BIBLIOTECA EMANCIPACIÓN

 

© Libro No. 651.  El         Hombre del Tiempo. Thomas, Theodore l. Colección E.O. Marzo 15 de 2014.

 

Título original: ©  EL     HOMBRE DEL TIEMPO. THEODORE L. THOMAS

 

Versión Original: ©   EL HOMBRE DEL TIEMPO. THEODORE L. THOMAS

 

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© Edición, reedición y Colección Biblioteca Emancipación: Guillermo Molina Miranda

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

EL  HOMBRE DEL TIEMPO

 

THEODORE L. THOMAS

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Y el nombre "Oficina del Tiempo" continuó siendo utilizado, aunque la organización en sí cambió de forma.

 

El Congreso del Tiempo se componía de tres secciones. En primer lugar había la sección política, el Consejo del Tiempo. En segundo lugar, la sección científica, los Asesores del Tiempo. Y finalmente la sección ejecutiva, la Oficina del Tiempo. Las tres secciones eran relativamente independientes, y cada una de ellas...

 

ENCICLOPEDIA COLUMBIA, trigésimo segunda edición. Publicaciones de la Universidad de Columbia.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Jonathan H. Wilburn abrió los ojos e inmediatamente notó la tensión en el día. Permaneció tendido en la cama, intrigado, buscando la fuente de aquella sensación. No era más que el comienzo de otro día en Palermo. Los ruidos de la calle eran normales, su apartamento estaba tranquilo y él se encontraba perfectamente Era eso. Se encontraba bien, muy bien, lleno de vigor y pletórico de ideas, y con la impresión de estar preparado para todo lo que pudiera ocurrir.

 

Con un solo movimiento apartó la manta a un lado y se levantó de un salto. No estaba mal para un hombre que había cumplido los cincuenta la semana anterior. Entró en el cuarto de baño, se duchó y, después de vestirse, permaneció inmóvil en el centro de la habitación. La tensión no habla desaparecido. Se peinó y, mientras se estaba poniendo la americana, supo lo que le ocurria.

 

En un momento determinado de su sueño, aquella noche, había decidido que tenía que hacer algo. Acababa de cumplir los cincuenta años, se había labrado cuidadosamente una buena reputación, y habla llegado todo lo lejos que podía llegarse en el curso normal de los acontecimientos. Había llegado el momento de empujar, de aventurarse. Para alcanzar la cumbre en política hay que aventurarse.

 

Wilburn terminó de ponerse la americana. Se sonrió a sí mismo en el espejo. Ahora sabía por qué el día era distinto. Pero conocer el motivo no disminuía la tensión. A partir de aquel momento, viviría sumergido en ella. A partir de entonces, su existencia seria una perpetua vigilia, al acecho de una oportunidad favorable.

 

Durante un cuarto de siglo se había movido cautelosamente, planeando cada uno de sus movimientos, asegurándose del éxito antes de dar un paso. Había trepado lentamente los empinados caminos de la política: la Cámara, el Senado, las Naciones Unidas, una embajada, varias presidencias provisionales, y, finalmente, el más escogido de los organismos, el Congreso del Tiempo. Su reputación estaba labrada, era conocido como un brillante y hábil diplomático, poseedor de una habilidad especial para hacer coincidir los más encontrados pareceres. Había creado una atmósfera amistosa entre los doscientos miembros del Consejo del Tiempo. Pero en política, como en todo, cuanto más alto se trepa, más difícil resulta la ascensión. Wilburn acababa de darse cuenta de que durante los últimos cuatro años no había hecho el menor progreso. Y había cumplido los cincuenta.

 

Jonathan Wilburn desayunó con su esposa. Harriet era una mujer sensata, poseída de su papel de esposa de un miembro del Consejo del Congreso del Tiempo. Inmediatamente se dio cuenta de que su marido estaba tenso como un alambre, y se apresuró a servirle una taza de café. Mientras Wilburn sorbía el café, su esposa le aderezó unos huevos fritos con su salsa preferida, al tiempo que comentaba las noticias que publicaba el periódico de la mañana. WHburn desayunó en silencio, gruñendo un monosílabo de cuando en cuando. Luego besó a Harriet y salió a dar un paseo.

 

Bajo el suave aire siciliano, se sintió muy complacido de la fortaleza de sus piernas. Allá a lo lejos podía ver la cúpula del edificio principal del Consejo, y el verla le recordó el problema que le preocupaba. Pero, al pensar en él, sabía que no había nada que pudiera prever por anticipado. Sería algo que tendría que aprovechar en el momento en que se produjera. Y tendría que permanecer alerta para reconocerlo cuando llegara.

 

Wilburn dio por terminado su paseo y se dirigió al Consejo.

 

Entró en el Gran Vestíbulo por la escalinata norte, y caminó a lo largo de la pared oriental hacia su propio despacho. Un grupo de visitantes eran conducidos a través del Gran Vestíbulo por un guía uniformado, que les describía las maravillas que encerraba. Cuando el guía vio llegar a Wilburn, interrumpió su conferencia para decir:

 

- Y avanzando hacia nosotros, a la izquierda, vemos al Consejero Wilburn, de un Distrito occidental de los Estados Unidos, del cual habrán oído hablar todos ustedes y cuya intervención en el debate que va a celebrarse hoy para decidir si se corta el envío de agua sobre la zona septentrional de Australia, será decisiva.

 

Los visitantes se detuvieron, empujándose unos a otros ante la inesperada presencia de un personaje de tanta categoría. Wilburn sonrió y agitó una mano en amistoso saludo, y esto les emocionó todavía más, pero no se detuvo a hablar con ellos. Por las observaciones del gula sabía que en el grupo no figuraba ninguno de sus electores; se lo hubiera advertido, a fin de que pudiera obrar en consecuencia. Wilburn sonrió para sí: un representante tiene muchas ventajas sobre un simple candidato de representante.

 

Un poco más adelante se encontró con el Consejero Georges DuBois, de la Europa Central. DuBois dijo:

 

-¿Ha decidido ya cómo va a votar en el problema australiano, Jonathan?

 

- Me inclino por el sí, pero todavía no lo he decidido. ¿Y usted?

 

- Me encuentro en el mismo caso - dijo DuBois, sacudiendo la cabeza -. Es un asunto muy peliagudo. Me preocupa la posibilidad de hacer sufrir a unos hombres. Y mucho más la posibilidad de que los que sufran sean mujeres y niños.

 

Caminaron unos pasos en silencio, y en el preciso instante de separarse, Wilburn dijo:

 

- Mi esposa siempre está de acuerdo con lo que yo hago, George.

 

DuBois le miró, pensativo, unos instantes y luego dijo:

 

- Sí, comprendo lo que quiere decir. Las mujeres cometen los mismos errores que los hombres, y merecen el mismo castigo. Sí, esta idea me ayudará, en caso de que vote afirmativamente. Le veré a usted en el Consejo.

 

Se despidieron con un silencioso gesto de mutuo respeto y comprensión. DuBois era uno de los Consejeros que calibraba en todo su alcance la terrible responsabilidad que pesaba sobre los hombros de la sección política del Congreso del Tiempo.

 

Wilburn saludó con un gesto a su personal cuando cruzaba la oficina exterior. Una vez en su despacho, se ocupó de los asuntos pendientes. El pequeño montón de documentos apilados en el centro de su escritorio disminuyó rápidamente a medida que los iba cogiendo, dictaba las palabras que debían resolverse acerca de su contenido y los dejaba caer en otro montón.

 

Estaba terminando, cuando una amable voz masculina dijo a través del altavoz:

 

-¿Dispone usted de unos minutos para dedicarlos a un amigo?

 

Wilburn sonrió y se puso en pie para ir a abrir la puerta de su oficina, donde esperaba ya el Consejero Gardner Tongareva. Los dos hombres se estrecharon la mano, y Tongareva se instaló cómodamente en una de las butacas de Wilburn. Era un hombre de piel amarillenta, un polinesio, viejo, arrugado y sensato. Llevaba unos pantalones anchos y usados. Su pelo era blanco, y su rostro tenía una expresión afectuosa. Tongareva era uno de aquellos raros hombres cuya sola presencia pone sonrisas en los rostros de sus compañeros y paz en sus corazones. Era un hombre que ejercía una gran influencia en el Consejo únicamente en méritos de su personalidad.

 

Su distrito se hallaba a 15-30 grados de latitud norte y 150-165 grados de longitud este, es decir, la extensión de quince grados de longitud y quince de latitud que correspondía a los distritos de cada uno de los otros Consejeros. Pero, en el caso de Tongareva, la zona habitada era muy pequeña. La única porción de tierra que había en toda la región era la isla Marcus, de una milla cuadrada de superficie y habitada por cuatro personas. Una población irrisoria, comparada con los 100 millones de personas que vivían en el distrito de Wilburn, situado a 3045 grados de latitud norte y 75-90 grados de longitud oeste. Sin embargo, una y otra vez, cuando eran contados los votos obtenidos por los doscientos Consejeros, se hacía evidente que Tongareva había influido sobre un gran porcentaje del mundo entero.

 

Wilburn se retrepó en su asiento y preguntó:

 

-¿Ha llegado ya a una decisión acerca del problema australiano, Tongareva?

 

El anciano asintió.

 

- Sí. Creo que no nos queda otra alternativa que la de someterles a un año de sequía. Los hijos rebeldes tienen que ser castigados, y durante dos años esa gente ha insistido en mantener una actitud egoísta y petulante. Lo que está en juego ahora, Jonathan, es el prestigio del Congreso del Tiempo y su autoridad sobre los pueblos del mundo. Los habitantes de Queensland y del Territorio Septentrional son una gente muy difícil. No creen que estemos dispuestos o podamos castigarles controlando el agua que reciben. Tienen que ser castigados inmediatamente, a fin de evitar que otros pueblos del mundo imiten su conducta. Tal como están ah~ ra las cosas, un año de sequía bastará. Verán interrumpida su insolente prosperidad. Más adelante, podría ser necesario hacerles sufrir, y ninguno de nosotros desea que las cosas lleguen a ese extremo. Sí, Jonathan, votaré a favor de la sequía australiana.

 

Wilburn asintió sobriamente. Ahora estaba casi seguro de que el voto del Consejo sería a favor del castigo. La mayoría de los Consejeros parecían considerarlo necesario, aunque se mostraban reacios a causar sufrimientos. Pero cuando Tongareva expusiera sus puntos de vista tal como acababa de hacerlo, terminarían las vacilaciones.

 

Wilburn dijo:

 

- Estoy de acuerdo con usted, Gardner. Ha expresado usted de un modo claro lo que la mayoría de nosotros pensamos del asunto. Votaré con usted.

