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EL TESORO DE LAS
PERLAS:
Un romance de aventuras en
California
Gustave Aimard
Título : El tesoro de las perlas: Un romance de aventuras en California
Autor : Gustave Aimard
Traductor : Sir Lascelles Wraxall
Fecha de lanzamiento : 14 de julio de 2014 [Libro electrónico n.° 46276]
Última actualización: 24 de octubre de 2024
Idioma : inglés
Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/46276
Créditos : Producido por Camille Bernard y Marc D'Hooghe (Imágenes cedidas generosamente por Hathi Trust).
EL TESORO DE LAS PERLAS
Una historia de aventuras en California
POR
GUSTAVE AIMARD
AUTOR DE "RED TRACK", "ADVENTURERS" Y "PEARL OF THE ANDES"
"CAZADOR DE SENDEROS", "PIRATAS DE LA PRADERA", etc., etc.
LONDRES: J. y R. MAXWELL
MILTON HOUSE, 4, SHOE LANE EC
GEORGE VICKERS, ANGEL COURT, STRAND
Y TODOS LOS LIBREROS
(De las Obras Completas 1863-1885)
CONTENIDO.
CAPÍTULO I.
LAS PIEZAS Y EL TABLERO.
Nos encontramos en suelo mexicano. Estamos en la costa de Sonora, el estado más occidental, en las tierras salvajes casi bañadas por el Golfo de California, que será el último y formidable refugio de los invencibles hombres rojos que vuelan ante la Estrella del Imperio.
Ante nosotros, la inmensidad de la tierra; detrás de nosotros, la del Océano Pacífico.
¡Oh, inconmensurables extensiones de verdor que forman el territorio siempre desconocido, el poéticamente llamado Lejano Oeste, grandioso y atractivo, dulce y terrible, el enrejado natural de una flora tan rica, hermosa, poderosa e indómita, que la India no tiene ninguna de mayor vigor en su producción!
A simple vista, estas llanuras verdes y amarillas ofrecerían una vasta alfombra bordada con deslumbrantes flores y follaje, casi tan alegres y multicolores, irregularmente interrumpidos como los fragmentos de vidrio en las vidrieras de las iglesias antiguas por el plomo, por ríos torrenciales en la estación lluviosa, escarpadas hondonadas de arenas movedizas brillantes y lodo hasta el cuello en verano, todo lo cual se funde con un azul brillante sin igual en el horizonte despejado.
Solo gradualmente, una vez que la vista se ha acostumbrado al fascinante paisaje, puede distinguir los detalles: colinas que no deben despreciarse por su altitud, escarpadas orillas de los ríos y otros mil imprevistos para el desdichado que huye de animales hostiles o de otros seres, que agradablemente rompen la monotonía un tanto triste y que quedan completamente ocultos a la vista general por la hierba alta, los frondosos juncos y los gigantescos tallos florales.
¡Oh, si el lector tuviera tiempo —si encontrara la paciencia— para enumerar los encantadores productos de esta naturaleza primitiva, que brota hacia arriba y a través, cuelga, se balancea, sobresale, se cruza, se entrelaza, se ata, se enrosca, atrapa, rodea y se extravía al azar hasta el final de la investigación del naturalista, describiendo majestuosas parábolas, formando grandiosas arcadas y, finalmente, completando el espectáculo más espléndido, sí, y sublime que se le ofrece a cualquier hombre sentado en el escabel para admirar sus superabundantes contrastes y fascinantes armonías.
El hombre en el globo que imaginamos sobrevolando esta imponente imagen, incluso más alto que el águila de la Sierra Madre, que planea en largos círculos sobre el buitre calvo a punto de abalanzarse sobre una presa que el rey del aire desdeña, este elevado observador, decimos, espiaría, en la tarde en que guiamos al lector a estos parajes aparentemente deshabitados, a más de una criatura humana retorciéndose como gusanos en el laberinto.
En un momento dado, unos veinte hombres, blancos pero morenos, de vestimenta diferente pero igualmente armados hasta los dientes, se abrían paso por separado, repetimos, a través del chaparral propiamente dicho, o plantaciones de encinas bajas de ramas bajas, así como de los gigantescos helechos, mezquites, cactus, nopales y arbustos cargados de frutos, la caoba de hojas oblongas, el árbol del pan, el abanico de hojas en forma de abanico, el pirijao que balanceaba lánguidamente sus enormes frutos dorados en racimos, la palma real, desprovista de follaje a lo largo del tronco, pero que inclinaba suavemente su alta y majestuosa cabeza emplumada; la guayaba, el plátano, la embriagadora chirimoya, el alcornoque, el árbol peruano, la palma de guerra que dejaba que su goma resinosa rezumara lentamente para capturar a las tontas polillas, e incluso a las jóvenes serpientes y lagartijas que se retorcían sobre la goma endurecida como un plato de cerámica Palissy que de repente cobra vida.
Estos aventureros se infiltraron en este laberinto sin ser vistos y, tal vez, sin que los demás sospecharan, dirigiéndose todos al mismo punto, probablemente al mismo lugar de encuentro. Un marcado espíritu despreocupado, que atenuaba la cautela de hombres criados en el desierto, indicaba que eran los dueños de los bosques de la zona, o, al menos, que solo reconocían a los nómadas indígenas como sus congéneres rivales.
En otro lugar, un extraño torpe, de una belleza que sobresaltaba a los antílopes berrendos tanto como un hombre supersticioso al ver una figura cubierta con una sábana a medianoche, caminaba desesperadamente como quien se siente perdido, pero teme nerviosamente demorarse mientras haya luz del día, sobre las inmensas extensiones de dalias, luciendo flores cada una llena de tanta miel como Hércules se atrevería a beber de un trago, más blancas que la nieve del Chimborazo, o más rojizas que las salpicaduras de sangre del lirio tigre; a través de espesas enredaderas que se marchitaban con la circulación a presión de la savia hirviente como serpientes vegetales alrededor de los árboles, de los cuales colgaban reptiles saciados, no muy diferentes de esas mismas cuerdas en crecimiento, y de vez en cuando medio acurrucados, sobresaltando con su pie inexperto (en una bota cortada y desgarrada por la zarza y las astillas de la madera de hierro y la guayacán destrozadas en el tornado —un "torbellino", en efecto)— animales de todos los tamaños y especies, que saltaban, volaban, se tambaleaban y se arrastraban distantes en el caos no impenetrable para ellos: formas sobre dos, cuatro, innumerables patas, con alas largas, anchas, amplias o diminutas, cantando, llamando, gritando, aullando arriba y abajo de una escala de increíble extensión, ahora seduciendo suavemente al extraviado para que lo siguiera, ahora burlándose de él y gritándole que se detuviera. Si no estaba loco, debía de tener un corazón de acero.
En otro lugar, un hombre cabalgaba sobre un caballo cuyo arnés y arreos olían tan fuertemente a establo, es decir, a esclavitud humana, que alarmaban a los estúpidos bisontes de ojos tristes, al caimán mientras se deleitaba en el fango pegajoso, a la horrible iguana que ascendía perezosamente por un tronco derribado por el viento, al león sin melena, al puma, a las panteras y jaguares demasiado perezosos o demasiado saciados con la incursión nocturna para seguir a la presa, al oso mielero olfateando con cautela la flor que albergaba una abeja, al oso grizzly hosco que miraba desde una guarida en la ladera de una colina asombrado por un invasor tan insolente. Sobre este caballo, cuya ascendencia española y estado de esclavitud innata era objeto de resentimiento por el furioso relincho de sus hermanos jamás lazados, que orgullosamente galopaban en innumerables manadas en recorridos interminables, este hombre avanzaba resueltamente, cortando sin piedad enredaderas y racimos de flores con una espléndida espada ancha antigua, fresco como solo un mexicano puede permanecer en un sombrero de fieltro y una voluminosa manta; cargando y aplastando, a menos que aceleraran su retirada, al venenoso cotejo, al lagarto verde, al basilisco y a las diminutas, pero terribles, serpientes coralinas, y sin desviarse jamás, aunque la lengua casi podía alcanzar lo que no estaba oculto de su rostro, a la monstruosa anaconda y sus largos y moteados parientes. Este mexicano montado tomó una línea, no tan recta como la que seguían los infantes, que lo llevaría al punto donde convergían.
Imaginando que uno de los viajeros que evidenciaba una ignorancia de la vida en la pradera que hacía de su existencia un milagro mayor a cada instante, y que el jinete que, por el contrario, cabalgaba con la robustez de un cartero en un camino transitado, formaban dos lados de un triángulo cuyo destino final era el destino evidente del jinete y los demás mexicanos, aproximadamente en el centro de este espacio imaginario, otros objetos humanos de interés eran visibles para nuestro observador aéreo.
Marchando con dificultad, uno u otro de los dos hombres sosteniendo alternativamente a la joven que, curiosamente, era su compañera en este paraje salvaje, el nuevo trío formó un grupo que asustó a los habitantes alados de aquel bosquecillo, casi nunca tan sobresaltados: paujíes, tangaras, loros ruidosos, colibríes tan pequeños como moscas, moscas cazadoras tan grandes como ellos mismos, tucanes que parecían sobrecargados con sus picos ultraliberales, palomas torcaces, flamencos de fuego, en marcado contraste con los cisnes negros que revoloteaban entre los cañaverales.
Detrás de ellos, en una persecución tranquila y contenta, fácil y activa como las bonitas ardillas grises, que solo se alarmaron y saltaron cuando apareció silenciosamente, un indio de piel brillante como el cobre, con miembros robustos y andar grácil, un ojo para encantar y mandar, se movía como un rey que desdeñaba poner a sus guardias para castigar al intruso en sus dominios, sino que avanzaba salvajemente para castigarlos él mismo. Los abundantes mechones de cuero cabelludo que bordeaban sus polainas mostraban que había dejado muchos esqueletos de rostros pálidos para blanquearse bajo el sol tórrido, y que el sexo, la juventud y la belleza de la gentil compañera de los dos blancos en cuyo rastro avanzaba tan plácidamente, no le perdonarían ni un solo dolor, mucho menos obtendrían su inmunidad. En su pecho semejante al de Apolo estaba tatuada, en sepia y bermellón, una serpiente de cascabel, el emblema no solo de una tribu, sino de la secta de una tribu, el anillo dentro del círculo; Pertenecía a la selecta banda de los apaches del sur, los Hachas Venenosas, iniciados en la elaboración de ungüentos mortales y pociones potentes, cuya cura resultaría ineficaz incluso para la mente más brillante de Europa. Sin duda, aquellas flechas, cuyas plumas rebosaban en un carcaj lleno, y sus demás armas, estaban impregnadas del veneno que hace que tales indígenas sean rehuidos por todos los vagabundos de las praderas.
Tal era el panorama, sublime, fascinante y temible, y las marionetas que se presentan a nuestro espectador imaginario.
Dejando que se disuelva en el aire del que lo hicimos evolucionar, descendemos a tierra firme cerca del último grupo al que dirigimos nuestra atención.
El sol estaba en su cenit, lo que hacía aún más notable la animación de tanta gente, ya que pocos se aventuran a caminar durante las horas de más calor en esas regiones.
De repente, con un leve siseo como el de una serpiente viva, una flecha atravesó sin desviarse un mechón de brasas líquidas y, tras un breve espasmo mortal, derribó a un enorme perro que parecía un mestizo de Terranova y un lobo salvaje.
Poco después, una mano temblorosa apartó las ramas que ocultaban el cuerpo rígido del pobre animal (sobre el cual las moscas voraces ya comenzaban a posarse, y hacia las cuales los insectos rodadores se abalanzaban con su asombroso instinto), y un hombre blanco de ascendencia hispanoamericana mostró su rostro empapado en sudor y marcado por el terror y la desesperación, a los que, al descubrirlo, se sumó de inmediato una profunda tristeza.
—¡Mordedura de serpiente! Eso es lo que detuvo a Fracasador (el Rompedor de Pedazos). ¡Vamos, despierta, buen perro! —dijo en español, pero al instante, al percibir la punta de la flecha clavada casi por completo en el ancho pecho, exhaló un suspiro de profunda consternación y añadió—
¡Otra vez el dardo de la muerte! Seguimos siendo perseguidos por ese demonio despiadado.
Fracasador estaba muerto, sin duda.
"¡Después de nuestros caballos, el perro! ¡Después del perro, nosotros mismos! ¡Valiente Benito! ¡Pobre Dolores, mi pobre hija!"
Se sobresaltó al oír el crujido de los arbustos, pero no era un enemigo quien apareció. Era la joven a la que había mencionado, un muchacho de veintidós años como mucho.
Benito era alto, robusto y de complexión fuerte; su figura era elegante, sus rasgos finos y regulares; su tez parecía algo pálida para ser nativo, debido a su cabello sedoso, de un negro azabache, que caía desordenadamente sobre sus hombros cuadrados. La inteligencia y una audacia inquebrantable brillaban en sus grandes ojos negros. En su rostro se reflejaba una rara combinación de coraje, fidelidad y franqueza. En resumen, uno de esos hombres que conquistan a primera vista y en quienes se puede confiar hasta el final.
Aunque su atuendo, deteriorado por las espinas, consistía en pantalones de lino sujetos a la cintura con una faja o cinturón de crepé rojo chino y una tosca camisa de nogal americano, parecía un príncipe disfrazado, tal era la naturalidad y distinción que irradiaba su porte. De hecho, en toda Hispanoamérica, es imposible distinguir a un noble de un plebeyo, pues todos se expresan con la misma elegancia, emplean un lenguaje igualmente refinado y tienen modales igualmente corteses.
La muchacha a la que sostenía, casi cargaba de hecho, dormía, aunque no del todo inconsciente, como suele ocurrir con los soldados en una marcha forzada. Dolores no tenía más de dieciséis años. Su belleza era excepcional, y su modestia hacía que su voz baja y melodiosa flaqueara al hablar. Era grácil y delicada como una andaluza. Su perfil se parecía tanto al del hombre que se inclinaba sobre el perro muerto que no hacía falta recordar que él se había referido a ella como su hija para creer que tenía a padre e hija a su lado.
—¡No la despiertes! —dijo el anciano, con un rápido gesto de la mano para calmar la sorpresa del otro—. Que no vea al pobre y fiel perro, Benito. Y protégete, como yo, delante de ella como un escudo. El cobarde enemigo al que debemos la pérdida de nuestros caballos, nuestras armas, y ahora nuestro leal compañero, acecha en la espesura, puede incluso —¡Oh, Santa Madre, que debería protegernos de los paganos!— estar apuntando en este instante a nuestra pobre y querida Dolores con otro proyectil de su maldita aljaba.
—¡La villana! —gritó Benito, lanzando una mirada furiosa a su alrededor—. Por suerte, está dormida, Don José.
En efecto, el mexicano mayor pudo tomar a la niña sin despertarla de los brazos del otro y, después de un largo beso en su frente pura, alejarla de la proximidad del perro y llevarla a un escondite donde la recostó con precaución sobre la hierba.
"Gracias a Dios por este sueño", dijo, "la hará olvidar temporalmente su hambre".
Benito había tomado el zarapé del otro y lo extendió sobre la muchacha. Esa manta era su único apéndice; aparte de la escasa ropa que llevaban los tres, no tenían armas, cantimplora ni recipiente para comida. ¡Qué situación tan crítica para el pequeño grupo, desarmado y sin comida en medio del desierto! ¡Un hombre desarmado es considerado muerto en semejante páramo! Es imposible luchar contra enemigos incalculables que aplastan a un aventurero solitario con su masa, o bien designan, por así decirlo, a algún verdugo como aquel que vimos matar al perro y del que oímos que despojó a los tres mexicanos de sus caballos y equipo. La historia de cómo se produjo esta privación es breve y lamentable.
CAPÍTULO II.
NO ENVIDIES A NADIE SU TUMBA.
Don Benito Vázquez de Bustamante era hijo del general Bustamante, dos veces presidente de la República Mexicana. Cuando su padre, derrocado del poder, se vio obligado a huir con su familia para refugiarse en Guayaquil, el niño tenía apenas cinco o seis años. Aquejado de fiebre, lo que hacía peligroso el viaje, el pequeño quedó en Guaymas al cuidado de un fiel seguidor, quien no encontró mejor manera de salvar al hijo del proscrito de la persecución que acogerlo como a uno más de su familia en el valle de San José, donde tenía un rancho. El niño permaneció allí y creció hasta la edad en que lo encontramos.
Su rudo pero fiel tutor dejaba que el joven hiciera lo que quisiera, enseñándole a montar a caballo y a disparar como las únicas habilidades necesarias. Benito, al encontrarse con los últimos indígenas de sangre pura, considerados los últimos habitantes originales de la región, disfrutó enormemente de su vida errante. No solo pasaba semanas enteras de caza con ellos, con alguna que otra pelea con la tribu Yaqui e incluso con los apaches que asaltaban Sonora; sino que, durante la temporada de pesca de perlas, los acompañaba en sus barcos, no solo en el Golfo, sino también tierra adentro y a lo largo de la costa de la península. Conocía bien La Paz y las Islas de las Perlas le eran familiares hasta el último rincón.
Cuando Benito recibió la noticia de la muerte de su padre en el exilio, era cazador y jinete, además de marinero y pescador de perlas, algo que rara vez se ve en esa parte del mundo.
Con tan poca tierra en posesión, tanto los enemigos como los seguidores del copresidente perdieron todo rastro del hijo.
Además, en la tierra de la revolución permanente, los descendientes de un antiguo gobernante son personalmente responsables si atraen una atención peligrosa hacia sí mismos.
En tierra, sin embargo, don Benito se fijó en la hija de un vecino, un tal don José Miranda, antiguo marino. Tras un par de años de matrimonio, este último quedó viudo con una sola hija, la encantadora Dolores, que ahora dormía plácidamente bajo el zarapé de su padre. Su educación fue confiada a una humilde hermana del capitán, quien fue prácticamente el único enemigo que el joven Bustamante tuvo en su cortejo. El capitán Miranda sentía un gran afecto por el joven, y pronto acordaron celebrar la boda en la Noria de las Pasioneras en cuanto Benito cumpliera veinticinco años.
Pero doña María Josefa tenía planes matrimoniales contradictorios. Su hermano había hablado tantas veces de legar la mayor parte de su considerable fortuna a su amada hija, que la señora concluyó, con razón o sin ella, que se quedaría sin un céntimo cuando su sobrina se casara. Acostumbrada desde hacía mucho tiempo a una existencia muy fácil, por no decir mimada, a costa de su pariente, contemplaba con terror el momento en que su anfitrión le dejaría todos sus bienes a la muchacha y convertiría al extraño joven, tan reservado sobre su origen, en el administrador de su joven esposa. Sin embargo, doña María Josefa era demasiado astuta y hábil para oponerse abiertamente a la decisión paterna y permitirle percibir el odio que sentía por Benito y que estaría encantada de manifestar.
Cada vez que insinuaba que su sobrina podría ser un pretendiente mejor que aquel joven misterioso, sus sugerencias caían en saco roto, y ella se angustiaba en un silencio que no presagiaba nada bueno.
Sin embargo, hacía ya dos años que los jóvenes corazones se habían comprometido formalmente sin que la serpiente alzara la cabeza para emitir un siseo verdaderamente alarmante. En aquel entonces, doña María Josefa presentó en casa de su hermano a un caballero de nariz aguileña, ataviado con suntuosidad, que se deleitaba en un largo nombre que denotaba pretensiones de linaje ilustre. Este don Aníbal Cristóbal de Luna y Almagro de Cortés disgustaba tanto a Benito y Dolores, sin ganarse la simpatía de don José, que su presencia no habría sido tolerada, de no ser porque la joven pareja suponía con esperanza que el alto y huesudo vástago del primer conquistador de México era el amor de la dueña de Dolores, y que, como tal, se casaría con el dragón y la llevaría lejos de la hacienda a los bellos e ilimitados dominios de España, sobre lo cual él se explayaba con voz estridente y entusiasta.
Don Aníbal tenía excelentes credenciales de un banquero de Guaymas, pero, por alguna razón, los caballeros campesinos lo recibieron con fría cortesía. Además, como se había notado que quienes lo ofendían sufrían daños personales, como ser asaltados, perder sus propiedades, su ganado o quemar sus dependencias, surgió una peculiar manera de tratar al forastero para la cual la morgue española , ese equivalente a la flema inglesa, resulta muy apropiada.
De repente, Benito recibió la noticia de que un mensajero de su madre había llegado a Guaymas, trayendo la muy buena noticia de que esperaba obtener la revocación de la sentencia de destierro contra la prole de Bustamante, y entonces podría proclamar públicamente su nombre.
Ya le había revelado su secreto al capitán Miranda.
El mensajero había sufrido un fuerte mareo y no pudo subir por el valle. Miranda aconsejó a Benito que fuera a verlo, y además, como los trámites para la sucesión de su hija, según el contrato matrimonial, requerían personas tan privilegiadas como las que residían en el puerto, se ofreció a acompañar al joven. Más allá de este agradable acuerdo, dado que Dolores nunca había visto la ciudad, de la que sus cinco mil habitantes tienen gran estima —pues al fin y al cabo es el mejor puerto del Golfo de California—, propuso que formara parte del grupo.
Otro motivo, que no confió a nadie, le sirvió de estímulo. Un vecino le había contado a don José que, según una comunicación de su mayordomo, experto en guerras fronterizas, creía que el ilustre don Aníbal de Luna no estaba del todo exento de complicidad con una banda de bandoleros que recientemente asolaba Sonora y causaba tanto temor y más daño, puesto que estaban dirigidos con astucia a los mejores tesoros como los propios indígenas. Este vecino, aunque no sentía más afecto por doña Josefa que nadie, consideró que era su deber impedir que el capitán Miranda permitiera que un «caballero de caminos» se casara con una miembro de su familia.
Don José sintió la cautela con mayor dolor, pues su hermana le había dejado claro que el famoso don Aníbal no era tanto su admirador como el de su sobrina. Podría haber agradecido al salteador que lo librara de la solterona, pero permitir que cortejara a su hija era otra historia. Al mismo tiempo, como suelen ser los "coroneles" que protegen a un aspirante a revolucionario mexicano, don José no fue menos fríamente cortés con el hidalgo, aunque se apresuró a preparar todo para alejar a su hija de las garras del rapaz.
Doña María Josefa puso cara de disgusto ante la perspectiva de quedarse sola en la hacienda, pero dependía demasiado de su hermano y era demasiado hipócrita como para frenar la empresa.
El grupo partió, pues, con una buena y suficiente escolta. Pero el mismísimo diablo parecía haberse propuesto cumplir todos los malvados deseos de doña María Josefa, por no hablar de los del frustrado don Aníbal.
La mitad de la escolta partió sin regresar, ante la simple alarma de que los indios bravos ("hostiles") se encontraban en La Palma, masacrando y quemando granjas sin piedad. El resto se perdió en la maleza, fue abandonado muerto o moribundo; las mulas y los caballos fueron "estampidos" por enemigos invisibles; y finalmente, un arquero fatal mató a los dos caballos que habían llevado a don José y a su hija en su inútil intento de recuperar el rastro perdido; y, para llegar al presente, su perro, cuyo instinto los había salvado más de una vez de morir de sed, había sido asesinado por el mismo demonio implacable.
Sin embargo, existía el consuelo contradictorio que el persistente enemigo brindaba con las pruebas de su sanguinaria cacería. Por una singular anomalía de la organización humana, mientras el hombre sepa que sus semejantes están cerca, aunque sean enemigos, no se siente completamente despojado de esperanza. En lo más profundo de su corazón, la más vaga esperanza lo sostiene y lo alienta, aunque no pueda razonar sobre ella. Pero tan pronto como desaparecen todos los vestigios humanos, el imperceptible ser humano varado en el mar, solo con la naturaleza, tiembla al revelarse plenamente su insignificancia. El entorno colosal lo intimida, y reconoce que es una locura luchar contra las olas que se alzan multitudinariamente para sumergirlo por todos lados.
Mientras tanto, no había habido motivo para temer, el sol se puso y apareció un breve destello antes de que la oscuridad envolviera el cielo. Los aullidos de las bestias salvajes que salían corriendo a disfrutar de su momento de diversión se oían desde la guarida hasta los manantiales y bebederos.
Pero nuestra gente perdida , desarmada, no se atrevió a encender fuego; si hubieran tenido los medios para ahuyentar al lobo, tal vez le habría servido de blanco al arquero desconocido. Don José lloró al ver a su hija, que fingía dormir para tranquilizarlo a él y a su amante. Pero en estas circunstancias, el sueño no llega a quienes lo buscan.
En efecto, solo quienes han experimentado el horror de una noche en el bosque indómito pueden imaginar su intensidad. Fantasmas lúgubres pueblan los claros, las bestias salvajes entonan un concierto diabólico, las ramas de los árboles parecen cobrar vida, transformándose en semejanzas de serpientes realmente despiertas, cuyas escamas se oyen deslizarse con un silencio viscoso y suave sobre las ramas que se doblan. Solo los experimentados pueden calcular cuántas eras se comprimen en un segundo de este espantoso "ataque", una pesadilla del despierto, durante la cual la mente atormentada encuentra un placer distorsionado al imaginar las lucubrciones más monstruosas, especialmente cuando el leve pero tentador apetito hace que el cerebro palpite con delirio.
Tras soportar esta tensión durante varias horas de penumbra, la esperanza o el mero instinto de supervivencia llevaron a Benito a sugerir, como conocedor de las artimañas de los cazadores, que el refugio que existía, ante el creciente peligro de su posición en tierra, se encontraba en la cima de un enorme álamo partido. Ayudó a don José a subir a la cumbre, que encontró bastante sólida a pesar de la humedad y la podredumbre solar, le pasó a la pobre Dolores y se quedó de guardia en la base. Tenía la intención de mantenerse despierto, o mejor dicho, no tenía la menor idea de que debía dormirse, pero el hambre había pasado su fase más aguda, y el cansancio, junto con ella, lo adormeció. La última mirada que dirigió hacia arriba lo mostró vagamente, como a un San Simón Estilita, al anciano mexicano en la amplia cima del tocón, con su hija recostada sobre el lecho de médula a sus pies. Don José estaba entonces rezando, con el rostro vuelto hacia el este, donde sin duda confiaba en contemplar un sol menos cruel que el que los había abrasado la última vez.
De repente, don Benito se sobresaltó: algo parecido a una serpiente ardiente le había recorrido la mejilla y se le había clavado en el pecho. Casi al mismo tiempo, mientras despertaba del todo, un fuerte pinchazo en el hombro izquierdo, precedido de un silbido breve y furioso, hizo que el joven profiriera una exclamación más de rabia que de dolor.
Había salido el sol; al menos, podía ver a su alrededor y sentirse un poco más cálido y animado, a pesar de que comenzaba un nuevo día de tormentos intolerables.
Al alzar la vista, la repetición de la sensación del reptil deslizándose por su rostro, aunque esta vez menos cálido y más lento, lo impulsó a tocar la línea que había recorrido. La retiró rápidamente, con asco: ¡sus dedos estaban manchados de sangre!
"¡Oh, Don José!", exclamó. "¡Dolores, querida!"
Estupefacta, muda, como una estatua, la muchacha sobre el pedestal natural sostenía el cuerpo sin vida del anciano mexicano. Una flecha se le había clavado en la sien, y su barba, descuidada y blanca por la semana de penurias, estaba empapada de la sangre ennegrecida de la que Benito, en su puesto de abajo, había recibido el goteo.
El joven miró fijamente a su alrededor y, al percibir al instante que algo se movía entre la maleza, saltó al árbol.
Al mismo tiempo, un segundo proyectil del mismo tipo, que apuntaba hacia él para redimir al tirador por su primer fallo (que había alojado la flecha en el hombro del joven mexicano en lugar de en su cabeza o su corazón), se clavó silbando en el hueco entre sus piernas, abierto por su salto, y golpeó un nudo con tanta violencia que lo hizo estallar en una docena de astillas.
Incapaz por falta de fuerzas de mantenerse agarrado, el joven mexicano resbaló hasta el suelo. Entonces, mirando a su alrededor con frenesí de indignación, como si estuviera siendo acosado por lo desconocido, gritó salvajemente:
"¡Cobarde! ¡Enfréntate a la última de tus víctimas, si es que te queda una gota de sangre varonil!"
Ya sea porque consideró su último disparo serio, por desdén hacia su antagonista o por pura imprudencia —pues no es probable que un salvaje hubiera olvidado tanto su entrenamiento como para dejarse llevar por la burla de un hombre blanco hasta la imprudencia—, el indio que había acosado al desafortunado trío salió sigilosamente de la maleza y solo detuvo su avance cuando se encontró a la distancia de una lanza del hombre desesperado que lo había invocado.
" ¡Presente! " dijo en español, con una risa ronca, al ver de un vistazo la figura insensible de la joven junto al mexicano muerto y la débil condición de don Benito.
En efecto, este último, en lugar de cumplir su amenaza implícita, retrocedió tambaleándose y se apoyó contra el álamo, justo debajo de una flecha, y con el otro asta rota erizada a la altura de su hombro.
El hombre rojo optó por interpretar este movimiento como un halago a su aspecto guerrero, pues sonrió satisfecho y, sacando su largo cuchillo, gritó levantando tres dedos de su mano izquierda:
"La Garra de Rapina —la Garra de Rapina— ahora tomará su cosecha por tres veces cinco días de trabajo."
Benito intentó reunir sus menguantes fuerzas, pero una niebla pareció surgir y nublar su vista, a través de la cual veía cada vez con menos claridad el lento y cruel acercamiento del indio. Sin embargo, estaba a punto de lanzarse a la desesperada a por el acero que se alzaba sobre su pecho, cuando un destello de fuego de un fusil tan cercano que casi vio la punta cegar al indio, precedió a un disparo que le atravesó el cráneo. Benito, incapaz de contener su propio salto, recibió en brazos el cuerpo muerto pero convulsionado, y el impacto lo arrojó al suelo. ¡Ninguno se levantó! Uno estaba muerto; el otro a un paso de las mismas puertas infranqueables. Le pareció, al perder el conocimiento, que había una lucha entre la maleza.
Cuando Benito volvió a abrir los ojos, creyó que todo había sido un sueño, pero, al mirar a su alrededor con ansiedad, vio al indígena muerto a su lado. Además, cuando se puso de rodillas con esfuerzo, los dos testigos silenciosos de su milagrosa liberación seguían tendidos sobre él.
No quedaba rastro de ningún otro ser vivo; sin embargo, todas las armas del indio habían desaparecido.
De repente, al incorporarse, dolorido como si le hubieran azotado en cada parte accesible del cuerpo, oyó a Dolores gemir. Estaba atormentada por un hambre voraz.
Jadeando, exclamó: «¡Comida! ¡Comida para ella!», y se tambaleó hasta el lugar más verde, donde comenzó a escarbar la tierra con sus uñas. Finalmente, desenterró un pequeño tallo de yuca, la raíz algo sabrosa que da origen a una especie de maníaco.
Cuando regresó al árbol, Dolores, horrorizada al ver la sangre de su padre, se había caído de la copa en lugar de bajar, y estaba demasiado inconsciente para oír sus súplicas. Apartó parcialmente el cuerpo del indígena, pues hacerlo entero era una tarea demasiado pesada, y cubrió la otra parte con hojas. Colocó la raíz en las manos pasivas de Dolores y estaba a punto de repetir su ronco balbuceo de esperanza, que no sentía en lo más profundo de su ser, cuando de repente la herida de flecha en su hombro le produjo una sensación aguda, profunda y abrasadora, que lo llenó de fiebre y pavor de pies a cabeza.
—¡Oh, cielos! —gimió—. ¡La flecha estaba envenenada! ¡Moriré en la locura! ¡Tal vez la destroce, a mi querida Dolores, en mi furia ciega e incontrolable!
Así se siente el hombre al que la hidrofobia se ha apoderado, mientras los últimos impulsos de la razón le instan a mantenerse alejado de sus compañeros en peligro.
Benito dirigió miradas a su alrededor con desesperación; sus ojos, hasta entonces apagados, brillaron con tal intensidad que sus rasgos, ya de por sí terrosos, se iluminaron, y aulló;
"¡Bienvenida, muerte! ¡Pero en cualquier lugar menos aquí!"
En su huida, pisoteó el cadáver del indígena y se hundió entre las espinas como si quisiera hacerse pedazos. Debió de correr frenéticamente durante media hora, con el veneno quemando su sangre diluida hasta que sus venas ardían, pero como la herida en su costado izquierdo afectaba desproporcionadamente esa parte de su cuerpo, describió un círculo y, al final, casi había regresado al lugar donde Dolores aún yacía desmayada.
Finalmente, tropezando y tanteando, cayó, solo para arrastrarse un poco, y luego, sobre un pequeño montículo que le ofrecía apoyo para las manos y las rodillas, rodó. Parecía que la caminata, al estilo de Mazeppa, le había despejado la mente, y al menos era consciente de que la hierba elevada le recordaba a un túmulo funerario.
"¡Una tumba!", exclamó, secándose el sudor de los ojos, "¡Sí, en una tumba morirá el último de los Bustamantes!"
Se estiró completamente, cruzó los brazos, uno de ellos ya paralizado, y comenzó a rezar, cuando su tono cambió a alegría, o al menos, a una profunda esperanza. Cayó de lado, luego se puso de rodillas, pasó su banda sobre el montículo con entusiasmo y gritó:
"¡Dios de misericordia, no me engañes! ¿Acaso la tumba que tanto anhelaba no es un tesoro escondido? ¡ Gracias a Dios!"
CAPÍTULO III.
EL LEGADO DEL PIRATA.
El vagabundo, cuyo despreocupado avance por el matorral revelaba con suficiente claridad que era un forastero de corazón audaz y que despreciaba las costumbres diferentes a las suyas, era, de hecho, uno de esos ingleses que parecen haber nacido para ilustrar, como excepciones, el carácter formal de su raza.
Huérfano y a merced de un tutor que lo había olvidado por completo y no mostraba compasión alguna, George Frederick Gladsden rompió su esclavitud y escapó de la escuela a los doce años. Tras una larga travesía, llegó a un puerto escocés y se embarcó como grumete en un barco pesquero de arenques, iniciando así su noviciado con Neptuno. Después de esa rigurosa iniciación, optó por convertirse en marinero de ese tipo irregular conocido como " salto al muelle" . Es decir, en lugar de embarcarse y registrarse en la oficina a plena luz del día, "George" se quedaba en el muelle hasta el momento de la partida. Entonces, claro, el capitán aceptaba encantado a cualquiera, por muy marinero o incluso fuerte que fuera, que se ofreciera en lugar de uno de los marineros contratados que estuvieran retenidos por accidente, deudas o bebida. De este modo, el albacea y los parientes de Gladsden nunca podían impedirle ir adonde quisiera, y a este árabe de carácter apacible le complacía mantener su paradero en secreto, aunque, para divertirse y molestar a su tutor, le enviaba una carta desde algún puerto terriblemente remoto, solo para demostrar que existía y evitar que la herencia fuera embargada o desviada por ley.
Mientras tanto, el joven inglés errante llegó a ser tan competente en la honorable profesión, y poseía tanto coraje e inteligencia que, incluso en la marina mercante, donde los premios son escasos y se disputan encarnizadamente, debió haber obtenido un puesto que le permitiera subsistir, si no uno brillante.
Por desgracia para él, tenía una mente terriblemente inestable y era el enemigo declarado de la disciplina draconiana. Si hubiera habido piratas en los mares, incluso podría haberse unido a ellos, para luego disfrutar de una existencia de ensueño siendo dueño de su propio destino.
Enfrascado en una disputa con su último capitán, un cazador de focas, en la costa de Baja California, aquel español, bastante alarmado por el carácter turbulento del compañero, se sintió aliviado cuando este aceptó la oferta de un plantador de Hermosillo para convertirse en su gerente. No solo rompió el compromiso entre ellos, sino que, al despedirse, le obsequió a Gladsden con algunos dólares y su escopeta. El inglés le había prometido una vida acomodada en el campo, pero las aves del pantano lo atrajeron a viajes de caza con algunos indígenas, y se convirtió en tal vagabundo que el indolente sonorense llegó a la conclusión de que, tal como le había advertido el capitán del barco peletero, había contratado a un loco.
Un día, Gladsden y los indios, dando la espalda a los pantanos de San Miguel, se alejaron sin importarle al inglés adónde. Sus compañeros de tez oscura pronto se disgustaron por su marcha despreocupada, y poco después, disgustados por él, incluso rechazaron sus consejos de que tomara precauciones, ya que no solo había otros indios "fuera", sino que uno de los salteadores más notorios que jamás había perturbado alguna parte del inquieto México estaba aterrorizando todo el territorio entre el San Miguel y el San José. A lo que el enloquecido inglés respondió, con una calma que sorprendió a los indígenas, aunque maestros de la autocensura, que tales rasgos audaces despertaban en él una viva curiosidad y el más fuerte deseo de enfrentarse a ese famosísimo Matasiete, "el Asesino de Siete", el terror de Sonora.
Al ver esta obstinación, nuestros astutos yaquis resolvieron el problema abandonando su guarida una mañana mientras él aún dormía, dejándole solo su fusil, la pólvora y la bala que llevaba consigo. Se llevaron su caballo y demás pertenencias para que, en su insensatez, no entregara los objetos de valor a los pieles rojas ajenos a su tribu, ni a los depredadores mexicanos.
A pesar de sus amplios conocimientos marítimos, útiles para quienes estudian el cielo y el clima en tierra, Gladsden se encontró en un dilema al verse obligado a valerse por sí mismo. Sin embargo, como nunca se debatía consigo mismo, emprendió su marcha solitaria sin meditar demasiado y se dejó llevar por el impulso del momento.
Por suerte, la caza nunca le falló, y aunque el único condimento era la pólvora, la comida no le había resultado aburrida hasta que entró en nuestro campo de visión.
Iba trotando, como un lobo saciado, apático, cuando inesperadamente, y por pura casualidad, divisó el cuerpo reluciente de un indio, que se escabullía delante de él entre el follaje, siempre en las zonas más espesas.
Resolviendo su decisión de darles a los yaquis una lección, a golpes de baqueta, sobre la "Falta de abandonar a un compañero de caza en el desierto", aceleró el paso, pero casi de inmediato percibió que el salvaje era otro tipo de ave, más propensa, armado para la guerra como estaba y con una actitud tan decidida como la de un valiente, a infligir castigo que a recibirlo sin recibirlo.
De hecho, el rostro fiero, hambriento y decidido del perseguidor de los protectores mexicanos de doña Dolores habría bastado para impresionar incluso a una persona más indiferente que nuestro inglés.
"Travesuras en el viento", pensó.
Y como un hombre blanco, al ver a un hombre de otra raza en el sendero, cree inmediatamente que el objeto de la persecución es de su mismo color, se volvió hacia él y, sin tener otra intención que contradecir, comenzó a seguir al asesino de don José de Miranda con la misma eficacia y cercanía con la que seguía a los mexicanos. No era de esperar que el extranjero no cometiera errores en esta cacería, tan novedosa para él, pero su misma imprudencia o sus pasos en falso en realidad lo ayudaron, pues el salvaje, incapaz de creer que un hombre pudiera soñar con romper una ramita ruidosamente en un lugar salvaje, tal vez no exento de ciertos enemigos, atribuyó los dos o tres sonidos alarmantes a sus espaldas a animales, de los cuales no tenía nada que temer.
En resumen, Gladsden llegó al lugar donde se encontraban los mexicanos justo a tiempo para ver al pobre Benito plantar cara y oír al salvaje, como se reveló, pronunciar el arrogante " Presente " mientras desenvainaba su cuchillo para completar su triple tragedia.
El inglés vio un aleteo del vestido de una mujer que apeló a su galantería, las salpicaduras de sangre de don José en el tocón y el valiente pero débil porte de don Benito. Temió que saltar hacia el apache no detendría aquel horrible cuchillo, así que levantó el fusil que el capitán Saone le había regalado de despedida y le disparó en la cabeza al guerrero.
Tan rápido como resonó el eco del disparo, como si hubiera sido una señal, y, de hecho, los dos hombres que se abalanzaron sobre el tirador temieron "derribarlo" mientras su arma estaba "cargada" —un elemento habitual en las luchas de la pradera—, el inglés fue atacado por un hombre a cada lado. A pesar de su fuerza, fue arrojado al suelo, inmovilizado con un lazo y amordazado con musgo, todo con una rapidez que demostraba que había sido vencido por bandidos de considerable experiencia. Cuando quedó completamente incapacitado, sin poder ni siquiera pestañear, como comentó uno de los hombres en un susurro, aquel pícaro bromista procedió con cautela a inspeccionar el resultado del disparo.
Había obedecido tan admirablemente a su impulso, que el mexicano, tras echar un vistazo al indio, se felicitó por no haber sido tan precipitado como para dispararse a sí mismo.
El lugar estaba en silencio. Benito, con la sangre coagulada manchándole el hombro, parecía tan inerte como el hombre rojo. La joven y su padre, cuya sangre teñía de rojo su vestido andrajoso, también parecían estar sin vida, a simple vista.
El mexicano recogió las armas del indio, dijo: "¡Un apache chiricahua solitario!" mientras despreciaba el cuerpo con descaro y regresaba con sus compañeros.
"El capitán estará satisfecho, Farruco", dijo, metiendo las armas del indio dentro de su faja; "ahí yacen todos, amontonados, el don, la hija y su joven compañero, con el chiricahua que fue contratado para perseguirlos hasta la muerte, asesinado por nuestro tirador de rostro pálido".
—Si le cortamos la garganta, Pepillo, acabaremos con todo el grupo —respondió Farruco con aire de suficiencia, incluso posando la mano sobre el mango de cuerno de ciervo de un cuchillo.
¡Toma nota! ¡Siempre estás dispuesto a disfrutar al máximo de una buena paliza! ¿Acaso no debo recibir agradecimientos por haberte salvado de estrellar tu cabeza contra el arma de este hereje? ¡Ni mil demonios me arrebatarán mi presa! ¡Ya le has quitado el arma! ¡Voy a degollarlo!
El objeto silenciado de esta creciente y muy bonita disputa alzó la vista con calma, pero sin duda con suficiente interés, desde sus ojos grises.
"¡Un momento, tiremos los dados por diversión!"
¡Tonterías! Todos sabemos lo desequilibrado que está tu dado.
El otro rió debidamente ante esta alusión a una posición ventajosa que no siempre se acepta como un cumplido.
"¡Dibujemos hojas, largas o cortas!"
"Estoy de acuerdo, Pepillo; tienes una bayoneta en la palma de la mano."
El mexicano se giró para recoger un par de hojas de distinta longitud, cuando el cautivo vio el rostro de su camarada brillar con una alegría infernal. En silencio, sacó el tomahawk del indio de su cinturón y en un segundo más lo habría clavado en la espalda del bandido desprevenido. La monstruosa afición por la crueldad que impulsaba este asesinato sin sentido era tan repugnante para el inglés que, atado con demasiada fuerza para cualquier otro movimiento, se giró, moviendo el codo y la rodilla, contra los pies extendidos hacia adelante del traidor. El impacto no fue suficiente para que el golpe fallara por completo, pero el hacha solo le partió la clavícula al desdichado, rozando la carne a un lado al retirarla parcialmente, con una agonía que hizo gritar a la víctima. Se giró bruscamente y, en ese mismo instante, desenvainando su cuchillo, rompió la guardia del otro con el hacha y le clavó la hoja en el corazón con tanta fuerza que la empuñadura le arrancó el aliento de los pulmones con un fuerte estruendo. Farruco se desplomó sobre el inglés y murió antes de que cesara su gemido de desesperación.
El forajido herido se sentó, absorto en sí mismo, para curarse la herida, a la que aplicó un vendaje de hojas masticadas. Al observar la escena, se percató de repente de que el movimiento del prisionero, rígido como un tronco, entre las piernas de su asesino le había salvado la vida, si es que, claro está, se trataba de una herida curable.
Sin decir palabra, como un hombre que teme dudar al concebir un capricho bueno pero novedoso, por temor a retractarse de su realización y así mantenerse fiel a su naturaleza cotidiana y peor, Pepillo, sin siquiera limpiar el cuchillo fatal, cortó las correas de cuero que rodeaban a Gladsden.
—Una buena acción —dijo, sentenciosamente, como corresponde a un español, pero prudentemente puso el pie sobre el fusil del que habían despojado al cautivo.
—Sí, su intención era partirte el cráneo, eso es todo —comentó este último, incorporándose y frotándose las extremidades para recuperar la circulación—. Era un pirata; y tú solo te has imaginado su ahorcamiento.
Pepillo no le prestó atención. Había recogido el hacha del indio y parecía contemplar con celo de anticuario el dibujo que, de vez en cuando, trazaba con el cuchillo de caza en un par de momentos de ocio. Entonces, frunciendo el ceño más por terror que por dolor, y palideciendo por el creciente temor más que por la pérdida de sangre, exclamó:
«¡El villano! ¡El asesino! ¡Es un hacha de bronce cobrizo! ¡Estoy envenenado! ¡Moriré de tétanos!» Entonces, al notar la expresión incrédula del transeúnte, quien, sin embargo, había sido lo suficientemente compasivo como para levantarse de sus palpitantes pies e inclinarse hacia el afligido, «Te digo, Pagan, que el indio era uno de los Apaches Emponzoñadores —la secta de las Hachas Envenenadas, y yo soy —que el Señor y mi santo patrón me perdonen— un hombre muerto!»
Gladsden miró el tomahawk y, tras las palabras del hombre, pensó que la cabeza de metal emitía un brillo siniestro. Entonces, recordando todo lo que sabía sobre el envenenamiento por cobre, dijo:
"Déjame atender la herida", dijo en un tono que hizo que el afectado comprendiera que se le consideraba víctima de terror más que de dolor mortal.
Sin embargo, como la herida estaba más allá de su simple remedio, el cataplasma indio que debería haber apaciguado el sentimiento ardiente que incluso aumentó desde el principio, Pepillo se rindió ante su difunto enemigo como un niño, con esa sumisión de las razas latinas ante una herida mortal.
Un marinero sabe mucho de cortes, así que, a primera vista, tras retirar la cataplasma de hierbas, Gladsden reconoció que la herida, limpia en sí misma, se había agravado de forma alarmante.
"¡Lo ves!", exclamó el mexicano, triunfante, en lo que respecta a la victoria sobre la incredulidad del otro, pero con una profunda angustia al confirmarse su certeza; "¿Acaso no soy un hombre perdido?"
—En ese caso —respondió el inglés, tomando su fusil y cargándolo metódicamente desde el cuerno de pólvora de Farruco, que era el más cercano—, iré a ver a la mujer que llevaba ese vestido, a quien vislumbré allá, cuando tú y tu compañero casi anticipasteis mi disparo a esa salvaje chillona.
"¡No me dejes!"
"¡Pero debo hacerlo! ¡Valentía, mi querido ex captor!"
"¡No me dejes!", repitió Pepillo, quien se había apoyado en su arma mientras el inglés observaba su herida, "Por el bien de mi viuda y mis cuatro pequeños".
«Un bandido con familia», observó Gladsden. «Esto es curioso».
«Sí; ¿quién desconoce mi modo de vida?», suplicó el salteador, dejándose caer en una posición sentada y juntando las manos. «Según las reglas de nuestra banda —pues soy uno de los Caballeros de la Noche de Matasiete— ¡todos mis bienes pertenecen a la banda! Pero mi esposa, ¡mi Ángela! ¡Mis pequeños, mis angelitos! Ten aún más compasión, tú, noble americano del Norte, y escucha mi ferviente testimonio en su favor».
—Continúa —fue la respuesta—. Teniendo en cuenta dónde se encuentra el comisionado para tomar juramentos —que, por cierto, es solo un inglés, y no un estadounidense de los Estados del Norte—, dónde tiene su oficina abierta y la improbabilidad de que atraviese un páramo infestado de alimañas venenosas de todo tipo para archivar tu testamento, es una mera formalidad. Sin embargo —añadió, mientras el ladrón moribundo alternaba entre una súplica incoherente y forcejeos contra un dolor que lo convulsionaba severamente a intervalos cada vez más frecuentes—, llévate tu caja de tabaco, tu cuchillo y tu faja. Haré lo posible por llevárselos a los legatarios.
—Escúchame —dijo Pepillo solemnemente, haciéndole señas para que se acercara. Su voz era singular; sus facciones, contraídas, y su rostro pálido y áspero, cubierto de un sudor frío y espeso—. No siempre he sido un guardabosques de la pradera. Fui marinero, como tú, según percibí en tu discurso. ¿Conoces las islas de la otra costa del Golfo de California?
"Solo he navegado hasta Guaymas."
"Les dibujaré el mapa. Al norte de la isla Cantador tengo un tesoro. No se rían, no se burlen. En monedas, esmeraldas, oro, plata y perlas, tengo más de un millón de dólares."
"¡Disparates!"
"Soy el último de la banda del coronel Dartois el Filibuster, y les digo que soy el único tesorero de la tripulación."
El inglés no conocía a aquel aventurero, muy conocido en su época en la costa del Pacífico, pero el tono del moribundo era sincero.
—Date prisa, pues, tú que estás muriendo, en dar la pista —dijo como si estuviera convencido, fuera cierto o no.
CAPÍTULO IV.
UN MISTERIO EN EL DESIERTO.
Ante esta orden de naturaleza tan eminentemente práctica, y plenamente consciente de la necesidad de darse prisa, el mexicano caído dibujó rápidamente con la punta de su baqueta, sobre un espacio de tierra alisado por su pie calzado con su bota de piel de venado, como una tablilla antigua bajo el estilete, un mapa: tosco, pero, para un navegante, claro y amplio.
«En este punto», dijo, «un arrecife hundido se extiende de norte a sur, con una pequeña interrupción a un cuarto de milla de la roca negra que sobresale casi al ras de su superficie ondulada. Aguas profundas en "la olla", y allí fondeamos para navegar hasta una boya sumergida, para que el gusano no atacara el metal ni el barrenador la madera: un cofre, revestido de metal amarillo. Si se hubiera soltado, su peso solo lo habría hundido en el lecho de ostras, donde todas las conchas se habrían convertido en polvo por el arrastre. Un buzo lo encontrará entonces».
—¡Júrame ahora! —prosiguió, esforzándose por mantener un tono firme con su voz debilitada—. Júrame que la mitad del contenido de ese escondite pertenecerá a Ignacio Santamaría, mi cuñado, quien le dará lo suficiente a su hermana, mi Ángela. Y el resto, será tuyo, valiente y cristiano corazón.
Ya fuera que estuviera alimentando una ilusión o aceptando un encargo que lo enriquecería, Gladsden asintió en señal de asentimiento.
"¡Pero, lo juro!"
—Le doy mi palabra, como caballero inglés —dijo con obstinación.
"Estoy satisfecho."
"¿Y qué hay guardado ahí?", preguntó con una sonrisa que delataba su antiguo descrédito, "¿Tornillos de cobre?".
"¡Perlas! Las más selectas, desde la Isla Carmen hasta Acapulco."
"Bueno, eso suena bastante natural. Lo siguiente es, ¿dónde puedo encontrar a su hermano Ignacio y al resto de la familia, señor Pepillo Santamaría?"
Una angustia punzante dejó al otro inconsciente de lo externo por un tiempo; se agarró la cabeza con ambas manos como para evitar que los huesos se le partieran, luego, recuperando el sentido cuando el paroxismo lo abandonó, dijo:
"No tienes que ir muy lejos para encontrar a mi hermano. En cuanto a los seres queridos, están en el casco antiguo de Guaymas. Mi hermano está aquí..."
"¡Aquí está! ¡El diablo!" miró a su alrededor y se puso en guardia.
«En la Torre del Montículo». Señaló con un dedo tembloroso hacia el noreste. «A menos de dos horas de viaje, nuestro punto de encuentro... un punto de encuentro de bandidos... ¡pero no teman! Ignacio es el segundo de la banda... ¡recuerden, la fortuna de su hermana está en juego! Llámenlo de entre la tripulación... la señal, nuestra señal secreta, dos maullidos de gato... a Ignacio se le conoce como el Gato de Montes , ¡recuerden! ¡Tengan piedad! ¡Recuerden las perlas! ¡Mi esposa... mis angelitos! ¡Piedad!»
Gladsden apartó la mirada para no presenciar una agonía que no podía aliviar ni detener. Cuando volvió a mirar a Pepillo, este ya había muerto.
Al caer la noche, no solo por la desaparición del sol, sino también por una tormenta que el marinero intuía más que percibía, dobló una moneda de plata para hacer una especie de lápiz, con la punta doblada, y usando papel de fumar, copió, "con punta de plata", el mapa que el pirata muerto, pescador de perlas y salteador de caminos, había dibujado en el suelo empapado de su sangre. Mientras tanto, el inglés se repetía a sí mismo, como un erudito que se graba una lección en la cabeza, las instrucciones relacionadas con este singular testamento.
Recordando su intención antes de que la súplica del ladrón lo distrajera, Gladsden, pistola en mano, marchó con la determinación de no permitir que le gritaran "¡alto!" de nuevo, hacia el enorme tocón de álamo, con el que había marcado la escena del mexicano acorralado contra el apache.
Los restos de este último estaban allí, en una tumba recién cavada (cubierta de piedras y zarzas para evitar el ataque de los demonios cuadrúpedos a los que, muy probablemente, había sido condenado el desventurado hombre rojo), que ocultaba a don José de Miranda a la vista del buscador. Un fragmento del atuendo de Dolores era todo lo que impedía a Gladsden suponer que había sido víctima de una ilusión respecto a que una mujer también hubiera ocupado aquel pedestal natural. Para completar el enigma, una pala de fabricación norteamericana yacía descuidadamente junto al montículo recién cavado.
"¡Hilli-ho! ¡Ahoy!" gritó el inglés, fortalecido contra el miedo a los bandidos por el derecho que tenía sobre el lugarteniente de la banda, y sin importarle lo más mínimo los indios ni los demás, ya que tenía su arma lista para disparar.
Pero, aparte de las burlas de los pájaros, no hubo réplica.
Sin embargo, a lo lejos oyó truenos.
«Una torre con montículo debe ser prominente», reflexionó, «y este matorral, bajo una lluvia torrencial y un tornado, es peor refugio que el que el bandolero más duro pueda ofrecer al portador de una herencia. Iré a la Torre del Montículo e imploraré al señor don El Sostenedor, del más glorioso jefe bandolero Fulano de Tal, por un rincón de su fortaleza, un trozo de carne de venado y un trago de pulque».
Regresó junto a los dos hombres muertos, cargó su cinturón con algunas de sus armas, completando, por no decir repleto, un arsenal portátil que un jenízaro albanés habría envidiado, y, con la misma despreocupación por las precauciones de viaje hacia el suroeste que hasta entonces lo había distinguido, se alejó valientemente del lugar del crimen. Antes de dar media docena de pasos, oyó muchos pasos suaves y acolchados entre los arbustos; los sepultureros voluntarios de la pradera acudían en masa para enterrar a los muertos en sus fauces sin escrúpulos.
