo, a la que prendieron fuego; Luego cavó otros tres agujeros exactamente iguales, que también fueron cubiertos con combustible, y pronto se encendieron cuatro hogares incandescentes en el suelo. Obligado a esperar hasta que se consumieran, Swartboy luchó decididamente contra el sueño.

Cuando de la primera pira sólo quedaron cenizas rojas, el jefe de obra las retiró cuidadosamente con una pala, y este trabajo, de apariencia tan sencilla, le costó más de una hora. El excesivo calor que tuvo que soportar le obligó a parar a intervalos. Von Bloom y sus hijos se hicieron cargo y pronto los cuatro quedaron cubiertos de sudor, como si hubieran salido de un horno. Cuando el primer hoyo estuvo completamente limpio de carbón, Swartboy y Von Bloom colocaron uno de los pies en él y lo cubrieron con la arena que habían quitado originalmente y que estaba tan caliente como plomo fundido. Se juntaron brasas sobre él y se encendió un nuevo fuego. Los otros tres pies recibieron el mismo trato. Para que estuvieran suficientemente cocidos y se pudieran conservar había que dejarlos en el horno hasta que las piras se apagaran por completo. A continuación, Swartboy tenía que retirar las cenizas, quitarles las patas con un espetón de madera, limpiarlas, recortarlas y ya estaban buenas para comer, si no se prefería guardarlas.

Como los fuegos apenas podían apagarse antes del amanecer, nuestros viajeros, agotados por su extraordinario trabajo, terminaron su cena de cuerno hervido y se acostaron bajo la sombra tutelar del nwana.

CAPÍTULO XXII.

HIENAS.

La fatiga debería haber dado a los trabajadores un dulce sueño; pero no se les permitió probarlo. Apenas habían cerrado los ojos cuando unos ruidos extraños los arrancaron de ese estado de ensoñación que precede al sueño. Les pareció escuchar carcajadas que podrían haber sido atribuidas a voces humanas. Sonaban exactamente como las agudas burlas de un negro delirante. Habría sido como si los anfitriones de algún Bedlam negro hubieran derribado las puertas de su prisión y se hubieran extendido por el campo. Los sonidos se volvieron cada vez más penetrantes; Era evidente que aquellos que los empujaban se acercaban al campamento. Eran gritos confusos, tan variados que el ventrílocuo más hábil habría intentado en vano reproducirlos. Las voces aullaban, refunfuñaban, suspiraban, gruñían, siseaban, cacareaban, ladraban. A veces emitían una nota breve y aguda, a veces lanzaban un largo y quejumbroso gemido. A intervalos reinaba un profundo silencio; Luego el salvaje concierto comenzó de nuevo, y la señal la dio esta mueca humana que sobrepasó en horror a todos los demás sonidos.

Se supone que este terrible coro debe haber dado la alarma en el campo. No fue nada de eso. Nadie tenía miedo, ni siquiera Gertrudis, ni siquiera el pequeño Jean. Si no hubieran estado familiarizados con estos extraños clamores, habrían experimentado el efecto que naturalmente producían; pero Von Bloom y su familia habían vivido demasiado tiempo en los desiertos africanos como para no saber qué esperar. En los aullidos, en los parloteos, en los aullidos, habían reconocido los gritos del chacal.

La risa era la de la hiena.

En lugar de asustarse y saltar de la cama, nuestros Los aventureros escucharon en silencio. Von Bloom y los niños dormían en el carro; Swartboy y Totty yacían en el suelo cerca de las hogueras, cuya luz los protegía del acercamiento de cualquier bestia salvaje.

Sin embargo, en esta ocasión, las hienas y los chacales parecían tan numerosos como audaces. Unos minutos después de anunciar su presencia, armaron un escándalo que habría sido desagradable, incluso si no supiéramos a qué animales atribuirlo.

Finalmente, se acercaron tanto que era imposible mirar en cualquier dirección sin ver unos ojos rojos o verdosos brillando a la luz de las hogueras. Todavía podíamos notar los dientes blancos de las hienas, que abrían sus espantosas bocas para soltar sus roncas carcajadas.

Con semejante espectáculo ante mis ojos, con semejante estrépito en mis oídos, no era fácil conciliar el sueño, a pesar del exceso de cansancio. No sólo no podíamos pensar en dormir, sino que todos, sin excepción el abanderado, empezaron a preocuparse. Nunca habían visto bandas tan importantes; Había no menos de cincuenta chacales y dos docenas de hienas manchadas alrededor del campamento. Von Bloom sabía que en circunstancias normales estos últimos animales no eran peligrosos. Sin embargo, a veces atacaban al hombre, algo que tanto Swartboy, enseñado por la experiencia, como Hans, iluminado por sus lecturas, le recordaban.

Las hienas eran tan voraces que se hizo necesario hacer una manifestación contra ellas. Von Bloom, Hans y Hendrik, armados con sus rifles, bajaron del carro, mientras Swartboy tomaba su arco y sus flechas. Los cuatro se pararon detrás del tronco de la higuera sicómoro, en el lado opuesto a donde se encendían las hogueras. Fue una posición bien elegida; allí estaban escondidos y podían observar sin ser vistos todo lo que aparecía a la luz de los braseros.

Apenas se habían instalado cuando se dieron cuenta de que habían cometido una negligencia imperdonable. Por primera vez se dieron cuenta de que la carne del elefante por sí sola atraía a tantas hienas y que habían cometido el error de colgarlo demasiado bajo. En efecto, mientras observaban los festones rojizos, una bestia de pelo erizado se levantó sobre sus patas traseras, tomó un trozo elegido y desapareció en la oscuridad. Se oyeron los pasos de sus compañeros que se apresuraban a tomar su parte del botín, y pronto toda la banda, con ojos chispeantes y dientes blancos, estaba lista para un asalto general.

Ninguno de los cazadores había disparado; Su pólvora y plomo eran demasiado valiosos para desperdiciarlos innecesariamente, y la agilidad que mostraban las hienas en sus movimientos hacía casi imposible apuntarles. Impulsados ​​por su éxito, avanzaron con buen orden y sin duda habrían logrado llevarse casi toda la provisión de bilengua; Así se llama la carne de elefante conservada por desecación.

“Nuestros rifles no nos sirven de nada”, dijo Von Bloom, “dejémoslos a un lado y ocupémonos de apretar la lengua; de lo contrario, si queremos defenderlo, tendremos que esperar hasta mañana.

—Pero ¿cómo, preguntó Hendrik, ponerlo fuera del alcance de las hienas?

“Podríamos”, respondió el granjero, “apilarlo en el carro; lamentablemente nuestro dormitorio sería reducido, sería mejor intentar elevar a nuestros durmientes; pero en la oscuridad es difícil reducir otros riesgos.

—Tengo una propuesta que hacerte, dijo Hans: debemos atar algunos de nuestros postes y colocaremos nuestros travesaños horizontales en las horquillas superiores. La carne así suspendida estará a salvo de hienas y chacales.

El proyecto de Hans fue adoptado por unanimidad. Uniendo varios postes se consiguió que el andamio alcanzara una altura de cuatro metros; Una vez colocados los durmientes, Von Bloom los adorna con bilengua mientras se sube a uno de los baúles del carro.

Una vez finalizada esta operación, el trío de cazadores retomó su puesto a la sombra de los nwana, con la intención de espiar la conducta de los merodeadores.

No tuvieron que esperar mucho. Después de cinco minutos, la pandilla volvió a la carga, gritando, riendo y aullando. como en el pasado; Sólo que estos diferentes gritos esta vez solo expresaron decepción y furia.

Hienas y chacales vieron a primera vista que las apetitosas guirnaldas ya no estaban a su alcance; Sin embargo, no quisieron abandonar el lugar sin haberse asegurado positivamente de ello; los más grandes y valientes de las dos especies se colocaron bajo el andamio e intentaron alcanzar el bilengua. Después de repetidos pero infructuosos saltos, se desanimaron y estaban a punto de alejarse silenciosamente, como el zorro de la fábula, cuando Von Bloom, furioso por haber sido molestado tan desagradablemente en esta hora impía, resolvió vengarse de los perseguidores. Dio la señal y se dispararon tres tiros a la vez. Esta descarga inesperada dispersó al enemigo, que dejó tres cadáveres en el suelo. Dos hienas habían mordido el polvo y la flecha envenenada de Swartboy había atravesado el costado de un chacal.

Los cazadores cargaron sus rifles y retomaron su puesto; pero después de esperar media hora, creyeron que podían retirarse. Se produjo una feliz diversión, las hienas y los chacales descubrieron los restos del elefante y se abalanzaron sobre ellos.

Durante toda la noche se les escuchó pelear, gruñir, reír y ladrar alrededor de su presa, que buscaban sumergiéndose en las aguas del lago.

A Von Bloom y sus hijos no les hizo gracia este ruido; Tan pronto como estuvieron seguros de que las fieras ya no regresarían al campamento, regresaron a sus camas y disfrutaron del dulce sueño que sigue a un día de trabajo.

CAPÍTULO XXIII.

EL OUREB

A la mañana siguiente, las hienas y los chacales habían desaparecido sin dejar ni una sola partícula de carne del elefante.

El enorme esqueleto estaba completamente despojado, las duras lenguas de hiena incluso habían pulido los huesos. Lo más sorprendente fue que durante la noche dos caballos que estaban terminando su triste existencia en el prado fueron sacrificados y disecados tan claramente como el elefante. Esto era una prueba de que los animales voraces abundaban en el campamento, y su presencia era un buen augurio, pues sólo aparecen en localidades ricas en caza.

Al examinar las orillas del lago, descubrimos que allí habían venido a beber animales de diversas especies.

Reconocimos la pezuña redonda y sólida del couagga y su pariente el dauw, luego la huella claramente definida del antílope gemsbock y la huella más grande del alce. Entre todas las marcas esparcidas en la orilla, Von Bloom no dejó de observar las del león; no lo habíamos oído rugir; pero era seguro que rondaba la región, tras la pista de couaggas, gemsbocks y alces, que son sus presas favoritas.

La familia trabajó poco ese día. La preparación de los bilingües y la vigilancia que los merodeadores habían exigido habían agotado las fuerzas de Von Bloom y sus compañeros. Estaban dispuestos a la ociosidad. Sin embargo, Swartboy limpió las patas del elefante después de sacarlas del horno y dispuso la bilengua de tal manera que acelerara su secado. Von Bloom se llevó del campamento a los tres caballos que quedaban, a los que no les quedaban dos días de vida. Puso fin a su sufrimiento e hizo un acto de caridad enviando a cada uno de ellos una bala en el corazón.

De todo el ganado del abanderado sólo quedó la vaca, cuyos servicios fueron apreciados, y que fue objeto de especial cuidado. Sin la leche que ella proporcionaba en abundancia, la dieta de la familia habría sido bastante salvaje. Todos los días llevaban a la preciosa bestia a los mejores pastos y por la tarde regresaban a un kraal de espinos que le habían construido a poca distancia de la nwana. Estas espinas, cuyas raíces estaban colocadas en su interior, formaban con sus tupidas puntas caballos de friso que ningún animal se sentía tentado a atravesar. Semejante cerco es impenetrable incluso para el león, a menos que haya sido provocado y ya no se conozca a sí mismo.

Para permitir la entrada y salida de la vaca se hizo una abertura, cuya puerta era un gran arbusto.

Después de la vaca, el único animal doméstico del campamento era el cervatillo gacela, el favorito de Gertrude; pero ese mismo día tenía una compañera no menos elegante que él y de proporciones aún más delicadas. Era el cervatillo de un ourebi, uno de esos elegantes antílopes que tantas variedades encontramos en las llanuras y los bosques del sur de África.

Esta bonita bestia fue un regalo de Hendrik, quien al mismo tiempo trajo para la cena carne de venado, que todos, excepto Swartboy, preferían elefante asado.

Había salido alrededor del mediodía creyendo haber visto un animal acechando cerca del campamento. Después de caminar media milla entre los arbustos, al borde de la pradera, vio dos individuos de una especie desconocida para él, pero que, a juzgar por su conformación, debían ser antílopes o ciervos. Como Hans le había dicho que en el sur de África no había ciervos, concluyó que estaba ante dos antílopes. Sólo uno llevaba cuernos; Eran por tanto un hombre y una mujer. El primero no medía sesenta centímetros de altura. Su vestido era de un color beige pálido; sus ojos estaban coronados por cejas blancas; tenía el vientre blanco y largos pelos del mismo color debajo de la garganta. Mechones de pelo amarillento le colgaban por encima de las rodillas. Sus cuernos no estaban curvados en forma de lira como los del antílope gacela, sino que se elevaban casi verticalmente hasta la altura de cuatro brotes. Eran negros, redondos y ligeramente anillado. La hembra, que no tenía cuernos, era mucho más pequeña que su compañera.

Después de hacer todas estas observaciones, Hendrik sabiamente concluyó que estos antílopes eran ourebis.

Intentó juntarlos con suficiente precaución para no dar alarma a estos tímidos animales; pero no pudo sin imprudencia pasar junto a un matorral de jong dora detrás del cual se escondía y que estaba todavía a doscientos metros del ourebis.

De vez en cuando el macho levantaba su grácil cuello, lanzaba un leve balido y lanzaba miradas sospechosas a su alrededor; Hendrik juzgó por estos síntomas que le resultaría difícil acercarse al ourebis dentro del alcance de su pequeño rifle.

Había tenido cuidado de ponerse bajo su viento; pero, al cabo de un rato, notó con dolor que estaban pastando en el viento, como gacelas y algunas otras especies. Por eso caminaban regularmente, con las fosas nasales vueltas hacia el lado de donde soplaba el viento, y a cada paso ponía mayor distancia entre ellos y él.

Por tanto, era necesario abandonar la caza o dar un largo rodeo para bloquear el paso a los ourebis. La ejecución de esta última maniobra fue lenta, dolorosa y tuvo un resultado dudoso: aunque Hendrik multiplicara los pasos y contrapasos, se deslizara de arbusto en arbusto, se encogiera en la hierba, era probable que los ourebis lo olieran antes que él. estaba dentro del alcance; porque precisamente para poder ser advertidos por el olfato de la presencia de un enemigo, pastan siempre contra el viento.

La llanura era inmensa; los refugios eran distantes y escasos: por lo que Hendrik, desanimado, abandonó el plan de atacar a los ourebis desde el frente.

Estaba a punto de regresar al campamento cuando se le ocurrió utilizar el truco. Sabía que, entre varias especies de antílopes, la curiosidad es más fuerte que el miedo. A menudo, mediante diversas estratagemas, había atraído gacelas a su lado. ¿Por qué los ourebis no obedecerían a los mismos impulsos?

—¡Probemos la aventura! se dijo a sí mismo. En el peor de los casos, tendré que retroceder, lo cual me vería obligado a hacer ahora, si no aprovecho una última oportunidad.

Sin perder un momento, buscó en su bolsillo un gran pañuelo rojo que había sido usado más de una vez en tales ocasiones. Lamentablemente no encontró nada.

Buscó en los dos bolsillos de su chaqueta y en sus pantalones anchos, luego en su chaleco; pero ¡ay! ¡El pañuelo rojo se había olvidado en el carro!

¿Cómo reemplazarlo? ¿Quitándose la chaqueta y levantándola en el aire? No era un color lo suficientemente brillante.

¿Debería ponerle el sombrero al arma? El éxito de este expediente era más probable; sin embargo, tenía la desventaja de recordar demasiado la forma humana que temían los animales en general y los ourebis en particular.

Finalmente a Hendrik se le ocurrió una feliz idea.

Había oído que la curiosidad de los antílopes se excitaba no sólo por los colores llamativos, sino también por las formas extrañas y los movimientos singulares. Recordó una estratagema que los cazadores habían utilizado con éxito a menudo y que era fácil de ejecutar.

Implicaba pararse sobre las manos y con la cabeza gacha. Se trataba de un ejercicio gimnástico que el joven había practicado muchas veces para divertirse, y en el que había adquirido la habilidad de un acróbata.

Sin más, colocó su rifle en el suelo y, poniéndose de cabeza y con las manos, comenzó a mover los pies en el aire, golpeándolos entre sí y cruzándolos de lado de la forma más fantástica.

Su rostro estaba vuelto hacia el ourebis; pero no podía verlos, porque la hierba tenía treinta centímetros de altura. Sin embargo, a intervalos dejaba caer los pies y miraba entre las piernas para juzgar el efecto de su artimaña.

Ella lo logra. El macho, al ver el objeto desconocido, emitió un silbido agudo y salió volando con la velocidad de un pájaro, pues el ourebi es uno de los antílopes más ágiles de África. La hembra lo siguió, pero más lentamente, y pronto se encontró detrás.

El hombre repentinamente cambió de opinión. Como avergonzado de su falta de galantería, se dio la vuelta y fue al encuentro de su compañero.

¿Cuál podría ser el objeto desconocido? Eso es lo que parecía el macho. preguntarse. No era ni un león, ni un leopardo, ni una hiena, ni un chacal, ni un zorro, ni un lobo, ni un perro salvaje, ni ninguno de sus conocidos enemigos. Tampoco era un Bosjesman, ya que parecía tener dos cabezas. Entonces, ¿qué fue?

El objeto permaneció en su lugar, no parecía querer perseguir a su presa; tal vez no era peligroso.

Así razonó el hombre. Su curiosidad superó su miedo, quiso, antes de alejarse, mirar más de cerca la cosa misteriosa que atraía su atención. No importaba lo que ella pudiera ser; a la distancia que lo separaba, ella no estaba en condiciones de hacerle daño; y si ella corría tras él, tenía la intención de dejarla muy atrás, ya que su velocidad excedía la de todos los bípedos o cuadrúpedos africanos.

Así que se acercó más y más, zigzagueando por la llanura, hasta que estuvo a cien pasos del extraño objeto que lo había asustado primero. Su compañera parecía animada por el mismo sentimiento de curiosidad y sus grandes ojos brillaban con un brillo vivo. De vez en cuando ambos se detenían como para consultarse y preguntarse si sabían qué esperar sobre el carácter del animal extraño. Era evidente que su perplejidad continuaba, porque el asombro se notaba en sus miradas y en sus maneras.

Finalmente el extraño objeto se perdió por un momento bajo la hierba, y cuando reapareció había sufrido una metamorfosis, desprendía reflejos brillantes que fascinaron tanto al macho ourebi que permaneció inmóvil y con la mirada fija.

¡Fascinación fatal! fue su última mirada. Relámpagos; una bala atravesó el corazón del pobre animal y ya no vio los brillantes reflejos.

La hembra corrió hacia él, y sin adivinar la causa de su repentina muerte, vio claramente que estaba muerto. Su sangre roja se escapaba de su herida; sus ojos estaban vidriosos; Estaba silencioso e inmóvil.

Ella se estaba preparando para huir; pero ¿podría separarse inmediatamente de los restos inanimados de su compañero? le debía algunas lágrimas; tenía deberes de viuda que cumplir; pero ella no tuvo tiempo. La cartilla volvió a brillar; el tubo brillante Lanzó su chorro de llamas y la hembra cayó sobre el cuerpo del macho.

El joven cazador se levantó, y al no ver ninguna otra presa en el llano, no se tomó el tiempo de recargar su rifle, como tenía por costumbre. Corrió a recoger a sus dos víctimas, pero se sorprendió al encontrar un tercer antílope todavía vivo entre ellas. Era un cervatillo apenas mayor que un conejo, y que hasta entonces la hierba había ocultado. Baló débilmente mientras saltaba alrededor del cuerpo sin vida de su madre.

Como cazador que era, Hendrik no pudo evitar sentir cierta emoción al contemplar este cuadro. Pero reflexionó que no había sido en vano para satisfacer un capricho haber matado a estos antílopes. Su conciencia no le reprochó nada.

El cervatillo fue un hallazgo para Jan, que muchas veces había querido tener uno para no tener nada que envidiar a su hermana; El huérfano podría ser alimentado con leche de vaca y Hendrik prometió criarlo con esmero. Lo agarró sin dificultad, porque la joven ourebi se negó a abandonar el lugar donde había caído su madre.

Hendrik ató al macho y a la hembra, ató una cuerda fuerte alrededor de los cuernos del ourebi macho y los arrastró a ambos detrás de él, con la cabeza primero y en la dirección del cabello, lo que facilitó el tirón. No tuvo problemas para tirarlos al césped, mientras llevaba al cervatillo en brazos.

Hubo una satisfacción general cuando llegó este refuerzo de carne de venado. Jan estaba especialmente entusiasmado con el joven cervatillo y ya no envidiaba a Gertrudis la posesión de su bonita gacela.

CAPÍTULO XXIV.

LAS AVENTURAS DEL PEQUEÑO JAN

Hubiera sido mejor si Jan nunca hubiera visto al pequeño ourebi, porque esa misma noche la inocente criatura causó un pánico terrible en el campamento.

El orden de la hora de dormir había sido el mismo que el de la noche anterior.

Von Bloom y los cuatro niños estaban sentados en el carrito.

Totty yacía debajo, entre las ruedas.

El bosjesman había encendido un gran fuego a poca distancia, cerca del cual se quedó dormido, envuelto en su kaross de piel de oveja.

Las hienas no habían molestado a la familia, lo cual era fácilmente comprensible. Los tres caballos que habían sido sacrificados durante el día absorbieron la atención de estos desagradables visitantes, cuyas horribles risas se podían escuchar desde el lado donde yacían los cadáveres. Habiendo cenado en abundancia, no tuvieron pretexto para aventurarse en las proximidades del campamento, donde no habían sido bienvenidos el día anterior.

Así razonó Von Bloom antes de quedarse dormido; pero estaba equivocado. Aunque las hienas habían devorado a los caballos, era un error creer que su insaciable apetito quedaría satisfecho. Mucho antes del amanecer, si Von Bloom hubiera estado despierto, habría escuchado cerca del campamento la risa frenética de las hienas, cuyos ojos verdes brillaban a la mortecina luz del fuego de Swartboy.

En un momento de insomnio, había oído claramente a las fieras; pero sabiendo que los bilingües estaban fuera de su alcance, e imaginando que no podían hacer daño a nadie, no se dignó prestar atención a sus ruidosas manifestaciones.

Sin embargo, lo despertó sobresaltado el grito desgarrador de un animal acorralado; Y a este grito siguió otro repentinamente ahogado.

Von Bloom reconoció el balido lastimero del ourebi.

«Son las hienas las que la están matando», pensó.

Todos los miembros de la familia, despiertos al mismo tiempo, tuvieron la misma idea; pero no tuvieron tiempo de expresarlo. Un nuevo ruido los hizo sobresaltarse y se levantaron con tanta prisa como si hubiera estallado una bomba debajo del carro: del lado de donde venía el balido del antílope se oía la voz del pequeño Jan.

¡Gran Dios! ¿Qué estaba pasando?

A un súbito y penetrante clamor siguió el confuso tumulto de una lucha; Entonces Jan gritó pidiendo ayuda y los sonidos de su voz se fueron debilitando cada vez más por la distancia.

¡Jan fue secuestrado!

Este pensamiento sorprendió a Von Bloom, Hans y Hendrik y los llenó de consternación. Tenían los ojos apenas abiertos y, como aún no gozaban de toda la lucidez de sus mentes, no sabían qué resolver.

Los repetidos gritos de Jan les devolvieron toda la energía. Sin siquiera tomar sus armas, saltaron del carro y corrieron en ayuda de su hermano.

Totty estaba levantada y derramando lágrimas, pero no sabía lo que había pasado.

No se detuvieron a interrogarlo, su atención fue atraída por las vociferaciones de Swartboy, y vieron correr en la oscuridad un tizón encendido que sin duda portaba este fiel servidor.

Siguieron la antorcha encendida como un faro. La voz del jefe resonó a lo lejos; pero ¡ay! Los gritos del pequeño Jan resonaban aún más lejos.

Sin tratar de entender de qué se trataba, aceleraron el paso, presas de siniestras aprehensiones.

De repente, el tizón descendió rápidamente, volvió a subir, volvió a descender, volvió a subir, y los clamores de Swartboy se redoblaron.

Obviamente estaba administrando una terrible corrección a algún animal.

Pero ya no se oía la voz de Jan; ¿Estaba muerto?

Su padre y sus hermanos se acercaron y pronto se presentó ante sus ojos un extraño espectáculo. Jan yacía al pie de un arbusto, a cuyas raíces se aferraba. Alrededor de su puño derecho estaba enrollado el extremo de una larga correa, y en el otro extremo estaba atado el joven ourebi, horriblemente mutilado. Swartboy estaba cerca de él, sosteniendo su tizón, que ardía con un brillo nuevo desde que lo había usado para amasar a una hiena hambrienta.

La hiena había escapado sin pedir sus restos, pero nadie pensó en perseguirla; Sólo nos ocupamos del pequeño Jan.

El niño fue levantado; todos los ojos lo examinaron ansiosamente, y un grito de alegría se elevó de los pechos de todos al ver que no estaba herido. Las espinas lo habían arañado, la cuerda que sostenía le había dejado un surco azulado en el puño; estaba un poco preocupado, pero rápidamente recuperó el sentido y aseguró que no sentía ningún dolor; Luego explicó los detalles de su misteriosa aventura.

Se había acostado en el carro con sus hermanos, pero no se había quedado dormido como ellos; estaba preocupado por su querido ourebi, que por falta de espacio había quedado relegado debajo del carro.

Jan decidió volver a contemplarlo antes de quedarse dormido. Sin decir palabra a nadie, bajó, desató con cuidado el ourebi, que había estado atado a una de las ruedas, y la condujo cerca del fuego para verla mejor.

Después de admirarla durante algún tiempo, Jan pensó que Swartboy no se arrepentiría de compartir sus impresiones y sacudió al Bosjesman sin ceremonias. No estaba en modo alguno dispuesto a despertarse para contemplar un animal de la especie de la que se había comido centenares; pero amaba a su joven amo y no se ofendía por un capricho que le privaba del sueño.

Ambos empezaron a hablar de las gracias del ourebi; pero este tipo de conversación finalmente se volvió monótona y Swartboy sugirió que durmieran. Jan aceptó, con la condición de dormir junto al fuego.

“Iré”, dijo, “y cogeré mi manta del carro, y no necesitarás compartir tu kaross conmigo.

—¿Estás pensando en eso? respondió Swartboy; ¡Qué fantasía! Si tu padre se levanta y no te encuentra a su lado, ¿qué dirá?

—No tendrá reproches que hacerme, tenía frío en el carro y es natural que me acerque al fuego. Por favor déjame dormir contigo.

El pequeño elfo utilizó tantos trucos que Swartboy, que no podía negarle nada, acabó rindiéndose. No tenía ninguna desventaja dormir al aire libre, porque el tiempo no era lluvioso.

Jan volvió silenciosamente al carro, tomó su manta y se acostó junto a Swartboy. Por miedo a perder el ourebi, se ató una correa alrededor del cuello y el otro extremo se aseguró firmemente alrededor de la muñeca.

Por algún tiempo más permaneció en contemplación ante su bestia favorita; pero al fin lo venció el sueño y la imagen del ourebi se confundió ante sus ojos.

A partir de ese momento, Jan no pudo entender exactamente lo que le había sucedido. “Me despertó”, dijo, terminando su relato, “un shock repentino y el balido de mi ourebi; y en el momento en que abrí los ojos, sentí que me arrastraban violentamente por el suelo; Al principio pensé que Swartboy me estaba gastando una mala broma, pero a la luz de la chimenea vi un gran animal negro llevándose el ourebi y arrastrándonos a los dos. Juzga si comencé a gritar.

Intenté agarrarme a la hierba, a la tierra, a las ramas de los árboles; pero me fue imposible captar nada. Finalmente, pasando por unos arbustos espesos, pude agarrarme a las raíces, y me agarré con todas mis fuerzas.

Sin embargo, el animal negro seguía tirando de mí, no habría podido resistir mucho tiempo sin el valiente Swartboy, que llegó con su tizón y le dio una fuerte paliza a la desagradable bestia. Ella no pidió descanso, ¡vamos!

Cuando terminó sus explicaciones, Jan se había recuperado por completo; pero el pobre ourebi, cruelmente mutilado, no valía más que una rata muerta.

CAPÍTULO XXV.

DIGRESIÓN SOBRE LAS HIENAS

Las hienas son simplemente lobos de una especie especial. Se parecen a ellos en modales y apariencia general; pero tienen una cabeza más maciza, un hocico más ancho, un cuello más corto y un pelaje más peludo y erizado; uno de sus rasgos característicos es la desigualdad de los miembros inferiores: las patas traseras son más débiles y más cortas que las delanteras, la grupa es mucho más baja que los hombros, y la línea de la espalda, en lugar de ser horizontal como en la mayoría de los animales, desciende oblicuamente hacia la cola.

En los tiempos fabulosos de la zoología, el cuello grueso y pesado de la hiena hacía creer que no tenía vértebras cervicales. Sus fuertes mandíbulas le permiten triturar huesos de los que otras bestias de presa no pueden beneficiarse: rompe los más grandes; y, después de extraerles la médula, los reduce a una pasta y los traga. La naturaleza no deja nada que desperdiciar, y es en las regiones donde abundan estos grandes huesos donde se encuentra la hiena.

Las hienas son los lobos de África, lo que significa que representan una especie en este continente que no existe allí. Sin él, el merodeador de los Pirineos o su hermano gemelo de América no tendrían análogo en África, porque el chacal es demasiado pequeño para ser considerado un lobo.

De todos los lobos, la hiena es el más feo, el más repulsivo. Sería el animal más espantoso de la creación sin los babuinos, con quienes tienen algunas similitudes en fisonomía y hábitos.

Durante mucho tiempo sólo conocimos una especie de hiena, la hiena común o rayada, de la que numerosos fábulas absurdas. Ningún animal, ni siquiera el vampiro, ni siquiera el dragón, ha desempeñado un papel tan importante en el mundo sobrenatural. Según relatos fantásticos de la Edad Media, la hiena ejercía una fascinación sobre sus víctimas con su mirada; los atraía y devoraba. Cambiaba de sexo todos los años; incluso se afirmó que tenía el poder de transformarse en un hombre joven para seducir a las jóvenes y llevarlas a lo más profundo del bosque; Imitó admirablemente la voz humana. Rondando por las casas escuchaba, y cuando oía mencionar el nombre de algún miembro de la familia, lo repetía lanzando gritos de angustia. Aquel a quien había llamado salió imprudentemente y se convirtió en su víctima.

Estas extrañas historias se creían como artículo de fe; pero lo que puede parecer extraño es que no carecen completamente de fundamento, y de hecho hay en la mirada de la hiena un poder particular que lleva la idea de fascinación, aunque, que yo sepa, nadie nunca quedó atrapado en él. También podríamos imaginar que la hiena imitara la voz humana, por la sencilla razón de que esta voz se parece a la suya. No pretendo decir que el grito de la hiena sea exactamente el de un hombre, pero presenta con ciertos gritos particulares una identidad notable. Conozco a varias personas que tienen voces de hiena, y la imitación más exacta de la risa humana es el grito de la hiena manchada.

A pesar del horror que inspira, no podemos escucharla sin animarnos por esta singular parodia, cuyos sonidos metálicos y entrecortados recuerdan las voces de los negros; Ya he comparado esta risa con la de un negro en estado de locura.