 

Tongareva no dijo nada, pero continuó mirando fijamente a Wilburn. No era una mirada desconcertante; nada (le lo que hacía Tongareva era desconcertante. Finalmente, el anciano dijo:

 

- Esta mañana parece usted un hombre distinto, amigo mío. Durante las últimas tres semanas he notado un cambio en usted. Creo que ha resuelto lo que le preocupaba, y me alegro. No - levantó una mano, al ver que Wilburn se disponía a hablar -, no diga nada. Cuando me necesite, me tendrá a su disposición. - Se puso en pie -. Y, ahora, tengo que ir a discutir la situación australiana con otros Consejeros.

 

Sonrió y se marchó antes de que Wilburn pudiera decir nada.

 

Wilburn le contempló mientras se alejaba, maravillado de Ja intuición de Tongareva. Sacudió la cabeza, como para sobreponerse a sus propias impresiones, y se dirigió a Ja sala de visitas para recibir a la docena de personas que esperaban verle.

 

- Lamento mi retraso - les dijo -, pero esta mañana hay un poco de marea en el Consejo, como creo que ya sabrán ustedes. Les ruego que me perdonen por no recibirles por separado, pero dentro de unos instantes nos avisarán para la reunión. No he querido perder la ocasión de verles, aunque sólo sea por unos instantes. Espero que esta tarde o mañana por la mañana podremos hablar con más extensión.

 

Y Wilburn estrechó la mano a todos sus visitantes, fijando en su mente el nombre de cada uno de ellos. Había dos que no eran electores: se trataba de cabilderos que representaban los distritos septentrionales australianos, e inmediatamente empezaron a protestar por la posibilidad de que se tomaran medidas punitivas contra aquellos distritos.

 

Wilburn levantó la mano y dijo:

 

- Caballeros, este asunto no puede ser discutido aquí. Escucharé los argumentos en pro y en contra en la Sala del Consejo, y en ninguna otra parte. Esto es todo.

 

Sonrió, disponiéndose a marcharse. Pero el más joven de los dos cabilderos le cogió del brazo y se encaró con él, diciendo:

 

- Tiene usted la obligación de escucharnos. Aquella pobre gente va a sufrir por los actos de unos cuantos de sus cabecillas. No puede usted...

 

Wilburn dio un violento tirón para librar su brazo, se acercó rápidamente a la pared y pulsó un botón. El cabildero palideció y dijo:

 

-¡Oh! No pretendía causarle ningún daño, Consejero. Le ruego que no presente ninguna protesta contra mí. Por favor...

 

Dos hombres con el uniforme del Congreso del Tiempo aparecieron en la puerta. La voz de Wilburn era tranquila y su rostro se mantenía impasible, pero sus ojos brillaban como cristales de hielo. Se dirigió a los guardias:

 

- Este hombre me ha agarrado del brazo tratando de obligarme a escuchar sus argumentos sobre asuntos que son de la competencia del Consejo. Presento una protesta contra él.

 

Todo ocurrió con tanta rapidez, que el resto de los visitantes apenas podían recordar exactamente lo que había sucedido. Pero el fichero electrónico entró en funciones, y Wilburn supo que el cabildero no podría poner nunca más los pies en el edificio del Congreso del Tiempo. El otro cabildero dijo:

 

- Lo lamento, Consejero. Me siento responsable de la conducta de mi compañero; es un novato.

 

Wilburn asintió y se disponía a decir algo, pero en aquel momento se oyó una especie de repiqueteo musical y el Consejero cambió de parecer. Dirigiéndose a todos los presentes, dijo:

 

- Les ruego que me perdonen. Tengo que ir inmediatamente a la Sala del Consejo. Si lo desean, pueden presenciar la sesión desde el Auditorio de los Visitantes. Gracias por su visita, y espero que en otra ocasión podremos charlar más extensamente.

 

Agitó una mano, sonrió y se encaminó a su oficina.

 

Pasó una rápida revista a su personal para comprobar si estaban preparados para el asunto del día. Todos conocían perfectamente el papel que debían desempeñar en el próximo debate. A continuación, Wilburn se dirigió a la Sala, pasando por el vestíbulo público de modo que pudiera ser visto. Cuando se acercaba a la puerta principal, varios periodistas solicitaron de él unas palabras, pero se negó a pronunciarlas; lo único que deseaba era ocupar su pupitre y empezar a trabajar.

 

Cruzó la puerta y el amplio vestíbulo que conducía a la Sala. Entró en la inmensa estancia y avanzó por el pasillo central en dirección a su pupitre. En la Sala había ya unos cuantos Consejeros, y cuando el ujier pronunció el nombre de Wilburn, levantaron la mirada y le dirigieron un saludo. Wilburn agitó la mano y continuó avanzando hacia su pupitre, situado en un lugar preferente. Se sentó y empezó a pulsar los interruptores que le pondrían en contacto con todo lo que iba a suceder. Inmediatamente, brilló una lucedta indicando que uno de los Consejeros presentes deseaba hablar con él. El Consejero Hardy, del distrito 165-180 longitud oeste y 3045 latitud sur - que incluía a la mayor parte de Nueva Zelanda -, le dijo:

 

- Bien, Jonathan, ¿ha hablado usted ya con Tongareva?

 

- Sí, George.

 

-¿Votará de acuerdo con él?

 

- Sí, aunque antes de decidirme definitivamente quiero oír todos los argumentos en contra. ¿Y usted?

 

Se produjo una breve pausa, y luego:

 

- Probablemente votaré en contra, a menos que alguien exprese el desagrado del Consejo por votar en favor de la sequía.

 

-¿Por qué no lo expresa usted, George?

 

- Tal vez lo haga. Gracias, Jonathan.

 

Y cortó la comunicación.

 

Wilburn miró a su alrededor y, como siempre, se sintió un poco impresionado por lo que veía. Era algo más que las formidables hileras que formaban los doscientos pupitres, la regia silla del Presidente, el gran tablero mural que señalaba el estado del tiempo en aquellos instantes en todas las partes de la superficie terrestre. En aquella enorme sala había una especie de aura captada por todos los hombres que entraban en ella para trabajar o, simplemente, de visita. El destino de la Tierra se decidía allí desde hacía cincuenta años. De aquella Sala surgían las decisiones que controlaban el mundo.

 

El Congreso del Tiempo era el supremo organismo de la Tierra, capaz de someter a su voluntad a los Estados, naciones, continentes y hemisferios. ¿Qué dictador, qué país, ~(> día sobrevivir después de una sequía absoluta de un año de duración? ¿O qué dictador, qué país podía sobrevivir sumergido debajo de cincuenta pies de nieve y hielo? El Congreso del Tiempo podía helar el río Congo o secar el Amazonas. Podía inundar el Sahara o la Tierra del Fuego. Podía deshelar la tundra, y aumentar o disminuir a voluntad los niveles de los océanos. Y allí, en aquella Sala, se habían tomado t(> das las decisiones políticas, y la Sala parecía haber retenido algunos de los sentimientos que habían sido expresados durante los últimos cincuenta años, desde los tormentosos días de antaño, hasta el más estabilizado y reflexivo presente. Era una Sala poderosa, y hacia sentir su poder a los que se sentaban en ella.

 

Muchos Consejeros habían ocupado ya sus asientos. Se oyó otro repiqueteo, y los Consejeros empezaron a ser informados de las reclamaciones acerca del tiempo. El Secretario leía los informes, y sus palabras eran audibles desde todos los pupitres gracias a un diminuto altavoz. Al mismo tiempo, las reclamaciones por escrito aparecían en una enorme pizarra. De este modo, los Consejeros podían atender a otras obligaciones mientras se enteraban de los informes.

 

La primera reclamación, como de costumbre, procedía de los Amigos de los Cactus: pedían menos lluvia y más sequía en el Valle de la Muerte, para evitar la extinción del Barrel Cactus.

 

Wilburn estableció comunicación con el pupitre de Tongareva y dijo:

 

-¿Con cuántos Consejeros ha hablado usted, Gardner?

 

- Con unos cuarenta, Jonathan. Hablé con un grupo muy numeroso mientras tomaban una taza de café.

 

-¿Ha hablado usted con Maitland?

 

Se produjo una larga pausa. Maitland se oponía siempre a todo lo que procedía de Wilburn. Su distrito era el 60-75 longitud oeste y 30-45 latitud norte, contiguo al de Wilburn, e incluía las ciudades de Nueva York y Boston. Maitland no se recataba en afirmar que consideraba a Wilburn inadecuado para la influyente posición que ocupaba en el Consejo.

 

- No - dijo finalmente Tongareva, y Wilburn pudo ver cómo sacudía su enorme cabeza -, no he hablado con Maitland.

 

Wilburn cortó la comunicación, y escuchó y miró. El presidente de Bolivia se quejó de que la región contigua a Cochabamba se estaba enfriando más de lo debido. El alcalde de Avigait, Groenlandia, afirmó que la cosecha de maíz era aquel año un diez por ciento más baja, debido a un exceso de dos pulgadas de lluvia y a la superabundancia de nubes. Wílburn asintió; éste era un caso que debía ser tratado seriamente, y pulsó un botón de su pupitre que llevaba la indicación "Favorable", para asegurarse de que el asunto seria discutido por el Consejo en pleno.

 

Sonó su teléfono. Era un elector que solicitaba su presencia en la reunión anual del Combined Rotary Club que iba a celebrarse el 27 de octubre. Wilburn consultó a su secretario para asegurarse de que tenía libre aquella fecha. La respuesta fue afirmativa.

 

- Encantado - dijo Wilburn, aceptando la invitación -. Le agradezco la oportunidad que me brinda de ponerme en contacto con ustedes.

 

Sabía que no habla estado en aquella zona desde hacia un año, y que no le convenía mantenerse tan desconectado de sus electores.

 

Un granjero de Gatrun, Libia, deseaba un control más eficaz sobre el agua de su vecino, a fin de que todas sus cosechas tuvieran la misma altura.

 

A continuación se celebró una conferencia entre media docena de Consejeros para discutir el orden de las intervenciones acerca de la situación australiana. Mientras lo decidían, Wilburn anotó una petición procedente de Ceilán para que permitieran el cultivo del arroz en algunas zonas, con la consiguiente regulación pluviométrica. Wilburn pulsó el botón "Favorable".

 

Decidieron que Georges DuBois, de la Europa Central, presentara la resolución en favor de la sequía, en términos adecuadamente renuentes.

 

Un tal George Andrews, de Holtville, California, deseaba ver caer la nieve antes de morir, hecho que se produciría muy en breve. Comprendía lo anormal de su petición, ya que estaban en pleno julio, pero se encontraba imposibilitado de abandonar la zona semitropical de Holtvílle.