El trueno retumbó con más fuerza, y el águila lanzó un grito desafiante sobre la cabeza del solitario aventurero.
CAPÍTULO V.
LA BENDICIÓN DE LOS DIABLOS.
Los habitantes de la naturaleza, rojos o blancos, negros o amarillos, obligados a menudo a «dejarlo todo», como diría nuestro amigo marinero, y a «conseguir» (como probablemente diría si su temeraria conducta le permitiera vivir el tiempo suficiente en esa región para aprender la jerga), y de repente, además, para seguir la persecución o evitar una emboscada, se ven obligados a abandonar su botín y sus trampas, usando estas palabras en su sentido legítimo. Como, al mismo tiempo, no tienen ninguna inclinación a renunciar a sus pertenencias, las guardan, o, como dicen los tramperos, las esconden .
El modelo de escondite se construye de la siguiente manera: primero, se extienden mantas o pieles de búfalo alrededor del lugar elegido para la excavación, que se ahueca con cuchillos y piedras planas dándole la forma deseada; toda la tierra extraída, ya sea tierra vegetal, arena o de cualquier otro tipo, se coloca cuidadosamente sobre las mantas. Cuando el hoyo es suficientemente espacioso, se recubre con pieles de búfalo para protegerlo de la humedad, y los objetos de valor se depositan en su interior, incluso envueltos en pieles si es necesario. La tierra se repone y se compacta, o se apisona firmemente con las culatas de los rifles; a veces se rocía agua sobre la superficie para facilitar el asentamiento, y sobre el césped repuesto para evitar que se seque tras el daño a sus raíces. Toda la tierra sobrante se lleva a un curso de agua o se esparce en los cuatro vientos, de modo que desaparezcan las mínimas evidencias del escondite. El escondite suele estar tan bien oculto que solo la vista de un hombre excepcionalmente perspicaz puede descubrirlo. A menudo, entonces, solo encuentra una que ha sido abierta y vaciada por sus dueños, quienes, por supuesto, no tuvieron problemas para volver a abrirla. El contenido de un escondite bien construido puede conservarse durante seis años sin estropearse.
Benito Bustamante creía que lo habían llevado a morir sobre un escondite .
Para un hombre consumido por el cansancio y el hambre, semejante hallazgo era de un valor incalculable. Podría proporcionarle, con razón, las necesidades básicas de las que carecía, y reviviría, literalmente, al contar con los medios para abrirse camino hacia la civilización, donde de otro modo él y Dolores, siempre con la esperanza de que la joven no se hubiera adelantado, habrían perecido.
Durante unos instantes, apoyado sobre ambas manos, en una actitud melancólica que nunca había visto en una representación pictórica de un ser humano, pero que me recordó la pose del sabueso en el cuadro de Landseer del rastro de sangre, en el que flota una columna de humo rota.
¡Un momento de suspense!
Se dejó llevar por sensaciones indefinibles, quedó fascinado, hasta el punto de temer romper el hechizo.
Cuando, finalmente, logró dominar sus emociones, no olvidó el deber de un hombre honesto obligado a invadir la propiedad ajena, ¡aunque ese otro fuera su enemigo!
La ley de los tramperos es explícita: el allanamiento de un escondite sin motivo alguno se castiga con la muerte.
Así pues, con una afilada concha de mejillón que divisó brillando cerca, delimitó un cuadrado de césped y, lentamente, lo retiró temblando de ansiedad. Retiró otros trozos de césped del mismo modo, cada vez más seguro de que se trataba de un escondite . Terminada esta prueba preliminar, hizo una pausa para recuperar el aliento y disfrutar del lujo de contemplar un placer que se presentaba como una verdadera vida en medio de la muerte.
Luego reanudó una tarea terrible para alguien exhausto por las privaciones y la pérdida de sangre. Muchas veces se vio obligado a detenerse, pues sus fuerzas le fallaban.
Slow continuó con su trabajo; ninguna señal corroboró su suposición. La concha se rompió, pero entonces usó los dos fragmentos, que sostenía en la mano con tal tenacidad que parecían clavos adicionales. Por inútil que fuera el esfuerzo, allí residía, aún creía, la única oportunidad de salvación; si el cielo sonreía a sus esfuerzos, su amada Dolores podría ser feliz. Así pues, se aferró a esta última oportunidad que le brindaba el azar con esa energía de la desesperación, el inmenso poder de Arquímedes, para quien nada es imposible.
El agujero, de tamaño considerable, se abría vacío ante él. Nada presagiaba éxito, y, por mucha energía indomable que tuviera el joven, sintió que el desaliento ensombrecía su alma. Sus párpados, rojos por la fiebre, lamieron la lágrima que intentaba aliviarlos, y sus labios se agrietaron al apretarlos.
—Al menos, aquí cavo una tumba para don José y mi pobre amor —dijo con furia—. ¡Será lo suficientemente profunda como para desconcertar al lobo!
Reanudó sus escarbamientos en la tierra, cuando de repente las conchas se rompieron, ambas piezas juntas, y sus uñas, raspando también algo de un material distinto a la tierra, se doblaron en sus puntas dentadas, pero en ese momento crucial no le causaron el dolor que en otro momento el mismo accidente le habría provocado. Algunos pelos se mezclaron con la tierra, y un aroma distinto al del suelo recién removido lo embriagó con su almizcle.
Sin prestar atención a la concha de mejillón rota, usó sus manos como si fueran palas y enseguida desenterró una piel de búfalo.
En lugar de tirar de ella con voracidad para deleitarse con el tesoro que sin duda ocultaba, Benito retiró las manos y miró con una angustia peor que nunca.
¡Un escondite ! ¡Sí! ¡Uno lleno! ¿Quién lo hubiera imaginado?
Hace mucho tiempo pudo haber sido saqueada. Con tan solo un movimiento entre él y la verificación o aniquilación de sus esperanzas, el mexicano vaciló. Estaba asustado.
Su esfuerzo en medio de las dificultades había sido tan grande, había albergado tantos sueños y alimentado tantas quimeras, que instintivamente temía verlas huir rápidamente y dejarlo caer desde sus expectativas desmoronadas hacia la espantosa realidad que se cerraba sobre él con fauces inexorables.
Finalmente, decidido a luchar hasta el final, pues a eso había llegado la hora, las manos temblorosas de Benito se hundieron en la manta de piel de búfalo, la aferraron con fuerza y la subieron hasta su pecho palpitante. Sus ojos demacrados se llenaron de un torrente de lágrimas de alegría, de modo que no pudo ver el cielo al que las había elevado en señal de gratitud.
Benito había dado con un almacén de cazadores y tramperos. No solo había trampas y resortes de varios tipos, armas, cuernos para pólvora, bolsas para balas, moldes para perdigones, barras de plomo, gualdrapas para caballos, pieles para lazos, sino también alimentos en latas herméticamente selladas de fabricación moderna, desconocidas para los mexicanos de entonces, y licores en botellas protegidas por trenzados de mimbre y cuero hechos a mano.
Extendía sus manos con avidez hacia las botellas y un rollo de carne seca, cuando le pareció que la voz de lo Invisible le susurraba "¡Dios! ¡Gracias a Dios!" y, repitiendo las palabras con una voz ininteligible por la congestión de sus emociones, casi se desmayó al otro lado del foso como si quisiera defenderlo con su pobre, desgastado y maltrecho cuerpo.
Su rostro serenaba al volver a abrir los ojos. Con sobriedad y gran autocontrol, comió carne enlatada y galletas, y bebió lentamente un poco de coñac. Este último lo llenó de energía, y sintió ganas de saltar a la copa de un árbol y desafiar con un grito a los buitres que sobrevolaban la zona como si hubieran perdido su presa.
En esa calma momentánea, se sintió tan fuerte y tan exultante por su dominio de sí mismo que su espíritu pareció rebelarse contra su ataúd. Pero al instante, con la sangre brotando de nuevo, la herida en su hombro le dolió intensamente, y a lo largo de todo el brazo, hasta el cuello, sintió una extraña y novedosa sensación; era como si plomo fundido corriera por sus venas, quemándole y volviéndole pesada la extremidad.
«¡La flecha! ¡Estoy envenenado!», murmuró. «Oh, ¿acaso esta fortuna viene solo para amargar mi muerte?»
El sabor del licor le hizo salivar, y al ver la botella de brandy, intuyó que allí estaba el remedio que el más sabio explorador y curandero le habría recetado. Se llevó el coñac a los labios y se lo bebió de un trago.
Casi al instante sintió un dolor punzante en cada poro, más allá de la herida; su cerebro pareció hincharse hasta reventar, y aullando hasta quedarse ronco, o eso creyó —aunque, en realidad, sus gritos inarticulados se ahogaban en su garganta— rodó por el suelo, demasiado débil para bailar sobre sus pies, como imaginaba que estaba haciendo.
La embriaguez lo abandonó abruptamente y cayó inconsciente. Salvo por su respiración agitada, que finalmente se volvió regular y suave, era como un cadáver junto a la tumba.
Despertó cojo de pies a cabeza, pero con la mirada clara, y el zumbido en su cabeza había disminuido. O el remedio había surtido efecto, o su constitución, pues pudo retomar su tarea con sorprendente vigor.
Entonces, escogió de la tienda un par de revólveres, sus cartuchos en abundancia, dos cuernos para pólvora y balas para el mejor rifle, un cuchillo bowie y un sable, un trozo de correa de cuero para hacer un lazo y una pala para la tumba de don José. Llenó una bolsa de caza con cerillas en cajas de metal, material de costura y otros artículos diversos para el viajero. También tomó tabaco y buscaba papel para hacer cigarrillos cuando un pequeño libro llamó su atención.
Estaba estampado en oro: «Compañía Minera Agnas Caparrosas de Londres, Liverpool y el Oeste del Estado de México». Era un libro de contabilidad de la compañía, una de esas empresas a las que, según había oído, su padre había prestado especial atención. Un lápiz estaba sujeto al libro; escribió en una página en blanco la lista de todos los artículos que tomó, y firmó:
"Exijan el pago de mi parte.—Yo, BENITO VÁZQUEZ DE BUSTAMENTE."
Con la mayor rapidez posible, reemplazó lo que no deseaba cargar, disimuló bien su presencia y barrió la hierba con dos pieles de búfalo, que también había tomado como vestimenta. Habiendo cumplido con este deber propio de un hombre agradecido y honorable, regresó rápidamente al lugar donde había dejado a Dolores con una agilidad y soltura que, poco tiempo antes, no se había creído capaz de volver a realizar.
Le asombró que un poco de comida y ánimo lo hubieran reanimado, y empezó a temer la reacción.
Su mente permaneció lúcida. Recordaba con total claridad su encuentro con el salvaje, que había sido fulminado como por un rayo celestial. No se extrañó al encontrar al piel roja donde lo había hecho rodar. Pero ¿qué pudo haber de su dolor al no ver rastro de Dolores, salvo el mismo fragmento de su vestido que Gladsden también contemplaría poco después?
Los sonidos del chaparral, que le recordaban a los carroñeros de cuatro patas que rivalizaban con las aves carroñeras que sobrevolaban la zona, le impulsaron a usar la pala, y con devoción dio sepultura a don José para su último descanso.
Entonces, con el rifle cargado y el cuerpo fortalecido por el refrigerio que tomaba a intervalos durante su marcha, avanzó por el rastro que el secuestrador de la hija del mexicano, tan agobiado, no había podido evitar manifestar, dejando de lado todas sus emociones, incluso la gratitud hacia el jefe, por el deseo de venganza contra los despiadados enemigos a quienes debía tantas y angustiosas pérdidas, y a quienes aún no había podido infligir ninguna represalia.
«Déjame alcanzarlo, o alcanzarlos», pensó, «antes de que la tempestad arrase este camino con su diluvio, y entonces desenvainaré esta espada, o probaré este nuevo rifle en su vil cadáver».
CAPÍTULO VI.
LA NECESIDAD CARECE DE LEY.
Gladsden avanzaba a tientas cuando percibió que el matorral espinoso se transformaba en una pradera, apenas salpicada de arbustos. Al mismo tiempo, aunque el paisaje se despejaba, los indicios de perturbación atmosférica aumentaban en número y con una importancia ominosa. El hombre material ya había vencido al romántico, y nuestro inglés prefería un refugio sólido contra la tempestad a encontrarse con el secuestrador de la joven mexicana. A pesar de su aspecto siniestro, sus ojos se deleitaron al ver, recortada contra el cielo del noreste, que se oscurecía sombríamente, una torre de forma peculiar. En un país civilizado, la habría confundido, con toda indiferencia, con un pozo de fábrica.
No sabía absolutamente nada de aquel pilar de ladrillos resecos por el sol, de unos cincuenta pies de altura, y, repetimos, no le importaba el monumento desde ningún punto de vista, salvo por sus cualidades como refugio.
Sin embargo, un arqueólogo habría dado una fortuna por estudiar esta Torre Sin Nombre, pues los aborígenes la consideraban demasiado sagrada para mencionarla en el lenguaje común. Era ligeramente piramidal; el lado norte, que no era exactamente el meridiano verdadero, presentaba un ángulo recto, presumiblemente para proteger y dividir el viento invernal predominante en su construcción, mientras que el resto era elegantemente redondeado. La excelencia de la obra se apreciaba mejor en el cemento, no en el barro ni en el yeso molido, que había resistido la intemperie y, en particular, los vientos arenosos, aunque estos habían desgastado profundamente los dobies ( adobes , ladrillos secados al sol) en algunos lugares, sin hacer agujeros de ventilación. No había nada parecido a una ventana o depresión, salvo estos hoyos naturales, hasta que la vista alcanzaba la cima irregular, donde una especie de linterna o cúpula, según indicaban algunos vestigios, había coronado alguna vez el edificio; Allí, el suelo de aquella cámara desaparecida se había convertido en el techo, y un orificio, quizás una aspillera agrandada por la putrefacción, se abría como un ojo hundido junto a un brazo de metal que terminaba en un gancho. Probablemente la columna era la torre de vigilancia de un sacerdote, donde se conservaba un fuego sagrado en tiempos de paz para imitar al sol. Se sabe que los antiguos mexicanos adoraban al sol. También servía de faro en tiempos de guerra, pues el código de señales de fuego y humo de los indígenas americanos es demasiado completo como para ser un invento reciente. La entrada en la base, excavada en la roca, se utilizaba para casi toda la cimentación. Una vez sellada, el vigía, lejos de lanzas, hondas y flechas, podía contar a los sitiadores en aquella llanura y telegrafiar su número a sus amigos a distancia. El brazo de metal pudo haber sostenido una polea y una cuerda con las que se podían subir provisiones e incluso un ayudante.
Los nativos evitan la torre y sus alrededores. Los viajeros blancos la consideran inquietante y, al no tener curiosidad que satisfacer, también abandonan el lugar sin molestarlos.
Gladsden observó la imponente masa con cierta inquietud mientras se acercaba lo suficiente para medir sus dimensiones y examinar los emblemas, grabados en lugar de pintados, sobre la base de alabastro. Entre estos diseños destacaba una colosal cabeza mitad humana, mitad bovina, armada con terribles cuernos y mostrando largos dientes angulosos en una sonrisa feroz.
Reinaba tal quietud que dudó en despertar los ecos con una imitación más o menos tolerable del gato montés, a la que no obtuvo respuesta, o si desde la distancia se elevaba tal imitación, los truenos que se aproximaban la ahogaban.
Se adentró con audacia en el pasadizo sin puerta, cuyo acceso, para un hombre más precavido, había estado sospechosamente libre de zarzas.
Pensó que el olor a humo, incluso a humo de tabaco, superaba al de la tierra húmeda.
La única luz provenía de la puerta, pero varias placas de mica, toscamente reforzadas con metal y deslustradas por el tiempo y la humedad, atenuaban la penumbra del interior con sus apagados reflejos. Se distinguía una escalera de madera, con todos los herrajes de cuero crudo, que ascendía como una serpiente gemela por la pared; en lo alto, un ojo grisáceo parecía mirar fijamente hacia abajo: era la luz que se filtraba por la rendija superior.
En la pared había vetas rojas: pinturas en arcilla roja para pipas parcialmente borradas, o recuerdos de matanzas, según lo que el espectador optara por creer o imaginar.
En ese momento, el intruso estaba interesado principalmente en el carbón bajo sus pies, casi tibio, sin duda tan fresco que concluyó que otros, además de él, lo elegían como refugio ante las inclemencias del tiempo, sin duda congéneres del Maestro Pepillo.
Menos valiente, se habría acobardado sin reflexionar sobre la naturaleza de sus predecesores, posiblemente anfitriones habituales de este lúgubre hogar de búhos y buitres.
Convencido de que, por el momento, era el único inquilino, Gladsden decidió explorar la parte que aún no había sido descubierta. La escalera no le supuso ningún obstáculo, y subió rápidamente por los ásperos peldaños, a pesar del cansancio. La condujo a una especie de alcantarilla bajo el tejado, cerca del hueco, pero protegida de la corriente de aire por un saliente de la pared.
«Esto servirá», pensó al encontrarlo seco y limpio; «Mataré un par de pájaros asustados por la tormenta que se avecina, los asaré en esas brasas y los traeré aquí para la cena. Si los ladrones me sorprenden, diré que solo estaba matando el tiempo antes de la llegada del teniente Ignacio y reclamaré su amistad por la acusación que me hizo su hermano. Si me interrumpen, subiré la escalera, confiando en que se soltará, y dormiré aquí, a salvo de bestias y serpientes».
De repente, una profunda tristeza cubrió todo el paisaje, como si una mano poderosa hubiera eclipsado el sol menguante. El aire se volvió mucho más denso y opresivo, y se oían innumerables crepitaciones, aunque débiles, como chasquidos eléctricos. Para cazar las presas de las que hablaba, antes de que la lluvia las ahogara en sus nidos, era necesario darse prisa. Pero no había bajado ni tres escalones de la escalera cuando se detuvo en seco. Desde todas partes se oía el sonido de la llegada de hombres, tanto a pie como a caballo. Instintivamente se irguió, se tumbó en el suelo de manera que solo su frente y sus ojos asomaran por encima del borde donde terminaba la escalera, y miró hacia abajo.
Varias personas, felicitándose ruidosamente por su reencuentro con las frases exageradas de la ceremonia española de saludo, irrumpieron en la torre. Al instante se encendió una luz y un fuego rugiente se prendió. Mientras el conducto se convertía así en chimenea, Gladsden se vio obligado a toser, aunque intentó reprimir el sonido lo mejor que pudo, esperando, al igual que el hombre que encendió la leña húmeda, que ardiera rápidamente.
Cuando pudo asomar de nuevo el rostro por la mirilla, vio a una docena de personas, morenas, robustas, ricamente vestidas como los vagabundos de las praderas o los ladrones de ganado, armadas hasta los dientes. De mirada cruel, malévola y feroz, consideró sumamente imprudente entablar amistad con ellos, a menos que Ignacio fuera quien se los presentara.
Antes de que pronunciaran muchas frases, cada sílaba de las cuales llegaba directamente a sus oídos, al oyente no se le permitía albergar ningún error respecto a su profesión. Eran los Caballeros de la Noche, los asaltantes de caminos, los azotes de Sonora, pertenecientes a la cuadrilla de Matasiete, "el Asesino de Siete".
Los gestos de los mexicanos se animaron mientras estaban sentados alrededor del fuego o apoyados contra la pared, que, según los reflejos, había sido pintada por los indígenas; de vez en cuando, golpeaban sus manos sin lavar pero adornadas con joyas contra sus armas, momento en el que el testigo rezaba fervientemente para que se unieran en una lucha justa y mataran a todos hasta el último. Discutían por el reparto del botín, y tal vez el saqueo habría costado más vidas a las de sus dueños originales, cuando la llegada de una autoridad puso fin a la disputa. Era su capitán.
No era la figura heroica que Gladsden había imaginado para gobernar a semejantes forajidos. Era alto, pero delgado, un Don Quijote con nariz y barbilla de Punch, más zorro que lobo, y aunque sus rasgos eran severos y su voz salvaje, cabía dudar de su propia confianza en su forma de gobernar basada en la intimidación.
—¡Otra vez con sus diferencias! —gritó con voz aguda, que por momentos se elevaba estridente y aguda, a pesar de sí mismo, asemejándose más que nunca al héroe de un espectáculo de marionetas—. ¡Caramba! ¿Por qué no pueden ponerse de acuerdo como caballeros honorables de la pradera?
Dos de los bandidos comenzaron a dar una explicación que su líder interrumpió bruscamente respondiendo al menos grosero de los dos:
¡Silencio! ¡No me molestará ni una sola palabra! ¡Viva Dios! Aquí están, abrazando el fuego como pastores asando un filete, sin pensar en nuestra seguridad común. Yo mismo he tenido que poner centinelas, e incluso ellos se quejaban de una tarea tan importante, solo porque bajaba un barril de agua. Les digo que oí un disparo en el matorral, que no fue de ninguno de nuestros cañones.
Otro miembro de la banda intervino, con quien consideró oportuno discutir. Cabe mencionar que el estimado capitán Matasiete afirma que el interlocutor en cuestión estaba sacando un trozo de carne de búfalo de una enorme picadora hueca con un cuchillo largo y desagradable.
"Es cierto, Ricardo, que los indígenas nunca se acercan a la Torre del Búho; pero ¿qué es eso? Algún día nuestro escondite secreto será descubierto y los yaquis nos atacarán por profanar la vieja fortaleza. ¿Dónde está Ignacio? ¿Dónde está el teniente, digo?"
Ni él ni su hermano habían llegado, esa fue la respuesta, para disgusto del señor Gladsden.
«Entonces se les empaparán las botas con la lluvia», comentó el comandante de estos valientes pícaros, acomodándose junto al fuego, precisamente de la manera que había desaprobado en sus hombres. Un relámpago iluminó el cielo. El trueno retumbó alrededor de la torre, que valientemente recibió el chaparrón, aunque este fue tan intenso que justificaba la repugnancia de los salteadores a permanecer de guardia a la intemperie, mientras sus compañeros más afortunados disfrutaban del refugio y el fuego.
En el interior de la torre reinaba el silencio: los bandidos, manteniéndose algo distantes de su jefe, ya fuera por respeto o por falta de simpatía, preparaban la cena, tasaban sus pertenencias con la intención de apostarlas en una partida de cartas o, en el caso de dos o tres de ellos, holgazaneaban junto a la puerta, observando cómo humeaba el suelo tras ser regado y lanzando miradas burlonas a sus hermanos de guardia, que brillaban con la humedad bajo el rayo fortuito del glorioso fuego.
El calor extremo que rodeaba Gladsden, su fatiga y una apatía provocada por el reciente esfuerzo realizado en sus facultades, le obligaban a cerrar los ojos de vez en cuando, y estaba a punto de caer en un letargo, cuando un alboroto abajo lo despertó.
Un hombre, haciendo sonar sus enormes espuelas para quitarles el barro y las hojas podridas, empapado casi hasta la cintura, con los pantalones de cuero duros arañados por espinas puntiagudas, maldiciendo el mal tiempo, escurriéndose el pelo, pues había perdido el sombrero, este individuo, a quien llamaban amistosamente "nuestro querido Ignacio", pero indiferente a la bienvenida en su enfado y una especie de alarma, apartó a sus camaradas que lo rodeaban y, saludando al capitán, que se deleitaba con los rayos del fuego, dijo con reproche:
"¿Mi hermano no está aquí? ¡Pues que le vaya mal! ¡Hay forasteros en el matorral!"
"¡Extraños!", exclamaron todas las voces, mientras las armas repiqueteaban al envainarse.
Con tan solo esa mirada fugaz a don Ignacio, el inglés decidió que no le confiaría su vida.
CAPÍTULO VII.
UNA PESADILLA DESPIERTA.
«¡Sí, forasteros, y nada de bromistas! Pero vayamos a mi relato. Capitán, en primer lugar, su mercenario indio ha hecho bien su trabajo. Mató al don —al joven, creo— y, en cuanto a la doncella, ¡la he tenido del brazo durante media hora, hasta que la tormenta me obligó a esconderla !»
—¡Ajá! ¡Bien! —dijo el capitán, frotándose las manos sobre las rodillas casi quemadas—. Aunque lamento que la chica haya escapado. Preferiría casarme con la tía para quedarme con la Hacienda Miranda, que casarme con la muchacha y quedar atado a la anciana.
"Bueno, está casi muerta. Los apaches los acosaron tanto que no han tenido comida."
"¿Y él? ¿Le pagaste , como te sugerí?"
"Lo seguí para administrarle la dosis de plomo, pero me habían anticipado. Unos desconocidos, te digo, andaban merodeando por el desierto y le abrieron un túnel en la cabeza."
—¿Y Pepillo? —preguntó Ricardo.
"O bien permanecer inmóvil hasta que amaine la tormenta, o bien ser satisfecho con la misma píldora. Es un arma muy pesada para llevar una bala tan grande y tan certera."
—¿Un rifle americano? —preguntó el capitán con inquietud, mientras Gladsden, palmeando su arma en silencio, le transmitía el halagador temor con el que su destreza había inspirado a los depredadores.
—Es por aquí —prosiguió Ignacio, al ver que todas las miradas estaban puestas en él—. Seguí el rastro del don y del apache. Oí un disparo de un arma desconocida, así que desmonté, monté mi mula y, dando una vuelta, entré a pie en la espesura, avanzando despacio por culpa de las espuelas.
Pronto llegué a una especie de claro, donde se alzaba un gran tocón. Allí el indio había atravesado a don José con una flecha, y allí el desconocido le había disparado con una bala. Reinaba el silencio. Ni rastro del joven, su guía. Pero la señorita, la heredera, yacía muerta junto al tocón. No le sentí el pulso. Tenía los ojos cerrados. La levanté y me dirigí hacia mi mula, pero o bien fallé el tiro o me extravié. No había mula. Entonces, creyendo que vendría, puesto que siente una secreta predilección por sus caballos, capitán, intenté llevar a la muchacha conmigo. Era ligera como una pluma, pero las espinas son una auténtica red para atrapar colibríes, ¡y además, la tormenta estaba a punto de estallar! Por Dios, la escondí en un árbol hueco y seguí adelante. Pero me sorprendió la lluvia, ¡y estoy hecho jirones !
"¿Y Pepillo?"
—Él no nació para ahogarse en el diluvio que nos azota —respondió el teniente Ignacio, sin rastro de afecto fraternal, mientras estaba sentado junto al fuego, remendando la ropa desgarrada—. Lo buscaremos a él y a la muchacha durante el día.
"Pero si está agotada, morirá de hambre", comentó Matasiete, con un destello de humanidad o de afecto.
"¡Bah! Como dices, puedes, haciéndote pasar por don Aníbal de Luna, casarte con la anciana y así obtener la propiedad; además, dejé mi petaca de aguardiente en su foso frío, y eso es comida y bebida, ¿eh, caballeros?"
Se hizo un silencio, mientras los demás asentían en señal de doble homenaje a su valentía y a la potencia de los licores puros.
—No me gusta que el joven esté fuera de tu vista —dijo Matasiete, que tenía un espíritu pequeño y quejumbroso—. Si no se encuentra con Pepillo y Farruco...
«Se arrastró con una flecha clavada para morir entre los arbustos», fue la respuesta. «Ese apache es uno de los envenenadores, ya sabes, y nada que no cure la mordedura de una serpiente de cascabel podrá neutralizar el veneno de sus heridas. ¡Qué bien que se haya ido quien le perforó el cráneo! Y aquí está su salud», dijo, alzando un cuerno de espíritus como si adivinara el paradero del vengador de don José de Miranda.
"Aún falta Farruco", dijo el capitán, bostezando.
¡Bah! ¡Está bajo una piedra como una iguana! Si esquiva la lluvia con la misma astucia con la que esquiva el granizo plomizo cuando atacamos una caravana, me parece que aparecerá de día tan seco como el corazón de un avaro.
Mientras tanto, la tormenta, que apenas había mostrado su fuerza con el viento y el aguacero anunciadores, ahora azotaba la llanura y golpeaba la torre. Esta comenzó a tambalearse, y los centinelas, que habían desafiado la disciplina y se habían refugiado, temían no haber actuado con sensatez. Cualquiera que fuera su terror abajo, el de Gladsden habría sido más justificable, pues las piedras sueltas de la cima se movían con cada ráfaga, y algunas cayeron, tanto dentro como fuera. La perspectiva de que un rayo lo arrojara, herido y muerto, entre las ruinas, sobre el grupo de ladrones, era bastante plausible.
Envolvió su arma a su lado, para que el acero no atrajera la llama que, cuando jugaba en su rincón, parecía persistir sobre él, y esperaba lo peor entre los dos peligros.
De repente, rompiendo el estruendo del trueno en su tono más agudo, una voz asustada gritó: "¡Los caballos! ¡Hay una estampida!"
A pesar del aguacero, media docena de bandidos salieron corriendo. Pero casi al instante regresaron y comentaron con satisfacción que la agitación entre los caballos no se debía tanto al susto provocado por los relámpagos como a los desenfrenados retozos de la mula de Ignacio, que, corriendo hacia el grupo atado a sotavento de la torre, usaba dientes y pezuñas para acercarse al caballo al que había tomado una de esas fantasías devotas, comunes entre los híbridos. En lugar de formar una masa redondeada, con las colas hacia afuera, para recibir la lluvia, rodearon la torre a medias, adaptándose al viento, que estaba cambiando al sureste.
"La vieja torre se mantiene firme", dijo Ignacio, con la boca llena de carne, mientras usaba una aguja y tendones finos de ciervo como hilo para reparar sus polainas.
"Solo el vendaval consigue arrancarle un diente a la vieja bruja", dijo su vecino, sobre quien habían caído varios fragmentos de los escombros.
«¡Ja!», exclamó don Matasiete bruscamente, llevándose la mano a la cabeza y agarrando el objeto que lo había golpeado, para luego arrojarlo a las cenizas. Lo había sacado con asombrosa rapidez. «¿Desde cuándo se construye esta torre con cartuchos?»
"¡¿Qué?!" fue el grito general, mientras todos, al igual que el orador, miraban hacia arriba.
"Les digo que esto me cayó encima. Si llueve más de lo mismo, debemos apagar el fuego, ¡o saldremos volando más alto que el águila!"
Cada hombre había desenfundado un arma. Su desconocimiento de la meteorología podía ser grande o pequeño, pero los cartuchos no acompañan a la lluvia mexicana con la suficiente frecuencia como para aceptarlos con tranquilidad sin una inquisición.
—¡Los forasteros! —gritó el capitán, retrocediendo prudentemente hacia la pared en el punto más alejado del extremo de la escalera—. ¿Se han infiltrado entre nosotros?
"¡Mierda! ¿Qué hombre, con su ligereza de corazón, se lanzaría así a la garganta del lobo?"
—Eso está muy bien dicho, Ricardo —replicó el líder—. Pero puede que te hayan precedido y no sepan que este es nuestro escondite. Sube y comprueba si, por casualidad, recibimos visitas inesperadas.
Ricardo, el elegido, era un pícaro corpulento, pero no acató la orden. Al contrario, hizo una mueca irónica y sacó la lengua, indicando que quería decir: «Ve y hazlo tú mismo». Este incipiente motín era claramente contagioso, pues todos los bandidos devolvieron la mirada interrogativa de su comandante con otra, desafiantes, ingenuos o complacientes, según su naturaleza.
Cualquier niño podría haber deducido que en el barrio desde donde se arrojaban los cartuchos cabría esperar lógicamente una o dos armas. El lenguaje figurado del hombre del oeste que colocaba un paquete de plomo y balas, o flechas, según si quien enviaba el mensaje era blanco o indígena, como equivalente a un desafío a un combate a muerte, era interpretado así por cada bandido.
«¡Cobardes!», gritó Matasiete. «¿Acaso hay sitio, aparte de la plataforma, para un grupo de hombres? ¿Y se atrevería un solo hombre a soportar los relámpagos en lo alto de esta torre que se balancea? ¡Les digo que si hay un hombre ahí, estará en el hueco donde cuelga la escalera! ¡Un solo hombre! Bueno, ¿dónde están ahora mis valientes gallos de pelea?»
Un solo hombre, armado con un arma como la que prometía aquel cartucho de calibre inusual, podría defender fácilmente incluso aquel rinconcito despreciable contra toda una bandada de gallos de pelea. Así pues, la reticencia a subir la escalera no hizo más que aumentar.
«¿Cobardes, eh?», observó Ignacio, para quien el incidente quizás encajaba con algún plan propio. «Si no es raro ir a ver qué búho se ha posado en lo alto de la torre —un búho cuyos huevos son cartuchos, por cierto—, ¿por qué no demuestras tu valentía superior? Demuestra tu audacia, que rara vez se distingue, Capitán, subiendo y retorciendo tú mismo el cuello de esa ave de mal agüero».
—¿Ir yo solo? —repitió Matasiete, mientras los ladrones sonreían de forma más o menos audible.
—Sí, vete tú mismo —replicó el descarado teniente—, sobre todo ahora que no tienes impedimento para apoderarte de la propiedad de don José de Miranda, vas a casarte con una mujer rica y establecerte como terrateniente, y no tendrás más oportunidades de demostrar tu galantería. ¡Sí, vete tú mismo! Y, además, date prisa, o los forasteros, sean quienes sean, podrían bajar impacientes por tu negligencia como anfitrión y exigirte explicaciones sobre tu renuente hospitalidad, cara a cara.
Matasiete no contaba ese defecto entre los suyos del perro sanguíneo que perpetuamente suelta la sustancia para morder la sombra. Cualquiera que fuera el brillo de la perspectiva de obtener la herencia de Miranda, en ese momento la de perder el mando de los salteadores era más inminente. Además, sabiendo mejor que nadie qué objetos de valor estaban cosidos en el dobladillo de su ropa o contenidos en su cinturón de dinero, en caso de que, según la ley de los ladrones, fuera declarado cobarde y expulsado de entre su meticuloso grupo, despojado hasta la piel, perdería esta propiedad, el capitán hizo un esfuerzo.
«¡Entonces os demostraré que jamás di una orden que no hubiera ejecutado yo mismo!», dijo con temblor, pero en voz alta, para intimidar al objetivo al que apuntaba. «¡Ascenderé, y no un cartucho, sino el cadáver de cualquiera que se haya atrevido a indagar en nuestros secretos, pronto caerá entre vosotros!»
Dio un salto a la escalera, se puso el cuchillo entre los dientes, para evitar que le castañetearan y para tener la hoja a mano, y ascendió rápidamente con sus largas piernas.
Sería injusto decir que Gladsden, quien había presenciado toda la escena sin molestarse en asomarse para presenciarla, por temor a que el brillo de sus ojos, reflejando los rayos del fuego, lo delatara y provocara un disparo, se sintió intimidado ni por las palabras del temible ladrón ni por su presencia. Cualquier hombre, ya fuera uno, dos o tres, no le causaba temor alguno, pues contaba con todas las ventajas de la posición. Pero, después de rechazarlos, ¿cómo podría resistir mucho tiempo sin comida ni bebida?
Se le ocurrió una idea para un subterfugio, algo que solo era factible para un marinero.
Observamos que Matasiete había subido la escalera con brío al principio. Es cierto. Pero, cuando aún le faltaban unos seis metros para alcanzar la cima, su acción se volvió menos loable. Incluso preparó una súplica, que debía susurrar apenas audible para el desconocido ocupante del nicho de la torreta, llena de promesas o amenazas si tan solo guardaba silencio y permitía que el investigador regresara ileso y declarara que no había motivo para la alarma que él mismo había provocado.
Mientras tanto, el inglés, atribuyendo la lentitud de los movimientos de este aspirante a su cobardía, creía que estaría encantado de no encontrar ninguna ocasión para su larga estancia en la cima.
Entonces asomó la cabeza por la abertura antes mencionada y examinó el brazo metálico encajado en la pared. No era de hierro, sino de bronce, de casi un metro de largo hasta el gancho, un poco más grueso que el pulgar. Estaba firmemente plantado en posición horizontal.
Sin pensarlo dos veces, al oír la respiración del capitán Matasiete, alentado por los susurros ascendentes de sus hombres que comenzaban a criticar su parada, Gladsden extendió silenciosamente las piernas, se inclinó hacia adelante, agarró la barra de bronce con ambas manos con ese agarre que permite al marinero desafiar la tempestad para que no lo desprendiera de la verga, y quedó suspendido rígidamente con el brazo extendido sobre el vacío.
Si el mexicano lo veía asomándose por la ventana durante uno de los destellos eléctricos menos frecuentes, pensaba darle una patada en la mandíbula, volver a entrar, convertir el cuerpo en una muralla y luchar mientras tuviera munición, o hasta que tuviera la oportunidad de reclamar la protección de Ignacio. El teniente no podía sino estar agradecido a un hombre que había logrado que su superior se pusiera de su lado y, además, le había hecho rico.
Apenas había adoptado esa postura tan incómoda, quedando empapado hasta los huesos en el primer instante de exposición, cuando Matasiete, con muchas dudas a flor de piel, levantó la cabeza del suelo y, con una alegría indescriptible, vio que no había nadie allí.
"¿Y bien, capitán?", fue la pregunta, medio irónica, que llegó desde abajo.
"¡No hay nadie, idiotas!", fue la respuesta educada, en tono alegre.
Gladsden suspiró aliviado, con un suspiro tan profundo como el del capitán.
—¡Apártate de debajo! —añadió este último, guardando su cuchillo en la funda—. Voy a bajar.
¡El inglés se salvó!
Se preparó para regresar a su refugio. El peligro inminente había pasado. La lluvia era desagradable, y el relincho de los caballos bajo él, que oía relinchar como si lo olieran, como era probable, le ofrecía la posibilidad de despertar la curiosidad de algún mexicano, quien sin duda lo reconocería si levantaba la vista. Así que deseaba acortar la sensación de fatiga que ya le aquejaba las muñecas y los hombros. Pero, al primer movimiento, lo que creía una mera fantasía se confirmó como un hecho: la barra estaba colocada con una firmeza inalterable que decía mucho de un albañil de antaño, pero el metal, al que se le había añadido demasiado cobre o que se había deteriorado por la intemperie, se doblaba lentamente, arqueándose sobre el abismo.
No había tiempo que perder. Empezó por cambiar el agarre, moviendo una mano hacia adentro y subiendo la otra para superar la curvatura de la varilla. Miró el enchufe para asegurarse de que seguía sujeto, cuando sus ojos ansiosos se encontraron con otro par en el mismo hueco. ¡Eran los del ladrón mexicano!
Matasiete había olido la pólvora, o al menos, en un último y ocioso barrido de su mirada, había percibido el arma del inglés, que, sin embargo, había ocultado con inusual y meritorio cuidado en el ángulo entre el suelo y la pared.
Ahora bien, Matasiete, apoyado plácidamente en el alféizar de la ventana, por así decirlo, fijó sus feroces ojos en Gladsden, brillando de deleite al tener una oportunidad tan completa de vengar las burlas de cobardía de otro de sus compañeros.
—¡El búho! —dijo con ironía.
"¡Diablos!", replicó Gladsden, en inglés, pues en momentos tan críticos uno no hace gala de sus conocimientos lingüísticos.
¡Menudo diablo! Matasiete sacó su cuchillo y se inclinó lentamente hacia afuera para cortar los dedos del pobre desgraciado, anticipándose a que soltara el agarre de la barra que se inclinaba.
El otro ofreció soltarlo con una mano con la esperanza de alcanzar una pistola para volarle los sesos al monstruo de un solo disparo, pero la imposibilidad de la hazaña le quedó tan clara de inmediato que, presa de una desesperación aún mayor, volvió a agarrarlo con ambas manos.
"¡Oh! ¡Cualquier muerte menos esta pesadilla en la que estoy despierto!", exclamó, a modo de plegaria.
Antes de que sus dedos quedaran atrapados bajo su propio peso, entre el metal y la mampostería, pensó, con un último arranque de fuerza, en saltar y agarrar al demonio sonriente.
"¡No, no lo harás!", gritó el capitán, adivinando su objetivo, e inclinándose sobre él con el acero reluciente en la mano, "Morirás como un perro".
Alzó el brazo para golpear. Gladsden se estremeció de angustia; su agarre no se relajó, sino que se tensó, pero su cuerpo lo empujó lateralmente contra la pared, desde esa dirección, y se deslizó así a la fuerza hasta el final de la barra. Cerró los ojos para no ver el cuchillo ni los ojos diabólicos, para no oír la risa malévola, cuando un disparo agudo resonó abajo, una bala silbó junto a su oído palpitante, y más fuerte que el grito que la sensación de caer al vacío le arrancó al valiente hombre, pareció el chillido del capitán Matasiete, "arrugado" a través de su prominente nariz.
Gladsden descendió, como una roca desprendida de la cima de una sierra, sobre la llanura. Sin embargo, en lugar de tierra firme, cayó sobre una sustancia cálida y flexible: los lomos de dos caballos. Agarrándose a la crin de uno al azar —no del mismo caballo sobre el que había caído, al que casi le rompió el lomo y dejó paralizado—, el asustado corcel lo llevó al instante.
Detrás de él, mientras era arrastrado a trompicones por la pradera, convertida en un lago poco profundo, oyó el clamor de los mexicanos, sobresaltados por el disparo y, más tarde, por una estampida real de sus caballos. Le pareció, aturdido en cierta medida, que en medio de la manada de cuadrúpedos que huían alocadamente como los suyos, pero en otra dirección, había una figura, negra y con la cabeza inclinada entre las orejas de su corcel, con un objeto blanco sobre el arco de la silla.
¡Pero fue solo un atisbo! Un nuevo Mazeppa se lanzó como un rayo desatado sobre la pradera, mientras la vieja Torre temblaba ante el nuevo estallido de la tempestad.
CAPÍTULO VIII.
EL "PEQUEÑO JOKER".
En el puerto de Guaymas navegaba un pequeño y encantador velero. Enarbolaba la bandera chilena, tenía un registro de aproximadamente ciento veinte toneladas y se llamaba La Burlonilla , o "Pequeña Joker", nombre que podría interpretarse inocentemente o como una alusión tácita al guisante utilizado en el "thimblerig". Era tan coqueta, de tan buena navegación, tan ligera y flotante, y sin embargo llevaba una buena extensión de velas, que el experimentado Gladsden calculó que alcanzaría sus doce nudos por hora sin embarcar suficiente agua como para ahogar al gato del sobrecargo. Pero parecía haber cierto misterio en torno a su propiedad. El encargado del barco no permitía que nadie la inspeccionara de cerca, y mucho menos que abordara, llegando incluso a amenazar a nuestro inglés con un trabuco. Oyó en la taberna Cielo y Libertad que estaba asignada a don Stefano García, pariente del general García, involucrado en las intrigas de Santa Anna, un rico comerciante, banquero y traficante de pieles. Fue fácil entablar amistad con él, al nombrarlo su banquero, a cambio de una importante suma de dinero que llegó, vía Nueva York y México, justo cuando más necesitaba fondos para poder averiguar qué verdad había en la historia de Pepillo.
Además, como antiguo residente de Sonora, era el hombre idóneo para ayudarle a encontrar la reliquia del bandolero del capitán Matasiete, aunque se cuidó de no revelarle al señor García el motivo de esta búsqueda.
Con una afabilidad que resultaba incluso notablemente extrema, don Stefano aceptó la doble confianza y le rogó a su nuevo cliente que fuera pronto a su villa a cenar con él, una costumbre agradable entre los banqueros de todo el mundo.
Gladsden aceptó la invitación. Durante la cena —nada mal para el lugar— el invitado se enteró de que la goleta tenía un precio exorbitante, digamos, veinte mil dólares, y que solo se vendería —no se alquilaría— si el dueño, un chileno caprichoso, que se deleitaba con los numerosos y sonoros apelativos de don Aníbal Cristóbal de Luna y Almagro de Cortés, no había cambiado su intención de vivir en una finca en las tierras altas que pronto sería suya mediante una alianza matrimonial.
Después del banquete, entraron cinco o seis amigos del anfitrión, y entre ellos el portador de los largos títulos, lo que nos puso a prueba una vez más.
Como muestra de sus pretensiones de ser considerado un representante no oficial, pero aún más importante, de Chile, este dignatario vestía un rico traje adornado con oro, un inmenso sombrero de tres picos, al estilo de los enemigos de Nelson que eran almirantes en Trafalgar, charreteras de oro que cubrían sus brazos, botas altas que le llegaban por encima de la rodilla, sin mencionar un sable colosal. Bajo semejante atuendo, sin embargo, Gladsden no pensó que se tratara de un extraño; y, de hecho, antes de hablar, reconoció al individuo que le había sonreído, como Quasimodo a Claude Frollo, colgando de la torre de la catedral, a través de la ventana estrecha de la torre india. El amo del Pequeño Joker , el agente chileno, era el capitán de los saqueadores del Alto Sonora: el mismísimo Matasiete. El pliegue sobre su nariz era una señal adicional.
A pesar de su emoción, el inglés esperaba no haber delatado su rápida identificación, sobre todo porque don Aníbal, etc., sin dar señales de reconocimiento, se puso a charlar con los demás sin prestarle más atención al extranjero. Tras una mirada que interceptó entre el banquero y el supuesto chileno, Gladsden pronto tuvo la impresión de que existía un entendimiento tácito entre ellos. Incluso llegó a la conclusión de que al desconocido en la taberna Cielo y Libertad se le había ordenado que diera la pista que había llevado a nuestro siempre imprudente británico a entablar amistad con el banquero del ladrón.
«Son gente mucho más refinada de lo que imaginaba», pensó. «El sinvergüenza es un pirata en tierra y mar. Cuando no hay revolución en México y las autoridades apenas se ocupan de mantener el orden, nuestro salteador se sube a su elegante embarcación y se dedica a la trata de esclavos, la piratería o, al menos, a la pesca de perlas. Si estos invitados son de la misma calaña, ¡por Dios! ¡Voy a pasar una velada estupenda!»
Pero no se planteó la cuestión de la venta de la Burlonilla , ni de nada relacionado con el negocio. Eso se pospuso hasta el día siguiente, según la costumbre hispanoamericana.
Pero surgió un tema de interés general: los juegos de azar. Los hispanoamericanos son jugadores empedernidos; es su mayor pasión. Tras charlar y beber, entre el consumo de innumerables puros, alguien propuso un " monté" , una sugerencia que fue recibida con entusiasmo.
Otros amigos de don Stefano habían aparecido por allí, de modo que el inglés se encontró con una guardia que superaba la de un cabo. La comitiva contaba ahora con más de veinte hombres.
Casualmente, una mesa tenía puesto el mantel verde tradicional, donde suele merodear el "tigre" social: se trajeron cartas nuevas, selladas, por supuesto, y comenzó el juego.
Aunque no era un jugador empedernido, el señor Gladsden llevaba en la sangre la pasión de su abuelo, un reconocido jugador de cartas contemporáneo de Fox y Selwyn. Además, comprendía que podría ofender si se mantenía al margen.
Las apuestas, al principio, eran moderadas, pero fueron aumentando gradualmente hasta alcanzar proporciones descomunales, llegando algunas a cien e incluso ciento cincuenta onzas. Como consecuencia, en menos de dos horas casi todos los jugadores se quedaron sin nada y tuvieron que convertirse en meros espectadores. A medianoche, el azar —si es que se le puede llamar azar— dispuso que solo dos jugadores se enfrentaran: don Aníbal de la familia Cortés, como se hacía llamar en ese momento, y el señor Gladsden. La galería, como se denomina a los espectadores que rodean una partida, acorraló a la pareja, impidiendo que el europeo pudiera retirarse fácilmente. Durante todo ese tiempo, el dueño de la goleta había estado perdiendo, mientras que el inglés, favorecido por la suerte, contaba con una considerable fortuna, lo que despertó muchas miradas codiciosas.
"¡¿Por qué?!" exclamó el supuesto chileno, con admirable sorpresa fingida, "Nos quedamos los dos frente a frente".
—¡Así es! —respondió el señor Gladsden, pensando que, con todos los posibles contratiempos, se encontraba en una posición más agradable allí, frente al caballero de la noche, que aferrado a una barra en lo alto de una torre de cincuenta pies de altura.
"¿Nos vamos los dos solos, capitán?"
"Solo iba a pedirle un favor, Capitán."
El otro "capitán" asintió y sonrió bajo su larga nariz aguileña, dirigiéndose al banquero y a los demás presentes, como diciendo: "Ahora tengo a mi caballero justo en el rincón al que lo he estado llevando".
Era el turno del inglés para cortar.
—¿Qué tal la obra? —preguntó.
—¿Te atreverás a arriesgarlo todo? —replicó el líder de los salteadores de caminos en tono burlón.
"¿Por qué no habría de hacerlo? Hasta ahora me has brindado un entretenimiento tan grato que estoy completamente a tu disposición."
Don Aníbal hizo una mueca parecida a la que puso cuando el magnífico disparo hizo que el último orador perdiera el equilibrio en su navaja .
—¿Incluso si arriesgo todo el montón? —preguntó Matasiete, extendiendo sus largos dedos sobre el pilar de monedas de oro que tenía delante.
"Como su señoría desea, aunque sea un error."
"¿Cómo es eso?"
—Porque últimamente la suerte me acompaña —replicó el señor Gladsden con énfasis—. Siempre pierdes cuando juegas contra mí.
"¿De verdad crees que esa racha durará?"
"Estoy dispuesto a apostar por ello", fue la respuesta, con el tono decidido de un inglés para quien, en efecto, una apuesta es la última razón .
" ¡Caramba! " exclamó el archibandido, irritado, "Tu comentario me decide, todo va al dos de espadas. ¿Es un go?"
Los hispanoamericanos son excelentes jugadores; pierden o ganan sumas enormes sin inmutarse. Mientras los espectadores lo vitoreaban, a quien consideraban prácticamente su león, Gladsden decidió demostrar que podía apostar tan bien como los mejores.
"Señor Don Aníbal, le disculparé el resto", dijo con descaro, como un hombre que sabía perfectamente que no tenía amigos entre la multitud, mientras le presentaba las cartas a su adversario, en todos los sentidos de la palabra; "¿le importaría barajarlas usted mismo?"
"¿Para qué, señor?", preguntó apartando las manos.
"Oh, no es solo porque crea que eres bueno barajando , sino porque las cosas se están poniendo serias, y es importante, después de todo lo que ha sucedido entre nosotros, que te convenzas de que juego limpio y que nada, salvo mi mejor suerte, te perjudica."
Don Stefano palideció; varios de los invitados susurraban entre sí, probablemente al ver que una apuesta de veinte a uno en un terreno de su elección era bastante contraria al carácter de un caballero de sangre azul. Uno de ellos incluso alzó la voz, diciendo:
"Se comporta como un perfecto caballero."
Gladsden le hizo una reverencia, aunque estaba convencido de reconocer en él al mismo que, en una ocasión memorable, sugirió que el autor de la muerte del difunto Pepillo Santa María fuera quemado vivo.
El capitán de Luna también hizo una reverencia, pero ante su oponente, tomó las cartas, las barajó y las presentó con elegancia. Gladsden colocó las cartas sobre el tablero y, sin dirigirse a nadie en particular, dijo:
"Hágame el honor de cortarlas, señor."
Alguien acató la petición, y el jugador inglés comenzó a repartir. Un silencio sepulcral reinó de inmediato, como por arte de magia, en el salón tan concurrido. A pesar de su maldad, los espectadores de la serenidad del inglés, solo en la guarida del tigre, quedaron impresionados a su favor, y, aunque la mayoría de ellos, al menos los que pertenecían directamente a la banda de Matasiete, se habrían abalanzado sobre él sin reparo alguno en el camino de regreso a Guaymas, allí se comprometieron a dejarlo disfrutar de un buen espectáculo sin interferencias.
Don Aníbal había apostado al dos de picas; el otro buscaba sacar el cinco de tréboles ( cinco de bastos ) para ganar; es decir, esa carta debía salir de la baraja antes de que su adversario recibiera la que él pedía. Pero después de que se lanzaran veinte paralelogramos de cartón sobre la mesa uno tras otro, ninguna de las dos cartas designadas había aparecido; pero todos sentían que estaban cerca de la suerte.
En el momento en que Gladsden estaba a punto de mostrar la cara de una carta entre sus dedos, el capitán de bandidos, y del llamado cortador chileno, detuvo su acción, diciendo:
"Quédese medio minuto, por favor."
"¿Qué le apetece?"
"Tal vez para regalarte uno. ¿No oí decir a don Stefano algo sobre que estabas buscando comprar un barco de recreo?"
"Incluso pensé que podría construir un yate con..."
"De la goleta en el puerto, de la Burlonilla , ¿de mi barco?"
«¡Desde luego que no hay otro que valga la pena! ¿Por qué la pregunta ahora?», preguntó el europeo con cierta sorpresa.
"Te propongo algo: si accedes, añadiré al Pequeño Joker , de pie, a mi apuesta, a cambio de veinticinco mil dólares. ¿Qué te parece esta propuesta?"
CAPÍTULO IX.
LA FORMA DE LAS CAPAS.
—¿Qué puedo decir ante esa oferta? —replicó Gladsden—. ¡Que es una oferta extraña, por no decir una locura! Señor, estoy moralmente seguro de que perdería su barco.
—¿Quiere decir que se niega? —preguntó triunfalmente, mientras los auditores sonreían halagadoramente a su líder por haber "engañado" al extranjero.
—Oh, no, ya que insistes —respondió este último con frialdad, aunque sintió que el corazón se le encogía—; pero ya que me he propuesto demostrar que sé jugar a las cartas, ¡te vendo el mazo actual por diez mil!
—¡No! ¡No hagas nada de eso! —interrumpió el anfitrión, palideciendo—. ¡Yo mismo te doy quince mil por ello!
"Gracias; pero ahora, dado que ha intervenido un tercero, debo atenerme a mi postura."
—Tiene usted toda la razón —comentó el capitán Matasiete, frunciendo el ceño y lanzando una mirada airada al banquero—; porque es la correcta.
Gladsden había tirado la tarjeta sin mirarla.
"¡Cinco de Basto!", exclamaron todos los espectadores al unísono. "¡Prodigioso! ¡Qué juego tan espléndido!"
—Tenías razón, desde el principio, sobre tu suerte... ¡ en las cartas ! —observó don Aníbal con la sonrisa más afable que pudo esbozar—. El Pequeño Joker es tuyo.
Gladsden había ganado de verdad, pues tenía la carta necesaria ante él. Al alardear con tanta audacia, estaba convencido de que estaba condenado a perder, y solo había aceptado el desafío de su enemigo mortal por imprudencia. La emoción que sintió al pagar por su falsa gloria fue tan intensa durante un par de instantes que quedó aturdido, inmóvil, sin poder pronunciar palabra.