La hiena rayada, aunque es la más conocida, es en mi opinión la menos interesante de su tipo. Está más extendido que sus congéneres; se encuentra en casi toda África, en el sur de Asia e incluso en el Cáucaso y Altai. Es la única especie que existe en Asia; todos los demás son originarios de África, que es la verdadera patria de la hiena.

Los naturalistas admiten sólo tres especies de hienas; pero estoy convencido de que hay otros cinco o seis no menos distintos, sin incluir al protales o pequeña hiena sepulturera, y al perro. salvaje del Cabo, con el que tendremos que lidiar a lo largo de nuestra historia.

La hiena rayada suele ser de color gris ceniza, con ligeros tintes amarillentos y vetas irregulares de color marrón oscuro. Estos rayos están dispuestos oblicuamente a lo largo del cuerpo y siguen la dirección de las costillas; no se marcan con la misma claridad en todos los individuos.

El pelo de la hiena es áspero, espeso y forma una melena en el cuello, los hombros y la espalda cuando el animal está irritado.

La hiena común está lejos de ser valiente; en realidad es el más débil y menos feroz de su tipo. Es voraz, pero sólo se alimenta de carroña y no se atreve a atacar a seres vivos de la mitad de su tamaño. Se lanza con avidez contra los cuadrúpedos más pequeños, pero un niño de doce años puede hacerla huir fácilmente.

La segunda especie, designada con el nombre de hiena de Bruce, es aquella con la que tantas veces se molestó el famoso viajero mientras viajaba por Abisinia. Casi todos los naturalistas la han confundido con la hiena común, a la que sólo se parece en las vetas, aunque éstas están dispuestas de otra manera y son de distinto color. La hiena de Bruce, dos veces más grande que el tipo de la especie, la supera en fuerza, coraje y ferocidad. Ataca sin dudar a todos los animales y al mismo hombre. Entra en los pueblos por la noche para secuestrar ganado y niños. Estos hechos, que parecen improbables, están confirmados por los testimonios más auténticos.

Se sabe que la hiena de Bruce entra en los cementerios y desentierra cadáveres para darse un festín con ellos. Algunos naturalistas han negado el hecho; ¿pero por qué? Sabemos que en casi todas partes de África los muertos no reciben sepultura y que son colocados en los campos, donde las hienas vienen a devorarlos; también sabemos que la hiena cava la tierra. ¿Es poco probable que descubra cadáveres, que son su alimento natural? Este es el hábito del lobo, el chacal, el coyote e incluso el perro. Los vi a todos juntos trabajando en el campo de batalla. ¿Por qué no sería el de la hiena?

Una tercera especie, muy distinta de las anteriores, es la hiena.hiena manchada (crocuta ). A veces también se la llama hiena risueña, por la particularidad de la que hemos tenido ocasión de hablar.

Esta especie es de mayor tamaño que la hiena común, de la que se diferencia poco en el color; sólo que, en lugar de tener rayas, sus lados están cubiertos de manchas. Tiene los hábitos de la especie abisinia; pero se limita a la parte más meridional de África, donde los colonos holandeses lo llaman tigre-lobo, mientras que a la hiena común se la conoce simplemente con el nombre de lobo.

Una cuarta especie, la hiena peluda ( hyena villosa ), tiene el rasgo característico de pelos grandes y lisos que caen a lo largo de sus costados. Tiene el tamaño de un perro del Monte San Bernardo y no deja de tener analogía con el tejón. El color de su pelaje es marrón oscuro arriba y gris sucio abajo.

Es imposible confundirla con sus congéneres y, sin embargo, eruditos naturalistas, entre otros De Blainville, la han descrito como perteneciente a la misma especie que la hiena común. Los agricultores más ignorantes del sur de África no se equivocan.

El nombre de lobo de arena que dan a esta cuarta especie indica sus hábitos, porque frecuenta las orillas del mar y nunca se encuentra en localidades donde abundan las hienas comunes.

Fue un error llamar a esta especie hiena parda, porque no se caracteriza de ninguna manera por su color. Este nombre se adapta mejor al que habita en el gran desierto, y cuyo pelo más corto es de un castaño uniforme. Sin duda, cuando África central haya sido completamente explorada, se agregarán varias especies nuevas a esta lista ya numerosa.

Los hábitos de las hienas son similares a los de los grandes lobos. Viven en cuevas o grietas de rocas. Algunos se apoderan de las madrigueras que otros animales han cavado y las ensanchan con sus garras. No tienen patas lo suficientemente retráctiles como para trepar a los árboles; Es en sus mandíbulas y dientes donde consiste su principal fortaleza.

Las hienas son animales solitarios; es cierto que los vemos en bandas alrededor de cadáveres, pero si se sienten atraídos por una presa común, se dispersan para llevarse los jirones. Excesivamente voraces, comen incluso trozos de cuero y zapatos viejos. A pesar de su cobardía, muestran audacia hacia los indígenas pobres, que no los cazan con vistas a exterminarlos. Entran en los miserables kraals y a menudo se llevan a los niños. Es seguro que en el sur de África varios cientos de niños han sido asesinados por hienas.

Probablemente te estés preguntando por qué no les declaramos la guerra. ¿Por qué toleramos sus depredaciones? Supone usted que la vida humana se considera menos valiosa en África que en Inglaterra. Este no es el caso. Si los salvajes no protegen suficientemente a sus familias, los hombres civilizados no son menos culpables y, entre sus leyes, hay más de una que causa numerosas víctimas. Además, a veces la existencia humana queda expuesta innecesariamente. Una fiesta de la corte, una revista, la recepción de un emperador, casi siempre desembocan en accidentes desastrosos.

CAPÍTULO XXVI.

UNA CASA EN LOS ÁRBOLES

Von Bloom reflexionó que las hienas iban a ser un gran azote para él; amenazaban sus provisiones, sus pertenencias y hasta a sus hijos, porque, al llevar al mayor en sus expediciones, se veía obligado a dejar al menor en el campamento. Otros animales, aún más formidables, vinieron a beber al lago, y esa misma noche se había oído el rugido de los leones en sus orillas. Era importante proteger a Gertrude y Jan de sus ataques.

Por tanto, era necesario construir una casa; pero esta construcción requirió tiempo, las piedras estaban a un kilómetro de distancia y sólo podían traerse a mano. Además, ¿qué sentido tiene tomarse tantas molestias por un edificio temporal? Von Bloom no tenía intención de establecerse en aquel lugar, donde sin duda pronto se acabarían los elefantes.

Se podía construir una casa de madera, pero, a excepción de las higueras sicómoras, plantadas a intervalos con una especie de simetría, sólo había mimosas, euforbias, strelitzias, áloes aborescentes y zamias de gruesos tocones. Todas estas plantas embellecían el paisaje, pero no podían proporcionar madera. En cuanto a los nwanas, eran tan grandes que hubiera sido tan difícil talar uno solo como construir una casa, y habríamos necesitado un aserradero mecánico para cortarlos en tablas.

Un cercado de matorrales, un frágil muro de postes y listones no habrían garantizado suficientemente la seguridad de los habitantes; un rinoceronte, un elefante furioso, habría llevado a cabo su derribo en unos instantes.

Además, si había que creer a Swartboy, que era de un país vecino, algunas tribus devoradoras de humanos rondaban los alrededores: ¿Cómo defenderse de sus ataques en una casa endeble y mal sellada?

Von Bloom se sintió avergonzado. No podía iniciar sus cacerías antes de haber resuelto la cuestión de su domicilio. Era importante tener un lugar donde los niños estuvieran seguros durante su ausencia.

Mientras pensaba en ello, se le ocurrió echar un vistazo al nwana, y su atención se fijó en sus enormes ramas, que despertaron extraños recuerdos en su mente. Recordaba haber oído decir que en ciertas partes de África, y sin duda no lejos de donde él se encontraba, los nativos vivían en los árboles.

De hecho, una tribu entera, formada por cincuenta individuos, a veces se instala en un solo árbol, donde se enfrenta a bestias feroces y salvajes. Las cabañas están colocadas sobre plataformas sostenidas por grandes ramas horizontales; Se sube hasta allí mediante escaleras que se retiran durante la noche.

Von Bloom conocía estos detalles, que son de la más completa exactitud.

—¿No puedo, se dijo, como los hotentotes, construir un asilo en el gigantesco nwana? Allí encontraría toda la seguridad que pudiera desear, allí toda mi familia dormiría tranquila y cuando saliera a cazar dejaría a mis hijos con la certeza de verlos sanos y salvos a mi regreso. La idea es excelente, pero ¿es práctica?... ¡A ver! sólo necesitas tablones para establecer una plataforma, el resto será fácil; el follaje, si fuera necesario, serviría de techo... ¿Pero dónde puedo encontrar tablas? ¡Ay! no hay ninguno en los alrededores.

Von Bloom miró a su alrededor y miró su carrito.

—¡Aquí tienes unos tableros! -exclamó en un primer transporte de alegría. ¡Pero qué! romper este hermoso auto, privarme del único recurso que tengo para regresar algún día a Graaf Reinet!... ¡No, no! ¡Nunca! Imaginemos otro expediente... Pero lo pienso; No necesito romper mi carrito; se puede desmontar y volver a montar a voluntad... Puedo usarlo sin quitar un solo clavo... El fondo de la caja será mi plataforma... ¡Hurra!

Entusiasmado por su proyecto, el abanderado se apresuró a comunicárselo a sus hijos. Todos lo cumplieron con entusiasmo y, como tenían el día por delante, se pusieron manos a la obra inmediatamente.

Primero cortaron madera del bosquecillo, con la que construyeron, no sin dificultad, una tosca escalera de diez metros de altura. Llegó a los primeros ramales de la nwana, desde donde pudieron organizar una escalera para llegar a todos los demás.

Von Bloom subió, examinó atentamente las numerosas ramas que se extendían horizontalmente desde el tronco y eligió dos de las más fuertes, situadas a la misma altura y alejándose poco a poco una de otra.

Diez minutos bastaron para desmontar el carro; Luego todos los trabajadores unieron sus fuerzas para levantar el fondo de la caja. En uno de sus extremos se sujetaban grandes correas, que se pasaban por encima de una rama más alta que aquella sobre la que debía apoyarse el suelo. Swartboy trepó al árbol para dirigir el enorme trozo de madera, y toda la familia se colgó de las correas para transportarlo. El pequeño Jan hizo lo mejor que pudo, pero toda su fuerza muscular apenas podía valorarse en más de una libra comercial.

Se izó la parte inferior del carro y se colocó en posición vertical sobre las ramas horizontales destinadas a sostenerlo. Se escucharon fuertes vítores desde abajo y Swartboy respondió desde lo alto del nwana.

La parte más difícil ya estaba hecha. Las paredes del carro fueron retiradas pieza por pieza y devueltas a su lugar. Podamos algunas ramas para levantar el capó del vehículo; y cuando se puso el sol, la casa aérea estaba alojada.

Esa noche dormimos allí o, mejor dicho, como decía en broma Hans, nos sentamos allí.

Pero la familia no consideraba completo su nuevo hogar. Trabajamos en ello al día siguiente. Utilizando postes largos, se establece una gran terraza frente al carro. Los postes estaban atados entre sí con varas de sauce llorón ( salix Babylonica ), un árbol originario de estas regiones, y que crecía en abundancia en las orillas del lago. La terraza recibió una gruesa capa. de arcilla extraída del mismo lugar, y cementada con esta tierra glutinosa de que se componen los hormigueros.

Gracias a estas disposiciones, se podía encender un fuego y cocinar en la nwana.

Cuando se completó el edificio principal, Swartboy construyó una plataforma para él y una segunda para Totty, en otra parte del inmenso higo-sicómoro. Sobre cada uno de ellos, para proteger a sus habitantes de la lluvia y el rocío, se colocó un pabellón del tamaño de un paraguas común y corriente. Estas dos banderas tenían una apariencia extraña, que nos dimos cuenta fácilmente cuando supimos que eran las orejas del elefante.

CAPÍTULO XXVII.

LA BATALLA DE LAS Avutardas

Ya nada podía impedir que el abanderado persiguiera el objetivo de su nueva vida: la caza de elefantes. Resolvió comenzar sin demora. Sintió que una terrible incertidumbre se apoderaría de él hasta que hubiera matado a varios de estos gigantescos animales. ¿Estaba seguro ahora de que podía matar a uno solo y, si no lo lograba, de qué servían sus cálculos anticipados? ¿Qué fue de sus esperanzas de fortuna? Un fracaso podría arrojarlo a una condición peor que la que había soportado, porque habría desperdiciado no sólo su tiempo, sino también su energía. El éxito excita las facultades, reaviva el valor, inspira en el hombre una justa confianza en sí mismo; la derrota lo vuelve tímido y lo empuja a la desesperación. Desde el punto de vista psicológico, es peligroso fracasar en cualquier empresa, y por eso, antes de realizar cualquier proyecto, es importante estar muy seguro de que es factible.

¿Era el de Von Bloom? Él aún no lo sabía; pero era su único recurso. Actualmente no tenía a su disposición ningún otro medio de existencia; Era absolutamente necesario probar este. Tenía fe en sus cálculos, tenía la esperanza de que no se engañarían; pero la cosa quedó en el estado de teoría. Por lo tanto, era natural que estuviera ansioso por empezar y arriesgarse.

Así que salió al amanecer, acompañado de Hendrik y Swartboy. No había podido decidir dejar a sus hijos bajo la protección exclusiva de Totty, que era casi una niña. Hans era el responsable de velar por ellos y vigilar el campamento.

Los cazadores primero siguieron el arroyo que salía del lago, porque era de este lado donde los árboles eran más altos. número; y sabían que era más probable que los elefantes frecuentaran las regiones más bajas que las llanuras abiertas.

El curso de agua estaba bordeado por una amplia franja de matorrales que llamamos selvas. Más adelante aparecían aquí y allá grupos de árboles y matas de verdor, más allá de los cuales comenzaban los prados, casi desprovistos de árboles, pero cubiertos de una rica alfombra de hierba. A estas praderas sucedió el Karoo, un desierto árido, que se extendía al este y al oeste hasta los límites del horizonte. El borde norte estaba formado, como hemos dicho, por una cadena de colinas empinadas, detrás de las cuales sólo había una seca soledad. Al sur podíamos ver bosques que, sin merecer el nombre de bosques, eran lo suficientemente grandes como para servir de refugio a los elefantes.

Los árboles eran principalmente mimosas de diversas especies, cuyas hojas, raíces y brotes tiernos son el alimento favorito de los grandes rumiantes. También notamos algunas mokalas con la parte superior en forma de sombrilla; pero fueron los nwanas cuyo enorme follaje, dominando todo el paisaje, lo que le dio un carácter particular.

El lecho del arroyo se ensanchó, pero en cambio la cantidad de agua corriente disminuyó, y a una milla del campamento desapareció por completo. Aquí y allá sólo encontramos charcos estancados. Sin embargo, el lecho siguió aumentando de ancho, y era evidente que después de las fuertes lluvias debía contener agua suficiente para formar un gran río.

Ambas orillas estaban cubiertas de arbustos tan espesos que el canal seco era la única ruta transitable. En el camino, los cazadores criaron diversas especies de caza menor, a las que Hendrik habría disparado con mucho gusto, pero su padre se opuso.

—Se podría, dijo, asustar al gran juego que buscamos y que sin duda nos encontraremos en cualquier momento. Es mejor esperar; Cuando regrese al campamento, te ayudaré a matar un antílope que será nuestra cena. Por el momento, pensemos únicamente en el propósito de nuestra expedición e intentemos conseguir un par de colmillos.

Nada impidió a Swartboy utilizar su arco, un arma silenciosa, que no podía provocar la más mínima alarma. el habia sido tomado tanto para portar el hacha y otros utensilios como para participar en la caza. No había olvidado ni su arco ni su aljaba, y constantemente estaba ocupado buscando con la vista algún animal para dispararle con una de sus armas envenenadas.

Finalmente encontró un gol digno de su atención. Cruzando la llanura para evitar las curvas del arroyo, los cazadores entraron en un claro en medio del cual se encontraba un pájaro enorme.

—¡Un avestruz! -exclamó Hendrik-.

—No, dijo Swartboy, es un pavo real.

"Tiene razón", dijo Von Bloom.

Esta designación era necesariamente inexacta, porque no hay pavos reales en África; y sólo se encuentran en estado salvaje en el sur de Asia y en las islas del archipiélago indio. Sin embargo, el pájaro tenía cierta analogía con el pavo real, por su cola larga y maciza, por sus alas manchadas y oceladas y, finalmente, por las plumas jaspeadas de su espalda. En verdad, no tenía los colores brillantes del más orgulloso de los pájaros, pero también era majestuoso y mucho más grande. Su tamaño y actitud explicaron el error de Hendrik.

Era un ave muy distinta al pavo real y al avestruz, la avutarda kori o avutarda del sur de África, a la que los colonos holandeses llamaban pavo real por su plumaje ocelado.

Swartboy y Von Bloom sabían que el kori era un alimento delicioso, pero también sabían que era difícil acercarse a esta tímida ave; ¿Cómo entonces podría el Bosjesman alcanzarlo con sus flechas?

La avutarda estaba a más de doscientos pasos de distancia, y si hubiera visto a sus enemigos habría duplicado la distancia corriendo, porque las aves de esta familia, sin usar las alas, se apoyan en sus largas patas para escapar de los peligros que amenazan. a ellos. Son más ágiles incluso que el avestruz y, cuando se los caza con perros, sólo se les obliga después de una larga persecución.

La avutarda aún no había visto a los cazadores. La habian notado en el momento en que salieron de un matorral, y se detuvieron inmediatamente.

¿Cómo podría Swartboy abordarlo? el terreno estaba tan desnudo como un prado recién segado y el claro sólo tenía una anchura moderada. Swartboy incluso se sorprendió al ver un kori allí, porque estas aves normalmente sólo frecuentan las vastas llanuras, para poder ver a sus enemigos desde lejos.

La avutarda mantuvo su posición en el centro del claro y no mostró ninguna inclinación a molestarse. Cualquiera que no fuera un Bosjesman habría dejado de cazarla, pero Swartboy no se desesperó. Después de recomendar a sus compañeros que guardaran silencio, avanzó hasta el borde de la selva y tomó posición detrás de un espeso matorral. Luego comenzó a imitar, con perfecta exactitud, el grito que lanza el kori cuando desafía a un oponente a combatir.

Al igual que el urogallo, la avutarda es polígama y en determinadas estaciones del año se muestra terriblemente celosa y de humor guerrero. Swartboy sabía que los koris estaban en temporada de lucha y, parodiando sus gritos de desafío, esperaba acercar al alcance de su flecha la que tenía ante sus ojos.

Tan pronto como el kori escuchó la llamada, se puso de pie en toda su altura, estiró su inmensa cola y dejó colgar sus alas, cuyas plumas madre se arrastraban por el suelo; Luego respondió a la provocación. Lo que sorprendió a Swartboy fue escuchar dos gritos similares simultáneamente.

No fue una ilusión; Antes de que el jefe tuviera tiempo de reiterar su estratagema, resonó una segunda llamada desde otra parte.

Swartboy abrió mucho los ojos al ver un segundo kori que parecía haber caído de las nubes, pero que, más probablemente, había surgido de la cobertura de los arbustos; En cualquier caso, antes de que el cazador se diera cuenta, el animal estaba cerca del centro del claro.

Los dos pájaros se vieron y por sus movimientos pudimos juzgar que una pelea entre ellos era inminente.

Después de pasar un rato pavoneándose, haciendo volteretas, asumiendo las actitudes más amenazadoras, lanzando los gritos más insultantes, los dos koris alcanzaron un estado de exaltación suficiente para comenzar la lucha. Se acercaron unos a otros con valor, usando tres tipos de armas; a veces se golpean respectivamente con las alas; a veces se pinchaban con el pico o, cuando encontraban la oportunidad, se daban patadas que la longitud y la fuerza muscular de sus piernas hacían peligrosas.

Swartboy sabía que cuando estaban en medio de la acción, podía acercarse sin ser notado, y esperó pacientemente el momento adecuado.

Después de unos minutos, se dio cuenta de que no necesitaba molestarse, ya que los pájaros se dirigían hacia él.

Estiró su arco, colocó una flecha en la cuerda y observó a los luchadores.

En menos de cinco minutos estaban a treinta metros de su emboscada. El silbido de su flecha podría haber sido escuchado por una de las avutardas si hubiera escuchado. La otra no habría oído nada, porque antes de que el sonido llegara a ella, un dardo venenoso atravesó sus oídos.

Ella cayó muerta, y el otro kori, imaginando al principio que había obtenido la victoria, caminó orgulloso alrededor del cadáver; pero pareció cambiar de opinión al ver el eje clavado en la cabeza de la víctima; ¡Ciertamente no fue él quien hizo eso!

Quizás, si hubiera tenido tiempo para pensar, habría huido; pero antes de que hubiera aclarado sus pensamientos, ¡otra flecha lo aterrizó en la hierba!

Entonces Swartboy vino a tomar posesión de su presa: los dos machos jóvenes que había matado prometían ser excelentes en el asador. Los colgó de una rama alta, para protegerlos de la voracidad de hienas y chacales; Luego los cazadores regresaron al lecho del arroyo.

CAPÍTULO XXVIII.

TRAS LA HUELLA DEL ELEFANTE

Después de haber dado cien pasos, cruzaron uno de los estanques de que hemos hablado. Era bastante grande y el barro de sus bordes tenía huellas de muchos animales.

Al notar estas huellas desde lejos, Swartboy tomó la iniciativa. De repente sus ojos se abrieron, sus labios temblaron y se volvió hacia sus compañeros para gritar:

— ¡ Mein baas! ¡mein baas (mi maestro)! ¡Ha venido aquí un klow, un elefante de especie grande!

Era imposible confundir las huellas del elefante con las de cualquier otro animal. Medían veinticuatro pulgadas de largo y casi el mismo ancho. Profundamente impresas en el barro, formaron agujeros lo suficientemente grandes como para pasar un palo. Los cazadores contemplaban estas huellas con tanto más placer cuanto que estaban frescas y el barro removido aún no estaba cubierto de una costra. Debieron haber sido hechas durante la noche y anunciaban la presencia de un elefante viejo y muy alto.

Sólo era cuestión de si sus defensas no habían sido rotas por accidente; porque en este caso nunca vuelven a crecer. Se caen cuando el elefante es joven y no son más grandes que patas de langosta, pero las que las reemplazan duran toda la vida y, si se rompen, nunca reaparecen. Aunque su pérdida es una gran desgracia para el elefante, debería, si está bien aconsejado, estrellarlos contra el primer árbol que encuentre; probablemente esto sería un medio de prolongar su existencia, porque los cazadores ya no se dignarían utilizar sus municiones para matarlo.

Después de consultar, Von Bloom y Hendrik, precedidos por Swartboy, siguieron el rastro que atravesaba la jungla.

Normalmente el elefante deja huellas de su paso pastando en los árboles que encuentra. En las presentes circunstancias no había comido; pero el Bosjesman, que tenía la agilidad de un galgo, siguió el rastro, dejando tras de sí a sus compañeros sin aliento.

Cruzaron varios claros y encontraron uno en medio del cual se alzaba un enorme hormiguero. El elefante debió haberse detenido allí, e incluso haberse tendido allí.

Von Bloom siempre había oído que los elefantes dormían de pie, pero Swartboy lo sabía mejor.

—Es verdad, dijo, que a veces se levantan mientras duermen, pero sobre todo en los países donde no son atormentados; que se haya ido a la cama es una buena señal, vemos que hasta ahora los klows siguen siendo dueños pacíficos del país. Por tanto, es fácil acercarse y matarlos; y si se van más tarde sólo será cuando hayamos matado a un buen número de ellos.

Esta última consideración era de suma importancia. Cuando los elefantes han aprendido por las malas lo que significa el sonido de un arma, a menudo basta una sola cacería para decidir que se alejan. No sólo los individuos perseguidos escaparon de los golpes de los cazadores, sino que todos los demás se marcharon como si hubieran sido advertidos por sus compañeros, y pronto no quedó ni uno solo en la región. Estas emigraciones son el mayor obstáculo al que se enfrenta el cazador de elefantes, obligándole a viajar constantemente.

Por el contrario, cuando los elefantes han permanecido quietos durante mucho tiempo, un disparo no los asusta, y para abandonar el lugar hay que ahuyentarlos con constancia.

Por lo tanto, Swartboy se alegró mucho al ver que el viejo elefante se había acostado y sacó muchas conclusiones.

Estaba seguro de que el elefante se había acostado. En el lugar donde había estado su espalda, el cono levantado por las hormigas se había derrumbado; las formas de su cuerpo estaban perfiladas en el polvo, y uno de sus colmillos había dejado un profundo surco en la hierba. El juicioso Bosjesman decidió, después de examinarlo, que estas defensas debían ser de tamaño considerable.

Swartboy dio a sus compañeros curiosos detalles sobre el mayor de los cuadrúpedos.

—El elefante, dijo, nunca se acuesta sin tener una roca, un árbol o un hormiguero como punto de apoyo para sus hombros; de lo contrario, estaría expuesto a rodar boca arriba; cuando es derribado con los pies en el aire, tiene grandes dificultades para levantarse y se encuentra casi tan avergonzado como una tortuga. A veces duerme de pie, apoyado en el tronco de un árbol al que se había acercado en busca de sombra. Le gustan ciertos árboles a los que regresa regularmente para tomar una siesta durante el calor del día. Este es el momento en que descansa; porque, en lugar de dormir por las noches, la utiliza para alimentarse y buscar un abrevadero. En los países donde no se le molesta, come también durante el día, y creo poder atribuir su actividad nocturna al miedo que le inspira el hombre, su enemigo más acérrimo y vigilante.

Mientras Swartboy nos comunicaba esta información, nosotros seguíamos las huellas del elefante, que había cambiado la naturaleza del hormiguero. El sueño le había devuelto el apetito, los arbustos espinosos habían sido destrozados por su tronco flexible; las ramas habían sido arrancadas, despojadas por completo de sus hojas, y las partes leñosas que habían sido abandonadas estaban esparcidas aquí y allá en el suelo; había arrancado árboles, algunos de los cuales eran grandes.

El elefante hace esto cuando el follaje no está al alcance de su trompa; no duda en talar el árbol demasiado alto para despojarlo a su gusto. Como le gustan varias especies de raíces sabrosas, a veces le sucede, para alcanzarlas, cavar la tierra con sus colmillos, especialmente cuando ha sido empapada por las lluvias. Tras levantar la base del árbol con su poderosa palanca, lo agarra con su tronco y se alimenta de las raíces. Busca principalmente las especies de mimosas más grandes; pero es caprichoso, y después de haber arrastrado un árbol durante varias yardas, a menudo lo arroja hacia atrás sin tocarlo. El paso de una manada de elefantes es suficiente para asolar un bosque.

El elefante sólo necesita su trompa para arrancar arbustos, pero debe utilizar sus colmillos cuando el árbol es de cierto tamaño. Los desliza bajo las raíces, remueve la tierra, generalmente arenosa, y lanza al aire las raíces, el tronco y las ramas con un repentino tirón.

En el camino que recorrieron los cazadores, encontraron a cada paso pruebas asombrosas de la fuerza del elefante, y no pudieron evitar un sentimiento de terror. Si en sus momentos de descanso, el gigantesco animal cometía tantos estragos, ¿de qué no era capaz si se irritaba?

Aunque tenía más experiencia que el granjero y su hijo, e incluso debido a su particular experiencia, el jefe no estaba exento de preocupación. Tenía motivos para creer que el animal que perseguían era lo que los cazadores indios llaman un merodeador.

En circunstancias normales, se puede atravesar una manada de elefantes con tanta impunidad como una manada de bueyes; sólo se vuelven peligrosos cuando son atacados o heridos. El merodeador es una excepción a la regla general; suele ser cruel y se abalanza sin la menor provocación sobre los hombres o animales que encuentra; parece deleitarse en la destrucción, y ¡ay de cualquier ser viviente que se encuentre en su camino y no sea lo suficientemente ágil para escapar de él! El merodeador nunca se asocia con otros animales de su especie, deambula solitario por el bosque; se creería que es un exiliado, desterrado por su mal carácter o por sus fechorías, y cuya misma proscripción ha amargado sus inclinaciones perversas.

Es de temer, dijo Swartboy, que estemos ante un merodeador. Los elefantes van en manadas de veinte, treinta y hasta cincuenta; siempre hay al menos dos: eso me resulta sospechoso. Los daños que ha hecho, las grandes huellas que ha dejado, parecen indicar que pertenece a la peligrosa familia de los merodeadores, una muestra de la que ya hemos visto. Al que mató el rinoceronte fue uno; de lo contrario se habría retirado para evitar el combate.

Estas explicaciones aumentaron la alarma de los cazadores; Sin embargo, ninguno de ellos pensó en retirarse.

Las huellas eran cada vez más frescas, las raíces del Los árboles caídos tenían las marcas de los dientes del elefante y todavía estaban húmedos por su abundante saliva. Las ramas rotas de las mimosas aún exhalaban sus perfumes, que no habían tenido tiempo de disiparse; todo indicaba que el animal estaba cerca.

Precedidos por el Bosjesman, Von Bloom y su hijo rodeaban un macizo, cuando su guía se detuvo de repente. Sus ojos se pusieron en blanco, sus labios se movieron, pero la emoción lo interrumpió; sólo emitió silbidos inarticulados. No tenía sentido que se explicara más; sus compañeros adivinaron que había visto al elefante, y escondidos en silencio detrás de unos arbustos, miraron a su vez al imponente cuadrúpedo.

CAPÍTULO XXIX.

EL AMANTE

El elefante se encontraba en medio de un grupo de mokhalas. Estos árboles, a los que los botánicos llaman acacias jirafa, tienen tallos delgados, coronados por un espeso follaje que tiene forma de sombrilla. La jirafa, de largo cuello y labios prensiles, alcanza fácilmente sus pinnadas y tiernas hojas verdes, que constituyen su alimento favorito.

El elefante, cuya trompa nunca puede alcanzar la misma altura, se encontraría a menudo en la situación del zorro de la fábula si no tuviera un medio para poner a su alcance el alimento que desea. Rompe el árbol, a menos que el tronco sea de un tamaño excepcional.

Cuando los ojos de nuestros cazadores se posaron en el elefante, éste acababa de romper una mokhala cerca de la raíz, cuyas hojas devoraba con avidez.

-¡Ten cuidado! susurró Swartboy apresuradamente cuando recuperó la presencia de ánimo, “¡ten cuidado, baas! no te acerques; Es un viejo klow, te prometo que es muy malo.

Von Bloom y Hendrik observaron al animal y no encontraron nada en él que lo distinguiera de otros de su especie; pero el jefe tenía buena vista y era incapaz de cometer un error. Poseía esta ciencia fisonomónica que nos permite distinguir a un hombre virtuoso de un sinvergüenza, basándose en pistas que captamos sin poder definirlas.

De hecho, Von Bloom y Hendrik descubrieron que el elefante tenía mal aspecto y siguieron el consejo de Swartboy; permanecieron inmóviles entre la maleza, preguntándose si debían atacar a un animal tan formidable. La vista de sus largos colmillos. Era demasiado atractivo para Von Bloom como para renunciar a hacer al menos un intento. Antes de dejarlo escapar, quiso lanzarle algunas balas.