 

Tongareva apoyaría la resolución, y luego escucharían los argumentos que presentaran los Consejeros de los distritos australianos para oponerse a las medidas punitivas.

 

La ciudad de Estocolmo, puerto marítimo, solicitaba un aumento adicional de quince centímetros del nivel del mar Báltico. Kobdo, Mongolia, se quejaba de dos desastrosos aludes producidos por el exceso de nieve caída. Y en aquel preciso instante, los cabellos de la nuca de Wilburn empezaron a erizarse.

 

Se irguió en su asiento y miró a su alrededor para tratar de localizar la fuente de aquella extraña sensación. Le Sala era un hervidero de actividad, como de costumbre. Wilburn se puso en pie, pero no consiguió ver nada más. Se dio cuenta de que Tongareva le estaba mirando. Se encogió de hombros, volvió a sentarse y clavó los ojos en el juego de luces de su pupitre. La extraña sensación persistió. ¿A qué se debía? Wilburn se agarró al borde de su pupitre, cerró los ojos y se obligó a pensar. ¿Cuál era el origen de su excitación? ¿El problema australiano? No, no era eso. Era..., era algo relativo a los informes presentados al Consejo acerca del tiempo. Abrió los ojos, dio marcha atrás a la pequeña pantalla y volvió a leer todos los informes.

 

Aludes, nivel del mar Báltico, nieve en la California meridional, cultivo de arroz en Ceilán, el granjero de Libia, el alcalde... ¡Un momento! Ya lo tenía, de modo que volvió a dar marcha atrás y lo leyó lentamente.

 

George Andrews, de Holtville, California, deseaba ver caer la nieve antes de morir, y no podía abandonar la zona semitropical del sur de California. Cuanto más lo miraba, más le parecía haber encontrado lo que necesitaba. Tenía "impacto": la petición final de un moribundo. Seria difícil: nunca se había oído hablar de nieve en julio en la California meridional; Wilburn no sabía siquiera si sería factible. Era una petición extravagante, casi absurda; el Consejo no se había enfrentado nunca con una petición como aquélla. Cuanto más pensaba en el asunto, más convencido estaba de haber encontrado una causa por la cual arriesgar su carrera. La población mundial le apoyaría en sus esfuerzos. Recordó el hecho de que los Presidentes de los Estados Unidos buscaron la popularidad mostrando un ocasional interés por algún individuo sin la menor importancia. Si fracasaba, lo más probable sería el final de su carrera política, pero tenía que aventurarse. Y el nombre de

 

George Andrews despertaba en Wilburn un vago recuerdo que no conseguía precisar, algo que le había impulsado inconscientemente a fijarse en aquella petición. No importaba. Había llegado el momento de poner en acción todas las fuerzas de que disponía.

 

Estableció contacto con su oficina y cortó todos los demás circuitos. Dijo:

 

- Estoy considerando la posibilidad de apoyar la petición de George Andrews. - Hizo una pausa para permitir que su secretario digiriera la noticia; una sonrisa asomó a sus labios al pensar en la expresión de sorpresa de su interlocutor al otro lado del hilo; nunca le había oído decir nada tan absurd~»~. Recojan todos los informes posibles acerca de George Andrews. Asegúrense de que su petición está hecha de buena fe y de que no se trata de una trampa para un ingenuo Consejero como yo. De un modo especial, comprueben si existe alguna relación entre George Andrews y el Consejero Maitland. Pónganse en contacto con Greenberg, de la sección científica, para que les informe de las posibilidades que existen de provocar una nevada en el sur de California en pleno mes de julio y en una zona sumamente limitada. Obtenida la respuesta, hablen con la Oficina -probablemente Hechmer-, y comprueben las posibilidades que hay de llevar la idea a la práctica. Necesito todos estos datos... inmediatamente.

 

Wilburn miró a su alrededor. Las reclamaciones y peticiones habían terminado, y el Consejero Yardley había abandonado su pupitre para ocupar su puesto de Presidente.

 

- Disponen ustedes de cuatro horas para reunir toda la información - continuó Wilburn-. En marcha, y buena suerte. Esta vez vamos a necesitarla.

 

Mientras Wilburn ponía la investigación en marcha, las llamadas a su pupitre se habían acumulado. Empezó a ocuparse de ellas en tanto que el Presidente Yardley reclamaba la atención del Consejo, anunciando que iba a empezar el debate sobre la situación australiana. A continuación, el Consejero DuBois presentó la resolución en favor de la sequía, expresando el profundo pesar que experimentaba el Consejo al reclamar aquella medida punitiva, que se habla hecho necesaria para salvaguardar los principios del Congreso del Tiempo. Un buen discurso, pensó Wilburn. La sinceridad de Du-Bois era evidente, y cuando leyó el texto de la resolución, había lágrimas en sus ojos y su voz era temblorosa. Luego tomó la palabra el primero de los Consejeros australianos para oponerse a la resolución.

 

 

 

Wilburn conectó el receptor portátil, marcó la señal que indicaba que estaba escuchando a través del receptor y salió de la Sala. Muchos de los otros Consejeros hicieron lo mismo, y la mayoría de ellos se encaminaron al Restaurante Privado de los Consejeros, donde podrían tomarse una taza de café sin ser molestados por los electores, periodistas, cabilderos o cualquiera de una multitud de organizaciones. Sorbieron su café, mordisquearon pastelillos y hablaron. La conversación giraba alrededor de la próxima votación, y era fácil comprobar que las opiniones eran casi unánimes en favor de la resolución. Los Consejeros hablaban en voz baja, a fin de poder seguir el curso de los argumentos que se esgrimían en la Sala; cada uno de los Consejeros llevaba su receptor portátil y escuchaba a través del diminuto micrófono colocado detrás de una oreja. Poco a poco, la charla fue haciéndose más ruidosa, como si se hiciera evidente que el Consejero Australiano era incapaz de presentar más argumentos que los gastados de no causen-sufrimientos y concédannos-otra-oportunidad. El resultado de la votación estaba fuera de toda duda.

 

Wílburn regresó a la sala. Se levantó a pronunciar un breve discurso en favor de la resolución, expresando su pesar por la necesidad de tomar tal medida. Luego, mientras los argumentos en pro y en contra empezaban a llegar a su término, se presentaron las primeras informaciones acerca de George Andrews.

 

George Andrews tenía ciento veintiséis años, estaba enfermo del corazón y los médicos no le hablan concedido más allá de seis semanas de vida. No existía la menor relación entre Andrews y el Consejero Maitland. Wilburn interrumpió para preguntar:

 

-¿Quién ha comprobado eso?

 

- Jack Parker - fue la respuesta.

 

Parker era uno de los investigadores más sagaces del distrito, y Wilburn anotó mentalmente que el miembro de su personal que había acudido a Jack Parker para aquella investigación tenía que ser gratificado. Por lo menos, Wilburn podia ahora tomar una decisión sin el temor de caer en una trampa política. Pero el informe continuó:

 

- Como usted seguramente sabrá, Andrews estuvo a punto de convertirse en uno de los hombres más famosos del mundo hace un centenar de años. Durante una temporada pareció que Andrews se llevaría la fama de haber inventado las naves sesiles, pero finalmente fue derrotado por Hans Daggensnurf. Hubo algunas personas que insistieron en afirmar que Andrews fue el verdadero inventor, y que políticos deshonestos, abogados comprados, corporaciones sin escrúpulos y dinero sucio, se aliaron para quitarle de en medio. El nombre "naves sesiles" era el nombre que Andrews dio a las naves solares, y ha permanecido. A nadie se le ha ocurrido llamarlas "naves Daggensnurf".

 

Wilburn supo ahora el motivo de que su subconsciente le hubiera hecho fijarse de un modo especial en la petición de George Andrews. Andrews había sido el George Seldon de la industria del automóvil, el William Kelly del llamado procedimiento Bessemer para el acero. Todos eran hombres olvidados; otros hombres les habían robado la inmortalidad. En el caso de Andrews, se trataba, según algunos, del hombre que había inventado las naves solares, los maravillosos ingenios que habían hecho posible el Congreso del Tiempo. Deslizándose sobre una delgadísima capa de carbono gaseoso, las naves sesiles cruzaban de un extremo a otro la superficie solar, provocando la actividad necesaria para producir el agua deseada. Sin las naves sesiles, no existiría una Oficina del Tiempo dirigida por unos hombres capaces de influir en el sol de acuerdo con las exigencias del Consejo del Tiempo. Sí, Wilburn había sido muy afortunado al tropezar con aquella antigua historia en el preciso instante en que la necesitaba.

 

El informe continuó.

 

- Hemos consultado a los Asesores del Tiempo, especialmente a Bob Greenberg. Dice que existe una leve posibilidad de que puedan encontrar el medio de provocar una nevada en el sur de California en esta época del año, aunque no puede garantizar nada. Uno de sus hombres está experimentando una nueva teoría que podría dar resultado, y nuestra petición podría servir para someterla a prueba. Pero no desea ser citado en relación con este asunto. Se le plantearía un problema con el genio que haría el trabajo si nuestra petición fuera oficial.

 

Wilburn preguntó:

 

-¿Qué pasa con la Oficina?

 

- Hemos hablado con Hechmer, tal como sugirió usted. Dice que la Oficina sólo dispone de un navegante solar con los suficientes redaños e imaginación, y que en estos momentos tiene planteado un problema hogareño. Pero Hechmer asegura que si nos presentamos con algo especial, encontrará el modo de hacer trabajar a ese hombre.

 

Wilburn escuchó los otros detalles relativos a la situación de Andrews. Su secretario había añadido por su cuenta una encuesta a la investigación, demostrando con ello por qué era el mejor pagado de todos los miembros del personal de Wilburn. La encuesta, efectuada rápidamente, tenía por objeto averiguar cuál sería la reacción de los electores de Wilburn ante un decidido apoyo a la petición de Andrews. El resultado era el previsto: si la petición no tropezaba con obstáculos, y si la nieve caía, Wilburn sería un hombre inteligente, humano y generoso. Si el debate degeneraba en discusión, y si la nieve no caía, Wilburn seria un hombre que habría cometido un gravísimo error.

 

 

 

El informe terminó. Wilburn liquidó rápidamente todos los asuntos pendientes en su pupitre y echó una mirada a la Sala.

 

El debate estaba llegando a su final. Los Consejeros estaban deseosos de que se iniciara la votación, y era evidente que su resultado seria abiertamente favorable a la sequía. Wilburn se retrepó en su asiento para pensar.

 

Sin embargo, conocía ya la respuesta a sus pensamientos; no tenía que tomar ninguna decisión: iba a hacerlo. El único problema era: ¿cómo? Y mientras daba vueltas en su cerebro a la cuestión, comprendió que tenía que plantearla inmediatamente. ¿Qué mejor momento que éste, cuando el Consejo acababa de enfrentarse con un asunto desagradable? La r~ solución en apoyo de la petición de Andrews ayudaría a quitar el mal sabor de las bocas de los Consejeros. Estaba decidido. Al cabo de diez minutos empezó la votación.