En ese breve intervalo, el banquero había conversado con el bandido-jugador, y con cierto propósito, además, pues este último se puso a felicitar efusivamente al inglés por su continua buena fortuna; y, cuando al final de su discurso don Stefano le puso delante la esquina de una hoja de papel, en la que había escrito apresuradamente unas líneas, continuó diciendo:
"Las deudas de juego deben saldarse en veinticuatro horas. Aquí consta la transferencia de mi propiedad en la goleta chilena, el Pequeño Joker , tal como flota en este momento, con todo lo que contiene, en consideración de la suma de veinticinco mil dólares, que por la presente reconozco, ante toda esta honorable compañía, haber recibido."
Como Gladsden, a juzgar por el tono y las miradas de desaprobación de más de un oyente de aquel bonito discurso de presentación, no tenía la menor duda de que jamás se le permitiría pisar la cubierta del Burlonilla , incluso si llegaba a Guaymas sano y salvo, no hizo ningún alboroto al aceptar el documento y se limitó a balbucear una simple protesta por el hecho de que lo que había dicho se tomara demasiado en serio.
—Oh, no seas escrupuloso —dijo don Stefano, con una especie de orgullo por su amigo—, la suma que nuestro caballero chileno ha perdido contra ti, aunque aparentemente no sea una broma, en realidad no es nada para él. Conozco algo de su situación económica y te aseguro, si me perdona la falta de confianza bancaria, que don Aníbal Cristóbal de Luna y Almagro y Pizarro de Cortés no ha sufrido el menor perjuicio en sus finanzas.
Él mismo no se había ganado el título, pero nadie se percató del error ni se molestó en corregirlo.
Quizás, después de tantas palabras amables, era comprensible que el perdedor se mostrara abatido, pero una profunda tristeza invadió a toda la asamblea, y los pocos caballeros a quienes Gladsden consideraba con benevolencia como simples vecinos, comerciantes o terratenientes, se fueron marchando poco a poco. Entonces, el resto, probablemente aliados o fieles seguidores del líder salteador, salió en masa.
El banquero se ofreció a alojar al huésped inglés hasta la mañana, y este fingió aceptar la oferta, lo que tuvo como resultado la despedida de don Aníbal, alias Matasiete. Entonces, a solas con don Stefano, el inglés rechazó una copa de brandy francés para acostarse, y cuando su criado, un hombre contratado en Guaymas, entró para recibir sus órdenes para la noche, pareció de repente haber dado la vuelta completa hacia el otro extremo de la brújula y dijo resueltamente:
"Rubén, volvemos inmediatamente al pueblo. Mientras yo bajo y espero en la puerta, ¡trae las mulas!"
Don Stefano comenzó una cortés protesta, pero el inglés, después de haber permanecido impávido entre una veintena de bandidos, no iba a dejarse convencer por un solo oponente. Así que sonrió con complicidad y respondió:
Jamás duermo en casa de un amigo ni en una cama desconocida. Invariablemente tengo pesadillas, de esas que te dejan dormir, querido banquero, cuando un hombre dispara su revólver y lo golpea con la pata de una mesa, causándole daños que harían que hasta el contable más rápido pasara la noche en vela calculando las cuentas. Será mejor que me deje ir.
Don Stefano seguía murmurando algo.
"Quizás alcance a nuestro querido don Aníbal en el camino, y si nos encontramos, es probable que el tiempo restante para llegar hasta él sea escaso, pues quiero causarle una gran satisfacción a su honorable amigo."
Había una gran multitud de sirvientes, aunque era más de las tres de la mañana, en la puerta, y Gladsden, al ver que las dos mulas se acercaban al patio, a cargo de su fiel mozo, consideró seriamente agarrar a don Stefano por el cuello y usarlo como escudo, mientras intimidaba a los sirvientes con su revólver y corría hacia la silla de montar. Pero su anfitrión no hizo ninguna señal, así que el inglés montó y salió al camino sin detenerse.
Por lo tanto, razonó que los bandidos lo atacarían en el camino a su regreso a la villa para degollarlo, ya que los sirvientes de don Stefano estaban por encima de ese asunto.
Por lo tanto, se sintió más aliviado que asustado, aproximadamente una hora antes del amanecer, cuando oyó un par de disparos no muy lejos de él y de su hombre. Este último estaba tan asustado, o era tan cómplice de la emboscada, que espoleó a su mula, se dio la vuelta y desapareció en la oscuridad, acelerando el paso con un grito de terror mientras un jinete que acababa de pasar Gladsden con la vertiginosa rapidez de un meteoro corría tras él, gritando: "¡ Muerte, hombre ! ¡Asesinato delante!".
Gladsden, que se encontraba en estado de alerta y cuyos ojos ya estaban acostumbrados a la oscuridad, por no hablar de la brisa marina que había borrado el último rastro de su larga estancia en la habitación climatizada, dedujo que el fugitivo había sido confundido consigo mismo y que sus propios asesinos le habían disparado.
Delante había un grupo de árboles, de donde había salido el caballero que huía. En ese instante, Gladsden ideó una estratagema. Se arrojó de su mula, a cuyo flanco le propinó un latigazo que la hizo salir disparada con brusquedad, y se tumbó, medio atravesado en el camino. Tenía el revólver preparado en la mano. Su capa de montar tenía una franja amarilla que lo hacía bastante visible en la penumbra.
Los guardabosques tienen buena vista. Dos hombres, avanzando a pie, divisaron rápidamente este obstáculo y, halagados por la evidencia, según la concibieron, de su buena puntería, omitieron demorarse en recargar sus armas, que llevaban fácilmente consigo. Uno de ellos estaba más ansioso que el otro por examinar la presa y se abalanzó sobre el segundo. Gladsden consideró que era una excelente oportunidad para matar dos pájaros de un tiro, esperando que el proyectil atravesara al primero y luego se clavara en su compañero. Esperó lo suficiente para ver sus dientes brillar en una sonrisa salvaje y maliciosa, y apretó el gatillo.
El ladrón lanzó un grito de dolor y sorpresa, y cayó hacia atrás sobre su compañero, quien instintivamente lo apartó para medir su longitud en los profundos surcos del carro. El otro, paralizado por el miedo, no se desanimó en absoluto al ver a la supuesta víctima de sus disparos dobles levantarse y presentar el revólver cuya recámara había dado muerte a su amigo, mientras decía, habiendo visto el rostro del hombre en el destello...
"Buenos días, Maestro Ignacio, también teniente de nuestro querido conocido, don Cadena de Nombres, jefe de los bandoleros y capitán del Pequeño Joker . Si me facilita la dirección de su hermana para que pueda entregarle su último mensaje y el de su querido hermano, Pepillo, no le pediré nada más antes de librarme de su compañía."
Ignacio lanzó un aullido de rabia que ejemplificaba el motivo de su apodo de "el Gato Montés", al enfrentarse al testigo declarado de la muerte de su hermano, el probable asesino, pero el revólver lo intimidó, y la alusión a su hermana lo dejó clavado en el sitio, de modo que no se movió ni un ápice para mirar a su compañero, que lanzó un último gemido en el surco.
Como el señor Gladsden no tenía intención de volver a dedicarle tanto tiempo a aquel caballero nocturno, decidió informarle sobre la herencia de su hermano bandido. Con un repentino cambio de actitud, el oyente profirió una plegaria, afortunadamente breve, y, abalanzándose sobre el que hablaba, lo arrastró hasta la espesura junto al camino.
—¡Oh, caballero! —exclamó—. No debe ser visto por los demás. Se agolpan en el camino hacia el pueblo. Seguramente morirá incluso al pasar por el pasillo, aunque creíamos que lo asfixiarían en su propia habitación en casa de don Stefano, ¡pero ahora no le haremos daño! ¡Lo juro! —añadió con vehemencia—. Está bajo la protección de los Santos; ¡su huida de nuestras balas lo demuestra!
Gladsden no se molestó en ese momento en desenmascarar su presunción sobre el jinete que había atraído el fuego de la emboscada.
"¡Vamos! ¡No eres tan mala persona, lo reconozco!"
"Y usted es un valiente, señor. Lo observé de cerca mientras hacía de capitán disfrazado."
«¿Ah, estabas allí? Bueno, no diré que el amor fraternal te obligaría a ayudarme, pero hay una gran oportunidad de conseguir un montón de perlas para tu hermana, los huérfanos y para ti, y, con toda sinceridad —como dirías—, creo que deberías ser mi guía hasta el puerto. ¿Qué te parece?»
"Es una ganga, señor. Además..." (aquí no pudo evitar reírse a carcajadas, aunque en voz baja) "conmigo puede engañar a ese farsante, ¡el capitán, encantador!"
"¿De qué manera? ¿No estallará de ira si paso junto a sus perros sin sufrir daño alguno?"
"Se sentirá decepcionado cuando te marches en el Burlonilla ."
"Creo que."
"Y eso podéis hacer, con mi ayuda, ¡si estamos en alerta! Soy el primer oficial de esa barca."
"Lo cual no te hace más chileno que un hombre honesto."
"¡Perdone, señor! A veces soy honesto, y lo llevaré hasta aquí si me permiten conservar mi puesto a bordo."
"Me llama la atención, amigo, que eres tú quien está creando las condiciones."
Pero el inglés, consciente del peligro que corría su situación, no había usado un tono airado. El pícaro, audaz y alegre, siguió adelante.
¡Caramba! ¿Qué tiene de extraño? ¡Yo te salvo la vida; tú me salvas el cuello! Además, en tierra, aquí, no le temo a nuestros jueces; pero en el mar, si los oficiales navales estadounidenses nos atrapan, siempre he dado por seguro que me ahorcarán.
"¡Estoy contigo allí!"
"¡Déjeme acompañarle, señor! No solo le llevaré al pueblo, sino que lo haré en la lancha y le llevaré a la tienda de perlas, con toda seguridad y firmeza, bajo la dirección de su señoría."
"Tu descaro me resulta muy agradable. Mira, ya amanece. ¡Adelante! Y si llegamos al pueblo sin tener que usar pólvora ni afilar un cuchillo, tienes muchas posibilidades de ser mi teniente en esa pequeña y arrogante nave."
"¡Es una belleza! ¡Pero silencio! Vienen y pisotearán al pobre Ricardo; ¡así que fuera!"
CAPÍTULO X.
EL PRECIO DEL BUCEADOR DE PERLAS.
Por muy tranquilo que pareciera nuestro aventurero inglés, era un hombre, como cualquier otro, que se dejaba deslumbrar por el juego de su imaginación, haciendo casi palpables en su mente todos los sueños enjoyados de Las mil y una noches , donde las perlas y otras gemas marinas juegan un papel tan brillante, y son medidas en fanegas por los héroes de esos prodigiosos relatos.
Ahora que poseía un navío de flota, nada parecía más fácil que hacer realidad todas esas visiones y lograr obtener el tesoro indicado por Pepillo, de modo que, como otro Aladino, su fortuna le permitiera eclipsar incluso a los magnates de las bolsas europeas.
Lo primero que había sido obtener el control indiscutible del barco. Así que acudió al gobernador del puerto, un militar incorruptible que, según pudo comprobar, no toleraría ninguna tontería del jefe de los bandidos y sus aliados, más o menos públicos. El coronel Fontoro selló el documento de transferencia del anterior propietario del Burlonilla y autorizó al capitán Gladsden a defender su propiedad contra cualquier reclamante ilegal.
Había una veintena de marineros estadounidenses o ingleses merodeando por el puerto. Gladsden seleccionó a ocho, añadió un negro norteamericano como límite racial, un chino para cocinero, un karnak para ayudar en el buceo y un muchacho de Valparaíso para el camarote. A Ignacio le permitió ser su teniente "a prueba", pero se protegió dándole al segundo oficial, Jem Holdfast, un hombre de Bristol, una orden sellada para que tomara el mando en caso de que se ausentara veinticuatro horas sin previo aviso, o si el estadounidense actuaba de forma sospechosa.
En su peculiar búsqueda, carecía del elemento más importante: buceadores de perlas. Ignacio no pretendía ser un experto, como lo había sido su cuñado, a pesar de su excesiva seguridad en la mayoría de sus pretensiones, y el Karnak era dudoso.
Dado que esas aguas solían proporcionar a España una abundante cosecha de perlas —hasta 1530, tras la conquista, se enviaron oficialmente a España perlas por valor de un millón de dólares, y solo Dios sabe qué cantidad adicional habrían introducido de contrabando los tiranos para los judíos de Barcelona, Cádiz, Lisboa y Oporto—, Gladsden albergaba la esperanza de encontrar alguna perla indígena, hábil por herencia, fuerte y con talento, aunque no del todo honesta. Si bien la pesca de perlas en la costa oeste estaba prácticamente agotada en el siglo XVII, algunos aún la practicaban «para su propio beneficio». No es imposible que todavía se encuentren perlas notables y se vendan en secreto, ya que hace poco (en 1883, para ser exactos) se halló una en la bahía de Panamá, tan grande que figura entre las pocas gemas célebres de importancia histórica.
La búsqueda de un buzo resultó infructuosa para Gladsden. Los indios, sin duda, intuían que un pequeño coolie se dejaría llevar por el viento, tratándose de una embarcación tan osada, y no tenían ninguna intención de ser llevados a Ceilán y puestos a trabajar en el cultivo de café durante un contrato de 99 años.
Además, con un enemigo tan vil, el capitán de bandoleros tramando un plan para recuperar su propiedad, con la que don Jorge Federico se complacía cada vez más, hasta el punto de preguntarse cómo había sido valorada alguna vez en tan solo veinte mil dólares, ya debería haber zarpado. Decidió, pues, pesar de su necesidad, someterse a la dura alternativa.
En la víspera, mientras los hombres daban los últimos retoques al equipamiento para la navegación, mientras el capitán Gladsden estaba en el camarote, recostado en una silla Windsor (Connecticut), fumando y viendo cómo Gladsden Hall se alzaba en una vasta propiedad recién adquirida como el propio Chatsworth, el paje sudamericano se acercó al umbral y anunció la llegada de un extraño caballero, con las últimas provisiones de verduras frescas y agua.
Gladsden no estaba de buen humor por la interrupción, especialmente porque suponía que el recién llegado era un emisario del ex capitán del apuesto marinero. Por lo tanto, estaba a punto de replicar que el grumete y el visitante no invitado podían irse al infierno juntos, cuando el mencionado individuo, probablemente de temperamento impaciente, o demasiado presionado por la urgencia del caso como para andarse con formalidades, agarró al muchacho por el cinturón, lo apartó bruscamente y, saltando al camarote, dijo con la mayor naturalidad imaginable y con una sonrisa encantadora:
"Tenga la amabilidad de pasar por alto la forma en que he llegado, señor capitán, pero necesito hablar con usted."
Sin que nadie lo invitara, se sentó en una taquilla y, sacando tabaco y papel de su faja, procedió a liarse un cigarrillo.
Algo desconcertado por esta brusca intrusión, el inglés miró fijamente al orador, quien no mostró en lo más mínimo que la atención le resultara molesta. Luego sonrió, con una expresión que no quiso manifestar en ese momento. Cuando el cigarrillo estuvo listo y encendido, el desconocido, ocultando a medias su atractivo rostro juvenil entre una nube de humo, se inclinó hacia su anfitrión con un aire algo burlón y comenzó:
"Señor Capitán, opino que, aunque me contara hora por hora con la minuciosidad con la que lo está haciendo, eso no le aclararía en absoluto quién soy."
—Ahí es precisamente donde te equivocas, amigo mío —replicó Gladsden con cierto triunfo—. Soy yo quien te conoce mejor que tú a mí, o mejor dicho, eres tú quien me debe más de lo que espero estar yo jamás en deuda contigo.
Le tocó al joven mexicano mostrar sorpresa, pero soportó muy bien el impacto.
—Hay un error, señor —respondió, tras reflexionar, mientras observaba los rasgos francos y robustos que tenía enfrente, devolviendo a su aire burlón una expresión de desdén llena de diversión—. Nunca lo había visto antes.
"Eso es cierto, tal vez. En el momento en que nos encontramos cara a cara, la fea cabeza de un indio rojo se interpuso entre nosotros, una cabeza, por cierto, en la que alojé una bala, gracias a la cual tu cabello sigue intacto."
—¡Oh! —exclamó Benito Bustamante, con una explosión de alegría y asombro—. ¿Fuiste tú quien, con su disparo, me habló como un arcángel salvador cuando el cuchillo de aquel salvaje asesino pendía sobre mi corazón, a punto de provocarme la muerte que sus dardos envenenados no habían logrado? ¿Cómo puedo agradecértelo?
Saltó hacia adelante, dejó que el cigarro saliera volando de entre sus finos dientes y, agarrando la mano del inglés, se lo llevó efusivamente a los labios.
—Bueno, ya está, basta, amigo mío —dijo el otro, avergonzado—. Me alegro mucho de haber salvado la vida de un caballero tan distinguido, y más. Ahora mismo no puedo decir, en particular, si tu actual misión tiene algo que ver con el suceso que culminó dejándote, pálido y con aspecto de muerto, a merced de ese monstruo escalpador.
"¿Tiene algo que ver con eso? ¡Todo, todo!" gritó Benito.
Intercambiaron historias. Cuando el mexicano explicó cómo su desesperación lo había impulsado a seguir el rastro de Dolores, a pesar de no estar preparado para combatir a una horda de rufianes, el inglés lo detuvo.
«Yo también pensaba lo mismo», dijo, «¡qué singular! Podríamos habernos topado y haber tenido un encuentro bastante desagradable en la espesura aquella noche de tormenta. Bueno, semejante error fatal no estaba previsto».
"¡Gracias a Dios! Podemos continuar", prosiguió Benito; Encontré a Dolores resguardada de la lluvia en un árbol hueco. Estaba como muerta, muda, inflexible, fría; pero afortunadamente llevaba conmigo los medios para reanimarla. Una vez reanimada, la dejé esperando mi regreso con el corcel que me proponía robar de un rebaño asustado que se podía ver por el resplandor del relámpago alrededor de la base de aquella Torre del Montículo. Los ladrones estaban dentro del montón, podía moverme; para mi asombro, al alzar la vista, divisé a un hombre suspendido como por un hilo de la parte superior del cilindro de ladrillo. Allí, en otra parte, reconocí otro rostro, horrendo, con una sonrisa demoníaca, que se cernía sobre aquella desdichada. Pronto un cuchillo brilló en la mano del cruel canalla. Reconocí el peculiar perfil, los labios finos, la barbilla y la nariz aguileña casi juntas. Era don Aníbal Cristóbal de Luna, como se hacía llamar, el visitante de don José, sospechoso entonces de estar afiliado a la salteador. No dudé ni un instante. No podía evitar tu caída, señor, pero estaba obligado a vengarla. Disparé con la pistola sin probar, que cumplió su cometido a la perfección, y el grito de don Aníbal, cuya belleza había desfigurado, fue mi recompensa y una alarma para su banda. Pero tuve tiempo de elegir un caballo, espantar a los demás, galopar hasta el refugio de Dolores, colocarla en la silla de montar y huir esquivando a los animales aterrorizados por la pradera. Cuando nuestra huida se ralentizó por el cansancio, lacé un segundo caballo para Dolores, y los dos cabalgamos sin dificultad hasta Guaymas.
Mientras me llevaban volando, quién sabe hasta dónde, por suerte me encontré con un par de tipos decentes, protectores profesionales del ganado contra las alimañas, y me acompañaron hasta el puesto, adonde también llevaban sus pieles. ¡Qué encuentro tan extraño! ¡Así que tu idea de humanidad era dispararle cerca de la oreja a un hombre suspendido a quince metros de altura, para asustarlo y que se cayera al vacío! —dijo riendo—. Bueno, estrechemos la mano de nuevo —continuó Gladsden, extendiendo la suya.
"¿Pero estás vivo?"
"Estoy de acuerdo contigo. Pero si no hubiera caído sobre algo tan blando como un par de caballos, uno de los cuales, muy amablemente, salió disparado y me sacó del campamento de los ladrones, habría acabado aplastado. ¡Todo gracias a tu humanidad !"
Benito apenas comprendía ese tipo de bromas; pero las costumbres de los anglosajones suelen ser incomprensibles para los estadounidenses del sur, y no se detuvo a pedir explicaciones.
—¡Entonces estamos en paz; eso es evidente! —dijo.
"Lo que significa que ambos, con la propensión natural de cada hombre, tendemos a sobrevalorar infinitamente nuestro valor vital, bajo una obligación constante el uno con el otro. ¿Qué puedo hacer por ti?"
"Capitán, usted ha estado buscando en Guaymas a un pescador de perlas, un buzo de los de antaño, que podía ir más profundo y permanecer bajo el agua más tiempo que los degenerados descendientes de aquel casi olvidado hombre-pez Miguelillo, de Tehuantepec, quien, hacia 1620, buceó a una increíble cantidad de brazas y sacó a la 'Reina del Golfo', esa preciosa perla, digna de ser llamada 'Cleopatrina', y disuelta en la copa de un emperador, fue, hasta hace pocos años, la gema más grande de la corona de Nuestra Señora en la Catedral de Zaragoza."
"Mi estimado amigo, necesito un buzo, en efecto. Solo que pretendo pescar en grandes cantidades; es decir, ¡sacar de una sola vez una masa de perlas!"
"¿Nunca oíste a los hombres del puerto mencionar a un tal Benito Vázquez, del Alto Golfo?", continuó el mexicano, sin hacer referencia a este anuncio.
"Bueno, varios dijeron que la persona que mencionas era precisamente el hombre por el que yo sentía algo. Pero nadie lo había visto desde hacía tiempo."
"¡Benito Vázquez es Benito de Bustamente! Amante de los mares, conocedor de un viejo indígena, uno de los muchos que afirman descender de los primeros reyes, conozco casi cada rincón del agua, incluso en las profundidades, desde la desembocadura del Gila hasta el cabo Palmo. ¡Yo soy ese buceador!"
—Famoso buzo —dijo Gladsden—. Querido amigo, harás que mi expedición sea breve y, sin duda, un éxito. Eres justo el hombre que necesito. No te diré ahora que contrates mis servicios a cambio de dinero; pero ven, indícame el lugar que busco, ayúdame a recuperar el tesoro hundido y, por Dios, me quedaré mirando fijamente mientras sumerges tu sombrero en el cofre.
—¿Habla en serio, capitán? —preguntó Benito, sin sorprenderse de la repentina amistad que había suscitado, pues no era un hecho aislado.
"Muy seriamente."
«Entonces, nuestro trato está sellado. Las condiciones son las siguientes: pídeme lo que quieras, mi inglés, y haré todo lo posible por complacerte. Por tu parte, permíteme que me acompañe en el viaje mi esposa, doña Dolores de Miranda.»
¡Eso es todo! Encantado de poder salir de mi camarote para la joven.
"Después, nos llevarás a mí y a ella al lugar que te indique."
"Bien, ¿pero qué hay de su remuneración?"
"Ni siquiera una pequeña parte. Me consideraré suficientemente recompensado si cumples fielmente este acuerdo, del cual depende la felicidad de toda mi vida."
—Señor Benito Vázquez de Bustamente —dijo Gladsden, poniéndose de pie y extendiendo la mano con gravedad—. Leí en un viejo periódico que entretuvo la lúgubre guardia que su padre, al renunciar a la Presidencia de estos Estados Mexicanos, dijo: «Se retiró sin nada más que su familia, a la que criaría para que fuera como él, contento con la grandiosa pero sencilla ambición de ser buenos mexicanos ». ¡Usted es digno de su padre, que debió ser un caballero! Y le digo, un mexicano como él me basta para considerar muy poco en la balanza a mil mestizos como ese don Aníbal, el jefe bandido, y sus aliados ciudadanos. ¡Traiga a la joven a bordo! ¡Ella será la Reina del Mar aquí, mi propia hermana!
—¡Por Dios! —exclamó el joven mexicano—. ¡Tienes un corazón valiente, y no esperaba menos de un marinero inglés! Así pues, la dama está aquí mismo, en la canoa en la que salí a remar, esperando el resultado de mi súplica.
«Basta, la joven tendrá su propio camarote, e incluso una sala de estar aparte, pues el carpintero pronto podrá construir una división aquí. Nadie más que usted y yo, si me permite ser considerado un invitado de vez en cuando, podrá entrar allí, y yo jamás sin usted. Huelga decir que la señora Bustamante será tratada en mi barco con todo el respeto y la consideración que le corresponden.»
"Entonces, cuanto antes abandonemos las labores de sondeo, mejor. Ambos tenemos enemigos activos en tierra."
"No mientras mi bandera te cubra. La ardiente bandera de Inglaterra es una que dedos codiciosos ya se han quemado antes, señor. Ahora bendigamos el barco con la presencia, en sus baluartes, de tu compañera de vida; que esté aquí."
Benito estrechó cordialmente la mano del generoso extranjero, subió corriendo por la escalera y desapareció un instante, tras lo cual regresó, adelantándose a Dolores. Ella se había recuperado incluso antes y por completo que su joven compañero de las privaciones del desierto y del dolor por la pérdida de su único progenitor. Su belleza era deslumbrante, y Gladsden quedó realmente encantado con su saludo, tan lleno de modestia y gracia. Su voz suave y armoniosa resonó levemente al responder a su saludo, pero pronto se sintió animada hasta lo más profundo de su corazón, e incluso rió al recordar el miedo que había sentido hasta entonces.
Pensar que eran, en cierto modo, viejos amigos; que aquel capitán indolente había estado tras la pista de su secuestrador y, además, había castigado merecidamente al asesino de su padre. Era tan bueno como sus sueños más brillantes.
CAPÍTULO XI.
LOS DOS CAPITANES DEL "GOLETA".
Mientras la señora Bustamante tomaba un refrigerio, Gladsden llamó a Ignacio.
—Teniente —dijo con severidad—, es un honor para mí presentarle a la señora Vázquez, la esposa de Benito Vázquez, el buceador de perlas.
Ignacio hizo una reverencia y, con sus ojos muy abiertos, dirigió una enorme muestra de admiración al joven mexicano.
"El famoso pescador de perlas", murmuró; "la pesca será ahora escasa y espléndida".
—Esta señora —continuó el capitán— es nuestra pasajera. Usted es responsable de que reciba el mayor respeto y la más gran atención por parte de toda la tripulación. Le prepararemos un camarote por aquí. Todos los hombres tienen prohibido entrar aquí bajo ningún concepto. ¿Me oye, capitán Ignacio?
"Sí."
"¿Entonces qué travesura estás mirando?"
—¿Ah, señora Vázquez? —repitió—. Ciertamente contemplo con admiración, con ojos aturdidos, a la incomparable hija del marcial hacendero, don José de Miranda.
"¡Eh! ¿Qué tal? ¿Qué sabes de la señora?"
"Solo que ella era la elegida esposa de su Excelencia, don Aníbal Cristóbal."
"¿Eh? ¡Pues claro!"
"Y ese ilustre canalla", continuó el difunto teniente de bandidos, con un refrescante aire de moralidad, "después de haber hecho que el pobre don fuera perseguido hasta su muerte por el venenoso Apache, a quien le debo la pérdida de mi hermano, ¡una a él! Mil demonios tiran de él, el capitán no mi lamentado Pepillo, después de toda esa muestra de odio hacia aquel que sacó a la dama de sus garras, don Aníbal no permitirá que la doble extracción quede impune, te apuesto mil onzas contra un pobre, viejo y desgastado dólar, de la señorita y su querida Burlonilla ".
"¡En efecto! Ya veremos."
El orador notó una curiosa mezcla de miedo y duda que se reflejaba fugazmente en el rostro de Ignacio.
Benito, al ver que solo estorbaba a su joven esposa para que se instalara en su nuevo hogar, y teniendo algunos preparativos pendientes en tierra, propuso un rápido regreso allí.
El capitán, aunque con menos reticencia, accedió a su intención expresa, ya que tenía un mensaje confidencial que transmitir al vicecónsul británico, un joven caballero judío en quien creía poder confiar en una emergencia como la que se avecinaba.
En ausencia de Benito, el capitán Gladsden tomó precauciones adicionales. Al ver una incipiente sonrisa en el rostro de Ignacio, lo mandó bajar, nombrando a Bristol Jem al mando en su lugar, y encargó al carpintero que acelerara su trabajo. El resto del tiempo se dedicó a completar los preparativos para la partida.
Cerca de las tres de la tarde, el inglés paseaba por la cubierta bajo una sombrilla cuando divisó una barca que se alejaba del muelle. No podía ser Benito, en aquella enorme barcaza de poca profundidad, impulsada por ocho remos, en cuya proa se encontraban seis hombres armados uniformados, mientras que en la popa estaban sentadas dos personas con una elegante vestimenta.
Una era una mujer corpulenta, con un atuendo extravagante; el otro, un hombre alto con una vestimenta casi igual de brillante y absurda. Este último no era del todo desconocido para el capitán, quien sonrió anticipando el asunto que iba a comunicarle.
Mientras el barco, cargado hasta los topes, se abalanzaba sobre la lancha con una lentitud casi insultante, Gladsden ordenó que su pabellón se arriara tres veces. Inmediatamente, tuvo la satisfacción de ver que la bandera del cónsul británico hacía el mismo gesto. Benito había entregado, pues, su mensaje, al que esta cortesía correspondía como acuse de recibo.
Gladsden bajó y, acercándose al mamparo, tras el cual se encontraba alojada doña Dolores, le susurró:
¡Señora! Tengo motivos para suponer que se acerca una barca con personas a bordo que pretenden apresarla y llevarla a tierra en ausencia de su esposo. No se preocupe. No dé señales de estar aquí. He respondido por su protección ante don Benito, y sé perfectamente cómo protegerla, así como a mi embarcación, de todos los forajidos de la Intendencia de toda Sonora.
—¡Oh, sí, señor! —respondió la joven, presa de una profunda emoción, a pesar del acento confiado y burlón del inglés—. ¡Y le bendeciremos! Desde la ventanita yo también he visto venir la barca; y he reconocido a mi tía y al pretendiente. ¡Prefiero morir antes que caer en sus manos! ¡Oh, por qué... oh, por qué no está Benito aquí!
—No te preocupes —reiteró la otra—; cumpliré mi promesa a tu marido. Solo te lo repito: sé discreta y no hagas ruido al verte.
"Prometo obedecerle, señor capitán. ¡Es usted un hombre realmente bueno! El cielo le recompensará por la protección que me brinda. ¡Seguiré orando por usted y por mí!"
"Muy bien; así que anímese, señorita, ¡y pronto se acabará la diversión!"
Regresó a cubierta. Echó un vistazo a la bahía y se dirigió a la proa con sus prismáticos marinos, observando con desdén la barcaza que se aproximaba para divisar la costa cerca de la residencia del cónsul. Se vio una lancha, tripulada por doce remeros y con la bandera inglesa en la popa, que zarpó del muelle y se dirigió hacia Burlonilla , avanzando a buen ritmo.
El puerto se estaba animando.
Aunque todo marchaba bastante bien, Gladsden no quería ser tomado por sorpresa y, para no ser culpado por descuidar las precauciones, tenía un sable y un par de pistolas de abordaje a mano sobre la tapa corrediza de la escotilla. En esas aguas nunca se sabe cómo pueden terminar las cosas, y, para evitar que el desenlace sea desagradable, lo mejor es estar siempre alerta.
Aunque la embarcación del representante inglés había zarpado un tiempo después que la nativa, no tardó en alcanzarla, adelantándola sin dignarse a saludarla ni a percatarse de su presencia, y navegó junto al Little Joker por el lado que daba al mar, mientras que la otra embarcación se encontraba bastante lejos.
—Me alegra verlo, señor Lyons —dijo Gladsden, recibiendo cordialmente al vicecónsul.
—Sí, aquí estoy, capitán. Puede hacer conmigo lo que quiera, ya sabe. Solo que, como su mensajero tenía prisa por marcharse, estoy muy poco informado sobre los asuntos de actualidad, y tal vez pueda actuar mejor en su interés si me pone al tanto de la situación actual y de cómo evoluciona.
Gladsden contó brevemente la historia.
—¿Eso es todo? —exclamó el vicecónsul Lyons, riendo con sutileza, como suelen hacer los judíos—. No se alarmen, déjenme ocuparme de este tipo. El amigo de don Stefano debe ser un personaje sospechoso, y que sea el jefe de los asaltantes nocturnos del país, y también el autor de pequeños robos con este mismo bergantín, no me sorprende. Pero sus visitantes les están dando la bienvenida. Podrían recibirlos con esa dulzura de bulldog que nos caracteriza a los británicos —prosiguió, sonriendo tímidamente—. Antes que nada, guarden esas armas, son completamente inútiles. El asunto terminará con más una demostración de bronce que de acero o plomo.
—Eso espero, aunque me es indiferente —respondió el amo del Pequeño Joker— . De todos modos, cuento contigo.
"Eso es lo mejor."
Entonces el grumete retiró las armas, mientras su capitán, acompañado por el subcónsul británico, se dirigió a la pasarela abierta a la altura de la cintura, llegando justo a tiempo para ofrecerle la mano a la pasajera de la barcaza. Detrás de ella, el falso comodoro chileno, ataviado con un atuendo ridículamente extravagante, subió a bordo.
Doña Josefa de Miranda era de figura imponente, con el cabello, el cuello, las orejas y los brazos literalmente adornados con gemas, águilas de oro y monedas mexicanas, perforadas y ensartadas a modo de collares y brazaletes. Un chal de crepé chino de mil dólares lucía todo su florido bordado, extendido sobre su ancho hombro. Un vestido de muselina estampado, demasiado corto, se ajustaba a la cintura, según ella misma se jactaba, mediante una faja salpicada de piedras preciosas. Una profusión de costosos anillos brillaba en sus manos enguantadas. Era evidente que don José de Miranda, en su huida, había dejado algunos objetos de valor que su pariente había evitado que los albaceas se hicieran cargo.
Nada podría ser más repulsivo en su fealdad que los rasgos morenos de este ser corpulento, cuya fisonomía quejumbrosa y sus pequeños ojos brillantes color café mostraban una expresión de rencor indescriptible.
Cerca de su escolta, el capitán Gladsden reconoció sin duda la nariz aguileña y marcada por las cicatrices, el rostro afilado y la figura desgarbada de su oponente en el juego. Era el mismo uniforme grotesco que había lucido para escandalizar a los nativos en la cena de don Stefano.
Cuando esta preciosa pareja llegó a la cubierta del Little Joker , los hombres armados intentaron seguirlos. Pero el señor Holdfast —cuya forzosa estancia en el fuerte, sin un centavo y despreciado por los guaimasianos, lo había llenado de un terrible odio hacia todos los mexicanos en general, y los occidentales en particular— obedeció alegremente las órdenes, indicándoles que mantuvieran la distancia. Enseguida, el cabo pareció reacio a acatar la orden y agarró la cabeza del turco al extremo de la cuerda de la pasarela, así, obligado a ayudar a la dama, el primer oficial, sin perder ni un ápice de su habitual frialdad, empujó la proa de la barca con tanta fuerza con el pie que hizo que el soldado perdiera el equilibrio y cayera entre las dos bordas al agua. Esto, ante la risa de los marineros, que albergan una animosidad hacia los soldados, y, además, hacia la policía armada, siempre buscando una excusa para manifestarla. Por suerte, el soldado se había aferrado a las cuerdas principales y aguantó lo suficiente como para ser izado a la barca, para disgusto, si es que un chapoteo de una cola en el agua, no muy lejana, significaba algo, de un tiburón que se había preparado inmediatamente para darse un festín con él en lugar de con los restos del cocinero.
Mientras tanto, sin dignarse a mostrar el menor interés por este sugerente episodio, la corpulenta dama, dirigiendo una mirada altiva al nuevo capitán del bergantín, empleó su tono más cortante para preguntar, con altivez, si se dirigía al comandante del barco.
—Sí, señora —respondió Gladsden, haciendo una reverencia rígida—, me alegro de haberla adquirido recientemente, pues me concede el honor de recibir en mi cubierta a una persona tan importante como parece ser vuestra señora. ¿A quién tengo el honor de dirigirme?
La orgullosa mujer se presentó, sonoramente, como "Doña María Josefa Dolores Miranda y Pedrosa y Saltabadil de la Cruz de Carbaneillo y Merlusa". El oyente hizo una profunda reverencia ante cada cuenta del collar, lanzando una mirada oblicua como si temiera que el pequeño bergantín estuviera demasiado pesado con tantos nombres. Luego señaló a su compañero, quien había estado observando a la nueva tripulación del barco con una expresión de fastidio que resultaba bastante entretenida para cualquiera que conociera el secreto de su interés, como una exhibición de una curiosa bestia salvaje.
—Este es —pues no se moleste en mencionar a un viejo conocido— Don Aníbal Cristóbal de Luna y Pizarro Almagro de Cortés —añadió el capitán burlón, guiñándole un ojo al asistente consular—. Además, señora, resulta bastante chocante tener aquí a un descendiente de tres de los conquistadores.
Don Aníbal se retorcía el bigote para mantener la compostura. Su insolencia innata se desprendía por cada poro.
—Este caballero —prosiguió la dama importante— es mi yerno, por eso me acompaña.
"Su hija debe ser una mujer afortunada por ser la compañera de un oficial tan brillante, un almirante, al menos, supongo."
"Bueno, la alianza no se concretará en un breve lapso, dentro de estas veinticuatro horas, señor. Para propiciar ese resultado favorable, me ve aquí."
—Soy plenamente consciente, señorita —respondió Gladsden, cansado de andarse con rodeos— de que jamás me habría jactado de poseer este barco de no ser por don Aníbal. Sin embargo, para compensar, me cuesta creer que venga a mí en busca de una esposa, a menos que sea la hija del artillero , a cuya unión le doy mi consentimiento. Me temo que se marchará soltero, con todas las jóvenes casaderas que hay aquí.
Es lamentable constatar que los marineros, que habían estado intercambiando bromas con los soldados, irritados en la barcaza, se rieron a costa de Don Aníbal, quien, en su faceta de pirata, comprendía perfectamente que casarse con la hija del artillero significaba ser atado boca abajo a un cañón y allí recibir una paliza. Así que se irguió con una mirada salvaje en los ojos.
«Ten cuidado con lo que dices, o te haré saber que soy muy rico y gozo de una buena posición. Me será fácil hacer que te arrepientas de cualquier insolencia hacia mí o hacia mi amigo. Así que, te lo advierto, será mejor que seas respetuoso y no olvides a quién te diriges.»
Gladsden golpeó su cabeza con el Panamá, el cual había sostenido en la mano hasta ese momento.
—Si llegamos a ese extremo, señora —dijo—, permítame señalarle, con todo el respeto que usted reclama y que le mostraré por ser usted del sexo noble, y únicamente por esa razón, que está equivocada. ¡Parece que no sabe con quién está hablando! Soy el capitán y propietario de esta goleta y, además, soy extranjero. Mi cubierta es como un pedazo del país bajo cuya bandera navego. Por muy grandiosa que sea allá, en tierra, su poder palidece en estas tablas. Tengo el honor de presentarle al adjunto del Cónsul de Su Majestad Británica, quien confirmará mi observación.
CAPÍTULO XII.
LA RUTA FINALIZADA.
Ante esta declaración del moderno " Ego civis Romanus ", el capitán Matasiete prefirió colocarse detrás de la mujer, como un guerrero precavido elige un fardo de algodón para protegerse cuando es probable que vuelen las balas.
¡Vaya, vaya, vaya! ¿Qué me importa todo este rollo? En pocas palabras, vengo por mi hija, a quien secuestrasteis y tenéis en esta embarcación, me temo, pirata. Os exijo que me devolváis a mi hija de inmediato, ¡o os daré una lección!
Gladsden miró con descaro de ella al salteador y luego de nuevo al salteador, como si dudara de cuál era "el viejo pájaro" que ella ofrecía para desplumar.
—Y me tendrá a mí, Señor, para que me encargue de mi inexperiencia al mando del barco —gritó finalmente don Aníbal, habiéndose acercado sigilosamente a la pasarela y viendo la barca lo suficientemente cerca como para que los soldados, ansiosos por la refriega bajo las burlas de los marineros, pudieran subir a bordo en su ayuda.
Creía que se podía confiar en los barqueros, de quienes tenía cierto conocimiento y que podrían ser más de uno de los antiguos tripulantes del Little Joker , para que apoyaran a los mosqueteros.
"Mi joven capitán, si te resistes, ¡cuélgame si no te hago entrar en razón y decoro un diente de tiburón con fragmentos de tu piel! ¡Aún no sabes de lo que soy capaz! Rayo de Dios . ¡Cuídate! ¡La paciencia no es una de mis virtudes!"
El cónsul le dio a entender a Gladsden que no había necesidad de un arrebato de ira, ya que, si bien la tripulación del bergantín podía derrotar a los soldados cómodamente en un abrir y cerrar de ojos, la tripulación de su propio bote podía absorber la fuerza de propulsión del esquife sin ningún problema.
—¿Me va a responder, señor? —retomó la corpulenta señora.
—Señorita —respondió Gladsden con toda la serenidad posible—, no sé a qué se refiere. No tengo nada que ver con su cubo de alquitrán; me refiero a sus asuntos familiares, y no quiero meterme en ellos. Si su pariente ha abandonado su agradable compañía, supongo que tenía sus razones para actuar. No es asunto mío, y me mantendré al margen, se lo aseguro. Tanto si la busca como si no, no le prestaré atención, siempre y cuando no se pasee por mi barco, sin importarle su carga, contándome sus problemas. En cuanto a este caballero —continuó, girando con furia hacia el capitán Matasiete, con la nueva línea de nominativos en la loma—, le advierto caritativamente que si no se mete su larga navaja entre las piernas y se larga inmediatamente , lo arrojaré, con sus nombres y títulos, su larga nariz y su largo bigote, directamente por la borda. «Deléitate al carroñero del puerto. Dado que este pequeño programa ya está claramente establecido, creo que lo mejor será que ambos volváis a vuestro bote».
Acto seguido, le dio la espalda a mi señora como si fuera a dar órdenes a sus hombres. Ella retrocedió un paso, pero, poniéndose roja como un pavo, exclamó:
"Alto, alto, capitán. No se escapará así. Tengo una orden del secretario del coronel gobernador para que traiga de vuelta a mi querido hijo de donde sea."
—¿Señora, sería usted tan amable de permitirme inspeccionar esta orden judicial? —preguntó el señor Lyons en voz baja.
"No tengo ninguna objeción. Usted no es un patán. Su residencia aquí lo ha civilizado . ¿Acaso no es perfectamente correcto?"
"Bellamente inscrito, señora", respondió el procónsul; "¡solo que ese decreto no tiene validez aquí!"
"¿Por qué no, si Dios quiere?", exclamó con altivez, ofendiéndose por el desaire implícito a México.
"Sencillamente porque el propio Gobernador del Puerto no tiene derecho a emitir órdenes de registro para buques extranjeros, aunque la solicitud esté respaldada por un banquero tan conocido como don Stefano García. En primer lugar, su queja debería haber sido presentada ante mí, desde el momento en que se acusa a un inglés. Entonces habría abierto una investigación, y si hubiera parecido apropiado examinar los buques británicos en el puerto, se lo habría aconsejado al Coronel Fontoro, y mi canciller habría sido encargado de acompañarlo en la investigación. No digo que, debido a los movimientos algo lentos de esa peculiar criatura, el 'gusano de la burocracia'", añadió, sonriendo levemente, "todas estas regulaciones indispensables no hubieran puesto a prueba la paciencia de su señoría, pero creo que nuestra oficina es reconocida por su mayor celeridad que sus propias casas de gobierno. En cualquier caso, como se han ignorado los formularios, esta orden no tiene valor. También creo que será mejor que se retire, porque este capitán, como le informó muy amablemente, tiene derecho a arrojarlo al agua, y lo poco que sé de él me hace pensar que... ¡Seguro que no dudará en cumplir su advertencia si alguno de ustedes persiste obstinadamente en quedarse aquí en contra de su voluntad!
Es imposible describir la furia que embargó a la mujer corpulenta al oír aquel discurso, pronunciado con voz firme y tono perentorio. Arremetió contra el orador, el capitán y toda la tripulación sonriente, contra el cocinero chino y el grumete, con los insultos y amenazas más severos en su resonante castellano, al que había añadido expresiones propias que no se encuentran en los diccionarios de la Academia Española, pero que, sin embargo, no surtieron efecto en el gélido inglés.
El prudente capitán de salteadores y piratas, según el caso, tuvo cuidado de no intervenir mientras estaba bajo la atenta mirada de don Jorge Federico. Su propia tripulación vagó después de asegurarse una vía de escape libre, y logró, sin ser visto por los demás, intercambiar una mirada con Ignacio, cuya cabeza apenas asomaba por la escotilla de proa, donde se encontraba resguardado.
—¡Todo esto está muy bien! —exclamó por fin la enorme virago—. Me retiro porque todos ustedes están conspirando contra mí, y no tengo poder, pobre mujercita débil ( afenioquita ), para hacer valer mis derechos. Pero gastaré la mitad de mi fortuna para castigar esta afrenta. ¡Ojalá los cañones de la isla los hicieran volar por los aires si intentan escapar! Nos volveremos a encontrar, perrito; ven, Don Aníbal Cristóbal de Luna y Pizarro y Amalgro de Cortés, sígueme. He jurado que serás mi yerno; y llevarás ese título aunque me cueste mi propio nombre.
—Es poco probable que usted pierda el suyo por matrimonio —observó el señor Gladsden, acompañándola hasta la abertura lateral—. Al menos, yo respaldo esa opinión sin reservas.
«¡Bufón vulgar!», exclamó, encogiéndose de hombros hasta que sus joyas tintinearon como las campanillas de una mula. «Vamos, querido Don Aníbal; dejemos esta canoa india. Repito que serás el esposo de mi hija».
El mexicano había subido a la barca, a pesar de la norma de ceder el paso a la dama, y omitió ofrecerle la mano, cuando una nueva llegada sorprendió su vista. Era Benito Vázquez Bustamante, que desembarcaba con su equipaje en una barca de tierra, manejada por dos indígenas, uno lo suficientemente joven como para ser nieto del otro. Ambos tenían esos ojos inyectados en sangre que son la prueba viviente de una vida como buceadores de perlas.
—Puedes entregar a tu hija a quien quieras —intervino el joven mexicano, apartando con impaciencia la barcaza y las cabezas agachadas de los soldados sobresaltados, y desembarcando entre el capitán bandolero y el de la Burlonilla , que parecía a punto de subir a la barcaza y golpear al mexicano allí mismo—. Pero doña Dolores es solo tu sobrina, y mientes de la manera más vergonzosa cuando pretendes tener el honor de ser su madre.
Esta inesperada intervención dejó tan atónita a la enorme señora que casi se desplomó sobre el soldado, y lo habría hecho de no ser porque el pinchazo de una bayoneta, "asomándose", la sacó de su ensimismamiento, debido a la consternación.
En medio de una carcajada estruendosa mientras ella forcejeaba sobre el soldado casi aplastado, tratando de enderezarla, la barcaza fue apartada, y los indios de Benito ayudaron en el movimiento y desde allí miraron hacia el costado del bergantín, su pequeña embarcación tomó su lugar y comenzó a descargar el equipaje que el buceador de perlas había recogido para hacer más cómodo el viaje de su esposa.
Poco después, el vicecónsul, a quien todos los implicados agradecieron efusivamente, subió a su lancha y fue transportado rápidamente a tierra, incluso antes de que el enfurecido don Aníbal y la dama a quien tan débilmente había cortejado llegaran al muelle. Al echar un vistazo divertido, le pareció que un rostro extraño se había sumado a la tripulación, pero su atención se desvió de inmediato al ver humo más allá del rompeolas, que indicaba la llegada de un vapor, y se abstuvo de aumentar la humillación de los dos mexicanos deteniéndose en ellos.
Ni un cuarto de hora después, cuando el vapor fue señalizado y mostrando su emblema privado, se telegrafió a don Stefano García como la Casta Susana , de Acapulco, directamente de las Islas Sandwich, consignada a él, la goleta zarpó del puerto, a toda vela, atravesando la estela de humo del vapor.
Por un segundo este vapor eclipsó a la Burlonilla , que al verlo, Matasiete, de pie en el extremo del muelle junto a la desconcertada señora María Josefa, comentó:
"No hay nada bajo lona que pueda soportar esa embarcación; pero lo intentaré con vapor. ¿Vienes?"
—¡En cualquier sitio! —gritó la vengativa hermana de don José de Miranda—. En cualquier sitio, si allí florece la venganza.
—Creo —murmuró Ignacio para sí mismo detrás de aquella pareja digna— que don Jorge Federico hubiera hecho bien en dejarme primer oficial de la Burlonilla. Con el mismo rango a bordo de la Casta Susana , me parece que me encargaré de las perlas de mi hermano antes que él.
CAPÍTULO XIII.
INTERVENCIÓN.
El Burlonilla demostró ser admirablemente veloz. Si hubiera sido aún más rápido, el capitán Gladsden jamás habría soñado con zarpar para eludir a cualquiera que sintiera curiosidad por los movimientos del excéntrico joven inglés, tras haberle informado de la desaparición de Ignacio. Se buscó por todas partes, pero no se encontró ni rastro del pícaro. A pesar de los tiburones de Guaymas, el capitán don Jorge estaba tan convencido de que el teniente de bandoleros estaba destinado inevitablemente a la horca, que creyó que el pícaro había llegado a tierra o, como bien podría haberle indicado el vicecónsul, que había sido llevado a bordo de la barcaza de sus famosos compañeros.
Sin saber que el vapor estaba al mando de quienes podían considerarse sus enemigos, y que serían enviados en su persecución, o mejor dicho, puesto que Ignacio era el piloto, intentarían anticiparse a él, el capitán se apresuró a llegar al lugar indicado en los planos de Pepillo.
Dado que Ignacio solo contaba con una vaga suposición, el Burlonilla pasó Punta San Miguel sin incidentes y pronto echó anclas en el segundo de los islotes, en una cadena cuyos nombres se inspiraron en los nudos del cinturón de cuerda de San Francisco. Pero los marineros, hombres sumamente prácticos que no buscan sus símiles en lugares lejanos, también habían preferido tomar las protuberancias como una semejanza con los nudos de una guía de navegación, llamándolas Las Señales de la Cordonera de San Francisco . Los buenos sacerdotes misioneros podrían protestar, pero las leyes de los medos y los persas se borran fácilmente en comparación con un nombre en una carta náutica.
Entre tierra firme, donde una bruma lúgubre insinuaba el humo de los volcanes dormidos en la cresta rocosa de la península de la antigua California, y la cadena de islas, el bergantín quedó asegurado de proa a popa.
El continente era accidentado y, al parecer, admirablemente abundante en vegetación.
En medio de una frondosa cortina de árboles variados, había palmitos gigantes que arrojaban sus copas plumosas a las patas de cada gato, en grupos aislados.
¡Ay de la astucia de la Madre Naturaleza! Aquella exuberancia era superficial, la verdor propia de arbustos insignificantes, cactus, chumberas, zarzas, vides, lianas, ciruelos, estramonios y frutos del Mar Muerto. Tras ese follaje ilusorio, arena, lava, piedras y polvo formaban el páramo melancólico donde las escasas criaturas salvajes viven en una locura perpetua, inducida por una sed crónica. Sin riego, la Baja California es una Arabia Petrae.
Pero como Gladsden no tenía intención de establecerse allí, se contentó con el atractivo, aunque engañoso, aspecto del país.
La primera molestia real fue encontrar una pequeña colonia de perros mestizos indígenas, que se dedicaban penosamente a recoger las conchas de los terrenos abandonados de la pesca de perlas. Sus chozas se alzaban pintorescamente sobre las rocas, con techos frondosos adornados con gallinasos , aves, en su mayoría salvajes, que cazaban indolentemente en busca de alimento entre la vegetación natural de palma y arbustos. Estos pescadores de perlas, nacidos allí, llevaban tanto tiempo que habían cultivado pequeños huertos de tierra y arbustos, frutas y verduras, protegidos por cactus vivos. Sobre los parches de caña de azúcar brillaban las esferas doradas de naranjas y limones, entre hojas de un verde intenso.
Como don Jorge Federico de Gladsden había venido, no para recoger conchas de ostras, sino para extraer una gran cantidad de perlas en una caja sumergida sin desear que nadie presenciara la operación, permitió a Benito apartar a los observadores simplemente contratando a toda la comunidad para que fueran a pescar a otro punto del arrecife roto. Desde el bergantín se les podía ver, pero no podían observar la peculiar pesca que su tripulación estaba a punto de realizar.
La pesca de perlas es una actividad mucho más peligrosa y difícil de lo que generalmente se cree.
Cada una de las diversas piraguas , o piraguas, o canoas de tronco, como prefiera, tenía dos hombres, desnudos para bucear, salvo una disculpa por los calzoncillos de baño, sujetos con una cuerda. Esto conserva en el lado izquierdo una funda de cuero para un cuchillo pesado, de no menos de dieciocho pulgadas de largo y tres dedos de ancho, afilado como una navaja, destinado a luchar contra los tiburones y las rayas, pez manta , una especie de raya galvánica cuyo mero contacto paraliza a la víctima.
El peor tipo de tiburón, el tintorero , es decir, "el tintorero", merodea por el Pacífico donde se congregan los seres humanos y remonta el Golfo. Uno de los promontorios de la costa este lleva el nombre de este terror de los buceadores de perlas. El tintorero debe su nombre a una peculiaridad singular que revela providencialmente su presencia a lo lejos. Los poros alrededor de su hocico exudan una sustancia luminosa y pegajosa que se extiende por todo su cuerpo, dándole un brillo similar al de una luciérnaga. Además, el animal es casi ciego y, por consiguiente, no puede orientarse únicamente con la vista para llegar a ningún lugar deseado. Mientras que otros tiburones, para atrapar a sus presas, simplemente se giran de lado, el señor el tintorero tiene que girar completamente boca arriba.
Cuando hay gente tan sórdida en el lugar de pesca, no pasa un día sin que haya "nudos que desatar" entre los buceadores y las tintoreras, así como las pez mantas , y, casi siempre, los hombres solo logran liberarse después de horribles luchas.
Cuando el buceador se lanza al agua, su compañero rema hacia adelante para acompañar la inmersión diagonal del buceador, mientras que su ascenso es, por el contrario, vertical. Esto se hace para recoger al nadador justo en el instante en que llega a la superficie, con el brazo izquierdo cargado de ostras y los pulmones ansiosos por respirar. Luego sube a bordo, toma el remo y se las arregla de manera similar mientras su compañero se zambulle.
Los buenos buceadores llegan a grandes profundidades; los más famosos pueden tocar fondo a doce e incluso quince brazas, y permanecer bajo el agua durante siete o nueve minutos, pero estos son raros, la mayoría no supera los cuatro o cinco minutos, lo cual es bastante bueno. Los buceadores, en pareja, se turnan hasta que han extraído la cantidad necesaria de ostras. Sus ganancias son ínfimas, y aquellos contratados por el capitán Gladsden se alegraban de recibir un dólar por docena. Hay que abrir muchas conchas antes de encontrar perlas; un diez o doce por ciento es una buena proporción para las perlas enriquecidas, y aun así, muchas perlas están lejos de ser valiosas. La base de la estimación es el oriente, así como el brillo de las capas concéntricas, el "agua", la redondez y el tamaño. Las que valen un par de miles de dólares se encuentran en la costa sudamericana, y aún más raramente en el "Mar de Cortés", donde nos encontramos ahora.