Buscó en su cabeza un plan de ataque, pero no tuvo tiempo de pensarlo detenidamente. El elefante estaba preocupado; podía alejarse en cualquier momento y perderse en medio de la espesura. Von Bloom decidió avanzar lo más cerca posible y disparar su rifle. Se dijo a sí mismo que una sola bala en la frente mataría a un elefante, y mientras eligiera una buena posición, se creía lo suficientemente bueno como para dar en el blanco.

Desgraciadamente la condena de Von Bloom se basó en un error acreditado por los teóricos que perseguían al elefante en su despacho. Consultando a otros hombres de estudio, los anatomistas, estos señores pudieron asegurar que el elefante puede recibir un balazo en la cabeza con impunidad, gracias a la posición de su cerebro y a la conformación de su cráneo.

Preocupado por una idea falsa, Von Bloom cometió un grave error. En lugar de intentar golpear al animal en el flanco, lo que hubiera sido fácil, se desvió entre la maleza para golpearlo en medio de la frente.

Hendrik y Swartboy permanecieron en sus lugares.

Von Bloom apenas se había instalado cuando vio a la monstruosa bestia avanzando con pasos majestuosos. En una docena de zancadas, alcanzaría al cazador que le tendía una emboscada. Ella no lanzó ningún grito; pero podíamos oír el gorgoteo del agua ondeando en su enorme estómago.

Von Bloom se había colocado detrás del tronco de un gran árbol.

El elefante no lo había visto, y tal vez habría pasado sin advertirlo, si el cazador lo hubiera permitido.

Von Bloom tuvo la idea por un momento. Aunque era un hombre de buen corazón, la visión del gigante del bosque le hizo temblar a pesar de sí mismo; pero al ver las brillantes masas de marfil que lo amenazaban, recordó por qué se había expuesto. Pensó en la necesidad de reconstruir su fortuna y asegurar el futuro de sus hijos.

Resueltamente colocó su largo roer en un nudo del árbol y apuntó. Suena la detonación; nubes de humo Envolvió al cazador. Oyó la voz estridente y cobriza del elefante, el borboteo del agua en sus entrañas, el crujido de las ramas; y cuando el humo se disipó, reconoció con dolor que el animal todavía estaba en pie y no había sufrido lo más mínimo.

La bala había alcanzado su objetivo; pero en lugar de penetrar el cráneo, se aplastó sobre el hueso frontal, y no tuvo otro efecto que excitar al máximo la furia del elefante. Aunque no sabía la causa del inoportuno cosquilleo que sentía, golpeaba los árboles con sus colmillos, arrancando las ramas y arrojándolas por los aires. Si hubiera visto a Von Bloom, infaliblemente lo habría hecho pedazos; pero el cazador tuvo la presencia de ánimo de permanecer inmóvil detrás del gran árbol.

Swartboy no fue tan cuidadoso. Él y Hendrik habían salido del grupo de mokhalas, habían cruzado el claro y se dirigían en dirección a Von Bloom. Cuando vio que el elefante no estaba herido, perdió el valor, dejó a Hendrik y huyó hacia la espesura, lanzando gritos de angustia.

Estos gritos llamaron la atención del elefante, el cual, tomando la dirección de donde habían partido, volvió a entrar en el claro por donde cruzaba el fugitivo. Cuando el animal pasó frente a Hendrik, le disparó en el hombro y lo puso más furioso que nunca.

Sin detenerse, el elefante corrió tras Swartboy, a quien, en su ignorancia, tal vez atribuyó la herida que había recibido.

El Bosjesman apenas había emergido de entre los grupos de mokhalas y no estaba más de diez pasos por delante. Tenía la intención de regresar al bosque y trepar a un árbol; pero ¡ay! ¡Ya era demasiado tarde! escuchó los pasos pesados, los bramidos de su enojado enemigo, cuyo aliento de fuego creyó sentir. Todavía estaba lejos del bosque y no tenía posibilidades de alcanzar el árbol al que quería trepar. Sin saber qué rumbo tomar, se detuvo y dio media vuelta. Fue por desesperación y no por valentía que se enfrentó a su adversario. Sabía que seguramente sería superado en la carrera y pretendía evitar el terrible ataque mediante alguna hábil maniobra.

El jefe estaba en medio del claro y el elefante caminaba directamente hacia él.

Swartboy no tenía armas; Para correr más rápido, había tirado su arco, su aljaba y su hacha, que de otro modo le habrían sido inútiles. Sólo llevaba puesto su kaross, o abrigo de piel de oveja, que había conservado a propósito.

El elefante se acercó con la trompa extendida. Swartboy le arrojó su kaross para que aterrizara en el cilindro largo y flexible; luego saltó ágilmente a un lado y huyó en dirección opuesta a la que seguía el elefante.

Desafortunadamente el tronco barrió el suelo con el kaross, que había agarrado, y que, al chocar con las piernas de Swartboy, lo derribó boca abajo sobre la hierba.

El ágil Swartboy se levantó inmediatamente y quiso correr; pero el elefante no se había dejado engañar por la estratagema de Kaross, y después de tirar esta prenda inútil, de repente se abalanzó sobre Swartboy. Los semicírculos de marfil pasaron por detrás entre las piernas del Bosjesman y lo lanzaron varios metros en el aire.

Desde el borde del claro, Von Bloom y Hendrik presenciaron su peligroso ascenso; pero, con gran asombro de ellos, no lo vieron bajar otra vez.

¿Había caído sobre los colmillos del elefante? ¿Estaba retenido allí por el baúl? No: el Bosjesman no estaba ni en la cabeza ni en el lomo del animal que, no menos sorprendido que los cazadores por la desaparición de su víctima, la buscaba por todos lados.

¿Adónde había ido Swartboy?

En ese momento el elefante rugió furiosamente, rodeó a un mokhala con su trompa y lo sacudió violentamente.

Von Bloom y Hendrik miraron hacia la cima, esperando encontrar a Swartboy allí. De hecho, estaba encaramado en las ramas, en medio de las cuales lo habían arrojado. Comprendió que su situación era precaria y el terror se reflejaba en su rostro; pero no tuvo tiempo de expresar su alarma. El árbol se agrietó, se rompió y cayó, arrastrando consigo al pobre Bosjesman.

Por casualidad, el mokhala cayó sobre el costado del elefante, cuya grupa Swartboy tocó en su caída. Las ramas habían amortiguado choque; no resultó herido, pero se vio completamente a merced de su adversario.

¡Estaba perdido!

Se le ocurrió una idea. Con instinto de desesperación, saltó sobre una de las patas traseras del elefante y lo abrazó enérgicamente; al mismo tiempo colocó sus pies descalzos en los bordes de los cascos del paquidermo, y este punto de apoyo le permitió sentarse con seguridad.

Sin poder hacerlo huir ni alcanzarlo con su trompa, sorprendido y aterrorizado por este nuevo tipo de ataque, el elefante lanzó un grito terrible y huyó por la selva, con la cola y la trompa volando por el aire.

Swartboy permaneció en su puesto hasta que estuvo en medio de los matorrales y, aprovechando una oportunidad favorable, se deslizó suavemente hasta la orilla. Tan pronto como tocó el suelo se levantó y corrió con todas sus fuerzas en dirección opuesta.

No necesitaba quedarse sin fuerzas. No menos asustado que él, el prosboscidio continuó su marcha, provocando una gran caída de árboles y ramas; sólo se detuvo después de haber puesto varios kilómetros entre él y el escenario de esta desafortunada aventura.

Von Bloom y Hendrik habían recargado sus rifles y avanzaban en ayuda de Swartboy; pero lo encontraron saliendo a su encuentro, felices y orgullosos de su milagrosa liberación.

Los entusiasmados cazadores se ofrecieron a seguir el rastro.

—¿Cuál es el punto? dijo Swartboy, que ya estaba harto del viejo merodeador. Sin caballos y perros no tenemos la más mínima posibilidad de alcanzarlo. Lo mejor es dejarlo sin discutir.

Von Bloom comprendió esto y lamentó aún más la pérdida de sus caballos. Es fácil para un hombre a caballo alcanzar al elefante y para los perros obligarlo a aullar, pero no es menos fácil para él escapar de un cazador a pie, y una vez que lo ha atrapado. Si huye, sería Esfuerzo inútil en perseguirlo.

Ya era demasiado tarde para buscar otros elefantes. Los cazadores decepcionados abandonaron la caza y tristemente regresaron al campamento.

CAPÍTULO XXX.

EL MAS SALVAJE

“Una desgracia”, dice el proverbio, “nunca ocurre sola”.

Mientras se acercaban al campamento, los cazadores pudieron ver que no todo estaba en orden, Totty, Gertrude y Jan estaban en lo alto de la escalera, y sus miradas preocupadas no auguraban nada bueno.

¿Dónde estaba Hans?

Tan pronto como los cazadores estuvieron a la vista, Jan y Gertrude bajaron la escalera y vinieron a confirmar las tristes conjeturas que se habían formado.

Hans llevaba varias horas ausente.

—¿Adónde fue? —preguntó Von Bloom.

“No lo sabemos”, respondió Jan; tememos que le haya pasado algo malo.

—¿Pero en qué circunstancias abandonó el campo?

—Una gran cantidad de bestias de formas extrañas vinieron a beber al lago. Rápidamente Hans tomó su rifle y comenzó a perseguirlos; Recomendó que nos quedáramos en el árbol y no nos moviéramos hasta que él regresara, diciendo que regresaría enseguida. Se fue al fondo del lago; pero los arbustos pronto nos lo ocultaron y ¡nunca más lo volvimos a ver!

—¿Ha pasado mucho tiempo?

-¡Oh! Mucho tiempo, dijo Gertrude. Se fue casi tan pronto como tú lo hiciste. Cuando no lo vimos regresar, al principio nos preocupamos, luego pensamos que te había conocido, que te estaba ayudando a cazar, y que por eso no regresaba.

—¿Escuchaste un disparo?

-No; Las extrañas bestias habían desaparecido antes de que Hans tuviera tiempo de prepararse. Suponemos que antes de que podamos Para alcanzarlos tuvo que recorrer un largo camino y por eso no escuchamos nada.

—¿Cuáles eran los animales de los que hablas?

“Animales grandes de color marrón amarillento”, continuó la niña. Tenían melenas erizadas; Largos mechones de pelo colgaban de sus pechos entre sus patas delanteras.

"Eran tan grandes como ponis", añadió Jan; retozaban y hacían cabriolas como ponis, a los que se parecían mucho.

“Parecían más bien leones”, interrumpió Gertrudis.

—¡Leones! -gritaron Von Bloom y Hendrik con acento de terror.

—Sí, respondió Gertrudis, me dieron la impresión de ser de la especie de los leones.

“Y yo también”, dijo Totty.

—¿Cuántos eran?

—Al menos cincuenta. No los podíamos contar, porque estaban en constante movimiento, galopando de un lugar a otro y soplándose unos a otros con sus cuernos.

—¡Ah! ¡tenían cuernos! -exclamó Von Bloom, tranquilizado por esta afirmación.

“Por supuesto”, respondieron tanto Totty como los dos niños.

“Eran”, dijo Jan, “cuernos puntiagudos que bajaban desde la frente y luego volvían a subir. Estos animales también tenían melenas; su cuello se curvaba como el de un caballo; sus narices estaban revestidas con un mechón de pelo similar a un cepillo. Tenían extremidades redondeadas como ponis y largas colas blancas que barrían la tierra como ponis. Os lo repito, sin sus cuernos, sin los largos pelos con que adornaban sus narices y sus pechos, los habría tomado por ponis. Galopaban como ponis jugando en los prados; Corrían con la cabeza gacha, meneaban las crines, relinchaban, roncaban, absolutamente como ponis. ¡A veces todavía bramaban como toros! ¡Y admito que, desde sus cabezas, parecían toros! También noté que tenían pezuñas partidas como las de los bueyes. ¡Oh! ¡Los vi claramente mientras Hans cargaba su rifle! Estaban a la orilla del agua; pero cuando se acercó, todos huyeron en fila india. El que los guiaba y el que cerraba la retaguardia eran los de mayor tamaño.

—¡Eran ñus! -gritó Swartboy-.

“Sí”, dijo Von Bloom; La descripción de Jan sólo puede aplicarse a ellos.

De hecho, Jan había esbozado exactamente los rasgos característicos del ñu ( catoblepas gnus ), quizás el más singular de todos los rumiantes; tiene hocico de buey, cuello de caballo, un cuello macizo y curvo y una cola blanquecina terminada en una mecha de pelo. El niño había captado perfectamente estos rasgos distintivos. La propia Gertrudis no había cometido un error imperdonable, porque los viejos ñus, con su pelaje leonado y su melena suelta, tienen puntos de sorprendente analogía con el león cuando se los ve desde lejos, y los mejores cazadores a veces se equivocan.

Sin embargo, las observaciones de Jan eran más fieles a la verdad que las de Gertrude. Si hubiera estado más cerca, también habría notado que los ñus tenían un aspecto feroz, con cuernos como los del bisonte africano, las delgadas patas del ciervo y la grupa redonda del pony. También habría visto que los machos eran más grandes y de color amarillo más oscuro que las hembras, que las crías eran claras y de color blanquecino como la leche.

Los ñus que venían a beber al lago se encontraban entre los que los colonos holandeses llamaban ñus (bueyes salvajes) y los hotentotes ñus. Este apellido proviene de que en ocasiones emiten un gemido sordo, exactamente representado por la palabra gnu-o-ou.

Deambulan en numerosas bandas por las soledades del sur de África; son inofensivos, a menos que estén heridos; porque entonces, sobre todo cuando son viejos, golpean al cazador con cuernos y pezuñas.

Los ñus corren con una velocidad poco común, pero la aparición de un enemigo no los hace huir muy lejos; Se mantienen en observación a cierta distancia, hacen cabriolas, describen círculos alrededor del cazador, lo amenazan bajando la cabeza al suelo y levantan torbellinos de polvo con los pies. El grito que hacen Es a la vez el bramido del toro y el rugido del león.

Mientras la manada pasta, los viejos ñus hacen guardia y la vigilan por delante y por detrás; si empiezan, casi siempre lo hacen en una sola línea, como había observado Jan.

Los viejos ñus se encuentran detrás, entre la manada y el cazador, golpeándose con sus cuernos, como si estuvieran enfrascados en una pelea seria; pero tan pronto como el enemigo se acerca, hacen una tregua y se alejan al galope en los zigzags más caprichosos.

Existe una segunda especie del mismo género en el sur de África, y más al norte una tercera cuyos hábitos son poco conocidos. Ambos son más altos que el ñu común, que rara vez alcanza más de cuatro pies de altura, mientras que sus congéneres tienen casi cinco. Las tres especies son distintas y nunca se juntan, aunque a menudo se las encuentra en compañía de otros animales. Son específicos del continente africano.

El ñu moteado ( gorgona de catoblepas ) es conocido por los cazadores y colonos del sur como el búfalo azul. Su color azul se ve realzado en los laterales por vetas de otra tonalidad; sus hábitos son los mismos que los del ñu común; pero es más pesado y su forma es aún más singular.

La catoblepas taurina , que constituye la tercera especie, es llamada kokoou por los indígenas. Es similar al ñu moteado en hábitos y configuración. Además, apenas lo conocemos, porque habita en las zonas de África central menos exploradas.

Estas tres especies, que difieren tan completamente de todos los animales conocidos, tienen derecho a formar un género separado. Hasta ahora los naturalistas los han situado entre los antílopes leioceranos, es decir, con cuernos totalmente lisos, pero sin ninguna razón plausible. Los ñus tienen menos afinidad con el antílope que con el buey; Esto lo entendieron bien los cazadores y agricultores de las fronteras, quienes los describieron como bueyes salvajes.

La carne del ñu es muy buscada, sobre todo cuando es joven. EL el cuero se utiliza para fabricar arneses y correas; su larga cola sedosa es objeto de comercio. Alrededor de las granjas de Ciudad del Cabo vemos grandes trozos de cuernos de ñu y gacela, restos de animales asesinados durante la caza.

La caza de ñus es el ejercicio favorito de los jóvenes colonos. En los valles se rodean a veces considerables bandadas de estos animales, que son diezmados a voluntad. A veces también los atraemos mostrándoles un pañuelo rojo o un trozo de tela escarlata, sobre el cual se arrojan con furia, porque tienen gran aversión a estos colores. Se los reduce fácilmente al estado de domesticidad; pero no los admitimos fácilmente en las granjas debido a una enfermedad de la piel que los mata cada año por miles y que podrían transmitir al ganado. Es fácil suponer que Von Bloom y sus compañeros no se divertían hablando de los ñus. Su única preocupación era la prolongada ausencia de Hans. Estaban a punto de salir a buscarlo, cuando llegó encorvado bajo el peso de una pesada carga.

Un grito de alegría saludó su llegada.

CAPÍTULO XXXI.

EL ANTHOOD

Hans fue bombardeado con una lluvia de preguntas:

-¿A dónde fuiste? ¿quién te detuvo? ¿lo que le pasó? ¿No estás herido?

“Estoy de maravilla”, respondió, “y te contaré mis aventuras cuando Swartboy desolló este cerdo sucio, que Totty cocinará para nuestra cena. Ahora mismo tengo demasiada hambre para tener el valor de hablar.

Diciendo estas palabras, Hans se deshizo de un animal que llevaba sobre sus hombros y que era del tamaño de una oveja. Este extraño animal, al que Hans llamó incorrectamente cerdo terrestre, estaba cubierto de largas cerdas grises teñidas de rojo. Tenía una cola larga que se adelgazaba como una zanahoria, un hocico sin pelo de aproximadamente un pie de largo, una boca muy pequeña, orejas rectas y puntiagudas como un par de cuernos; cuerpo plano, piernas cortas y musculosas; sus garras eran desproporcionadas, especialmente en las patas delanteras, donde, en lugar de extenderse, se doblaban como puños cerrados o como manos de mono.

—Mi querida hija, dijo Von Bloom, te concedemos descanso, sobre todo porque nuestro apetito no es menos vivo que el tuyo. Pero podemos reservar tu cerdo terrestre para mañana; Tenemos aquí un par de avutardas que serán más fáciles de acomodar.

“Que así sea”, respondió Hans; con el hambre que me devora, no quiero comer una cosa mejor que otra, y hasta disfrutaría de un trozo de couagga viejo si lo tuviera. Sin embargo, espero que Swartboy, si no está demasiado cansado, esté dispuesto a desollarme. juego. Ten cuidado de no dañarlo, valiente Swartboy; Es un animal que no se encuentra todos los días.

—Déjamelo a mí, mynheer Hans; Puedo oírme desollando a un grupo.

El singular animal al que Hans llamó cerdo de tierra (osos hormiguero), y que el Bosjesman conoció con el nombre de goup, no era ni más ni menos que el cerdo hormiguero u hormiguero de África ( orycteropus capensis ).

Aunque los colonos se referían a él como un cerdo terrestre, el cerdo hormiguero del Cabo no tiene nada en común con la especie porcina. La forma de su hocico, sus largas cerdas y su costumbre de escarbar en la tierra le han valido este falso nombre. De todos los animales que cavan madrigueras, es sin duda el más expeditivo; supera incluso al tejón, y un jardinero armado de una buena pala no sería capaz de hacer un agujero en tan poco tiempo como él. Su tamaño, hábitos y conformación son aproximadamente los de su primo sudamericano, el oso hormiguero ( myrmecophaga gubata ), que se considera el tipo de oso hormiguero u hormiguero. Pero el cerdo hormiguero del Cabo perfora las gruesas paredes de un hormiguero y devora los termes con tanta facilidad como el mirmecófago del valle del Amazonas. Tiene, al igual que el oso hormiguero, cola y hocico largos, boca pequeña y lengua extensible. Sin embargo, los naturalistas que se han ocupado del oso hormiguero han descuidado casi por completo al cerdo hormiguero.

El primero aparece con honor en museos y casas de fieras, mientras que nadie discute la posesión del segundo. ¿De dónde viene esta desigualdad? Sin duda porque el cerdo de tierra proviene de una colonia holandesa que recientemente ha sido difamada. Pretendo poner fin a la injusticia de la que el cerdo terrestre es víctima desde hace demasiado tiempo, y sostengo que tiene no menos derecho que el oso hormiguero a ser considerado un tipo de mirmecófagos. Habría que ver cómo destruye hormigueros, algunos de los cuales tienen veinte pies de altura; mientras extiende su viscosa lengua para regresarla cubierta de hormigas blancas. Al igual que el oso hormiguero, engorda y proporciona una carne tan sana como delicada, aunque huele ligeramente a ácido fórmico. Sus jamones, adecuadamente preparados, son superiores a los de España o Westfalia. Te aconsejo que lo pruebes.

Swartboy, que apreciaba las cualidades comestibles de este extraño juego, empezó a cortarlo con avidez. Aunque es común en el sur de África e incluso abundante en ciertos distritos, el cerdo hormiguero es raro en el mercado. Para matarlo basta con darle un golpe en el hocico; pero es difícil sorprenderlo. Es tímido y cauteloso; sólo de noche sale de su madriguera, y hace tan poco ruido al caminar, avanza con tanta precaución, que es casi imposible acercarse a él. Tiene ojos extremadamente pequeños y su vista no es mejor que la de la mayoría de los animales nocturnos; pero su olfato es de una delicadeza prodigiosa y sus largas orejas captan los sonidos más leves.

El cerdo terrestre no es el único mirmecófago del sur de África. Su competidor es un cuadrúpedo muy diferente, el moris o pangolín. Este último no tiene pelo; pero su cuerpo está cubierto de escamas entrelazadas que endereza a voluntad. Parece más un lagarto grande o un cocodrilo pequeño que un mamífero; pero sus hábitos son exactamente los del cerdo hormiguero. Se esconde bajo tierra, abre hormigueros durante la noche, lanza su lengua entre los insectos y los devora con avidez.

Cuando es sorprendido lejos de su refugio subterráneo, se enrolla formando una bola como el erizo y algunas especies de armadillos sudamericanos, a los que se asemeja con su cota de malla escamosa.

Hay varias especies de pangolines que no son africanos: algunos se encuentran en el sur de Asia, otros en las islas de la India. El del sur de África es conocido por los naturalistas con el nombre de pangolín de cola larga o pangolín de Temminck.

Mientras Swartboy, armado con su cuchillo, cortaba con cuidado el cerdo hormiguero, Totty había asado apresuradamente una avutarda. Quizás le faltaba una vuelta del huso; pero nuestros viajeros tenían demasiada hambre para ser quisquillosos y la cena les pareció excelente.

Cuando estuvieron llenos, Hans comenzó el relato de su día.

CAPÍTULO XXXII.

DECEPCIÓN DE SER PERSEGUIDO POR UN MÁS SALVAJE

“No habías salido de una hora cuando una manada de ñus se acercó al lago. Habían llegado en fila india; pero lo habían roto para retozar en el agua antes de que yo tuviera la menor inclinación a preocuparlos.

»Sabía que eran dignos de un disparo; sin embargo, sus juegos me entretuvieron tanto que los dejé beber en paz. Fue cuando estaban a punto de irse que pensé que sería bueno variar nuestra dieta bilingüe. Al notar en la banda muchos de estos jóvenes ñus, cuya carne había oído elogiar, resolví conseguir uno.

»Subí la escalera para coger mi rifle. ¡Qué falta de previsión había cometido al no cobrarlo cuando te fuiste! ¿Pero podría haber esperado tal invasión?

»Los ñus salían del agua; Cargué mi arma a toda prisa y, en cuanto hube metido el fajo, caí. Antes de llegar al pie de la escalera, me di cuenta de que había olvidado mi cuerno de pólvora y mi carnassière; pero tenía demasiada prisa para volver a subir. Los ñus se pusieron en marcha; Temía llegar demasiado tarde y además mi intención era sólo matar a uno.

»Corrí hacia ellos, tratando de esconderme entre los arbustos; pero pronto me di cuenta de que no necesitaba tantas precauciones. Lejos de ser tímidos como los que merodeaban por nuestro antiguo kraal, parecían estar burlándose de mí. Se acercaron a mí a una distancia de cien metros, sin que mi presencia obstaculizara sus movimientos. Varias veces dos viejos ñus, que parecían formar la retaguardia, avanzaron a tiro de bala; pero yo los desdeñé, sabiendo que su carne era dura. Quería llegar hasta uno de los terneros cuyos cuernos aún no habían empezado a curvarse.

»Aunque la manada no era tímida, no pude acercarme lo suficiente a ella. Los guías colocados a la cabeza lo arrastraron fuera de mi alcance, y los protectores de la retaguardia lo empujaron hacia adelante a medida que ganaba terreno.

"Llevaba más de media hora ocupado en esta inútil persecución, y la excitación de la persecución me había hecho olvidar por completo lo imprudente que era desviarme del campamento de esta manera. Todavía tenía la esperanza de tener éxito y regresar con una rica presa. Así que perseveré y llegué a un lugar desprovisto de árboles, donde se alzaban como grandes tiendas de hormigueros colocados a igual distancia unos de otros. Algunas medían hasta tres metros y medio de altura. En lugar de tener, como las de las hormigas comunes, la forma semiesférica de una cúpula, eran cónicas y estaban flanqueadas por conos más pequeños que se elevaban a sus pies como torretas. Estos eran los hogares de las especies de grandes hormigas blancas que los entomólogos llaman términos belicosos ( termes bellicosus ).

»Otros montículos, de forma cilíndrica y con la parte superior redondeada, parecían fardos de ropa sucia, cada uno rematado con una palangana volcada. Sirvieron de hogar a la especie llamada término Mordax , aunque otra especie ( término Atrox ) construye nidos casi idénticos.

»No me detuve a examinar estos curiosos edificios. Sólo lo menciono para que entendáis lo que seguirá.

»La llanura estaba cubierta de eminencias cónicas y cilíndricas. Al refugiarme detrás de uno de ellos, pensé que podría acercarme a los ñus sin dificultad.

»Me desvié para tomar la delantera y me deslicé detrás de un hormiguero cónico cerca del cual pastaba la mayor parte del rebaño. ¡Cuál fue mi decepción, cuando mirando entre las torres vi que me quitaban las hembras y los jóvenes!

»Los dos viejos ñus se quedaron solos a mi lado.

»Mi bilis se estaba calentando; Empecé a creer que los patriarcas del rebaño definitivamente tenían la intención de burlarse de mí. Sus maniobras eran de lo más inexplicables: a veces retozaban por la llanura, como para desafiarme, a veces sus cabezas chocaban como si quisieran entablar batalla. Debo confesar que con sus frentes erizadas de pelo negro, sus cuernos puntiagudos, sus ojos rojos y chispeantes, eran vecinos bastante desagradables, y que incluso, suponiendo que estuvieran estimulados, su animosidad me preocupaba.

»Se arrodillaron y se inclinaron hacia adelante hasta que sus cabezas se encontraron: luego se levantaron de nuevo, y cada uno saltó como para arrojarse sobre su compañero y pisotearlo. Al perderse el uno al otro, se dejaron llevar por la impetuosidad de su marcha, volvieron sobre sus pasos y cayeron de rodillas para entablar batalla.

»Me exasperaron hasta el punto que resolví ponerle fin.—¡Ah! bribones, me dije, no queréis permitir que mate a vuestros compañeros, pues ¡me voy a vengar de vosotros! Tiembla, pagarás cara tu temeridad e insolencia.

»Cuando estaba a punto de ajustarlos, los dos ñus se prepararon para otra pelea. Hasta entonces sus luchas sólo me habían parecido un juego; pero esta vez estaban realmente animados el uno contra el otro: las armaduras de sus frentes chocaron con estrépito, sus fuelles tenían algo siniestro, la furia se dibujaba en sus ojos.

»Uno de ellos recibió varios disparos. Cada vez que intentaba levantarse, su antagonista se abalanzaba sobre él y lo derribaba nuevamente. Al verlos luchar seriamente, no dudé en caminar hacia los combatientes. Ninguno de ellos notó mi acercamiento: el vencido sólo pensaba en protegerse de los terribles golpes que llovían sobre él, el vencedor sólo se preocupaba en completar su triunfo.

»Cuando estaba a treinta pasos, me adapté; Elegí al ñu que tenía la ventaja, tanto para castigarlo por haber faltado a la generosidad al derribar a un antagonista como porque me prestó su flanco.

»Tiré.

»El humo me ocultó a los dos ñus; cuando se disipó, vi al vencido todavía arrodillado; pero, para mi gran sorpresa, el objetivo al que había apuntado estaba en pie, tan sólido como antes. tuve que aún habiéndolo tocado; Había oído temblar su carne grasa bajo la bala; pero yo no lo había lisiado de ninguna manera.

»¿Dónde le había hecho daño?

»No tuve tiempo de pensar en ello; Después de enderezar la cola y bajar la frente peluda, vino galopando hacia mí. El deseo de venganza era visible en sus ojos; sus rugidos eran terribles. Os aseguro que el otro día me asusté menos cuando me encontré con el león.

»No supe qué hacer durante unos segundos. Al principio me puse a la defensiva, e involuntariamente tomé mi rifle por el cañón para usarlo como garrote; pero era fácil ver que mis débiles golpes no detendrían el furioso avance de tan fuerte animal, y que infaliblemente me derribaría. ¿Cómo puedo escapar de su resentimiento? Al girar la vista a mi alrededor, afortunadamente vi el hormiguero que acababa de dejar. Cuando me subí, estaba fuera de mi alcance; pero ¿tendría tiempo de llegar?

»Huyo como un zorro perseguido. Tú, Hendrik, me dejas atrás en circunstancias normales; pero dudo que hubieras podido escalar este hormiguero más rápido que yo.

»No era demasiado pronto. Mientras me apoyaba en las torretas y subía al cono principal, el humo que salía de las fosas nasales del ñu se elevó hacia mí.

»Afortunadamente estuve a salvo, y sus afilados cuernos no pudieron alcanzarme.

CAPÍTULO XXXIII.

EL ASIENTO

»Sin el hormiguero me habría perdido. El ñu con el que estaba tratando era uno de los más grandes y feroces de su especie. Debía haber sido de edad avanzada, como lo indican los tonos oscuros de su pelaje y sus enormes cuernos negros en la base, que casi se unían en los extremos. Mi lucha con él no habría sido larga; pero no le temí y desde lo alto de mi observatorio observé en silencio sus maniobras.

»Hizo todo lo posible para sacarme. Realizó más de doce asaltos al montículo, estableció alojamiento en las torres más bajas, pero sin poder alcanzar una posición para conquistar en la que había utilizado todas mis facultades físicas.

"A veces, en su desesperación, se acercaba tanto a mí que podría haber tocado sus cuernos con la punta de mi cañón. Nunca había visto un animal tan furioso. Mi bala le había destrozado la mandíbula y el dolor le mareaba; pero como me di cuenta más tarde, esa no era la única causa de sus arrebatos.

»Después de haber intentado en vano escalar el cono, cambió de táctica y comenzó a socavarlo como para derribarlo. Varias veces retrocedió, volvió a la carga, y mientras usaba todas sus fuerzas, creí por un momento que lograría derribar el edificio que estaba traspasando. Algunas torretas cayeron bajo sus golpes; la arcilla endurecida del montículo principal se abría mediante sus cuernos, que utilizaban como picos volcados hacia arriba. Y expuso a mis ojos las habitaciones y galerías que los insectos habían cavado.