 

Y veinte minutos después había terminado. La resolución en favor de la sequía fue aprobada por 12 votos contra 8. El Presidente levantó su mazo para dar por terminada la sesión. Wilburn se puso en pie.

 

- Señor Presidente - dijo -, antes de que termine esta sesión, deseo llamar respetuosamente la atención de los honorables miembros de este Consejo acerca de la Petición Número 18, con fecha de hoy.

 

Hizo una pausa mientras los Consejeros, con aspecto algo intrigado, hacían marcha atrás en sus pantallas para revisar la petición de Andrews. Wilburn esperó hasta que la mayoría de los rostros se hubieron vuelto hacia él con una expresión de incredulidad. Entonces dijo:

 

- Señores Consejeros, nos encontramos ante un caso de estricta justicia...

 

Y planteó el caso de Andrews, recordando a grandes rasgos la carrera de aquel hombre y la deuda que con él tenía contraída la raza humana, una deuda que nunca había sido pagada. Mientras hablaba, Wilburn sonreía interiormente pensando en las llamadas que en aquel momento corrían de pupitre en pupitre por toda la Sala. "¿Qué le pasa a Jonathan?" "¿Acaso Wilburn se ha vuelto loco?" Y así por el estilo.

 

Wilburn expresó la dificultad de saber a ciencia cierta si la petición podría ser satisfecha con las actuales posibilidades técnicas. Sólo los Asesores del Tiempo podrían decirlo. Y, aun suponiendo que fuera factible, la Oficina podría encontrarse ante dificultades insuperables. Pero tales consideraciones no debían impedir que el Consejo lo intentara. Y concluyó con la afirmación de que aquel acto demostraría al mundo que el Consejo estaba formado por hombres que nunca perdían de vista al individuo.

 

Se sentó en medio de un impresionante silencio. Luego, Tongareva se puso en pie, y con amables palabras y modales suaves apoyó la petición, subrayando su aspecto humano en unos momentos en que muchos se inclinarían a pensar que el Consejo se mostraba demasiado duro. Cuando Tongareva se sentó, se levantó Maitland. Ante el asombro de Wilburn, Maitland apoyó también la petición. Pero, a medida que escuchaba sus palabras, Wilburn comprendió que Maitland apoyaba la petición sólo porque veía en ella un fracaso para Wilburn. Era un acto muy arriesgado. Maitland no podía saber lo que se proponía Wilburn, pero estaba dispuesto a confiar en su intuición, la cual le advertía que su adversario había cometido un error, y estaba dispuesto a sacar partido de él.

 

Wilburn respondió a las llamadas de varios Consejeros, ]os cuales deseaban saber si quería que se levantaran a apoyar la petición. Algunos de ellos eran amigos suyos, otros le debían algún favor. Wllburn les contestó que apoyaran la petición con un breve discurso. Durante cuarenta minutos, los Consejeros fueron levantándose y pronunciando un corto parlamento. Cuando llegó el momento de la votación, se llegó a uno de los pocos votos unánimes en la historia del Consejo. La sequía australiana quedó olvidada, lo mismo en la Sala que en las pantallas de televisión de todo el mundo. Todos los pensamientos se volvieron hacia la pequeña ciudad de Holtvllle, California.

 

Wilburn oyó el mazazo que daba por terminada la sesión. y supo que estaba definitivamente comprometido. Su destino estaba ahora en manos de otros; su tarea había termínac'o posiblemente para siempre.

 

Pero, después de todo, si se desea alcanzar la cumbre en política, hay que aventurarse.

 

Anna Brackney subió la amplia escalinata del edificio de los Asesores del Tiempo con media hora de anticipación, como de costumbre. Al llegar a lo alto se detuvo y echó una mirada a la perspectiva de la ciudad de Estocolmo que se divisaba desde allí. Era una hermosa ciudad, amodorrada bajo sus tejados, centelleando al sol matutino, plácida y tranquila. Estocolmo era un lugar excelente para los Asesores. En realidad, era un lugar tan adecuado para la clase de trabajo que los Asesores realizaban, que Anna volvió a preguntarse cómo era posible que los hombres la hubieran escogido. Dio media vuelta y siguió avanzando.

 

El Jefe de los Servicios de Limpieza, Hjalmar Frodíng, manejaba la Máquina Pulidora alrededor del vestíbulo. Al ver a Anna Brackney se apresuró a dirigir la máquina de modo que borrara las pisadas que la recién llegada había dejado en el encerado suelo, y luego se inclinó ante Anna. Esta le devolvió el saludo y continuó su camino. A Anna Brackney le gustaba Froding; casi nunca hablaba ni sonreía, y la trataba como si fuera la reina de Suecia. Era una verdadera lástima que los otros hombres que la rodeaban no se decidieran a tratarla del mismo modo.

 

Para llegar a su oficina, tenía que pasar a través de la principal Sala del Tiempo. Un enorme globo terráqueo ocupaba el centro de la estancia. El globo era similar al mapa que había en el Consejo del Tiempo, pero tenía unas cuantas características adicionales. En el globo aparecían todas las corrientes, variaciones de densidad, inversiones, frentes, isobaras, isotermias, zonas de precipitaciones, zonas nubosas y masas de aire. El globo era una masa de brillantes colores, indescifrables para un ojo inexperto, que sólo tenían sentido para los matemeteorólogos que constituían la plantílla técnica de los Asesores. Las curvadas paredes de la estancia estaban cubiertas con los intrumentos que constituían la Red del Tiempo, los sentidos de los Asesores. La estancia tenía un aspecto de pesadilla con su enorme globo central y sus cambiantes juegos de luces. Anna la cruzó de un modo maquinal, sin fijarse en lo que la rodeaba. Se encaminó directamente al telégrafo privado del Consejo del Tiempo, para comprobar si había llegado ya aquella extraña petición.

 

El centinela que montaba guardia ante la puerta del Consejo de Comunicaciones la saludó y se hizo a un lado para permitirle el paso. Anna entró, se sentó y empezó a revisar los mensajes nocturnos procedentes del Consejo. Cogió el relativo a la sequía impuesta a la Australia septentrional y lo leyó. Cuando hubo terminado la lectura, hizo un gesto desdeñoso y se dijo a sí misma en voz alta: "Nada, no hay problema. Un chiquillo sabría cómo hacerlo." Y continuó revisando los mensajes.

 

Finalmente, encontró el que buscaba y lo leyó un par de veces. Era exactamente lo que la radio había anunciado: nieve en julio en una zona de una milla cuadrada del sur de California. En el mensaje se citaban la latitud y la longitud de aquella zona. Pero Anna Brackney se sintió muy excitada. Era el problema más peliagudo con que se enfrentaban los Asesores desde hacía décadas, un problema que probablemente no podría ser resuelto por los técnicos "del mentón". Anna se mordió pensativamente el labio inferior. Aquí estaba lo que había esperado durante tanto tiempo. La posibilidad de demostrar que su teoría era cierta. Lo único que tenía que hacer era convencer a Greenberg para que pusiera el problema en sus manos. Anna volvió a apilar cuidadosamente los mensajes y se dirigió a su despacho.

 

Era un despacho pequeño, de apenas diez metros cuadrados de superficie, pero Anna Brackney lo encontraba aún demasiado grande. El escritorio estaba colocado en un rincón, de cara a la pared, para infundirle la sensación de que se encontraba más aislada. Cuando trabajaba, Anna no podía soportar la sensación de los espacios abierto. El despacho no tenía ventanas, ni cuadros en las paredes, ni nada que pudiera distraer la atención. Otros Asesores tenían ideas muy distintas acerca del ambiente adecuado para un lugar de trabajo. Algunos utilizaban brillantes manchas de color, otros preferían las escenas campestres o marítimas, Greenberg tenía las paredes de su oficina cubiertas con un laberinto en blanco y negro. Anna se estremeció al pensar en ello.

 

En vez de sentarse en su escritorio, permaneció de pie en el centro de la pequeña habitación, pensando en cómo podria convencer a Greenberg para que le asignara el problema Andrews. Sabia que Greenberg no simpatizaba con ella, y sabía también que se debía únicamente al hecho de que el era un hombre y ella una mujer. Ninguno de los hombres simpatizaba con ella, con el resultado de que su trabajo no recibía nunca la consideración que merecía. En un mundo de hombres, una mujer no es juzgada nunca sobre la base ]e su trabajo. Pero, si conseguía hacerse cargo del problema Andrews, les daría una lección. Les daría una lección a todos.

 

El tiempo apremiaba. El problema Andrews tenía que ser resuelto inmediatamente. A veces, los programas de los Asesores tardaban semanas en ser puestos en marcha, pero en el presente caso no podían permitirse esa demora. El problema tenía que ser analizado sin dilación, para comprobar si disponían del tiempo necesario. Anna salió corriendo de su oficina. Abordaría a Greenberg en cuanto llegara.

 

Tuvo que esperar diez minutos. Ni siquiera le dio tiempo a entrar en el ascensor.

 

- Dortor Greenberg - le dijo -, estoy dispuesta a empezar a trabajar inmediatamente en el problema Andrews. Creo...

 

-¿Estaba usted esperándome? - inquirió Greenberg.

 

- Creo que estoy en condiciones de resolver el problema Andrews, ya que exigirá procedimientos nuevos, y...

 

-¿Qué diablos es el problema Andrews?

 

- El que ha llegado durante la noche - respondió Anna -. Y me gustaría encargarme...

 

- Bueno, me ha asaltado usted antes de que pudiera enterarme de nada. ¿Cómo sabe qué problemas han llegado durante la noche? No he estado aún arriba.

 

- Pero, habrá oído hablar del asunto... Lo ha anunciado la radio.

 

- La radio habla a veces más de la cuenta, y no todo lo que dice es verdad. Será mejor que espere a que pueda enterarme del asunto de un modo oficial.

 

Entraron juntos en el ascensor, en silencio, Greenberg molesto por verse acosado de aquel modo, y Anna molesta por la actitud reticente de su jefe.

 

Greenberg se disponía a entrar en su oficina, pero Anna le dijo:

 

- El mensaje está en el Consejo de Comunicaciones, no en su oficina.

 

Greenberg empezó a decir algo, pero, pensándolo mejor, entró en el Consejo de Comunicaciones y leyó el mensaje.

 

-¿Puedo hacerme cargo del asunto? - preguntó Anna.