Mientras los indios contratados trabajaban en esta labor submarina, Benito y los dos indígenas, viejos conocidos suyos que no se habrían comprometido con otro amo, escudriñaban el agua al costado del bergantín, primero, y luego, cada vez más lejos, acompañados por la lancha, con dos hombres remolcando para que los dos indígenas pudieran descansar tranquilamente hasta que relevaran al mexicano en el trabajo acuático.
Durante un tiempo, creció la creencia de que el hermano de Ignacio había mentido, o que el cofre había sido reventado por las aguas agitadas por el temporal , como se llama al terrible viento, el equivalente en la costa oeste del "Northern" de Texas, o, en el mejor de los casos, arrastrado a aguas profundas. Pero Benito y sus acólitos de cobre eran expertos en interpretar las "señales" acuáticas, y pronto declararon que el tinte azulado que denotaba un banco de ostras perlíferas mostraba una franja brillante debido a una interrupción en su continuidad. El cofre se había arrastrado, pero no se había perdido. En menos de una hora, estando los tres buzos sumergidos a la vez, el viejo indígena emergió y lanzó un grito de júbilo al exhalar. Tenía un fragmento de cuerda alquitranada. Luego, Benito siguió el rastro y emergió gritando, tan pronto como pudo hablar, que había descubierto el cofre, que las boyas habían sido devoradas por criaturas marinas con el paso del tiempo, y que el cofre del tesoro se había hundido, aplastándose en un banco de ostras. Las ostras heridas habían exudado su fluido nacarado y habían recubierto el extraño objeto de forma hermosa, y los moluscos se habían posado sobre él, pero allí estaba, con su manto brillante y encantador.
La goleta regresó al bergantín con esta buena noticia. Estaba anocheciendo, así que no se podía hacer nada hasta la mañana, salvo preparar un aparejo de arrastre y de izado, cuyos ganchos el jefe de buzos y sus ayudantes se comprometieron a enganchar con la misma seguridad con la que otros trabajarían en tierra firme al aire libre.
Doña Dolores, a quien, siendo una joven recién casada, su marido le había permitido satisfacer todos sus caprichos —y bien sabe Dios que una muchacha mexicana, liberada por el matrimonio, paradójicamente, tiene un sinfín de gustos que complacer—, había comido demasiados dulces como para ser una buena marinera. Por consiguiente, agradeció la sugerencia de Gladsden de que, durante el fondeo, permaneciera en tierra firme en la mejor cabaña del pequeño asentamiento. Con las provisiones desembarcadas del Burlonilla , la cabaña se convirtió en un alojamiento tolerable, un alivio comparado con el confinamiento del camarote del bergantín.
La noche era preciosa, tras una puesta de sol gloriosa, cuando los reflejos del sublime juego de naranjas y bermellones sugerían por qué los primeros navegantes llamaron a esas aguas superiores del Golfo Mar Rojo , en lugar de porque las corrientes unidas del Gila y el Colorado desembocan, teñidas de hierro y cobre, en el azul más claro.
En el profundo cielo, las estrellas brillaban como diamantes de un pulido más que mortal. Se mezclaba el aire de la península, perfumado con flores silvestres, el aire del Golfo, las templadas olas salobres que chocaban contra las rocas del Cabo San Lucas, y el aliento cálido y seco del continente, rico en una dulzura melosa que empalagaba. Todo estaba quieto, todo era solitario, y el único grito, a largos intervalos, era el del flaco coyote, que se deslizaba por las arenas y mezclaba su sombra estrellada con las de los cactus gigantes, con forma de hombres colosales blandiendo mazas y garrotes, mientras observaba con curiosidad el bergantín. Si una ligera brisa recorría la costa, casi musicalmente repiqueteaba las ostras agrupadas en juncos y manglares, parcialmente sumergidas. Detrás de ellas, el mezquite y la acacia, y más allá, los escasos bosques de la ladera ascendente: más allá, picos muy separados.
En una ocasión, durante la guardia nocturna, el vigía informó haber visto un resplandor de fuego rojo que se extendía hacia el sur, como una estrella caída que se extingue en el Golfo, y en dos ocasiones se avistó humo en la misma zona.
Sin saberlo, era Matasiete quien, tras una búsqueda diurna en la bahía de San Luis González, empujó el vapor hacia los bajíos que rodeaban las islas de San Luis y Cantador. La doble motivación de la venganza y la codicia hizo que aquel bribón anfibio actuara con excesiva audacia.
Por lo tanto, por la mañana, Gladsden subió temprano a cubierta para tomar un baño en el agua salobre, según su costumbre ultrainglesa, y vio él mismo a la casta Susana , a toda máquina, dirigiéndose hacia los nudos de la línea de fondo de St. Francis y, lógicamente, hacia sí mismo.
Hubiera sido difícil perder el premio justo cuando había comprobado su existencia, tan bueno como uno puede creer en un cerdo; nos referimos a una perla en un saco.
El Burlonilla contaba con dos cañones y un pivote, y no le faltaba armamento ligero. El vapor tenía cuatro portillos, y dos objetos cubiertos de lona, uno en proa y otro en popa, sin duda complementaban su armamento. Se acercó a dos cables del fondeadero de la goleta, expulsando vapor ruidosamente, por no decir amenazadoramente, y allí soltó sus dos cadenas de proa. Un cabo y una amarra, lanzados desde la popa, permitieron a su numerosa tripulación amarrarla de tal manera que su andanada intimidaba al pequeño bergantín. Antes de esta maniobra, Gladsden se inclinaba a creer que se trataba solo de uno de los contrabandistas que a menudo remontan el Golfo y esperan el resultado de la negociación entre los consignatarios y los oficiales del puerto antes de regresar a Guaymas o a otro lugar, y descargar una carga con la que, de esta forma, se defrauda limpiamente al erario público mexicano y se evita que disminuya el déficit público.
Con su lupa, el capitán Gladsden reconoció como oficial en la cubierta del vapor nada menos que al doble traidor Ignacio. No le hizo falta más para comprender que el recién llegado no se detendría ante nada en esta costa desolada, donde el duelo naval no tendría segundos ni interferidores.
Tras señalarle al mexicano, le ordenó al señor Holdfast que apurara a todos durante el desayuno, insinuando que algunos de ellos cenarían en el paraíso si no ahuyentaban al visitante indeseado.
De repente, el viejo tutor indígena y amigo de Benito señaló hacia la orilla. La canoa del buceador de perlas zarpaba con él y doña Dolores. Al instante, al acercarse un poco más y ver la misma escena, se produjo un alboroto en la cubierta de popa de la Susana , y apareció con un espléndido atuendo, que incluso eclipsaba el del representante chileno en el que había sido admirado por última vez, el célebre don Aníbal Cristóbal de Luna.
CAPÍTULO XIV.
EL BOTÍN DE MILLONES.
Pronto se arrió una lancha, en la que subió el mexicano, con el radiante Ignacio como timonel, y cuatro remeros, mientras que en el momento en que partió en persecución, o como estaban las cosas entonces, para el encuentro de la pequeña piragua de Benito, doña María Josefa de Miranda se subió por las escaleras y se dirigió pesadamente al costado del vapor para regodearse con lo sucedido.
Gladsden comprendió que, aunque tenía una barca preparada, debía interceptar la canoa antes de poder intervenir, sin mencionar la probabilidad de que una descarga de la proa del Casta Susana detuviera su intento a mitad de camino. Si, además, el buceador de perlas llegaba a la orilla, cargado con la joven, casi con seguridad caería entre los arbustos de mezquite bajo las pistolas del salteador y su teniente.
Hasta que el joven mexicano y su esposa estuvieran fuera de peligro, no cabía duda de que no atacarían al formidable vapor.
El aliado rojo de Benito, que le había susurrado algo a su nieto y había recibido un gesto de comprensión de este, se había desnudado, al igual que el joven, para zambullirse. Todos los demás hombres los perseguían. Se deslizaron por la tabla baja sin ser vistos, frente a la Casta Susana , y en silencio se lanzaron al agua y nadaron lejos. Parecía que consideraban que el inminente combate era inútil y, como la rata, abandonaron el barco, que seguramente estaba perdido.
Mientras tanto, el pobre Benito, consciente de con quién tenía que tratar, remaba con ahínco, mientras Dolores, arrodillada en la canoa, se dedicaba fervientemente a la oración, con las manos juntas y la mirada fija en el cielo profundo. De repente, sin avisar a la muchacha, interrumpiendo así su devoción, Benito giró ligeramente la piragua, esquivó la barca de los Susamalis y se dirigió directamente a un pequeño islote rocoso de cierta altura, bien cubierto de juncos y otra vegetación. Esto le permitiría pasar desapercibido para la tripulación de la Casta Susana , aunque dejaría la embarcación entre él y sus amigos. Posiblemente, su único propósito era depositar allí a Dolores y defenderla de cualquier peligro.
Los mexicanos comenzaron a vitorear a su capitán, cuya barca, tras girar torpemente, reanudó la caza.
Desde la baja goleta apenas se podía ver la persecución, y aunque Gladsden trepó temerariamente por el aparejo para obtener una vista por encima de la cubierta abarrotada del vapor, pronto la piragua y la lancha quedaron ocultas por el islote a todos los espectadores, amigos y enemigos.
«¡Todos a los botes!», gritó el inglés. «¡Armad hasta los dientes, y cocinero, todos los fósforos y el alquitrán; abordaremos esa bestia humeante!», apelando al odio de los marineros hacia el vapor para encender su energía, «¡que se queme o que se convierta en presa de las llamas! ¡Todos los hombres, activos y ociosos, fuera!»
Existía, en efecto, una muy buena posibilidad de que la Casta Susana fuera tomada por sorpresa, tal era la atención de toda la gente de México, que seguía con interés y ansiedad las indicaciones de doña María Josefa.
Pero el golpe de mano nunca se concretó. A mitad de camino hacia el objetivo, Gladsden se sobresaltó al verla, que antes cabalgaba, doblemente sujeta, cabecear con tanta rigidez y comenzar a mecerse, para luego inclinarse de tal manera mientras se asentaba lentamente, que los mexicanos se aferraban a cualquier objeto cercano.
Se produjo una gran protesta.
Se repitió con angustia, mientras el vaivén continuaba como si una mano gigante la estuviera volcando. Entonces se vieron los rostros ennegrecidos de los fogoneros y el maquinista mientras subían a cubierta para unirse a la tripulación, no menos aterrorizada. La cubierta del vapor tenía una pendiente de cuarenta y cinco grados, todos aferrados a la borda superior, salvo los desafortunados que habían rodado hacia los imbornales inferiores, entre la basura que un capitán mexicano permite que obstruya sus tablones superiores. El cañón que se balanceaba arriba amenazaba con soltarse y aplastar a estos desdichados que luchaban hasta convertirlos en mermelada, mientras que sus adversarios , reventando las tapas de babor, corrían hacia los vagones y besaban el agua agitada. La pobre María Josefa, agarrando a un marinero por el cuerpo mientras este se aferraba al tenso cable de la pipa de humo que se balanceaba, se cernía sobre el nudo de hombres retorciéndose y luchando por encontrar un punto de apoyo en una superficie que cambiaba su centro de gravedad a cada instante.
En aquel instante terrible, la barca del Gladsden se inclinó ligeramente hacia el costado opuesto al vapor, y dos cabezas oscuras sucedieron a dos pares de brazos rojos, agarrando bruscamente la borda por la barbilla y las manos. En la boca de ambos se encontraban las formidables navajas , "entreabiertas" por el uso reciente y sin sentido.
—¿Tú, Diego? ¿Y el joven Diego? —exclamó el capitán, ayudándolos a subir a bordo.
"Sí; verás cómo se hunde el vapor, ¡y verás cómo suben los piratas muy pronto, rapidísimo! El viejo Diego y el joven Diego juegan al pez espada: ¡hundimos el vapor, ¿ves?"
De hecho, un ominoso silbido parecía indicar que el agua que subía dentro del vapor, ahora muy inclinado, amenazaba con provocar una explosión en las calderas. El maquinista y su ayudante lo previeron perfectamente y se apresuraron a subir a un bote salvavidas, atascado en los bloques tras su caída.
«¡Que Dios nos proteja!», gritaba el desafortunado vapor. Unos cuarenta hombres se disponían a botar los botes salvavidas, o incluso a saltar al agua, cuando un grito más fuerte, aunque proveniente de un solo par de pulmones, se oyó por encima del clamor. Doña María Josefa, con el marinero al que no soltaba, había rodado como una pelota por las cubiertas perpendiculares, saltado por encima de las bordas, ahora bañadas por el agua, y desaparecido de la vista.
Como si su zambullida hubiera sido planeada para provocar un saludo, los disparos de pistola desde el islote rocoso anunciaron que los piratas y Benito estaban a tiro de piedra.
Había caos.
El vapor silbante, el barco partiéndose, las vergas y mástiles tensos, el golpeteo de todo lo suelto dentro del casco medio inundado, las exclamaciones de los hombres en el agua, algunos de los cuales montados en la deriva, gritaban "¡tiburón!", ninguna pluma puede hacer justicia a la situación crítica en la que doña María era el objeto más prominente, el centro, el eje femenino de una rueda de hombres frenéticos.
El inglés optó por la única vía posible, por arriesgada que fuera, para llegar a aquellos forajidos que tal vez no apreciaran la humanidad. Remó hasta el lugar, llegó al centro y, tras casi volcar la barca, logró rescatar a la mujer y llevarla a salvo hasta la popa. Allí yacía su pesada figura, inerte como una marsopa varada.
Los gritos y la desaparición de hombres en el agua, de los que no se encontraron más rastros que las burbujas rojizas que marcaban la estela de un tiburón, impulsaron a la tripulación del Burlonilla a acelerar el rescate. Pero habrían sido arrollados por la multitud de hombres aterrorizados, a quienes ni siquiera la exhibición de un sable o una pistola cargada los ahuyentaba; por suerte, el vapor había terminado de hundirse, habiendo alcanzado el nivel que correspondía a su calado modificado, mientras el aire comprimido lo mantenía a flote. Los mexicanos, al ver que su cubierta casi se nivelaba, subieron a bordo temerosos de la tintorera. Gladsden los dejó contar sus desaparecidos, mientras él transportaba su cargamento, como prisioneros, a su barco, donde fueron asegurados. Mandó apuntar el pivote por precaución hacia la desafortunada Casta Susana , sin humo, sin fuego y anegada, y volvió sobre sus pasos con un circuito para evitar a los enemigos averiados, para así llevar el socorro, demasiado demorado, a sus jóvenes amigos.
Benito había llevado la canoa hasta una pequeña grieta en las rocas, la había varado en un tramo de arena, había sacado a Dolores y la había colocado en una gruta. Delante de ella rodó una piedra a modo de rompeolas, le dio su revólver y se quedó vigilando solo con el cuchillo de buceador de perlas, que, sin embargo, sabía manejar a la perfección, tanto para blandirlo como para apuñalarlo, una habilidad que le permitía ejecutar esta última maniobra sin perder el cuchillo.
Impulsado con desesperación por Matasiete, el ruido que provenía del otro lado del islote, en su barco, lo desconcertaba y le infundía un ferviente deseo de acabar con la molestia y regresar a su puesto. La barca se estrelló contra la roca. El agua no era profunda; los hombres podían saltar de piedra en piedra o vadear. Los vadeadores, dos en total, pisaron una raya o un pez eléctrico, pues se les oyó gemir y se les vio caer paralizados en el acto.
El resto se enfrentó a Benito. Él atrajo el fuego, expresamente para evitar que un disparo fuera dirigido a su esposa, y luego se enfrentó a ellos en masa. Mientras la multitud lo envolvía, Dolores disparó el revólver dos veces, más al azar que con precisión. Un disparo fue suficiente, pues un marinero dejó que la lucha continuara por sí sola, mientras él se tambaleaba y caía de la roca al agua. Dos disparos más Benito le dio una buena dosis de acero a Ignacio y su comandante se quedaron solos para sofocar al peligroso joven mexicano. Hasta el momento no habían podido usar sus armas de fuego sin el riesgo de herirse entre ellos. Se retiraron para disparar con deliberación, cuando la joven esposa, cuya mente se había aclarado después de su primer disparo, y que se convirtió en heroína al ver que la vida de su amado tal vez dependía del vuelo certero de las pequeñas esferas de plomo en el revólver, disparó contra Ignacio, cuya columna vertebral fue fracturada por los dos disparos. Mientras caía desplomado, el jefe salteador, horrorizado por haber sido puesto tan rápidamente a solas frente a su enemigo, se giró y disparó al humo que salía de la cueva de la joven. Ella gritó, pues un fragmento de piedra, cortado por la bala, le había caído en el cuello, y creyó morir, confirmando su delirio al desmayarse. Al no recibir respuesta a su desgarrador llamado, Benito se abalanzó sobre el asesino con un semblante tan terrible y un gesto tan amenazador con el cuchillo manchado de sangre, que Matasiete ni siquiera se detuvo a intentar llamarlo Mata-ocho , "el asesino de ocho". Retrocedió y luego se adentró en la maleza.
¡Hola, cobarde!" gritó Benito, pero el otro no respondió.
Se oyó un crujido en la maleza, un chapoteo, y todo quedó en silencio. El joven mexicano escuchó su nombre a sus espaldas con una voz débil y, renunciando a la venganza ante el llamado del amor, corrió hacia su esposa. A la señora Dolores solo le bastaba su presencia como prueba de que estaba a salvo para recuperarse del susto.
Tras asegurarse de que los asaltantes eran incapaces de causar daño alguno, los dos, aturdidos por el pez, se rindieron con la mayor presteza que les permitieron sus sentidos confusos, y la pareja tuvo la satisfacción de ser recibidos desde el barco de Gladsden.
Es lamentable decir que este último, absorto en sus pensamientos sobre el rescate de sus amigos, no se percató de que sus remeros, mientras pasaban a toda velocidad junto a los restos del naufragio, cantaban la letra que acompañaba las notas de la corneta que tocaba el capitán. Tocaba una canción popular durante el estallido de la fiebre del oro en California, cuyo estribillo decía algo así —acorde los cantantes, se ajustaba a la situación—:
"¡Oh, oh, Susannah! No llores por mí. Me voy a California con mi palangana en la rodilla."
La joven pareja fue llevada alegremente fuera del islote, aunque los dos mexicanos fueron dejados allí para que recuperaran la compostura, mientras se realizaba una larga búsqueda alrededor del islote para encontrar al líder desaparecido. El islote no lo retuvo, había pocas probabilidades de que hubiera llegado a tierra firme, aunque una vena sanguinaria daba motivos para suponer que al menos lo había intentado. Sin duda, había sido devorado por una tintorera, sin escrúpulos a la hora de sepultar al supuesto descendiente de tres de los grandes conquistadores de Hispanoamérica. Hay que confesar que este trágico final no causó disgusto alguno a la tripulación y a la fuerza adicional de rufianes de Guaymas que actuaban como infantes de marina a bordo de la Casta Susana . Lo culparon de todo el desastre, y fue una suerte para su compañera de expedición, doña María Josefa de Miranda, que estuviera lejos de la tripulación, sumamente rencorosa desde que habían escapado de una tumba acuática o de piel de zapa.
Aquella señora había cambiado por completo tras su baño en el Golfo, una magia obrada por las aguas del Pacífico que bien podría recomendarse en el futuro a quienes anhelan una vida matrimonial tranquila y se ven agobiados por una tía irritante. Se mostró muy amable con la pareja y culpó al difunto don Aníbal de toda la persecución que sufría.
Ignacio y su capitán se habían mantenido apartados y se habían llevado consigo el señuelo secreto que había atraído al Casta Susana a encallar en los nudos del arrecife de la línea de fondo, por lo que los mexicanos no mostraron ningún deseo de quedarse. Llenaron sus botes con provisiones, cargaron una balsa para ser remolcada con otros artículos y, como el tiempo era bueno, partieron hacia el Canal de las Ballenas, con la intención de cruzar y navegar a lo largo de la costa hasta ser recogidos. La península era demasiado estéril como para ofrecer a un grupo tan grande alguna esperanza de éxito en las marchas terrestres para llegar a los habitantes. Para acabar con ellos, tuvieron que cortar la balsa a la deriva frente a Tiburón y, separándose, los tres botes llegaron por separado al puerto desde donde habían zarpado —habiendo tenido que vivir de tortugas e incluso caimanes— en el camino .
Mucho antes de su llegada, el barco de Gladsden había transportado a Dolores, a su esposo y a su tía, ya reconciliados, a Guaymas, donde —como su matrimonio había sido oficiado de manera informal y sin ceremonias por un sacerdote amigo —el padre Serafino— recibieron la gran bendición nupcial en presencia de una numerosa concurrencia de la alta sociedad, entre quienes el capitán Gladsden tuvo el honor de firmar como testigo. Huelga decir que don Stefano García, con considerable temor —como un gato sobre brasas, según el refrán— no asistió a la ceremonia.
Antes de que los náufragos del Casta Susana llegaran a puerto, el tesoro de perlas ya había sido repartido. Había otras piedras preciosas, sobre todo esmeraldas, pero las perlas merecían todos los elogios de Pepillo; las había perfectas en forma y otras cualidades: las perlas, las esféricas, las de corona plana (con forma de timbal, como decían los antiguos), en resumen, los ejemplares más selectos imaginables de "la piedra pinnica".
Don Benito accedió a mantener a la familia de Pepillo y a una novia de Ignacio con su mitad de la herencia, que, según la valoración del señor Lyons (quien poseía un don especial para estimar piedras preciosas), ascendía a 150.000 libras esterlinas, superando con creces la inversión inicial de Pepillo. Tanto él como Gladsden depositaron una gran suma en manos del obispo para limosnas; contribuyeron a la construcción del rompeolas, etc., y luego se separaron, cada uno a su manera, para disfrutar del tesoro del filibustero, originalmente acumulado para revolucionar la Baja California como paso previo a su anexión a los Estados Unidos.
El capitán Gladsden zarpó hacia San Francisco, donde se deshizo del Little Joker y de algunas de las perlas, y viajó por tierra para embarcarse rumbo a Inglaterra.
Don Benito acompañó a su esposa de regreso a la finca paterna, que sería su hogar feliz.
CAPÍTULO XV.
EL HONOR DEL EXPLORADOR.
Aquí podría detenerse el autor, y, en verdad, iba a escribir las palabras "Fin", contento de que el episodio del pescador de perlas tuviera, al menos, el feliz final tan deseado por el lector de la novela; pero mi editor,[1] quien estaba fumando un cigarro a mi lado, en mi santuario, y que había estado lo suficientemente interesado en lo que yo estaba escribiendo apresuradamente como para seguir las líneas por encima de mi hombro, me detuvo la mano bruscamente.
—¡Toma, toma! —gritó, mientras «Fin» estaba a punto de brotar de mi pluma—. ¿Acaso quieres decirnos que no sabes nada más de Benito Vázquez, su esposa y sus amigos?
—Sí, lo hago —respondí con un suspiro, pues la inesperada pregunta había revivido un triste recuerdo—. ¿Pero no puedo dejar al pescador de perlas con una fortuna en su hacienda de Sonora?
—No —dijo mi editor—. ¿Por qué detenerse aquí? Mientras sepas algo más sobre él, la historia no está contada. Nuestros lectores, que se han encariñado con tu héroe —casi diría que con tus dos héroes—, estarán encantados, te lo aseguro, de saber todo lo que puedan.
—Ahora bien, ¿crees de verdad —pregunté con vacilación— que esta continuación no te aburrirá?
"Nada más lejos de la realidad, ya que completaría la introducción. Debo reconocer que el final me pareció incompleto. Concluir con 'Y así se casaron, y vivieron felices para siempre' es algo que se encuentra en todas las novelas románticas."
—Haz lo que quieras —respondí—, ya que deseas más, querido amigo, continuaré y te daré la culminación necesaria, la cual, esta vez, puedes decidir que no se completará en el altar. Solo quiero que todos sepan que tú, y solo tú, insististe en que así fuera.
—Muy bien —dijo riendo—; ¡escribe sin parar! ¡Estoy seguro de que saldremos ganando!
Y ahora, queridos lectores, habiéndome protegido de todos vosotros, continúo la historia con la esperanza de que la conclusión os interese tanto como, según entiendo, os ha complacido lo anterior.
El señor Gladsden viajó a Inglaterra para imitar a su amigo y compañero ofreciendo un sacrificio a Himeneo.
Se casó y tuvo dos hijos. Aún eran pequeños cuando perdió a su querida madre, y al poco tiempo, siguiendo esa costumbre tan poco francesa de mantener a los hijos bajo control, que empuja al muchacho británico a la vida fuera del hogar, se fueron a vivir lejos de él en la escuela. Por lo tanto, era un hombre solitario. La política no le atraía a alguien que aún estaba activo, la caza del zorro le resultaba aburrida después de su experiencia en Estados Unidos, y la navegación a vela era un juego de niños para un auténtico marinero.
Gladsden ya había demostrado su aprecio por México al invertir fuertemente en su Ferrocarril Occidental, por lo que fue contactado con confianza por los promotores de ese enlace que lo convertiría en una línea totalmente transcontinental, y por los posteriores promotores, que buscaban establecer la línea entre Guaymas y la que descendía a través de las tierras salvajes hasta Santa Fe, El Paso, Topeka, uniendo así la región de los cactus con la del trigo, el maíz y el ganado.
Desde su incorporación al consejo de administración de estas últimas compañías hasta su ofrecimiento voluntario para investigar las causas de la lentitud exasperante en la construcción de la línea, todo transcurrió en poco tiempo. La oferta del Sr. Gladsden fue aceptada con agrado, y este partió con presteza, lo que demostró la profundidad de su anhelo por liberarse de las ataduras sociales.
Esta vez partió por tierra desde Nueva York y finalmente exploró la ruta del Great Southern Pacific Railway hasta El Paso. Allí, un discurso que escuchó por casualidad en la Continental House, en el que se mencionaba al rico terrateniente don Benito de Bustamante, lo hizo cambiar de opinión y continuar su viaje hacia el oeste. Contrató un guía y caballos, y a principios de mayo se encontraba atravesando la Sierra de las Ánimas.
El veinticinco de ese mes, cerca de las cuatro de la tarde, una hora claramente indicada por las sombras desproporcionadamente largas de los árboles sobre el suelo arenoso de la sabana y el color rojo cobrizo del sol, que parecía un disco de fuego a la altura de las ramas más bajas, vemos a Gladsden y a su guía montados en caballos nativos. El superior vestía, por costumbre, el traje de ranchero mexicano, y su acompañante el atuendo pintoresco y típico del cazador del Oeste. Ambos iban armados hasta los dientes, como es lógico, pues, en esta región, todo hombre honrado está expuesto a las tres cabezas del Cerbero del Sudoeste: la de los cuatreros, o forajidos blancos; la de los bandoleros , o ladrones mexicanos; y la de los indios salvajes, ninguno de los cuales se unía a los otros, sino que eran verdaderos Ismaeles.
Resultaba notable que el guía de las praderas, sin embargo, hubiera accedido al progreso de las mejoras en las armas de fuego, ya que, en lugar del rifle largo y pesado tan célebre a lo largo de la cordillera del continente en manos del trampero y el cazador, este hombre portaba, al igual que su empleador, un rifle Winchester de retrocarga y repetición finamente acabado, mucho más fuerte y grande que el modelo general.
La pareja acababa de salir de un inmenso bosque de cedros, que aún no había conocido la amenaza del leñador, aunque pronto estaría destinado a alimentar el horno de una locomotora, y se alegraron de poder detenerse en los límites del bosque. Luego trotaron hasta un bonito arroyo, que era una de las fuentes del río Yaqui, y que se curvaba tanto hacia el oeste que un explorador inexperto podría pensar que tenía algo que ver con el río San Miguel.
En efecto, el leñador examinó las aguas turbias con seria atención durante un buen rato, y realizó algunos cálculos mentales en esa maravillosa trigonometría innata del hombre de la frontera. Luego, deteniendo su caballo con una presión apenas perceptible de sus rodillas, se inclinó con gracia hacia su empleador y dijo, sonriendo con buen humor:
"Ahí lo tiene, señor Gladsden; este es el vado seguro, aunque la nieve derretida ha provocado que se llenen los pozos de drenaje, de los que estaba hablando hoy al mediodía."
—Seguro que sí, ¿verdad, Oliver? —comentó el caballero inglés.
"Ojalá estuviera tan seguro de que moriré con mi cabeza puesta", respondió el otro entre risas, mostrando unos dientes magníficos para un hombre de cincuenta años, que ni las galletas duras ni la carne de venado, aún más dura, con abundante "masticado", parecían haber afectado en absoluto. "Cualquiera menos yo podría perder la cabeza, pero conozco todos estos senderos (quería decir 'senderos', pues era una zona salvaje sin senderos, a decir verdad), de vez en cuando, intermitentemente, desde hace más de quince años".
«Oliver, disculpa mi insistencia, pero no puedo evitar señalar que no veo ninguno de los puntos donde, según mis informantes en El Paso, debía determinar la posición exacta de una línea de cruce en un arroyo traicionero. Además, he sido marinero y estoy acostumbrado a seguir cualquier rumbo si tengo referencias razonables trazadas y visibles.»
—Oh, no me importa que esté acorralado, señor —continuó el otro, aún alegre—; se les olvidó indicarle las distancias al trazar el mapa de los puntos. Desde aquí no se ve el Pico Chinapa. Pero es todo lo mismo, señor Gladsden; aquí está la punta del Yaqui. Allá, puedo ver el humo de un pueblo , el pueblo que llaman Fronteras, como hacen con media docena de lugares similares en línea recta a lo largo de la frontera. Esa bruma rojiza está sobre el Río Bravo, de donde venimos. Ahora, para llegar al camino a Arispe, cruce y siga recto, y debe tomarlo.
«Bueno, debo decir, Oliver, que desde que tuve el placer de viajar a tu lado, toda tu información ha sido tan fidedigna como la palabra de Dios. Hace mucho que no me aventuro en la naturaleza; pero sí que la experimenté una vez, y estoy seguro de que en más de una ocasión te has desviado del camino aparentemente correcto para salvarme de algún percance. Supongo que mi equipo, en el que no tenía motivos para escatimar, despertó la codicia de algunos holgazanes de El Paso, y que nos siguieron.»
¡Tienes toda la razón! Y los he echado limpios dos veces. Y un par de veces más, han estado en 'señales' picantes como la pimienta de cayena. Por eso te digo que mejor cruces el agua ahora, en lugar de esperar más, aunque así habrá menos miedo de que tu caballo se caiga de sus pezuñas.
—Hace quince años, amigo mío —dijo Gladsden, quien no había dejado de notar mentalmente lo poco que el orador se había detenido a pensar en las precauciones que ya había tomado para proteger a su pupilo de los «hostiles», blancos y rojos—, habría sido tan imprudente como para decir —ya que me gustaría que compartiéramos una comida de despedida— ¡sentémonos aquí y comamos! Pero no tengo derecho a poner tu vida en peligro, aunque no tuviera dos muchachos en casa para quienes la mía aún es valiosa. Así que, si no te opones, déjame demostrarte que he aprendido la prudencia gracias a tu constante práctica, y que nuestra comida tendrá lugar al otro lado de este río poco profundo, espumoso y de color turbio.
—Nada me lo impide —respondió el cazador—. Haz lo que quieras. Vámonos antes del atardecer.
Observó las cinchas, ya de por sí terriblemente apretadas, del mustang, acortó las correas de los estribos y recogió algunos de los arreos que colgaban al estilo mexicano.
—Ahí vamos a cruzar el río —dijo, señalando—, síganme paso a paso. Debería ir delante, pero su silla de montar es alta y deben cubrirse los hombros y el cuello con la manta, por si acaso nos disparan. Si nos disparan por la retaguardia, no se giren, sino tírense al suelo sobre el cuello del caballo. Si nos disparan por su costado, devuelvan el disparo a cualquier cosa que se mueva en la espuma. Si es por mi costado, yo me encargaré. Dejen que su caballo siga mis pasos, pues la línea de cruce es muy estrecha, el fondo un cúmulo de agujeros y arenas movedizas, y la corriente corre como un rayo donde tiene libertad; además, hay un abismo más abajo con rápidos que muelen el granito como tiza. La menor imprudencia nos hará rodar, caballo y caballeros, como bolas de cardo canadiense al viento. ¡Tengan cuidado, no se anden con tonterías!
Toda la jovialidad del guía de caza se había desvanecido, y el tono severo hizo que el señor Gladsden se sobresaltara. Sabíamos que era indiscutiblemente valiente y que había superado peligros similares a los que ahora lo afrontaban; pero el avance de la civilización en el suroeste le había dado la impresión de que sus aventuras anteriores pertenecían a un pasado irrecuperable.
Sin embargo, no hubo tiempo para meditar, pues su guía había empujado su caballo al agua, y el otro lo siguió inmediatamente. Ellos también parecían conscientes del peligro, pues, aunque sedientos, no intentaron mojarse el hocico, si bien las bridas, como Oliver les había indicado, se aflojaron y los crueles frenos mexicanos dejaron de ejercer su tiranía.
El paso se realizó sin contratiempos, y pronto la pareja se encontraba en la otra orilla, en prácticamente la única abertura de una cornisa escarpada y accidentada.
"Hyar, vamos a acampar", dijo el guía, "y esperaremos a que salga la luna para nuestra 'partida'. Mientras tanto, ese festín, si todavía insiste en él, señor."
Desmontaron, el cazador fue a buscar agua para los caballos en una alforja de goma, mientras que el inglés sacó de la parte trasera de su silla de montar un enorme saco doble llamado alforja , y sacó un jamón de venado y un chorlito ya cocinados, un trozo de queso holandés tan duro que casi se podía cortar con el cuchillo, algo de fruta verde, plátanos, guayabas y chirimoyas que habían recogido por el camino para comer a modo de ensalada, y por último, unas galletas militares.
Para cuando el guía hubo terminado sus tareas, la mesa estaba puesta. Oliver, un hombre muy sobrio, como la mayoría de estos fronterizos salvo cuando se descontrolan y se entregan a una semana de bebida abundante e ininterrumpida, como hacen los marineros de los barcos de la abstinencia tras una travesía difícil, simplemente añadió suficiente brandy, del que tenían un par de frascos llenos, como para asentar el lodo del agua recién sacada. Ambos desenvainaron cuchillos tan afilados como su apetito y se abalanzaron sobre la comida sin perder aliento en una palabra más, aparte de una breve pero sentida oración que pronunció el inglés, a la que el americano, a quien la novedad le recordó la misma práctica religiosa, vaga por su temprana aparición en la vida, respondió con un sonoro «Amén».
Aprovechamos el momento, cuando esta agradable ocupación les recompensa a ambos por un largo y agotador viaje, para trazar sus retratos.
Gladsden había engordado un poco y había perdido su bronceado. Era menos ágil, pero más imparable que nunca en combate. En resumen, el húsar era ahora un jinete de caballería pesada, que incluso en esas pocas semanas en el suroeste había mejorado mental, física y mentalmente. Su vista era más débil, pero no necesitaba gafas para disparar con precisión.
Su compañero era un hombre aparentemente en la flor de la vida, pero debía de tener veinte años más que las tres décadas que, a simple vista, parecían posarse con tanta ligereza sobre sus anchos hombros. Era más bien alto que de estatura media, y la ausencia de exceso de grasa, junto con la inusual longitud de sus extremidades, lo hacían parecer un gigante entre los mexicanos de baja estatura y los indios a caballo, generalmente de piernas arqueadas. Su cuello era corto y musculoso, y, por lo tanto, su cabeza tenía un aspecto pequeño, como la de Hércules; sus rasgos eran fríos, si no severos, y su semblante carecía de expresividad muscular, salvo cuando estaba de buen humor. El vigor y el rigor lo distinguían en el servicio activo.
Bajo una frente ancha, sus ojos, algo hundidos y coronados por cejas pobladas, eran de naturaleza cambiante: si bien eran casi azules cuando estaba tranquilo, la ira los volvía de un marrón apagado, y podían lanzar destellos fugaces como los de un felino; eran muy expresivos y examinaban continuamente todo a su alrededor, salvo cuando se dirigía a alguien, momento en el que eran rectos, francos y firmes. Su largo cabello castaño, empapado de grasa de oso —pues el hombre de la frontera tiene un respeto oculto por el aseo— y por lo tanto casi negro, caía largo y suelto por debajo de un sombrero casero de lana de oveja de montaña y le cubría los hombros.
Sus dos nombres denotaban la extensión de su territorio, pues era conocido generalmente entre los de su propia raza como "Oregon Ol.", y por los indígenas de la frontera mexicana como "el Ocelote", siendo este el felino salvaje de los mexicanos (ocelote, en náhuatl), un poco menor que el jaguar, pero, musculosamente hablando, muy poderoso y de una valentía feroz.
Así como este conocido guía tenía varios nombres, también gozaba de diversas reputaciones. Los oficiales del Ejército de los Estados Unidos lo describían como amable, siempre dispuesto a ayudar, incluso con sol o nieve, hábil, honesto hasta la médula, desinteresado, experto en supervivencia en el bosque, siempre dispuesto, sí, incluso a ayudar a un amigo con dinero, ya fuera de su bolsillo, de su cantimplora o con su ingenio, audaz cuando la audacia era la mejor opción, "confiable" y leal a su hombre, amigo o enemigo, hasta el último aliento.
Para los pieles rojas, Oliver era un caso aparte: inspiraba un terror supersticioso mezclado con admiración; nadie jamás lograba vencerlo en un duelo de astucia; implacable con cualquiera que intentara herirlo o siquiera molestarlo, perseguía al agresor o agresores, uno o varios, hasta su último escondite, eliminando a los rezagados, reduciendo al grupo como un hombre que devora un racimo de uvas, una por una, y apuñalando al último junto a su solitaria fogata. «Eso les enseñará», decía cuando los nuevos oficiales dragones que llegaban a los fuertes lo reprendían, pues consideraban impropio que un hombre blanco adornara sus polainas con cabello humano como los rojos. Quería decir que su castigo, al infundir pavor a los indios con su relato, salvaría a muchos otros hombres blancos en terrenos controvertidos: compañeros cazadores, tramperos, emigrantes, colonos, pioneros, buscadores de oro.
Decimos "hermano" cazador y "compañero" trampero, porque para Oregon Oliver solo se dedicaba a cazar animales; para él, cualquier otro medio para obtener pieles y plumas habría sido innoble.
Hasta hace unos cinco años, tenía la costumbre de enviar dinero, obtenido mediante la venta de pieles, guiando a extranjeros adinerados por los terrenos de caza con estilo y adiestrando a oficiales del ejército en la guerra fronteriza, a algún pariente en los Estados del Este, que había sucedido a sus padres como la encarnación del ideal de hogar; pero al haber fallecido, habiendo eliminado esta obligación, tal como él la concebía generosamente, sobre su bolsillo, ya no necesitaba trabajar como antes y llevaba una vida tranquila, siguiendo en su mayor parte su propia y dulce voluntad, a lo largo de las diez mil millas que separan el sur de América de los mares polares.
Estos dos hombres, tan opuestos en naturaleza y posición social como era posible, se conocieron de la manera más natural.
El señor Gladsden buscaba un guía para Sonora, y el coronel de Fort Fillmore, con quien había practicado la caza de codornices, le había recomendado al "guía campeón".
Una vez en el camino a Arispe, salpicado de aldeas, todas ellas, quizás, con mayor importancia desde la anterior estancia de Gladsden en Sonora, un guía era superfluo. Al menos, esa era su impresión.
Los cazadores nunca se entretienen con la comida; quince minutos o veinte como máximo les bastan, y si tienen más tiempo, charlan entre el humo del tabaco. Así actuaron nuestros dos aventureros.
El resto de las provisiones se devolvió a las alforjas, y Oliver llenó una pipa de mazorca de maíz dulce, mientras que el señor Gladsden escogió una excelente vestimenta ceremonial en una caja de madera de Guayaquil bellamente tallada. Tan pronto como ambos se sintieron bajo una nube, reflexionaron un rato en silencio.
Cuando el caballero inglés rompió aquel silencio, lo hizo con un tono cordial y amistoso. Quería felicitar una vez más al experimentado guía y afable compañero.
—Muy bien —dijo el hombre de Oregón—, me estás haciendo justicia: he hecho todo lo posible. Mientras todo salga bien y no tengas nada que reprocharme, no habrá astillas de hueso en mi carne.
"Oliver, eres un hombre blanco de pura cepa", prosiguió el señor Gladsden, pronunciando la máxima expresión de la adulación occidental, "todo menos el hígado, ¡y me comería el del bribón que alguna vez atrapara difamándote a ti o a tu clase!"
Fue una forma brutal de decirlo, lo cual no desentonaba con la escena.
"En casa, rodeado de un grupo de viejos sirvientes, no me tumbaría con la misma confianza que siento en el desierto a tu lado."
«Estás exagerando demasiado», fue la respuesta mordaz, «pero no me conoces lo suficiente como para darte cuenta de que no soy de esas personas que se acuestan con cualquiera. Joven en edad, me envejecí con el ajetreo y el bullicio. Así que, deja de lado esos halagos que, como un pato salvaje, derramo entre las gotas de una cascada. He cumplido mi compromiso al pie de la letra, y punto».
¡Alto ahí! Te enviaré un regalo especial desde Inglaterra, además del sueldo. Tienes una mente un poco áspera, amigo —dijo el señor Gladsden riendo—.
"¡Ni una pizca, no! Soy un hombre sencillo. Está muy bien para ustedes, los de la ciudad, cuando alguien les ha hecho un favor, hablar de brillantes recompensas, con la idea de que así lo ponen en un lazo para engañarlos en el futuro, ¡pero cómo se equivocan! ¡Casi siempre! Encontraron a este mapache casi exterminado, porque cuando un cazador ha perdido mulas, herrajes y rifle, todo por culpa de esos malditos ladrones rojos —Soo o Pawnee— es un maldito gruñón que solo sirve para que los muchachos Injin lo cambien. Luego comenzaron las operaciones obligándome a usar esta armosa arma de fuego, que me ha hecho retractarme de toda mi afición por las nuevas máquinas de fuego. ¡Es una maravilla!" —y acarició la maravillosa arma con afecto. «¡Imagínate, una maravilla en sí misma , y con un atuendo impecable, y todo sin recibir nada a cambio! Es majestuoso, eso es lo que es, aunque no me siento muy cómodo con vuestros señores y demás. Pero me equivoqué de camino. Como decía, el hombre que se traga las promesas y al que le gustan los halagos es un mercenario, nunca un amigo ni un compadre .»
"Pero supongo que nos despedimos como amigos, ¿verdad?", preguntó el señor Gladsden, ofreciéndole la mano con una confianza inquebrantable.
—¡Claro que sí! —respondió Oliver, apretando la mano con tanta prisa que se notaba que no le importaba demorarse por nada del mundo—. Me recomendó un caballero al que considero de primera categoría. ¡Vi al Coronel, cuando nos abrumamos en las nieves de Sierra Nevada, darle sus harapos y su último sorbo de café a un pobre carretero mestizo! ¡Daría la vida por ese hombre, y casi hasta por su perro! Estoy dispuesto a morir por ti, como su amigo. Por eso me molestó tanto que quisieras escaparte a la orilla de este río y adentrarte solo en el territorio de los cuervos amarillos. Sería como pedirme que guiara a un ciego a salvo por cuarenta varas de terreno accidentado hasta el borde de un precipicio, y luego soltarle la mano diciendo: «¡Ahora, déjala resbalar, viejo negrito!»
"En cualquier caso, has cumplido tu cometido a la perfección. Pero ¿por qué vuelves a insinuar peligro? Te doy mi palabra de que he aguzado el oído —algo que no han hecho nuestros caballos— y, sin embargo, ni el más mínimo..."
—Sigue hablando, y más alto —susurró Oliver con tono significativo.
El inglés apenas comprendió, pero obedeció la repentina y misteriosa orden, mientras su interlocutor continuaba fumando con gran deleite, con el humo ascendiendo densamente y a intervalos regulares. Gladsden escuchaba y miraba a su alrededor sigilosamente, pero en vano. Luego miró al estadounidense, quien mantenía la misma serenidad y fumaba como si estuviera apostando, de espaldas al arroyo, del que surgía el sonido de las turbulentas ondas; el tabaco brillaba en la cazoleta e iluminaba tenuemente su rostro pensativo. Sin embargo, al observador le llamó la atención que la mano izquierda de Oliver apenas se movía hacia su rifle, que, por supuesto, estaba cerca de él.
De repente, con la rapidez del pensamiento, levantó el arma y la apuntó al hombro, hacia un arbusto muy espeso, a unos ciento cincuenta pasos de distancia, y disparó al instante. Salió un poco de humo de la placa del orificio de ignición, pero no se oyó ningún disparo.
Al instante, un hombre de tez morena, vestido de cazador, salió de entre los arbustos con un grito de triunfo y apuntó con su escopeta a la pareja en el campamento. Pero antes de que el inglés pudiera reaccionar, su guardaespaldas, cuyo rostro reflejaba desdén, apretó el gatillo del rifle de retrocarga por segunda vez, y la bala, que no fallaba, se clavó en la cabeza del desconocido justo cuando este estaba a punto de disparar.
Todo esto sucedió en menos tiempo del que se tarda en escribirlo.
El hombre alzó las manos, de modo que su arma cayó justo antes de medir su longitud en el suelo y acurrucarse; sin grito, sin segundo espasmo; murió al instante.
—Se creía un listillo, supongo —comentó el cazador con continuo desprecio—. Ya no tendrás que arrastrarte, escabullirte ni retorcerte.
"Si tu rifle se hubiera roto otra vez, tú o yo habríamos caído al suelo", comentó el inglés.
"¡Santo cielo!"[2] exclamó el otro, sorprendido y riendo a carcajadas, aunque no en voz alta. "¿No vas a decir que a ti también te engañaron? ¡Pues no! ¡Debió ser una elección descarada!"
"¿Qué quieres decir?"
"Nada de brujería. ¡Miren! Este hombre es mestizo, apache y mexicano, a mi parecer. Bueno, nos ha estado persiguiendo desde hace mucho tiempo, tal vez desde El Paso. En fin, pensé que había cruzado el agua por el Vado Falso, por la suerte del diablo, y, en fin, lo veo meterse justo en medio de ese arbusto. No lo vi ni a un perro gordo en una aldea Injin. Pero estaba convencido de que ahí estaba, apuntándome a mí o a ti. Así que, para sacarlo de ahí rápidamente, me metí un poco de tabaco en la boca, y cuando chasqueé la uña en la recámara, dejé que el humo saliera disparado, ¿entiendes? ¡Vaya, cómo cayó el idiota! Se levantó gritando su triunfo sobre el viejo oreroniano, ¡pensando que yo estaba sin munición! Así que tenía una buena oportunidad. tiro lejano."
Se acercó a su víctima, le vació los bolsillos y le colocó los brazos sobre el cinturón.
«Es mitad apache y mitad greaser, como ya intuí», pronunció al regresar. «Así que a un abogado de la Corte Suprema le costaría discernir si está explorando por su color cobrizo o por su barriga amarilla. ¡Que le den a los caballos, señor! En cualquier caso, debemos avanzar y evitar que su banda nos alcance. He oído que Tiger Cat y sus apaches andan en pie de guerra, y que Oneleg Pedrillo, el campeón de los cuatreros de esta zona, nunca fuma la pipa de la paz. No digo nada, haz tu muesca, de los holgazanes que nos hayan seguido, llenos de la perspectiva de un buen botín, porque creo firmemente que en The Pass hay la impresión de que eres un príncipe inglés de sangre real examinando los Estados Unidos para ver hasta dónde quieres anexarlo a Canadá, aunque no andes con un equipo de cuatro mulas».
El señor Gladsden no se rió de la fanfarronería mientras preparaba los caballos.
La visión del cadáver, de un hombre vigoroso que hacía tan poco había salido de su escondite para quitarse la vida, le hizo comprender en un instante sobre qué terreno peligroso avanzaba a tientas, quizás a partir de entonces, en una situación de constante amenaza a cada hora.
[1]Del semanario parisino en el que este romance había deleitado al lector insaciable.
[2]El general Winfield Scott, héroe de la Guerra de 1812 y de la guerra contra México, es un ídolo en el Walhalla estadounidense. Su nombre se convierte en una invocación utilizada, aunque solo parcialmente en tono jocoso, por los oficiales del ejército fronterizo, sus hombres y los cazadores.
CAPÍTULO XVI.
UN REFUGIO PEOR QUE LA TORMENTA.
¡Qué diferencia entre este país agreste, donde la tierra estaba llena de hoyos como una colonia de perritos de la pradera, y aquel viejo suelo europeo repleto de hoteles y posadas, donde el viajero adinerado podía contar con una cálida bienvenida!
La sorpresa del señor Gladsden se mezcló con asombro. Todas sus ideas se vieron trastocadas. Sus nociones de lo verdadero y lo falso se vieron alteradas. Su educación se volvió en su contra, y el instinto de supervivencia lo impulsó a recibir con alegría todo lo que había adquirido de utilidad en esa etapa aventurera de su vida que había comenzado a lamentar, y que se esforzó al máximo por que sus hijos, cada vez más jóvenes, jamás conocieran en detalle.
Se felicitó por haber aprendido la lección, sin descuidar la experiencia física en favor de la moral, y por haber cultivado un conocimiento práctico. La inteligencia era importante, pero debía complementarse con fuerza y destreza para ser un conquistador en el desierto.
Si alguna vez había sentido la soberbia del aristócrata europeo hacia los americanos del oeste, retiró cualquier menosprecio hiriente, pues veía claramente que este Nuevo Mundo pertenecía a la mente lúcida y la fuerza bruta, y que no había compañero más deseable que esta encarnación de la Gran República a su lado, que había complementado sus facultades innatas con la agudeza, la estrategia y la astucia del salvaje.
En otros tiempos, había afrontado peligros similares con ligereza, por pura ignorancia de su magnitud; pero ahora, arrastrado de nuevo al terrible torbellino desde el centro metropolitano de refinamiento, sintió que un peso repentino le oprimía el corazón; ya no estaba seguro de sí mismo, pues el peligro, con múltiples cabezas, aparecía bajo formas nuevas, espantosas y multiplicadas.
Fue en vano que intentara recuperar la plenitud de su juicio. Solo la extrema obstinación, característica de su raza, le permitía dominar las extrañas emociones que experimentaba; pero, si bien le faltó audacia y orgullo para no mostrar la pluma blanca ante un hombre al que consideraba lo suficientemente cercano como para ser juez, esto lo impulsó a causar una buena impresión a cualquier precio.
Mientras reforzaba su voluntad, Oliver había completado los preparativos para la huida, dando por sentado que su obligación no quedaría satisfecha hasta que, esta vez, el caballero inglés reconociera que estaba completamente a salvo.
Montaron a caballo y, aumentando gradualmente el paso, continuaron durante más de tres horas sin intercambiar una sola palabra ni apretar las riendas.
Mantuvieron el curso del río Yaqui al norte, atravesando a toda velocidad el bosque donde el guía esquivaba las ramas con una destreza milagrosa, y seleccionaron "caminos" por los que su compañero podía cabalgar, con la cabeza baja y las rodillas pegadas al cuerpo, sin demasiado riesgo de sufrir un accidente como el de Absalón.
Hacia las diez de la noche salieron a la llanura, salpicada de pequeños bosquecillos aislados. La noche era clara, cálida y estrellada. La fría y pálida luna primaveral proyectaba una luz melancólica, difuminando los objetos del suelo e imbuyendo las elevaciones del paisaje con un aspecto a la vez fantástico y solemne.
Pronto apareció una silueta definida en el horizonte. Una luz brilló y luego centelleó en medio de una espesura de tulipanes y magnolias. Hacia este faro, Oregon Ol. dirigió su camino.
"Estamos oxidados", dijo, "no podemos mejorar".
Pronto, la vegetación baja comenzó a cubrir el terreno con setos a ambos lados, y un edificio bastante grande alegró la vista del inglés. Oliver no dio muestras de estar igualmente encantado.
Este edificio, construido con ladrillos de adobe, secados al sol y blanqueados con cal, tenía seis sencillas ventanas tipo aspillera en lo alto de la fachada; se ubicaba a medio camino entre el rancho y la hacienda, es decir, entre la choza y la casa de campo. Como todas las viviendas mexicanas, tenía una amplia galería sostenida por pilares frente a la puerta y un techo plano de césped al estilo italiano. A su alrededor se alzaba un muro desafiante de cactus vivos.
En definitiva, tal como pensaba el inglés, se trataba de una vivienda de lo más agradable y pintoresca.
Cuando los dos jinetes estaban a solo unos pasos de distancia, el estadounidense se detuvo un poco y, inclinándose hacia su compañero a la altura de la rodilla, murmuró:
"Te llevo a una tuguria de whisky, señor. Pero no hay otro lugar donde podamos parar a descansar. No muestres disgusto ni asombro por nada; déjame hablar a mí, y puedes estar tranquilo de que dormiremos tan plácidamente en esa guarida como en el mejor hotel de ferrocarril del Gran Pacífico."
"Los caballos aún parecen fuertes. ¿Por qué no seguir adelante hacia ese pueblo cuyos tejados vislumbro en el horizonte, brillando como si estuvieran cubiertos de nieve? ¿No será Fronteras?"
¡Nada de eso! Fronteras está al otro lado del agua, esa franja verde oliva con sombra rojiza. No es un pueblo, sino una aldea insignificante, un grupo de chozas de peones alrededor de la casa de campo. Habría que ahuyentar a los perros pastores para que no se abalanzaran sobre nuestros caballos, y a los jornaleros no les gustan los herejes , además. No, nuestra seguridad y comodidad nos dicen: ¡Acampemos aquí!
"Otro asunto: hemos cruzado dos veces un sendero cálido y ancho de apaches, calculo, más de cien, que olían a veneno de pintura de guerra, y me pongo a cubierto cuando el aire es tan desfavorable. Sí, este niño lo hace. Aquella hacienda se llama la del Ojo Agotado , el manantial agotado, o como decimos nosotros, los hombres de las llanuras y los montañeses: 'el Gi'n-out'. No nos recibirán amistosamente allí. Lo repito. Aquí, sin embargo, puedo contar con que me recibirán con alegría, pues el anfitrión habría perdido las orejas si no hubiera pasado junto al roble donde lo habían clavado; poca jovialidad por parte de los guerreros harapientos de la banda de Pedrillo el Patudo. No te preocupes; el Rancho Verde nos alojará, y tú, pervertido, serás el primero en ser acogido, como dicen los chinos."
"No lo entiendo, pero estoy completamente en tus manos."