»Sin embargo no temblé; Estaba convencido de que no tardaría en agotar su ira y que después de su partida podría descender con seguridad; pero después de esperar mucho tiempo, me sorprendió ver que, lejos de calmarse, se ponía cada vez más furioso.

»El lugar donde estaba sentado estaba caliente como un horno, ni un soplo perturbaba la atmósfera, y los ardientes rayos del sol se reflejaban en la arcilla blanca del hormiguero. Chorros de sudor corrían por mi frente y constantemente me veía obligado a tomar mi pañuelo para secarlos. Cada vez que lo desplegaba, la ira del ñu se redoblaba. Corrió contra la empinada pared, lanzando terribles rugidos.

"Primero me pregunté por qué lo provoqué limpiándome la cara. Era un misterio cuya explicación busqué en vano; pero al fin noté que mi pañuelo era de un color escarlata brillante, y recordé haber oído que el rojo excitaba en grado sumo la furia de los animales de esta especie. Me apresuré a agarrar mi pañuelo con la esperanza de apaciguar a este formidable adversario; pero estaba demasiado irritado para volver fácilmente a su habitual estado de tranquilidad. Repetía sus ataques con gritos cada vez más feroces, intercalados con gemidos que el sufrimiento provocado por su herida le arrancaba. Sabía que yo era el autor de sus desgracias y parecía decidido a no abandonar el lugar sin vengarse. Usó sus cascos y sus cuernos para derribar el montículo.

» Estaba empezando a cansarme de mi situación, sin temor a que los ñus me alcanzaran. Me preocupaba la idea de las desgracias que podrían sucederles a mis hermanos durante mi ausencia. Me distrajo de estas preocupaciones un nuevo peligro, tan terrible como el que me planteaba el furioso ñu. Había destruido las obras avanzadas del hormiguero y dejado al descubierto los pasajes que comunicaban las torres en el centro de la cúpula. Los termes, que habitualmente permanecen bajo tierra, repentinamente expulsados ​​de sus alojamientos, habían subido por miles a la eminencia. Con mis ojos fijos en los de los ñus, no había prestado atención a su caminar, cuando sentí su formidable banda subiendo por mis piernas. En el primer momento de mi sorpresa casi me arrojé sobre los cuernos del búfalo.

»Este ejército de insectos parecía animado por el mismo espíritu; Ella Tenía la intención de atacarme y mostró una maravillosa regularidad en sus movimientos estratégicos. Estaba formado por soldados, que, como sabéis, se distinguen de los trabajadores por el tamaño de su cabeza y la longitud de sus mandíbulas. Me quedé helado de horror al pensar en las crueles mordeduras que esos soldados podrían infligirme, y sentí un terror que no se acercaba al que había sentido al ver al león. Mi primera impresión fue que me iban a devorar. Recordé que los hombres habían sido atacados mientras dormían y asesinados por hormigas blancas, y me convencí de que yo correría un destino similar si no escapaba lo antes posible.

CAPÍTULO XXXIV.

LA ALAYCARD

»¿Qué hacer? ¿Cómo evitar a mis enemigos? Si saltaba, seguramente el ñu me haría pedazos; Si me quedaba donde estaba, esos horribles insectos seguramente me devorarían. Sentí ya sus formidables dientes a través de mis gruesas medias de lana; mi ropa no pudo protegerme. Había subido a la cima del cono y me aferraba con dificultad. Las picaduras de insectos me hicieron saltar como un acróbata. Avanzaron en una columna apretada sobre mis zapatos, pero todavía era sólo una guardia de avanzada. Otros salieron en miríadas de sus galerías y se prepararon para abrumarme con su número. Para escapar de una muerte horrible, mi única posibilidad era enfrentarme al ñu. El azar podría servirme; defendiéndome con mi rifle esperaba mantener a raya al animal hasta encontrar la manera de escalar otro hormiguero.

»Estaba a punto de saltar, cuando se me ocurrió una idea que debería haberme ocurrido antes. Los termes no tenían alas; subieron al cono con pasos lentos; ¿Quién me impidió apartarlos con mi chaqueta?

»Dejé a un lado mi rifle inútil y, quitándome apresuradamente la chaqueta, la usé como escoba. En unos segundos, y sin el menor esfuerzo, había derribado a miles de soldados desde el final de la cúpula. En verdad todavía quedaban algunos debajo de mis pantalones, pero no estaban vigentes, y sus picaduras sólo podían causarme un dolor temporal.

»Encaramado en la cima del montículo, aparté las tiras de termes a medida que se presentaban. Su ataque ya no me preocupaba; pero, por otra parte, mi situación no había mejorado, porque los ñus mantuvieron el bloqueo con extraña perseverancia.

»Sin embargo, pensando que eventualmente se cansaría, me tomé la molestia con paciencia; pero nuevos terrores vinieron a asaltarme. Mientras pisoteaba la parte superior del cono, la arcilla amasada de repente se hundió bajo mis pies. Desaparecí poco a poco sin poder detenerme, y sin duda aplasté a la gran reina en su habitación, porque quedé enterrado hasta el cuello. Aunque asustado y sorprendido por este repentino descenso, habría recuperado rápidamente la presencia de ánimo sin un incidente inesperado. ¡El fondo sobre el que descansaban mis pies era móvil! Me levantó, se deslizó rápidamente y casi me dejó hundirme aún más.

»¿Había llegado al gran enjambre de hormigas blancas? No lo supuse por la sensación que había experimentado. Me había topado con un cuerpo gordo y sólido, que había soportado todo mi peso antes de ceder debajo de mí.

»Me invadió un miedo casi supersticioso y no permanecí ni cinco segundos en el hormiguero. Me quité los pies con tanta prisa que, aunque hubieran reposado sobre un horno de fuego, apenas habrían tenido tiempo de quemarse. Me coloqué nuevamente encima del cono abierto y desmontado; pero ¿podría mantenerlo? Miré dentro de la oscura cavidad y vi innumerables batallones de termes emergiendo de ella. Mi chaqueta ya no era suficiente para ahuyentarlos.

»Miré al ñu con el que iba a tener que pelear. Parado a cuatro pasos de la base del hormiguero, lo miró con ojos preocupados. Su apariencia había cambiado por completo y algo también parecía haberlo asustado. En efecto, al cabo de un momento, lanzó un grito desgarrador, se alejó y fue a observar nuevamente a mayor distancia.

»¿Fue la rotura del techo y mi caída inesperada lo que lo asustó? Al principio le creí; pero noté que fijaba sus ojos en la base del montículo, donde, por mi parte, no vi nada alarmante.

»Mientras intentaba explicar su comportamiento, el ñu lanzó otro grito, levantó la cola y se fue al galope.

»Encantado de deshacerme de su compañía, no me molesté más de las causas de su fuga. Se había ido, eso era lo principal. Cogí mi rifle y me dispuse a descender desde la posición elevada de la que estaba cansado.

"A mitad de camino, miré por casualidad a la base del hormiguero, y vi el objeto que había aterrorizado al viejo ñu. De un agujero en la pared de arcilla emergió un hocico cilíndrico largo y sin pelo, rematado con un par de orejas largas y rectas como los cuernos de una gacela. El animal al que pertenecían aquel hocico y esas orejas tenía un aspecto repulsivo que a mí mismo me habría preocupado si no hubiera reconocido al más inofensivo de todos los animales: el cerdo hormiguero. Su presencia me explicó por qué los ñus se habían retirado y por qué las hormigas tenían tanta prisa por salir de su nido.

» Sin hacer el menor ruido, tomé mi rifle por el cañón, me incliné y golpeé la boca que sobresalía con la culata de mi rifle. Esto me demostró que estaba muy poco agradecido por el servicio que esta pobre bestia me había prestado al asustar al ñu; pero cedí a mis instintos de caza y ella cayó muerta en las entrañas que sus garras habían cavado.

»No estaba en el final de mis aventuras, que parecían que no iban a terminar nunca. Había cargado al oso hormiguero sobre mis hombros, y me dirigía hacia nuestra casa cuando, para mi gran asombro, vi que el ñu derrotado seguía en el mismo lugar, cabeza contra el suelo y medio tendido en la llanura. Esta extraordinaria situación llamó mi atención, y imaginé que si no había huido era porque su antagonista lo había herido gravemente.

"Al principio tuve la idea de dejarlo en paz, porque podría haber conservado suficiente fuerza para luchar contra mí con ventaja, y mi rifle vacío era sólo una defensa débil. Dudé en acercarme; pero, venciendo la curiosidad, avancé con cautela.

"No había recibido ninguna herida y, sin embargo, estaba tan completamente lisiado como si le hubieran roto las rodillas. En su pelea con el otro ñu, una de sus patas delanteras había pasado, no sé muy bien cómo, por encima de sus cuernos. Permaneció allí, y no sólo no pudo utilizarlo, sino que su cabeza quedó clavada en el suelo.

»Mi primer movimiento fue ayudarlo a salir del problema: sin embargo, Cambié de opinión, pensando en la fábula del labrador y la serpiente congelada. Entonces tuve la idea de matarlo; pero como no tenía bala, no me molesté en noquearlo con la culata de mi rifle.

»Además, me habría visto obligado a dejarlo muerto en la plaza, donde los chacales no dejarían de devorarlo. Era probable que lo respetaran mientras estuviera vivo, y decidí no molestarlo, con la esperanza de encontrarlo vivo al día siguiente.

Así terminó Hans la historia de sus aventuras.

CAPÍTULO XXXV.

EL DORMITORIO DEL ELEFANTE

El abanderado estaba lejos de estar satisfecho con su día. A pesar del gran interés con el que había escuchado la historia de Hans, estaba preocupado cuando reflexionaba sobre sus propias aventuras. Su primer intento de caza había fracasado; ¿No podría ser siempre así? El elefante había escapado con la mayor facilidad. Aunque había sido alcanzado en dos partes del cuerpo donde las heridas deberían haber sido fatales, las balas sólo sirvieron para hacerlo más peligroso. Su piel no estaba más rota que si la hubieran arrancado con guisantes hervidos. En realidad, sólo había recibido dos disparos. Ahora bien, dos disparos bien dirigidos son suficientes para derribar a una elefanta hembra y, a veces, a un macho, pero a veces se necesitan unos veinte para hacer que un elefante viejo muerda el polvo, y ¿podrían nuestros cazadores esperar encontrar uno lo suficientemente bueno y dispuesto? ¿Soportar su fuego hasta que sobreviniera la muerte?

Por lo general, el elefante al que han disparado recorre varios kilómetros sin detenerse y sólo los jinetes pueden perseguirlo. Más que nunca Von Bloom deploró la pérdida de sus pobres caballos.

Hans lo consoló demostrando, a través de varios ejemplos que recordaba, que el elefante no siempre huía cuando era atacado. De hecho, el que encontraron, después de recibir el golpe, no mostró ninguna intención de retirarse. Sin la extraña estratagema de Swartboy, habría mantenido su posición y habría dado tiempo a sus oponentes para golpearlo tal vez fatalmente.

—Intentemos una nueva prueba, dijo Von Bloom, y tal vez lo consigamos. Si no estamos más contentos buscaremos recursos en otras empresas.

En consecuencia, al día siguiente, antes del amanecer, los cazadores emprendieron nuevamente la campaña; habían tomado una precaución en la que no habían pensado el día anterior. Recordando que una bala de plomo apenas penetra el cuero del gran paquidermo, lanzan nuevas balas. Tenían vajillas antiguas que adornaban la mesa del abanderado de Graaf-Reinet en los días de su prosperidad. Se trataba de candelabros, campanas, despabiladeras, aceiteras y otros objetos metálicos holandeses. Condenaron a algunos de ellos al alambique en la sartén, los amalgamaron con plomo y así obtuvieron balas lo suficientemente duras como para perforar la piel del propio rinoceronte.

Como el día anterior, se dirigieron hacia el bosque y, antes de haber recorrido un kilómetro y medio, descubrieron huellas recientes de elefantes. Pasaron por lo más espeso de una selva espinosa, impenetrable para cualquier ser creado, a excepción del elefante, el rinoceronte o el hombre armado con un hacha.

Por allí debió pasar toda una familia, compuesta por un macho, una o dos hembras y varias crías de diferentes edades; Habían marchado en fila, siguiendo la costumbre de los elefantes, y habían abierto un camino de varios metros de ancho en medio de los arbustos. El macho, que caminaba delante, había, según dijo Swartboy, derribado todos los obstáculos con su trompa y sus colmillos. De hecho, ramas enormes fueron taladas o apartadas violentamente como por la mano del hombre.

Los caminos de este tipo suelen terminar en agua. Facilitan el acercamiento y acortan la distancia: prueba sorprendente del raro instinto o sagacidad de los elefantes, que diseñan y ejecutan planes dignos de un ingeniero hábil.

Por tanto, los cazadores esperaban encontrar pronto un curso de agua; sin embargo, las huellas también podrían conducir allí o alejarse de él.

Al cabo de un cuarto de milla llegaron a un nuevo camino que cruzaba el que seguían. Como éste, lo había hecho una familia de elefantes y las huellas también estaban recientes. Después de preguntarse por un momento cuál debían tomar, resolvieron seguir caminando en línea recta.

Para su gran decepción, llegaron a un lugar menos cubiertos por donde se habían dispersado los elefantes, y siguiendo alternativamente las huellas de machos, hembras y crías, se extraviaron y perdieron el rastro.

De repente Swartboy corrió hacia una gran acacia, invitando a sus compañeros a seguirlo. ¿Había visto un elefante? Hendrik y Von Bloom imaginaron esto, rápidamente desenvainaron sus rifles y se unieron al Bosjesman.

Estaba solo al pie de la acacia y señaló la tierra alrededor del árbol. Parecía como si varios caballos hubieran estado atados allí durante mucho tiempo, hubieran pisado la hierba y desgastado la corteza al rozar el tronco.

-¿Qué significa eso? preguntaron tanto Hendrik como Von Bloom.

"Es el dormitorio del elefante", respondió Swartboy.

Cualquier explicación adicional fue inútil. Los cazadores recordaron que los elefantes solían apoyarse en los árboles para dormir. La acacia era uno de estos árboles; adquirieron prueba de ello; pero ¿qué utilidad podría tenerles?

"El viejo klow volverá", dijo Swartboy.

—¿Crees que sí?

—¡Sí, baas! las huellas son recientes; El gran elefante estuvo durmiendo aquí anoche.

-¡Bien! ¿Deberíamos esperarlo y dispararle cuando reaparezca?

—No, baás; No necesitas gastar tus balas. Le haremos la cama y verás cómo se acuesta.

Al decir estas palabras, el jefe se burló e hizo una mueca expresiva.

-¿Qué quieres decir? —preguntó Von Bloom.

—¡Déjalo en manos del viejo Swartboy y te prometo que el elefante es nuestro! Conozco una manera de capturarlo sin usar sus armas.

El jefe le comunicó su plan, al que su amo, temiendo que se repitiera el fracaso del día anterior, se adhirió con entusiasmo. Afortunadamente teníamos todos los instrumentos necesarios para la ejecución: un hacha bien afilada, una correa fuerte y cuchillos.

Nos pusimos manos a la obra sin perder tiempo.

CAPÍTULO XXXVI.

HACEMOS LA CAMA DEL ELEFANTE

Si el elefante regresó, debió ser durante las horas más calurosas del día. Por tanto, los cazadores apenas tuvieron más de sesenta minutos para hacerle la cama, según la expresión burlona del Bosjesman. Comenzaron sus operaciones con seriedad bajo el liderazgo superior de Swartboy, cuyas instrucciones cumplieron ciegamente.

Primero se les ordenó cortar tres estacas de madera dura, cada una de aproximadamente un metro de largo, tan gruesas como el brazo de un hombre, y puntiagudas en un extremo.

El palo fierro ( olea undulata ) crecía en abundancia en los alrededores. De él se cortaron tres trozos de dimensiones adecuadas, que se escuadraron con el hacha y se afilaron en punta con los cuchillos.

Sin embargo, junto al árbol en el que solía apoyarse el elefante, y a unos tres pies del suelo, Swartboy había quitado la corteza. Luego hizo un corte tan profundo que la acacia, abandonada a sí misma, infaliblemente habría caído; pero Swartboy lo había reforzado atando una correa a las ramas superiores que estaba unida a las ramas de un árbol vecino.

Estas medidas se tomaron en el lado opuesto al corte, la correa sola sujetaba el árbol, y para volcarlo bastaba con darle el más mínimo golpe en el otro sentido.

Swartboy reemplazó el trozo de corteza que había quitado y quitó con cuidado las virutas. A menos que se hiciera un examen muy cuidadoso, era imposible adivinar que la acacia había sido cortada alguna vez por el hacha.

Quedaba por plantar las estacas que Von Bloom y Hendrik habían preparado. Swartboy se hizo cargo de esta operación, que realizó con maravillosa presteza en menos de diez minutos; Había cavado tres hoyos cuya profundidad excedía de un pie y que no tenían ni media pulgada más de diámetro que las estacas.

Sin duda tienes curiosidad por saber cómo lo hizo. Habrías cavado un hoyo con una pala que necesariamente habría sido tan ancho como la pala misma; pero Swartboy no tenía pala y, si la hubiera tenido, no la habría usado, ya que habría hecho hoyos demasiado grandes para sus propósitos.

El bosjesman utilizó un palo puntiagudo con el que primero removió la tierra en un espacio determinado. Limpió el agujero, volvió a meter el palo, volvió a quitar la tierra y continuó así hasta que la profundidad le pareció suficiente. Los tres agujeros estaban dispuestos en triángulo al pie de la acacia, pero en el lado opuesto al que el elefante debía elegir para descansar.

Swartboy colocó una estaca en cada hoyo, la punta en el aire, y la consolidó con tierra amasada y piedras. Para ocultar el color blanco de la madera recién cortada, cubrió las estacas con tierra.

Terminados estos preparativos, los cazadores se retiraron, pero no se alejaron. Treparon a un árbol espeso y se alojaron entre el follaje. El abanderado amartilló su largo roer, Hendrick preparó su rifle; y ambos se prepararon para disparar en caso de que la trampa ingeniosamente tendida por Swartboy no tuviera éxito.

Era mediodía, el calor era intenso y habría molestado a los cazadores si no hubieran estado protegidos por una espesa sombra. Swartboy tomó augurios favorables de las circunstancias atmosféricas. Era probable que el elefante, abrumado por el calor, viniera a buscar aire fresco a su refugio favorito.

No podía esperar para venir. Después de veinte minutos escuchamos un ruido extraño; fue el que salió de su estómago. Al momento siguiente, salió de la jungla con paso pausado. Lejos de sospechar peligro alguno, se colocó cerca del tronco de la acacia, en la posición que Swartboy había previsto que tomaría. Tenía la cabeza vuelta, pero no lo suficiente como para impedir que los cazadores admiraran sus magníficos colmillos, de al menos seis pies de largo; Mientras contemplaban este soberbio trofeo, el animal levantó su trompa, y derramó entre las hojas un torrente de agua, que cayó sobre su cuerpo en glóbulos centelleantes.

Swartboy afirmó que estaba sacando agua de su estómago. Los naturalistas pueden cuestionar la exactitud de la observación; Sin embargo, estos chorros de lluvia se repitieron, y con cada uno de ellos, la cantidad de agua fue siempre igual de considerable. Evidentemente, su baúl por sí solo no habría podido contener esta masa líquida.

Los cazadores, que padecían calor y sed, comprendieron fácilmente el placer que aquel baño bajo la lluvia provocaba al elefante. Las gotas cristalinas que caían sobre su espalda, brotando de lo alto de la acacia, le hicieron olvidar su cansancio y soltaron gruñidos de satisfacción.

Este baño fue el preludio de su sueño. Su cabeza se inclinó; sus orejas dejaron de latir y su trompa permaneció inmóvil, envuelta alrededor de sus colmillos.

Los cazadores lo observaron con un interés fácil de imaginar.

De repente su cuerpo se dobla; golpea el árbol, que se parte con estrépito, y la enorme masa negra cae de costado. Un grito terrible, que hace temblar hasta las hojas, resuena en el bosque, luego, con el crujir de las ramas, se oyen gemidos confusos. Éstas son las del gigantesco animal al revés. Los cazadores permanecen inmóviles en su lugar sin utilizar sus armas. El elefante empalado recibió el golpe mortal. Su agonía dura poco; escuchamos la respiración entrecortada que precede al último momento silbar a través de su trompa, y este ruido siniestro es seguido por un ruido aún más siniestro.

Los cazadores bajan del árbol y se acercan al elefante. ¡Está muerto! Los terribles caballos del friso han cumplido su destino.

Fue necesaria una hora entera para quitar los colmillos; pero nuestros cazadores no rehuyeron este trabajo, e incluso estaban encantados de tener que llevar al campamento una carga bajo la cual se doblegaban.

Hendrik se hizo cargo de las armas y los utensilios.

Von Bloom y Swartboy tomaron cada uno un colmillo.

El cadáver del elefante fue abandonado y los vencedores regresaron triunfales a su hogar.

CAPÍTULO XXXVII.

LOS BURROS SALVAJES DE ÁFRICA

A pesar del éxito de esta cacería, la mente de Von Bloom no estaba tranquila; En verdad, el marfil fue conquistado, ¡pero de qué manera! El éxito había dependido en gran medida del azar y no era garantía de éxito futuro. Podrían pasar meses antes de que se encontrara el dormitorio de otro elefante.

Tales fueron las reflexiones del abanderado la tarde de su feliz expedición; pero dos semanas después fueron menos agradables.

Había redoblado sus esfuerzos; ¡Había cazado durante doce días consecutivos y solo había agregado un par de colmillos a su tesoro! Eran los de una mujer; no medían sesenta centímetros de largo y su valor era mediocre.

Sin embargo, casi todos los días nos topábamos con elefantes a los que podíamos disparar; pero eso no fue ningún consuelo. Se demostró que para ellos escapar era fácil y que había pocas posibilidades de atraparlos mientras los persiguieran a pie.

Los cazadores a pie pueden acercarse al elefante y dispararle; pero cuando empieza a trotar por la selva, se vuelve inútil seguirlo; recorre varias leguas sin detenerse, y si los cazadores logran alcanzarlo para lanzarle un segundo tiro, es sólo para verlo luego desaparecer entre la espesura, donde acaban perdiendo las huellas.

A caballo, el cazador distancia fácilmente al elefante. Una particularidad del gran paquidermo es que, en cuanto se da cuenta de que su enemigo, sea quien sea, es capaz de alcanzarlo, desdeña dar un paso más. Luego, el cazador le dispara tranquilamente.

Otra ventaja del cazador montado es poder evitar los ataques del furioso elefante.

No es de extrañar que Von Bloom añorara la posesión de un caballo, de un noble compañero que le hubiera asegurado el éxito de sus cacerías. Su arrepentimiento fue aún mayor porque, después de explorar el país, lo encontró lleno de elefantes. Había visto cientos de ellos a la vez, todos reacios a dejarse asustar por un disparo. Quizás nunca habían oído el disparo de un arma antes de que el largo rugido del abanderado les picara los oídos.

Con un solo caballo, Von Bloom estaba seguro de que podría matar varios y recolectar marfil por una suma significativa.

Sin caballo, todas sus esperanzas quedaron abortadas.

Al pensar en esta alternativa, volvió a caer en sus oscuros pensamientos. Vio a sus hijos condenados a vivir como hijos del bosque, sin libros, sin educación, sin sociedad, y a su bella Gertrudis entregada tanto a la vida salvaje como al celibato. ¡Qué no hubiera dado por tener un par de caballos!

El abanderado estaba sentado en el gran nwana, en la plataforma que dominaba el lago. Desde este punto podíamos ver la verde pradera que se extendía al este de la orilla y más allá de la cual comenzaba el bosque.

En ese momento, una manada cruzaba la llanura y avanzaba hacia el abrevadero. Los animales que lo componían tenían el cuello y el tamaño de caballos pequeños; caminaban en fila, con paso confiado, como una caravana bajo la dirección de un líder prudente. ¡Qué diferencia entre su apariencia y los fantásticos movimientos de los ñus!

Sin embargo, tenían cierta analogía con estos últimos; también tenían caballos, asnos y cebras. En el cuello, las mejillas y los hombros llevaban bandas exactamente iguales a las de la cebra, pero menos distintivas, y que no se reproducían ni en el cuerpo ni en las piernas. Recordaban a los burros por el color general de su pelaje; pero la cabeza, el cuello y la parte superior del cuerpo eran de un tono más oscuro y ligeramente teñidos de color marrón rojizo.

En realidad eran animales de la especie cebra, los couaggas.

Los naturalistas modernos han dividido el género de los solípedos en dos especies, el burro y el caballo. Las características del primero son una melena larga y fluida, una cola suave y callos verrugosos en las piernas. Los animales del tipo del burro tienen una melena corta y recta, una cola delgada provista de pelo sólo en la punta; sus patas traseras están desprovistas de callos, pero los tienen, como el caballo, en las delanteras.

La especie de caballo tiene muchas variedades. Las razas árabe, inglesa, normanda, lemosina, corsa, mecklemburguesa, danesa y española presentan diferencias significativas entre sí, pero todas tienen las mismas características distintivas, desde el caballo del gran cervecero londinense hasta el pony Shetland.

Las variedades de burro son casi tan numerosas, pero en general son menos conocidas.

El burro común ( asinus vulgaris ) varía según la región, y en algunas es tan elegante y tan estimado como el caballo. Las razas de Arcadia, Mirebalais, España, Egipto y Malta gozan de una merecida reputación. Se supone que todos deben su origen al asno salvaje ( asinus onager ), al que todavía se le conoce con los nombres de onagra y koulan. La onagra, que habita en Asia y el noreste de África, es más alta, tiene orejas más cortas y un pelaje gris a veces amarillento. Su piel dura y elástica se utiliza para fabricar tamices y tambores, y el cuero se conoce en Oriente con el nombre de sagri y en Europa con el nombre de chagrin.

El hemione o dzigguetai ( asinus hemionus ) habita en el centro y sur de Asia. Su color es isabelle, pero su melena es negra, así como una línea que se extiende a lo largo de la columna.

En Ladak se encuentra el burro kiang: en Persia, el khur ( asinus homar ); en Tartaria china, el yo-to-tze ( asinus equulus ). Todas estas especies asiáticas viven en estado salvaje y se distinguen por formas, colores e incluso hábitos. Algunos son más ágiles al correr que los mejores caballos.

Al no poder dar una descripción detallada de cada especie en este libro, nos limitaremos a las observaciones que caen dentro de nuestro marco sobre los asnos salvajes de África, de los cuales hay seis o siete especies.

En la primera línea colocaremos la onagra, que, como hemos dicho, se extiende desde Asia hasta las partes contiguas del otro continente.

El koomrah, clasificado entre los caballos, pero más cercano al burro, habita en los bosques del norte de África, donde vive solitario, contrariamente a las costumbres de la mayoría de sus congéneres.

La cebra ( equus zebra ) es quizás el más bello de todos los cuadrúpedos. Su pelaje es rayado simétricamente con bandas transversales de color marrón dispuestas sobre un fondo amarillento. Su altura es de unos cuatro pies a la cruz y su longitud de seis o siete pies desde el hocico hasta el origen de la cola. Es desafiante, indomable y lo suficientemente vigoroso como para luchar sin demasiada desventaja incluso contra grandes carnívoros.

La dauw u onagro, también llamada cebra de Burchell, tiene el tamaño del burro común, pero se diferencia de él por la gracia y acabado de sus formas. Su melena está rayada con bandas marrones y blancas, y una línea negra bordeada de blanco recorre toda su columna. No tiene rayas en las patas ni en la cola. Su pelaje no es de un tono tan puro como el de la cebra, y las bandas no están tan claramente marcadas.

El Congo dauw ( equus hippotigris ) debe ser el caballo tigre de los romanos. Lo que nos da motivos para creerlo es que habita en el norte de África, mientras que las demás especies pertenecen exclusivamente a la parte sur.

El nombre de couagga ( equus couagga ) es una onomatopeya tomada de su relincho, que se parece un poco al ladrido de un perro.

Las especies de burros del sur de África se diferencian entre sí por sus inclinaciones y hábitos. La cebra, que vive en las montañas, es feroz y salvaje. El dauw ronda las llanuras desiertas, pero es tan intratable como el anterior. La couagga, que también vive en las llanuras, es tímida y dócil por naturaleza; se puede entrenar con tanta facilidad como un caballo. Si los granjeros del Cabo lo dejan en paz es porque tienen caballos en abundancia; pero Von Bloom se encontró en una posición excepcional y pensó seriamente en domesticar a los couaggas.

CAPÍTULO XXXVIII.

LA COUAGGA Y LA HIENA

Hasta ese día, el abanderado apenas se había dignado prestar atención a los couaggas. A menudo había visto una manada de ellos, tal vez la misma, viniendo a beber al lago. Podría haber matado a varios; pero ¿cuál es el punto? Su carne amarilla y aceitosa sólo es comestible para los nativos hambrientos; su cuero, que a veces se utiliza para fabricar bolsos, tiene poco valor. Por estas razones, nuestros aventureros habían dejado a los couaggas en paz, sin preocuparse por usar su pólvora para destruir criaturas tan inofensivas. Todas las noches iban regularmente al lago y se retiraban después de beber, sin llamar la más mínima atención.

La situación cambió mucho y el nuevo proyecto que ocupaba la mente de Von Bloom de repente dio a los couaggas tanta importancia como a los elefantes. Admiraba las bandas con que adornaban sus cabezas, sus piernas esbeltas, sus formas regordetas. Estos animales desdeñados, que el granjero mata sólo para alimentar a sus hotentotes, se volvieron preciosos a sus ojos. ¿No podría someterlos a sillas y arneses y utilizarlos como caballos para cazar elefantes? No era en modo alguno impracticable y la esperanza revivió en el corazón del abanderado.

Radiante de alegría, comunicó sus ideas a su familia y todos se sorprendieron de no haberlo pensado antes.

¿Pero cómo tomar los couaggas? Von Bloom, Hans, Hendrik y Swartboy abrieron una conferencia para deliberar al respecto.

Ese día no se pudo hacer nada y la manada se alejó sin preocuparse. Los cazadores sabían que regresaría al día siguiente y lo estaban esperando cuando regresó.

Hendrik aconsejó el uso de armas de fuego. Al golpear el couagga en la parte superior del cuello, cerca de la cruz, se lastima sin matarlo. Se recupera rápidamente y también se doma; pero en general permanece en un estado de abatimiento del que no se recupera.

Hans encontró esta práctica demasiado cruel.

—Nos arriesgaríamos a matar varios couaggas antes de llegar a uno solo en el lugar correcto. Todavía tenemos abundante munición; Sin embargo, es importante cuidarlos. ¿No sería mejor poner trampas? He oído que animales del tamaño de couaggas quedan atrapados en los cordones.

“Este plan no me convence demasiado”, objeta Hendrik; hay serios inconvenientes. Incluso si capturamos al líder de la manada, sus compañeros, que lo vean capturado, huirán apresuradamente y nunca regresarán al lago. En este caso, ¿de qué servirán nuestras trampas? Nos llevará mucho tiempo encontrar otro abrevadero para las couaggas, aunque siempre podremos cazarlas en las llanuras.