 

- Mire, esa petición va a ser tratada como todas las demás, hasta que comprendamos sus posibles derivaciones. Voy a entregársela a Upton, como hago con las otras, para que haga un informe preliminar y recomiende a quién debe asignarse. Cuando tenga el informe, decidiré. Ahora, haga el favor de no importunarme hasta que Upton se haya ocupado del caso.

 

Vio que los labios de Anna temblaban, y que sus ojos se humedecían. Se había enfrentado más de una vez con aquellas sesiones de llanto, y no le gustaban.

 

- La veré a usted más tarde - concluyó y corrió a encerrarse en su oficina.

 

En el edificio de los Asesores había una norma inflexible: una puerta cerrada era inviolable. Significaba que la persona que se encontraba en el interior no deseaba ser molestada, y la naturaleza del trabajo era tal, que el deseo había de ser siempre respetado.

 

Anna Brackney regresó a su oficina, enfurecida. Otra vez lo mismo. Una mujer no tenía allí la menor oportunidad; se negaban a trataba como a un hombre. Luego se dirigió a la oficina de Upton, para explicarle lo que sucedía.

 

Upton era un hombre de aspecto grave y una mente tan afilada como una navaja de afeitar. Inmediatamente se dio cuenta de que el único modo de quitarse a Anna de encima era revisar la petición de Andrews. Pidió que se la presentaran, la leyó, dejó escapar un silbido y se sentó delante de un enorme cerebro electrónico. Durante media hora lo aumentó de datos que el cerebro masticaba para escupir después los resultados. El trabajo creció, de modo que Upton pidió ayuda y otros tres hombres empezaron a manejar otros tantos cerebros. Al cabo de tres horas, Upton se acercó a Anna, que no se había movido de la oficina.

 

-¿Tiene usted alguna idea acerca de esto? - le preguntó

 

Anna asintió.

 

-¿Le importaría hablarme de ella?

 

Anna vaciló, y luego dijo:

 

- Bueno, no la he desarrollado aún del todo. Pero creo que podría hacerse por medio de... - Hizo una pausa y miró a Upton, como si quisiera comprobar por adelantado si se estaba riendo de ella -. Por medio de un frente vertical.

 

Upton se quedó con la boca abierta.

 

- Un fren... ¿Se refiere usted a un verdadero frente en posición perpendicular a la superficie de la Tierra?

 

Anna asintió, y se llevó un dedo a la boca. Lejos de reírse, Upton se quedó mirando al suelo unos instantes, y luego se dirigió a la oficina de Greenberg.

 

Entró sin llamar y dijo:

 

- Hay un cuarenta y seis por ciento de posibilidades de atender a la petición de Andrews mediante técnicas corrientes. Y, a propósito, ¿qué mosca le ha picado al Consejo? Hasta ahora, nunca se les había ocurrido pedir una estupidez semejante. ¿Qué es lo que tratan de hacer?

 

Greenberg sacudió la cabeza y dijo:

 

- No lo sé. Hace poco me ha llamado Wilburn, interesándose por este asunto. Tengo la desagradable impresión de que tratan de comprobar lo que podemos hacer, una especie de prueba antes de someternos un problema realmente importante. Ayer votaron una sequía para la Australia septentrional, y tal vez desean asegurarse de nuestra capacidad técnica.

 

Upton dijo:

 

-¿Sequía en Australia? Bueno, se están mostrando un poco duros, ¿no le parece? Son métodos demasiado radicales... ¿Alguna dificultad con la sequía australiana?

 

- No. Se trata de un problema tan sencillo, que ni siquiera se lo he presentado a usted para que lo informara. Se lo he pasado directamente a Hiromaka. Pero detrás de este asunto de Andrews hay algo raro, y no me gusta. Será mejor que encontremos el modo de resolverlo.

 

Upton dijo:

 

- Bueno, Brackney tiene una idea lo suficientemente descabellada como para que dé resultado. Podemos dejar que la desarrolle, y veremos si es más aplicable que cualquiera de las técnicas corrientes.

 

Anna Brackney estaba cerca de la puerta. Entró en la oficina y dijo, en tono furioso:

 

-¿Por qué es descabellada mi idea? Es completamente lógica. Digan que no desean que sea yo la que resuelva el caso. Digan...

 

- No, no, Anna - dijo Greenberg-, no es eso. Se encargará usted del asunto, de modo que no...

 

- De acuerdo, empezaré ahora mismo - dijo Anna, y salió rápidamente de la oficina.

 

Los dos hombres se miraron. Upton se encogió de hombros, y Greenberg alzó los ojos al techo, sacudió la cabeza y suspiró.

 

Anna Brackney se sentó en su rincón y se quedó contemplando la pared. Eso ocurrió diez minutos antes de que se llevara un dedo a la boca, y veinte minutos antes de que cogiera un bloc y un lápiz y empezara a hacer anotaciones. A continuación, su trabajo avanzó con rapidez. Con su primera ecuación anotada en una cuartilla, salió de su oficina para ir en busca de un ayudante de matemetereólogo; no quiso utilizar el altavoz de su oficina para llamar a uno de ellos.

 

Los ayudantes estaban sentados ante sus pupitres en una amplia habitación, y cuando entró Anna inclinaron la cabeza sobre su trabajo, como si estuvieran muy ocupados. Ignorando su actitud, Anna se acercó al pupitre de Betty Jepson y colocó la cuartilla encima de él. Sin más preliminares, dijo:

 

- Hágame un análisis regresivo de esto - y su dedo recorrió la ecuación, cuya fórmula era y =a1 x i + a2 x 2 + .. x an + n-, teniendo en cuenta que, en este caso, u equivale a 46. Tome los datos de observación del calculador Número Ochenta y Tres. Necesito una aproximación superior al noventa por ciento.

 

Y Anna dio media vuelta y regresó a su oficina.

 

Media hora más tarde se presentó de nuevo con otra ecuación para Charles Bankgead, y luego con otra para Joseph Pechio. Una vez obtenidos los análisis-tipo, pidió la ayuda de un matemeteorólogo, y Greenberg le asignó a Mbert Kropa. Kropa escuchó de labios de Anna una explicación algo incoherente de lo que trataba de hacer, y luego se dio una vuelta por la habitación, mirando por encima del hombro de los ayudantes lo que estaban haciendo. Paulatinamente, comprendió el asunto y se dirigió a su propia oficina para empezar a trabajar en las relaciones polinómicas.

 

Cada una de las ecuaciones exigía la utilización de un calculador 16 x 50 y del personal a su cargo, bajo la dirección de un ayudante, más seis horas de tiempo para llegar a una aproximación preliminar. A medida que Anna y Kropa elaboraban las necesarias ecuaciones básicas, se hacía evidente que iba a emplearse demasiado tiempo para desarrollarlas de un modo individual. Anna invirtió dos horas en encontrar un sistema que permitiera a un calculador 22 x 30 explorar los factores necesarios en cada uno de los análisis regresivos. El calculador empezó a producir las ecuaciones requeridas a un promedio de una cada diez minutos, de modo que Anna y Kropa dirigieron su atención a un sistema de correlacionar el alud de datos que caería sobre ellos cuando cada uno de los análisis quedara completado. Al cabo de media hora se hizo evidente que no podrían terminar acuella fase del problema antes de que los datos empezaran a llegar. Solicitaron y obtuvieron la ayuda de otros dos matemeteorólogos.

 

Los cuatro se trasladaron a la Sala del Tiempo, de modo que pudieran estar juntos mientras trabajaban. Las ecuaciones correlacionadas empezaron a desdoblarse, y fueron llamados todos los ayudantes para trabajar en ellas. Al cabo de una hora todos los calculadores 16 x 50 estaban ocupados, y Greenberg llamó a la Universidad de Estocolmo para que le permitieran utilizar los suyos. Al cabo de veinte minutos, extendió la llamada a media docena de fabricantes de calculadores de la ciudad. Pero esto no fue suficiente. La red de calculadores empezó a ampliarse por todo el Continente, y dos horas más tarde alcanzó a las ciudades de la costa oriental de los Estados Unidos. La autoridad de los Asesores cuando se trataba de resolver un problema relacionado con el tiempo era absoluta.

 

Fue necesario que Upton se uniera al grupo, y cuando el propio Greenberg Ocupó una silla en el amplio círculo de la Sala del Tiempo, se produjo una breve interrupción en el trabajo para dar paso a algunas cuchufletas y observaciones afectuosamente sarcásticas. El encierro de los Asesores era total.

 

Anna Brackney no pareció darse cuenta. Sus ojos brillaban y hablaba con frases breves y cortantes, en contraste con su habitual languidez. Parecía adivinar cuándo iba a producirse una interrupción en la corriente de datos, y se adelantaba a establecer la necesaria continuidad. Dieron las tres antes de que Hiromaka observara que ninguno de ellos había almorzado Greenberg pidió que les enviaran comida. A las once de la noche lo volvió a pedir y otra vez a las tres de la madrugada.

 

Todo el mundo tenía un aspecto terrible, con las mejillas hundidas, las ropas arrugadas y unos profundos semicírculos morados debajo de los ojos. Pero todas las miradas ardían, incluso las de los ayudantes más novatos, con un fuego nacido de la participación en el problema más complicado con que se habían enfrentado los Asesores hasta entonces.

 

Upton se encargó de la tarea de reunir las pautas matemáticas relativas al planeta Tierra. Mantuvo bajo su control los análisis regresivos acerca de variables tales como las diversas distancias posibles de la Tierra al Sol; las posiciones rotatorias de la Tierra en relación con el Sol; la forma, posición, densidad, variación y carga de los cinturones de radiación Van Alíen; la velocidad, temperatura, dirección, anchura y masa de mil cuatrocientas corrientes; el calor generado por las más importantes corrientes oceánicas; el efecto Coriolis; y sobrepuso a todos esos factores, y muchos más, el efecto del clima existente y previsto sobre la superficie de toda la Tierra.

 

Greenberg se ocupó del Sol y trabajó con los resultados acerca del movimiento de cada mancha solar; las rotaciones del Sol: las temperaturas fluctuantes y presiones en la fotosfera, cromosfera y corona; variaciones del espectro, y la potencia relativa del ciclo carbónico y de la cadena protón-protón.

 

Anna iba de un lado para otro, ora mirando por encima del hombro de Upton, ora consultando los resultados que llegaban de los calculadores de Washington, ora guiando a un ayudante en su tarea, ora inventando un nuevo sistema de anotaciones para simplificar la alimentación de los calculadores con pautas matemáticas derivadas. Andaba como una sonámbula, pero cuando le formulaban una pregunta sus respuestas eran vivaces y agudas. Más de un ayudante, varios de los encargados de manejar los calculadores y el pro-Pío Upton se sintieron mordidos por alguna de las cortantes frases de Anna, señalando lo que podía haber sido un evidente error. A medida que transcurría el tiempo y que el trabajo se hacía más frenético, los rasgos del rostro de Anna, habitualmente duros, fueron suavízándose; asimismo, andaba muy erguida, en vez de caminar ligeramente encorvada, como tenía por costumbre. Varios de la matemetereólogos, que hasta entonces no le habían dirigido la palabra a menos que fuera absolutamente necesario, se encontraron dirigiéndose a ella en busca de ayuda o de consejo.