"Ese es el mejor lugar para ubicarte. Más adelante podrás ofrecerme un testimonio enmarcado en oro."
Continuaron su marcha a buen ritmo. Al acercarse a su destino, la luz que los guiaba pareció extenderse. Pronto pudieron distinguir un resplandor inmenso que emanaba de los portales abiertos como de un cráter, y oyeron cantos, silbidos de flautas de guerra, gritos, risas salvajes, todo mezclado con el agudo sonido de una guitarra, cuyas notas, lejos de ser armoniosas, se combinaban más o menos satisfactoriamente con el retumbar de una pandereta.
"Vamos a celebrar una fiesta", dijo el cazador, deteniendo las riendas en la puerta en llamas.
"Algún pobre diablo ha perdido sus ducados. Esta noche, el tío está rodeado de ladrones."
El suelo era duro como el sílex, y el repiqueteo de los cascos de los caballos había atraído al umbral (pues el escalón estaba incrustado en la tierra) a un rufián corpulento de unos cuarenta años, con mirada hosca, semblante feroz y ropa tan andrajosa como la de un perro de pelea. Su peculiar tez, amarillenta y turbia, y su cabello grasiento, delataban que no era un blanco de pura cepa. Este granuja, rígido en la entrada, observaba a los extraños con recelo, sin decir palabra.
El estadounidense pronunció el saludo religioso habitual entre los mexicanos, al que se respondió con un murmullo, y, bajando del vehículo, añadió:
"Bueno, tío Camote (Tío Batata), ¡ tan hosco como siempre! ¡Ay, incluso más sombrío! ¿Pero cuánto tiempo más vas a mantener a un viejo compañero al mando de su caballo? ¿No te das cuenta de que mi amigo y yo hemos estado dando tumbos como si tu abuelo Viejo Horny estuviera detrás de nuestras colas, y que tenemos tanta hambre y sueño como ellos tienen ganas de enterrar sus hocicos en avena?"
«¡Por qué!», exclamó el individuo, a quien, por la regla de la contradicción que impregna la idea popular de la diversión, le habían puesto el apodo de « Boniato ». «Que Dios me perdone, pero, por muy pecador que sea, aquí tenemos al señor Don Olivero. Disculpe que no lo haya reconocido a primera vista».
"Así lo haré, Aluino, ¡así lo haré! Solo asegúrate de llevar a los animales a los establos de inmediato."
—Enseguida, señor —dijo el hombre transformado con presteza, y tomando ambas riendas sin más orgullo que un mozo de cuadra.
—Un momento, tío —interrumpió el cazador, tomándolo juguetonamente por uno de los vagones partidos, pero con un significado profundo—. Quiero que tengas presente, Papa de la Dulzura —continuó—, que tu hermano te confía todo el consarn: ganado, arneses, alforjas y vísceras; todo el consarn, ¿entiendes?
"Yo sé", fue la respuesta, dada con tranquilidad, pero el mestizo hizo una mueca irónica que no embellecía su expresión cotidiana.
"Ahora sí que hablas. Me conoces a la perfección. Así que vete, pero no te duermas, porque tengo algo que contarte."
"En diez minutos estaré a las órdenes de su señoría."
"¡Buen chico, tío Al!"
El hotelero se fue refunfuñando cada vez más fuerte, con los caballos para el corral (recinto).
—Guarda tus pistolas en el cinturón y sígueme. Vas a presenciar un circo de lo más curioso —continuó Oliver dirigiéndose a su compañero—. Mantén la calma, y un poco de chulería no viene mal. Estos tipos duros y rudos de aquí deben pensar que no eres ningún novato; apuesto a que me reconocerán enseguida, ya que me crié aquí mismo, en la plantación.
—Espero que estés conforme conmigo —respondió el señor Gladsden—; ya lo he decidido. No voy a echarme atrás, sino que voy a pasar por encima de la barra sin importar la cantidad de cristales rotos.
Se rió en voz baja y adoptó la misma postura que creía haber tenido quince años antes, cuando vestía camisa de franela roja y pantalones de pana metidos dentro de botas de piel de vaca, en el campo, a menos de mil millas de aquel lugar.
"Eso parece perfecto. Creo que vamos a ver algo divertido."
Dicho esto, entraron en la taberna con paso firme.
El alboroto que recibió su entrada pareció más fuerte que antes. Sin embargo, ninguno de los dos se inmutó ante el saludo hostil, sino que se dirigieron a una pesada mesa, tallada con un hacha ancha, donde se sentaron y procedieron a observar con desdén a los clientes de la taberna. Por su parte, devoraron a los intrusos con ojos voraces.
Ni una pluma empapada en vitriolo bastaría para describir este vil antro de la escoria fronteriza. La docena de huéspedes eran hombres de todas las castas y razas, con rostros abatidos y vestidos con harapos miserables. Ya estaban empapados por el licor grosero. La habitación, fangosa, humeante e innoble, estaba amueblada con enormes bancos, taburetes y mesas, empapados de sangre y bebidas derramadas. El bar tenía dos camareros, hombres tan robustos como el propio Camote, que portaban pistolas en los bolsillos traseros y largos cuchillos enfundados en la nuca, como si estuvieran asediados tras la barra, tal era el valor del veneno que servían. Sus clientes cantaban, gritaban, chillaban, se peleaban, todo entre el denso humo de los cigarros, jugaban con cartas grasientas y dados amarillentos, mientras uno seguía tirando de las cuerdas caseras de su heaca . Los jugadores, sin embargo, sacaron puñados de oro y plata de las bolsas secretas que llevaban escondidas en sus ropas andrajosas y desgarradas, producto de su propia despreocupación.
La escena estaba iluminada por varias mechas humeantes que flotaban como serpientes en descomposición en un aceite verde repugnante, en lámparas abiertas tan antiguas como las que de vez en cuando se desentierran en la vieja España. Cada hombre tenía su propia botella, y el aguardiente, el tepache, el ron y el vino californiano, etiquetado falsamente como "Cataluña", fluían con tal abundancia que alguien no dejaba de gorgotearles.
Así era este palacio de placeres de la pradera.
La llegada de extraños tuvo un efecto considerable. Lejos de ser miradas benevolentes, repetimos, se dirigieron fijamente hacia ellos, mientras comenzaban a oírse murmullos de malos presagios. Los objeto de este creciente resentimiento respondieron con la más completa indiferencia ante las provocaciones, que se intensificaban cada vez más.
—Cálido —comentó Oliver con tono sentencioso.
"Estamos en una situación muy difícil", replicó el señor Gladsden.
"Sí, supuse que sería un grupo heterogéneo, en cambio, todos son una pandilla. Todos los rufianes honrados han sido expulsados."
Como Camote no se apresuró a entrar, Oliver se levantó, se acercó al mostrador, dejó un dólar, cogió una botella al azar, a pesar de las miradas de desaprobación del camarero más cercano, y regresó. La golpeó contra la mesa, quitó el anillo de vidrio que rodeaba la boca de la botella y el corcho, que salió volando, con un hábil corte del dorso de su cuchillo, y sirvió copas de vino para él y su amigo en el pannikin que, como un buscador de oro, siempre llevaba en la cintura, y en la tapa de plata de la coctelera del señor Gladsden.
"¡Brindemos por salir bien de esta!", murmuró en inglés.
—Estoy de acuerdo —añadió Gladsden con entusiasmo, y bebieron.
"La música ha terminado. Ahora va a empezar el baile", dijo Oliver, colocando su taza de hojalata en su sitio.
En efecto, la guitarra, tan ruidosa, fue silenciada. El músico, un granuja alto, demacrado y alargado, que parecía haber sido ahorcado y sacado de los pies, suspendió cuidadosamente el instrumento en las paredes y avanzó con aire fanfarrón hacia los recién llegados, con el sombrero escandalosamente ladeado, tanto para cubrir una zona de donde le habían arrancado parte del cuero cabelludo como para parecer un libertino, apoyando un puño sobre su cadera huesuda y prominente, y la otra mano sobre la empuñadura de acero de un antiguo y magnífico estoque de enorme longitud. Al observar con más detenimiento a Oliver, que casualmente era el más cercano a él, cuando se detuvo en actitud insolente, comentó la pistola y el cuchillo adicionales que llevaba en el cinturón, adquiridos por derecho de conquista del espía al que había disparado, y, tras un momento de vacilación, recuperando el color, gritó, ex abrupto :
¡Llamas del purgatorio! Caballeros, jamás he conocido mayor descaro que el de ustedes, que se presentan así después de haber asesinado a mi compañero de armas, La Gallina.
—Caballero, ¿qué quieres decir con eso? —replicó el estadounidense, tan sorprendido como todos los auditores por aquella denuncia.
¿Acaso crees que no reconozco la pistola de dos disparos de Corazón de Pollo, con la empuñadura marcada con cortes por los hombres que ha matado? ¿No fue mía primero, y no intercambiamos armas cuando nos convertimos en camaradas jurados de por vida?
—Caballero —dijo el cazador de nuevo, con una cortesía asesina—, creo que sí le disparé a una mofeta que andaba merodeando a mi alrededor a la hora de la cena. Pero, la verdad es que odio que me molesten cuando estoy comiendo o bebiendo, y le dispararé con el mismo cañón a cualquiera que repita la molestia. ¿Me oyes?
—¡Dispárame! —gritó el bandido con voz furiosa, mientras desenvainaba la larga espada—. ¡Mil demonios!
—¡Sí, tú! ¡Enseguida, tú, candidato a la horca! —replicó el cazador, poniéndose de pie.
"Ya veremos,—¡Caray!"
"Supongo que no verás mucho de ello, ¡aunque el cuerpo principal está preocupado!"
El cazador ya se había abalanzado sobre él para agarrarlo por el cuello y el cinturón de la espada; levantó la bolsa de huesos con la misma facilidad que si fuera un globo de juguete y, con un movimiento irresistible, lo puso "en el aire" y lo obligó a salir disparado a veinte pies de distancia.
"Disculpen que no les haya avisado, caballeros, que su amigo venía", comentó con sarcasmo.
El bandido casi se estampó contra el marco de la puerta y cayó inconsciente justo fuera de la abertura, quedando solo sus largos brazos dentro.
"Hay gente tan aburrida que uno se ve obligado a advertirles", añadió el oriundo de Oregón, volviendo a sentarse.
Esta hazaña se había ejecutado con tanta rapidez que los espectadores permanecieron inmóviles, asombrados; pero, animándose por la ira, se levantaron de un salto, todos ellos, y se abalanzaron sobre los forasteros con espadas y cuchillos desenvainados, clamando sangre y muerte.
La brutalidad y la falta de causa de este nuevo ataque lo hacían aún más mortal y salvaje. Estos vagabundos borrachos estaban demasiado a la defensiva entre sí y, además, conocían demasiado bien las habilidades de sus oponentes como para pelear entre ellos, por lo que atacar a desconocidos siempre les parecía más rentable. Por lo tanto, no era tanto para vengar a sus camaradas caídos como para obedecer los instintos sanguinarios que el alcohol, toscamente preparado, había inflamado, lo que los impulsó a reanudar la carga. Les importaba muy poco si Gallina o su compañero de sangre habían muerto a manos de los hombres que tenían delante; luchaban simplemente por el placer de derramar sangre. Un conflicto de doce contra dos era uno de esos alegres pasatiempos que divertían los placeres del libertinaje y les serviría de pretexto para alardear en el bar durante el fandango. Además, estos hombres, siendo mestizos, odiaban a los blancos puros con vehemencia, y exterminarlos sería un placer excesivo.
Pero como tales riñas de taberna son frecuentes en la vida de un cazador, siempre involucradas en ellas al llegar a los confines de la civilización, no amedrentaron a Oregon Oliver en lo más mínimo. La tormenta que había provocado con la sutil corrección del festín no lo inmutó. Su compañero tampoco se mostró escandalizado. El peligro presente había transformado al caballero. Su rostro resplandecía con ese brillo bélico que ilumina las páginas de Froissart cuando habla de los caballeros ingleses que viajaban hasta España para librar guerras fratricidas que en realidad no les interesaban en absoluto. Incluso sonrió y ayudó a su compañero con encantadora disposición en sus preparativos defensivos. Estos no fueron ni largos ni difíciles de llevar a cabo.
Simplemente volcaron la sólida mesa, apoyando un extremo contra un barril y el otro contra la pared lateral, de espaldas a la parte trasera de la guarida de los ladrones. Arrodillados tras esta barricada, estaban seguros de no ser rodeados, tenían suficiente margen de maniobra y podían esperar el desenlace con bastante tranquilidad. Los bandidos golpearon la mesa con las espinillas y retrocedieron al encontrarse frente a frente con los dos hombres, protegidos desde las rodillas hasta la barbilla, con los ojos brillantes entre las bocas de cuatro revólveres. Intercambiaron unas palabras en voz baja durante unos instantes.
"¡Ven que las tornas han cambiado!", observó el señor Gladsden.
Mientras tanto, el causante de este alboroto, el grandullón, se había puesto de pie a duras penas, aferrándose al marco de la puerta; estaba magullado por todo el cuerpo a causa del impacto, y entró entre sus compañeros cojeando, echando espuma por la boca de dolor y rabia, y ansioso de venganza.
"¡Sois unos amigos muy guapos para encogeros!", se burló, "¡Tenéis miedo de un par de yanquis!"
"¿Quién tiene miedo?", replicaron los valientes tripulantes, empujándose unos a otros.
—Eso parece —prosiguió con una sonrisa de dolor—. Ustedes son los que tienen más posibilidades de ganar, y conspiran y planean juntos, mientras que yo, al menos, me lancé solo. Si esto no es miedo, es una prudencia extrema, que es su hermana. ¿Acaso no están obligados a vengar la muerte de La Gallina?
Sí, estamos obligados a vengar la muerte de un compañero; pero fíjense en la cantidad de balas que disparan esas pistolas de cañón corto. No se trata de que nos maten, sino de aniquilar a nuestros enemigos. Estamos aquí a la intemperie, y ellos están a cubierto. Sospecho que nuestra formación es muy deficiente.
"Tiene razón", corearon los seguidores de este orador.
¡Sois un grupo de gallinas de la pradera! ¿Acaso no tenéis también armas de fuego?
¡No te darás cuenta de que también llevan esos malditos rifles de repetición a la espalda! Además, estos yanquis tienen la cabeza más grande que nosotros. ¡Ah, si el Capitán estuviera aquí! Conoce todos los trucos de los norteamericanos y puede igualar sus cartas en cualquier juego.
"Es cierto; pero El Manco (el Mutilado) no está aquí. Todavía no ha llegado. Debemos hacer nuestro propio trabajo, así que ¡a por ellos con todas vuestras fuerzas!"
"Oh, nos ahogamos con el corazón, Valentacho; pero no queremos que nos disparen como a búfalos."
"Bueno, si llega el caso, si tengo que mostrarte de nuevo quién lleva la batuta, ¡mira! Yo llevo; solo que, por favor, sígueme."
"¡Como cera! ¡Adelante!"
"¿Se entiende?"
"¡Tan claro como el Credo!"
"¡Entonces adelante! ¡Y muerte a los gabachos, malditos sean!" gritó el pícaro alto, blandiendo su estoque tan alto como el techo se lo permitía.
Todos se abalanzaron hacia adelante con furia desmedida.
—¡Ojo! —murmuró Oliver—. ¡Dos disparos cada uno, y a baja altura!
Cuatro disparos de revólveres dejaron a dos mexicanos tendidos en el suelo, incapaces de levantarse jamás; otros dos, heridos de bala, salieron corriendo de la habitación, probablemente en busca del cirujano más cercano. Pero el ánimo decaído se había reavivado; los maleantes se enardecieron con el destello y el humo de las pistolas. Su furia se redobló y se abalanzaron sobre el borde del terraplén de roble, intentando acabar con los dos blancos que se encontraban dentro.
Fue una mezcla espantosa, con las armas de fuego escupiendo ráfagas en todas direcciones, mientras las manos se empujaban y los ávidos rufianes se estorbaban unos a otros.
Siguiendo el consejo de Oliver, los dos hombres sitiados no desperdiciaron más pólvora. Su muralla era más alta gracias a tres o cuatro cadáveres que colgaban, doblados por la mitad, sobre el borde, y, ahora de pie, respondieron a los machetes de los contendientes con sus cuchillos de caza, apenas menos largos.
Los ladrones aullaban de rabia impotente, pues jamás habían encontrado una resistencia tan provocadora. Valentacho era el más persistente de todos. Se aferraba a la mesa con una mano, intentando volcarla, gruñendo como un animal salvaje y asestando golpes de sable a los enemigos demasiado ágiles para recibirlos salvo con sus propias espadas.
—¡Mira! —exclamó Oliver—. ¡Tú, el muy insolente! ¿No te fue bien en la primera lección? ¿No sabes que sigo dando clases aquí? Sí, el señor Oliver es el maestro aquí en Sonora, ¡y parece que tendré que mandarte a casa de vacaciones!
El bandido dejó de gritar y, inclinándose hacia adelante, logró agarrar la frazada (manta) del que hablaba, que había enrollado alrededor de su brazo izquierdo, más hispano , y lo atrajo hacia él, para poder, acortando su espada, apuñalarlo de un lado a otro.
"¡Eres un mentiroso, perro!", dijo con fiereza, apretando los dientes; "¡Eres tú quien está a punto de morir!"
Con un movimiento ascendente de su mano derecha, en la que había invertido su revólver y lo había sujetado por el cañón, Oliver desvió el estoque que se aproximaba y, con un golpe descendente de la pistola convertida así en martillo, impactó con tal violencia en el cráneo del mexicano que este soltó la manta y la espada, y cayó entre sus compañeros sin siquiera gemir. Ningún buey podría haber caído más rápido.
La turba derrotada y horrorizada se dispersó en desorden. Ya habían tenido suficiente. Habrían estado encantados de abandonar el campo de batalla, pero la vergüenza y el temor de que su capitán no los encontrara en esta cita no los detendrían.
Oliver apartó de una patada el barril que había impedido un ataque por el flanco, se alejó de los cadáveres y de sus defensas, y acercándose en silencio a la barra, detrás de la cual los guardianes habían observado tranquilamente la acción hasta donde el humo lo permitía, dijo:
¡Otra botella! En cuanto a ti, muchacha , retira a tus muertos, siéntate y limpia tus vasos también. Si alguien se va sin terminar su bebida por mi salud, no le dejaré boca abierta aunque tenga un rifle en mis garras.
La multitud acobardada obedeció la doble orden a regañadientes pero fielmente. El humo salió volando y subió por el agujero del techo, que era la chimenea, y un poco de orden reinó en el bar. Aun así, el dueño no creía conveniente aparecer, aunque sin duda su lugar estaba allí. Los dos visitantes tomaron asiento en otra mesa, casi en medio de los depredadores de la pradera, pero esta vez nadie interrumpió su conversación, y los demás clientes, sin consultarse entre sí, pronto salieron sigilosamente del Rancho Verde, y finalmente todos desaparecieron.
"Tenemos un barco limpio, Oliver", dijo el señor Gladsden; "nuestros alegres compañeros han abandonado este salón de luz rosada".
—Entonces podemos tomar una copa antes de dormir —respondió el guía—. Con semejante hueco en la banda de Pierna Corta, siempre y cuando sea su cuadrilla, no tenemos por qué temer que vengan por la noche a darnos una serenata. Por cierto, ese tipo incansable ha dejado su guitarra. ¿Toco algo alegre?
—Puedes tocar lo que quieras —respondió el inglés—. Solo que yo voto por una melodía bailable. Creo que no nos faltarán bailarines.
De hecho, se oyó un repiqueteo de cascos de caballos, sin.
—¡Corrige el aire, Injin! —dijo Oliver, prestando atención—. ¡Pon cartuchos nuevos! ¡Parece que todos estamos de acuerdo en que no dormiremos tranquilos esta noche!
CAPÍTULO XVII.
LAS PERLAS MÁS PURAS.
Por el ruido de la cabalgata, se podía calcular que era numeroso.
El tío Batata, que se había mantenido completamente al margen durante la trifulca, apareció de repente en la puerta del rancho con la presteza de un hombre al que se le acerca un hierro candente. Al mismo tiempo, los jinetes detuvieron sus caballos.
Tío Camote cerró la gruesa puerta con firmeza y mantuvo una conversación a través de una pequeña ventanilla en el centro, en un idioma que el señor Gladsden desconocía. Por otro lado, Oliver se sobresaltó mientras avanzaba el diálogo y, inclinándose hacia su compañero, le susurró al oído:
«¡Indios! ¡Indios hostiles, apaches! ¡ Mimbres apaches!», concluyó, mientras el discurso revelaba cada vez más detalles. «Todos esos hombres son "malos"; puedo oler que están carbonizados, ¡ennegrecidos para la guerra! Les digo una cosa, hay muy pocas probabilidades de que un poderoso escuadrón no pueda derrotarlos. Esa es la voz de un viejo conocido, el gran jefe, ¡ah, ahora es el jefe principal! Hemos intercambiado caballos y hemos intercambiado disparos, pero nunca hemos derramado sangre, y puede que se nos considere neutrales en territorio español, pero aun así, estén alerta. Ese tonto les tiene demasiado miedo como para no dejarlos entrar. Nuestros caballos no valen ni un centavo, ¡mala suerte! Esos apaches son tan aficionados a la carne de caballo como una española a los dulces de cacahuete. Aun así, si se encuentran en una situación más complicada que antes, pueden contar conmigo para sacarlos ilesos».
"Estoy desconcertado de nuevo. ¿El indio es amigo o enemigo?"
"Ambas o ninguna. Pero, ¡ay!, en los lugares más recónditos, me he quedado dormido con los talones pegados al mismo fuego que mi enemigo más letal, y al despertar... bueno, sigo vivo. Es cuestión de circunstancias; y esta es una circunstancia aún más peculiar, rebosante de vitalidad hasta la tapa, como una lata de esos espadines italianos."
"¡Grave! Peor que antes."
"Sí, así es. Pero no muestres sorpresa; mantén la lengua alejada del fuego de la lengua y no me contradigas de ninguna manera."
"Soy tu marioneta otra vez."
"No te arrepentirás."
"Estoy convencido de ello."
¡Silencio, ahí mismo! Los va a dejar entrar. Y son unos tontos lo suficientemente grandes como para bajarse de sus caballos, donde se mueven con la agilidad de un águila, y bajar a un terreno común, donde se contonean como gansos. Estos Ingins a caballo no son precisamente bellezas, vistos así, cojeando hacia un bar en un burdel, pero parecen aficionados al pisotón del hombre blanco, y no hay duda de ello.
En efecto, Camote, que probablemente no tenía seguro y prefería correr el riesgo de ser descuartizado en su casa a ser asado con seguridad cuando le arrojaran fuego por encima de la cabeza por resistirse a la orden de abrir, hizo una reverencia a los jefes del grupo de los nuevos clientes y a su guardaespaldas.
Estos seis u ocho hombres rojos se sentaron en silencio en el suelo junto a una de las mesas, en cuclillas cerca de la puerta, sacaron cada uno una pipa de hacha que llenaron con morrichee , o tabaco sagrado, lo que demostraba que pertenecían a la clase alta, antiguos maestros de las logias del consejo, la encendieron y se pusieron a fumar, sin hacer ninguna observación, aunque los charcos de sangre y los muebles destrozados y perforados por balas revelaban que recientemente había habido un disturbio allí. Ni siquiera dieron señales de haber percibido a las otras dos personas en su mesa, ni a los hombres detrás de la barra, que intercambiaban miradas dudosas e inquietas, mientras sentían escalofríos bajo la piel.
Pero el estadounidense sabía que una mirada rápida y secreta los había "contado", pues susurró:
"Nos tienen en cuenta, y no soportan nuestra apariencia. Dígale, señor, que no les gusta el tiroteo a quemarropa ni la dureza en la lucha."
Tras unos instantes, uno de los indígenas golpeó la mesa con su hacha-pipa. Tío Camote corrió hacia allí con la sonrisa más servil de un hotelero en los labios.
"¡Bebe mucho!"
"¡Mezcal!", exclamaron los salvajes.
"Sí, sí, sí, Señor Camicho" (por cacique , palabra náhuatl para jefe), fue la respuesta apresurada, mientras el ranchero se apresuraba a colocar media docena de botellas de licor y algunas copas de cuerno en el banco, para que estuvieran más cerca de ellos que la mesa.
Llenaron sus cigarrillos y bebieron con un entusiasmo que demostraba que habían desoído los consejos de sus sabios de no dejarse tentar por el alcohol. Reanudaron el hábito de fumar y las bocanadas se entrecruzaban en un silencio lúgubre. Sin embargo, este silencio era más espantoso que el alboroto de los pendencieros del Rancho Verde.
Estos jefes apaches vestían de forma muy parecida a su líder y se asemejaban a él en complexión, pues eran guerreros selectos, o más probablemente, jefes que habían alcanzado el rango únicamente por luchar y saquear. Eran hombres grandes para ser apaches, y de no ser por las piernas arqueadas por la vida a caballo desde la niñez, habrían superado los seis pies de altura. También eran robustos, y sus rasgos no eran ignominiosos, aunque la rapacidad moldeaba sus facciones más prominentes, como se podía apreciar bajo las franjas grises, azules, amarillas y rojas que se les aplicaban según las leyes o la convención, en el espacio que quedaba tras una prodigiosa capa de pintura negra, el color predominante en la guerra. Como no había señales de luto, su incursión en Sonora había sido todo un éxito y no habían perdido a ningún hombre. Sus grandes ojos oscuros, profundos y sombríos, brillaban de vez en cuando con astucia.
Tomando a uno como ejemplo, llevaba el cabello recogido formando una especie de almohadilla en la parte superior de la cabeza, una idea muy útil para la defensa; algunas trenzas colgantes no eran de su propio cabello, sino que también tenían pelo de búfalo entrelazado; de cada una colgaba en el extremo algún pequeño amuleto, colmillos de guijarro, piedras preciosas en bruto, pepitas de oro o plata, etc. Una larga hilera de plumas de águila y buitre, de distintos tonos, posiblemente teñidas, se alzaba sobre su cabeza y se extendía desde él hasta su espalda, desde donde caía libremente hasta su cuello. A través del moño, una larga pluma de águila, en especial significado de mando, estaba colocada oblicuamente. Este individuo en particular, al que estamos representando, llevaba un par de cuernos de búfalo adornados con cintas y cabello humano, muy rubio o decolorado, similar a los tocados de los antiguos británicos. En pie de guerra, había dejado a un lado el collar de garras, las púas y dientes de puercoespín, y los brazaletes, de modo que la chaqueta de piel de venado, elegantemente vestida y ceñida a la cintura con una sencilla correa, parecía realmente sencilla. Sus pantalones de piel de venado estaban adornados con bordados, y sus medias de fabricación americana estaban decoradas de manera similar por las pacientes mujeres indígenas. Sus mocasines brillaban con abalorios y estaban completamente libres de enredos, aunque lo pareciera, a juzgar por el nudo ingeniosamente dispuesto en la rodilla con plumas y colas de animales colgantes.
Como armas tenían el hacha de guerra de bronce y el cuchillo para arrancar cabelleras, uno o dos arcos y flechas, cuyo brillo negro dejaba ver cabellos humanos que se retorcían en ellos como trofeo; las armas de fuego no eran muy buenas, eran piezas desechadas del ejército, para las que tenían cuernos de pólvora y bolsas de balas, bastante anticuadas. No tenían lanzas; tenían látigos de cuero crudo que colgaban de una argolla a la muñeca, y los adornaban con un silbato de guerra para dar órdenes, que sonaban más claras y se oían a distancia que la voz, un sistema conocido entre los indios del sur desde tiempos inmemoriales, aunque adoptado por los ejércitos europeos solo en años recientes.
Aunque para el inglés su olor a humo, grasa rancia y caballos habría sido menos insoportable al aire libre, Gladsden reconocía que eran tipos lo suficientemente varoniles como para inspirar un respeto razonable e incluso consideración.
Por desgracia, y sea cual sea su origen ancestral, ahora los apaches son los vagabundos más saqueadores, asesinos y feroces del suroeste, que odian especialmente a los blancos. Mentirosos y ladrones, son una plaga que debe ser erradicada por la civilización ante la cual jamás se someterán.
Mientras estos desagradables huéspedes fumaban y bebían, nuestros amigos fingían dormitar. A Camote le hubiera gustado cerrar el negocio; pero, con solo dos ayudantes, no era el hombre que se atrevía a desalojar a la horda antes de retirarse a su virtuosa almohada. La mera perspectiva de una riña con estos feos clientes le erizó el pelo imprudentemente como la cresta de una cacatúa. Se sentó en el mostrador, con las piernas colgando que se balanceaban al compás de su agitación, con los brazos cruzados para parecer imperturbable, pero sin perder de vista a los rojos. Fumaba un cigarrillo tras otro y bebía grandes tragos de pulque a modo de consuelo y para alimentar su paciencia.
Mientras tanto, la noche avanzaba; las estrellas se desvanecían en las profundidades del firmamento y la luna comenzaba a oscurecerse. Eran casi las tres de la mañana, y sin embargo, los indígenas más humildes y los numerosos caballos que pastaban afuera apenas delataban su cercanía con un solo sonido. Durante más de tres horas, los apaches habían seguido fumando y bebiendo sin ceder ni un ápice de su obstinación ni soltar la lengua.
De repente, el jefe, que lucía una extraña diadema de cuernos, sacudió las cenizas de su pipa con la uña del pulgar izquierdo y habló en voz alta, aunque seguía con la mirada perdida. Al oír esas palabras, el ranger estadounidense se sobresaltó ligeramente, abrió los ojos del todo y, en un gesto de cortesía, asintió.
—Mi hermano el Ocelote —dijo el jefe— parece estar muy cansado para dormir tan profundamente. Si no tuviera los ojos cerrados por el sueño, se habría dado cuenta de que un amigo ha entrado en la cabaña del "Perro Español" y se ha sentado no muy lejos del Cazador del Norte, junto con varios guerreros de su gran nación.
"Descansar la vista no es dormir, ¡ni mucho menos! No, Tigre, el Ocelote nunca admite estar cansado, opino. Si el Ocelote no estuviera mirando a los jefes, es solo porque ya los ha visto, sobre todo antes, generalmente cuando había humo en el aire, gotas de sangre tan abundantes como la lluvia en el Norte, y aquí en abundancia; podrías rellenar una piel de búfalo hasta reventar. El Ocelote conoce su lugar en esta parte del reino; no mete sus garras en la papilla ni en la leche de ningún jefe. Se mantiene discreto hasta que una pregunta dirigida a él le da de lleno; ese es el tipo de Ocelote genuino, este aire de Ocelote."
—¡Wagh ! El cazador habla bien —comentó el apache, meneando la cabeza con aparente satisfacción—, no tiene la lengua partida. ¡Bueno , bien!
"¡No, señor! Es una lengua recta, entera y única."
«El Wacondah ha abierto una rendija en su pecho para que el humo de su corazón se filtre puro. Sus palabras caen dulces y suaves al oído de los apaches Mimbres, pues son las palabras de un amigo. Que el Ocelote siga hablando. Hace tanto tiempo que los Mimbres no oyeron la música de su voz que el bebé que estaba detrás de la india ahora se yergue solo, tan alto»,—trazando una línea imaginaria en el aire con un movimiento del hacha—, «y juega a disparar con arco y flecha a los perros. Pero su corazón no se ha lanzado a estrechar la mano de su hermano. Su rostro está tallado en sílex blanco. ¿Acaso no sonríe? ¿No se alegra de ver a los mejores guerreros en las tierras errantes apaches? ¿No se sorprende de verlos aquí?»
—Considerando, jefe —respondió Oregon O., dando un codazo casi imperceptible al inglés que estaba debajo de la mesa—, considerando que el ocelote sabía que los apaches andaban cerca por aquí, y que había una llamada programada en el baile, el ocelote no tiene motivos para abrir más los ojos.
"¡U-wagh!", exclamó el jefe, mostrando él mismo cierto asombro, "¿Los jefes apaches eran esperados por el gran cazador pálido?"
"Ellos eran Jess", respondió el otro lacónicamente.
—¡Arrrh! —suspiró el indio con fingida admiración y una sonrisa insinuante—. El cazador se ha encontrado con los curanderos del Libro (predicadores, misioneros) en la tierra del castor y el oso blanco; ha sido iniciado en su logia; tiene un montón de medicina, lo sabe todo.
"El jefe se está divirtiendo, ya no es honesto con su amigo. Tanto si llevo medicina buena como mala, no me sirve de mucho en este lío, como bien sabe mi hermano."
—¡El Gato Tigre ha estado "jugando" con los españoles! —dijo el apache, enfatizando la palabra inglesa que usó, lo que hizo que el hotelero se encogiera—. Y una nube se ha posado sobre su mente. No puede distinguir a qué apunta el cazador blanco. Mira. No ve nada .
—Si alguno de ellos levanta un dedo hacia mí, dispara contra la multitud —susurró Oliver, levantándose con calma, a su compañero.
Se levantó de la mesa y se dirigió a grandes zancadas hacia los indios, entre quienes se detuvo, de espaldas al borde de la mesa que ellos desdeñaban, apoyado en su rifle, cuya belleza y valor (pues un rifle de retrocarga es un milagro para sus ojos) hacían que sus nerviosas lenguas se lamieran el fino labio superior y el grueso inferior como una serpiente cuando se les presenta la presa.
—Mira, jefe —dijo—, el ocelote tiene un oído tan fino como el que se fabrica, y hasta los sonidos más débiles le cuentan una historia. ¿Acaso no sabía que tú y tu séquito andaban por la Montaña Humeante? ¿No he oído el trote de esas mulas que llevan una litera entre ellas? En esa litera hay una mujer blanca. La busco por el bien de su familia. ¿Cuál es el precio de la cautiva?
Los indios intercambiaron una mirada de asombro, pero no se desconcertaron. De hecho, Tiger Cat respondió sin inmutarse:
¿Quién puede hacer carne (muerta) del cazador blanco? Junto al ocelote, el gato tigre es un grillo de la pradera.
—Habla claro, jefe. Si llevas a esa mujer contigo, custodiada con tanto cuidado por tus soldados (los jóvenes guerreros), es porque tiene un precio muy alto. ¿Cuál es la cifra?
El ocelote posee toda la astucia de los blancos, toda la sagacidad de los indígenas. El tigre no debate. Tiene una cautiva valiosa; sí, "la más pura perla" vale su peso en pieles de búfalo. Pero el premio es suyo. ¿Por qué habría de anhelar el ocelote la presa del tigre?
—Me vas a dejar retirarme ahora mismo, jefe —dijo Oregon Oliver con despreocupación—. Si no podemos negociar, tomaremos caminos alternativos por separado, sin rencores.
Se giró a medias como para marcharse, pero no sin lanzar una mirada de compasión teñida de amargura al palanquín, sin duda extraño, cubierto con mantas impermeables navajo, suspendido elásticamente entre dos mulas, que ahora podía ver desde fuera.
Pero el astuto piel roja estaba evidentemente perplejo. Los guías que tienen estrechas relaciones con el ejército de los Estados Unidos siempre son vistos con especial recelo por los indios que han sido derrotados por los soldados de la capa azul. Detuvo al cazador tirando suavemente de su manta.
«El ocelote se aleja demasiado rápido», observó, como si estuviera ofendido. «¿Acaso se ha encendido la ira entre nosotros, hermanos?»
"Ni hablar", respondió el otro, que estaba lejos de buscar una pelea en ese preciso instante, con las probabilidades tan en su contra, "pero cuando no podamos negociar, pensémoslo con calma; ya veremos, como promete el negociador ".
"El cazador blanco tiene un amigo más extraño con él", comentó el apache, con el cambio abrupto de tema propio de los hombres con poca habilidad para la conversación, y quizás para que su interlocutor viera que el tema anterior estaba agotado; "no es un cazador; me atrevo a decir que es un jefe de muchos botones de oro".
Hizo alusión a la cantidad de botones con forma de águila que adornan el uniforme de los oficiales estadounidenses, quienes, por supuesto, se visten como si fueran a un desfile, en "conversaciones" con los salvajes.
"Estás ahí fuera, jefe; él no es amigo mío, ni un militar veterano; solo un viajero que viene de las montañas para llegar a la tierra de los Greasers."
"¿Y tú eres su guía?"
"¿Quién lo dice?"
"Los ojos del Gato Tigre son agudos; ve lo que sucede en la pradera y las llanuras. ¿Acaso no habló el rifle de diez disparos del cazador (solo podía expresar ciertas unidades levantando la mano dos veces), y algún perro mestizo mordió la orilla del río?"
¡Así es! Di un golpe de estado (palabra de cazador franco-canadiense para referirse a un golpe de guerra, un impacto). No es algo de lo que presumir; no es algo que guardar . Cuando pica un mosquito, se le da una bofetada, ¿no? Lo mismo cuando un mestizo zumba cerca; puedes tener su mechón de pelo todo lo que quieras. Pero ¿por qué —añadió, repitiendo la frase del otro—, por qué el Gato Tigre anhela al Ocelote muerto?
«El Gato Tigre mata a su propia presa. Lo que dice, lo dice para que el cazador de rostro pálido vea que tiene ojos para la tierra y el río. Ahora», concluyó, soltando la solapa de la manta, «mi hermano puede irse a dormir, si está listo para desplomarse».
Oliver volvió a su asiento, aparentemente con bastante despreocupación.
—¿Qué tiene que ver eso con una mujer? —preguntó el señor Gladsden con entusiasmo y en voz baja.
"Una suposición mía que dio en el clavo. Esos diablos rojos tienen algo en una carreta de caballos al que cuidan con especial esmero, y no la mostrarían aquí, así que supuse que era una cautiva. Ahora bien, a la cautiva a la que perdonan y tratan con tanta elegancia, te aseguro que es de primera calidad y con todo su pelo. Además, la oyes llamar 'La Perla Purísima', y ese no es un nombre que oigas usar a cualquier española. Aunque, debo decir que, si bien maldigo a un mexicano media centenar de veces por malos regalos, bendigo a una mexicana al menos una vez. La primera es un nudo duro, no vale la pena quemarla, y no sirve para armazón de silla de montar, estaca o buena madera para flechas, pero la segunda, casi siempre, es buena, y te lo digo."
"¡Una cautiva, una jovencita, bella, pura; oh cielos! ¡En el poder de estos demonios!" gimió Gladsden.
¡No muevas la mesa! Hice todo lo posible: le hice creer que su familia ya la está buscando, que vale un rescate enorme. Si la han protegido hasta ahora, por los mayores milagros que he visto, ¿por qué no un poco más? ¿Hasta que podamos desentrañar este enredo infernal y abalanzarnos sobre ellos cuando nos convenga? Daring es un caballo excelente para montar, para lucirse ante la multitud frente al hotel, pero dame paciencia cuando tenga que cazar a esos cabelleras rojas. ¡Paciencia, señor! Tenemos quince balas de sobra en cada uno de nuestros Winchester, y una más delante de ellos; por no hablar de nuestros revólveres de cinco disparos. Oh —añadió, con una mirada amarga y despectiva a los mexicanos—, ¡si tan solo hubiera suficiente hombría para uno de esos tres, malditas sean sus pieles grasientas!
Desafortunadamente, aun cuando lograran vencer a los jefes apaches dentro de los cuatro muros de ladrillo, había muchos afuera que podían prender fuego al rancho y consumirlos como sapos en una conflagración forestal, mientras que estarían más lejos que nunca de rescatar al cautivo invisible.
Todos volvieron a guardar silencio, salvo los tres mexicanos, acurrucados el uno contra el otro, que se atrevieron a conversar en voz baja. Los apaches continuaron bebiendo y fumando sus relucientes pipas de agua. Esta situación lúgubre y penosa duró apenas una hora después de que el cazador hablara con los indígenas, hasta que terminaron su bebida y apagaron sus pipas.
La tenue luz del amanecer no solo apareció afuera, sino que comenzó a cambiar el color del resplandor de las lámparas casi agotadas. Al mismo tiempo, el aire fresco de la mañana empezó a mezclarse con los vapores de licores y tabaco.
De repente, los indios que permanecían en silencio en el exterior despertaron. Se intercambiaron señales cautelosas; los caballos también participaron de la creciente agitación y se movieron con inquietud.
Dos apaches aparecieron en la puerta y alertaron a los jefes, quienes habían levantado sus carros, pero solo entonces se dignaron a ponerse de pie. Hablaron entre ellos. Todos menos dos salieron de la casa, e inmediatamente una figura cubierta con mantas fue arrastrada hasta el umbral. Con un grito de indignación que hizo caer las mantas, los hombres blancos y los mexicanos se zafaron de las manos que la sujetaban, contemplando una aparición grácil y descubierta.
Era una niña bastante joven para su edad, pero, precoz como todas las criaturas tropicales, una mujer en desarrollo, lucía encantadora en una escena tan desastrosa, frágil pero exuberante, con manitas y pies pequeños y delicados, cintura estrecha, ojos negros, piel clara y cremosa y labios color clavel; parecía que ni siquiera sus pasos tocaban el suelo. En sus orejas y alrededor de su cuello lucía perlas de dimensiones inusuales; pero era evidente que su carácter y su belleza le habían valido el título de "La Perla Purísima".
En ese mismo instante se escuchó una ráfaga de disparos a lo lejos.
"¡Síganme y hagan lo que yo hago!", gritó Oliver, tomando su decisión con esa rapidez propia del experto de la pradera, que es, quizás, el rasgo predominante que más desconcierta a los salvajes, entrenados para no realizar ningún acto sin la justificación de manifestaciones mágicas.
Con toda la velocidad posible se lanzó hacia adelante y empujó al indio que estaba a su derecha tan lejos como las paredes, al mismo tiempo que le pasaba el brazo izquierdo con un movimiento de revés por la cintura a la señorita mexicana, de modo que, al tirar de ella hacia adelante, la empujó inmediatamente detrás de él.
Gladsden, sobre quien la visión de la hermosa muchacha había tenido un profundo efecto, también se había lanzado hacia adelante y, sin imitar exactamente al cazador, apuntó con la boca de su rifle a un segundo apache y, ya fuera intencionalmente o no, disparando al mismo instante, le abrió un agujero al pobre hombre, quien saltó convulsivamente en el aire y recibió así un terrible hachazo del Gato Tigre, dirigida a su asesino.
«¡Ya hiciste tu arrullo! ¡Ahora dales una buena paliza al resto!», rugió Oliver, agachándose para esquivar un disparo y, al levantarse con un pesado taburete en la mano, rompiéndole la clavícula al hombre que había disparado. «¡Ahora, caballeros de sangre azul!», gritó con desdén, «¡hagan algo, solo hagan algo, si quieren dormir otra noche en su piel!».
Pero los dos apaches restantes ya se habían replegado hasta el umbral, cargados con el cadáver de su hermano, cuyo cuero cabelludo deseaban conservar, y solo Tiger Cat se enfrentó realmente a los blancos.
Al ver esto, Tío Camote rompió el hechizo de terror que lo había convertido en una mera estatua sobre su mostrador, y agarrando un machete de entre dos barriles, golpeó las tablas con él para hacer un ruido alentador, llamando a sus ayudantes:
"¡A por ellos, y secunda a esos valerosos extranjeros!"
Tiger Cat, enfurecido al ver que el cautivo le había sido arrebatado tan rápidamente, apuntó con su rifle a la pobre criatura asustada por encima del hombro de Oliver. Pero Gladsden ya tenía al apache a su flanco, y estando demasiado cerca para usar su rifle como garrote, lo cambió a su mano izquierda y le propinó al indio una terrible paliza. Aturdido por este golpe inusual de un arma que no se usaba en las tácticas de guerra indias, el jefe se tambaleó y cayó en los brazos del cazador blanco.
"¡Hurra!", gritó, "¡Tengo a la alimaña en mis brazos! ¡Cierren la puerta, malditos grasientos, y amontonen todo lo que haya a su alrededor!"
Abrazó al jefe con tanta fuerza que le crujió el esternón, y sus brazos, inmovilizados a los costados, quedaron entumecidos hasta los dedos, por lo que dejó caer el arma humeante.
"Solo sácale los pasadores de la faja y ten cuidado con ese hacha-pistón, ¡el menor rasguño significa la muerte!", dijo el guardabosques.
Los mexicanos, inspirados por esta exitosa escaramuza, habían forzado la sólida puerta y le habían añadido una mesa y tres barriles llenos a sus cierres.
—¡Pooty! —exclamó el hombre de Oregón, recuperando el aliento por fin—. ¿Me das un par de metros de cuerda de cuero, por favor? —alzó la voz, pues afuera se oía un estruendo creciente y alguien golpeaba la puerta.
En ese momento, el jefe fue atado firmemente y arrojado al suelo, donde quedó sujeto al anillo de una trampilla que conducía a una pequeña bodega de vino, o más bien una cueva en la que, a juzgar por su actitud, a los tres mexicanos les habría gustado colarse.
El ruido exterior cesó. Solo se oyeron dos o tres silbidos secos de orden y un suave siseo de la tropa, por así decirlo.
«Algún enemigo suyo intercambió disparos con sus centinelas», interpretó Oliver, «y como viene en gran número y avanza con determinación, se han puesto a cubierto. Si son los piratas de la pradera, no estamos mejor que antes, pero estamos bien, muy a salvo, serena , señorita», dijo, volviéndose amablemente hacia la joven, «si son soldados mexicanos o tus amigos».
Juntó las manos con fervor; luego, al oír mencionar a sus amigos y comprender mejor su relativa seguridad, expresó su agradecimiento con un torrente de elocuencia y la voz más dulce del mundo. Mientras hablaba, algunos disparos interrumpieron su torrente de gratitud. Sin duda, Oliver tenía razón; algunos enemigos de los apaches les daban suficiente trabajo como para impedirles averiguar el destino incluso de su jefe principal.
«Sí, son mis amigos, mi padre también, ¡oh, estoy segura de que mi padre está al frente de ellos!», exclamó la joven, olvidando todo su cautiverio y sus ignominias en su repulsión a la alegría. «Ábranles la puerta».
—¡Alto! Nada de eso —interrumpió el cazador con tono perentorio—. Esos no son los viejos mosquetes de los peones, ni los fusiles franceses capturados a los soldados mexicanos. ¡Espere! Espere y pronto nos ocuparemos de dar la bienvenida a nuestros libertadores.
Y mientras Gladsden intentaba consolar a la pequeña belleza cuyo rostro se había ensombrecido de nuevo, el cazador comenzó a reprender a los mexicanos por su cobardía.
—Pero —observó Gladsden, cada vez más perplejo mientras examinaba a la joven—, La Perla Purísima, aunque muy encantadora, no es un nombre. ¿Quién es usted, señorita?
—Pero —dijo con un puchero—, La Perla es mi nombre, la verdad, mientras que Purísima es un halago. Me bautizaron como La Perla por el incidente principal de la juventud de mi padre...
"¡En efecto, en efecto! ¿Y tu padre?"
"Es usted, en verdad, un extraño, Señor, para no reconocer a la hija del más rico hacendero y propietario de todo el Alto Sonora. ¡Soy, Señor, Perla Dolores de Bustamante y Miranda!"
—¡Dolores! —rugió nuestro inglés, con el delicioso salto de alegría de un cerebro desconcertado al encontrar una solución—. ¡Pero si te reconocí desde siempre por tu parecido con tu madre!
Y, envolviéndola en sus brazos, le dio un abrazo afectuoso, solo un poco menos doloroso que el que había dejado al Gato Tigre fuera de combate , y la besó en ambas mejillas, mientras que, para su mayor asombro, las lágrimas corrían por sus mejillas.
—¡Dolores! Mi querida niña —continuó el señor Gladsden, cuando pudo hablar con cierta calma—, ¿nunca oíste a tus padres mencionar a un inglés? ¡Pero estoy seguro de que incluyeron mi nombre en tus oraciones cuando aún estabas en la cuna!
—¡El inglés! ¡Oh, el caballero inglés! —exclamó la hija del pescador de perlas, aplaudiendo con entusiasmo—. Sí, don Jorge Federico.
"¡George, sí! ¡Qué bien suena mi nombre en tu dulce lengua!"
"Eso se explica fácilmente, señor, ya que es de mi hermano."
¡¿Qué?! ¡Tienes un hermano! ¡Y le pusieron mi nombre al niño! ¡Por Dios! Oye, Oliver, si no te retractas de tu generalización sobre la raza mexicana, ya no somos amigos. Al menos, entre ellos la gratitud no es tan efímera. ¿Así que don Benito nunca ha olvidado a su viejo camarada?
La joven tocó las perlas de su oreja y de su cuello de forma significativa para dar a entender que la historia del tesoro del filibustero le resultaba familiar.
"¿Usted es uno de nuestros santos, señor?"
¡Siéntate en mis rodillas! ¡Dios te bendiga! ¡Yo también tengo hijos! Cuéntame todo sobre tu hogar, tus excelentes padres y tu buen, valiente y apuesto hermano. Apuesto una fortuna a que es valiente y apuesto.
—¡Silencio! —interrumpió el cazador—. Saca a la chica de la fila con esa puerta. Alguien se ha acercado a caballo, haciendo sonar sus alfileres. ¡Más charla de guerra!
CAPÍTULO XVIII.
FUERA Y LEJOS.
En ese mismo instante, un golpe en el roble, proveniente de la culata de una gran pistola —tan alto que revelaba que la sostenía un gigante o un hombre a caballo, que tenía sus razones para no desmontar— sacudió con fuerza la enorme puerta.
"Señor, vaya a desafiar al recién llegado", dijo Oliver.
Tío Camote, aunque reacio, se vio obligado a obedecer. Un segundo golpe aceleró su paso, e incluso sonrió como si la peculiaridad del impacto fuera una señal bien conocida. Así pues, abrió la trampa con bastante confianza.
Una nariz aguileña y alargada, con cicatrices en el centro, y un par de ojos brillantes en un rostro bastante hinchado aparecieron en el pequeño agujero cuadrado.
—Soy yo, el capitán —dijo una voz áspera con un tono agudo y molesto—. Hemos ahuyentado a esos hombres de piel morena y necesitamos refrescarnos.
—¡El capitán! —gritó Batata, retrocediendo.
—Bueno —dijo Oliver—, ¿quién es el capitán?
"¡Pedrillo! ¡El Manco!" exclamó el posadero, asombrado.
"¡Habla más alto, imbécil!"
"Capitán Pedrillo el Manco", repitió el camarero del bar.
—¡Oh, Pete el Cojo! —dijo el cazador, con tanto desdén como aprensión y respeto. —Que no me dejen ver a ninguno de ustedes tocar esa puerta.
Se volvió hacia Gladsden y el joven mexicano, que estaba pálido de nuevo, pero valiente.
"Has visto que los apaches son capaces incluso de perdonar a una joven hermosa cuando su codicia es desmedida. Pero, te digo, señor, preferiría que todo volviera al punto de partida, con ese indefenso piel roja en armas frente a nosotros, antes que tener a esta pobre dama en manos de ese villano que espera afuera, y que probablemente esperará hasta el fin del mundo antes de que lo deje entrar. Es cruel, despiadado, más cobarde que un indio, ¡y no hay palabras para describirlo peor! ¡Pero es un necio! ¡Cree que él y su rebaño han ahuyentado a los Hachas Venenosas cuando su primer jefe está aquí! Si el indio perdona esta humillación, cosa que dudo, que me cuelguen, pero le cortaré las correas, lo pondré de pie de nuevo, y cargaremos a este canalla entre nosotros y los apaches."
"Primero, hazles saber a esos pandilleros que si le hacen alguna señal a sus cómplices, silenciarás al portavoz para siempre."
—Un momento —dijo Gladsden—. ¿Ese capitán con la nariz aguileña y quemada? Cuénteme más sobre él. De la misma manera que el rostro de esta joven me trajo a la memoria las figuras más dulces del pasado, ese rostro peculiar me recordó al canalla más desagradable que jamás haya visto. ¿Cómo es?
"Un hombre-diablo endurecido. Perdió una pierna, por eso siempre va atado a la silla de montar."
"¡Una pierna perdida! ¿Cómo, cómo?"
"Se lo llevó un caimán en algún pantano de Texas , así que lo dejan así."
"¡Lo tengo! ¡Es un viejo conocido! Solo que, supongo, perdió la pierna por la mordedura de un tiburón."
"Todo da igual. Bueno, si alguna vez lo conociste, entonces conociste al mayor bribón que jamás haya sido ahorcado. Y ahora, que esos cobardes guarden silencio. Si no respondemos al bandido, pensará que Camote fue empujado como señuelo por unos apaches que estaban cerca, y se quedará estupefacto."
Tras una pausa, se reanudaron los golpes en la puerta del rancho, pero como en una de las pausas, el enojado solicitante de admisión escuchó el "hee, hee, ha, yah" de una canción india, debido a la habilidad imitativa de Oregon Oliver, se retiró.
Aprovechando esta pausa en el ataque a los portales, el cazador regresó junto al jefe indio postrado, que había estado rumiando amargamente, y se puso en cuclillas sobre sus jamones a la manera india, a su altura.
"Bueno, Cat, ¿qué tienes grabado en tu palo dentado (disco) para reprochar?"
El apache levantó la vista, dejando atrás su semblante indiferente e impasible.
«El ranger blanco es un gran jefe», dijo. «Pocos se habrían atrevido a arrebatarle la perla a los jefes de las Hachas Venenosas, cuyo más mínimo golpe les cuesta la vida. Digo que es un guerrero. Ha venido a oírme cantar mi canto de muerte, no a charlar como una vieja india. Estoy listo para empezar».
"En parte tienes razón, jefe. No he venido a charlar como un ruiseñor. Pero prefiero oír tu canto de triunfo al de muerte y luto. ¿Has oído la voz del lobo cojo a la puerta de esta choza de barro? ¿Acaso no conoces la voz de ese perro, el capitán de los Salteadores?"
—Sí, el Gato Tigre ha matado a muchos de los zorros que siguen a ese ladrón , ¡pisoteándolos! —respondió el apache con desdén.
«Al grano, entonces. Si te libero de pies y manos, ¿nos ayudarás a sacudir el suelo para despejarlo de estas alimañas? ¡Te daré un revólver de regalo! Y, además, tendrás una de esas armas rotas (los rifles de repetición que se doblan en la punta del cañón) que dispara con todos los dedos al ritmo de la música, con munición suficiente para alimentarla mientras persigas búfalos en las llanuras.»
Fue un soborno enorme. Pero el apache se mantuvo fiel a su orgullo herido y a su odio inveterado hacia los blancos.
«Los guerreros que blanden las hachas envenenadas», respondió, «acechan entre los matorrales que rodean el bosque. Dentro de poco atacarán a los españoles, y entonces oirán a su jefe cantar su canto de muerte, mezclado con su grito de triunfo».
—De acuerdo —dijo el otro, poniéndose de pie—. Pensé que era un gesto de buena vecindad darte una oportunidad. Canta todo lo que quieras con tu propio diapasón.