—No sé en qué detenerme, dijo a su vez Von Bloom, y me refiero a la vieja experiencia de Swartboy, que permanece en silencio y que debe tener algún buen truco bajo la manga.

“Debemos cavar un hoyo”, dijo Swartboy, “y yo lo haré; Por este medio mis compatriotas capturan animales grandes.

“Este plan”, continuó Von Bloom, “me parece más plausible que el anterior.

—No está mejor, dijo Hendrik, y por las mismas razones. El primero del grupo puede caer en la trampa, pero los demás no serán tan tontos como para seguirlo hasta allí y se marcharán para no volver a aparecer nunca más. Si actuamos durante la noche, varios couaggas podrían precipitarse hacia la trampa, sin alarmar al resto de la manada, pero ya sabéis que estos animales siempre vienen a beber a plena luz del día.

Estas objeciones eran serias y los miembros de la conferencia las discutieron extensamente. Todos recogieron sus recuerdos, buscando establecer el punto de ataque a los hábitos conocidos de los couaggas.

Von Bloom había notado que invariablemente entraban al agua por el desfiladero donde se desarrollaba la lucha entre el rinoceronte y el el elefante. Después de beber, vadearon la orilla y salieron por otra brecha en la orilla. La regularidad puramente accidental que exhibían en sus movimientos se debía sin duda a la configuración del terreno.

Habiendo sido admitida por todos la exactitud de esta observación, Von Bloom se propuso darle buen uso.

—Sin duda, dijo, Hendrik tiene razón. Una fosa cavada en el camino por el que los couaggas llegan al lago sólo serviría para capturar a su líder, y todos los demás escaparían al galope. Pero coloquemos nuestra trampa en la ruta que toman para salir del agua y obtendremos un resultado completamente diferente. Supongo que estará cavado y de anchura adecuada; los couaggas han terminado de beber y se van: en ese momento aparecimos por el costado del desfiladero, damos la alarma a la manada, que se precipita hacia adelante, y nuestro pozo se llena.

Este proyecto fue recibido con aplausos y la moción de Swartboy con esta enmienda fue aprobada por unanimidad. Sólo quedaba cavar el hoyo, taparlo adecuadamente y esperar el efecto.

Mientras se contemplaba su captura, los couaggas permanecían a la vista y retozaban en la llanura. Este espectáculo hizo que Hendrik experimentara la tortura de Tántalo, quien hubiera querido demostrar su habilidad realizando su procedimiento. Sin embargo, el joven cazador reflexionó que sería imprudente disparar contra estos animales, hasta entonces sin desconfianza, y se contuvo, por temor a impedirles regresar al abrevadero. Se contentaba con observarlos desde lejos, con un interés que ellos nunca le habían mostrado.

Aunque cerca de la gran higuera sicomoro, los couaggas no sospechaban la presencia de sus enemigos escondidos entre las ramas. No pensaron en mirar hacia arriba, y nada al pie del árbol podía alarmarlos. Las ruedas del carro hacía tiempo que estaban resguardadas bajo los arbustos, para que el calor del sol no las dañara. No había ningún rastro en el suelo que indicara la existencia de un campamento, y se podría haber pasado bajo el árbol sin notar la habitación aérea de los cazadores. El abanderado había tomado las más minuciosas precauciones para ocultarlo, porque, al no haberlo Llevando tan lejos sus exploraciones, no sabía si el país no contenía enemigos más peligrosos que las propias hienas y leones.

Mientras observábamos a los couaggas, uno de ellos se distinguió por una maniobra singular. Estaba pastando tranquilamente cuando se acercó a un arbusto que crecía solo en la llanura. De repente los cazadores lo vieron saltar hacia adelante, y de entre la maleza surgió inmediatamente una hiena rayada. En lugar de enfrentarse a su oponente, dejó escapar un aullido de alarma y huyó tan rápido como pudieron sus piernas. Tratándose de un animal tan fuerte y feroz, este comportamiento llenó de asombro e indignación a los cazadores.

La hiena se dirigía hacia un grupo de árboles, pero no tuvo tiempo de llegar allí. El couagga la abrazó fuertemente, lanzando ese grito de couagga, al que debe su nombre. Los cascos de sus patas delanteras cayeron sobre el lomo de la hiena; al mismo tiempo agarró el cuello de la bestia carnívora entre sus dientes y lo apretó como con un tornillo de banco.

Los espectadores esperaban ver a la hiena liberarse de este abrazo, pero se equivocaron. Fue en vano que ella luchó. El quagga lo sacudió con sus fuertes mandíbulas y lo pisoteó con sus cascos. Pronto dejó de gritar y su cadáver mutilado fue abandonado en la llanura. Nos sentiríamos tentados a creer que este incidente hizo que nuestros cazadores sintieran la necesidad de tener cuidado con el couagga. Un animal dotado por la naturaleza de dientes tan formidables no parecía en modo alguno dispuesto a soportar el bocado y la brida. Pero es bueno saber que el couagga siente una singular antipatía por la hiena. Se enfurece al ver incluso uno de estos animales, lo que no le impide comportarse de manera muy diferente con el hombre. Además, en esta circunstancia, el solípedo prevalece sobre el animal carnívoro, sobre el que ejerce una especie de dominación. Algunos agricultores de las fronteras del Cabo se han aprovechado de estos hechos y, para mantener a las hienas alejadas de sus rebaños, añaden un cierto número de couaggas, que cumplen el papel de guardianes y protectores.

CAPÍTULO XXXIX.

LA TRAMPA

A pesar de la curiosidad que le inspiraban los couaggas, Von Bloom se levantó tan bruscamente que llamó la atención de sus compañeros hacia sí mismo. Se le acababa de ocurrir una idea repentina; era que era necesario trabajar inmediatamente en la excavación del pozo.

El sol se iba a poner dentro de media hora y se podía suponer que no tenía sentido apresurarse; pero el abanderado se encargó de demostrar a sus coadjutores que había peligro en la casa.

—Si no empezamos ahora, dijo, y si no trabajamos parte de la noche, nunca llegaremos a tiempo. No es poca cosa abrir un pozo lo suficientemente grande como para contener media docena de couaggas a la vez. Debemos retirar la tierra a medida que la retiramos, cortar postes y ramas y disponerlas de forma que tapen el agujero. Todo esto debe hacerse antes de que regrese el rebaño, de lo contrario fracasaremos en nuestra empresa. Si reaparece antes de que hayamos eliminado el más mínimo rastro de nuestro trabajo, se alejará sin entrar al agua y tal vez no nos haga más visitas.

Hans, Hendrik y Swartboy reconocieron la justicia de estas consideraciones y todos descendieron del nwana para ponerse a trabajar. Tenían dos buenas azadas, una pala, un pico y dos cestos para llevar el botín. Habría sido difícil terminar la operación a tiempo si hubiera sido necesario arrastrar la tierra lejos, pero afortunadamente el lecho del arroyo estaba cerca y se pudo arrojar allí sin problemas.

Después de trazar los contornos del hoyo, Von Bloom y Hendrik tomaron cada uno una pala; el suelo era lo suficientemente blando como para evitar tener que usar un pico.

Swartboy, armado con la pala, llenó las cestas tan rápido como Hans y Totty pudieron vaciarlas. Gertrude y el pequeño Jan tenían una tercera canasta y con ello aligeraron la tarea.

El trabajo continuó activamente hasta medianoche, a la luz de la luna, y cuando fue interrumpido, el granjero y Hendrik fueron enterrados hasta el cuello. Ahora estaban seguros de completar el pozo al día siguiente. Dejaron sus herramientas, y después de haber realizado sus abluciones en el agua pura del lago, se fueron a descansar.

Al amanecer volvieron a trabajar con la actividad de las abejas. A la hora del almuerzo, Von Bloom, de puntillas, apenas podía alcanzar el nivel del suelo, y la cabeza lanuda de Swartboy estaba casi dos pies más abajo.

Después del almuerzo, los trabajadores comenzaron a cavar y limpiar nuevamente hasta que el hoyo pareció tener suficiente profundidad. Era imposible que un couagga escapara y, como mucho, un antílope gacela podría haber saltado.

Sobre el pozo se extendieron postes y matorrales, que luego se cubrieron con hierba y juncos, así como el área circundante. Hasta el animal más juicioso se habría dejado engañar, tan hábilmente se hubiera ocultado la trampa, y hasta un zorro habría caído en ella antes de descubrirla.

Ya sólo quedaba cenar mientras se esperaba que llegaran los couaggas. La comida fue alegre, a pesar del excesivo cansancio que habían soportado los trabajadores. La perspectiva de una gran captura los puso a todos de buen humor y todos formularon conjeturas sobre el éxito.

"Tomaremos al menos tres couaggas", dijo Von Bloom.

"Tomaremos el doble", gritó Swartboy.

—No veo, dijo el pequeño Jan, por qué no se llena el pozo.

“Lo hará”, añadió Hendrik; Empujaremos a los couaggas hacia adentro y no veo cómo se nos escaparán.

De hecho, el éxito parecía infalible. El foso era lo suficientemente ancho para evitar que los animales saltaran sobre él y ocupaba todo el ancho del camino; de modo que no pudieron evitarlo, y que la disposición del terreno los llevó inevitablemente allí.

En verdad, si se les dejara solos y fueran libres de Caminando en fila india, siguiendo su costumbre, sólo se podía llevar al líder de la manada. Estaba seguro que al verlo caer, sus compañeros se darían vuelta; pero los cazadores esperaban, en un momento dado, sembrar el terror entre la manada y obligar a los couaggas a precipitarse al pozo.

Sólo necesitaban cuatro monturas, pero no les hubiera importado tener otra opción.

Habíamos cenado más tarde de lo habitual y se acercaba la hora en que el rebaño vino a calmar su sed al lago. El camino por el que llegó quedó despejado. Hans, Hendrik y Swartboy se emboscaron cerca, a cierta distancia el uno del otro. En las posiciones que ocupaban les bastaba con salir de los matorrales donde estaban escondidos para empujar la manada hacia el foso. Para regular sus movimientos, Von Bloom permaneció en el árbol de la plataforma. Debía advertirles de la aproximación de los couaggas y dar la señal de acción disparando un rifle de pólvora. Hans y Hendrik recibieron la orden de disparar por turnos mostrándose y provocar así el pánico deseado.

Este plan fue admirablemente concebido.

Tan pronto como la manada apareció en la llanura, Von Bloom dijo en voz baja:

—¡Aquí están las couaggas!

Los inocentes animales desfilaron por el desfiladero, esparcidos en el agua, e iniciaron su retirada por el camino atravesado por la trampa.

El jefe subió a la orilla; pero se detuvo, relinchando, cuando vio los juncos y la hierba fresca que cubrían el suelo.

Quería dar marcha atrás.

En ese momento resuena la fuerte detonación del roer. Otras dos explosiones respondieron a derecha e izquierda, como ecos debilitados, mientras que en otro punto Swartboy lanzaba gritos tremendos. Mirando hacia atrás, los couaggas se creían rodeados de enemigos; pero se les abrió un camino: era el que estaban acostumbrados a tomar, y el rebaño lo tomó. Oímos el crujido de los postes, el ruido de los cascos, el ruido sordo de los cuerpos que caían y los relinchos de las víctimas asustadas. Saltaron algunos couaggas, como para cruzar el hoyo; otros se pusieron de pie sobre sus patas traseras y dieron media vuelta para entrar en el lago; otros escaparon entre la maleza; pero la mayor parte de la manada volvió sobre sus pasos, volvió al agua y huyó por el desfiladero. Al cabo de unos minutos todos habían desaparecido. Los niños creían que no se habían llevado ninguno; pero, desde la posición que ocupaba en el nwana, Von Bloom pudo ver cabezas tiradas fuera del pozo. Allí se encontraron nada menos que ocho couaggas, el doble de los necesarios para montar a todos los cazadores.

Después de menos de dos semanas, cuatro couaggas fueron ensillados y obedecidos tan bien como los caballos. En vano habían dado patadas, cabriolas y arrojado al suelo a sus jinetes; Bosjesman y Hendrik eran escuderos hábiles que rápidamente vencieron su resistencia.

La primera vez que estos animales fueron empleados en la caza de elefantes, realizaron precisamente el servicio que se esperaba de ellos. Como es habitual, el elefante despegó tras recibir un primer disparo; pero los cazadores, montados en sus couaggas, no lo perdieron de vista. Tan pronto como se dio cuenta de que sus piernas eran inútiles, se desesperó y desdeñó huir de los cazadores. Pudieron repetir sus choques, y un golpe mortal acabó por tumbar su gigantesco cuerpo en el suelo.

—¡Mi estrella vuelve a aparecer! -exclamó Von Bloom con entusiasmo. Mis esperanzas ya no se verán defraudadas. ¡Seré rico! Dentro de unos años reconstruiré mi fortuna; Podré construir una pirámide de marfil.

CAPÍTULO XL.

IMPULSO

Hendrik era el mejor cazador de toda la familia. Él era quien solía proporcionar la despensa. Los días en que no se cazaba al elefante, salía solo en busca de antílopes, cuya carne era el principal alimento de los habitantes de la nwana. Gracias a su habilidad la mesa siempre estaba abundantemente servida.

África es el hogar de los antílopes; existen en todo el mundo no menos de setenta especies diferentes; más de cincuenta son africanos, y al menos treinta pertenecen al sur de África, es decir a la parte del continente comprendida entre el Cabo de Buena Esperanza y el Trópico de Capricornio.

Se necesitaría un volumen para producir una monografía sobre los antílopes; así que debo contentarme con decir que la mayoría de ellos se encuentran en África; que hay varias especies en Asia, y sólo una en América, el berrendo; en Europa hay dos, uno de los cuales, el rebeco alpino, podría situarse entre las cabras.

Señalaré además que las setenta especies de animales agrupadas en el género antílope difieren considerablemente entre sí en forma, color, pelaje y hábitos. Nada es más arbitrario que la clasificación que los reúne. Algunas, como las gamuzas, son parecidas a las cabras; otros se parecen a ciervos, bueyes o bisontes; y algunas especies poseen todas las características de la oveja salvaje.

Sin embargo, en general, los antílopes se parecen más a los ciervos que cualquier otro animal, y varias especies se conocen comúnmente con el nombre de ciervos. Hay algunos que tienen menos analogía con sus congéneres que con ciertas especies de ciervos. Sólo estos últimos tienen cuernos óseos que pierden. anualmente, mientras que los antílopes conservan los suyos, que son de cuerno verdadero y persistente.

Los antílopes tienen hábitos que varían infinitamente, según la especie. A veces viven en vastas llanuras, a veces en bosques profundos. A veces deambulan por las orillas de los ríos, a veces por rocas escarpadas o por barrancos secos de montañas. Algunos pastan en hierba, otros se alimentan de hojas y brotes tiernos de árboles. En resumen, los antílopes tienen predilecciones tan diversas que se encuentran en todas partes, cualquiera que sea el clima, la vegetación o los lugares del país. El propio desierto tiene sus antílopes, que prefieren sus llanuras áridas a los valles más verdes y fértiles.

El alce o caana ( antílope oreas ) es el más grande de este género, ya que su tamaño iguala al de un caballo fuerte. Es pesado y camina moderadamente rápido; un cazador a caballo llega hasta allí sin esfuerzo. Las proporciones generales del alce tienen cierta relación con las del buey, pero sus cuernos son rectos; comienzan en una línea vertical desde la parte superior de la cabeza y divergen ligeramente entre sí; Miden sesenta centímetros de largo, más en las hembras, y están rodeados por un anillo que sube en espiral hasta la punta.

Los ojos del alce de Caana, como los de la mayoría de los antílopes, son grandes, húmedos y suaves. A pesar de su fuerza y ​​dimensiones, es de naturaleza más inofensiva, y sólo se resigna a luchar cuando está absolutamente obligado a hacerlo. Su color es marrón oscuro teñido de rojo o, en ciertos individuos, gris ceniza mezclado con amarillo ocre.

El alce es uno de los antílopes que parece capaz de vivir sin agua. Se encuentra en llanuras desiertas, lejos de cualquier río e incluso se diría que le gustan las soledades secas, por la seguridad que allí encuentra. Sin embargo, también habita en regiones fértiles y boscosas; vive en grandes bandadas, pero los dos sexos pastan por separado, en grupos de diez a cien individuos.

La carne del alce es muy apreciada; no es inferior en delicadeza ni al del antílope ni al de los animales de raza bovina; Sabe a carne tierna con un regusto a venado. Secamos los músculos de los muslos que, preparados a partir de la Se clasifican, reciben la calificación de lenguas de muslo y se consideran la pieza más sabrosa.

Por supuesto, los cazadores persiguen activamente a los alces. Como siempre es muy gordo y no corre rápido, es fácil matarlo, desollarlo y desmembrarlo. Es una caza que ofrece pocos atractivos; sólo que muchas veces no encontramos la oportunidad de hacerlo.

La facilidad con la que se capturan estos antílopes tan buscados ha reducido su número, y sólo en distritos remotos se pueden encontrar manadas de ellos.

Desde la llegada de la familia Von Bloom al Cabo, habíamos notado huellas de alces sin ver ni una sola. Hendrik, por varias razones, quería matar a uno de estos animales. La primera era que nunca había disparado a ninguno; el segundo, que apreciaba las cualidades de la carne que cubre abundantemente las costillas de la caña.

Por eso Hendrik se enteró una mañana con gran satisfacción de que se había visto una manada de alces en la meseta rodeada por las rocas vecinas. Swartboy, que había hecho una excursión a las colinas, trajo esta feliz noticia al campamento. Sin perder tiempo, el joven montó en su couagga y partió armado de su buen rifle.

A poca distancia del campamento se abría un barranco en las alturas que conducía a la meseta. Esta fue la ruta que tomaron las cebras, los couaggas y otros habitantes de las llanuras áridas, cuando descendieron al lago.

Hendrik subió la escarpa y, cuando llegó a la cima, vio inmediatamente, a aproximadamente una milla de distancia, una manada compuesta por siete alces machos.

La vegetación de la meseta no habría podido albergar ni siquiera a un zorro; sólo constaba de unos pocos áloes dispersos, de unas cuantas euforbias y de unas cuantas matas de hierba quemada por el sol.

Hendrik se dio cuenta inmediatamente de que le era imposible acercarse lo suficiente a los alces para dispararles.

Aunque nunca había cazado esta especie de antílope, conocía sus hábitos: sabía que corría mal, que un caballo viejo podía correr más rápido que él y que, con mayor razón, sería derrotada por su couagga, la más ágil de los cuatro que habían sido domesticados.

Se trataba, por tanto, de lanzar alces en buenas condiciones. Había que evitar alarmarlos demasiado lejos y darles demasiada ventaja. Como cazador cauteloso, Hendrik dio un largo rodeo para poner la manada entre él y las rocas. Para evitar ser visto, tuvo cuidado de inclinarse sobre su silla, de modo que su pecho casi tocara la cruz de su montura. Supuso, con cierta plausibilidad, que los alces, sin saber con qué especie de animal estaban tratando, mirarían al couagga montado durante mucho tiempo con más curiosidad que preocupación.

Los alces se dejaron acercar a una distancia de quinientos pasos antes de emprender su pesado y perezoso galope. Entonces Hendrik se levantó, espoleó a su puma y partió en busca de la manada.

Como había predicho, los alces huyeron hacia las rocas, no en dirección al paso, sino en la dirección donde las colinas eran escarpadas. Al llegar al borde del precipicio, se vieron obligados a retroceder y siguieron una ruta que cruzó la que habían tomado primero. Esta marcha le dio la ventaja a Hendrik, que dirigió su couagga en diagonal.

Tenía la intención de aislar a uno de los alces y dejar que los demás galoparan tanto como quisieran.

No tardó mucho en realizar su proyecto. La mayor parte de la manada se alejó de sus compañeros, como si pensaran que tenían más posibilidades de estar a salvo abandonándolos; pero lo había contado sin Hendrik, que un segundo después le pisaba los talones.

El cazador y su presa viajaron rápidamente una milla a través de la llanura. Poco a poco el pelaje del alce cambió del marrón rojizo al azul plomizo; La saliva caía de sus labios en abundancia, la espuma inundaba su ancho pecho y las lágrimas rodaban por sus ojos saltones.

Estaba en una situación desesperada.

Al cabo de unos minutos, el couagga se había unido al enorme antílope, que, desistiendo de correr, se detuvo en su desesperación para enfrentarse al enemigo.

Hendrik tenía la mano en el rifle. Probablemente estés pensando que se lo echó al hombro, disparó y derribó al alce; Está usted equivocado. Hendrik era un verdadero cazador, económico en sus recursos. No necesitaba matar a la caana en el acto, sabía que su presa estaba en su poder y que la cazaría delante de él como a un sirviente. Si hubiera decidido arrojarle una bala al alce, habría tenido que buscar refuerzos en el campamento para descuartizarlo y quitarle los pedazos, a riesgo de encontrarlo medio devorado por las hienas.

En lugar de disparar, obligó al alce a darse la vuelta y lo empujó delante de él en dirección al pase.

CAPÍTULO XLI.

LA COUAGGA QUITADA

Al final de sus fuerzas, el animal fue incapaz de resistir. De vez en cuando intentaba volver sobre sus pasos; pero ante la aparición amenazadora del cazador, tomó pasivamente el camino de regreso al campamento.

Hendrik se felicitó por su éxito. Estaba disfrutando de antemano de la sorpresa que iba a causar al aparecer con el alce. Ya había entrado en el desfiladero donde Hendrik y su couagga se disponían a seguirlo.

En ese momento se escuchó un fuerte sonido de pasos al pie de las alturas.

Hendrik espoleó a su montura para llegar al borde del precipicio y mirar de dónde venía aquel ruido. Antes de que tuviera tiempo de llegar, vio con asombro que los alces regresaban a la meseta, galopando con nuevo ardor; evidentemente el fugitivo se había asustado y prefería enfrentarse a su antiguo adversario que a uno nuevo.

Hendrik no le prestó mucha atención al alce, al que siempre podía forzar a voluntad. Primero quiso saber por qué el antílope había retrocedido: por eso aceleró el paso sin dudarlo.

El ruido de los cascos que resonaban en el paso le demostró que sólo se trataba de rumiantes y que no era probable que se topara con un león.

Tan pronto como llegó a la entrada del paso, miró hacia abajo y reconoció una manada de couags que regresaban del abrevadero. Estaba molesto porque estos animales podrían obstaculizar su persecución de los alces, y en su primer ataque de molestia, estuvo tentado de dispararles; pero eso habría sido un completo desperdicio de municiones. Prefirió retomar la persecución de la bestia que había obligado, y cuyo miedo había reavivado la energía.

Los couaggas salieron del desfile uno por uno, siendo alrededor de cincuenta. Al ver al jinete, todos se estremecieron de miedo y se apartaron, hasta que la manada se extendió en una larga fila sobre la meseta; En circunstancias normales, Hendrik no se habría dado cuenta. Muchas veces había sonado en sus oídos el graznido penetrante de estos animales; pero no pudo evitar notar que a cuatro de ellos les cortaron la cola. Reconoció a los que habían sido liberados tras caer al foso, y a quienes Swartboy, por motivos especiales, había sometido a esta mutilación. Era la manada que solía acudir al lago y que no había reaparecido desde el día en que fue tan desagradable.

Podemos imaginar que Hendrik miraba los couaggas con cierta curiosidad. El miedo que les inspiraba, el aspecto cómico de los que tenían las colas cortadas, le hacían reír, y empezó a reír mientras perseguía la caña.

Los couaggas tomaron el mismo camino.

—Nunca tendré, se dijo Hendrik, una mejor oportunidad para decidir un punto que hasta ahora ha sido discutido: ¿Puede un couagga montado competir en velocidad con un couagga libre? esa es la pregunta. Tengo curiosidad por ver si el mío luchará sin desventaja contra sus antiguos compañeros.

El alce se sostuvo la cabeza; Los couaggas corrieron tras él y Hendrik iba en la retaguardia. No necesitaba jugar con la espuela; su noble corcel parecía entender que se trataba de mantener su reputación y ganaba terreno a cada momento.

La pesada caña fue rápidamente superada. Se detuvo, pero los couaggas continuaron la carrera, seguidos por los de Hendrik. Al cabo de cinco minutos habían dejado al alce a un kilómetro y medio de distancia y no se detuvieron.

¿Cuál era la intención de Hendrik? ¿Quería renunciar a su presa? ¿Estaba celoso de la superioridad de su montura? ¿Había decidido que ella ganaría el premio en esta extraña carrera? Esto es lo que habría pensado cualquiera que lo hubiera presenciado; pero las apariencias engañaban y la conducta del cazador tenía motivos enteramente diferentes.

Al ver que el impulso se detenía, intentó detenerse también y había tirado fuertemente de las riendas; pero su couagga, en lugar de obedecer, había bajado las orejas y galopado con nuevo ardor.

Hendrik intentó desviarlo y tiró de la rienda derecha, pero con tanta fuerza que la anilla oxidada se rompió. El bocado se deslizó entre las fauces del animal, el impacto hizo caer el casco y ¡el couagga se encontró completamente desenfrenado! Era libre de ir a donde quisiera y, naturalmente, quería reunirse con sus viejos camaradas, a quienes había reconocido, como lo atestiguaban sus relinchos.

Al principio, Hendrik consideró la rotura del freno como un accidente sin importancia; era uno de los mejores jinetes del Cabo y no necesitaba bridas para mantener su aplomo.

—La couagga, pensó, no tardará en detenerse; Tendré tiempo para reparar la broca y reajustar la brida. Sin embargo, comenzó a preocuparse al ver que su caballo iba al mismo ritmo y la manada corría delante de él sin mostrar la menor intención de detenerse. Fue el terror lo que empujó a los couaggas hacia adelante. Su camarada los había reconocido, pero ellos no habían reconocido a su camarada. Con su extraña apariencia y el hombre que llevaba a sus espaldas, les daba la impresión de un monstruo terrible, sediento de sangre y dispuesto a devorarlos; Además, todos mostraban una agilidad hasta entonces sin ejemplo: tanto es así que el couagga domesticado, a pesar de su gran deseo de acercarse a él y explicarles su metamorfosis, había dejado de ganar terreno. Sin embargo, redobló sus esfuerzos porque estaba extremadamente cansado de la civilización y la caza de elefantes. Sin duda aspiraba a volver a la vida salvaje; parecía pensar que una vez que se encontrara entre los compañeros de su juventud, estos se agruparían a su alrededor y lo ayudarían a deshacerse del molesto bípedo que se aferraba a su columna. Estaba tan cerca de ellos que sus patadas le arrojaban polvo y piedras a la cabeza; cada vez que podía respirar, soltaba su graznido en tono suplicante, pero nadie lo escuchaba.

Sin embargo, ¿qué estaba haciendo Hendrik? Nada. No podía detener el vuelo impetuoso de su corcel, no podía intentar desmontar sin ser arrojado contra las rocas. Todo lo que pudo hacer fue mantenerse en la silla.

¿Qué estaba pensando? Al principio no vio el peligro. Cuando hubo completado su tercera milla, comenzó a alarmarse seriamente; y al final del quinto estaba convencido de que estaba embarcado en una aventura peligrosa.

Las millas se sucedieron; y los couaggas seguían galopando: la manada estaba excitada por el miedo de perder su libertad, y el animal domado por el deseo de reconquistar la suya.

Hendrik estaba presa de una verdadera ansiedad. ¿Dónde iba a ser entrenado? ¡Quizás en medio del desierto, donde moriría de hambre y sed! Ya estaba lejos del borde de las rocas y le era imposible determinar su dirección; Suponiendo que se detuviera, ¿estaba seguro de encontrar el camino de regreso?

El terror se apoderó de él.

¿Qué debería hacer? saltar de su couagga, a riesgo de romperse el cuello.

En cualquier caso, ya había perdido la caña; tenía la triste certeza de perder su montura y su silla. ¿Qué sacrificio estaba haciendo al abandonarlos? Su vida corría peligro si su situación continuaba. Los couaggas podían recorrer veinte millas, cincuenta millas sin detenerse; fueron incansables; su ardor no disminuyó.

—Vamos, se dijo, ¡a saltar! Intentemos elegir un buen lugar para causarme el menor daño posible.

De repente se le ofreció un medio de salvación; Recordó que mientras montaba este mismo couagga, había aprovechado una anteojera, es decir, un trozo de cuero adherido a los ojos de la bestia. El efecto había sido tan completo que, de rebelde, se había vuelto instantáneamente dócil.

Hendrik no tenía anteojeras. ¿Qué objeto podría ocupar su lugar? ¿Su pañuelo? No era lo suficientemente grueso. ¿Su chaqueta? ¡Bien! eso es lo que necesitaba.

Su rifle estaba en el camino, lo dejó caer suavemente, prometiéndose volver a buscarlo.

En un abrir y cerrar de ojos, Hendrik se quitó la chaqueta; pero ¿cómo arreglarlo para cegar al couagga? tenía miedo de decepcionarla.

Puntual en sus resoluciones, el inteligente joven pasó un manga a cada lado de la garganta de su montura y los ató a ambos juntos. La chaqueta quedó así apoyada sobre la melena del animal. El collar estaba cerca de la cruz y las colas cubrían la parte más estrecha del cuello.

Hendrik se inclinó hacia adelante tanto como pudo y extendió la chaqueta sobre el cuello del couagga. Cuando hubo tapado las orejas, las dejó caer sobre los ojos.

No fue sin dificultad que el jinete, encorvado como estaba, consiguió mantener la postura; porque tan pronto como el couagga tuvo los ojos cubiertos con el trozo de tela, se detuvo tan repentinamente como si hubiera sido herido de muerte. Sin embargo, no cayó, sino que permaneció inmóvil, con los miembros temblando de terror. Había dejado de galopar.

Hendrik saltó al suelo; ya no temía que el couagga, cegado y derrotado, hiciera el más mínimo intento de escapar. Después de unos minutos, reemplazó el anillo roto con una correa fuerte, volvió a colocar el bocado entre los dientes del animal, vendó firmemente el casco y volvió a montar, con la chaqueta puesta.

El couagga entendió que cualquier resistencia era inútil. Sus antiguos compañeros habían desaparecido en el horizonte y con ellos se fueron sus sueños de liberación. Sujeto ya a su destino y estimulado por la espuela, volvió tristemente sobre sus pasos.

Hendrik no sabía qué camino debía tomar. Primero siguió el rastro de los couaggas hasta el lugar donde había dejado caer su rifle. El sol estaba demasiado bajo para servir de guía y ninguno de los pocos arbustos del desierto era lo suficientemente grande como para marcar el camino. El viajero perdido se vio obligado a seguir las huellas del rebaño; ya no encontró su caña, pero se consoló al verse antes del anochecer en el paso que conducía a su casa. Poco después estaba sentado en la plataforma del nwana y deleitaba a un público atento con la historia de sus aventuras.

CAPÍTULO XLII.