 

La primera solución parcial quedó terminada a las once de la mañana siguiente. Tenía solamente un ochenta y uno por cierto de aproximación, pero tratándose de la primera no estaba mal. Sin embargo, Upton le encontró un fallo.

 

- No sirve. - Esta solución aumentaría también la proyectada sequía australiana en una proporción de doce. ¡Todo un éxito! Pongámosla en práctica, y nos enviarán a todos a la escuela elemental.

 

La observación provocó una carcajada general. Las risas se hicieron más y más agudas, como si la prolongada tensión encontrara finalmente una válvula de escape en aquella histérica hilaridad. Transcurrieron varios minutos antes de que las personas reunidas en la Sala del Tiempo recobraran la compostura y se dedicaran de nuevo a su trabajo.

 

Greenberg dijo:

 

- Bueno, ése es el peligro que corremos. No necesariamente en Australia, sino en cualquier otra parte. Tenemos que asegurarnos de que no vamos a provocar una desastrosa reacción en alguna parte.

 

Anna Brackney le oyó y dijo:

 

- DePinza está trabajando en un análisis definitivo para asegurarse de que no se producirá ninguna reacción indeseable. Lo tendrá listo dentro de una hora.

 

Cuando la serie final de ecuaciones quedó terminada eran las tres de la tarde. La aproximación alcanzaba un noventa y cuatro por ciento, y la comprobación contra el análisis de DePinza fue de un ciento dos por ciento. Los ayudantes y los matemeteorólogos se reunieron alrededor de la amplia mesa mientras Greenberg estudiaba los resultados. Finalmente, Greenberg se frotó las barbudas mejillas y dijo:

 

- No sé si continuar con esto o no. Podemos informar que el procedimiento no puede aplicarse sin una previa experimentación.

 

Los ojos de todos los presentes se volvieron hacia Anna

 

Brackney, la cual permaneció absolutamente impasible, como si el asunto no la afectara para nada. Upton expresó lo que estaba en la mente de todos.

 

- Ahí - dijo, señalando las ecuaciones- hay un trocito del corazón de cada uno de nosotros. Puesto que representan lo mejor que podemos hacer, no veo el motivo de que informemos que no pueden ser utilizadas. Esas ecuaciones representan lo mejor que los Asesores pueden hacer; y en este sentido son los Asesores. Nosotros y la gente que nos puso aquí tenemos que confiar en nuestro esfuerzo, en los éxitos y en los fracasos.

 

Greenberg hizo un gesto de asentimiento, entregó los dos folios a un ayudante y dijo:

 

- Encárguese de hacer llegar esto a la Oficina del Tiempo. Espero que no sudaran como hemos sudado nosotros.

 

- Se frotó las mejillas -. Bueno, a fin de cuentas, para eso nos pagan.

 

El ayudante cogió los folios y se marchó. Los demás fueron saliendo también de la Sala, hasta que quedaron únicamente en ella Greenberg y Upton.

 

Upton dijo:

 

- Anna Brackney se apuntará un tanto. No sé dónde ha encontrado la inspiración.

 

- Ni yo tampoco - dijo Greenberg-. Pero, si vuelve a meterse el dedo en la boca, presento la dimisión.

 

Upton sonrió.

 

Si consigue resolver este problema, creo que los que tendremos que aprender a ponernos el dedo en la boca seremos nosotros.

 

James Eden saltó de su camastro y tendió el oído. Sí, en cubierta había conciliábulo, en voz baja, apenas audible. Eden sacudió la cabeza; el sol tenía un aspecto borrascoso y el día se presentaba malo. Si la Base sostenía un conciliábulo, las naves sesiles serían difíciles de manejar. Lo de siempre: una tarea ardua, y había que trabajar en las peores condiciones posibles; una tarea rutinaria, y las condiciones eran perfectas. Pero esto era lo que cabía esperar de la Oficina.

 

Eden se afeitó y se vistió, preguntándose cómo sería el trabajo que le esperaba. Siempre eran los últimos en enterarse a pesar de que tenían a su cargo la parte más dura de la tarea. Todo el Congreso del Tiempo dependía de la Oficina. El Consejo no era más que un montón de orondos políticos que se rascaban la espalda el uno al otro y pasaban el tiempo cocinando Grandes Negocios. Los Asesores eran un montón de chiflados que se dedicaban a leer en voz alta las tonterías que elaboraban sus cerebros electrónicos. Pero la Oficina era algo distinto, un organismo en cuyas filas formaban hombres de capacidad de sacrificio, que realizaban un trabajo para que la Tierra pudiera prosperar.

 

Eden no podía apartar de su pensamiento el problema que le había estado torturando durante todo el viaje. Se pasó una mano por la barbilla, maravillándose de nuevo de la perversidad de las mujeres. Rebecca, de cabellera negra y ojos negros, con una cálida piel blanca, le esperaba al final de aquel viaje, pero sólo si abandonaba la Oficina. A Eden le parecía verla de nuevo, muy cerca de él, mirándose profundamente en sus ojos, la suave palma de su mano apretada contra su mejilla, diciéndo]e: "No quiero compartirte con ninguna persona ni con ninguna cosa, ni siquiera con tu amada Oficina. Quiero un marido completo. Escoge: la Oficina o yo." Con tras mujeres, Eden se hubiera echado a reír, tomando el asunto a broma. Pero Rebecca, la Rebecca de la larga cabellera negra, era distinta. ¡Todo un problema!

 

Eden salió de su camarote y se dirigió al comedor. Cuando entró había ya media docena de hombres, charlando y riendo. Pero se interrumpieron al verle llegar y le saludaron.

 

- Hola, Jim...

 

- Parece que se te han pegado las sábanas...

 

- Me alegro de verte, muchacho...

 

Eden reconoció los síntomas. Estaban tensos, y hablaban y reían en voz demasiado alta. Se sentían aliviados al verle.

 

Necesitaban apoyarse en alguien y Eden les compadeció un poco por ello. Ahora no tendrían que realizar ningún esfuerzo para aparecer normales. También ellos habían oído el conciliábulo en la cubierta.

 

Eden se sentó y dijo:

 

- Buenos días. ¿Hay algo en la pizarra acerca del próximo trabajo?

 

Los otros sacudieron la cabeza, y Pisca dijo:

 

- Ni una palabra. Siempre esperan al último momento para decírnoslo. Todo el mundo sabe lo que va a pasar menos nosotros. Lo único que sabemos son simples rumores.

 

- Bueno - dijo Eden -, no olvidéis que las comunicaciones con la Oficina no resultan fáciles. No podemos esperar enterarnos de todo en cuanto sucede. Pero, de todas formas, estoy de acuerdo con vosotros en que podrían tenernos mejor informados de las cosas que suceden en la Tierra.

 

 

 

Los otros asintieron, y luego se dedicaron al desayuno. Cuando estaban tomando el café, resonó un repiqueteo en toda la Base. Llamada general. Había llegado el momento del informe, y se encaminaron a la sala de mandos, situada en la parte alta de la Base. El Comandante IJechmer se encontraba ya allí cuando entraron y ocuparon sus asientos. Eden vigiló cuidadosamente mientras buscaba una silla y se sentaba. En el pasado se había preguntado algunas veces si Hechmer lo consideraba a él de un modo especial: una mirada más, una mayor atención cuando hacía una pregunta, hablar con él más que con los otros en el curso de un informe, pequeños detalles, aunque cargados de importancia.

 

El comandante John H. Hechmer se había convertido en un personaje legendario en la Oficina del Tiempo a la edad de cuarenta y cinco años. Había desarrollado y perfeccionado la técnica Corriente Punta de Alfiler, mediante la cual una finísima corriente de protones podía ser extraída de un nivel de 4.560 grados de una mancha solar y dirigida contra cualquier parte soleada de la Tierra. Durante la época en que Hechmer era el Jefe de Naves de la Oficina, se realizaron grandes avances en el control del tiempo. Había desarrollado unas pautas climatológicas que asombraron a los expertos. Hechmer había asesorado incluso a los Asesores, de-mostrándoles las inmensas posibilidades de la Oficina. Nadie había podido competir nunca con él en el manejo de una nave solar, y uno de los objetivos de la carrera de Eden - si decidía quedarse en la Oficina -, era que se hablara de él como el hombre que se había aproximado más a Hechmer.

 

Cuando Hechmer levantó la mirada de la mesa, Eden tuvo la impresión de que su ojos, al recorrer el grupo de hombres, se posaban en él con cierta insistencia, como si deseara asegurarse de que estaba allí. Eden no podía estar seguro de esto, pero la posibilidad de que fuera cierto le hizo mantenerse muy erguido en su silla.

 

Hechmer dijo:

 

- Aquí está la Fase Primera de la próxima operación, tal como ha sido recibida de los Asesores.

 

Proyectó la adecuada parte de la página en la pantalla situada a su espalda. A Eden le bastó una rápida mirada para darse cuenta de que representaba una desviación fundamental de los procedimientos acostumbrados. Inmediatamente empezó a hundirse en su asiento, mientras se perdía en el estudio del modo de manejarlo. No se dio cuenta de que Hechmer se había fijado en su inmediata comprensión del problema. Transcurrieron varios minutos antes que unos silbidos anunciaran que también los otros habían comprendido.

 

Hechmer permaneció sentado tranquilamente mientras los hombres estudiaban la página. Todos ellos pensaban en las modificaciones que tendría que sufrir el informe para que la Oficina pudiera utilizarlo. Los Asesores se enorgullecían siempre de formular sus soluciones en una terminolo~ gía clara y explícita. Pero, en la práctica, sus soluciones eran completamente inaplicables tal como se recibían, ya que no mencionaban muchas de las condiciones del sol con las que tenía que enfrentarse la Oficina. Existen factores que no pueden ser explicados matemáticamente. Una de las bromas preferidas de la Oficina consistía en escuchar la charla de un Asesor acerca de lo completo de su solución y acerca de lo cómodo que resultaba el trabajo para la Oficina, que no se veía obligada a pensar, y luego preguntarle al Asesor lo que sabía acerca de la "granulacion inversora". Nadie, a excepción de un miembro activo de la Oficina, podía experimentar aquella extraña fluctuación que a veces se encontraba en las zonas inferiores de la capa inversora.