Se acercó a Gladsden, que estaba apoyado en el mostrador, mientras doña Perla, al otro lado de la habitación, contemplaba la escena con curiosidad. El descubrimiento de que uno de los desconocidos era el héroe de su novela infantil la había llenado de total confianza, y ya no pensaba en rezar.
«Tiger Cat es un testarudo», dijo Oliver. «No consigo sacarle nada. Nunca ha perdonado a nadie, y cuando nos vayamos de esta casa, pienso prenderle fuego en su cabeza. Ha quemado vivos a muchos cristianos, y asarlo a él también es un buen plato de comida».
Lo dijo con tanta naturalidad que Gladsden supo que no estaba amenazando sin motivo, y con tanta firmeza que se abstuvo de discutir con él.
"Tengo toda la razón al decir que los apaches jamás abandonarán este lugar hasta que sepan el destino de su jefe. Pronto atacarán a los ladrones. Cuando se acerquen, saldremos, confiando en la suerte para capturar tres caballos para nosotros y la pequeña doña, o para ponernos a cubierto. En el último momento, ya que el tío Camote me ha sido traicionero e inútil, abriré un par de barriles, que servirán para una gloriosa hoguera, ¡y los apaches solo tendrán a su jefe en un puchero (guiso), con salsa de mezcal!"
La naturaleza clamaba ahora por descanso y alimento. Oliver parecía poder prescindir del primero, pero nunca rechazaba el sustento sólido cuando estaba disponible, como todos los vagabundos cuya vida es una alternancia irregular de festines y ayunos.
Camote preparó salchichas y tortas de maíz, además de carne de venado, de la cual doña Perla participó. Gladsden y ella cabecearon, sin percatarse del continuo estruendo de disparos a larga distancia entre los apaches y los asaltantes. Alrededor de las once, cuando el calor se hacía sentir en la habitación cerrada, sin grandes ventanas ni otra ventilación adecuada que el estrecho agujero para el humo en el techo, Oliver hizo una señal para llamar la atención. El posadero comía y bebía ruidosamente cerca del prisionero apache, tentándolo con toda la crueldad de un cobarde. Sus dos ayudantes habían desaparecido bajo el mostrador, profundamente dormidos, a juzgar por su respiración nasal y melodiosa.
En la parte trasera del rancho se oía un rasguño en el suelo. Algún ser vivo intentaba excavar un túnel hacia la casa. Al mismo tiempo, el fuego de los indios se volvió más regular. Al amparo de los fusiles, los arqueros habían avanzado, y el chasquido de la cuerda llegó a los oídos un par de veces, confirmando que se habían acercado a la vivienda.
Resultaba exasperante no ver nada de la escaramuza, prolongada y molesta, como toda guerra de ese tipo.
De repente, Oliver cogió un gran barril vacío y lo colocó sobre el mostrador.
"Vigilad allí donde la criatura esté haciendo sus necesidades, y voladles los sesos a cualquiera que se presente, porque aquí no tenemos más que enemigos."
Saltó sobre el mostrador, trepó por los barriles y, con su cuchillo de caza, abrió un hueco en el techo. Cuando el cielo apareció allí, agrandó la abertura y, con audacia, se arrastró a través de ella hasta llegar al tejado plano. Este estaba cubierto de terrones, entre los que habían brotado algunas semillas.
Todo el terreno, hasta entonces una mera conjetura, quedó expuesto ante su mirada experta. Tras un primer vistazo, bajó al suelo y alivió la ansiedad de Gladsden, que había surgido en el momento en que se quedó completamente solo por primera vez desde que abandonaron El Paso.
—Están todos jugando al escondite —dijo, riendo entre dientes—. ¡No logran ni siquiera hacer volar la corteza (cortar la piel) una vez de cada veinte disparos! Es un empate en esos tiroteos; ¿por qué su padre les confió armas de fuego? De todos modos, el 'Pach está trabajando para entrar en el rancho, y harán retroceder a los greasers. Creo que el de una pierna se ha escapado y se ha escondido. Ya no veo su caballo. En cuanto al ganado de los Ingins, está en dos caballados: uno allá, un buen trozo, y el otro más cerca. Podríamos atacarlos con alguna posibilidad. Solo hay unos jóvenes vigilándolos, ¡y somos buenos por seis cada uno ! Protejan bien a la señorita, por cierto, para que no la lastime una bala, y brillaremos gloriosamente cuando escapemos. ¡Cuando diga '¡Fuera!', saldremos!
Mientras el inglés colocaba las mantas y las pieles de búfalo de los apaches caídos a modo de escudos alrededor de doña Perla, el cazador se dirigió al fondo de la habitación, donde el rascado había dado paso a la excavación de tierra; un trozo de piedra había sustituido al cuchillo para el cuero cabelludo.
Oliver, aunque el tiempo era escaso, esperó pacientemente al borde del suelo y las paredes. Finalmente, la tierra se movió como si un topo excavara su túnel, y entonces una mano morena emergió de los terrones de barro desmoronados. Sobre esa mano, el cuchillo del cazador descendió y le cercenó dos dedos al retirarlo al instante. El salvaje tuvo un inmenso autocontrol para no emitir un gemido de dolor, avergonzado por haber metido la mano tan imprudentemente en la trampa.
—No nos molestará más —dijo Oliver, limpiando el cuchillo en la pernera de los pantalones del tío Potato, que era el trapo más cercano—. Al menos no antes de que nos apartemos para recibirlo.
Cruzó la habitación y, esta vez, quitando la barricada, apuntó con decisión al wicket.
"Ahora es el momento", dijo al instante.
De hecho, una descarga y el silbido de dardos y flechas pasaron rozando la puerta, seguidos por una estampida de pies calzados con sigilo cuando los apaches finalmente cargaron contra los mexicanos.
—¡Fuera! —gritó Oliver, abriendo la puerta de golpe—. ¡Y tú también, a menos que quieras que te hiervan en tu propio alcohol!
De un solo golpe, golpeó un barril lleno, prendió fuego al alcohol que se derramaba con la lámpara más cercana y empujó a Gladsden y a la hija de don Benito fuera de la habitación. Una inmensa llamarada se alzó a sus espaldas, y mientras Camote saltaba a través de ella, una terrible explosión en aquel pequeño espacio indicó que otro barril había reventado y estaba avivando las llamas. Los ayudantes del posadero no pudieron pasar el líquido en llamas, y sus súplicas de auxilio hicieron que el guerrero inmovilizado sonriera con una alegría diabólica.
Comenzó su canto de muerte con voz potente, aunque el licor ardiente, rojo, violeta y azul, avanzaba gradualmente hacia él en su estado de indefensión, con poco o ningún humo que amortiguara los rayos.
Entre media docena de rezagados, los tres fugitivos se abrieron paso, el cazador literalmente los acorraló antes de su embestida, mientras que el inglés apenas se vio obstaculizado al llevar a la joven mexicana en su brazo izquierdo. Sin embargo, llegaron al grupo de caballos, detenidos de la manera habitual con todas las bridas pasadas sobre uno solo, que dos jóvenes guerreros, que probablemente nunca habían empuñado un cuchillo de escalpar, se irritaban al ser retenidos allí para sujetar. Junto a ellos, un robusto indio, cuyos rasgos achatados delataban la mezcla de sangre africana, estaba de guardia. Por suerte, había disparado todos sus tiros excepto el último en la escaramuza, y solo le quedaba una flecha en la mano. Con ella, saltó hacia adelante para enfrentarse al trío que huía, usándola como arma punzante.
Renunciando generosamente al uso de sus armas de fuego, con ese orgullo a veces imprudente del caucásico que ama ganar en el juego limpio, el cazador se abalanzó sobre él armado únicamente con su propia hoja de acero.
Mientras Gladsden golpeaba a los dos muchachos a derecha e izquierda, y escogía dos de los caballos asustados y sobresaltados para la muchacha y para él, Oliver libraba una terrible, mortal y despiadada batalla contra su enemigo jurado. Se habían agarrado con auténticos ganchos de acero, buscando derribarse y apuñalarse mutuamente. Sus ojos brillaban con furia, malgastaban el aliento en burlas y revelaciones de las numerosas maldades y muertes que habían cometido contra sus respectivos pueblos, hasta que el aliento contenido apenas salía entre sus dientes rechinando. Salvo por su habla entrecortada, apenas parecían humanos; meras bestias salvajes empeñadas en destrozarse mutuamente hasta dejar el corazón al descubierto.
—¿Oh, te crees el rudo con los pastores, te crees el rudo? —siseó Oregon Oliver, apretando un abrazo que el oso grizzly no habría desdeñado tomar prestado—. Bueno, señor Muerte a los vaqueros, ¿qué te parece? Has «eliminado» a tres tramperos solitarios, ¿eh? ¿Qué te parece eso? ¡Y eso, y otra vez eso! —Y arrojando al pobre infeliz al suelo bajo los cascos descalzos de los mustangs, casi le arrebató el último aliento a su miserable y sangrante cuerpo. En un instante se levantó, esta vez sin avergonzarse de arrancar el apestoso cuero cabelludo del indio que con sus alardes había tocado una fibra sensible.
—Apuesto mi vida —murmuró, agarrando un caballo por las fosas nasales y bajando su cabeza irresistiblemente— a que el señor Asesino de Vaqueros no volverá a matar a ningún trampero solitario, ¡maldita sea su carcasa! ¡Ojalá estuviera asándose junto a su jefe! ¡De todos modos, no puede caer, sin cabellera, entre sus hermanos en los felices terrenos de caza!
Los tres ya estaban montados, una tarea que habría sido mucho más difícil si los caballos que el Sr. Gladsden había seleccionado no hubieran sido robados por casualidad a los mexicanos y, por lo tanto, se hubieran sentido más complacidos que alarmados al reconocer instintivamente unas manos más familiares que las de sus anteriores amos.
Los dos muchachos apaches se arrastraban buscando refugio en el cactus del corral; desde allí se recuperaban de los golpes y lanzaban insultos y piedras.
En un instante, Oliver comprendió que su única oportunidad era atravesar el pasillo que separaba la casa en llamas de la retaguardia apache, que ya se había detenido, había dejado de disparar contra los bandidos ocultos y miraba hacia atrás, hacia los caballos, con una agitación salvaje.
"¡ Hep-la! " gritó Oliver al rebaño, aplicando su mano pesada a la grupa de los dos o tres que estaban a su alcance, "¡Y fuera! ¡Vantay! (¡adelante!) ¡Git!"
Los caballos precedieron a los tres, pero las monturas de estos últimos participaron en la fiebre de la huida, tanto más cuanto que el calor, el olor y las llamas del Rancho Verde habían impactado sus órganos olfativos y visuales con esa aterradora influencia del fuego sobre la raza equina.
—¡Que disparen! —gritó el cazador—. No dispararán en medio, no vaya a ser que lastimen a un caballo. ¡Estos 'Pach' son unos engreídos amantes de los caballos!
Mientras la furiosa caravana arrasaba la puerta del rancho, el inglés disparó un tiro apresurado hacia el interior. Inmediatamente, el canto de los apaches, que se oía por encima del crepitar y el silbido de las llamas, cesó abruptamente.
"¡Eres un buen caballo viejo!", exclamó Oliver, quien intuyó la humanidad que motivó la bala misericordiosa, aunque él mismo era incapaz de tal clemencia, o al menos, de semejante derroche de munición. "Se merecía todo lo que le pasó; pero, aun así, es mejor que te lo hayas quitado de la conciencia. Es un caballo verde", añadió en voz baja, mirando a su pupila con aprobación; "pero en cuanto a arena... ¡apuesto a que hay un montón de arena ahí! Si fuera papel de escribir desde aquí hasta donde brotó, solo hay que agarrarlo por el talón y esparcirlo sobre el casco extendido, ¡y habría suficiente para cubrir a un viejo toro en el último pie cuadrado! ¡Está hecho de arena, eso sí que lo es! "
En el tejado del edificio habían divisado los rostros pálidos de los dos camareros. Allí yacían, tras haber sido perseguidos por las lenguas de fuego a través del hueco en el techo, temerosos de moverse y así atraer la atención de los apaches.
En cuanto a Camote, había desaparecido en un rincón, sin duda previsto para una eventualidad como esa, lo suficientemente profundo como para tener que excavar para salir.
En cuanto los fugitivos estuvieron fuera del alcance, primero de los apaches y luego de los bandidos, quienes, en medio de la lucha, apenas les dispararon un par de veces, comenzaron a tirar de las riendas con fuerza. Al mirar hacia atrás, no vieron más que la columna de fuego y humo azul que salía del Rancho Verde. Pero tras reanudar su marcha, oyeron un sordo estruendo, como el de un cañón, cuyo cañón resonó en una cueva.
"El pesado techo de barro se ha derrumbado", comentó Oliver; "la cabellera del jefe está a salvo, y la guarida de juergas de los bandoleros de Sonora nunca más los albergará".
Cuando los caballos que montaban se recuperaron de su pánico gracias a las amables palabras "ecuestres" del cazador, y cuando el estruendo de la tropa desbocada se hubo apagado por completo, la densa quietud habitual del desierto se apoderó de todo a su alrededor.
«Esos negros seguirán gritándose y dándose golpes hasta que se les acabe la pólvora», comentó Oliver. «Apenas habrá media docena de golpes, pero al menos habrá sangre derramada, así que mientras ellos se pelean, nosotros podemos seguir adelante».
Así tranquilizada, doña Perla volvió a sonreír. En pocas palabras, le indicó al cazador los puntos de referencia de la finca de su padre para que pudiera dirigir su ruta lo más recta posible, dentro de los límites que permitían los montículos o "islas" de bosque en la pradera. Pero si bien la dama mexicana y el inglés defendían con vehemencia la profunda soledad, el oregoniano no bajó la guardia. Liderando la vanguardia, a tres longitudes de caballo, con el rifle sobre la silla de montar, inclinado hacia adelante de modo que la cabeza del animal le protegiera el pecho y sus ojos miraran por encima de las orejas, mantuvo toda la cautela que exigía el norte de México, donde impera el axioma: Homo homine lupus , que no debe traducirse como lo hizo un excelente trampero amigo del autor, un squawman que se había casado con una mujer indígena y así se había convertido en aliado de la tribu: "No alimentes a los loups (lobos) con maíz", sino, "El hombre es un lobo devorador para su hermano".
CAPÍTULO XIX.
LOS VIEJOS, VIEJOS AMIGOS.
Entre las siete y las ocho de la noche, los dos guardias de La Perla Purísima seguían cabalgando con ella, algo melancólicos. Incluso temían que sus intuiciones fueran erróneas, sobre todo porque no habían encontrado a ninguno de sus leñadores nativos, empleados por la Misión de San Fernando o por la hacienda del padre de la joven, con la magnífica remuneración de seis dólares al mes, siendo las insignificantes raciones complementarias insignificantes. En consecuencia, el préstamo de una onza , suma inmensa que jamás soñarían con devolver, los convertía en siervos de por vida. Cualesquiera que fueran las causas, ninguno de estos esclavos aparecía en la tierra, donde de vez en cuando se veía algún cuervo carroñero, señal de que había un condado habitado, habiendo percibido incluso a lo lejos el campo de batalla disputado por rufianes fronterizos y asaltantes indígenas.
—Qué raro —comentó Oliver, sacudiendo la cabeza y redoblando sus precauciones, al tiempo que disminuía el ritmo por las mismas razones, aunque necesitaban comida y descanso cuanto antes.
Sus caballos, que los indios habían montado con esa imprudencia propia de su naturaleza, también sufrían de sed y se veían obligados a ayunar.
Amaneció oscuro, "una noche de locos", refunfuñó el cazador, y ni una estrella en el cielo. Nubes espesas, cargadas de electricidad, se cernían sobre ellos como antílopes asustados, impulsadas por un vendaval que aumentaba sin cesar, y el retumbar de un trueno lejano les advertía de que se avecinaba una tormenta y que necesitaban refugio.
Aun así, siguieron cabalgando, tenazmente, paso a paso, o mejor dicho, paso entre paso, que es la expresión española para pasos entrelazados, dados, en efecto, por los caballos que se encogían, con los cascos entrelazados, tratando de encorvarse alarmados, cuando de repente la montura del pionero, alzando la cabeza y meneando las orejas con brío, emitió un relincho burlón. Así es como el noble animal suele expresar su altivo desdén por su humilde pariente, la mula.
En efecto, no muy lejos, al noreste o a la izquierda, oyeron el rápido paso de algún cuadrúpedo. En unos instantes apareció una sombra que se acercaba con una audacia o sencillez que desconcertó al cazador, que ya empuñaba su escopeta.
El saludo del que llegaba fue en español, un saludo religioso apropiado para la hora de vísperas, al que, involuntariamente y por costumbre bien aprendida, la dulce y fresca voz de la joven mexicana respondió de inmediato.
—Es el padre Serafino —añadió ella a modo de explicación—. ¡Alabado sea Nuestra Señora de Guadalupe! El nombre le resultó vagamente familiar al inglés, como si lo hubiera oído en algún otro momento, y extendió la mano para detener los movimientos de Oliver, a pesar de reconocerlo, para estar completamente preparado para disparar.
Mientras tanto, el sacerdote, pues era uno solo, montado en una magnífica mula española de tamaño y docilidad inusuales, había llegado.
A juzgar por la penumbra, era un hombre de unos cincuenta años, pero su amplia frente era tersa como la de un joven; una dulce inteligencia se reflejaba en sus ojos azules, enmarcados por largas pestañas bajo unas cejas castañas bien definidas. Su rostro estaba perfectamente afeitado, y su larga cabellera, con solo algunas canas, le caía sobre los hombros, enmarcando un rostro ovalado. Su voz era melodiosa, pero no carente de virilidad. En definitiva, aquel hombre atractivo y distinguido era un digno sucesor de los hermanos que acompañaron a los caballeros con cota de malla en sus incursiones desde México hasta San Francisco. Su sencillo atuendo consistía en una túnica negra abotonada hasta arriba y ceñida por una ancha faja; su sombrero se había perdido durante el viaje, hecho a toda prisa.
Esta misma precipitación lo impulsó a ser breve en su relato y en sus felicitaciones a la señorita por haberse salvado de los estropeadores.
"Aunque en casa reinará una gran alegría", dijo, "seguirá habiendo luto, hija mía".
"¡Mi padre! ¡Mi madre!"
«Todos ellos están bien, y también tu hermano, pero él, su esposa y todos ellos, afligidos, vieron cómo una flecha, al azar, entraba por una ventana del piso superior y mataba al bebé en su cuna. ¡Que se haga la voluntad del cielo en todo! El angelito, al menos, no estará expuesto a los horrores que temo que aún se avecinan antes de su pronto descenso.»
Terminó su frase con un aire tan triste que todos lo miraron, temerosos de preguntar.
Sí, se avecinan sucesos terribles, de los cuales el ataque de los apaches a la granja y el rapto de la heredera no son ejemplos suficientes. Al menos, cuando atacan, huyen y desaparecen como un halcón. Pero un peligro acecha en el mismo hogar. En resumen, amigos de mi hijita, escuchen: los indios yaquis, los cristianos, los conversos, los semicivilizados, a quienes empleamos en toda Sonora como peones, jornaleros o trabajadores, han visto en las incursiones, a menudo exitosas, de los hermanos salvajes una clara muestra de su supuesta mansedumbre. La facilidad con la que esta última banda de apaches venció a los sirvientes de don Benito los ha llevado, lo sé, a conspirar para rebelarse contra él y contra otros amos, ay, no tan bondadosos, justos y puntuales en el pago de su miseria como tu padre, mi pobre hija.
«¿Quién de ellos se va a inquietar, padre?», respondió La Perla con la sonrisa segura y arrogante de la hija de la raza gobernante. «¿Acaso estos pobres perros no han estado muchas veces en mi corta vida, presintiendo, sí, y aullando ante un ataque, pero entre la amenaza y su ejecución, ¡qué distancia!»
—Eso lo dice un niño, señores —continuó el padre Serafino. "Esta vez se equivoca. Reconociendo que los buenos indios han sido maltratados últimamente, han perdido la paciencia. Están en rebelión activa. Todos los indios que estaban en nuestra Misión han desaparecido. Anoche", añadió en un susurro, "de mis dos hermanos que fueron a las granjas de Bella Vista y Palmero para preguntar por noticias, solo regresó uno", esto en un tono aún más bajo para que la niña no pudiera oírlo, "los sublevados los habían arrasado, masacraron a toda criatura viviente y bailaron alrededor de los edificios en llamas, una de esas danzas paganas cuyos recuerdos esperaba que hubiéramos desterrado de sus mentes oscurecidas. El hermano superviviente, escondido en la espesura hasta que pudo conseguir un caballo extraviado, oyó a su consejo jurar destruir al hombre blanco y todas sus obras en Sonora y retirarse a los desiertos del norte para vivir libres y salvajes en las abominables prácticas de sus antepasados. Hablaron incluso de atacar Ures, y dijeron que todos los indios de los pueblos se unirían a ellos. ¿Qué harán los cien soldados en Ures? ¿Lo hacen? Les digo, caballeros, esa es la situación general.
"Es un apretón muy ajustado", coincidió Oliver.
—¡Terrible! —añadió el inglés, estremeciéndose al pensar en el pobre padre, su amigo, aún ignorante del feliz destino de su hijo y expuesto a la abrumadora tormenta de los siervos sublevados.
«Es bueno y malo a la vez», continuó el sacerdote, «que los vecinos y parientes de don Benito acudan en masa para celebrar la ascensión al cielo de su nieto. Bueno, que tantos jefes de familia se reúnan bajo un mismo techo, pero malo que sus propias casas queden desprotegidas en una situación de emergencia como esta».
—Los indios —dijo Oliver con autoridad— se moverán en masa, pues no han sido entrenados como guerreros individuales; por lo tanto, atacarán esta casa, que contiene todo lo que odian: a sus amos. Mi voto es: ¡a por la casa de Benito!
El sacerdote hizo una reverencia ante las palabras de aquel hombre de armas. El caballero inglés lo aprobó, aunque solo fuera por el afán de entregar a doña Perla en brazos de su madre.
—¡Yo te mostraré el camino! —dijo el padre Serafino, golpeando a su mula con la zapatilla—. ¡Hacia la Hacienda de Monte Tesoro, entonces!
"¡La Colina del Tesoro!" Don Benito había erigido su principal casa de campo como monumento conmemorativo del botín obtenido en el Golfo de California.
Enseguida se separaron en un nuevo orden; la mula iba a la cabeza a buen ritmo, a pesar de la oscuridad que poco impedía a quien conocía bien el terreno, cerrando la marcha y mirando constantemente hacia atrás.
Era plena noche, entre gotas de lluvia torrenciales, cuando el pequeño grupo divisó los muros con aspilleras que rodeaban los terrenos de una imponente mansión. Todas las puertas y portones estaban abiertos de par en par, y cada ventana resplandecía con luz. Varios peones, blandiendo antorchas, salieron corriendo a recibir a quienes creían que eran invitados rezagados. Pero tan pronto como la luz iluminó el bello rostro de la hija del propietario, lanzaron un grito de júbilo que reveló el profundo afecto que sentían aquel señor y toda su familia.
La casa de campo estaba rodeada, y todos sus accesos estaban obstruidos por al menos un centenar de chozas y cabañas de adobe de aspecto miserable, dispersas al azar y utilizadas como moradas por los sirvientes y los jornaleros. En ese momento, sin embargo, la miseria se veía atenuada, ya que cada choza resplandecía con luz, y de las puertas brotaba el tintineo de las panderetas, el golpeteo de los tambores y las risas; canciones y gritos se mezclaban con el tintineo y el rasgueo de los instrumentos de cuerda, en salvajes y emocionantes valses autóctonos.
Aunque había mujeres y niños en cuclillas y tumbados en el espacio libre entre las cabañas, peones a caballo, blandiendo antorchas, corrían de un lado a otro, a riesgo de pisotearlos.
Al entrar triunfantes y jubilosos en el patio , los forasteros contemplaron un espectáculo no menos singular y pintoresco.
Alrededor de grandes pilas de leña ardiendo, que habrían asado mastodontes, ya que se necesitaban árboles enteros para alimentarlos, una multitud se divertía, bebía y se atiborraba, mientras que unos pocos harapientos, indígenas como lo demostraba su tez, recorrían los antiguos escalones que tanto escandalizaban al padre Serafino, y que eran las ceremonias de los yaquis, quizás tan antiguas como el credo que él defendía con tanta firmeza.
A pesar del hechizo que ejercía con bastante fuerza el anuncio de la recuperación de la doncella por parte del reverendo padre, los jinetes no hicieron más que avanzar.
Para cuando llegaron a los amplios portales, estos estaban abarrotados por un grupo de caballeros, frente a los cuales, incluso si no hubiera gritado el nombre de su hija con una alegría indescriptible, el inglés reconoció a su antiguo compañero de barco.
Sí, en verdad, el caballero bien conservado que abrazó La Perla no era otro que nuestro don Benito Vázquez de Bustamente, hijo del General Presidente de México, ahora propietario de Monte Tesoro y de muchas otras fincas igualmente ricas, el buceador de perlas de antaño.
Cuando el hacendero observó al grupo que se encontraba detrás de su hija, mirando con afecto al padre , que era un conocido tan cercano y antiguo, y con curiosidad y poca amabilidad al americano cuya posición reconoció, y cuya túnica de piel de venado estaba manchada de sangre del cuero cabelludo recién cortado que llevaba metido en el cinturón hasta que tuviera tiempo de curarlo y peinar el cabello apelmazado para convertirlo en flequillo a modo de adorno, finalmente fijó su mirada, como hechizado, en el europeo de tez clara.
—Papá —dijo la más pura de las perlas, recordando de repente que ocupaba el lugar de maestra de ceremonias—, tengo la dicha de presentarte al más antiguo de tus amigos, a quien debo, como tantas veces me has dicho, la dicha de ser rica, junto con mi mamá. Ahora te lo presento también, pues ha reaparecido en nuestro mundo después de muchos años, ¡toda mi vida, por fe, para salvar la mía!
"¡Don Jorge!", gritó el mexicano, abalanzándose sobre él y, sin dejarse repeler por un intento de simplemente estrecharle la mano, envolvió al tímido británico en un poderoso abrazo.
"¡Mi querido viejo Benito!", y el inglés no pudo decir ni una palabra de más.
—Caballeros —dijo el hacendero, volviéndose hacia sus compatriotas, sin importarle ocultar las lágrimas de alegría que corrían sobre su bigote y barba negros—, tengo el gran honor de presentarles al corazón más noble que jamás haya latido en el pecho de un hombre: mi amigo de amigos, don Jorge Federico Gladsden.
Todos inclinaron la cabeza respetuosamente.
«El honor recae sobre mí», observó Gladsden. «En cuanto al rescate de su hija, fue una casualidad providencial la que la puso en mi camino; el resto es obra de este estadounidense perspicaz, resuelto, diligente e intrépido, a quien yo también considero mi amigo, en el mismo sentido en que don Benito lo llama amigo de su humilde servidor».
Dicho esto, tomó la mano del cazador y la apretó con tanta fuerza que este olvidó por completo el pequeño dolor que sentía por haber sido injustamente omitido en la presentación de la joven.
"Y ahora", dijo el maestro, "permítanme conducirlos hasta mi esposa, mi hijo y mi hija, a quienes, lamentablemente, no podemos aliviar del dolor por su pérdida como ustedes lo han hecho con sus padres, mediante la restauración de nuestro ser querido."
«¡Tu hijo! ¡Cómo pasa el tiempo!», murmuró Gladsden. «Aunque, dicho sea de paso, yo también tengo mis propios tormentos. Solo que, menos afortunado que tú, amigo mío, perdí a su madre hace mucho tiempo».
Entraron en la casa, donde reinaba un silencio que parecía ir disminuyendo gradualmente el bullicio festivo.
—Sí —dijo el sacerdote con un suspiro—, el tiempo es fugaz y la muerte llega con la misma rapidez, ¿y quién de nosotros puede estar seguro de tener amplia oportunidad para cumplir con su deber, la tarea que el cielo le encomienda?
La solemnidad del acento acentuó la melancolía que ya se cernía sobre los invitados.
—El padre tiene razón —interrumpió Oliver, de Oregón, cuya impaciencia por la pérdida de tiempo en la ceremonia iba en aumento—. ¡Solo quería avisarles que vienen a salvar la casa de los desolladores y las hachas de pison! Lo que han hecho es marcar un árbol (con un corte para indicar que ha sido elegido para ser talado). A la siguiente llamada, los apaches, con su mentalidad asesina, pretenden talar el tronco desde la rama más alta hasta la más baja.
Todos los caballeros se retiraron a una habitación contigua, donde el sacerdote les comunicó la trágica noticia. Reinaba una terrible angustia, ya que los terratenientes habían dejado sus propiedades a merced de sus peones, a quienes habían tachado de traidores.
—Bueno, señores caballeros —dijo Benito—, ya que me consultan, les digo, junto con nuestro norteamericano (Oliver), que, dadas las circunstancias, la decisión que nos vemos obligados a tomar es la mejor. Tengo cuatrocientos peones en esta hacienda. De todos ellos, puedo contar con trescientos, por una razón u otra. Conozco a la mayoría como a mis propios hijos. Contra los cien, o casi ciento cincuenta, que han venido aquí algunos de plantaciones extranjeras, supuestamente para divertirse, podemos enfrentar a mis amigos, nuestros parientes. Cada uno de ellos vale lo mismo que cinco o seis indios salvajes. Como ven, caballeros, ¡los valoro muy poco! Ahora necesitan descansar, cambiarse de ropa...
—No, no —dijeron el inglés y su guía al unísono.
"Disculpen, necesito un breve descanso. Para entonces habré hecho mis preparativos y podremos ultimar los detalles de nuestro plan de batalla."
—¿Y doña Dolores? —preguntó el señor Gladsden.
«Mi hija ha ido a informarle que tenemos el honor y el placer, por fin», dijo con reproche, «de ver bajo el techo que siempre estuvo destinado a acogerlo, a nuestro más preciado amigo y benefactor. Tras su descanso, doña Dolores tendrá el honor de recibirle».
El inglés y su acompañante fueron conducidos por separado por sirvientes que portaban lámparas de plata. Al primero lo llevaron a través de varios pasillos hasta una habitación, donde el mayordomo ordenó que encendieran otra enorme lámpara de plata sobre una mesa. Mientras un tercer peón sostenía la lámpara en alto, los otros dos preparaban con sigilo y rapidez un baño de agua de rosas en la habitación contigua. Durante estos preparativos, llegaron apresuradamente otros dos con una selección de ropa, de lino fino, procedente de las casas más prestigiosas de París.
Mientras tanto, Gladsden miró a su alrededor.
La habitación era bastante grande, con dos pequeñas ventanas y una puerta acristalada que daba a un jardín. En las paredes blanqueadas colgaban cuadros con marcos dorados, del tipo que se pintaban mecánicamente para que los comerciantes del norte los enviaran en grandes cantidades a Nueva Orleans, Santa Fe y México, para su venta a la luz de las antorchas. Representaban, según obras de maestros reconocidos y populares, escenas de religión, batallas, caza, historia, etc., y estaban colgados sin orden aparente. En cualquier caso, deleitaban la vista con sus colores vivos. En un rincón había una silla cama plegable, sobre la que se habían colocado espléndidas pieles, cueros y finas mantas, para que el durmiente las dispusiera a su gusto. El mobiliario se completaba con una enorme mesa central de caoba, una mesa cuadrada contra la pared cerca de la silla cama, dos sillones calados y algunos taburetes de mimbre indio. Había un pedestal de mármol para una imagen religiosa, pero la estatua había sido retirada para ocupar un lugar destacado en la sala dedicada a la ceremonia del Angelito.
Por mucho que el invitado inglés se hubiera opuesto a su necesidad de descanso cuando el peligro acechaba, apenas regresó de su baño con ropa limpia y encontró en la mesa una exquisita selección de fruta en conserva, chocolate caliente de sabor exquisito y gran consistencia, y ligeros pasteles, por no mencionar el pavo y el jamón fríos acompañados de pan de maíz dorado. Entonces, no culpó a su anfitrión por insistir en desobedecerle. Encendió un cigarrillo, se recostó en el sillón y pronto se sumió en un bendito estado de placer físico, cada vez menos apreciado, por supuesto, a medida que su mente y cuerpo, sobrecargados de trabajo, se prestaban con gratitud al sueño.
Al despertar, apenas un par de horas después, vio la mesa cubierta de nuevo con comida, pero mucho más abundante. Estaba puesta para tres. Un par de sirvientes de mayor rango estaban terminando de decorar con jarrones de flores de primavera, y lo hacían con tanta destreza que no fue ningún ruidoso descuido lo que lo despertó. No quiso preguntarles quiénes serían sus invitados. Por suerte, no lo dejaron en vilo por mucho tiempo.
La puerta se abrió y don Benito, dejándose ver, cedió cortésmente el paso a Oliver. El estadounidense vestía un traje mexicano, que tintineaba y brillaba con botones plateados, y con su atuendo, nuevo pero no del todo desconocido, habría provocado el desengaño de más de una doncella en un baile.
Con gran previsión, Benito había quedado en cenar —o como se llamara aquella comida de medianoche— con su viejo amigo y el otro hombre que le había dado a luz a su querida hija.
Tras saciar el hambre —pues el restaurante de Gladsden había resurgido, y Oregon Ol. nunca parecía tener problemas para comer cuando había algo en el menú—, deliberaron seriamente.
El hacendero había obligado a sus sirvientes y a los indígenas verdaderamente conversos a besar la cruz y jurar morir por su amo, prácticamente el único juramento vinculante que se podía imponer a semejante nobleza. Cien de los menos dudosos debían vestir una especie de uniforme para que parecieran soldados.
"Tu amigo, nuestro amigo, los guiará. Estos norteamericanos tienen métodos persuasivos y un espíritu que convierte a los tímidos en guerreros , incluso en héroes, cualidades que nosotros no poseemos, o no seríamos presa anual de los comanches."
—En cuanto a liderarlos —dijo Oliver, comiendo una tortilla untada con mermelada con el entusiasmo de un colegial—, prefiero ir detrás de ellos; ¡y cómo se enfurecerán cuando sepan que dispararé al primero que se dé la vuelta!
"Si esta es la mentalidad norteamericana...", comenzó Gladsden, riendo.
"Es solo otra ocasión. En resumen, don Olivero sacará a sus ochenta soldados falsos por la puerta secreta del corral que, por cierto, tal vez no lo sepas, todo terrateniente rico tiene en orden en un país revolucionario; e irá a emboscar a un cuarto de legua de distancia. Mientras tanto, estableceremos nuestras vigías para no ser tomados por sorpresa. Si se descubre la emboscada, don Olivero me avisará con dos cohetes, uno rojo y otro blanco. Si, como es más probable, somos atacados primero, le avisaremos, mientras esperamos, lanzando dos cohetes, uno blanco y otro rojo. Entonces él, con caballerosidad, guiará a la chusma roja por la retaguardia mientras rodean mi finca. Imaginarán que los lanceros y dragones vienen de Ures o Hermosillo, y retrocederán hacia nuestro recinto. Saldremos y los haremos pedazos, tan pequeños como los tiburones del Golfo de California devoraron a aquel pobre Matasiete; ¿te acuerdas de él, don Jorge?"
"¡Sin duda! Lo recuerdo con aún más intensidad porque no puedo haberme equivocado al pensar que lo vi esta misma madrugada."
¿Viste a don Aníbal, como se hacía llamar? ¿Viste al galán de mi difunta tía Josefa María... y esta misma mañana? ¡Imposible! ¡Sigues soñando!
«¡Amigo mío! Tan cierto como que tu bala destrozó aquel hocico ganchudo, lo vi en la puerta de la taberna Green Ranch. Don Matasiete, cuya larga lista de nombres no recuerdo por completo, no fue sepultado en las fauces de los tintoreros, sino que escapó con la pérdida de una extremidad. En una grata alusión a aquel desastre, aún hoy lo llaman "El Desmembrado", y es ese Pedro el Cojo, o Pedrillo el Manco, quien, al parecer, revive en esta frontera todas las viejas historias de fechorías por las que, en otros tiempos, fue tan famoso. Lo que se lleva en la sangre no se quita con la pérdida de una extremidad, ¿sabes?»
"¡Un enemigo así! ¡Tan cerca de mí, y tan a menudo! ¿Cómo es posible, entonces, que nunca haya resultado herido por él o su banda?"
—De verdad —respondió el señor Gladsden, perplejo—, no logro comprender la mente de semejantes sinvergüenzas. Quizás te esté reservando para culminar su carrera de villanos.
Una vez concluido el banquete, don Benito acompañó a su viejo y a su nuevo amigo para presentárselos a su esposa y a su familia.
Ni ellas ni las demás damas habían sido informadas del terrible desastre que se avecinaba; y, por lo que a ellas respectaba, así como a algunos de los caballeros más jóvenes del vecindario, la fiesta del Angelito seguía adelante.
CAPÍTULO XX.
EL ANGELITO.
El vestíbulo al que el anfitrión condujo a los forasteros presentaba un aspecto de lo más extraño e impactante.
Estaba magníficamente amueblada e iluminada espléndidamente por numerosas arañas de cristal, adornadas con velas de cera rosa, que colgaban del techo. Las paredes estaban cubiertas con tapices antiguos, gruesos y de exquisita factura. La riqueza de los muebles esculpidos en roble, caoba, nogal negro y ébano superaba en solidez cualquier cosa vista en el extranjero. Los pestillos, cerrojos, bisagras y cerraduras eran de plata tallada. Todo el suelo estaba cubierto con una estera de palma muy fina, o petate .
Se erigieron dos plataformas alfombradas, una en cada extremo de esta sala, donde unas trescientas personas observaban el escenario principal, y la única ocupada ya que, por orden de don Benito, los músicos habían desocupado la otra, destinada únicamente a ellos.
Este segundo estrado estaba dispuesto como una alcoba, cerrada con cortinas. Emblemas religiosos, de oro y joyas, decoraban el interior. El pobre niño, víctima de los proyectiles apaches, empolvado y maquillado, yacía en una silla cubierta con un drapeado, vestido con satén blanco y encaje, y adornado con flores; muchas más flores marchitas esparcían por el suelo.
La madre de este nieto de don Benito estaba sentada cerca de su pequeño.
Era una joven esposa, apenas mayor que doña Perla; de una belleza igualmente singular, pero de una palidez cadavérica por sus vigilias y su dolor, que se hacía aún más palpable por el intenso enrojecimiento de sus mejillas. Sus ojos fijos, rodeados de negro, miraban al vacío con una febril intensidad. Intentaba esbozar una sonrisa serena y alegre; pero a menudo un doloroso espasmo convulsionaba sus facciones, le hacía temblar los labios, le estremecía las extremidades y le arrancaba sollozos ahogados del pecho.
A su alrededor había señoras sentadas, en su mayoría jóvenes y rubias, que intentaban no consolar a la pobre madre, sino animarla, como dictaban sus creencias.
Los demás invitados estaban reunidos alrededor, charlando, fumando y tomando algo de los aparadores.
Don Benito vio, y tal vez comprendió en cierta medida, la mirada de reproche, o al menos de dolor, en los ojos tanto del europeo como del americano, conmocionados por tal escena cuando estaban tan perturbados por el inminente conflicto.
—Haz que el reverendo padre Serafino venga aquí —le dijo a un sirviente.
Un joven apuesto y altivo, a quien el señor Gladsden reconoció de inmediato por su parecido con su padre, se acercó al recién llegado y, con afecto, se arrojó a sus brazos. Era don Jorge, el padre afligido, aunque, en opinión del señor Gladsden, aún era un muchacho.
—Caballero —dijo—, solo tu llegada, el más querido y antiguo amigo de mi padre, podría haberme dado este momento de consuelo en mi dolor por la pérdida de mi primogénito. Tu bondad fue la que unió a mi padre y a mi madre. ¿Cómo podremos saldar la deuda que tenemos con ellos, sus hijos?
"Demostrándome tanto cariño como yo te lo demostraré a ti, Jorge, hijo mío. Te juro que, si mereciera alguna recompensa, la tengo ahora con creces, al estrechar la mano de un tocayo tan prometedor."
La joven madre hizo un esfuerzo, sonrió con tristeza y dejó que su mano ardiente descansara sobre la del señor Gladsden, mientras él le besaba la frente, igualmente ardiente, y luego arrojó algunas de las florecillas primaverales ya marchitas sobre el regazo del pequeño cadáver.
En ese momento, el padre Serafino entró en el salón. Al verlo, cesó toda conversación y, desde todos los ángulos, las damas y los caballeros lo saludaron respetuosamente.
Mientras tanto, Gladsden se volvió con tristeza hacia una dama vestida de satén negro y rosa, cubierta de joyas, en quien reconoció de nuevo, a pesar de haber perdido su esbeltez, a la elegante Dolores que había sido su pasajera en el Little Joker .
La emoción la embargaba, incapaz de expresarla con palabras, mientras estrechaba la mano que él le ofrecía entre las suyas, resplandecientes con anillos, entre los que brillaban esmeraldas y perlas, fruto de la fortuna que él había heredado y compartido con aquella noble familia.
No tuvieron tiempo para conversar, ya que el sacerdote, a sugerencia del anfitrión, había subido lentamente a la plataforma de los músicos y ahora dijo con voz comprensiva pero firme:
«Joven madre, retírate ahora a tus aposentos y allí deja a un lado tus penas. Vete y, al orar, no olvides, junto con tu bendito hijo, a todos los que se encuentran dentro de los límites de esta casa, ya que un peligro sin precedentes los amenaza. Y vosotras, hermanas mías», continuó, dirigiéndose a las demás mujeres, «acompañad a vuestra pariente y amiga, consoladla y uníos a sus oraciones. Vuestro lugar ya no está aquí».
La joven madre se levantó con un sollozo repentino, y en un instante su rostro se inundó de lágrimas. Su madre se interpuso entre ella y el niño muerto, y entonces, como si esa intervención y el ocaso de su tesoro perdido hubieran roto un vínculo, la esposa de don Jorge se desmayó en brazos de sus amigas. Todas se agruparon a su alrededor, y ella y su madre fueron llevadas en brazos entre lamentos apagados y murmullos de consuelo.
El resto de los invitados que no estaban al tanto del secreto quedaron sumidos en un estupor; y, de hecho, si cualquier otra persona que no fuera el sacerdote hubiera puesto fin a la importante ceremonia, habrían protestado enérgicamente e incluso lo habrían hecho callar.
—Hermanos míos —continuó con voz clara y firme—, escuchen mis palabras y reúnan todo su valor. En toda esta provincia, los indios yaquis han roto su esclavitud. Amenazan Ures y Hermosillo; ya han invadido no sé cuántas granjas; ¡esas casas están humeando, su gente se está endureciendo tras torturas indescriptibles! Vengo aquí para advertir a nuestro amigo que Monte Tesoro es el objetivo de la marcha de los rebeldes. ¡Esta noche, el ataque llegará, tal vez en una hora! Hermanos, les ruego que no olviden que los enemigos que los amenazan son paganos feroces de quienes no pueden esperar clemencia. Deben resistirlos, pues al resistirlos preservarán a la gente y las viviendas en el interior del país, así como a todas las mujeres y jóvenes que providencialmente se encuentran aquí. ¡Agradezco que la Mano celestial me haya guiado hasta aquí para advertirles de la ira desatada, para animarlos en sus tribulaciones! ¡Que cese la alegría! ¡Que cese todo festín frívolo! ¡De rodillas, hermanos, supliquemos al Poder bueno y misericordioso, sin el cual el hombre no es nada, que os haga invencibles!
Fue una visión aún más singular, más grandiosa e impresionante, cuando los alegres invitados se arrodillaron en aquel salón resplandeciente, impregnado de flores, humo de vísceras y incienso, mientras que lo único que permanecía erguido era el cadáver del bebé en su silla de estado, que parecía sonreír con el rostro sonrojado, como un príncipe infantil recibiendo homenaje.
Cuando los caballeros mexicanos se pusieron de pie, sus ojos brillaban de coraje, entusiasmo y determinación.
¡Alerta! ¡Alerta!" surgió sin, como la nota principal y la única inteligible en el clamor, cada vez más fuerte.
¡Y alerta! —gritó un viejo mayordomo, irrumpiendo en el salón con su cabello blanco ondeando al viento—. ¡Oh, amo! ¡Los indios se acercan! ¡Los peones sublevados siguen un rastro de sangre y fuego! Los pueblos, hasta donde alcanza la vista, están en llamas. ¡Los huestes estarán en nuestra empalizada en una hora! ¡El patio ya está repleto de una multitud de fugitivos!
Fue una confirmación más que suficiente del anuncio del sacerdote.
«Ahí está mi lugar, entre estos desafortunados», observó. «Ustedes cumplan con su deber a su manera, mientras yo consuelo a los fugitivos, curo a los heridos y rezo por los caídos».
—¡Caballeros! —gritó don Benito—, asumo el mando de mis fieles arrendatarios y juro que los pieles rojas sublevados encontrarán mi cuerpo tras las murallas de mi hacienda.
"¡Ánimo y esperanza!", exclamó el padre Serafino.
El señor Gladsden se levantó para acompañar al estadounidense en su salida, ya que no tenía suficiente conocimiento del español como para entablar conversación con los sitiados, que también eran todos desconocidos para él.
«Ya que todavía tenemos que viajar en equipo», dijo Oliver, complacido por este arreglo, «póngase un uniforme como el mío. Me han ascendido a general de brigada, como mínimo», añadió, admirándose con ironía con un abrigo bien adornado con galones dorados.
Mientras el inglés se vestía con otro traje muy parecido, continuó:
"Han seleccionado a sesenta hombres para mi banda. El jefe dice que estos han tenido encuentros con los pistoleros y con gatos monteses, y que son de fiar. Yo no les doy ni un dólar por tonelada, pero no nos dispararán por la espalda, ya que solo se les confía el uso de largas varas, equipados como lanceros ; de entre todos los héroes que encontraremos en ellos, creo."
"La lanza es el arma nacional mexicana", comentó el señor Gladsden.
"Confío más en una docena de vaqueros entre ellos; los vaqueros sí que saben manejar el lazo, y eso es un hecho. ¿Estás preparado?"
"Su teniente está listo, capitán."
"Llámame 'coronel'. Creo que todos en mi pelotón son capitanes. Has salido con un buen ojo morado. Me siento como el gran jefe con un collar de latón nuevo, ¿y tú?"
En pocas palabras, la pareja parecía una pareja apuesto e imponente en su metamorfosis como oficiales mexicanos. Al salir, encontraron a don Benito en el vestíbulo. Él también se había puesto un traje antiguo, pero cuidadosamente conservado, de su padre como Presidente General, y brillaba como el sol junto a una estrella con su resplandor superior. Un sirviente negro sostenía una bandeja dorada, con una jarra y vasos con borde dorado, a su lado, sonriendo con asombro y admiración al ver a su amo tan magníficamente ataviado.
—Una copa de despedida —dijo el hacendero—, ¡y adiós! No tenemos tiempo para coqueteos.
"Una copa de amor", dijo Gladsden, probando la copa, mientras Oliver rechazaba la suya.
—Ya tengo suficiente con lo que tengo —comentó, a modo de excusa—. Eres muy bueno, eso sí; pero no me apetece mucho beber cuando se avecina una paliza tremenda. Después de matar al ganado salvaje, amigo, entonces sí que me toca mi ración de filetes de cerdo y miel.
Al salir al patio, enseguida notaron el gran cambio. Todas las hogueras habían sido extinguidas, los cantos y bailes habían cesado, y las puertas estaban cerradas y barricadas. En la penumbra, solo se distinguían los centinelas sombríos que vigilaban impasibles en las aspilleras y huecos del muro, y en las mirillas de la empalizada. Como Monte Tesoro era una elevación, estos vigilantes podían divisar con claridad toda la llanura. Oliver señaló que, tanto al este como al oeste, había un tono rojizo, casi leonado.
"Aldeas en llamas. El enemigo se acerca."
Cruzaron un inmenso corral y luego un recinto aún mayor, donde los ciento veinte falsos lanceros los esperaban, cada uno junto a su caballo, con la brida en la mano izquierda, listos para montar como auténticos soldados. Dos peones sujetaban un par de magníficos animales, completamente enjaezados y ataviados, cuyas riendas entregaron a Oliver y al inglés.
Don Benito hizo una pausa. Lo acompañaban varios de los ancianos de sus invitados; todos tenían semblante serio. Todos estaban armados.
"¡Fuera!", dijo.
Se acercó a la empalizada, examinándola atentamente durante un instante. Luego, inclinándose un poco, apoyó su peso sobre un montículo en particular, y de repente, un trozo de la empalizada se abrió de par en par, como la puerta secreta que era, sin hacer ruido, dejando un amplio pasillo. Oliver agitó la mano, indicando "¡vamos!", y levantó tres dedos, que significaban "¡de tres en tres!". El lenguaje de señas era universal en la frontera, donde se mezclaban tantas lenguas. Los jinetes pasaron revista a su paso, de tres en par, cada uno guiando a su montura.
Como, curiosamente, los cascos no emitían ningún sonido al contacto con el suelo, el señor Gladsden se agachó y examinó las patas de su propio caballo, con lo que se resolvió todo el enigma. Como buen militar, Oliver había insinuado que quería que sus tropas llevaran cascos amortiguados, y el ingenioso truco que tanto había fascinado al rey Lear se había llevado a cabo envolviéndolos en tiras de manta alrededor de almohadillas de algodón.
El inglés fue el último en avanzar, estrechando aún la mano de don Benito y de su joven tocayo.
«¡Vete con Dios!», dijo el señor con fervor; «En tus valientes manos tienes nuestro destino. Solo tú puedes salvarnos».
«Ánimo», fue la respuesta. «Ese amigo mío no es un hombre cualquiera, y, en cualquier caso, haremos todo lo posible. Si no regreso, recuerda, como consta en ese pequeño escrito que escribí a toda prisa, que dejo a mis hijos especialmente a ti como a un segundo padre, y a ti, Jorge, como a un hermano mayor».
Mientras montaba a caballo y avanzaba para reunirse con sus camaradas, la puerta secreta se abrió y toda discontinuidad en la barrera desapareció.
Había una zanja que saltar y una pendiente por la que deslizarse. Allí se formó el escuadrón. Oliver había reclutado como piloto al tigrero más viejo de la granja, o exterminador de alimañas.
"¡Síganme!", dijo el estadounidense secamente, entre este cazador y Gladsden, "¡De tres en tres, síganme!"
CAPÍTULO XXI.
LA CARGA DE LOS LANCEROS.
La esperanza vana partió a galope tendido tras el trío, en una huida a través de la oscuridad tan lúgubre como fantástica. Los dulces y tristemente tenues rayos de luna extendían inconmensurablemente las sombras de los jinetes sobre la tierra. Cada detalle del paisaje adquiría un aspecto desolador. Los árboles, con sus ondulantes barbas blancas y grises de musgo español, y las interminables enredaderas en bucles y nudos, parecían espectros apostados para atrapar y ahorcar a los jinetes. Semejante carrera a toda velocidad solo podría haber sido realizada por tales centauros mexicanos. Duró más de una hora, hasta que Oliver se detuvo y gritó:
"¡Levantar!"
"¡ Alto! ¡Alto! " se repetía a lo largo de la línea, hasta que toda la columna quedó en quietud al borde de un bosque virgen ilimitado.
—¿Dónde estamos? —preguntó Gladsden.
—A tres leguas de la granja —respondió Oliver, después de que el Tigrero le diera una pista—. Pensé más. Hemos hecho retroceder al grueso de los insurgentes y estamos a su retaguardia por si atacan la granja. Voy a esconder al pelotón bajo las hojas y yo mismo iré a explorar.
—¿No sería mejor enviar a uno de estos, que conocen tan bien el país? —replicó el inglés—. Su puesto como comandante...
¡Bah! Hay demasiadas vidas en juego como para dudar en arriesgar la mía. Nunca puedo hacer grandes lanzamientos a menos que tenga noticias de última hora. Se podría confiar en que el viejo Silvano vería todo lo que yo veré, pero no tiene ni pizca de criterio , y del criterio depende el destino de esos españoles en la hacienda. Yo hago de explorador —dijo secamente—. Si de algo sé, creo que es de exploración.
"Ya que las cosas son así, adelante."
Oliver descendió, dio algunas órdenes, delegó su autoridad en el inglés con Silvano como su subordinado y se adentró en el bosque. Aunque no había maleza, se perdió de vista casi al instante, pues instintivamente se cubrió el cuerpo con los troncos.
Durante su ausencia, los mexicanos cabalgaban bajo las ramas y dormitaban en la silla de montar, con piquetes desplegados por todos lados. Gladsden se dejó absorber por sus reflexiones, maravillándose de que, tras un breve lapso, él, el acaudalado caballero inglés, pudiera encontrarse en el corazón de un bosque inexplorado, en los límites de un desierto, custodiado por un grupo de hombres completamente desconocidos apenas diez horas antes, y expuesto a ser derrotado por todo un ejército de esclavos sublevados.
En medio de su ensimismamiento, sin previo aviso, una mano le dio una bofetada en la rodilla y una voz burlona dijo:
"¿Cuántas millas hay tierra adentro de la Tierra de Nod?"
—No estaba dormido, Oliver —gritó Gladsden indignado, aunque abrió los ojos y parpadeó de una manera que desmentía su negación.
El explorador había regresado y se había acercado a él con tanta sigilosidad que no se había percatado de su presencia. Pero el matador de tigres lo había visto y sonreía levemente ante la broma, que a la vez era una lección.
"Bueno, ¿cuáles son las novedades?"
—Las cosas van bastante bien, como suponía —respondió—. Hay como tres o cuatro mil de esos bichos, ¡y vaya chusma! Muy pocos tienen armas de fuego, y, probablemente, ni pólvora, y si la tienen, ni bala, así que llenarán la munición con piedras y grava y se volarán los pelos al primer intento. Los demás han salido con lanzas, esquiladoras de ovejas divididas con las hojas atadas a palos, guadañas, hoces y toda clase de cosas feas a la vista con las que han hecho alfileres. Unos negros negros impresionantes son los cabecillas de las bandas. Están en un valle allá lejos, en un camino. No tienen flanqueadores ni vigías, porque no tienen ni idea de que puedan ser atacados .
"¿Entonces podemos maniobrar sin temor a ser descubiertos, Ol.?"
"¡Sí, general! Uno de esos obuses de montaña con los que desfila nuestro ejército podría acribillarlos desde muy lejos."
"¿Dónde está su izquierda?"
"En una pequeña aldea a media legua, más o menos."
"¿Y su derecho?"
"En un pequeño grupo de chozas que el Viejo Silvano dice que se llama Rancho Nuevo, lo suficientemente cerca como para ser visto al amanecer desde aquí."
"¿Se pueden ver los cohetes de señales de la hacienda desde los dos puntos que mencionas, y el camino ocupado por la masa de rebeldes?"
"¿Por qué no? Son tres pintas altas por encima del fregadero en el que están."