LA TRAMPA DE LA RELAJACIÓN

Unos días más tarde, Von Bloom tuvo que sufrir la importunidad de las fieras, atraídas por los restos de los antílopes y los olores de la cocina. Hienas y chacales merodeaban constantemente y, reunidos por la noche bajo el gran árbol, hacían oír su horrible estruendo durante horas y horas. En verdad, nadie les temía, ya que no podían alcanzar a los niños, que dormían plácidamente en su hogar aéreo; pero su presencia no tenía menos desventajas. La carne, el cuero, las tiras, que tuvimos la desgracia de dejar abajo, fueron devorados infaliblemente; Los cuartos de venado estaban desapareciendo y la silla de Swartboy había quedado fuera de servicio. Finalmente, las hienas se habían convertido en un flagelo tan intolerable que era necesario encontrar una manera de destruirlas.

No fueron fáciles de sacar. Cautelosos durante el día, se escondían en las cuevas de la ladera o en los agujeros cavados por el oso hormiguero. Por la noche, tuvieron la audacia de penetrar hasta el centro del campamento, pero la oscuridad les impidió adaptarse, y los cazadores, que conocían el precio de la pólvora y el plomo, sólo se arriesgaron a disparar cuando se les acababa la paciencia.

Se probaron varios tipos de trampas, pero sin éxito. Las hienas que caían en los fosos lograban escapar saltando, y si quedaban atrapadas en las sogas, se liberaban cortando la cuerda con sus afilados dientes.

Finalmente el abanderado recurrió a un proceso muy utilizado entre los groseros del sur de África: la trampa del gatillo. Este mecanismo consta invariablemente de un rifle cuyo gatillo se acciona mediante una cuerda; pero hay diferentes maneras de establecerlo. En general, atamos el cebo a la cuerda: querer agarrándolo, el animal tensa esta cuerda y dispara el tiro. Desafortunadamente, no siempre sucede que lo coloquen delante del cañón, y a veces sólo resulta levemente herido, a veces ni siquiera recibe un impacto.

La trampa adoptada en el sur de África está mejor combinada y sus resultados son más seguros. Es raro que el animal lo suficientemente imprudente como para apretar el gatillo no sea asesinado en el acto, o que sea tan maltratado que muera a unos pocos pasos de distancia.

Fue este último modo el que eligió Von Bloom.

Había notado cerca del campamento tres árboles jóvenes colocados en la misma línea, a aproximadamente un metro de distancia entre sí.

Estos tres árboles jóvenes hicieron su negocio. Si no los hubiera descubierto, se habría visto obligado a plantar firmemente tres estacas en el suelo que también habrían cumplido sus intenciones.

Luego se cortaron algunos matorrales espinosos y con ellos se construyó un kraal de la manera habitual, es decir, con las copas de los arbustos hacia afuera. Como el tamaño del recinto no era importante, no nos tomamos la molestia de encerrar un vasto espacio de tierra dentro de él.

La entrada se colocó entre dos de los tres árboles, el tercero de los cuales quedó afuera. Cualquier animal que quisiera entrar al recinto debía tomar esta ruta.

Se trataba de ajustar la posición del rifle.

La culata estaba firmemente sujeta al árbol que había quedado fuera del recinto, y el barril asegurado contra el de los otros dos árboles más cercanos a él.

En esta situación, la boca del cañón estaba frente al árbol que se encontraba en el lado opuesto como la otra jamba de la puerta.

El dispositivo estaba a la altura adecuada para golpear el corazón de la hiena que aparecería en la apertura.

Quedaba por arreglar la cuerda.

Un trozo de madera de varios centímetros de largo estaba fijado transversalmente en la parte delgada de la culata, por supuesto detrás del gatillo; Sin embargo, hemos tenido cuidado de dejar suficiente espacio para que sirva de palanca, como se desea.

Una cuerda, atada a un extremo de este palo, conectada al gatillo.

Del otro extremo salió una segunda cuerda que pasó a través de las capuchinas de la vara, bloqueó la entrada y se ató al árbol de enfrente.

La cuerda siguió la dirección horizontal del cañón; Estaba tensa, casi rígida. Tan pronto como lo apretáramos, actuaría sobre la palanca, apretando así el gatillo, y provocando la explosión.

Cargamos el roer, lo armamos: luego pusimos el cebo, lo cual no fue difícil. Para atraer a las bestias de presa, bastaba con colocar carroña o un trozo de carne en el recinto. Swartboy arrojó las entrañas de un antílope recién sacrificado al kraal y toda la familia se fue a la cama tranquilamente.

Apenas habían cerrado los ojos cuando oyeron la fuerte detonación del roer, seguida de un grito ahogado.

La trampa había surtido efecto.

Los cuatro cazadores encendieron una antorcha y corrieron hacia la entrada del kraal, donde encontraron el cadáver de una enorme hiena manchada. Ella no había dado un paso después de recibir el golpe fatal; su agonía ni siquiera había estado acompañada de movimientos convulsivos, tan instantánea había sido la muerte; presionando su pecho contra la cuerda, el animal había soltado el gatillo, la bala había penetrado sus costados y atravesado su corazón.

Después de recargar el roer, los cazadores regresaron a su dormitorio. Uno estaría tentado a creer que secuestraron a la hiena, cuyo suicidio podría haber sido una advertencia para sus compañeros; pero Swartboy se contentó con introducirlo en el kraal para juntarlo con el otro cebo. Iluminado sobre el carácter de las hienas, supo que lejos de aterrorizarse ante el cadáver de un ser de su especie, lo devoran con tanta avidez como los restos de un antílope.

Antes del amanecer, el arma grande volvió a despertar a los cazadores. Esta vez no se dignaron molestarse; pero, tan pronto como salió el sol, visitaron la trampa y encontraron allí una segunda hiena, cuyo pecho había presionado imprudentemente la cuerda fatal.

Todas las noches continuaban haciendo la guerra a las hienas, transportando sucesivamente su kraal de un lugar a otro, y plantando estacas cuando no encontraban árboles colocados adecuadamente. Las feroces bestias acabaron siendo exterminadas, o al menos se volvieron tan raras y tan tímidas que su presencia en los alrededores del campamento dejó de ser una molestia.

Por la misma época aparecieron otros visitantes más formidables, y de los que era más importante deshacerse. Era una familia de leones.

Sus huellas ya habían sido reconocidas en el barrio; pero ella había dudado durante mucho tiempo en acercarse al campamento. En el momento en que fuimos libres de las hienas, los leones las reemplazaron, y cada tarde hacían resonar la llanura con los más terribles rugidos. Sin embargo, no sembraron tanto terror como se podría haber supuesto. Los habitantes de la nwana sabían que en este árbol estaban a salvo de los leones. Si hubieran estado tratando con leopardos, que son excelentes escaladores, se habrían sentido menos tranquilos; pero no había leopardos en el país.

Sin embargo, era muy desagradable no poder bajar al árbol después del anochecer y estar bloqueado regularmente desde el atardecer hasta el amanecer. Además, los leones podrían encontrar una manera de penetrar en los corrales donde estaban confinados la vaca y los couaggas, cuya pérdida habría sido una calamidad. Por encima de todo, queríamos conservar al viejo Graaf, un amigo precioso, al que habría sido imposible reemplazar.

Por estas razones, se resolvió probar contra los leones el tipo de trampa que había tenido tanto éxito contra las hienas.

En cualquier caso, la construcción era idéntica; sólo el rifle fue colocado más arriba, para ponerlo al nivel del corazón del león. El cebo, en lugar de carroña, era un antílope recién sacrificado.

Las expectativas de los cazadores no se vieron defraudadas. La primera noche, el viejo león apretó la cuerda fatal y mordió el polvo. Al día siguiente, la leona corrió la misma suerte y, unos días después, sucumbió un macho adulto joven. No apareció nadie más en la entrada del kraal; pero, una semana después, Hendrik mató a un cachorro de león cerca del campamento que sin duda fue el último de la familia, pues estuvieron libres de los leones durante mucho tiempo.

CAPÍTULO XLIII.

LOS TEJEDORES

Cuando las bestias salvajes fueron exterminadas o expulsadas del campamento, a los niños se les permitió salir a caminar, bajo la supervisión de Totty, mientras los cuatro cazadores perseguían al elefante.

Jan y Gertrude recibieron instrucciones de no desviarse del nwana y de subirse en cuanto vieran un animal peligroso. Antes de la destrucción, las hienas y los leones solían permanecer encaramados en los árboles mientras los cazadores estaban fuera. Fue un encarcelamiento doloroso; Por eso su alegría fue grande cuando, sin temor a ningún peligro, pudieron retozar en el prado y junto al lago.

Un día, mientras los cazadores estaban en el campo, Gertrudis se aventuró sola a la orilla del agua. Su única compañía era su antílope gacela, que la seguía a todas partes en sus excursiones. Esta bella bestia había adquirido nuevas gracias a medida que se desarrollaba; sus grandes ojos redondos tenían una expresión suave y tierna, que rivalizaba con la de los ojos de su pequeña ama.

Jan, sentado al pie del nwana, estaba ocupado poniendo una barra en una jaula. Totty estaba pastando al viejo Graaf.

Después de darle de beber a su gacela favorita y recoger un ramo de lirios azules, Gertrude continuó su paseo tranquilamente.

En la parte de la costa más alejada de la nwana había una península en miniatura, que podría haberse convertido en un islote con una pala. No tenía una posición cuadrada en superficie, y el istmo que lo unía a la tierra no tenía ni un metro de ancho. Al principio esta península no había sido más que una playa; pero acabó cubriéndose de verdor, y en su punta había crecido un sauce llorón cuyas ramas, adornadas con largas hojas plateadas, tocaron la superficie del agua. Esta especie de árbol también se llama sauce babilónico, porque de sus ramas los judíos en cautiverio colgaban sus arpas. Da sombra a los ríos del sur de África y a los de Asiria. Muchas veces, en medio del árido desierto, el viajero sediento lo ve a lo lejos; apresura el paso, seguro de encontrar agua, y si es cristiano, no deja de recordar el pasaje poético de la Escritura donde se trata del sauce de Babilonia.

El que crecía al final de la pequeña península ofrecía una particularidad destacable. De cada rama colgaban objetos de formas fantásticas: en la parte superior se redondeaban formando una bola, luego se alargaban formando un cilindro de menor diámetro, en cuyo fondo había una abertura. Podríamos haberlos comparado con esas matras de vidrio que encontramos en el laboratorio de los químicos.

Estos objetos, cada uno de los cuales medía treinta o quince pulgadas de largo, eran de un color verdoso que rivalizaba con el de las hojas del sauce llorón.

¿Eran estos los frutos?

No, el sauce llorón no da frutos de este tamaño.

Eran nidos de pájaros.

Sí, estos eran los nidos de una colonia de paseriformes del género ploceus , más conocidos como pájaros tejedores.

Los tejedores deben su nombre al arte que demuestran al construir sus nidos. No los construyen, pero los tejen de la manera más ingeniosa con juncos, paja, hojas, lana o briznas de hierba.

No asuma que sólo hay una clase de tejedores. En África existe un gran número de especies cuya nomenclatura sería superflua. Cada uno de ellos le da a su nido una forma particular, utilizando distintos materiales. Algunos, como el tejedor con cabeza de oropéndola ( ploceus icterocephalus ), tejen tallos de plantas herbáceas, dejando el extremo grande afuera, lo que le da al nido la apariencia de un erizo colgante. Las aves de otra especie similar construyen viviendas similares con palos finos. El tejedor republicano ( loxia socia ) se reúne en asociaciones, que construyen y viven juntos en nidos con varios compartimentos. La entrada a estos nidos se realiza por la superficie inferior. Colocados en la copa de un árbol, se asemejan a un pajar o a un manojo de paja.

Los tejedores suelen ser granívoros; pero unos pocos son insectívoros, y una especie, el tejedor de pico rojo ( textor erythrorhynchus ), es un parásito del bisonte. Es un error admitir, basándose en ciertos trabajos ornitológicos, que sólo habitan en África y el mundo antiguo. En América existen diversas especies de caciques y oropéndolas que tejen nidos en los árboles del Orinoco o del Amazonas. El verdadero tipo del género ploceus , sin embargo , es el tejedor africano, y era una variedad de este género, el tejedor colgante ( ploceus pensilis ), cuyas viviendas colgaban de las ramas del sauce llorón.

Había treinta nidos en total que parecían ser parte del árbol. La hierba Bosjesman con la que estaban tejidos aún no había perdido su verdor y podrían haberse confundido con grandes frutos en forma de pera. Sin duda, esto se debe al hecho de que los antiguos viajeros afirmaban que ciertos árboles africanos daban frutos que contenían aves vivas o sus huevos.

La visión de los tejedores y sus nidos no era nueva para Gertrude. Había conocido la colonia de plumas que se había establecido desde hacía algún tiempo sobre el sauce llorón. A menudo recogía semillas para llevárselas a los pájaros, que, ya familiarizados con ella, se posaban sobre sus hombros blancos o retozaban en los rizos de su pelo rubio.

Se divertía escuchando sus gorjeos, siguiendo los retozos de sus amantes a orillas del lago, viéndolos jugar entre las ramas o deslizarse por los largos túneles verticales que conducían a sus nidos.

Mientras caminaba alegremente por el lago, pensaba en su antílope y en los lirios azules, y no prestaba atención a los pájaros que atraían su atención con movimientos inusuales. De repente, sin causa aparente, comenzaron a revolotear alrededor del árbol con síntomas de la mayor ansiedad.

CAPÍTULO XLIV.

LA SERPIENTE QUE ESCUPE

—¿Quién puede molestar así a mis lindos pájaros? Se preguntó Gertrudis. No veo un halcón. ¿Están peleando? Soy responsable de restaurar la paz.

Aceleró el paso y avanzó hacia la península. El sauce llorón era el único árbol que adornaba esta franja de terreno. Gertrudis se acercó y buscó entre las ramas cualquier cosa que pudiera alarmar a los tejedores. Tan pronto como apareció, varios de ellos volaron sobre sus brazos y sobre sus hombros, pero no como solían hacerlo cuando venían a pedirle comida. Parecían querer ponerse bajo su protección.

Debieron haber estado asustados por un enemigo; y sin embargo no había ningún ave de presa alrededor. ¿Por qué su terror parecía aumentar a cada momento?

Finalmente Gertrudis vio una enorme serpiente que rodeaba con sus pliegues una rama horizontal y cuyas escamas brillaban al sol. Acababa de visitar los nidos y, tras girar en espiral alrededor de la rama, descendió boca abajo por el tronco del árbol.

Gertrude apenas tuvo tiempo de retirarse antes de que la cabeza y el cuello del reptil se encontraran de cara al lugar del que ella se marchaba. Si hubiera permanecido allí, inevitablemente habría sido mordida, porque esta serpiente abrió sus fauces y lanzó su lengua bífida con un horrible silbido. Obviamente estaba furioso, tanto porque no había podido entrar en sus nidos como porque los pájaros lo habían golpeado con el pico. Sacudió la cabeza amenazadoramente y sus ojos brillaron.

Instintivamente Gertrudis se colocó en uno de los bordes de la península, tan lejos del reptil como el agua se lo permitía. Ella Supuso que se dirigiría hacia el istmo y temió encontrarse en su camino. Podría haber sido una serpiente inofensiva; sin embargo su longitud y su apariencia no eran tranquilizadores. Gertrude no podía mirarlo sin temblar en todos sus miembros, y habría temblado mucho más si lo hubiera conocido mejor. Se trataba de la naja negra o serpiente escupidora, la cobra africana, más peligrosa que la serpiente de pelo india, porque tiene más vivacidad en sus movimientos.

La serpiente, a pesar de su irritación, no se dio la vuelta para atacar a la pequeña. Descendió del árbol y avanzó rápidamente hacia el istmo, como para retirarse entre los arbustos que crecían a cierta distancia en el continente.

Gertrudis empezó a tranquilizarse al ver la naja tendida sobre la hierba: pero de repente, al llegar al istmo, se detuvo y se enrolló como un cable. Por encima de los pliegues de su cuerpo se elevaba su espantosa cabeza y su cuello, cuyas escamas hinchadas tenían esa forma de capucha que caracteriza a la cobra. Sorprendida al principio por el cambio de táctica, Gertrudis pronto descubrió la causa: fue la aproximación de su antílope lo que había interrumpido la retirada de la serpiente. Al primer grito de alarma que lanzó su ama, la linda bestia abandonó su pasto y vino dando saltos. Su cola blanca era recta y sus grandes ojos marrones tenían una expresión de curiosidad.

Gertrude tembló por su favorito. Un salto más y sus pies tocarían a la serpiente; pero el antílope lo había visto; y con un impulso prodigioso lo había saltado.

Una vez escapada del peligro, la buena bestia corrió hacia su dueña y pareció interrogarla con la mirada.

Pero los gritos de Gertrude habían atraído a otro defensor. El pequeño Jan bajaba apresuradamente la pendiente que conducía al lago y se disponía a cruzar el istmo, donde rodaba la naja.

CAPÍTULO XLV.

EL SECRETARIO

Gertrudis se estremeció de miedo: el peligro para su hermano era inminente. Sin darse cuenta de lo que estaba pasando, avanzó con gran prisa e iba a aventurarse por el estrecho camino bloqueado por el reptil venenoso. Le era imposible saltar hacia un lado como el antílope, porque Gertrude había notado que la cabeza de la cobra se había elevado varios metros de altura.

Jan estaba perdido, y su hermana, cuya voz era de terror, sólo podía emitir sonidos inarticulados mientras agitaba los brazos salvajemente.

Sus manifestaciones, lejos de detener al pequeño Jan, le inspiraron un nuevo ardor. Relacionó los gritos de Gertrudis con su primer grito de alarma y concluyó que el peligro no había cesado para ella. Sin duda, pensó, era una serpiente la que la había atacado; pero como no podía defenderlo de lejos, redobló su velocidad. Él la miró con ojos preocupados, de modo que no tuvo posibilidad de ver la serpiente hasta que la pisó.

—¡Hermano mío, hermano mío, la serpiente, la serpiente! -gritó Gertrude con esfuerzo.

Jan no entendió el significado de estas palabras. Había predicho que una serpiente atacaría a su hermana; y aunque no lo vio, supuso que el reptil debía estar cerca de ella.

Corrió más rápido que nunca. ¡Unos pocos pasos más y la naja, que estiraba el cuello para recibirlo, lo atravesaría con sus colmillos venenosos!

Gertrude avanzó con un grito de desesperación. Ella se expuso para salvar a su hermano; esperaba atraer a la cobra a su lado.

Tanto Jan como Gertrude estaban a la misma distancia del reptil: ambos quizás hubieran sido sus víctimas; pero su salvador estaba cerca. Una espesa sombra pasó ante sus ojos; Amplias alas batieron el aire a su alrededor, y un gran pájaro que parecía querer caer sobre el istmo, se elevó verticalmente con un repentino esfuerzo.

Gertrudis fijó los ojos en el suelo y, al no ver allí la naja, saltó sobre el cuello de su hermano gritando: —¡Estamos salvados, estamos salvados!

Jan estaba un poco confundido. No había visto serpiente ni en el suelo ni en el pico del pájaro, que hábilmente lo había agarrado para llevárselo.

—¿Cómo somos salvos? dijo.

—Sí, ya no tenemos nada que temer.

—Pero la serpiente, ¿dónde está la serpiente?

Y al hacer esta pregunta, Jan examinó a Gertrudis de pies a cabeza, como si esperara ver un reptil entrelazado alrededor de alguna parte de su cuerpo.

—¡La serpiente! ¿no lo has visto? Él estaba aquí a nuestros pies; pero mira, ¡ahí está! la secretaria le está dando una lección al bribón que quería llevarse a mis lindas tejedoras. ¡Ánimo, mi buen pájaro! vencerlo bien.

—Entiendo, dijo Jan, fue mi secretaria quien nos salvó. Cuenta con él, Gertrudis, hará que la cobra sienta sus garras. ¡Mira cómo lo trata! Un golpe más como ese y a la serpiente no le quedará mucha vida.

Con exclamaciones similares, los dos niños siguieron con interés la batalla entre el reptil y el pájaro.

Esta ave es única en su especie. Parecía una grulla y, al igual que las aves zancudas, está montada sobre patas largas, pero que están completamente cubiertas de plumas. Por la cabeza y el pico se parece al águila o al buitre. Sus alas, de tamaño considerable, están armadas de espuelas: su cola es de longitud desproporcionada y las dos pinnas son más largas que las demás plumas. Tiene el cuello y el pelaje entero de color gris azulado, garganta y pecho blancos y tintes rojizos en las alas. Destaca especialmente su cresta, compuesta por plumas negras, que se alzan sobre el occipucio y descienden por detrás del cuello casi hasta los hombros. Este adorno en particular ha sido comparado con la pluma que los antiguos burócratas llevaban detrás de la oreja, antes de la invención de las plumas de acero.

Esto es lo que le dio a esta ave el nombre de secretaria. También se le llama devorador de serpientes, gypogeronas o buitre grulla, halcón serpiente ( falco serpentarius ), finalmente mensajero, por la solemne rigidez con que camina por el llano.

De todas estas calificaciones, la de devorador de serpientes es la más idónea. En verdad, el guago de Sudamérica y muchos halcones y milanos matan y comen serpientes; pero el secretario es el único que les hace una guerra continua y se alimenta casi exclusivamente de ella. También se alimenta de lagartos, tortugas e incluso saltamontes; pero las serpientes son la base de su dieta, y para conseguirlas arriesga su vida en más de un terrible encuentro.

La serpiente serpiente se encuentra en el sur de África, Gambia y las Islas Filipinas. Quien habita esta última región parece constituir una variedad. Las plumas de su cresta están dispuestas de forma diferente que en las especies africanas; las plumas más largas de su cola no son las del medio, sino las que la bordean, lo que le da la apariencia de cola de golondrina. También notamos una ligera diferencia entre la serpentina del sur de África y la de Gambia.

De todos modos, los Serpentine forman una tribu distinta. Los naturalistas han buscado clasificarlo entre halcones, águilas, buitres, aves gallináceas o aves zancudas; pero al no poder tener éxito, lo convirtieron en un género aparte.

En el sur de África frecuenta las grandes llanuras, los áridos karoos, donde viaja en busca de sus presas. Vive solitario o en parejas y hace su nido en árboles espinosos, lo que dificulta su aproximación. Este nido, que mide aproximadamente un metro de diámetro, suele estar revestido de plumas y plumón sobre el que el ave pone dos o tres huevos en cada nidada.

Los serpentarios son excelentes corredores y utilizan los pies con más frecuencia que las alas; son desconfiados y llenos de prudencia; Sin embargo, no es raro verlos en las granjas del Cabo, donde se crían, porque destruyen serpientes. y lagartos. Fueron introducidas y naturalizadas en las Antillas francesas para hacer la guerra contra la peligrosa serpiente amarilla ( trigonocephalus lanceolatus ), azote de las plantaciones de estas islas.

El pájaro que salvó la vida de Jan y Gertrude era una serpiente mansa. Los cazadores lo encontraron herido, tal vez por una serpiente grande, y lo trajeron como si fuera un animal curioso. Se recuperó en poco tiempo, pero no olvidó los cuidados que había recibido. Después de haber recuperado el uso de sus alas, no pensó en dejar a sus protectores, y aunque realizó frecuentes excursiones a las llanuras vecinas, volvió a posarse en la gran nwana. A Jan le había tomado simpatía y lo había tratado con una amabilidad por la que acababa de ser recompensado.

El pájaro había agarrado al reptil por el cuello, cosa que no habría hecho tan fácilmente si los niños no hubieran desviado la atención de la naja. Después de agarrarla, voló a una altura de varios metros, abrió el pico y dejó caer la serpiente para aturdirla. Para hacer más peligrosa la caída, con mucho gusto lo habría llevado más alto, pero la naja se lo impidió intentando abrazarlo entre sus pliegues.

En el momento en que el reptil tocó el suelo, y antes de que tuviera tiempo de tomar precauciones, la serpiente se abalanzó sobre él y lo golpeó cerca del cuello con su pata. Sin embargo, el naja sólo resultó levemente herido, se dio la vuelta y se puso a la defensiva. Sus ojos brillaron de rabia; su boca se había ensanchado y revelado sus terribles colmillos. Era un adversario formidable y había que abordarlo con la mayor cautela.

La serpiente vaciló por un momento; luego, haciendo un escudo con una de sus alas, avanzó oblicuamente. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, giró sobre sus piernas como si fuera un pivote y golpeó la cabeza de la cobra con su otra ala. Dejó de estirar el cuello y, aprovechando su estado debilitado, el pájaro lo raptó por segunda vez. Como ya no tenía que temer ser abrazado por su antagonista, se elevó más en el aire y lo dejó caer nuevamente.

Al llegar a tierra, la naja permaneció allí extendida en toda su longitud. Sin embargo, no estaba muerto y se habría parado en círculo para defenderse si la serpiente no lo hubiera golpeado varias veces. veces con sus grandes pies calientes. Finalmente captó el momento en que la cabeza del reptil yacía en el suelo y le dio un picotazo tan violento que el cráneo se partió en dos. Se hizo con el formidable animal, cuyo cuerpo inerte y fláccido permaneció tendido sobre la hierba.

Jan y Gertrude aplaudieron y lanzaron fuertes exclamaciones de alegría. Sin dignarse darse cuenta, el triunfante se acercó al enemigo que había matado y se sentó tranquilamente a cenar.

CAPÍTULO XLVI.

TOTTY Y LOS CHACMAS

Von Bloom y su familia llevaban varios meses sin pan, pero diversas frutas y raíces ocuparon su lugar. Primero tenían los granos del maní subterráneo ( arachis hipogea ) que crece en todo el sur de África y constituye la base de la alimentación de los nativos. También poseían bulbos de varias especies de ixias y mysembryanthemums, entre otros el higo hotentote ( mesembryanthemum edule ); pan cafre, la médula de una especie de zamie; el castaño cafre, fruto del brabeium stellatum ; las enormes raíces de la pata de elefante ( testudinaria Elephantipes ); cebollas y ajos silvestres, y finalmente el aponegeton distachys , una preciosa planta acuática cuyos tallos se pueden comer como espárragos.

Estas sustancias vegetales se encontraron en los alrededores. Swartboy, que en sus primeros años a menudo se había visto obligado a vivir durante meses de raíces, se destacó en descubrirlas y desenterrarlas. A la familia Von Bloom nunca le faltó uno; pero para ella no reemplazan los alimentos que se consideran primordialmente para sustentar la vida, aunque tiene poco derecho a esta calificación en África, donde tantos hombres se alimentan exclusivamente de carne de animales.

Afortunadamente las privaciones de nuestros aventureros estaban por terminar; iban a comer pan. Cuando trasladaron el antiguo kraal, se llevaron consigo un saco de maíz que sobró del suministro del año anterior. No contenía ni un bushel de grano; pero era suficiente para sembrar un campo que podría producir varias fanegas si se cultivaba adecuadamente.

Pocos días después de que la familia se instalara en la nwana, elegimos, no lejos de este árbol, una tierra fértil que habíamos Se volvió a la pala, por falta de arado, y se pincharon los granos, espaciándolos adecuadamente.

El recinto había sido cuidadosamente desmalezado y azadonado. Alrededor de cada planta se había levantado un montículo de tierra suelta para nutrir las raíces y protegerlas del calor del sol. Incluso regábamos la plantación de vez en cuando.

Estas atenciones, que desarrollaron la riqueza del suelo virgen, habían producido magníficos resultados. Los tallos tenían no menos de tres metros de alto y las espigas de un pie de largo. Estaban casi maduros y el abanderado esperaba comenzar la cosecha en ocho o diez días. Toda la familia prometió darse un festín con pan de maíz, gachas de maíz y leche, y varios otros platos que prepararía Totty.

Un incidente imprevisto casi los privó no sólo de su cosecha, sino también de su valiosa ama de casa.

Totty estaba en la plataforma, en el gran nwana, realizando tareas domésticas, cuando su atención fue atraída por unos ruidos extraños provenientes de abajo. Separó las ramas y vio una visión extraña ante sus ojos. Una bandada de doscientos animales descendió de las alturas. Tenían el tamaño y el exterior de perros grandes y de mala forma; su cuerpo estaba cubierto de pelo castaño verdoso; sus rostros y orejas estaban negros y desnudos. Enderezaban sus largas colas o las agitaban en varias direcciones, de las formas más extrañas.

Totty no se alarmó en absoluto porque reconoció a los babuinos. Pertenecían a la especie de babuino con cabeza de cerdo o chacma ( cynocephalus porcarius ), que se encuentra en la mayor parte del sur de África, donde habita en cuevas y grietas de montañas.

De toda la tribu de monos babuinos, los cinocéfalos son los más repulsivos; sentimos un disgusto involuntario al ver el horrible mandril, las hamadryas o incluso la chacma.

Los babuinos son propios de África y se dividen en seis especies muy distintas; el babuino común del norte de África, el papión de las costas sur y oeste; hamadryas o tartarina abisinia; el mandril y la broca de guinea; finalmente la chacma del Cabo de Buena Esperanza.

Las costumbres de estos animales son tan repugnantes como su moral. Son, sin embargo, susceptibles de educación, pero son animales domésticos peligrosos que, a la menor provocación, muerden la mano que les da de comer. Están dispuestos a hacer uso de sus largos caninos, sus fuertes mandíbulas y sus poderosos músculos. No temen a ningún perro e incluso luchan con ventaja contra la hiena y el leopardo. Sin embargo, al no ser carnívoros, despedazan a su enemigo sin comérselo. Se alimenta de frutos y raíces bulbosas, que sabe desenterrar con sus afiladas uñas. Aunque no atacan a los humanos, son adversarios formidables cuando son cazados y acorralados.

Los colonos del sur de África cuentan muchas historias curiosas sobre los chacmas. Se dice que en ocasiones roban al viajero, le quitan las provisiones y las devoran mientras se burlan de él. También se dice que en ocasiones llevan un bastón para sostenerse al caminar, defenderse o cavar la tierra. Cuando un joven chacma ha logrado encontrar una raíz suculenta, muchas veces se la roba otra mayor y más fuerte; pero si el joven chacma ya se lo tragó, su mayor agacha la cabeza y lo obliga a tragarlo. Estas historias, que circulan en el país de los patán, no todas carecen de fundamento, porque es cierto que los babuinos tienen una rara sagacidad.

Desde lo alto de su observatorio, Totty podría haber estado convencida de ello si hubiera querido hacer reflexiones filosóficas sobre el instinto más o menos desarrollado de los animales. Pero no estaba en su carácter. Sólo encontraba placer observando las maniobras de los babuinos, y llamó a Jan y Gertrude para compartir su entretenimiento con ellos.

El resto de la familia estaba cazando.

Jan y Gertrude se apresuraron a subir la escalera y los tres siguieron con curiosidad los movimientos de los singulares cuadrumanos.

La tropa marchó en buen orden y según un plan que parecía ordenado previamente. En las alas corrían exploradores; a la cabeza de la columna jefes serios, respetables por su edad y de estatura más alta que la de sus compañeros. Hubo llamadas y señales acordadas, entregadas con cambios de tono y acento que podrían haber hecho que pareciera una conversación normal. Las féminas y los más jóvenes ocuparon el centro para estar mejor protegidos del peligro. Las madres cargaban a sus hijos sobre sus espaldas o sobre sus hombros. A intervalos, una de ellas se detenía para amamantar a su bebé, al mismo tiempo que le alisaba el pelo; luego galopó para reunirse con sus compañeros. Vimos a madres golpear a sus pequeños rebeldes. A veces dos jóvenes se peleaban por celos u otros motivos, y sus discusiones desembocaban en terribles gritos, hasta que la voz amenazadora de uno de los líderes les imponía el silencio.