 

El silencio se prolongó. La frente de Eden estaba arrugada a causa de la intensa concentración mientras trataba de encontrar la solución al problema. Finalmente, vio una posible salida, y cogió unas cuartillas que empezó a llenar de notas. Hechmer dedicó su atención a sus propias cifras, mientras el resto contemplaba la página proyectada en la pantalla, como si estuvieran hipnotizados. Transcurrieron diez minutos antes que otro de los hombres empezara a hacer anotaciones.

 

Eden se retrepó en su asiento y repasó lo que había escrito. Con creciente excitación, se dio cuenta de que su posíble respuesta no había sido ensayada hasta entonces. Al estudiarla con más atención, comprendió que no era factible: se trataba de una aproximación radical, que exigía de las naves un esfuerzo no realizado hasta el momento, y probablemente irrealizable.

 

Hechmer dijo:

 

- Caballeros, vamos a empezar. En primer lugar, aquí está mi respuesta. Formulen las objeciones que estimen pertinentes.

 

Eden la examinó. Era distinta, también, pero difería en que exigía la utilización de todas las Naves individuales sobre el sol, una cosa que hasta entonces no había sido necesaria. La respuesta de Hechmer consistía en extraer de diversos niveles de la atmósfera solar la totalidad de las corrientes necesarias para provocar el clima deseado en la Tierra. Pero a medida que la examinaba, Eden empezó a encontrarle fallos. Las corrientes, al ser extraídas de distintas partes de la superficie solar, chocarían contra la Tierra y sus alrededores en ángulos ligeramente distintos de los exigidos. La respuesta de Hechmer podía dar resultado, pero no parecía tan buena como la respuesta de Eden.

 

Hechmer dijo:

 

- La principal característica errónea de este plan es la amplia dispersión de las corrientes incidentes. ¿Se les ocurre algún medio para superar esa dificultad?

 

A Eden no se le ocurría, pero su mente estaba más ocupada con su propio plan. Si pudiera estar seguro de que las Naves soportarían la inmersión en la superfecie solar durante el tiempo necesario, habría pocos problemas. ¡Oh! Las comunicaciones serían más difíciles, pero con una sola Nave en acción la necesidad de las comunicaciones quedaría muy reducida; la Nave tendría éxito o no, y ninguna de las instrucciones llegadas de otra parte podrían servirle de ayuda.

 

Uno de los otros hombres estaba empezando a sugerir la imposibilidad de que todas las Naves trabajaran juntas, un grave error, ya que las Naves no podían controlar sus collarinos con la suficiente exactitud.

 

Eden le interrumpió bruscamente.

 

- Aquí hay una posible respuesta- dijo.

 

Y dejó caer su cuartilla sobre el pupitre.

 

Hechmer continuó mirando al hombre que había estado hablando, esperando cortésmente que terminara. El hombre evitó una situación embarazosa diciendo:

 

- Vamos a ver lo que nos ofrece Jim antes de continuar con esto.

 

Hechmer proyectó la cuartilla de Eden en la pantalla, y todos se dedicaron a estudiarla. Al menos tenía la ventaja de ser fácilmente comprensible, y todos empezaron a hablar a la vez, la mayoría diciendo que era irrealizable.

 

- Se perderá la Nave

 

- Sí, y sus tripulantes; no lo olviden.

 

- No dará resultado, aunque la Nave resistiera.

 

- No puede llevarse una Nave a esa profundidad.

 

Eden contempló cuidadosamente el rostro de Hechmer mientras estudiaba el plan. Vio que los ojos de Hechmer se ensanchaban, y luego volvían a estrecharse, y Hechmer se dio cuenta de que Eden le miraba atentamente. Por un instante, la habitación se borró de la mente de Hechmer, reemplazada por otra habitación similar, hacía muchos años, cuando un Hechmer más joven y más temerario contemplaba ansiosamente a su superior mientras éste examinaba un nuevo tipo de plan. Sin apartar los ojos de la página proyectada en la pantalla, Hechmer dijo:

 

- Suponiendo que la Nave pueda llegar allí, ¿por qué es irrealizable este plan?

 

- Bueno - dijo el hombre que había afirmado que el plan era irrealizabl~, las corrientes no quedarían proyectadas necesariamente en la dirección...

 

Pero, mientras hablaba, se dio cuenta de que la energía del campo de la mancha solar era acanalada para servir de lente de concentración, y se calló.

 

Hechmer hizo un gesto aprobatorio.

 

- Me alegro de que lo haya visto. ¿Alguna otra objeción? ¿Algún fallo, una vez que la Nave llegue allí y permanezca el tiempo suficiente? - Los hombres no pudieron encontrar ningún fallo, y dieron la callada por respuesta. Hechmer continuó: De acuerdo. Ahora, ¿por qué no ha de soportar una Nave ese tipo de inmersión?

 

Uno de los hombres respondió:

 

- El efecto sesil no es tan intenso en la parte superior. Se desintegraría a consecuencia del roce.

 

Eden se apresuró a replicar:

 

- No. Lo único que hay que hacer es aumentar el suministro de carbono a los collarinos de la parte superior.

 

Discutieron por espacio de media hora. Eden y otros dos hombres defendieron el plan, y al final no hubo más oposíción. Todos se dedicaron a pulir los detalles a fin de reducir los riesgos al mínimo. Cuando terminaron, Hechmer no tenía que tomar en realidad ninguna decisión. El grupo de capitanes de Nave había aceptado el plan, y quedó tácitamente acordado que la Nave de Eden sería la que efectuara la inmersión. Disponían apenas de media hora para iniciar la operación, de modo que disolvieron la reunión para ir a prepararse.

 

Eden luchó con el traje de plomo, murmurando las mismas maldiciones que todos los tripulantes de naves solares habían murmurado desde que se efectuó el primer vuelo. Las Naves disponían de protección suficiente, y los trajes de plomo sólo estaban destinados a proporcionar protección en el caso de que se produjera una grieta en el casco de la nave. Pero, si se producía una grieta, el traje de plomo no serviría para nada, puesto que las radiaciones del sol eran tan intensas que los tripulantes ni siquiera se darían cuenta de lo que los había herido. Un traÁo de plomo sería como tratar de tapar un volcán con una pluma. Sin embargo, los trajes de plomo eran preceptivos.

 

Entrar en la Nave desde la Base era siempre una maniobra complicadísima. El collarino situado encima de la compuerta de cierre no era una parte permanente de la compuerta, y, sí se movía, el campo gravítatorio del sol podía aplastar al tripulante, metiendo todo su cuerpo en el interior de sus zapatos. Eden se deslizó en la Nave y efectuó la rutinaria ronda de inspección, antes de ocupar su asiento e iniciar la maniobra de despegue.

 

En primer lugar comprobó la reserva de carbono, el material que se vaporizaba y luego, en forma de una delgada película, protegía a la Nave del implacable calor de la superficie solar. Las Naves se deslizaban por la capa de carbono vaporizado, del mismo modo que una gota de agua se desliza sobre una plancha calentada al rojo: éste era el efecto sesil. A continuación revisó el collarino superior. Allí, en un camino circular, viajaban unas cuantas onzas de protones a una velocidad aproximada a la de la luz. A aquella velocidad, las escasas onzas do protones pesaban incalculables toneladas, y de este modo contrapesaban la enorme atracción gravitatoria del propio sol. La misma cinta magnética que suministraba el campo para mantener a los protones en su estado de masa-pesada, servía también para mantener una polaridad equivalente a la (le la contigua superficie solar. En consecuencia, el collarino y la superficie solar se repelían mutuamente. Los objetos situados debajo del collarino estaban sujetos a dos campos gravitatorios, uno de los cuales, el del collarino, anulaba al de la superficie solar, aunque no del todo. Por lo tanto, los hombres trabajal)an en las Naves y en la Base en un campo 1-G.

 

Eden revisó una por una las diversas partes operantes de la Nave. Su tripulación de cuatro hombres trabajaba con él. cada uno de ellos a cargo de una sección de la Nave. Cinco minutos antes de despegar, el tablero estaba verde. A la hora cero, la Nave emprendió el vuelo.

 

Poco después Eden preguntó por el teléfono interior:

 

-¿Cómo andamos, muchachos?

 

Le respondió un coro de "estupendamentes", de modo que Eden inclinó la Nave un poco más para aumentar su velocidad. Se encontraba ante un viaje difícil, y la distancia. a recorrer era muy grande... Como siempre, Eden se sintió eufórico a medida que la velocidad aumentaba, e hizo lo que siempre había hecho cuando experimentaba aquella sensación.

 

Cuidadosamente, apartó uno tras otro los paneles amortiguadores del sonido del mamparo contiguo a la cabina del piloto. Después de apartar el octavo panel pudo oírlo débilmente. Pero, durante el brevísimo espacio que podía resistirtir el décimo el rugido llenó la pequeña cabina del piloto. Eden se sintió bañado en un atronador rugido que sacudió con furia su cuerpo, borrando de su mente todas las impresiones, excepto la necesidad de luchar y de seguir adelante. Lo que descendía sobre él era el rugido directo del propio sol, la atronadora concatenación de un millón de bombas atómicas estallando cada fracción infinitesimal de segundo. Su sonido y su furia eran enloquecedores, y un hombre no podía soportarlos durante mucho tiempo sin volverse demente, de modo que apartó el noveno con lentitud, y al apartarlos, le hacían sentir con aterradora fuerza la magnitud de los poderes que controlaba, advirtiéndole al mismo tiempo de la necesidad de concentrar su atención en lo que estaba haciendo.

 

Esta era una cosa que Eden no le había dicho nunca a nadie, y nadie se la había dicho nunca a él. Era su secreto, y suponía que era el único de los pilotos que lo hacía, y puesto que en aquellas condiciones no podía pensar con claridad, nunca se le ocurrió preguntarse cómo era que el aterrador sonido quedaba localizado en el asiento del piloto.

 

Durante media hora, Eden guió a la Nave hacia su primer punto de acción, una tarea relativamente fácil, ya que consistía únicamente en comprobar que el sistema de pilotaje por inercia funcionaba adecuadamente, y que no se veía afectado de un modo fundamental por los nuevos procedimientos aplicados en esta operación. Cuando se acercaban al punto de acción, Eden cerró los paneles y estableció contacto con la tripulación.

 

- Faltan cuatro minutos para iniciar la maniobra - dijo -. ¿Qué color tienen ustedes?

 

Las respuestas llegaron de los cuatro extremos de la Nave:

 

- Todo verde, jefe.

 

La operación había empezado. Cada tripulante repasó su propio programa, con los dedos apoyados en los pulsadores y los pies sobre los pedales, esperando que la Nave alcanzara la posición requerida.