"Esto parece bastante prometedor."
¡¿Qué?! ¿Piensas descuartizar a tres o cuatro mil negros?
"Querido Oliver, estoy seguro de que tienes tu idea completamente desarrollada en tu cabeza, y que no tenemos nada más que hacer que llevarla a cabo."
"No estoy seguro de eso. En cualquier caso, voy a ejecutar lo que los soldados llaman una divarsión. Si los indios lo aceptan como tal, me doy por satisfecho. Yo mismo le daría otro nombre, pero ¡ahí está! Para gustos, los colores. Además del grueso de los yaquis, hay una larga caravana dispersa, con los saqueadores, los gordos, los cobardes y los astutos, que beben, cantan y bailan como si estuvieran poseídos. Vienen casi muertos hacia nosotros, y no tenemos tiempo para recibirlos como es debido. Si los hacemos retroceder, dispersos, no estarán en condiciones de reforzar al ejército. Ese es el primer punto del menú."
Hizo una seña al cazador de tigres para que se acercara.
—Capitán —dijo—, escoge a tus vaqueros y añade a ellos unos cuarenta. ¡Esa es tu cuadrilla , ¿sabes?! Hay un buen puñado de ganado vagando por la llanura, desconcertado, al que esos bárbaros han asustado, a algunos... bueno, hasta la fiebre. Laza una docena de un rebaño, átalos y tíralos al suelo, y envía uno a informar sobre el progreso. Mientras tanto, recoge un montón de leña resinosa. ¡Cocínala , capitán!
Silvano, encantado con su rango y con una sonrisa radiante, partió pronto con aproximadamente un tercio del pequeño grupo. El resto se dividió en dos grupos, liderados por el estadounidense y Gladsden. Se les quitaron las sillines a los cascos por considerarlas inútiles, y cada grupo se dispuso en tres filas: doce, quince y dieciocho hombres en línea. Así, en orden, avanzaron bajo los árboles, árboles altos cuyas ramas solo se elevaban a gran altura, y, separándose a una señal silenciosa, se colocaron a cada lado de un sendero que atravesaba el bosque, digno del nombre de camino. Se apostaron uno encima del otro.
En estas disposiciones habían transcurrido dos horas.
La luna descendía cada vez más en el firmamento, hasta que finalmente quedó oculta bajo la vista, y sombras opacas envolvieron el paisaje, fundiendo todos los objetos en una sola masa. En el silencio del cementerio, las dos cabalgatas, ya invisibles la una para la otra, aguardaban al enemigo que se aproximaba.
Los indios salvajes detestan esta hora, influenciados por la creencia de que el alma de un guerrero muerto durante el oscuro hechizo antes del amanecer está condenada a morar eternamente en la oscuridad; pero los peones convertidos habían logrado modificar o erradicar por completo esta superstición.
En cualquier caso, pronto se oyó un murmullo confuso, que rápidamente se transformó en una mezcla de gritos, cánticos monótonos y disparos ocasionales, mientras bengalas amarillas cruzaban los claros más oscuros del pinar.
En veinte minutos, la vanguardia de una tumultuosa multitud de hombres, mujeres y jóvenes de piel morena y negra llenó el camino. Estaban casi desnudos, o apenas vestidos con retazos de ropa a la que no estaban acostumbrados; algunos portaban antorchas, otros crisoles de minas llenos de aceite y mechas gruesas, y otros velas de gran tamaño sacadas de las capillas.
Se les permitió pasar sin oposición.
Tras ellos, los insurgentes más activos, borrachos, frenéticos, roncos, cansados de una larga marcha, pero demoníacos, con el rostro contraído por una pasión insaciable, se abalanzaron en un orden aceptable, blandiendo y haciendo chocar sus armas, en su mayoría de naturaleza improvisada, como insinuaba el explorador en su descripción.
De repente, el áspero graznido de una grulla canadiense se oyó en la espesura al norte del camino donde Oliver se había apostado. Inmediatamente, el hombre junto a Gladsden imitó el repiqueteo del pico del mismo pájaro, limpiándolo de los restos de una rana engullida, golpeando el cañón de su pistola contra el asta de su lanza. Al instante siguiente, una estampida de caballos se dirigió al lado del sendero forestal, y "¡ Viva México! " resonó a todo pulmón desde Oregon Ol.
" ¡Y Libertad! " fue la culminación de la señal y el grito de guerra de los seguidores de Gladsden, mientras ellos también espoleaban a sus corceles.
"¡México y la libertad!"
Simultáneamente, las dos compañías irrumpieron en la columna de indios, abriéndose paso a su paso y dejando una estela de muerte, como en la huella de un tornado. Tras cruzar, describieron un perímetro y, saliendo de nuevo al camino, una más arriba y la otra más abajo, siguiendo la línea de las cargas anteriores, completaron la sorpresa de los insurgentes.
"¡Volante, apunta hacia adelante en persecución!" fue la siguiente orden.
En media hora, los jinetes llegaron al punto de encuentro acordado, tras haber aterrorizado eficazmente a aquella columna y haber hecho que los miembros supervivientes huyeran despavoridos y corriendo por el bosque, de vuelta de donde habían venido.
Solo cinco mexicanos estaban desaparecidos. Las heridas recibidas eran insignificantes. Los caballos respiraban; a los caballeros se les permitió felicitarse a sí mismos y a sus líderes. Oliver contaba ahora con un séquito devoto, pues estos mexicanos, poco acostumbrados a triunfos fáciles, idolatraban al comandante que los colmaba de semejante festín de vanidad.
Los jinetes reunidos partieron, tanteando lentamente, hacia el lugar convenido en el terreno abierto donde Silvano y los pastores debían haber asegurado el ganado semisalvaje. Estaba un poco menos oscuro, un falso amanecer, de hecho, y así Gladsden, aunque no tan acostumbrado a las marchas nocturnas como los demás, pudo ver a los jinetes del Tigrero formando un amplio círculo; en el centro había varios seres extraños, retorciéndose y llamando a las estrellas. Eran reses de cuernos largos, delgadas y fibrosas, de la raza antigua que jamás engordará en los pastos mexicanos, veloces como antílopes, salvajes como tigres. Con diestros latigazos, habían sido lazados, arrojados al suelo y sujetos allí, con los talones en el aire. Estaban intimidados pero desdeñosos de inclinarse, protestando en silencio con ojos brillantes, llenos de sangre congestionada, y con movimientos de cola. Un poco más allá, se formaba un montón de madera resinosa.
"¡Prime!", exclamó el cazador, percibiendo todo aquello casi con la misma claridad que a plena luz del día. "Don Benny te dará una medalla de plata, viejo mapache".
Dio instrucciones que se ejecutaron de inmediato con complaciente comprensión. Se permitió que el ganado se levantara, pero aún se le sujetaba, medio asfixiado y muy limitado por las cuerdas de cuero, mientras que algunas manos ágiles ataban ramas gruesas a sus largos cuernos, de modo que pronto adquirieron la apariencia de ciervos con magníficas astas, lo cual resultaba divertido. Superando la humillación de estar de nuevo a cuatro patas, las bestias comenzaron a irritarse. Se prepararon arbustos de nopales espinosos para sujetarlos a las colas y cuartos traseros de los animales, como las picas colgantes a los toros en la arena.
Cuando finalmente se les colocaron las púas y los tocados de madera al ganado, se les liberó de sus ataduras y se les condujo hacia adelante frente a una formación de jinetes en forma de media luna, aumentando el paso a la fuerza para no quedarse atrás. Pronto, las chispas que se habían aplicado a los trapos alrededor de la madera resinosa se convirtieron en llamas visibles. Para cuando estos candelabros vivientes y sus implacables aguijones divisaron la colina de la hacienda, el ganado asustado estaba adornado con largas llamaradas. Pero al ser alineados uno junto al otro, ningún susto los hizo retroceder, y su único instinto era continuar su frenética carga.
Se oía un profundo bullicio, como el de las abejas alrededor de la colmena, por encima de los bramidos de aquel ganado fogoso, y un resplandor intenso parecía rodear la hacienda.
De repente, una franja amarilla se alzó en el cielo, y una estrella blanca brilló sobre los edificios y recintos, y sobre la multitud que se agolpaba contra las vallas. Luego, el cielo se tiñó de franjas luminosas una vez más, pero, esta vez, un resplandor rosado rodeaba una estrella roja.
—¡Ahora venimos gritando! —exclamó Oliver, participando, como el inglés, en la emoción de esta carrera frenética tras los aterrorizados portadores de las llamas, formando una línea de fuego que apuntaba continuamente a los yaquis en el valle—. ¡Apunta tu lanza! ¡No! ¡Retira la rienda! ¡Retira la rienda! ¡Y gira a la izquierda! ¿Qué demonios es ese grito detrás de nosotros, en la mano de la espada? ¡Por Dios! ¡De dónde han salido ! ¡Apaches, por el bien viviente! ¡Apaches!
Con toda seriedad, el "¡hugh-ug-hugh!" de los apaches resonó desde el bosque de pinos, con una entonación de alegría como si la visión de los cohetes y el descubrimiento, por consiguiente, de la granja que ya había sido su objetivo de masacre y saqueo, los hubiera deleitado más allá de todo control.
Entonces se oyó también, con una voz igual de alegre y diabólica, la vociferación de varios hombres blancos, en español y en inglés.
" ¡Viva! ¡ Los Rustlers! ¡Los Ruidores del Capitán Pedrillo para siempre!"
—¡Los ladrones! —repitió Oregon Ol., completamente estupefacto—. ¡Abre la boca y trágame! ¡El 'pache' y las mofetas con las que intercambiaron disparos —que derramaron su sangre— se fusionaron, por arte de magia! ¡Llévame a un barranco y entiérrame! ¡Estoy acabado!
Mientras tanto, al no tener motivos para detenerse, como había frenado a los mexicanos al inicio de la carga, el ganado, enfurecido por las chispas que caían de la madera que comenzaba a desprenderse de sus cuernos y cegado por el humo irritante, se precipitó cuesta abajo hacia el valle donde se agolpaban los yaquis. Sin duda, su avance causaría consternación, impidiendo que se prestara atención al pequeño grupo de Oliver, que obedeció su enérgica orden y se adentró en un bosquecillo.
En diez minutos, al amanecer, pudieron distinguir claramente, emergiendo con audacia del pinar, no solo a algunos de los rezagados de la columna que los mexicanos habían desbaratado, sino también a dos grupos de hombres a caballo, juntos en número, a quienes Oliver reconoció como los apaches y los bandidos, a quienes habían dejado a punta de pistola, o, más exactamente, a tiros entre sí.
Para explicar este suceso sin precedentes en los registros fronterizos, la unión de dos fuerzas hostiles en lazos fraternales para una operación activa, debemos retroceder unas páginas.
CAPÍTULO XXII.
EL PACTO DE SANGRE.
Detrás de los fugitivos, el tableteo de los disparos se había prolongado durante una hora, por lo que la profecía de Oregon Oliver sobre la posible duración de tales escaramuzas parecía estar a punto de comprobarse.
El modo de hacer la guerra de los indios consiste en forzar un movimiento retrógrado mediante la concentración gradual del fuego, y en el momento en que se inicia una retirada, cualquiera que sea la causa —estratégica o por pura debilidad o cobardía—, los mejores guerreros del grupo lanzan una carga, gritando y blandiendo sus armas.
Sabiendo lo irresistible que era semejante subidón, nuestro viejo conocido Don Aníbal, alias El Matador de Siete, no estaba de humor para esperarlo. Ya, con solo ver a la joven mexicana llevada entre los caballos desbocados, su deseo de vengarse de don Benito le había inspirado una idea novedosa: esperaba, contra todo pronóstico, unir a los apaches con él en el mismo propósito.
Como podrá comprobar el lector, se trataba, en efecto, de un viejo conocido nuestro, que no tenía escrúpulos a la hora de conseguir sus fines.
El milagro al que debía haber conservado su vida de libertino había sido solo una lección temporal.
Cuando, lanzándose desde el islote al Golfo para eludir al furioso esposo de doña Dolores, el pirata nadaba mar adentro, se convirtió en el blanco de más de un tiburón. Dos veces escapó de ser engullido casi por completo por las fauces del más veloz, pues en ambas ocasiones viró hacia un lado mientras el tiburón, a ciegas, volvía a sumergirse para morderlo. Pero, cuando estaba tan cerca de la orilla que podía esperar estar al menos a salvo de este peligro, una de las tintoreras, sin temor a las aguas turbulentas, se lanzó hacia adelante como un rayo, y, en medio de un remolino de agua agitada, el pobre Matasiete fue agarrado por la pierna y sufrió la agonía de que se la arrancaran de la mitad del muslo. Su grito fue ahogado mientras era arrastrado hacia abajo, y cuando se levantó, fue arrojado a la orilla. Con la fuerza de un dolor infernal y la locura de la desesperación, no solo se arrastró hasta ponerse al abrigo de los manglares, sino que retorció su corbata a modo de torniquete alrededor de la extremidad amputada. Luego se desmayó.
No fue hasta la mañana siguiente que los pescadores de perlas se acercaron a él atraídos por sus lastimeros gemidos. El señor Gladsden les había pagado tan generosamente tras asegurar el tesoro que cuidaron con esmero al mexicano mutilado, creyendo que era uno de los tripulantes del bergantín, creencia que él se cuidaba de no molestarlos en sus escasos momentos de lucidez. Se recompensaron desnudándolo y cortándole los botones de plata, y después de unas semanas, cambiando de zona de pesca, lo dejaron en su mejor cabaña. La fiebre había desaparecido, pero estaba tan débil como un niño, y durante algunos meses parecía que solo podía arrastrarse. Así, tuvo tiempo de sobra para arrepentirse incluso de una vida de culpa tan larga.
Se arrepentía de su impotencia, y si un hombre como el padre Serafino lo hubiera conocido entonces, tal vez jamás habría vuelto a su vida anterior. Pero nadie se acercaba al ermitaño lisiado salvo cazadores de nutrias marinas, pescadores de perlas y ballenas; eran personas rudas e insensibles que solo desembarcaban para comprar, o tomar por la fuerza, las verduras que él cultivaba.
De esta forma, encadenado al lugar por la pérdida de su miembro, con la presencia perpetua del arrecife donde se había extraído aquel tesoro, amargando sus pensamientos y sus sueños, Matasiete alimentó proyectos de venganza, no solo contra el inglés y don Benito, sino contra toda la humanidad.
Finalmente, tras casi cuatro años de existencia prácticamente solitaria, y viendo cómo sus escasos ahorros procedentes del suministro de carne fresca a los balleneros crecían hasta el punto de temer ser asaltado, aprovechó la oferta de un oficial de un buque de guerra británico que exploraba el Golfo para transportarlo a Guaymas.
Allí, la gente y las cosas habían cambiado; la perspectiva de que el ferrocarril conectara el puerto con Estados Unidos y Ciudad de México lo había transformado por completo. La mayoría de sus socios habían desaparecido, pero encontró a Don Stefano García trabajando humildemente como empleado en una casa de comerciantes, y muy reacio a hablar de las dos semanas de trabajos forzados que había recibido por alguna pequeña imprudencia en sus negocios bancarios.
Cauteloso, tenaz y exigente, el salteador que había regresado se aferró al empleado y lo chantajeó casi a diario, gastando el dinero extorsionado en las tabernas de los marineros. Finalmente, al ver que su Viejo Hombre del Mar estaba condenado a ser su perdición, García hizo un esfuerzo, le dio al ladrón una gran suma de dinero de una vez por todas y lo envió hacia el interior norte. El antiguo vagabundo de las sierras había expresado su deseo de retomar la antigua vida de libertad, atemperada por la depredación y el libertinaje.
Pronto, al grupo de unos pocos rufianes elegidos con quienes entretenía los ratos libres entre juergas y partidas de cartas en las tabernas de Guaymas, con historias de la alegre vida en las praderas, el capitán añadió a la escoria flotante del Alto Sonora. Pero esta vez no dudó en aventurarse en Nuevo México y robar ganado a los colonos estadounidenses. Así adquirió mayor fama que antes, y a ambos lados de la frontera se puso precio a la cabeza del Cuatrero Cojo.
Aproximadamente un año antes, se le había unido a su banda nada menos que el exbanquero, don Stefano García. Ese estimado caballero, de falsificación en falsificación, había logrado llevar a la bancarrota a la crédula empresa extranjera que lo empleaba, y, bien provisto de fondos, obtenidos de forma tan vergonzosa, fue encontrado por su viejo socio derrochándolos en el Rancho Verde. Eran pícaros escandalosos, nacidos para viajar a caballo, y García asumió de inmediato el mando de la formidable banda. Demasiado corpulento para ser ágil, excepto en el baile, en el que sobresalía como la mayoría de los mexicanos, prefería ganar por astucia, y no era más temerario cuando se trataba de su cuello que el propio El Manco.
Fue él quien aprobó con entusiasmo la idea de su superior de poner fin a las luchas esporádicas y entablar amistad con los apaches. Pues ambos sabían que eran lobos cuya piel costaría caro y luego no valdría nada.
Como ya hemos mencionado en otra ocasión, los apaches son una de las naciones más feroces y bárbaras del gran suroeste. Ni los sioux ni los pawnee alcanzan su nivel de crueldad, y son tan invencibles como los comanches en el robo de caballos.
En resumen, son tiranos de la naturaleza salvaje que no conciben una vida digna de ser vivida sin asesinatos, saqueos, torturas e incendios. No hacen distinciones al atacar a cualquier ser, sea blanco, rojo o mestizo, movidos simplemente por un odio implacable hacia aquellos nacidos fuera de su raza. Se dice que, cuando no encuentran enemigos, se pelean entre sí y se enfrentan a cuchilladas en la misma logia del consejo, por el mero placer de derramar sangre.
Tales eran los demonios a quienes el mexicano Ismael quería proponer una alianza temporal para atacar y tomar por asalto la hacienda de don Benito de Bustamante.
De repente, el capitán Pedrillo ordenó a uno de sus hombres que tocara una corneta imitando las notas del grito que usaban los apaches para "¡Alto el fuego!", e inmediatamente uno de sus lugartenientes, arriesgando su vida, saltó de detrás de un árbol hacia el indígena, agitando una manta de una manera peculiar que la mantenía plana pero ondulante en el aire, mientras gritaba " ¡Paz !". Por lo general, los indígenas en combate desobedecen tales gestos, pero la incertidumbre sobre su amado jefe los hizo aceptarlo. Sus proyectiles dejaron de silbar y, tras unos minutos de deliberación, uno de los subjefes saltó al suelo despejado y agitó una manta blanca de piel de búfalo.
Con bravuconería, para indicar que el miedo no tenía nada que ver con esta oferta y aceptación de la tregua, ambas partes se mostraron tal como eran.
Por un lado, aparecieron más de cien indígenas, armados con lanzas y flechas, o con fusiles y hachas. Por otro, sobre una trinchera improvisada con cuchillos, se presentaron los rufianes, al menos sesenta, envueltos en sus zarapés, que les cubrían las partes vitales del cuerpo, con la cabeza cubierta con sombreros o con pieles de animales, mostrando aún sus dientes y garras; sus fusiles y machetes relucían. Ambos parecían presas fáciles, y aunque los indígenas no hicieron ningún comentario sobre el desfile, sus miradas entre ellos expresaban la misma admiración que los mexicanos murmuraban.
El alférez y el jefe apache avanzaron lentamente, paso a paso, hasta encontrarse a mitad de camino entre las líneas; a medida que se aproximaban, arrojaban arma tras arma, de modo que, finalmente, cuando estuvieron a un brazo de distancia, quedaron completamente desarmados, al parecer. Sin duda, ambos llevaban un cuchillo oculto, pues la traición siempre despierta sospechas en la guerra de las praderas.
Cuando finalmente se encontraron, y el portavoz mexicano reiteró su misión de proponer la paz, argumentando que no existía ninguna disputa entre los nobles apaches y los bandidos, quienes no tenían ninguna relación con aquellos infernales herejes norteamericanos que se habían infiltrado en el Rancho Verde, el indígena hizo una señal a sus compañeros. Al instante, con gran solemnidad, varios jefes se acercaron a él, gesto que imitaron Pedrillo y sus sublíderes, y pronto ambos grupos quedaron frente a frente.
Aunque desconfiaban profundamente, a pesar de no ver armas, y conscientes de la naturaleza pícara de ambos bandos, los apaches reconocieron que la pareja de fugitivos que había matado a su jefe tras derrotar a los cuatreros en la taberna, y que huían a toda velocidad en caballos robados, no eran precisamente amigos de los mexicanos. Por lo tanto, la propuesta de que ambas fuerzas se unieran en su odio mutuo hacia los forasteros, cuyas acciones les habían causado tanto daño, les pareció acertada. Siempre rechazados al atacar las casas fortificadas de los ricos terratenientes, los indígenas esperaban mejores resultados si contaban con la ayuda de hombres acostumbrados a luchar a pie y a organizar un asedio.
En consecuencia, no habían transcurrido ni diez minutos de explicación cuando la media docena de principales se sentaron en círculo en el centro del claro, frente a las ruinas humeantes de la desafortunada posada de Tío Camote, mientras el calumet circulaba para celebrar un consejo.
Un pequeño detalle fue rápidamente debatido y resuelto: además de la sangre derramada por el señor Gladsden y su guía de caza, cinco apaches habían muerto por balas mexicanas, mientras que solo tres bandidos perdieron la vida en la escaramuza. Ahora bien, dado que el código de "vida por vida" rige esta práctica salvaje, los cuatreros debían dos vidas a los apaches, quienes, con una deuda de sangre impaga, no podían aliarse con los deudores.
Con una sonrisa burlona, el digno capitán Pedrillo resolvió este problema.
—Hay cuatro de mis hombres, Jefe Camisa de Hierro —dijo, inclinándose hacia el sucesor de Gato Tigre—, maleantes indomables que se han apropiado indebidamente de un botín y que contemplan desertar para ir a Ures y, tal vez, traicionarme a mí y a sus valientes camaradas ante la policía. Durante nuestra marcha, haré arreglos para enviarlos como un destacamento de reconocimiento, y sus jóvenes podrán llevarse sus cabelleras a la cintura. ¡Cuatro cabelleras por dos vidas! ¡Aplaudan mi generosidad!
"Es una ganga", dijeron los apaches, disfrutando con ironía de la broma.
Camisa de Hierro era un villano notorio, que al menos en dos ocasiones se había mezclado con los cheyennes y se había hecho pasar por uno de ellos para obtener armas y municiones del agente estadounidense, las cuales, incluso después de recibirlas con falsas promesas, pretendía usar contra el mismo funcionario que se las entregaba. Por lo tanto, era un hombre que apreciaba especialmente el doble juego y lo aplaudía cuando no era él la víctima. Su singular pero verídico apodo —pues, como otros personajes de nuestra narración, es una figura de los anales fronterizos— no provenía de haber usado nunca una cota de malla, sino de su buena fortuna al escapar ileso de las heridas. Él lo atribuía a su "medicina", pero los cazadores blancos lo consideraban muy diestro en el uso del pequeño escudo que portaba la caballería india, el cual, si bien no detenía una bala de rifle, sí podía repeler una flecha y detener una bala de revólver.
La pipa del consejo dio dos vueltas al círculo, hasta que Pedrillo volvió a hablar desde su elevado asiento a caballo, mientras los demás permanecían en cuclillas a la manera indígena.
«Mis hermanos apaches son grandes guerreros», dijo, «así que deseo demostrarles mi estima haciéndolos unirse a mí, o llevándome a mí y a mi banda con ellos», cambiando la forma de la oferta al ver al indio encogerse de orgullo herido, «para completar el golpe exitoso que ya han dado en la hacienda de Treasure Hill. Esta vez, mis hermanos indígenas regresarán a sus aldeas, no solo con unos pocos caballos y una muchacha blanca, sino con una larga caravana de mulas cargadas de botín y cincuenta mujeres para coserles la ropa, traerles agua y cocinarles. ¡Los cueros cabelludos no tienen valor para nosotros, y serán el premio de los apaches! En cuanto al botín de la rica hacienda, lo repartiremos equitativamente entre nosotros. ¿Qué dice el jefe?»
Cada uno de los apaches respondió por orden de rango: "¡Es bueno! El jefe dice que atacaremos la hacienda en conjunto, y el botín se repartirá equitativamente entre los guerreros".
Los detalles se ultimaron mientras se comunicaba esta decisión favorable sobre los preliminares a los subordinados, que la esperaban con interés. La satisfacción general fue evidente, pero los cautelosos bandidos y los indígenas se abstuvieron de mezclarse o confraternizar, salvo con las armas en la mano, incluso cuando reconocieron a conocidos y los saludaron cordialmente.
No cabía duda de que, como suele ocurrir con los principales países que firman tratados en Europa, cada parte contratante se reservaba en secreto el derecho a no cumplir ninguna de las promesas hechas y a apoderarse del botín en el momento en que se sintiera lo suficientemente fuerte como para desafiar las consecuencias de tal traición.
Mientras tanto, Pedrillo pidió un barril de licores que habían salvado de los restos del rancho, y todos bebieron para sellar la negociación.
Tío Camote había salido de su escondite, y sus dos camareros, más asustados que heridos cuando el techo se derrumbó con ellos, vieron cómo los restos de su taberna se repartían entre los aliados, como inicio de su activa hermandad, sin demasiado resentimiento. Obligado a alistarse entre los bandidos para que la retaguardia de los apaches no lo inmolara en las ruinas humeantes, donde su jefe más importante estaba enterrado inextricablemente para apaciguar sus melenas, el tío Camote aún se preguntaba cómo podía vivir y respirar con la cabeza cubierta de paja, como la naturaleza lo había dispuesto. En cuanto a sus ayudantes, eran salteadores de caminos cuando no tenían trabajo, y volvieron a las filas bajo la bandera de Pedrillo sin rechistar.
Justo antes del atardecer, las tropas, unidas en sentimiento aunque divididas, pues perseguían sus respectivos objetivos de forma independiente y paralela por mera casualidad, emprendieron la marcha hacia Monte Tesoro. Como no dudaban de que los fugitivos se alojarían, por amor a Doña Perla, en casa de su padre, no tenían motivo para intentar alcanzarlos.
La primera interrupción al rápido avance de las dos tropas, y al mismo tiempo el primer indicio de la revuelta de los peones, fue su encuentro con la columna destrozada por los falsos lanceros de Oregon Oliver. Los fragmentos de esta columna, como una de esas fabulosas serpientes con el poder de curar sus heridas y unir sus segmentos, se habían reagrupado formando una sola masa. Los líderes dudaban sobre qué rumbo tomar cuando aparecieron los mexicanos, y temían que se repitiera el desastre. Afortunadamente, antes de que cundiera el pánico, los apaches les alegraron, pues vieron en hombres de su mismo color, si no de su misma raza, a aliados. Pronto llegaron a un acuerdo. Huelga decir que Pedrillo y García se felicitaron por tener tales aliados, y la perspectiva de conquistar no solo la hacienda de don Benito, sino muchas otras, les iluminó el rostro con sonrisas radiantes.
Así reforzados, los escuadrones reanudaron el avance, seguidos de cerca por los peones, quienes se sentían muy animados por tales combativos seguidores. Al pasar junto al destacamento de Monte Tesoro, que aún permanecía atrincherado en los pinares y cedros, la multitud se precipitó al valle con un clamor ensordecedor, al que se unieron los rebeldes allí reunidos. Este alboroto jubiloso no logró tranquilizar a los mexicanos sitiados, aunque su causa no era evidente.
CAPÍTULO XXIII.
EL CAÑÓN ENTRA EN ACCIÓN.
La guarnición circundante había esperado pacientemente durante mucho tiempo la señal de que los aventureros que tan osadamente habían abandonado aquel refugio habían estado bien.
Solo al final de la noche la repentina e, por el momento, inexplicable aparición del ganado sobre el que se había impuesto aquella carga de fuego, pareció revelar las acciones de sus amigos.
La embestida de las criaturas furiosas y aterrorizadas, con las pieles chamuscadas y humeantes, desprendiendo un olor nauseabundo, no encontró resistencia por parte de los rebeldes, acurrucados en la oscuridad, justo fuera del alcance de los disparos de la granja. Sin embargo, tan pronto como se comprendió la verdadera naturaleza del ataque, y los indios más activos ensartaron con lanzas a los animales que no se habían roto el cuello y extinguieron las llamas en la zanja, la alarma cesó. Fue entonces cuando don Benito, al frente de un centenar de jinetes, salió al galope del corral y ejecutó una terrible matanza, barriendo entre la carnicería y regresando con escasas bajas. El efecto moral fue incluso mayor que el material, pues aquellos insurgentes que antes no habían dudado en acercarse a la granja y disparar al azar entre amenazas ebrias e imprecaciones obscenas, se retiraron a una distancia segura y clamaron a los autoproclamados líderes para que demostraran su genialidad.
Cuando la tropa de don Benito regresó al interior de las defensas, oyeron, para su consternación, el conocido grito de guerra de los apaches, que hacía poco tiempo había quedado grabado en la memoria de todos, y el grito de sus recién descubiertos aliados bandidos.
De Oliver, el inglés, y sus seguidores, no se tenía ni la más mínima noticia. Es justo decir, tanto para el dueño de la granja como para su familia, que a la profunda angustia que sentían por su situación se sumaba el temor de que sus valientes amigos hubieran caído en alguna trampa de los astutos salvajes que ahora lideraban la oposición.
Apareció la aurora boreal y se reveló todo el valle, repleto de rebeldes, entre los que se sumaron, además de los sesenta merodeadores que tenían al capitán Pedrillo como jefe, los cien apaches, cuyo porte orgulloso y dominante los distinguía de los yaquis nacidos bajo el yugo que estos jamás habían experimentado. Además, antes de que el calor del día obligara a sitiadores y sitiados a echarse una siesta, la ya enorme multitud se vio incrementada por los últimos fragmentos de la columna dispersa que llegaban hasta allí, cargados de botín.
Toda la mañana transcurrió entre ataques precipitados e irregulares contra las casas, pero al no ser repelidos, los pocos indios que trepaban la empalizada eran abatidos por los jinetes que se encontraban dentro. Dos veces los apaches habían cargado contra las murallas, pero, al parecer, solo para poner a prueba la vigilancia de los habitantes y el alcance de sus armas de fuego, pues no asaltaron las empalizadas, ya que intentar derribarlas o, mucho menos, trepar por ellas, habría sido indigno para un indio a caballo.
Todavía no hay rastro del grupo que había salido a la calle.
Tras su exitosa incursión, los caballeros mexicanos deseaban vengarse de los apaches, en particular por la afrenta que suponía que se apartaran de su costumbre bélica de no atacar jamás un recinto ni ningún tipo de edificio. Pero don Benito les recordó a las damas que quedarían indefensas si los jinetes eran eliminados, y señaló a las hordas de indios juerguistas que ennegrecían la colina, donde habían montado sus caballos para vigilar la granja con mirada lasciva.
Poco a poco, después de que Pedrillo y sus hombres apaciguaran el odio de los yaquis revoltosos hacia cualquiera que les recordara a la raza superior, obtuvo una especie de dominio sobre sus líderes, aunque menos poderoso que el que ellos habían otorgado rápidamente a los apaches. Camisa de Hierro era un ídolo. El hecho de que apenas tres días antes hubiera irrumpido en esa misma fortaleza, desafiando aún a sus tropas, y se hubiera llevado alegremente a la hija del propietario y a los mejores caballos, bastó para que cada uno de estos guerreros fuera seguido por una multitud de yaquis con los ojos bien abiertos allá donde fueran en el extenso campamento.
La comida y la bebida fueron puestas bajo vigilancia; los borrachos, sumidos en estupor, fueron llevados a los rincones apartados; los ladrones de caballos que habían estado galopando fueron bajados de sus lomos desnudos y obligados a agacharse y esperar órdenes para que su energía desbordante fuera más provechosa. Las armas fueron repartidas de nuevo, con cierta distinción en cuanto a quién las portaba, de modo que los fuertes ya no se veían desconcertados por armas que bastaban para niños débiles, y los jóvenes se libraron de inmensas lanzas como la de Goliat y de garrotes que solo las famosas razas de gigantes de las Ciudades Ocultas podrían haber blandido.
Las mujeres y los niños también fueron relegados y puestos a cocinar y a otras tareas serviles, lo que debió de desconcertarlos en cuanto a las ventajas de la revolución.
Por lo tanto, Oliver y sus compañeros pronto vieron la barrera infranqueable que se extendía ampliamente entre ellos, y el fuerte rodeado se volvió cada vez más formidable durante el día gracias a estas muestras de disciplina.
Por suerte, nadie sospechaba de su vecindario. La columna derrotada la noche anterior estaba compuesta por paletos ignorantes que, de día, no se dignaron a dar una explicación coherente de los lanceros, quienes, en efecto, tras atacarlos desde la emboscada, no fueron bien examinados en su apresurada huida.
—¿A qué esperan? —preguntó el señor Gladsden con impaciencia—. ¡Seguro que no esperan más refuerzos, cuando ya son cien contra uno!
—Esa es la respuesta —dijo el cazador blanco—. Esa larga hilera de pieles de cobre desnudas arrastrando ese objeto brillante por la cola.
"¿Un cañón?"
¡Sí! Dos disparos de eso y habrá un agujero en la casa de campo por el que podría pasar una manada de búfalos. Buenas noches a nuestros hidalgos si logran apuntar con esa arma a la casa. Cuando una bala impacte en esos bloques grises, tallados en la piedra pómez volcánica, se desmoronarán como cristal, sin duda alguna. La casa es un caso perdido.
"¿Y no podemos hacer nada, absolutamente nada? ¿Acaso no podemos siquiera penetrar en esa multitud, entrar entre nuestros amigos y morir con ellos?"
"Bueno, me gustan los caballeros que todavía tienen hijos en la flor tierna, hablando de morir en cualquier lugar y con tanta ligereza. Si anhelas correr el riesgo de morir, eso sí que es de hombres, y puedes ofrecerte voluntario para acompañarme."
"¿Vienes conmigo, Oliver?"
Sí. Si ese cañón dispara dos veces contra esa casa, te digo, no habrá más que la peor fruta machacada que jamás haya aparecido en los tarros de conservas de una tía vieja. Puede que le disparen una vez, pero no dos, si tengo la suerte que me da la idea. Creo que este deporte ya ha llegado demasiado lejos.
Para entonces, el señor Gladsden ya se había resignado a que Oliver tuviera "ideas".
"Estoy con ustedes", dijo simplemente, "y cuanto más desesperada sea la empresa, mejor contribuirá a calmar mi sangre, que está a punto de hervir".
"Tendrás toda la desilusión que quieras", respondió el oriundo de Oregón.
Luego, dirigiéndose a los mexicanos, que habían esperado con inquietud la conclusión de su diálogo, continuó:
¿Dónde están esos cohetes? Dámelos, Silvano. Mantente cerca como lo has hecho todo este tiempo. Cuando veas esos fuegos artificiales retozando (curvando) alrededor de ese gran campamento, baja la colina y ataca a cada negro rojo hasta que estés justo frente a la casa, si tu corazón te lo permite. ¡Y recuerda! Tu gobierno ofrece doscientos cincuenta dólares por las cabelleras de los indios, y puedes quedarte con mi parte en este viaje, ¡y bienvenido!
Su discurso fue recibido con entusiasmo, especialmente la perorata. Para ilustrar su intención de ganar cabelleras, se quitó la chaqueta del uniforme, cortó las mangas de la camisa a la altura de los hombros y se despojó de las espuelas que llevaba puestas para la cabalgata. Luego, tomó un puñado de hojas de roble, las machacó y tiñó sus brazos, cuello y rostro con el jugo, dándoles un tono marrón. Siguiendo su sugerencia, el inglés dejó sus brazos al descubierto y disimuló su tez clara de la misma manera.
¿Ves ese terreno elevado sobre el que están trabajando con ese gran cañón? Ese es nuestro objetivo. ¡Vamos!
"¿En medio de ellos?"
"Centro de ciruelas."
Esa fue toda la respuesta que obtuvo la consulta.
Los yaquis ocupaban la otra ladera de un largo valle, casi formando una masa compacta. Quienes completaban el entorno de la hacienda se agrupaban en subgrupos que cambiaban de posición según les convenía y eran menos belicosos que el grueso de la flota. La retaguardia quedaba a cargo de una guardia natural; la inaccesibilidad de la colina, donde una barranca, o profundo abismo de paredes perpendiculares, formada por un torrente que se abría paso repentinamente hacia un depósito subterráneo casi en ángulo recto, dividía la pendiente.
Como suele ocurrir en reuniones repentinas, la vigilancia no era asunto de nadie.
Los apaches y los mestizos mexicanos, autoproclamados jefes, se encontraban ahora dispersos entre los yaquis, enseñándoles el manejo de las armas y prometiéndoles toda clase de placeres cuando la granja fuera capturada.
Oregon Ol. y su compañero salieron del bosque que ocultaba a sus compañeros, alejándose al principio del valle, pero al llegar a la ladera norte, avanzaron paralelos a su cima, divisando de vez en cuando una bandera ondeando en lo alto de la hacienda. El terreno era tan accidentado que alternaban saltos y trepadas sobre obstáculos que el cazador superaba con facilidad, pero que retrasaban al inglés. Al llegar al desfiladero, el primero se detuvo para dejar pasar al otro que subía.
"Esa es nuestra ruta", dijo el cazador, señalando hacia abajo, hacia este túnel abierto y a lo largo de su pendiente ascendente, "Podemos prepararnos para una larga trepada, pero en todo el camino no habrá alarmas; esos borrachos no tienen buen ojo entre la multitud".
"Eso es aún más gratificante, ya que son suficientes para convertirnos en un par de alfileteros con sus flechas."
Sin embargo, no pudo evitar sentir un escalofrío de repugnancia ante la idea de aventurarse a semejante riesgo.
"No digo que podamos hacerlo de noche, pues allá abajo reina la penumbra, salvo donde el resplandor del sol recorre el fondo. Pero no hay otro camino."
Permanecieron unos instantes disfrazados, quitando o tiñendo con óxidos rojos cada parte de su vestimenta restante y la piel expuesta, lo que disuadiría a un observador casual de pensar que eran indígenas perdidos en el abismo donde habían caído en estado de embriaguez. Estaban armados únicamente con cuchillos y revólveres, pero cada uno portaba un cohete.
Procedieron a descender por la empinada ladera con todas las precauciones necesarias. Difícil no era la palabra para describir su tarea, pues solo un loco, un enamorado o alguien como ellos, que lo apostaba todo a la posibilidad de ser de gran ayuda para sus semejantes, se habría arriesgado.
El descenso era una serie de resbalones, frenados por arbustos enanos y rocas de todas las formas imaginables, cortadas, pulidas y dentadas por el agua y la arena; de vez en cuando, sin previo aviso, aparecían grietas y agujeros de tres o cuatro metros de ancho en cuyo fondo se oía un lamento y un rugido melancólicos, como de demonios furiosos o almas oprimidas. De varios de ellos, un vapor espeso, fétido y cálido rezumaba lentamente. Una vez, cuando apenas habían logrado cruzar una parte cuyo borde era de arena desmoronada, Oliver hizo un comentario sobre la sensatez de su compañero que lo esperaba allí, pero la respuesta fue tan severa y cargada de tal resolución que nunca más volvió a protestar.
Finalmente se alcanzó el centro del surco.
Pero aquí el caos de arena, arbustos y rocas se volvía casi inextricable, y avanzar a través de los obstáculos, que variaban a cada instante en material pero no en grado, habría sido considerado simplemente absurdo por los más exigentes.
Sin embargo, Oliver era un hombre al que nada podía detener en su propósito, pues se movía con agilidad, se arrastraba como una serpiente, no le importaban sus manos y rodillas expuestas a las arenas adamantinas y a los espinosos arbustos que habrían asustado a los salvajes semidesnudos, y si a menudo se veía obligado a retroceder cuando se aventuraba en un lugar sin salida, era mejor así como reanudar su incansable camino.
—No soy ningún cerdo —gruñó una vez, cuando se detuvo para chupar una zarza más profunda de lo habitual que creía venenosa—, y sé cuándo me canso de tanto «serpiente», pero hay que hacerlo. Además —levantando la vista desde la penumbra hacia la cima del desfiladero, donde el cielo brillaba con mayor esplendor por contraste—, la noche no debe sorprendernos más arriba, y otra vez —olfateando como un viejo marinero—, ¿no hay lluvia en el aire?
"Me asfixia el azufre que emana de estas grietas", respondió su compañero; "en este tejado de la cocina del viejo Nick, la verdad es que no me doy cuenta de que tengo olfato para percibir el clima".
Oliver gruñó a modo de risa silenciosa y siguió adelante a toda prisa.
Al mismo tiempo que se podría pensar que todas sus facultades estaban absortas en elegir el camino y velar por su propia seguridad, el cazador encontraba tiempo no solo para advertir a su compañero, sino también para intervenir en momentos de peligro. Esta constante atención a la seguridad casi le costó la vida o la amputación de alguna extremidad, pues al elegir la parte más ancha de una grieta, el borde cedió por completo, y de no ser porque Gladsden se aferraba a su costado, incluso con un pequeño pliegue de piel en la mano, el cazador habría caído dentro de la corteza.
—¡Gracias, amigo! —observó el guía, haciendo una mueca cómica—. Aquella vez me agarraste de la carne y del pelo. Un poco más de fuerza y me habrías dejado aquí, de pie sobre mis patas traseras, ¡aullando!
Finalmente, tras casi el doble de las tres horas asignadas precipitadamente para todo el esfuerzo, habían invertido en escalar las irregularidades que habrían hecho temblar a un borrego cimarrón, al menos habían ascendido la barranca y se encontraban bajo el centro de la parte de la colina donde los yaquis habían arrastrado un viejo cañón de cuarenta libras, traído por los conquistadores, que llevaba tiempo oxidándose en alguna granja cercana. Su alegría por haber logrado su cometido coincidió tan estrechamente con la de los dos hombres blancos que estos últimos sonrieron al ser aplaudidos de forma tan indirecta.
Tras detenerse para recuperar el aliento, miraron hacia atrás con alivio y orgullo el horrible sendero abismal que habían superado, que se oscurecía hasta convertirse en una profunda negrura con la menguante luz.
Mientras el cañón era colocado sobre unos troncos para poder apuntar hacia la hacienda, a cuya altura casi se elevaba esta colina, los yaquis guardaban silencio, tan interesados estaban en la operación supervisada por el teniente García, inflado hasta la anormal pomposidad al convertirse en el centro de atención.
—¡Arriba! —dijo Oliver en ese silencio.
Tenían que escalar la ladera escarpada cuando se encontraban junto a los artilleros aficionados. Después de lo que habían superado, este asunto era solo una cuestión de tiempo. El borde de la barranca estaba protegido por montículos pedregosos y los restos de media docena de pinos gigantes, que debieron de ser una vista imponente a kilómetros a la redonda antes de que el rayo o la tempestad los destrozaran. Atrincherados en esta barricada natural, a no más de trescientos pies del enemigo más cercano, podían descansar plácidamente mientras estudiaban la escena y a los protagonistas.
Frente a ellos, a la derecha, se alzaba la hacienda con sus corrales, desde donde podían divisar el barranco; más lejos, el bosque donde se encontraba el destacamento mexicano. Junto a ellos, la colina cubierta de insurgentes, y cada vez más en los valles. Dispersos así, parecían una verdadera plaga de langostas, como las que cubren las llanuras de Arizona y Colorado.
Reconocieron sin dificultad al capitán Pedrillo a caballo, con su pierna de palo colgando y moviéndose libremente fuera del estribo; los jefes apaches, sin saber nada de artillería, dejaron que los mexicanos se encargaran de cargar el cañón con pólvora. Una pila de latas de pólvora, algunas parcialmente abiertas y otras completamente deformadas y sin tapa, con toda la negligencia de los inexpertos, se encontraba cerca del cañón sobre su armazón de madera; a esa distancia, el inglés incluso pudo ver en las latas la marca del sol en gloria de la Compañía Minera Rayo del Sol, de cuyas instalaciones, cerca de Regulus Pueblo, habían sido sustraídas por sus acarreadores de mineral fugitivos.
Cayó la oscuridad, más profunda de lo habitual, lo que confirmó el pronóstico de Oliver sobre la inminente tempestad, pero los peones seguían trabajando en el tosco pedestal del cañón a la luz de las antorchas.
Al ver que la pieza seguramente estaría en su lugar, el capitán Pedrillo, Camisa de Hierro y los subjefes apaches entraron en una gran tienda en la cima de la colina. Estaba abierta hacia la hacienda de arriba, por lo que ya no eran visibles para los dos aventureros, quienes solo podían ver a la guardia de indios en el mismo punto.
CAPÍTULO XXIV.
EL VOLUNTARIO RETICENTE.
Había caído una noche muy oscura, como decíamos. Ni una estrella asomaba entre las densas nubes que rozaban las copas de los árboles y el borde de la hondonada en cuyo centro el Monte Tesoro desplegaba sus desafiantes colores. Hacia el norte, retumbaban largos truenos sin que se viera ningún relámpago.
Ya fuera por el efecto de la atmósfera o por el presentimiento de que el asalto de la multitud de sitiadores era inminente, una especie de penumbra parecía reinar en la hacienda; los patios estaban desiertos, los centinelas casi invisibles, y su "todo está bien" apenas resonaba a lo largo de las barreras. Ni una sola luz brillaba en una abertura para animar a los dos vigías en la colina, en el corazón del campamento enemigo.
Por otro lado, en el exterior, alrededor de hogueras encendidas lo suficientemente lejos como para no exponer a la multitud que los rodeaba a los disparos, los rebeldes celebraban ruidosamente la fiesta, gritando, vitoreando y cantando.
En la tienda, formada por cortinas y alfombras extendidas sobre soportes hechos de troncos de árboles, erigida con todo el ingenio de un pueblo experto por tradición en la construcción de chozas, los tres jefes de los enemigos aliados de Sonora estaban reunidos en conferencia.
Cada uno ya se había afianzado sobre las masas: el apache, al haber demostrado con su puñado de guerreros que los mexicanos podían ser intimidantes en sus casas; el mexicano, por su notoria disputa con la nobleza agrícola; y Juan, el yaqui, por haber acumulado estas hordas, después de haberlas incitado a liberarse del yugo.
Además, este último había traído el cañón y sugerido su uso contra el edificio de la granja; y Camisa de Hierro se había distinguido en todas las cargas hasta llegar a las mismas piquetes, hostigando a los mexicanos hasta que sin duda se cansaron por falta de descanso.
Toda su conversación tendía a burlarse del jefe bandido cojo por su torpeza en el ataque.
De repente, el mexicano, que había soportado las insinuaciones con profunda filosofía, mientras fumaba un par de cigarrillos, levantó la cabeza y, escuchando, dijo:
"¡Conozco ese paso! ¡Es de mi espía! Ahora, tal vez, les muestre qué clase de hombre es el Manco."
Hubo un breve intercambio de preguntas y respuestas entre los guardias de la tienda, y entonces los tres líderes divisaron la silueta de una figura oscura contra el cielo.
Era un peón, al parecer.
—Habla —dijo el capitán Pedrillo, mientras el indígena hacía una profunda reverencia—, los tres somos uno para escucharte.
—Su Excelencia —comenzó el esclavo con voz baja y clara, resumiendo su historia con gestos, que eran más claros para la comprensión de Camisa de Hierro que sus palabras—, he penetrado en la granja, incluso hasta los huertos.
"¡Ah!", gritaron al unísono el jefe de los peones y el ladrón, mientras los ojos del apache brillaban fugazmente y con regocijo.
«He encontrado una puerta secreta en la empalizada. Uno o dos hombres, incluso a caballo, no llamarían la atención, pues los guardias están agotados por la jornada. En realidad, una vez dentro del corral, un hombre a caballo sería confundido con uno de sus oficiales. Desde allí, se puede entrar al jardín donde las damas toman el aire. Estoy seguro», añadió con ferocidad, «de que si fuéramos media docena en medio de ellos, mientras nuestros hermanos atacan la hacienda por todos lados, los defensores estarían tan distraídos por sus gritos y alaridos de guerra que tomaríamos el control del lugar en un abrir y cerrar de ojos».
—¿Lo oyes? —dijo el mexicano con aire de satisfacción—. Podríamos haber golpeado la puerta con los puños hasta que nos dolieran y no haber avanzado nada. Pero gracias a mi emisario, Juan...
"Diego—."
«Diego, entonces, podemos poner a los malditos dueños en desventaja. Él dirigirá una pequeña fuerza al corazón de la fortaleza durante esta noche. Que el sonido de nuestros cañones, lanzando sus enormes balas contra la morada condenada, sea su señal para capturar a las mujeres que disfrutan de la sombra y el refugio, y la nuestra para atacarla desde todos los flancos.»
El apache no se mostró entusiasmado y el peón desconfió.
—Él era sirviente allí —explicó el capitán Pedrillo apresuradamente, al notar la poca aprobación que recibían su agente y su proyecto—. Don Benito lo mandó azotar por una pequeña falta, y desde entonces lo ha querido mucho, deseoso de demostrar su afecto por la familia.
El líder rebelde sonrió ante el sarcasmo; reabrió una vieja herida.
—Eso es diferente —dijo—. Diego, ahora eres bienvenido; y sin embargo —continuó—, Diego es indio, sí; peón, sí; ¡pero yaqui, no!
—Es cierto, no soy yaqui —respondió el otro con cierto orgullo—, pero soy mayo. Mi gente cazaba por estas tierras, de aquí para allá, desde el mar hasta la tierra de los aztecas, desde la Montaña Humeante hasta los campos de maíz de los pimas; pero ahora, su arco está roto, su oro dora las espuelas del español. Diego está solo; el último de los mayos es el perro de muestra de los yaquis, los apaches y el enemigo de todos los hombres.
Entrelazó las manos y, haciendo una reverencia, permaneció inmóvil como una estatua ante el trío.
—¡Bien! —dijo el apache—. Nacemos diversos, pero el odio nos hace hermanos. Llevaré a un grupo selecto a la puerta secreta.
"Y yo", dijo el jefe de los peones, "pondré a mis hermanos en alerta para atacar la granja en cada punto".
—Y yo manejaré el gran cañón —dijo Pedrillo, complacido por lo bien que se desarrollaban los acontecimientos—. Aquí en la colina...
—¿Fuera de plano? —se burló Juan—. ¡No! Tus mexicanos pueden manejar el cañón. Tú eres el caballero que se encarga de las damas con guantes; tú, capitán, acompañarás al espía.
"Pero no puedo bajarme de la silla."
"Pero oíste decir a Diego que tomarán a un hombre a caballo por uno de sus propios oficiales..."
"Aún-"
—Todo está bien —interrumpió Camisa de Hierro—; mi hermano el Yaqui se prepara para lanzar a sus hermanos contra las piquetes, mientras yo y los míos esperamos en la puerta. El capitán irá con el Mayo, y cuando se dispare el gran cañón, todos nos pondremos manos a la obra. Se ha dicho, el consejo se ha disuelto.
Se levantó. El yaqui hizo una reverencia, acostumbrado ya a ceder inmediatamente ante el indio superior y siempre libre, y el mexicano disimuló su disgusto por haber sido desautorizado.
Hubo un breve silencio, durante el cual Diego salió de la tienda, aunque permaneció a la vista, justo afuera, aparentemente observando la fortaleza y sin escuchar a los jefes.
La tormenta se acercaba rápidamente, pues los relámpagos eran visibles y los truenos eran impulsados por ráfagas que daban una sensación de humedad, aunque aún no había llovido.
"Justo esta noche para una sorpresa", comentó el yaqui, adoptando en la medida de lo posible el aire de alguien con experiencia en la guerra.
—Está bien —añadió el apache, examinando sus armas con atención.
El mexicano miró de uno a otro con una vacilación cada vez menor.
—Sea bueno o no —dijo bruscamente—, no veo ningún inconveniente en que tomemos precauciones.
El apache no prestó atención; estaba tranquilo afilando su cuchillo en un pequeño trozo de piedra de afilar de Arkansas que llevaba en una bolsa al costado, junto con otras herramientas y sus talismanes. El yaqui, en cambio, miró al que hablaba con curiosidad.
"Quiero que algunos de mis hombres me acompañen. Ellos conocen mis costumbres, y yo conozco las suyas."
Juan miró a Camisa de Hierro con detenimiento y luego asintió con indiferencia.
"Déjame tener a García delante de mí, mi alférez."
Se acercó a la abertura y sopló un silbato de plata que colgaba de una cadena del mismo metal alrededor de su largo cuello. Al instante, el mexicano al que había llamado se acercó a grandes zancadas a su comandante.
—Stefano —dijo este último, lo suficientemente alto como para que los demás lo oyeran—, ¿creo que me eres fiel?
—Debería serlo —respondió—, pues me habrían ahorcado hace tres meses de no ser por su honor al rescatarme del calabozo de Concha Village. Desde entonces, he sido su lugarteniente más leal, supongo.
"Sí, lo has hecho. Bueno, me aferro a una esperanza vana, pero un hombre valiente no duda en arriesgar su vida cuando la recompensa es grande. Voy casi solo a la hacienda, con nuestros hermanos apaches, bajo la guía de nuestro fiel peón de allá."
—¡Ah! —exclamó el exbanquero, incrédulo.
«Estaré en el corazón de la fortaleza, en los jardines, donde las damas se divierten fuera del alcance de las flechas, pero no a salvo de las balas de nuestro cañón. Ahora bien, Stefano, como caballero galante, al apuntar a la casa, no arrojes tu bala entre las damas.»
"No lo haré, capitán, ni mucho menos, ya que mi intención es apuntar a la parte baja del edificio. La pelota jugará de maravilla con la piedra angular y los vinos españoles importados del don... ¡qué lástima!"
—Entonces, si las damas están a salvo —comenzó el mexicano, aliviado en parte de sus temores—, no hay nada más que decir.
"La casa es mi marca, descanse tranquilo, Su Excelencia."
—Muy bien —suspiró Pedrillo, sacando su pierna ortopédica del agujero que había perforado profundamente en la tierra en su agitación—. Ya no tengo ninguna inquietud. Ahora, necesito seis hombres para mi expedición.
"Puedes tener seis pícaros, que irán a cualquier parte bajo el liderazgo de La Chupa--"
"Quédate; no, preferiría que tu pariente, Zagal, estuviera al frente."
¿Mi primo? Es una grave ofensa para un caballero elegir a su pariente como rehén, pero estamos en guerra y debemos actuar como guerreros. Zagal lo acompañará, Capitán, como usted desee. No tema que lo despelleje con un cañonazo —dijo García riendo—. Me debe unos cuarenta dólares, que pagaremos con el botín de la hacienda. Su honor está a salvo junto a él.