Los babuinos cruzaron la llanura gritando, ladrando y ladrando, como sólo los monos pueden hacer.

¿Adónde iban? pronto lo descubrimos. Jan, Gertrude y Totty observaron con dolor mientras tomaban el camino hacia el maizal.

Al cabo de unos minutos, el grueso de la tropa quedó escondido entre los altos tallos de las plantas, a las que estaban despojando de sus preciados granos. Afuera, los centinelas intercambiaban constantemente señales con los merodeadores. Desde el campo hasta las colinas había babuinos escalonados, colocados a igual distancia unos de otros. La tropa, al cruzar la llanura, los había dejado atrás intencionadamente.

En efecto, cuando el cuerpo principal del ejército hubo desaparecido en el campo, las largas mazorcas de maíz, envueltas en sus cáscaras, comenzaron a llover hacia esta línea, como si hubieran sido arrojadas por manos humanas.

El babuino más cercano al campo recogió las orejas, se las pasó a su vecino, quien se las pasó al tercero, y así sucesivamente. Gracias a la organización de esta cadena, cada espiga de maíz, poco después de ser desprendida de su tallo, era colocada en la cueva que servía de almacén general a los babuinos.

Si la operación hubiera continuado, Von Bloom sólo habría tenido una triste cosecha. Los babuinos juzgaron que el trigo estaba suficientemente maduro y no tardaron mucho en cosechar todas las espigas.

Totty comprendió el alcance de la pérdida que sufría su maestro. expuesta, y sin calcular el peligro, descendió apresuradamente, teniendo sólo como arma un palo de escoba.

Cuando llegó al maizal, los centinelas hicieron muecas, ladraron y mostraron sus largos caninos; pero, como precio por su vigilancia, sólo recibieron fuertes golpes. Sus gritos lastimeros atrajeron a sus camaradas; y en pocos momentos, la pobre hotentote se encontró en medio de un círculo de chacmas irritados. Para evitar que se le saltaran encima, tuvo que hacer un molino de viento continuo con su escoba. Sin embargo, esta arma ligera, aunque manejada con habilidad, no habría protegido durante mucho tiempo a la heroína, que habría sido despedazada, sin el repentino regreso de los cazadores. Llegaron corriendo al galope, y una ráfaga de fusilería dispersó a los espantosos chacmas, que regresaron gritando a su cueva.

Después de esta aventura, el abanderado velaba por su maíz hasta la cosecha. Se realizó una semana después, y se colocó en un lugar seguro, fuera del alcance de aves, reptiles, cuadrúpedos y cuadrumanos.

CAPÍTULO XLVII.

PERROS

Una vez domesticados los couaggas, la caza continuó con éxito. Cada semana se añadía a la colección un par de colmillos, a veces incluso dos o tres pares, que se formaba al pie de la nwana, una pequeña pirámide de marfil.

Sin embargo, Von Bloom todavía no estaba satisfecho; pensó que habría obtenido resultados más decisivos si hubiera tenido perros. Los couaggas a menudo le permitían alcanzar al elefante, pero muchas veces también le dejaban escapar. Esta desgracia no es de temer en los perros. En verdad, estos animales no pueden triunfar sobre el enorme cuadrúpedo, ni siquiera están en condiciones de herirlo; pero lo siguen a todas partes y lo obligan a detenerse con sus ladridos.

Otro servicio que realizan los perros es el de distraer la atención del elefante, que, como hemos comentado, es una maravilla cuando se enfurece. Molesto por los movimientos repentinos y las vociferaciones de los sabuesos, los toma por atacantes serios y los ataca con rabia. Por tanto, el cazador no tiene que afrontar un encuentro mortal y encuentra la oportunidad de disparar.

Durante las últimas cacerías, nuestros amigos habían corrido los mayores peligros. Sus couaggas no tenían ni la vivacidad de paso ni la docilidad de los caballos. En cualquier momento, una desviación de estas monturas podría provocar desgracias. Esto era lo que temía Von Bloom, y habría comprado con gusto perros a razón de un colmillo por cabeza, si hubieran sido los pugs más miserables. La calidad tiene poca importancia en este caso: basta con que el animal pueda seguir el rastro del elefante y acosarlo con sus ladridos.

Von Bloom pensó en entrenar hienas para cazar, y esta idea No había nada fantástico en ello. La hiena suele ser domesticada para este fin y realiza su tarea mejor que muchas especies de perros.

Un día Von Bloom estaba pensando en este tema. Estaba sentado en una pequeña plataforma que había construido en lo alto de la nwana, desde donde la vista se extendía sobre todo el campo. Era el lugar favorito, el estanco del abanderado; allí venía todas las noches a fumar tranquilamente su gran pipa de espuma de mar.

Mientras se abandonaba a su distracción favorita, vio antílopes de una especie particular en la llanura. Sus espaldas y costados eran del color siena; el vientre blanco; un borde negro en la parte exterior de las piernas, y en la cara franjas negras trazadas con regularidad como si fueran un pincel de artista. Sus cabezas, largas y rígidas, estaban rematadas con cuernos nudosos y curvados en forma de hoces.

Estos animales estaban lejos de ser elegantes. Sus cuartos traseros estaban bajados como los de la jirafa, pero en menor grado; sus hombros estaban desproporcionadamente levantados; sus miembros eran huesudos y angulosos; cada uno de ellos medía unos nueve pies de largo y cinco pies de alto desde las patas delanteras hasta el hombro. Pertenecían a la especie de antílope caama ( acronotus caama ), conocido por los colonos holandeses del Cabo como hartebeest.

Cuando Von Bloom los notó, las camamas estaban pastando pacíficamente; pero a los pocos minutos empezaron a correr desordenadamente por el prado. Los había sorprendido una jauría de perros.

De hecho, Von Bloom vio persiguiendo a algunos de estos animales, que los colonos del Cabo llamaban perros salvajes ( wildehonden ), y que los naturalistas denominan incorrectamente perros de caza o hienas cazadoras ( hyena venatica ).

Ambos nombres son igualmente absurdos; porque el animal en cuestión no tiene analogía con la hiena, y el título de perro de caza lo pueden ganar indiscriminadamente todos los animales del raza de perro. Por lo tanto, propongo adoptar el nombre de perro salvaje, adoptado por los patanes.

Es calumniar al perro salvaje compararlo con la hiena, de la cual no tiene pelo áspero, ni formas antiestéticas, ni hábitos repulsivos. Se parece más bien al braco o al sabueso corriente. Su pelaje es de color tostado, salpicado de grandes manchas negras y grises. Tiene, como el braco, orejas largas; pero son rectos en lugar de colgantes, como notamos en todas las especies silvestres del género canis .

Sus hábitos completan el parecido. El perro salvaje, para buscar presas, se organiza en grandes jaurías y muestra tanta habilidad y sagacidad como si fuera guiado por lanceros armados con látigos y cuernos colgados al hombro.

Von Bloom tuvo la suerte de presenciar una cacería extraordinaria. Los perros salvajes se habían topado inesperadamente con la manada de camamas, y su primer impulso había aislado a uno de ellos. Esto era lo que querían, y toda la manada fue tras él en lugar de seguir a la manada.

La caama, a pesar de su extraña estructura, es uno de los antílopes más ágiles, y sólo se deja capturar tras una larga caza.

Incluso escaparía del peligro si le bastara con competir con los perros; pero éstos poseen cualidades de las que él carece y que les dan ventaja. El antílope camama no siempre corre en línea recta; se desvía hacia un lado u otro, dependiendo de la conformación del terreno. Los perros salvajes aprovechan este paseo irregular, y recurren a una maniobra que ciertamente indica reflexión.

Von Bloom tenía pruebas de ello. Su elevada posición le permitía abarcar todo el terreno y seguir los movimientos de ambas partes.

Al salir, la camama corrió en línea recta y los perros la siguieron. Sin embargo, al cabo de unos momentos uno de ellos se adelantó a sus compañeros. ¿Tenía mejores piernas? No; pero mientras los demás cuidaban, él se encargaba de apurar al antílope. Al alcanzarlo con un esfuerzo desesperado, hizo que se desviara ligeramente de su curso original.

Al observar este cambio de dirección, la manada tomó la diagonal, y evitó así el rodeo que habían dado la camama y su adversario.

Este último, tan pronto como el antílope se dio la vuelta, volvió a las filas y fue relegado a la retaguardia. Su tarea fue cumplida. Le sucedió otro, con la misión de continuar lo que tan bien había comenzado.

El antílope se desvió de nuevo y de nuevo la manada corrió de lado para cortarle el paso.

Cuando el segundo perro se cansó, un tercero se hizo cargo. La misma maniobra se repitió varias veces, hasta que el antílope quedó acorralado. Luego, como si hubieran comprendido que ella estaba en su poder, los perros abandonaron sus estrategias para correr simultáneamente tras ella.

El antílope camama hizo un último esfuerzo por escapar; pero, viendo que la agilidad le era inútil, se volvió de repente y se puso a la defensiva. De sus labios brotaba espuma y sus ojos rojos brillaban como brasas.

Un segundo después los perros la rodeaban. ¡Qué manada tan magnífica! -gritó Von Bloom-. ¡Oh! ¡Si tan solo tuviera uno como este! ¿Pero por qué no iba a tener uno? Estos bracos salvajes pueden ser domesticados y entrenados para cazar, especialmente elefantes. He tenido muchos ejemplos de esto; Sólo los perros deben ser tomados jóvenes, ¿y cómo conseguirlos? Mientras no pueden correr bien, sus madres los mantienen en sus guaridas entre rocas inaccesibles. ¿Cómo podemos llegar a ellos?

Las reflexiones de von Bloom fueron interrumpidas por el asombro que le produjo la singular conducta de los perros salvajes. Naturalmente, había supuesto que se abalanzarían sobre la bestia acorralada y la desmembrarían en un abrir y cerrar de ojos; y, sin embargo, la manada se había detenido, como para darle tiempo al antílope a recuperar sus fuerzas; algunos perros incluso estaban tumbados; los demás tenían la boca abierta y la lengua fuera; pero no parecían tener ningún deseo de acabar con su víctima.

El abanderado pudo observar bien la situación. El antílope se acercó a él y lo rodeó de perros. No sólo la dejaron en paz, sino que, después de haberle hecho algunas saltando alrededor de él, abandonaron la posición. ¿Tenían miedo de sus feos cuernos? ¿Querían descansar antes de la cura? El cazador, que quedó sorprendido por su actitud, y que no sabía qué esperar, fijó su mirada en ellos con impaciencia.

Al cabo de un tiempo el antílope recuperó el aliento y, aprovechando la distancia con la manada, se dirigió hacia una eminencia cuya pendiente era una posición favorable para defenderse. Tan pronto como fue lanzada, los perros la persiguieron, y al cabo de quinientos pasos la habían vuelto a acorralar. La dejaron sola y volvió a intentar escapar. Los perros comenzaron a perseguirla nuevamente, pero empujándola en una nueva dirección, hacia las rocas que formaban el borde del desierto.

La caza transcurrió cerca de la higuera plátano, y toda la familia pudo disfrutar tranquilamente del espectáculo. El antílope corría más rápido que nunca y los perros no parecían ganarle terreno. Era razonable suponer que eventualmente escaparía de sus incansables perseguidores.

Los ojos de Von Bloom y sus hijos siguieron la persecución hasta que los perros desaparecieron. El cuerpo reluciente del antílope se destacó entonces como una mancha amarilla sobre la frente marrón de las rocas; pero de repente la mancha amarilla también desapareció: no había duda, el antílope estaba derrotado.

Una extraña sospecha pasó por la mente de Von Bloom; ordenó ensillar los couaggas y se dirigió con Hans y Hendrik hacia el lugar donde habían visto la camama por última vez.

Se acercaron cautelosamente y, escondidos detrás de un matorral, pudieron observar lo que sucedía.

El antílope camama, tendido a doce metros del pie de las alturas, estaba ya medio devorado, no por los perros que lo habían perseguido, sino por sus crías de distintas edades. Estos últimos rodearon el cadáver y discutieron sobre él, refunfuñando sobre los jirones. Algunos de los perros que habían participado en la persecución yacían en el suelo jadeando; pero la mayoría había desaparecido, sin duda en las numerosas cuevas que se abrían a lo largo de las rocas.

Por lo tanto, era seguro que los perros salvajes habían conducido al antílope al lugar donde debía servir de alimento a sus crías y que se habían abstenido de matarlo para ahorrarse el molestarse en arrastrarlo. Estos animales no poseen, como los de la especie felina, la capacidad de transportar una masa pesada a una distancia considerable. Su prodigioso instinto les había sugerido la idea de conducir a su presa hasta el mismo lugar donde iba a consumir su carne. Esta era una práctica a la que estaban acostumbrados a recurrir, como lo demuestran los huesos y cuernos de varios antílopes apilados en esta fosa común.

Los tres cazadores se abalanzaron sobre los pequeños; pero su intento fracasó. Estos perros jóvenes, tan astutos como sus padres, abandonaron su comida al ver a los extraños y se enterraron en sus cuevas.

Sin embargo, no tenían la inteligencia suficiente para escapar de las trampas que les tendían todos los días durante la semana siguiente. Al final de este tiempo, habíamos capturado más de una docena, que instalamos en un nicho construido especialmente para ellos a la sombra del nwana.

En menos de seis meses, varios de estos jóvenes estudiantes habían sido entrenados para cazar elefantes, y llevaron a cabo su tarea con el coraje y la habilidad que uno esperaría de perros de la mejor raza pura.

CAPÍTULO XLVIII.

CONCLUSIÓN

Durante varios años Von Bloom llevó la vida de un cazador de elefantes. Durante varios años vivió en la gran nwana y sólo tenía como compañía a sus hijos y sus sirvientes. Quizás no fue el momento menos feliz de su existencia, porque disfrutaron del más preciado de los bienes terrenales: la salud.

No había dejado que sus hijos crecieran sin educación, como verdaderos niños del bosque. Les hizo estudiar muchas cosas en el libro de la naturaleza que no habrían aprendido en la universidad. Además, les había inculcado principios de honor y moralidad sin los cuales la mejor educación es incompleta. Fueron criados para amar a Dios y amarse unos a otros; tenían hábitos de trabajo, sabían ser autosuficientes y poseían conocimientos suficientes para cumplir, al reingresar a la vida civilizada, todos los deberes que ésta les imponía. En definitiva, estos años de exilio pasados ​​en el desierto no habían sido en vano y debieron dejar dulces recuerdos.

Sin embargo, el hombre nace para la sociedad, y el corazón humano, cuando no es vicioso, aspira a comunicarse con el corazón humano.

Especialmente la inteligencia, si se desarrolla a través de la educación, se deleita en las relaciones sociales y sufre al verse privada de ellas.

Por eso el abanderado quería volver a ver el pintoresco barrio de Graaf-Reinet y establecerse de nuevo con los amigos de su juventud. Su existencia como cazador había acabado teniendo una especie de atractivo para él; pero ahora le era inútil prolongarlo.

Los elefantes habían abandonado por completo los alrededores del campamento en veinte millas a la redonda. Sabían cuánto era el roer. formidable; habían aprendido a temer al hombre y los cazadores a menudo pasaban semanas enteras sin encontrar un solo elefante. Esta disposición no concernía a Von Bloom, cuyas ideas habían tomado otro rumbo. Su único deseo era regresar a Graaf-Reinet y nada le impidió lograrlo. La proscripción que lo había afectado hacía mucho tiempo había sido levantada por la amnistía general que le había concedido el gobierno británico. Sus bienes no le habían sido devueltos, pero la pérdida que había sentido unos años antes se había vuelto indiferente para él. Había creado una nueva propiedad, representada por la pirámide de marfil que se elevaba a la sombra del gran nwana. Bastaba transportarlo al mercado para asegurarse una magnífica fortuna.

Von Bloom encontró una manera de realizar el transporte. Cerca del paso de las alturas se cavó un gran pozo en el que cayeron varios couaggas. Estos animales salvajes fueron entrenados, no sin dificultades, para usar arneses y arrastrar un coche. Las ruedas, que afortunadamente estaban intactas, servían como camioneta. Luego se bajó la carrocería del carro y se reanudó el conocimiento de las ruedas, sus antiguas compañeras; la lona extendía su sombra protectora sobre todo. Los croissants blancos y amarillos estaban apilados en el interior. Los couaggas estaban enganchados; Swartboy volvió a subir al asiento, hizo restallar su látigo y las ruedas, untadas con grasa de elefante, giraron rápidamente.

¡Cuál no fue la sorpresa de las buenas gentes de Graaf-Reinet cuando una hermosa mañana vieron llegar a la plaza principal un carro tirado por doce couaggas y seguido por cuatro jinetes montados en animales de la misma especie! ¡Cuál no fue su asombro cuando notaron que el vehículo estaba lleno de colmillos de elefante, excepto en una esquina, ocupada por una linda muchacha de mejillas sonrosadas y cabello rubio! ¡Cuál fue su alegría al saber que el padre de la linda muchacha, dueño del marfil, no era otro que su antiguo amigo, su respetable compatriota, el abanderado Von Bloom!

El cazador de elefantes encontró una cordial bienvenida en la plaza principal de Graaf-Reinet y, lo que es más importante, oportunidades inmediatas.

Por una feliz coincidencia, el marfil estaba en aumento en ese momento. Formaba parte de la composición de ciertas joyas de las que he olvidado el nombre. nombre, y que estaban de moda en Europa. Por tanto, Von Bloom encontró la oportunidad de cambiar su oferta por dinero en efectivo, a un precio casi el doble del que esperaba recibir.

Había recogido demasiado marfil para transportarlo en un solo viaje. Regresó al nwana, cerca del cual había escondido el resto de los colmillos, y los llevó a Graaf-Reinet, donde los vendió por adelantado.

Von Bloom había vuelto a hacerse rico. La fortuna que había hecho con dinero en efectivo le permitió recomprar su antigua propiedad y criar allí las mejores razas de caballos, bueyes y ovejas. Su negocio prosperó; obtuvo la confianza del gobierno, que, después de haberlo restituido primero en sus funciones de abanderado, lo ascendió a la dignidad de landdrost o magistrado principal del distrito.

Hans continuó sus estudios en Cape Town College. El impetuoso Hendrik adoptó la profesión que más le convenía y obtuvo un puesto de teniente en los fusileros montados de la colonia.

El pequeño Jean fue enviado a la escuela, y la bella Gertrudis, mientras esperaba hasta que tuviera edad suficiente para sentar cabeza, hizo con gracia los honores de la casa de su padre.

Como en el pasado, Totty gobernaba la cocina; Swartboy, ahora un hombre importante, hizo restallar su látigo más que nunca y sometió a los bueyes de largos cuernos del rico landdrost a su jambok.

Más adelante, queridos lectores, si hacemos otro recorrido por la tierra de los Boors, volveremos a encontrarnos con el digno Von Bloom, el Bosjesman y los niños del bosque.

FIN DE NIÑOS DEL BOSQUE.

AVISO

SOBRE

EL CABO DE BUENA ESPERANZA

DEL TRADUCTOR

I

PREÁMBULO

Les Enfants des bois está vinculado a la serie de obras de las que es modelo el suizo Robinson , y que pretenden enmarcar nociones de geografía e historia natural en una narrativa romántica. Es bueno señalar, sin embargo, cómo el capitán Mayne Reid tiene una superioridad indiscutible sobre sus predecesores. Toman prestados sus materiales de folletos de zoología, botánica o cosmografía: es Buffon, es Daubenton, Cuvier, Lacépède, Jussieu o Malte-Brun los que adaptan como quieren. Su trabajo se reduce a combinar ingeniosamente observaciones anteriores, a las que dan una nueva forma sin añadir nada. El capitán Mayne Reid, por el contrario, pintó del natural; describe lo que vio. Cuando pone a los animales en acción es porque los ha estudiado, no en libros o en colecciones zoológicas, sino en medio de vastos bosques, de cuyas soledades todavía tienen posesión casi exclusiva. Nuestro autor, lejos de copiar a escritores anteriores, rectifica sus imprecisiones y revela particularidades lo suficientemente curiosas como para poder ser consultadas con ventaja, incluso por estudiosos.

Por tanto, sería superfluo hablar después del capitán Mayne Reid de las producciones del reino animal y del reino vegetal en Sudáfrica; pero nos pareció que no carecía de interés completar su narración con algunos detalles sobre el teatro de escena y sobre la historia de los países donde viven sus héroes.

II

Límites de la Colonia del Cabo.—¿La conocían los antiguos?—Expedición de Barthélémy Diaz.—Viaje de Vasco da Gama.—Joâo de Infante.—Los hotentotes.—Los portugueses renuncian a colonizar el Cabo.

La colonia del Cabo de Buena Esperanza, situada en el extremo sur de África, se extiende entre los 29° 50" y 35° de latitud norte y los 15° y 26° de latitud este. Limita al norte con Hottentotia independiente, al al sur con el océano austral, al este con Cafreria, al oeste con el océano Atlántico.

¿Esta región, a la que el desarrollo del comercio ha dado tanta importancia desde el siglo XVI, era conocida por ¿viejo? De algunos fragmentos de Posidonio y Cornelio Nepos parecería que la circunnavegación de África había sido realizada por los tirios, el cartaginés Hanón y Eudoxo de Cízico; Sin embargo, sus expediciones, aunque exitosas, no se llevaron a cabo en condiciones lo suficientemente favorables para encontrar imitadores. Algunos estudiosos tal vez sabían que era posible duplicar la punta del sur de África; pero el éxito de tal empresa fue puramente accidental. Un descubrimiento sólo es real cuando aumenta efectivamente el dominio y el poder del hombre. Los asiáticos, navegando al azar o impulsados ​​por los vientos, pudieron cruzar el mar Pacífico y llegar a poblar algunas partes del continente americano; pero no tenían medios para regresar a su patria, y si algunos lograban encontrar el camino de regreso, perdían el camino hacia las regiones desconocidas cuya existencia les había revelado el azar. Por tanto, es un error disputarle a Cristóbal Colón el mérito y el honor de haber abierto el camino al nuevo mundo.

También es falso que a los navegantes portugueses del siglo XV se les dispute el mérito y el honor de haber sido los primeros en doblar el extremo sur de África. Aceptando con algunos autores que, bajo el reinado del faraón Nekoh, los fenicios recorrieron África, es seguro que no lo volvieron a hacer. El persa Sataspes, un criminal al que Jerjes había concedido la vida, con la condición de repetir esta hazaña, retrocedió ante los obstáculos y, en lugar de afrontarlos, volvió resignado a sufrir la tortura de los pálidos. No hay descubrimiento hasta que el nuevo país se ponga en comunicación regular con el antiguo.

El gran cabo africano no fue reconocido de manera útil y práctica hasta 1486. ​​En agosto de ese año, Juan II, rey de Portugal, fletó dos barcos de cincuenta toneladas cada uno y un aviso, para explorar las costas de África. el comando de La expedición fue confiada a Barthélémy Díaz, quien, azotado por furiosos vientos, dobló el cabo sin sospecharlo y continuó su ruta hasta las islas Croix, situadas en la bahía de Lagoa. A su regreso, en medio de una terrible tormenta, determinó la posición de la bahía y las montañas del Cabo. Había quedado tan impresionado por los peligros que lo habían abrumado en el apogeo del extremo sur de África, que propuso llamarlo Cabo de las Tormentas, Cabo Tormentoso o Cabo de Todos Tormentos ; pero, convencidos de que al doblarlo habíamos dado un paso decisivo en el camino a la India, quisieron designarlo con el nombre de Cabo de Buena Esperanza, cabo de Bouna-Esperanza .

Emmanuel, sucesor de Juan II, puso tres barcos y ciento sesenta tripulantes a disposición de Vasco da Gama, quien, en 1497, duplicó el Cabo para dirigirse a la India; pero ni él ni Díaz pusieron un pie en suelo africano. Fue otro navegante portugués el que desembarcó por primera vez en el Cabo, en 1498. Se llamaba Joâo de Infante, y no sabemos por qué antiguas relaciones le dieron el nombre de Rio del Elephanter, que es el de un río. Según la información que recabó, la ocupación de la costa africana se decidió en Lisboa, pero no se concretó. Los hombres responsables de fundar el establecimiento estaban asustados por la apariencia feroz y la moral bárbara de los aborígenes. Estos eran los Gaiquas, a quienes los holandeses posteriormente llamaron hotentotes, al escucharlos cantar una canción cuyo estribillo era Hottentottum brokana . Estaban divididos en tribus, las principales de las cuales, según los mapas antiguos, eran los Garinhaiquas, los Sussaquas, los Nessaquas, los Obiquas, los Sonquas, los Khirigriquas, los Houteniquas, los Attaquas, etc.

Estos salvajes tenían tez morena, pómulos altos, narices muy chatas, fosas nasales enormemente anchas y cabello lanoso. No sabían cultivar la tierra, pero criaban rebaños y cazaban animales, a los que mataban. con flechas envenenadas, y a las que les quitaban la parte herida antes de comérselas. Sus chozas, de forma ovalada, estaban hechas con estacas curvas que cubrían con esteras o pieles. Les era imposible permanecer allí de pie y vivían allí en cuclillas o acostados. Reconocían un ser supremo, al que llamaban Gounga Tekquoa (el dios de todos los dioses), y al que ofrecían ganado en sacrificio. Miraban a la luna como a un Gounga inferior y admitían una divinidad maligna, Kham-ouna, el genio del mal. Creían que los primeros padres, habiendo ofendido al gran Dios, fueron castigados en su posteridad. También creían, según Kolben, que estos primeros padres se llamaban Noh y Hingnoh; que habían regresado a África a través de una pequeña ventana y habían enseñado a sus hijos el arte de criar ganado: tradiciones que tienen una vaga pero sorprendente concordancia con las de la Biblia.

Cada tribu se subdividía en kraals, aldeas, cuyos principales funcionarios eran el konquer o líder militar, el juez, el médico o hechicero y el sacerdote.

La suciedad de los hotentotes, su lengua ronca e inarticulada, sus caras estúpidas, sus largos zags, hicieron que los portugueses los tomaran por caníbales. Después de haber sacrificado algunas piezas de caza en el continente, los colonos enviados por el rey Emmanuel se retiraron a una isla de la bahía y reembarcaron en cuanto el tiempo fue favorable.

Una dolorosa catástrofe hizo que Portugal abandonara sus proyectos de colonización. François d'Almeyda, virrey de las Indias, regresó a Ciudad del Cabo en 1509; los marineros que envió a tierra para obtener provisiones mediante intercambios fueron rechazados; quiso vengarlos y fue asesinado con setenta y cinco de su pueblo. Dos años más tarde, un destacamento portugués descendió sobre la misma playa con un cañón cargado de metralla, y diezmó a los nativos que se habían apresurado en masa para encontrarse con los extranjeros.

III

Viaje de ingleses y holandeses al Cabo de Buena Esperanza.—Fundación de la colonia.—Hostilidades con los naturales.

A finales del siglo XVI y principios del XVII, ingleses y holandeses comenzaron a hacer escala en el Cabo de Buena Esperanza. El capitán Raymond fue liberado allí en 1591; el Caballero de Lancaster en 1601; Henry Middleton en 1604 y 1610; Davis y Michelburn en 1605. Autores ingleses incluso aseguran que dos oficiales de su nación, Humphrey Fitz-Hubert y Andrew Schillinge, tomaron posesión del país el 3 de julio de 1620, en nombre del rey James ^I.

Los barcos de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, formada alrededor del año 1600, exploraron el Cabo en varias ocasiones. El almirante George Spielberg, que partió de Veer en Zelanda con tres barcos el 5 de mayo de 1601, ancló en octubre del mismo año en Cape Bay, y la llamó Table Bay, por la alta montaña que la domina, y cuya cumbre es una vasta meseta horizontal. En 1604 se emprendió otro viaje; Intentamos establecer relaciones con los hotentotes, pero inspiraron una repugnancia insuperable tanto en holandeses como en portugueses. ¿Cómo llevarnos bien con seres que, según el relato que nos dejó este viaje, “cloqueaban como gallos de guinea”? Los habitantes del Cabo, dice Van Rechteren, que los visitó en 1629, llevan una vida tan desordenada que se acerca a la de los ganado. Todo lo que comen es crudo: carne, pescado, entrañas, pieles, todo lo devoran en cuanto los animales mueren. Van desnudos, hombres y mujeres disponiendo sólo de un pequeño trozo de piel, no más ancho que la mano, para cubrirse. No parece que haya ley, policía o religión entre ellos”.

No fue hasta 1648 que Jean-Antoine Van Riebeck, cirujano de una flotilla holandesa, concibió la idea de fundar una colonia en El Cabo. Había notado que los nativos, a pesar de su espantosa apariencia y su rudimentaria civilización, tenían una moral mucho más amable de lo que se suponía. Presentó una solicitud a la Compañía Holandesa de las Indias, que puso tres barcos a su disposición, mientras los Estados Generales le conferían el título de gobernador general.

Al llegar al Cabo, Van Riebeck habló con los salvajes que se decía que eran tan terribles, les distribuyó bienes cuyo valor total ascendía a quince mil florines y obtuvo de ellos la concesión del territorio entre la bahía de Saldanna y la bahía de Nissel. , con la facilidad de extenderse hacia el interior del país.

Van Riebeck inicialmente ocupó sólo los alrededores de Table Bay, en cuyo fondo se encontraba la nueva ciudad, con un fuerte pentagonal para protegerla. Aunque los colonos eran todavía pequeños en número, creó una administración completa, compuesta por un gran consejo, un colegio de justicia, un tribunal secundario, un tribunal matrimonial, una cámara de huérfanos y un consejo eclesiástico.

Se ofreció una concesión de sesenta acres de tierra a cualquiera que deseara establecerse en la colonia, con derechos de propiedad y herencia, con la condición de que, dentro de tres años, no sólo estuvieran en condiciones de subsistir sin ayuda, sino que también contribuir al mantenimiento de la guarnición. Al principio, la empresa no exigía regalías a los agricultores; ella los proporciona incluso a crédito para ganado, semillas e implementos agrícolas. Les dio mujeres que fueron reclutadas en comunidades de huérfanos y otros hogares de caridad. Finalmente, a los nuevos habitantes se les concedió la libertad de disponer de sus tierras al cabo de tres años, si se sentían tentados a regresar a Europa.

Estas ventajas atrajeron a un gran número de aventureros, a quienes, sin embargo, no se les permitió disfrutar de ellas en paz. Los nativos estaban preocupados por la invasión europea y comenzaron a combatirla. Los hotentotes, a quienes los holandeses llamaban Kaapmans (hombres del Cabo), vivían en buenas relaciones con los colonos, pero los Bosjesmans (hombres de los bosques o matorrales), rechazando cualquier alianza con los extranjeros, rondaban las fronteras y sorprendían a los habitantes. allí cometió asesinato e incendio. Tuvieron cuidado de elegir épocas de lluvia y niebla para sus expediciones, tanto porque ocultaban mejor su marcha como porque habían notado que las armas de fuego eran menos formidables. Sus depredaciones se redoblaron en 1659, bajo la dirección de dos jefes, Garahinga y Homoa. Este último, a quien los holandeses llamaban Doman, había pasado cinco o seis años en Batavia, y desde su regreso al Cabo había vivido en la ciudad durante mucho tiempo, pero de repente desapareció y se le volvió a ver al frente de la banda de muchos de sus compatriotas, a quienes enseñó el uso de armas de fuego.