 

Súbitamente, las cápsulas en forma de torpedo salieron despedidas hacia las entrañas del sol, donde bramaba el ciclo carbono-nitrógeno. A una temperatura de tres punto cinco millones de grados, la cabeza de la cápsula se desintegró y soltó en el infierno una carga de nitrógeno pesado. El nitrógeno pesado, apareciendo como lo hacía al final del ciclo carbono-nitrógeno, rompió la estabilidad ambiente y produjo una riada de helio que sirvió para humedecer y enfriar las reacciones de fusión de toda la zona. El subsiguiente choque térmico en el interior, provocó un inmediato colapso seguido de un increíble aumento de la presión, con la consiguiente elevación de la temperatura. La enorme explosión se abrió camino hasta la superficie y se convirtió en una gran protuberancia encarada hacia la Tierra y dirigiendo gigantescas masas de protones hacia el lugar previamente escogido en la vecindad de la Tierra. La fase inicial de la Operación parecía haberse desarrollado de un modo satisfactorio.

 

La siguiente hora transcurrió trasladándose de un lugar a otro y depositando las cargas adecuadas, ora para colocar una vasta descarga de electrones en el ángulo apropiado, ora para amortiguar un chorro de fuego, ora para desviar la trayectoria de una corriente de protones. En dos Ocasiones, los instrumentos señalaron que las detonaciones no se habían producido en el lugar exacto, de modo que tuvieron que ser lanzadas cargas adicionales. Se mantenían en constante, aunque difícil, contacto con las otras tres Naves y con la Base. Ninguna de las Naves lo sabía de un modo específico, pero durante la segunda hora fueron puestos en movimiento los comienzos de la sequía australiana.

 

A medida que se acercaba el momento de la Gran Operación, en la Nave de Eden aumentó la tensión, a pesar de que todos los tripulantes estaban sumamente ocupados. Cuando llegó el momento, Eden comprobó la red de comunicaciones y redujo la polaridad del campo magnético del collarino superior. La Nave descendió rápidamente, dejando atrás la fotosfera. Eden no perdió de vista el indicador de temperaturas mientras caían; cuando el efecto sesil empezó a disminuir, quiso conocer el motivo. Las paredes internas empezaron a recalentarse más pronto de lo que esperaba, y, una vez iniciado, el proceso de recalentamiento progresó con inusitada rapidez. Una breve comprobación señaló que el nivel de recalentamiento era más rápido que su nivel de descenso; no podían alcanzar la profundidad deseada sin que la temperatura se hiciera insoportable. La nave no podía resistir las temperaturas que Eden había previsto que resistiría. "Demasiado calor, demasiado calor", dijo en voz alta. Comprobó la profundidad, tenían que descender media milla más. Sería completamente inútil tratar de soltar el agua desde el lugar donde se encontraban. Tenían que descender, necesariamente, media milla más. El plan estaba a punto de fracasar.

 

Eden no se detuvo a pensarlo. Se limitó a cortar la corriente de los generadores del control de polaridad del collarino, y la Nave cayó como una piedra hacia el centro del Sol. Descendió la media milla en cuarenta segundos, los últimos centenares de yardas en una violenta deceleración a medida que Eden aumentaba el nivel de energía. La caída fue tan rápida, que el recalentamiento adicional apenas se notó. Diez segundos más tarde, un chorro de Oxígeno 15 emprendía su camino hacia la Tierra. El plan, al menos, había llegado a su culminación.

 

Eden aumentó el nivel de energía del collarino y la Nave empezó a ascender a la relativa seguridad de la superficie. El tiempo transcurrido en el nivel más bajo había sido lo suficientemente corto para que la temperatura interior de la Nave no sobrepasara unos soportables 120 grados Farenheít. El cuadro de mandos no reveló ninguna anormalidad hasta que ascendieron a un millar de yardas de la superficie.

 

La ascensión se hizo más lenta y finalmente quedó interrumpida. La Nave se bamboleó de un lado para otro, y luego encontró un nivel y permaneció completamente inmóvil. No había modo de aumentar la polaridad del collarino. Los instrumentos señalaban que la energía había alcanzado su nivel más alto, y que era insuficiente. Eden inició una revisión. Apenas había empezado, cuando una voz habló a través del teléfono interior:

 

- Una parte de la espiral exterior no funciona, jefe. Posiblemente se ha quemado la bobina; voy a comprobarlo.

 

Eden volvió su atención a las espirales exteriores y comprobó que, efectivamente, la espiral de la derecha había dejado de funcionar. Activó todas las conexiones térmicas y no tardó en comprender lo que había ocurrido. No se había quemado la bobina de inducción, sino los cables de títanio-molibdeno que la conectaban con la espiral. En el ángulo inferior de la nave, el efecto sesil había sido ligeramente menos eficaz que en las otras partes. El inesperado aumento del calor provocado por la fricción de la caída había actuado sobre la película de vapor de carbono y destruido una parte de los cables. En consecuencia, la espiral no recibía la energía suficiente para aumentar la polaridad y hacer que la Nave se elevara.

 

Eden empuñó el teléfono interior y explicó la situación a la tripulación. Una alegre voz respondió:

 

- Me encanta oír que no ocurre nada grave. Lo único que pasa es que no podemos movernos. ¿No es eso, jefe?

 

- Por ahora, sí. ¿Alguna sugerencia?

 

- Sí, jefe. Solicito unos días de permiso.

 

- Concedidos -dijo Eden-. Ahora, vamos a ver cómo salimos de esto. Voy a tratar de establecer contacto con la Base.

 

Durante diez minutos, Eden trató de hablar con la Base o con otra Nave con su transmisor de onda superlarga. Estaba a punto de renunciar al intento cuando oyó una débil respuesta. Forzando la atención, pudo reconocer la llamada de la Nave pilotada por Dobzhansky. Transmitió su situación, una y otra vez, de modo que la otra Nave pudiera completar las partes inaudibles de cualquier otro mensaje. Luego escuchó, y eventualmente se enteró de que la Nave de Dobzhansky había comprendido y pasaba el mensaje a la Base. Pero, mientras permanecían a la escucha de la débil retransmisión, todos los sonidos se apagaron. Una comprobación de su situación demostró que se habían deslizado fuera del alcance de la radio, de modo que Eden inclinó la Nave y empezó a trazar un círculo. De cuando en cuando se detenía a escuchar. No se oía absolutamente nada.

 

Uno de sus hombres dijo:

 

- No está mal la cosa. Podemos movernos fácilmente en todas direcciones, excepto en la única dirección que nos interesa movernos...

 

Súbitamente, Eden oyó a la Base que hablaba a través de la otra Nave. Reconoció la voz de Hechmer. Lo único que dijo fue: "Procuren resistir hasta que encontremos una solución."

 

A bordo de la Nave reinaba ahora un absoluto silencio. La Nave flotaba a un millar de yardas encima de la superficie del sol, y empezaban a darse cuenta de que su situación era irremediable. Unos cables destruidos, y la Nave estaba tan indefensa como un pájaro herido en un ala. Los tripulantes permanecieron sentados, inmóviles y silenciosos, con la mirada fija en sus instrumentos.

 

Un rostro enmarcado en una cabellera negra flotó delante del cuadro de mandos de Eden, y éste pudo ver la expresión de reproche de aquel rostro. A esto se había referido Rebecca al decir: "No quiero compartirte con nada." Eden comprendió, ya que ahora Rebecca sentiría pena por él, atrapado en un lugar donde los hombres no habían estado nunca.

 

- Hemos perdido de nuevo contacto, jefe.

 

Aquellas palabras le sacudieron. Inclinó la Nave y volvió a trazar un circulo. La imagen de Rebecca estaba aún delante de él, pero repentinamente se sintió muy enojado consigo mismo. ¿Qué le sucedía? ¿La preocupación de una mujer interponiéndose en su trabajo? No podía permitirse aquella clase de debilidades. Tenía que mantener despiertas todas sus energías, concentrarse en lo que estaba haciendo..., y súbitamente encontró la solución.

 

Mientras completaba el círculo, repasó los mapas y localizó la mancha solar más próxima. Estaba a una hora de distancia. Se colocó de nuevo al alcance de la radio y le dijo a Dobzhansky que iba a dirigirse a la mancha solar y que desde allí ascendería a la superficie. A medida que se acercaban a su objetivo, aumentaba la velocidad de la Nave. Penetraron en la discontinuidad magnética que definía a la mancha solar a un millar de yardas por encima de la superficie del Sol.

 

Giraron en dirección opuesta a la de su rotación, y las grandes espirales de la Nave cortaron las líneas de la enorme fuerza magnética. El movimiento generó energía, la energía adicional afluyó al collarino, y la Nave empezó a ascender. Era una buena mancha, de cinco mil millas de diámetro. La Nave giró contra la dirección de su rotación y ascendió en lentas espirales. El ascenso era apenas perceptible, pero

 

prolongaron sus esfuerzos hora tras hora hasta que consiguieron situarse por encima de los bordes de la mancha. Allí les abordó la Base.

 

Eden informó a Hechmer. La nueva técnica había sido un éxito; lo único que había que solucionar era el problema de los cables de la bobina de inducción: un problema que no era insoluble, ni mucho menos.

 

Bueno - dijo Eden al final de su informe, tensando sus agotados músculos -, tendré que emprender el viaje de regreso dentro de una hora. Esto no me dará mucho tiempo para descansar.

 

Entonces, Hechmer pronunció las palabras que hicieron que Eden se alegrara de haber decidido quedarse en la Oficina.

 

- Ejem..., ejem... Ha sido una operación perfecta - dijo Hechmer, consultando el cronómetro. Buen trabajo, Eden.

 

George Andrews estaba muy cansando, y le costaba un gran esfuerzo llenar de aire sus pulmones. Descansaba sobre un blando lecho bajo el cálido sol de California, y sus dedos se aferraban nerviosamente a la delgada manta que le cubría. Estaba en la cumbre de una colina. Luégo observó la extraña nube de forma cilíndrica que pareció elevarse del nivel del suelo y abrirse camino a través de los dispersos cúmulos que salpicaban el cielo azul. George Andrews sonrió, ya que ahora podía ver claramente cómo se acercaba. El cilindro vertical de nubes heladas avanzaba hacia él, y cuando los copos empezaron a caer George Andrews apartó la manta a un lado para que la nieve le cayera directamente encima. George Andrews se sintió extrañamente dichoso.

 

Aquí estaba la nieve, la nieve que tanto había amado cuando era un chiquillo. Y el hecho de que estuviera allí, era una prueba inequívoca de que los hombres no habían cambiado mucho, después de todo, ya que su petición había sido una locura, y el atenderla otra locura todavía mayor. Ya no tenía dificultades con el aire; no lo necesitaba. Permaneció tendido bajo la manta de nieve, y era una buena manta.

 

FIN