La guerra estalló a principios de mayo. Durante agosto, estalló una acalorada escaramuza entre jinetes holandeses y hotentotes, a uno de los cuales, llamado Epkamma, le rompieron una pierna y una bala le atravesó la garganta. Lo transportaron moribundo al fuerte y le preguntaron qué motivos tenía su nación para atacar a los holandeses.

—¿Por qué, respondió, sembraste y plantaste nuestras tierras? ¿Por qué los usáis para alimentar a vuestros rebaños, y nosotros ¿Nos quitas así nuestra propia comida? Si nuestras tribus hacen la guerra contra vosotros, es para vengarse de los insultos que han recibido. ¿Podemos sufrir que se nos prohíba acercarnos a los pastos que hemos poseído durante tanto tiempo? ¿Podemos permitir que los usurpadores compartan nuestros dominios sin sentirse obligados a mostrarnos el más mínimo agradecimiento? Si te hubieran tratado así, ¿qué harías?

Epkamma sólo sucumbió después de seis días a causa de sus heridas. Viendo a los holandeses animados por disposiciones pacíficas, les aconsejó que se pusieran en contacto con Gogasoa, un konquer a quien los Garinhaiquas obedecieron. Parecía bueno seguir el consejo; pero un primer paso fue inútil y hasta finales de año las casas fueron saqueadas, los granjeros masacrados y el ganado trasladado casi a la vista del fuerte.

Sin embargo, se produjo un repentino cambio de rumbo en la disposición de los hotentotes. En febrero de 1660, un jefe de kraal, llamado Khery, acompañado por Kamsemoga, que había vivido durante algún tiempo entre los europeos, llegó al Cabo con un numeroso séquito. Pidió que se restablecieran las relaciones entre las tribus y los colonos, y pidió al gobernador que aceptara trece bueyes y vacas como muestra de amistad. Se acordó que los holandeses limitarían sus desmontes al terreno que pudiera recorrerse en tres horas desde el fuerte. Pocos días después, Gogasoa, conquistador de los Garinhaiquas, fue traído por Khery y confirmó el tratado, que se observó fielmente durante varios años.

IV

Fundación de los distritos de Stellenboschen y Drakenstein.—Protestantes franceses establecidos en el Cabo.—Distrito de Waweren.—Opinión de Georges Anson sobre la colonia.

En 1679, Simon Van der Stell, décimo sucesor de Van Riebeck, sin pretender invadir el territorio de los hotentotes, emprendió la tala de una zona boscosa que formó el distrito de Stellenboschen. Van der Stell mantuvo buenas relaciones con los nativos; pero intentó en vano llevar la ilustración de la civilización occidental a sus hogares. Había acogido a un joven hotentote, al que educó en la religión cristiana y al que dio maestros de todo tipo. El niño aprendió varios idiomas y desde su adolescencia pudo trabajar útilmente como empleado de un agente de la Compañía en uno de los puestos comerciales de la India. Habiendo muerto este agente, el joven escribano regresó al Cabo, e inmediatamente después de su llegada regresó al kraal de sus padres. Tan pronto como estuvo allí, sus instintos se despertaron; Se quitó el traje prestado y se puso el kaross de piel de oveja. Regresó al fuerte y, entregando sus ropas viejas a Van der Stell: —Señor, le dijo, renuncio para siempre a la clase de vida que usted me había hecho abrazar; mi resolución es seguir hasta la muerte la religión y costumbres de mis antepasados; Guardaré en memoria tuya el collar y la espada que me diste: pero, por favor, déjame abandonar todo lo demás.

Sin esperar respuesta del gobernador, huyó y nunca más se le volvió a ver.

Simon Van der Stell había servido en la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y en los Estados Generales de Holanda. Se mantuvo en su puesto gracias a los esfuerzos del barón Van Rheeden, señor de Drakenstein, en Gelderland. En reconocimiento, Van der Stell dio el nombre de Drakenstein a un nuevo distrito poblado por trabajadores, en su mayoría alemanes, al servicio de la Compañía. Allí se distribuyeron tierras en 1675 a refugiados protestantes franceses, que introdujeron con éxito el cultivo de la vid.

Según el informe del capitán inglés Cowley, que fue liberado en Ciudad del Cabo en junio de 1686, la ciudad de Ciudad del Cabo (Kaapstad) tenía sólo un centenar de casas, a las que se les había dado poca elevación para protegerlas de la furia de huracanes.

François Leguat, protestante, expulsado de Francia por la revocación del Edicto de Nantes, visitó el Cabo en 1691. La capital de la colonia era entonces una ciudad de unas trescientas casas, construidas en piedra y mantenidas con limpieza holandesa. Las calles estaban trazadas en línea recta. El gobernador vivía, con quinientos hombres de guarnición, en un fuerte pentagonal construido a la derecha de la bahía. El jardín de la Compañía, cuidadosamente cuidado, tenía avenidas de naranjos y limoneros. Allí se aclimataron diferentes especies de frutales europeos, como perales, manzanos, vides, membrillos, melocotoneros y albaricoqueros.

François Leguat no dejó de visitar a sus correligionarios expatriados. “A diez leguas del Cabo, tierra adentro, hay”, dijo, “una colonia llamada Draguestein. Hay alrededor de tres mil personas, entre holandeses y franceses, refugiados protestantes. Cuando nuestros pobres hermanos del Cabo tuvieron la intención de establecerse en este país, fueron recompensados ​​en Holanda con una suma considerable para poder hacer el viaje; fueron transportados sin que les costara nada; y cuando llegaron, se les dio tanta tierra como quisieron. También les proporcionamos implementos agrícolas, alimentos y tejidos; todo esto sin tributo anual y sin intereses, pero a condición de devolverlo cuando hubieran adquirido los medios. También se hizo para ellos una colecta considerable en Batavia, y esta suma se les distribuyó en proporción a sus necesidades.

»Nuestros refugiados hacen trabajar a los hotentotes en la cosecha, en la vendimia y en lo que quieran, por un poco de tabaco y pan. Como se les permite cazar, la comida no les cuesta casi nada. Sólo la leña es un poco escasa, pero eso no importa mucho, porque el clima es cálido y sólo se necesita fuego para cocinar. Bien puede pensar cualquiera que no habiendo comienzo sin alguna dificultad, estas buenas personas tuvieron dificultades al principio; pero fueron ayudados muy caritativamente; y finalmente Dios ha bendecido su trabajo tan bien que en general todos se sienten tranquilos. Incluso hay algunos que se han hecho ricos.

»Uno de estos refugiados, llamado Taillefer, nacido en Château-Thierry, hombre muy honesto e inteligente, tiene un jardín que ciertamente puede considerarse hermoso. No falta nada y todo está ordenado, simétrico y encantadoramente limpio. Tiene también un corral bien abastecido y una gran cantidad de bueyes, ovejas y caballos, que, como es costumbre en el país, pastan al aire libre todo el año y encuentran allí su alimento en abundancia, sin necesidad de abastecerse de heno. , lo cual es extremadamente conveniente. Este hombre galante recibe perfectamente bien a los que van a verlo, y los trata de maravilla. Su vino es el mejor del país y cercano a nuestros pequeños vinos de Champaña.

»En conjunto, es seguro que el Cabo es un refugio encantador para los protestantes franceses pobres. Allí disfrutan pacíficamente de su felicidad y viven en feliz sociedad con los holandeses, quienes, como sabemos, se encuentran en un estado de ánimo franco y benévolo.

En 1701, bajo la administración de William Van der Stell, se creó un cuarto distrito, que tomó el nombre de la familia Waweren de Ámsterdam, con la que el gobernador estaba aliado. Estos distritos, aislados al principio por la dificultad de las comunicaciones, poco a poco se acercaron unos a otros. Los cultivos se expandieron; se multiplicaron los grandes asentamientos rurales; se desarrolló el comercio. La colonia disfrutaba de gran prosperidad cuando el almirante inglés George Anson, durante su viaje alrededor del mundo, ancló en Table Bay el 11 de marzo de 1744. "Los holandeses", dijo, "no han degenerado la industria natural de su nación, y han llenado el país que han talado con producciones de varias especies, que en su mayor parte prosperan mejor que en cualquier lugar del mundo, ya sea por la bondad de la tierra, ya por la igualdad de las estaciones. La excelente comida que allí se encuentra y las admirables aguas hacen de este lugar el lugar de descanso más conocido para las tripulaciones cansadas de largas travesías. El jefe de la escuadra permaneció allí hasta principios de abril, y quedó encantado con las comodidades y ventajas de este país, la pureza del aire y la belleza del paisaje; todo ello animado, por así decirlo, por una colonia numerosa y civilizada”.

Cada distrito era administrado por un landdrost (administrador de la tierra), con la ayuda de hemraaden o asesores. Cada cantón tenía como líder un corneta veld , título que hemos traducido como abanderado, a falta de un equivalente mejor. Este magistrado civil y militar cumplía funciones municipales y comandaba la milicia burguesa cuando era llamada a marchar contra los Bosjesman.

El distrito de Zwellendam se fundó en 1770; y el de Graaf-Reinet formado en 1786, por el gobernador de Van der Graaf.

V

Colonia del Cabo desde 1789.—Ocupación del Cabo por los ingleses.—Estado actual.—Ciudades principales.—Detalles topográficos.

En la época de la Revolución Francesa, la Colonia del Cabo era lo suficientemente poderosa como para considerar la posibilidad de liberarse de la metrópoli. Estaba trabajando para establecerse como una república independiente cuando, en 1795, apareció una flota inglesa en False Bay. Un destacamento del 78.º ^regimiento y un cuerpo de marineros desembarcaron bajo las órdenes del general Craig, capturaron varios puntos fortificados y se mantuvieron allí hasta la llegada de un considerable cuerpo de ejército, traído por Sir Alured-Clarke. Los colonos capitularon y los ingleses ocuparon Kaapstad sin disparar un solo tiro, lo que se convirtió en Ciudad del Cabo. Para conciliar a los vencidos, se esforzaron en asegurarles los beneficios de una buena administración; y cuando, según el Tratado de Amiens, la colonia fue devuelta a los descendientes de quienes la habían fundado, el tesoro público tuvo un excedente de ingresos de unos trescientos mil rycksdales.

Las fuerzas navales, comandadas por Sir David Baird y Sir Howe Popham, reconquistaron Ciudad del Cabo en 1804.

En 1806, el barco Marengo y la fragata Belle-Poule , bajo las órdenes del contraalmirante Lincis, navegaron en vano por las proximidades del Cabo buscando la oportunidad de expulsar a los ingleses. La oportunidad no se presentó y, sacrificando a los más débiles en favor de los más fuertes, las potencias firmantes de los tratados de 1815 no dudaron en despojar a Holanda en beneficio de Gran Bretaña. Los groseros o granjeros holandeses opusieron una resistencia heroica pero infructuosa a la dominación que se les infligía.

La Colonia del Cabo comprende actualmente aproximadamente 14.800 leguas cuadradas geográficas. Está formado por los distritos de Ciudad del Cabo, Graaf-Reinet, Albany, Sommerset, Woicester, Zwellendam, George, Beaufort, Stellenbosh, Clanwilliam y Uitenhagen. La población se estima en más de doscientas mil almas, entre ellas cien mil blancos, sesenta mil negros o mulatos liberados, treinta mil hotentotes y diez mil malayos.

Ciudad del Cabo, capital de la colonia, tiene aproximadamente cincuenta mil habitantes. Todas las principales potencias de Europa tienen allí cónsules y la ciudad está equipada con todas las instituciones de las grandes ciudades europeas. Allí se creó un colegio en 1829 donde se enseñaba latín, griego, inglés, alemán, francés, matemáticas, astronomía, dibujo, etc. Ciudad del Cabo todavía tiene varias iglesias protestantes, una catedral católica, un templo masón holandés, una rica biblioteca, un observatorio y un jardín botánico. La sociedad literaria y científica del sur de África fundó un museo de historia natural en Ciudad del Cabo, que se enriquece constantemente con un trabajo incansable. El movimiento intelectual de la colonia está atestiguado por numerosas asociaciones bíblicas, médicas, agrícolas y filantrópicas, y por la publicación de varias revistas políticas, científicas o literarias.

Una bolsa de valores, una cámara de comercio, el banco del Cabo de Buena Esperanza, el banco de África Austral, los bancos coloniales de la Unión y del Ahorro, dan testimonio de la actividad comercial de este rico país. Lana en bruto, marfil, plumas de avestruz, cueros, pieles de leopardo y león, guano, aloe, vinos blancos, conocidos como Cabo Madeira, son sus principales rubros de exportación.

La ciudad es regular, bien construida e iluminada por gas. Cape Bay ( Table Bay ), cerrada por un lado por una cadena montañosa y por el otro por una franja de tierra, parece probable que sea un refugio seguro; pero ráfagas impetuosas acosan allí a los barcos y a veces los empujan hacia la costa. Al final, el rey Juan II impuso al Cabo una calificación menos adecuada que la que había adoptado Barthélémy Diaz.

Las otras ciudades notables de la colonia son Graham's Town, capital del distrito de Albany; Constance, cuyos vinos son famosos; Simon's Town, en False Bay, una estación naval comandada por un comodoro, y donde los barcos encuentran refugio de los vientos del noroeste durante el invierno.

La capital del distrito de Graaf-Reinet se encuentra a 640 kilómetros (quinientas millas) de Ciudad del Cabo, a orillas del río Sondag. Barrow, secretario privado de Lord Macartney, gobernador del Cabo en 1797, dejó la descripción más triste de esta localidad, donde fue a reinstalar el landdrost, que los patán habían ahuyentado. “Es”, dijo, “sólo un conjunto de chozas de barro aisladas, dispuestas en dos hileras y dejando una especie de calle entre ellas. En un extremo está la casa del landdrost, cuya arquitectura no es nada brillante. Las cabañas que se construyeron para albergar las oficinas administrativas cayeron en ruinas o se derrumbaron por completo. La prisión también está construida de tierra y techada con paja; pero este edificio es tan inadecuado para el uso al que estaba destinado, que un desertor inglés que había estado prisionero allí escapó durante la noche atravesando el tejado.

Los huéspedes que habitan estos casuchos tienen visitantes muy incómodos: por un lado, son termes u hormigas blancas, que minan el suelo de barro y devoran todo lo que encuentran a su paso, menos la madera; y por otro lado los murciélagos, que, escondidos durante el día, invaden las casas durante la noche. Allí no es posible mantener la luz.

»El pueblo de Graaf-Reinet apenas está habitado excepto por trabajadores o empleados subalternos del landdrost. Su aspecto es más miserable que el de la última choza de Francia o Inglaterra. Allí las cosas más necesarias para la vida sólo se pueden obtener con extrema dificultad. Los habitantes no tienen vino ni cerveza; se reducen a agua potable. No es la tierra lo que falta, sino la industria para cultivarla”.

Los considerables progresos realizados entre 1797 y 1856 transformaron por completo a Graaf-Reinet. Actualmente es un bonito pueblo, a cuyas casas no les falta elegancia, y cuyos alrededores están cubiertos de ricos establecimientos agrícolas.

Graaf-Reinet, como todos los demás distritos, está en contacto diario con Ciudad del Cabo. Los periódicos y la correspondencia circularon rápidamente por toda la colonia. La oficina de correos es atendida por patánes establecidos cerca de las carreteras principales, con la ayuda de sus sirvientes hotentotes, y por una compensación proporcional a la distancia recorrida.

Las carreteras de la colonia están bien mantenidas, y deben estarlo para soportar el paso de vehículos grandes como aquel por donde viaja y se hospeda la familia Von Bloom. La descripción que hace Mayne Reid no es de ninguna manera exagerada; He aquí uno que lo corrobora en todos los sentidos. “Es un espectáculo curioso”, dijo Jacques Arago, “ver a un cafre o a un hotentote, sirviente de un colono, conduciendo uno de esos inmensos carros cargados de provisiones, muebles e incluso pequeños trozos de cañón, desde la ciudad. a una casa de campo, o de una pequeña plantación al mercado de la gran ciudad. Dieciocho búfalos, enjaezados de dos en dos, conducen la pesada máquina rodante; un corredor los precede; van al galope; pero lo que hay que admirar sobre todo es la maravillosa habilidad del conductor, el cochero principal, sentado delante del carro, armado de un látigo cuyo mango no tenga más de dos pies de largo, y la correa no menos de sesenta. Estimula a los cuadrúpedos y alcanza, cuando sus escalofríos lo indican, a la mosca que los acosa. Al primer o segundo golpe, el insecto no deseado es aplastado sobre la bestia. El automóvil africano que falla tres veces a su víctima sería declarado indigno de conducir estos inmensos automóviles, de los cuales nuestros ómnibus sólo dan una idea imperfecta”.

El suelo de Cape Colony es muy desigual; está cortado por varias altas cadenas montañosas que se extienden de este a oeste, excepto una que corre hacia el norte, siguiendo la costa occidental.

La primera gran cadena, de este a oeste, está bordeada por una llanura de diez a treinta millas de largo, marcada por varias bahías y regada por un gran número de arroyos. La tierra es rica y el clima es uniforme y templado debido a la proximidad del Océano.

La segunda cadena es la de las Zwaarte-Bergen o montañas negras, más altas y más duras que la anterior, de la que está separada por un espacio de diez a veinte millas. Este espacio contiene ciertas partes fértiles y bien regadas; pero generalmente ofrece colinas áridas y llanuras arcillosas que los colonos llaman karoos .

La tercera cadena es la de Snieuwveld's-Bergen (montañas nevadas). Entre estas montañas y la segunda cordillera se encuentra el gran Karoo o desierto, una alta terraza de ochenta millas de ancho y unas trescientas millas de largo de este a oeste. Está elevado a mil pies sobre el nivel del mar.

La superficie del gran Karoo presenta aspectos muy diversos. En muchos lugares es una arcilla de color marrón; en otros, un lecho de arena atravesado por vetas de cuarzo y una especie de piedra ferruginosa; en otros lugares es arena espesa, donde aquí y allá se encuentran margas negruzcas.

A lo largo del lecho del río Buffalo, todo el país está salpicado de pequeños fragmentos de pizarra violeta, desprendidos de una larga capa de lechos paralelos. Entre estos fragmentos encontramos piedras negras que tienen todo el aspecto de lava volcánica o escoria de horno; la llanura está erizada de montículos, a veces cónicos, a veces truncados en la cima; y aunque al principio parecen haber sido arrojados allí por erupciones volcánicas, examinando cuidadosamente las capas alternas de arena y tierra regularmente dispuestas, reconocemos el producto de las aguas. Algunas marismas arenosas del Karoo están cubiertas de juncos y abundan manantiales muy salados.

A lo largo de la costa occidental, el país se extiende en sucesivas terrazas, el Roggeveld está unido a la cadena Sniewveld's-Bergen. La cordillera de Roggeveld comienza casi en el ^grado 30 de latitud sur y se extiende por un espacio de dos grados y medio; luego desciende hacia el este, luego hacia el noreste, hasta llegar a la bahía de Lagoa. Esto forma el límite norte del Gran Karoo.

En el extremo sur de Roggeveld se encuentran las siguientes alturas:

Table Mountain , 3.582 pies, separada de la bahía por la llanura donde está construida la ciudad de Ciudad del Cabo.

Pico del Diablo , 3315 pies.

Cabeza de León , 2.760 pies.

Grupa del León , 1.143 pies.

Neuyzenberg, a unos 2.000 pies.

Elsey -Pico , 1200 pies.

La montaña de Simon o Signals ( Simon's-Berg o Signal-Hill ), a 2.500 pies.

El Paulus-Berg, a 1.200 pies.

Constantia, a 3.200 pies.

Pico del Cabo, 1.000 pies.

Cabo Hanglip, 1.800 pies.

El sur de África es obviamente de origen diluviano. La formación de la península está suficientemente indicada por la estructura de Table Mountain, que está formada por varias capas superpuestas como inmensas tablas, sin ninguna vena intermedia. La llanura circundante es un esquisto azul, dispuesto en líneas paralelas de noroeste a sureste, cortado por masas de rocas duras, pero también esquistosas.

VI

Gobierno y administración del Cabo.—Estado moral de los hotentotes y cafres.

La hermosa Colonia del Cabo es objeto de la constante solicitud del Gobierno británico; Allí está representado por un gobernador, que recibe un salario anual de 6.000 libras esterlinas (150.000 francos). Junto a él hay dos consejos.

El consejo legislativo, cuyos miembros designados por la metrópoli se vuelven inamovibles al cabo de dos años;

El consejo ejecutivo, donde se reúnen el comandante militar, el gran juez, el tesorero general y el secretario de gobierno.

El juez presidente, con dos accesores, constituye el tribunal supremo. Los tribunales de primera instancia están formados por los hemraaden y están presididos por el landdrost de cada distrito. La ejecución de las sentencias se confía a un sheriff superior, que tiene un vicesheriff en cada capital del condado.

Los comisarios cantonales conservaron el título de vel-corneta o cornetas de campo .

El gobierno británico no sólo estaba preocupado por los intereses de sus súbditos de origen europeo; Hizo esfuerzos loables para mejorar la condición de los hotentotes, a quienes los holandeses habían reducido a la esclavitud sometiéndolos a un sistema de contratos forzosos. La raza nativa salió gradualmente de su estado de abyección y mostró disposiciones que no se esperaban de ella. En 1837 se encargó a una comisión especial que examinara las medidas que pudieran garantizar a los aborígenes de las posesiones inglesas y a las tribus vecinas una justicia imparcial y la protección de sus derechos, así como difundir entre ellos la civilización e inculcarles los principios de la religión cristiana. El informe de esta comisión da cuenta de experimentos que acababan de intentarse con éxito. “Los hotentotes”, dijo, “fueron invitados a establecerse entre los dos brazos del río Kat. Debieron estar allí, en las cercanías de los cafres, quienes entonces estaban muy enojados con la colonia. Pronto llegaron varias familias al lugar indicado; eran muy pocos los que poseían algo; la mayoría eran pobres, como era de esperarse; pero eran hombres de carácter firme.

»Pronto se comprendió que era imposible limitar el número de estos nuevos colonos. Los hotentotes llegaban de todas partes; muchos tenían bastante mala reputación; incluso hubo algunos que hasta entonces habían seguido llevando una existencia errante y que pidieron ser puestos a prueba. Excluirlos fue difícil; por otra parte, parecía cruel negar a un hombre la oportunidad de mejorar su suerte, por la única razón de que demostraría ser indigno del favor que se le concedía.

»Mientras tanto, los cafres amenazaban a los nuevos establecimientos; se hizo necesario armar a los habitantes, a menos que quedaran expuestos a ser masacrados. La ruina del intento de empresa parecía inminente. Los cafres y sus zagaies eran Menos peligroso quizá para la colonia que una aglomeración de hombres armados con fusiles y casi sin provisiones. Se predijo que estos últimos volverían las armas que habíamos puesto en sus manos contra nosotros y contra los cafres, y que el país quedaría empapado de sangre.

»Sabio o no, se tomó una resolución; A los hotentotes se les confiaron armas y municiones. Ellos demostraron ser dignos de esta confianza. En lugar de comer y dormir hasta agotar sus provisiones y dejarse sorprender por los cafres, se pusieron a trabajar, tomando medidas para repeler un ataque si fuera necesario. Cavaron canales en un terreno tan accidentado y con herramientas tan imperfectas que uno no hubiera creído que fuera posible lograrlos. Sin más ayuda que los más miserables implementos, cultivaron campos en una superficie que causó sorpresa en todos los que los visitaban. Los trabajadores que no tenían alimentos subsistían a base de raíces o se alquilaban a sus compatriotas más afortunados. Estos últimos se vieron obligados a ahorrar para sustentar a sus familias, hasta que, unos meses más tarde, cosecharon en abundancia calabazas, maíz, guisantes, frijoles, etc. Lejos de mostrar apatía e indiferencia hacia la propiedad, ahora que tienen una que defender, se han vuelto tan ansiosos por preservarla y ampliarla como los demás colonos. Muestran un gran deseo de que las escuelas se difundan entre ellos; los que existen ya se encuentran en un estado floreciente. Su amor por aprender es tal que si alguien sólo sabe deletrear y no hay medios cerca para aprender más, se apresura a comunicar sus conocimientos a los demás.

»Los domingos recorren una distancia considerable para asistir al Servicio Divino y sus guías espirituales hablan con alegría de los éxitos que han pagado sus cuidados. En ninguna parte las sociedades de templanza Sólo han tenido éxito también entre estas personas, antes sumidas en la embriaguez. Ellos mismos pidieron al gobierno que incluyera en los documentos de concesión la prohibición de comedores o licorerías. Cada vez que los cafres los atacaron, fueron rechazados; y ahora las dos naciones viven en el mejor entendimiento.

»Los hotentotes del río Kat sólo costaron al gobierno el mantenimiento de su ministro y las medidas de maíz y avena que recibieron para la siembra, los rifles que les prestaron y algunas municiones que les entregaron para su defensa y que del país en general. Pagan todos los impuestos como el resto de la población. Se lo debemos a ellos por hacer del río Kat la parte más segura de la frontera”.

Interrogado por los comisionados especiales del gobierno británico, el doctor Philip dio este testimonio a los Bosjesmans que se habían instalado en una concesión en 1832: “No poseían absolutamente nada; usando un hacha, que tomaron prestada, hicieron un arado de madera, sin un solo clavo de hierro, y lo usaron para cultivar su tierra. La primera cosecha produjo lo suficiente para pasar el invierno y un pequeño excedente que vendieron. El segundo año cultivaron una gran superficie de tierra; disponían entonces de un excelente arado, hecho por ellos mismos y provisto de una reja de hierro; También construyeron un carro”.

Interrogado sobre diversos puntos por los miembros de la comisión, el doctor Philip respondió:

P. En el momento de su residencia, ¿asistían a las escuelas un gran número de niños?

R. En 1834 eran setecientos.

D. ¿Sobre qué población?

R. De cuatro mil individuos.

P. ¿Entonces se debe a uno de cada siete?

R. Sí; y, en relación con la población, es una proporción tan alta como en cualquier otro país de Europa.

P. ¿Ha interrogado a los niños educados en las escuelas?

R. Los examiné en 1834. Sir John Wide, Presidente del Tribunal Supremo, estando en el río Kat, les hice un examen público, después del cual me dijo que en toda la colonia ninguna escuela le había proporcionado tanta satisfacción como la de el hotentote.

P. ¿Cree que en estas escuelas la educación llega tan lejos y que los niños responden a ella tan bien como en nuestras escuelas de Inglaterra?

R. No creo que los niños colocados en igualdad de condiciones hubieran resistido mejor un examen.

D. ¿Cuáles fueron los temas de instrucción?

A. Leer inglés, siendo el holandés el idioma del país. Leían inglés perfectamente y conocían bien la geografía, así como la historia general. Escribían bastante bien y entendían la aritmética. El modo general de educación me parecía imposible de mejorar.

D. ¿Fue la población adulta diligente en el servicio divino?

R. Nunca supe que alguna persona capaz de asistir se hubiera abstenido de hacerlo.

P. ¿Estaban las capillas tan llenas y la conducta tan decente como en nuestro país?

R. En mi opinión, y según el testimonio de las personas más respetables, ¿ninguna congregación religiosa en el mundo podría ofrecer una imagen de mayor meditación, atención y sentimiento religioso?

D. ¿Las congregaciones religiosas están compuestas enteramente por nativos?

R. Sí. Rara vez vemos que los ojos de un solo individuo se apartan del predicador. Hay una fuerza de simpatía entre ellos que hace que la respiración parezca suspendida hasta que se completa una oración. Lo que escucharon se convierte en objeto de sus oraciones después del servicio y de sus discusiones durante la semana.

P: ¿Opina usted que el establecimiento del río Kat y el progreso de los habitantes en la civilización pueden tender a levantar una defensa contra las incursiones de las tribus salvajes?

R. Eso creo.

P. ¿Cuál fue la opinión del gobierno sobre este tema?

R. Creo que esa era la opinión general.

También se intentaron intentos de civilización contra los cafres, terribles vecinos cuyas incursiones devastaron la colonia; se les enviaron misioneros; hubo algunas conversiones, pero la influencia de unos pocos jefes que se habían hecho cristianos no impidió que esta nación guerrera cruzara las fronteras en numerosas bandas, aunque en lugar de masacrar, como antaño, a todos los que atacaban, sin distinción de edad o sexo, a veces devuelven a mujeres y niños que han caído en sus manos.

TABLA DE CONTENIDO

Paginas.
CAPÍTULO	Yo.—	los groseros	5
—	II.—	el kraal	10
—	III.—	los saltamontes	14
—	IV.—	hablar de langostas	18
—	V.—	Otro	25
—	VI.—	Emigración	29
—	VII.—	¡Agua! ¡agua!	32
—	VIII.—	¿Qué pasa con la manada?	37
—	IX.—	el león	41
—	X.—	El león atrapado	45
—	XI.—	La muerte del león	49
—	XII.—	La verdad sobre los leones	52
—	XIII.—	Viajeros de anualidades	55
—	XIV.—	El trek-boken	59
—	XV.—	buscando una fuente	65
—	XVI.—	La terrible mosca tsetsé	68
—	XVII.—	El rinoceronte de cuernos largos	72
—	XVIII.—	pelea sangrienta	78
—	XIX.—	Muerte del elefante	83
—	XX.—	los cazadores	88
—	XXI.—	disección de elefantes	92
—	XXII.—	las hienas	95
—	XXIII.—	el ourebi	99
—	XXIV.—	Las aventuras del pequeño Jan	105
—	XXV.—	Digresión sobre las hienas	109
—	XXVI.—	Una casa en los árboles	114
—	XXVII.—	La batalla de las avutardas	118
—	XXVIII.—	Tras el rastro del elefante	123
—	XXIX.—	el rodador	128
—	XXX.—	el ñu	133
—	XXXI.—	el hormiguero	138
—	XXXII.—	El disgusto de ser perseguido por un ñu	141
—	XXXIII.—	el asiento	145
—	XXXIV.—	el cerdo hormiguero	148
—	XXXV.—	El dormitorio del elefante	152
—	XXXVI.—	Hacemos la cama del elefante.	155
—	XXXVII.—	Burros salvajes de África	158
—	XXXVIII.—	La quagga y la hiena	162
—	XXXIX.—	la trampa	166
—	XL.—	El impulso	170
—	XLI.—	La couagga se llevó	175
—	LXII.—	La trampa del gatillo	180
—	XLIII.—	los tejedores	184
—	XLIV.—	La serpiente que escupe	187
—	XLV.—	el secretario	189
—	LXVI.—	Totty y las chacmas	194
—	XLVII.—	los perros	199
—	XLVIII.—	Conclusión	205
		Nota sobre el Cabo de Buena Esperanza	209

         Limoges.—Imprenta de Charles Barbou, Avenue du Crucifix.         

***FIN DEL PROYECTO GUTENBERG EBOOK LOS NIÑOS DEL BOSQUE***