Una vez hecho esto, el capitán tuvo que partir. Miró los dos revólveres que llevaba en el cinturón, el sable que debía blandir con facilidad, se puso un poncho forrado de caucho para protegerse de la lluvia y salió cojeando de la tienda. El peón que lo guiaba lo esperaba y le ofreció su hombro para apoyarlo en su costado cojo hasta que montó a caballo. Los indios, cincuenta en total, ya estaban en sus monturas; se habían quitado todo lo que fuera de color claro o brillante y habían escogido caballos de pelaje oscuro.
"¡Bajen la colina a toda prisa!", dijo Pedrillo, mientras su media docena de pícaros galopaban hacia la tropa, "¡la tormenta nos alcanzará en diez minutos, maldita sea! ¡Y todas las excursiones nocturnas!"
En efecto, apenas habían salido del barranco y comenzaban a ascender la pendiente que los conducía gradualmente al nivel de la granja, cuando fueron empapados por la lluvia. Afortunadamente, los relámpagos iluminaban el otro lado del pinar, donde el destacamento de los sitiados se refugiaba con agrado, y ningún rayo cayó sobre la cabalgata. Los cuerpos de los apaches se deshacían de la humedad como el plumaje de los patos, mientras que las gruesas mantas de los mexicanos eran tan útiles como el impermeable del jefe salteador.
La zanja rebosaba de agua, hasta el punto de desbordarse en algunos puntos donde los peones la habían abierto imprudentemente, y el murmullo del agua residual era bastante ruidoso. Dos de los indios cruzaron el foso a nado con la misma facilidad que castores, blandiendo sus hachas con destreza en el lodo hasta formar un desembarcadero escalonado, y allí la tropa logró pasar. Llegar hasta la empalizada, cuya altura impedía incluso que un jinete fuera visto desde la casa, aunque no desde un centinela en el recinto, no era tarea difícil.
Todo seguía tan sombrío como silencioso. Sin duda, la lluvia torrencial había acorralado a los vigilantes en los rincones.
De repente, tres figuras aparecieron justo debajo de las cabezas de los caballos que iban en cabeza.
—Alto —dijo Diego—, son peones. ¿Yaqui?
"¡Yaqui!" fue la respuesta.
"¿Qué noticias?"
"Nada."
"¿Dónde está la puerta que encontré, y que ahora, con la humedad, no puedo tocar?"
"Aquí."
CAPÍTULO XXV.
LA LEALTAD DE LOS APACHE.
—Esta es la puerta —dijo el indio mayo, tocando la empalizada—. ¿Ves? Se mueve con la presión. Ahora, ¿quién viene?
El capitán se estremeció, sin saber por qué, al ver que la pieza secreta de la empalizada se abría de par en par.
—Esperamos —dijo Camisa de Hierro lacónicamente, señalando a sus seguidores, que se apiñaban contra el largo muro y aprovechaban cualquier irregularidad en su línea.
¿Me esperabas? ¿Aquí? —gritó el ladrón, asombrado—. ¿Acaso piensas decir que no me vas a acompañar ahora que ves que el camino está despejado?
—Aquí esperamos —respondió el apache con firmeza— hasta que oigamos el grito de guerra del Enemigo de todos los hombres. Cuando el Hombre sin Piernas pida refuerzos, los apaches acudiremos en su auxilio.
"Pero, jefe..."
"El jefe ha hablado, y su lengua está cansada de hablar."
—Bueno, si de nada sirve protestar contra el gran guerrero —respondió Pedrillo, refunfuñando para sí mismo—, ¡que lo cuelguen por ser un diablo rojo obstinado! Vamos, vamos —añadió, dirigiéndose a sus cinco hombres y a su cabo, tan reacios como él, al ver que los apaches los dejaban a su suerte, y los empujó bruscamente delante de él con el hombro de su caballo.
Todos los mexicanos habían desmontado, pues no tenían razón para seguir montados, y se colaron sigilosamente por la abertura tras el piloto de piel roja.
El pequeño grupo estaba dentro del corral.
—Para marcar el lugar de esta puerta —dijo el salteador—, dos de vosotros permanecéis aquí.
—Bien —dijo Diego, que cerró la puerta de un empujón, quedando esta tan bien colocada que, sobre todo en la ausencia de luz, el punto de unión de los bordes resultaba imperceptible.
—¿Te voy a llevar dos? ¿Para qué es eso? —gritó el ladrón con recelo.
—No queremos llamar la atención si un observador atento sigue la línea de las vallas —respondió Mayo—. Sus hombres señalan claramente el lugar, en caso de que tengamos que retirarnos.
—Es cierto —replicó el valiente capitán, pero no con tono tranquilizador, mientras sus hombres se miraban cabizbajos entre sí y con envidia a la pareja que se había quedado atrás.
Sin embargo, con los apaches cerca, una retirada sin asestar un solo golpe probablemente habría provocado una disputa que habría puesto en peligro su impía alianza; y, tal como parecía el panorama, al menos los mexicanos podrían mostrar piedad hacia un compatriota, mientras que los indios seguramente no perdonarían a los blancos traidores.
Después de todo, hasta el momento la fluidez de la entrada parecía prometedora, y tener que tratar con veinte damas no suponía ningún problema.
—¡Adelante! —dijo con impaciencia, moviendo su pierna de madera de forma que pareciera señalar el camino.
Cruzaron el recinto y llegaron al segundo muro sin dificultad, sobre un terreno inundado con veinte centímetros de agua, en las depresiones causadas por los cascos de los caballos y las toscas volteretas de los carros.
Diego trepó por las estacas como un gato. Casi al instante bajó y dijo, en un tono ordinario:
"Ni una cabeza a lo largo del muro, ni cerca ni lejos."
«Han traído a sus centinelas», dijo Zagal, un mestizo ágil y de vista aguda, «o se han refugiado bajo la veranda. Tienen toda la razón. Yo no dejaría salir a un perro con este tiempo».
—Bah —respondió el capitán, deseoso de creer que la costa estaba libre de francotiradores y bien protegida por su impermeable—, los perros de guerra no deberían preocuparse por la lluvia. Como no puedo saltar con mi caballo por encima de esas picas, supongamos que encuentras la puerta.
Mayo ya había tanteado el corral, y de repente abrió la puerta. Con unos pocos tajos de su cuchillo cortó las correas de cuero crudo que servían de sujeción y que se habían aflojado con la humedad.
—Dejen que dos de ustedes se queden aquí —dijo Pedrillo, antes de seguir a los demás.
Luego, empujó su caballo entre el poste principal y la puerta que Diego mantenía entreabierta.
Él y sus tres fieles secuaces estaban frente a la casa, que se alzaba imponente al final del largo y ancho recinto.
El trueno se desvanecía y el murmullo de la lluvia en los charcos y contra las empalizadas parecía disminuir en intensidad. Sin duda, los centinelas habían sido retirados y el edificio estaba silencioso como un mausoleo.
Sin embargo, no se atrevieron a cruzar directamente los espacios abiertos, sino que bordearon la empalizada hasta que pudieron avanzar al amparo de las dependencias anexas, lo que favoreció un avance en zigzag.
De esta forma llegaron a un muro de ladrillos, donde Diego los detuvo con la mano alzada.
—El jardín —susurró.
Con todos esos movimientos había transcurrido una hora y media. Estaban tan cerca de la casa que se veían los contornos de las ventanas aquí y allá, iluminados por el resplandor alrededor de los marcos y, a través de las cortinas de gasa que protegían contra los insectos, por las tenues luces del interior.
Todos parecían dormidos.
—Podríamos haber tomado la hacienda —observó el capitán Pedrillo, irritado—. Pero esos cobardes pieles rojas se quedaron atrás.
—No —respondió Mayo, sacudiendo la cabeza—. Están alerta por dentro, no teman. Solo hay un punto débil, y ese es el que les estoy mostrando.
Con su cuchillo, la herramienta multiusos de los indios, cortó el cerrojo de madera de una puerta en la pared y la abrió de golpe, forzando el pestillo interior con una presión constante del hombro. Tras abrirla, la apartó por un lado en señal de respeto. Lo que vio dentro era una guarida oscura y vacía, donde las enredaderas y las plantas que se mecían brillaban tenuemente bajo la lluvia torrencial.
—Gracias —dijo el capitán—, en nombre de mi banda y mío. Pero primero, entren y exploren la zona. Hasta ahora hemos hecho una hazaña temeraria; meternos de lleno en las fauces del lobo sería una imprudencia.
Diego se lanzó hacia el umbral con cautela.
—¿Qué opinas de todo esto, Zagal? —preguntó rápidamente el jefe mexicano.
"¡Deberíamos haber cargado cincuenta libras de esa pólvora cada uno, y podríamos haber reducido la hacienda a lodazal! ¡Qué oportunidad perdida!"
—Es muy cierto —dijo el capitán, fingiendo ver la aventura de la misma manera—. Ojalá pudiéramos empezar de nuevo: yo actuaría de una forma muy diferente.
Al instante siguiente, el indio reapareció.
"El jardín está desierto. Ni siquiera se ve un búho cornudo ahogado en su nido", dijo.
—¡Ah! —suspiró Pedrillo, como un mártir—. Sigamos adelante. Solo uno de ustedes se queda en este puesto, con el pie en el umbral, manteniendo la puerta cerrada, pero sin dejar que se cierre, poniendo en peligro su vida.
El jinete, el indígena y los otros dos mexicanos invadieron entonces el jardín. Pedrillo temblaba de fervor, contagiando el escalofrío a su corcel. Era de noche, y el jardín un lugar capaz de inspirar terror, incluso en el más pusilánime, hay que reconocerlo.
El jardín era un laberinto diseñado a semejanza de algún laberinto en los terrenos de un palacio español, y resultaba aún más desconcertante por el crecimiento exuberante de las plantas y arbustos elegidos para formar las intersecciones.
A El Manco le enfurecía que Zagal no viera el asunto con sus propios ojos, sino que persistiera en llevar adelante el plan.
«¡Qué lugar tan espléndido para una emboscada!», dijo. «Ni el ojo más perspicaz puede distinguirnos, ni siquiera a Su Excelencia a lomos del caballo».
—Que así sea —respondió el capitán con irritación—. Pues bien, busquen refugio, al menos hasta que pase este chaparrón. ¡Menudo diluvio! ¡Por Dios! No culpo a los hombres de don Benito por quedarse en casa.
Diego señaló una especie de recoveco cubierto de vegetación donde hizo retroceder a su caballo, igualmente agradecido por el refugio que le brindaba el peor torrente de todos los que habían caído.
Diego, sonriendo y mostrando dientes de tiburón, permanecía de pie en la desembocadura de esta bahía, azotada por las lianas y enredaderas que se balanceaban, mirando al cielo y escuchando atentamente todos los sonidos, silencioso como una estatua.
Tras aquel remolino de agua, la tempestad huyó a toda prisa, barriendo todas las nubes sombrías.
Del cielo azul profundo brotó de repente una miríada de estrellas. La luna también mostraba un rostro pálido entre vapores acuosos, creando un efecto de espejismo, como si tuviera una compañera brumosa y ambas danzaran lentamente.
La atmósfera adquirió una singular limpidez, y las hojas más pequeñas y los capullos de las flores, tan diminutos que solo los picos de los colibríes podían penetrar en su interior, se distinguían a la distancia. Miles de mosquitos y jejenes salieron de sus escondites y revolotearon a la luz de la luna como motas de polvo en los rayos del sol. La tierra comenzó a humear con vapor, y las flores exhalaron una opresiva riqueza de perfumes.
El capitán, animado por la fresca brisa matutina, pues debían ser alrededor de las tres, estaba a punto de llamar a sus hombres para una consulta, cuando sintió que una figura se alzaba a cada lado, y en cada mejilla de su rostro le apuntaban con la boca de una pistola. Al mismo tiempo, le sujetaron los brazos y se los presionaron contra los costados. Otro par de manos, reales y ficticias, le agarraron las piernas y, levantándolo, lo mantuvieron en el aire como una marioneta, mientras el traidor Diego apartaba el caballo de debajo de él. Luego, sus captores desconocidos lo bajaron al suelo, en cuya blandura quedó profundamente incrustado su muñón, y una voz baja pero firme le susurró al oído:
"¡Nada de tonterías, o serás hombre muerto antes de ser ahorcado como corresponde!"
Algunos juramentos y gritos ahogados, junto con una trifulca, indicaban que sus seguidores estaban siendo sometidos de la misma manera. Solo el horrible raspado de un cuchillo contra un hueso y un par de gemidos profundos demostraban que Zagal u otro había ofrecido una resistencia tan valiente como la que su capitán, con buen criterio, prefería no intentar.
Dos hombres tomaron al salteador entre ellos, encorvado como un saco de grano, y lo llevaron, con los talones por delante, en esa postura ignominiosa, a través del laberinto, que no les supuso ningún enigma, hasta la casa, pasando por el pórtico y entrando por una ventana de la veranda. La habitación a la que lo transportaron era aquella donde el señor Gladsden había sido recibido. Don Benito, su hijo, y otro caballero, jefes de las operaciones defensivas, estaban sentados allí. Dos lámparas, que ardían con poca intensidad, se encendieron rápidamente a la llegada del prisionero, evidentemente esperado. Sus portadores eran dos mexicanos de complexión robusta, armados hasta los dientes, que lo sentaron en un sillón, frente a su amo, y se colocaron, uno a cada lado, con las pistolas aún en la mano.
Por un instante, don Benito y su cautivo se miraron. El odio y la angustia por haber sido puesto así ante su antiguo enemigo le dieron al ex don Aníbal la osadía de no acobardarse.
—Mi supuesto capitán —dijo el hacendero—, usted es mi prisionero.
"¡Por la más maldita traición!", replicó Pedrillo, con amargura y ardiendo de indignación.
"Ese truco solo te ha impedido intentar un acto aún más vergonzoso contra mujeres y niños de tu propia raza, una raza que, por cierto, repudia a gente como tú."
—Soy un guardia fronterizo voluntario —replicó el mercenario con aún más descaro—. Si no fuera por mi grupo, que cumple con su deber militar en la frontera, sus casas, sus ovejas, su ganado y sus familias no estarían a salvo.
—¡Basura! —respondió don Benito—. Eres un aliado de los asesinos pieles rojas, no su represor.
«Esta es la primera vez que trabajo codo con codo con ellos», continuó Pedrillo, dirigiéndose directamente al tercer mexicano, a quien sabía que era un rico terrateniente. «Me han obligado a colaborar con ellos. Cuando uno está entre lobos, debe aullar con ellos».
"Un lobo aúlla con lobos, pero un perro muere luchando contra ellos", replicó el señor Bustamente.
En ese momento, Diego entró en la habitación.
"¿Bien?" -preguntó el hacendero.
"Uno muerto con su propio cuchillo clavado en el corazón; otro herido por un disparo de pistola que se escapó entre los pliegues de su manta; el tercero sano y salvo", informó el falso guía.
"Este indio me dará la razón al saber que me embarqué en esta loca empresa a regañadientes", comenzó el bandolero con voz menos firme.
Este indio Diego te conoce desde hace mucho tiempo, y te aconsejo que no le pidas que te dé información. Cuando retomaste tus viejas andanzas de piratería y me atacaste en el Golfo, este indio y su padre hundieron tu vapor, llevando a cabo con éxito esa maniobra de distracción que impidió que tu tripulación aniquilara a mi valiente amigo.
El capitán Pedrillo recompensó a Mayo con una mirada malévola. Si tan solo lo hubiera sospechado antes, cuando lo tuvo en su campamento. Mientras apretaba los dientes y sacudía nerviosamente su muñón, su juez continuó:
"Te he hecho retirar de tus fuerzas para que los salvajes no se beneficien de tu astucia. Mereces la muerte cien veces por guerrear contra México, y esa muerte debería ser la de un traidor: la horca. Pero aquí no tengo una soga de verdugo; serás honrado con el destino de un soldado: ¡solo serás fusilado!"
—¡Cuidado! —exclamó Pedrillo con firmeza, aunque su corazón se encogió—. Esta casa está rodeada por una multitud como las olas del mar. Cuando se produzca el asalto, cuya señal será el demoledor disparo de un enorme cañón apuntando hacia aquí al amparo de la oscuridad de la tormenta, seréis sepultados por las arenas del desierto. ¡Mi asesinato será vengado por cada uno de vosotros, vuestras esposas, vuestras hijas, vuestros hijos y vuestros sirvientes, una y otra vez!
«Gracias por la advertencia, pero estamos dispuestos a vender nuestras vidas y el honor de nuestros seres queridos a un precio altísimo. Mientras tanto, te fusilarán. Lleva el cadáver a la habitación donde el padre Serafino intentará ablandar su corazón endurecido, y luego llévalo a la ejecución.»
La sentencia fría y severa aniquiló la insolencia del salteador. Dejó caer las manos, que quedaron colgando a ambos lados del sillón, mientras murmuraba con profundo terror.
"¡Ya me habéis robado mi barco, a mis hombres más valientes, y ahora queréis mi sangre! ¡Os augura un mal presagio!"
Temblaba, y sus ojos parecían humedecerse; era evidente que su espíritu feroz se debilitaba, y el miedo lo había atenazado. Los dos peones lo llevaron entre ellos, como una figura mecánica, cuyos miembros de carne y hueso no tenían más vida que los de la madera. En ese estado postrado y desesperado, el sacerdote no pudo persuadirlo de ninguna manera. Media hora se perdió por completo en súplicas inútiles. Entonces llegó el guardia para llevarse al malhechor postrado a su destino al amanecer de aquel día en que esperaba tener la granja a su merced.
Sin oponer resistencia, dejando de temblar pero aún débil, el otrora temido bandido se dejó apoyar contra la empalizada. A la luz del amanecer, su figura, firmemente plantada en el suelo húmedo gracias a su pierna de madera, la espalda contra la madera, la cabeza sobre un hombro, los ojos cerrados y sus labios blancos murmurando algo ininteligible, podía ser vista por los indios y sus seguidores en la otra elevación. Desde allí también se podía distinguir al pelotón de fusilamiento, cinco hombres, alineados a pocos pasos, frente a don Benito, quien debía dar la orden. El aspecto miserable del hombre cojo, semejante a un buitre con un ala rota y colgando, lamentable a pesar de su repugnancia, hizo que el mexicano comprendiera que había actuado con prudencia al no ahorcar al ladrón; la visión de la pierna única retorciéndose en la lucha a muerte en el aire habría conmovido a la humanidad, y Pedrillo el Manco se convertiría en una leyenda venerada entre los réprobos de la provincia.
Todo estaba listo.
Un rayo de sol iluminó el corral, relució sobre las estacas mojadas y amarilleó el rostro ceroso del desdichado condenado a muerte.
Don Benito observó los cinco cañones que apenas captaban la luz del sol y estaba a punto de dar la orden de disparar, cuando se produjo una intervención totalmente imprevista.
Durante la noche, cuando los apaches que custodiaban la puerta secreta oyeron el alboroto dentro del recinto, que indicaba cómo los mexicanos habían atacado a los desafortunados compañeros de Pedrillo, salieron a toda velocidad sin demora, cruzando el foso a un salto tremendo. Dos de los asaltantes lograron pasar por la poterna, pero fueron alcanzados y abatidos al borde del foso. Después de eso, durante el juicio del capitán Pedrillo, los alrededores de la hacienda no fueron perturbados. En ese momento, todas las miradas dentro del corral estaban fijas en el culpable, que pronto expiaría sus crímenes. Sin embargo, los centinelas no habrían permitido que un numeroso grupo de enemigos se acercara sin oposición. Pero era otra historia cuando se trataba de un apache solitario, quien, ahora colgado del costado de su poni de guerra, ahora guiándolo, ahora arrastrándose solo delante y silbando suavemente para que se uniera a él, llegó a la empalizada totalmente invisible e inesperado. De hecho, ¿cómo podían los doscientos peones y mexicanos del recinto agrícola temer algo de un solitario hombre rojo?
Así, Camisa de Hierro, pues era el jefe quien se había entregado a una empresa desesperada, llegó al exterior de la empalizada justo donde las balas, que sin duda perforarían la madera alrededor del bandolero que esperaba la muerte, impactarían dolorosamente al desprevenido transeúnte. La madera se elevaba unos cuatro metros, ocultándolo eficazmente a él y a su corcel, que avanzaba con igual firmeza. Detuvo a este último, saltó sobre su lomo como un jinete de circo, se puso de pie, y de repente los mexicanos, atónitos, vieron la cabeza emplumada, el rostro pintado de negro y el largo brazo del apache sobre los postes puntiagudos, justo encima de la figura del bandido acobardado.
"¡Fuego!", gritó don Benito.
Pero mientras hablaba, el brazo rojo se extendió hacia abajo, los dedos de acero se aferraron al hombro del capitán Pedrillo, y lo levantaron con una fuerza descomunal, a pesar de que era más ligero que la mayoría de los hombres, escapando así del alcance de los peones. Entonces, atrapado entre los brazos del salvaje, de pie sobre su caballo, el mexicano fue trasladado al otro lado de la barricada.
Fue un acto instantáneo, un arrebato a la víctima sin previo aviso.
Cincuenta hombres ansiosos, sacudiéndose el estupefacción, saltaron hacia la empalizada y, brincando sobre los estantes colocados allí para tal fin, dispararon contra el poni que desaparecía, cargado con la doble carga, pero que galopaba valientemente alejándose.
Al mismo tiempo, para provocar una segunda andanada de su valiente jefe, varios apaches y los rebeldes que subieron corriendo la pendiente hasta el borde de la zanja, dispararon flechas y balas contra el corral. Los mexicanos se vieron obligados a retirarse.
Fiel al credo caballeresco de que la cabellera de un jefe debe ser rescatada a cualquier precio, Camisa de Hierro había salvado a su hermano comandante.
CAPÍTULO XXVI.
LA COSECHA DEL CUCHILLO.
Con igual entereza, el estadounidense y su compañero resistieron la lluvia al amparo de las rocas. Al menos, el aguacero implacable impidió que se completara el montaje de la pieza, y no fue hasta bien entrado el día, después de que el jefe apache llevara triunfalmente al mexicano de vuelta al campamento, entre los vítores de los rebeldes, que los artilleros de García lograron la elevación adecuada.
Hecho esto, el teniente ladrón aplicó su cigarro, después de haberlo encendido hasta que estuviera incandescente, al trozo de cerilla de combustión lenta atascado en el orificio oxidado, y allí había colocado abundante pólvora para asegurar la ignición.
Gladsden dirigió al cazador una mirada seductora, pero el rostro de este permanecía inmóvil como una estatua. Por lo tanto, tuvo que controlar su corazón acelerado lo mejor que pudo, mientras la cerilla chisporroteaba y silbaba como una serpiente, y se consumía. Todas las miradas estaban fijas en la granja, y el silencio indescriptiblemente profundo que se extendía desde los miles de enemigos hasta el puñado de hombres acosados era sobrecogedor.
Apenas habían transcurrido unos segundos, que a todos los implicados les parecieron minutos, cuando la chispa alcanzó la pólvora; hubo un leve destello, luego uno mucho más brillante y amplio, y con un torrente de llamas, como al abrirse la puerta de un horno de hierro, el viejo cañón despertó de su reposo centenario, con el rugido de un león de zoológico que por fin ha sido liberado de su cautiverio.
Entre el humo que se extendía, la enorme piedra redonda, que había sido elegida como proyectil, salió disparada ruidosamente en un arco de trayectoria que le valió mucho mérito al señor Stefano, y se estrelló contra la granja un poco por debajo del borde del tejado, destrozando tres pequeños trozos de ventanas en una amplia abertura.
Un inmenso grito de júbilo salvaje celebró este resultado, e incluso los espectadores, heridos por las astillas de los troncos y golpeados por el retroceso del cañón, olvidaron sus heridas ante el éxito.
Gladsden se había asomado desde su escondite y parecía a punto de vengar aquel ataque mortal en plena casa del mexicano; pero el estadounidense le puso ambas manos sobre los hombros y lo arrastró hacia atrás y hacia abajo.
—¡Esperen! —dijo con gravedad—. Antes de que disparen una segunda bala, nos toca jugar. ¿Dejarán pólvora suelta? ¡Ya verán! ¡Sujeten sus caballos! ¡Les enseñaré a disparar a mujeres y niños!
De hecho, hubo tiempo de sobra para planificar y ejecutar una contramedida, ya que el reensamblaje del cañón de cuarenta libras, aunque se realizó con alegría e incluso júbilo, fue una labor larga.
El señor Gladsden, frustrado por su impotencia, fijó la mirada en la granja, donde el gran agujero parecía reprocharle su inacción. A lo lejos, parecían asomar en sus bordes lo que parecían ser hombres, pero los yaquis inmediatamente lanzaron piedras y dardos contra los reparadores, quienes pronto se retiraron.
Las desafortunadas víctimas del bombardeo no tendrían más remedio que meter a las mujeres en los sótanos y perecer entre las ruinas, o salir en desventaja cuando los cañones hicieran que el lugar fuera completamente inhabitable.
Mientras tanto, Oliver, calculando con gran exactitud el tiempo que tardarían los mexicanos y sus ayudantes en volver a colocar el fusil en su soporte, partía un trozo de pino viejo por la mitad; hecho esto, ahuecó el centro con su cuchillo y pronto tuvo un par de hendiduras que servían perfectamente como tubos para cohetes. En cuanto terminó, le dio un codazo al inglés para que mirara, lo que le hizo comprender en parte la intención del cazador.
Le ayudó con entusiasmo a colocar los cohetes en el hueco del tronco, que a su vez estaba firmemente apoyado entre las piedras, dirigiendo la boca con todo el cuidado que le habría dedicado a un disparo del que dependiera la vida hacia los botes de pólvora.
Es cierto que varios caballos y hombres se interpusieron entre el objetivo y los dos proyectiles, pero sus cabezas de hierro habrían superado fácilmente tales obstáculos, quizás.
Entusiasmados por el gran resultado del primer disparo, muchos de los yaquis se agolparon ladera arriba para ver más de cerca el segundo disparo y, a pesar de las órdenes de la guardia del capitán bandolero, se agruparon de tal manera que casi impidieron al sonriente artillero en su segundo intento.
Tres apaches a caballo se encontraban a un lado, y media docena de mexicanos los atacaron lentamente para hacerlos retroceder. De esta manera, se abrió un claro, permitiendo a los dos vigías ver incluso el cañón y su depósito de municiones.
"¡Ha llegado el momento! ¡Despeguen!" susurró Oliver.
El inglés le dio una mecha de su caja de encendedores de puros y, al mismo tiempo, encendió otra él mismo. Con un solo movimiento, las acercaron a las cerillas, que habían cortado demasiado cortas, y soplaron las llamas para acelerar la combustión.
Absortos en la aplicación del fuego al cañón, ninguno de los enemigos oyó ese leve crepitar, ni vio las finas chispas en la cresta de la barranca.
Casi de inmediato, la mecha ardía dentro de cada estuche y, cubriendo las dos blancas con una lluvia de chispas, los cohetes, lentos al principio, pero pronto superando con creces la velocidad inicial, atravesaron el espacio intermedio y, desviándose hacia el suelo, se precipitaron ruidosamente a través del pequeño grupo de bandidos, apaches, yaquis y líderes, hasta el mismo montón de pólvora. La explosión ocurrió, pero, sin detenerse lo más mínimo, los cohetes continuaron un vuelo errático, arando el suelo, rebotando, separándose, cruzándose y uniéndose, esparciendo bolas de fuego plateadas y rojizas, y así se precipitaron entre la multitud atónita hasta que los estuches cayeron como brasas ennegrecidas.
Mientras tanto, la pólvora suelta se había inflamado y asustado a los caballos; entonces las latas abiertas estallaron y cubrieron el suelo con una lluvia de llamaradas. Las latas llenas estallaron como bombas, y una de ellas, al desplazar la estructura de madera bajo el cañón, volcó toda la pila. El cañón, cuya mecha había estado ardiendo sin interrupción, se disparó estando volcado, y la bala de piedra, al atravesar una manada de yaquis, se partió en tres pedazos que cayeron sobre los rostros curiosos y alzados de sus compañeros que se encontraban al pie de la colina.
—Me inclino a creer —comentó Oliver, sacando su revólver— que la gente de la granja por fin ha visto explotar nuestros cohetes.
Mientras el humo envolvía la cima de la colina y el suelo aún temblaba, los jinetes que no habían sido desensillados usaban ambas manos para sujetar a sus aterrorizados corceles, y los salvajes ilesos corrían de un lado a otro y chocaban entre sí con gran consternación, los cohetes fueron interpretados como una señal de acción por ambos bandos mexicanos, por muy divididos que estuvieran.
Del bosque emergieron los mexicanos a caballo, agitando sus lanzas con estandartes como si fueran cañas, y gritando "¡México para siempre!". A medida que avanzaban, cada vez más dispersos, su rapidez les daba la apariencia de una columna mucho más numerosa.
—¡Los soldados! ¡Los soldados de Ures! —gritaron los yaquis en el valle—. ¡Tengan cuidado! ¡Vienen los lanceros!
Al verlos en confusión, y retrocediendo por todos lados para formar una masa compacta bajo los muros de la hacienda, don Benito y don Jorge, cada uno al frente de una tropa, salieron corriendo del corral por el portal principal y el secreto, y ejecutaron una terrible carga doble al grito de "¡Abajo los rebeldes!"
La sorpresa que causaron los supuestos lanceros y los seguidores del hacendado, situados en bandos opuestos de las agitadas filas de los insurgentes, desencadenó un combate; pero cuando los jinetes, armados con lanzas o sables, se mezclaron con la infantería, la lucha se convirtió en una matanza. Ninguno de los bandos buscaba clemencia, y combatieron como solo pueden hacerlo los amos que temían perder el dominio sobre sus súbditos, o los esclavos que buscaban venganza por los agravios infligidos a las generaciones anteriores.
Siempre que el vaivén de la multitud acercaba a una masa a la hacienda o a su empalizada, todos los defensores que se encontraban dentro, a quienes se sumaban las mujeres, armadas con armas de fuego obsoletas, mosquetes y trabucos, disparaban contra ellos, aumentando considerablemente el caos y la matanza.
En ese intervalo, en la cima de la colina, donde aún flotaba el humo de las explosiones, los salteadores habían intentado castigar a los lanzadores de cohetes, a quienes habían visto entre las rocas y bajo los tocones de pino. Es cierto que el inglés, imprudentemente, se había levantado para comprobar la verdadera magnitud de los daños. Los apaches, a una orden de Camisa de Hierro, habían descendido la colina hacia la hacienda, reuniendo a sus compañeros para una retirada prudente con todo el ganado que pudieran añadir a sus rebaños previamente reunidos. Consideraron la batalla perdida al ver a los inamovibles yaquis presas del pánico, una emoción que se extendió con asombrosa rapidez incluso a los que se encontraban al otro lado de la finca, completamente ajenos al peligro real.
Aturdidos por el estruendo del cañón, un ruido demasiado fuerte como para haberlo experimentado jamás, los caballos de los bandidos se mostraron indomables y desmontaron, todos excepto su líder mutilado, cuyo corcel era menos incapaz de guiar, para castigar a los autores del desastre que había cambiado el rumbo de la batalla.
Tres veces intentaron asaltar las defensas naturales, convencidos de que podrían arrojar a la escasa resistencia por encima del barranco; pero en cada ocasión su retirada quedó marcada por una hilera de cadáveres. Tan cerca del objetivo resultaba fatal para los pesados fusiles de repetición de calibre treinta y ocho.
—Esta es la segunda vez que corres contra este obstáculo —se burló el cazador, con esa amarga locuacidad común entre él y los indios en la fiebre del combate—, ¡pero vamos otra vez! ¡Dios te bendiga, eso es solo un aperitivo para el pastel que viene después! ¡Hay costillas asadas como siguiente plato! ¡Ven y barre la bandeja! ¡Solo quedan dos pollos tiernos y mucha salsa! ¡Ven ahora, mientras la oferta está en pie! ¿Algún caballero dijo: «¡Piedad!»? ¡Pues hoy no tengo piedad de mofetas blancas! Quizás solo estás atrayendo nuestro fuego, holgazaneando hasta que no nos quede ni un cartucho. Sí, acércate para un forcejeo y un abrazo; solo somos los peores pateadores que hayas visto, eso es todo.
Pedrillo se hizo eco de todo ese sarcasmo; su furia era indescriptible, por no hablar de los efectos del brandy nativo que le habían dado como remedio tras su postración por miedo a la muerte. Al reconocer al inglés, toda la rabia contenida de quince años lo inspiró, y su pierna amputada volvió a dolerle tan intensamente como cuando el tiburón se la había arrancado. El gringo , que había hundido su barco tras fugarse con su esposa y su crucero; que se había apoderado del tesoro que la ley de ladrones asignaba en gran parte al capitán; este insolente aguafiestas había empañado de nuevo la consumación de la venganza contra su compañero enemigo, don Benito. Dejó de lado toda prudencia; él mismo avanzó prominentemente con sus hombres supervivientes.
—¡Los enterraremos en el arroyo seco ! —gritó, echando espuma por la boca, mientras su pierna de palo golpeaba el hombro del caballo en sus convulsiones febriles—. ¡Que se acaben!
¿Cuál fue su sorpresa al ver a los dos hombres saltar con desdén sobre su parapeto y avanzar hacia los ocho o diez mexicanos con revólver y cuchillo en mano, despreciando a los muertos y heridos por las mismas armas bien usadas?
Los bandidos aflojaron el paso, pero el líder a caballo, sin detenerse, los adelantó. Reanudaron la carga. Pero esa separación ya había decidido a Gladsden. Olvidando que se le había ordenado mantenerse junto al estadounidense mientras se enfrentaran a los cuatreros, y, cuando llegara el momento decisivo, ponerse de espaldas a él, se lanzó rápidamente hacia adelante. El ahora asustado Pedrillo le lanzó un terrible golpe de espada, como la que el desventurado guitarrista había usado en la taberna. Y, aunque Gladsden lo paró parcialmente con su cuchillo, la hoja rozándole el hombro izquierdo. Aturdido por el dolor, el inglés soltó el cuchillo de la mano, ya entumecida por el corte, y agarrando la pierna de madera que sobresalía del desventurado Terror de la Frontera, se dedicó con tal vigor a arrancar al pobre hombre de la silla de montar, que la pierna, hombre o silla, estaba destinada a caer. La pierna cedió a la altura de las correas, mientras Pedrillo aullaba de agonía y se aferraba al arco de la silla, resistiéndose con todas sus fuerzas al tirón. Ante la inesperada liberación, el capitán cayó pesadamente sobre el caballo y quedó inconsciente en el suelo, al que había llegado de cabeza. Gladsden agarró las riendas desbocadas y saltó sobre el corcel; mientras este corría asustado hacia adelante, dos de los salteadores fueron apartados de un empujón, y el capitán fue pisoteado por la pezuña trasera; pero no se movió, ni siquiera gimió, había muerto tanto de miedo como de angustia. Esta magnífica hazaña , si es que se podía llamar así a la toma de la extremidad inferior, desmoralizó por completo a los bandidos.
Pero algunos de los yaquis más valientes, y un apache que había perdido a un pariente en la explosión, además de un poni de guerra al que apreciaba mucho, vieron a los blancos victoriosos y a los cuatreros a punto de huir, con mayor resentimiento y enemistad. Impulsados por un impulso común, se reunieron y acorralaron a la pareja. Con el primer disparo, Gladsden fue derribado del caballo, que cayó muerto bajo él; si no se hubiera encabritado al impacto de una flecha, los siguientes proyectiles, que se le clavaron en el pecho, habrían acribillado al jinete. Él y el estadounidense volvieron a encontrarse juntos, con solo aquel cadáver caliente como escudo contra unos treinta enemigos.
Ninguno de los dos se hacía ilusiones sobre el futuro. Era materialmente imposible que, con sus cartuchos agotados, pudieran resistir con éxito a tantos enemigos acérrimos, quienes, además, recibirían refuerzos constantes de los yaquis en la colina en cualquier momento.
En efecto, entonces comenzó, con la embestida de los indios, una de esas luchas desiguales que son comunes en la frontera, y que, cuando surja un poeta digno, mostrará a la posteridad el derroche de corazones valientes que la civilización ha causado en sus conquistas.
Mudos, sombríos, espalda con espalda tan cerca que la lanza penetrante los habría atravesado, sin retroceder ni un ápice, blandiendo el cuchillo de caza uno y la espada de Pedrillo en su mano victoriosa el otro, la pareja inquebrantable, como un Jano animado, resistía al enemigo que siempre avanzaba.
Los demás enemigos debieron quedar impresionados y llenos de admiración.
Sus brazos desnudos estaban cortados y acuchillados; el izquierdo de Gladsden colgaba inválido; pero, en ese lado, la formidable mano derecha de Oliver realizaba proezas de valor y destreza suficientes para ambos. La sangre les corría por los brazos, enmarañando sus mechones y empapando sus ropas, que colgaban hechas jirones a través de los cuales su piel clara brillaba momentáneamente en un contraste deslumbrante con la de sus oscuros enemigos, hasta que se tiñó de un rojo intenso como el resto.
—¿Cómo va todo, compañero? —preguntó Oliver, en una especie de tregua en la lluvia de cortes, golpes y estocadas que solo el frenesí de los indios, cada uno por asestar el golpe, impidió que fueran fatales cien veces—. ¡Yo mismo estoy recuperando las fuerzas y puedo seguir tallando hasta la mañana!
No hubo respuesta a la broma; pero el oreroniano sintió cómo el cuerpo firme que durante tanto tiempo había sido su roca de apoyo, pesaba lentamente sobre él. Entonces, alarmado por primera vez, o más bien inspirado instantáneamente por la compasión y la furia descontrolada ante la injusticia de que un hombre tan valiente sucumbiera a los golpes de criaturas tan innobles, alzó la voz como un llamado al rectificador de tales abusos, en su mente limitada:
"¡Malditos seáis, montón de negros asquerosos!" vociferó. "¡Os habríamos masacrado de seis en seis! ¡Hurra! ¿Acaso nadie del color de un hombre blanco nos deja ni diez minutos para reclutar? ¡Los vamos a apalear a todos otra vez, honestos Injin!"
La respuesta fue una risa profunda y ronca ante el discurso, que no se entendió en absoluto.
Pero en otro lugar se oía un grito de terror.
—Algo se avecina, mi compañero —dijo Oliver, redoblando sus gigantescos golpes con el cuchillo de descuartizar búfalos—. ¡Y nunca más se ha recibido a un amigo con los brazos abiertos! ¡No pierdas el control todavía!
En efecto, sin poder distinguir los rasgos del grupo de combatientes en la colina, bajo el manto azul de humo flotante, todos en silencio desde que los dos blancos agotaron sus municiones, y el cerco de sus atacantes les impedía usar armas de fuego, don Benito y su hijo, con una veintena de los mejores jinetes, tomaron el sendero de las vacas y de alguna manera lograron subir la pendiente. Al llegar a la cima, a poca distancia de la barranca, formaron una columna de cuatro en fondo y corrieron hacia el lugar de la lucha cuerpo a cuerpo.
"¡Viva México!" era su grito de guerra continuo, junto con el antiguo "¡Reúnanse alrededor de España!".
—¡Oh, viva cualquier cosa que sea un "Co"! —murmuró Oliver, tomando a su amigo exhausto e inconsciente en brazos y depositándolo detrás del cuerpo del caballo, a sus pies—. Eres como los sogers, has llegado cuando los Injins tomaron las cabelleras.
Afortunadamente, los atacantes dieron marcha atrás ante este nuevo incidente.
Abriendo la formación para permitir que las filas traseras avanzaran y se alinearan con el resto, la caballería se abalanzó sobre los indígenas y los acuchilló en su primer paso. Tan pronto como pudieron girar, lo cual lograron al borde de la barranca, frenando bruscamente y girando sobre sí mismos con las patas delanteras del caballo en el aire, regresaron a toda velocidad. Pero los yaquis ya habían renunciado a su deseo de acabar con los dos blancos y huyeron, arrojando sus armas para no obstaculizar su huida.
Solo, herido, pero obstinado, el apache arrodillado apuntó con su hacha envenenada a la cabeza de Oregon Oliver, con la intención de arrojarla antes de que los mexicanos lo pisotearan. El cazador no pudo hacer nada, su mente daba vueltas, sus ojos cerrados, su última visión consistía en el rostro exultante del malvado hombre rojo; su cuchillo se resbaló de su mano ensangrentada y entumecida; se tambaleó, y luego, como un pino gigante arrancado de raíz por un "norteño", cayó sobre el cuerpo de su compañero como si quisiera ser su escudo hasta el último momento. Solo se oyó un gemido, como el de un puma que ha defendido a su cachorro hasta la muerte.
En ese mismo instante, el tomahawk se lanzó hacia adelante y, sin duda, se le habría clavado antes de que finalmente descansara; pero Benito había espoleado a su corcel, que dio un salto prodigioso. El hacha le abrió una herida en la pierna al mexicano, mientras este se inclinaba hacia adelante y clavaba su apestosa hoja en la empuñadura, en el pecho del indio.
Don Jorge desmontó y se apresuró a levantar a los dos hombres blancos, uno tras otro, y obligarlos a beber brandy. Mientras tanto, dos de sus amigos habían ido tras su padre, quien parecía haber perdido el control de su caballo.
Un silencio se apoderó de la colina, roto solo por los gemidos de los heridos y las peticiones de agua.
De repente, se oyó un fuerte vítor en la casa de campo; en su tejado, las mujeres se habían reunido y ondeaban pañuelos y velos. Y, como explicación, poco después llegó al valle la música de una banda de caballería, con su potente sección de metales y timbales, que tocaba una animada jota arrogancia . Las alegres notas irritaron a los mexicanos que se encontraban en la colina, reunidos alrededor del triste grupo formado por los dos blancos y don Benito, a quien habían ayudado a bajar del caballo.
«Los dragones del pueblo», observó uno de los miembros del grupo. «Eso corona el día. En una hora no quedará ni un solo yaqui a la vista de un telescopio».
De hecho, el valle ya estaba sembrado de botín, y los muertos y heridos no podían huir, salvo unos pocos indígenas vivos. La revuelta había terminado. Tras esta fugaz deserción, el campo volvió a animarse, pues el padre Serafino, acompañado de peones que llevaban carretillas, salió a atender a los heridos. Sobre camillas improvisadas con lanzas, el europeo, Oliver y Benito, todos mudos y en silencio por falta de fuerzas, fueron transportados con cuidado colina abajo hasta el salón de la hacienda.
El pequeño héroe del Angelito fue destronado, se retiraron las decoraciones y la habitación se convirtió en un hospital. Las damas habían adoptado un atuendo sencillo, acorde con su repentino deber, y obedecían las órdenes del padre, quien, como todos los misioneros, tenía conocimientos de cirugía.
CAPÍTULO XXVII.
EL VERDADERO CABALLERO.
Cuatro días después de la derrota de los insurgentes, en su propia habitación de la Hacienda del Monte Tesoro, don Benito Vázquez de Bustamente yacía tendido en el sofá, pálido y débil. Sus ojos apagados estaban entrecerrados, y solo a intervalos prolongados dejaban escapar destellos de consciencia. Cerca de él estaban arrodilladas su hija y su esposa; su nuera, demasiado enferma por la pérdida y la conmoción del conflicto en el que se vieron involucrados todos sus seres queridos, no pudo participar en esta escena adicional de dolor.
Tristes y silenciosos, don Jorge, Oliver y el caballero inglés, este último con el brazo en cabestrillo y ambos pálidos por la abundante hemorragia, permanecían junto a la cama. En un altar erigido en la habitación, el padre Serafino acababa de terminar las oraciones, a las que los sirvientes de la finca, arrodillados en los pasillos, habían respondido con fervor.
Finalmente, el don postrado pareció revivir, pues sus mejillas se tiñeron de un púrpura fugaz y sus ojos, al abrirse, se aclararon.
"¿Llorando? ¿Por qué lloras?" Le preguntó a su esposa, que sollozaba con la cabeza hundida en su rebozo de encaje negro : «Si bien mi vida no ha sido larga, comprende más años de dicha pura que los que disfrutan la mayoría de los hombres. Hoy, el Dador de todas esas bendiciones me llama a Él. ¡Hágase su voluntad! Si no se me ha permitido luchar contra el veneno que, dos veces amenazando mi vida, solo esta vez me vence, tan lentamente que mis asuntos están en orden, puedo agradecer a quienes contribuyeron a la victoria que ha salvado a Sonora de un diluvio de sangre y fuego, y puedo despedirme de todos ustedes hasta que nos volvamos a encontrar, para no separarnos jamás, en la eterna felicidad celestial. Sí, en verdad», continuó don Benito con creciente fervor, «el cielo ha sido más bondadoso y misericordioso de lo que merecía, ya que no solo ha preservado a todos los que yacen más cerca de mi pecho, sino que mis últimas despedidas pueden hacerse con voz clara, y mi última hora está alegrada por la presencia del amigo». A quien tanto amé en mis primeros años. Llegó justo a tiempo para salvar a mi amada y, junto con su valeroso compañero, para salvarnos a todos. «Abrázame, amigo mío», continuó, dirigiéndose a Gladsden mientras extendía los brazos con esfuerzo, «a ti te debo todos esos largos y felices días que he vivido en esta tierra a menudo dolorosa».
Gladsden lo rodeó con su brazo sano y lo sostuvo contra su pecho por un instante. Ambos tenían lágrimas en los ojos. Luego lo recostó suavemente sobre la almohada. Durante más de una hora siguió hablando con ellos, animándolos, consolándolos y preparándolos lo mejor posible para la dolorosa separación. De repente se incorporó, con la mirada fija en lo alto, y con voz clara lo oyeron llamar:
«¡Señor Dios de mis padres, como me he comportado como ellos, como un caballero cristiano de pura estirpe, recibe mi alma!», y cayó, como un tronco, muerto.
Todos estaban arrodillados ahora, y muchos sollozos estallaron, con ecos, a lo largo del pasillo, hasta el mismo patio donde los fieles peones lloraban.
Dos días después, el cazador americano, rechazando cualquier recompensa salvo un reloj de doña Perla, un revólver con montura de plata de su hermano y un pañuelo indio, enriquecido con perlas, tejido por doña Dolores, la donante, para lucirlo en días festivos o "para una amada" (ante lo cual sonrió), partió, alegre como siempre, en el mejor caballo de la finca de Treasure Hill para regresar a los puestos del ejército americano.
«Ni una pizca de miedo», le respondió a Gladsden, que estaba en los estribos hasta el último momento, «¿no oíste a ese apache, al que don Benito acuchilló, llamarme "Viene-Golpeando-con-Fuego"? —un nombre injin lo suficientemente bueno como para mantener a este gran jefe a salvo de moretones hasta el próximo otoño, cuando los búfalos lo rodeen. Recibirás una carta mía en la oficina de correos de San Francisco cuando llegues a California».
CAPÍTULO XXVIII.
EL MEJOR CEBO PARA PESCAR APACHES.
La despedida al estadounidense aún era cordial cuando don Jorge, a pesar de su dolor, le rogó al señor Gladsden que esperara su regreso, pues se sentía obligado a ir al norte para asegurarse de que la rebelión hubiera terminado. Había hablado con tanta naturalidad que el inglés, junto con su esposa, su hermana y la viuda de don Benito, se mostraron muy sorprendidos por la prolongación de su ausencia. Para conocer con certeza el motivo y volver a verlo, se habrían visto obligados a seguirlo hasta la frontera entre Sonora y Arizona.
La Sierra de Pájaros , un fragmento de la Sierra Madre, divide en su doble cuenca hidrográfica los afluentes del río Yaqui y del San Pedro, que fluye hacia el norte y el oeste para abastecer al Gila. Posee el aspecto más pintoresco e impactante de todas las montañas de la región, con sus bosques antiguos y cumbres cubiertas de nubes. Bajo sus majestuosos acantilados, se desmoronan las ruinas de antiguos asentamientos españoles, y los misteriosos indios Pimas merodean por sus tierras.
Nada reconforta tanto la vista ni alegra tanto el corazón de los aventureros cansados, entristecidos y agotados por las llanuras arenosas y salinas, como estas verdes alturas. Casi ignorada, y quizás no cartografiada en los atlas comunes, esta Sierra conserva hasta el día de hoy su naturaleza salvaje primigenia; solo unas pocas huellas, formadas más a menudo por animales salvajes que por leñadores, aparecen vagamente dispersas entre la maleza. Muy difícil de penetrar, y luego de recorrer con seguridad, nadie, salvo los indígenas y los cazadores, se atreve a adentrarse en sus laberintos.
Sin embargo, no lejos de la Cascada de la Cueva, un cazador solitario se preparaba tranquilamente una comida. Era don Jorge. En Europa, las cosas son diferentes, pues nos asombra que un soldado se prepare una buena comida antes de la batalla, y un criminal condenado a darse un festín en la víspera de su ejecución. No obstante, el cuidado del cuerpo es lógico y se ajusta a las leyes naturales. Si la alegría o la tristeza quitan el apetito, el físico se debilita, y la mente, al verse afectada, vuelve a debilitar el cuerpo, y la enfermedad, si no la muerte, es la consecuencia de esta deplorable insensatez. Prefiero la costumbre del cazador.
Don Jorge terminó su ración y procedió a fumar cigarrillos, en actitud despreocupada, un descanso que sin duda merecía aunque solo fuera para observar el estado de cansancio de tres excelentes caballos, que estaban estacados cerca de él y que, alternativamente subían y bajaban mientras galopaban (un hecho no inusual entre los mexicanos), lo habían llevado casi sin freno hasta este remoto lugar.
Ninguna exploración del desierto que dominaba su nido había cumplido sus expectativas, y poco después de su tercer cigarrillo se encontraba profundamente dormido, con las piernas sueltas , o con las piernas relajadas, como dicen sus compatriotas.
No corría ni una brisa; el calor era sofocante, de modo que los pájaros dormían con la cabeza bajo las alas, y casi se podía oír a las bestias salvajes jadeando y sacando la lengua en sus guaridas.
Solo un sonido continuo perturbaba la profunda calma, y era el ruido de esos seres infinitamente pequeños que nunca, en ningún lugar, cesan de cumplir sus misteriosas misiones.
Así transcurrieron dos horas, con don Jorge dormitando, con el rostro oculto por su pañuelo y su sombrero para protegerse del sol y de los mosquitos, de los cuales innumerables jugaban al gato y al ratón con los jejenes.
De repente, los caballos, que habían dejado de pastar y permanecían inmóviles con la cabeza gacha, como si también durmieran, se estremecieron, sacudieron bruscamente sus crines y aguzaron las orejas. Con su agudo oído, percibieron unos sonidos sospechosos. Uno de ellos, cuyo lazo le permitía acercarse, se dirigió sigilosamente hacia su amo y emitió un relincho suave y lastimero, como si pidiera ayuda. Por muy profundamente que duerma un ranger, debe ser capaz de despertarse de inmediato y con todos sus sentidos lúcidos, y el hijo de don Benito lo hizo al instante. Al momento siguiente, volteándose sobre su pecho, demasiado cauteloso para ponerse de pie, tenía el rifle en la mano, listo para la acción.
Escuchar y observar fue inútil. No había nada, ni cercano ni lejano, que justificara los miedos aún evidentes de los animales.
Podría tratarse simplemente de un jaguar o un oso grizzly, si no de un hombre hostil, pero, en cualquier caso, don Jorge tomó precauciones. Escondió sus caballos entre la maleza y, arrastrándose hasta el borde del acantilado, escudriñó la llanura, con el dedo en el gatillo y los oídos bien atentos.
Pero transcurrió un cuarto de hora, mientras él permanecía allí como si hubiera sido moldeado en arcilla y simplemente secara.
Pero inesperadamente, un pequeño punto negro bajo una mota brillante que siempre lo acompañaba, apareció a lo lejos entre la maleza dispersa. Pronto el observador pudo estar seguro de que se trataba de un hombre a caballo, con su rifle reluciente, que se acercaba a toda velocidad. Había estado despejando obstáculos o atravesándolos sin ningún cuidado con sus ropas, pues estaban hechas jirones por las espinas, y sin duda el balanceo de un lado a otro se debía tanto a la debilidad por la pérdida de sangre como al simple hecho de esquivar los proyectiles del perseguidor. El joven mexicano no percibió a nadie más; pero debía haber enemigos en el bosque, corriendo en paralelo al fugitivo, pues, sin previo aviso, y deteniendo su caballo con un terrible tirón del bocado mexicano, disparó dos tiros contra la maleza, se agachó y siguió su camino.
—¡Es un hombre blanco! —observó don Jorge, frunciendo el ceño—. ¡Un cazador! ¡Oh, mi santo! —exclamó, entre el asombro y el dolor—. ¡No es otro que don Olivero! Creí que había tomado la ruta habitual hacia el Paso, mientras que los apaches, con nuestro ganado, se desviaron por este sendero, ¡y se lo han encontrado! No necesito esa cabeza emplumada para reconocer que ahora es presa de los apaches.
Se levantó de un salto, sin importarle ser espiado, y estudió la escena con rapidez pero con detenimiento.
Los dos últimos disparos de Oregon Oliver habían enfurecido a los indios, incitándolos a una audacia inusual. Tres de ellos, montados en excelentes caballos que el joven hacendado bien podría haber considerado suyos, salieron del bosque y trataron de mantener al cazador a la intemperie, mientras se acercaban gradualmente. Al estar flanqueado, no le resultaba fácil escapar de ser víctima de alguno de los tres cuando decidían detenerse y disparar, o incluso arriesgarse a un disparo rápido en plena carrera.
El rifle del mexicano no alcanzaría esa distancia. Montar a caballo y recorrer a caballo la distancia que impedía la escarpada ladera de la montaña era igualmente inútil.
De repente, se le ocurrió una nueva idea y la puso en práctica. Desenvainando su sable, cortó los lazos de los tres caballos cerca del poste de la estaca, desató los otros extremos de las pezuñas atadas y unió los tres lazos formando una sola cuerda larga. Asegurando el último lazo alrededor de una columna de basalto que ni el embate de una ballena habría sacudido, arrojó las vueltas sueltas por el borde del acantilado y, antes de que el extremo tocara la vertical, con el machete entre los dientes, el valiente y astuto joven se deslizaba hacia el abismo.
Quedaban unos seis metros de desnivel en la última cuerda, pero había notado que la arenisca desmoronada era un lecho blando y se soltó sin dudarlo.
Mientras tanto, el estadounidense, que se balanceaba como un borracho, parecía sumido en la desesperación. O bien se le había agotado la munición, o su única esperanza era reservar su último cartucho para el combate cuerpo a cuerpo, que se resolvería en cuestión de segundos.
Los apaches, envalentonados, a una señal de Camisa de Hierro, que formaban el vértice del ángulo del cual eran los extremos que se abrían, y del cual el blanco perseguido marcaba el centro de la base que se cerraba, comenzaron a acercarse.
Pero en el instante en que apuntaron sus fusiles bajo los cuellos de sus caballos, mientras cabalgaban suspendidos del lado opuesto en precaución ante el temido fusil de retrocarga, la repentina aparición del mexicano, como una araña en su hilo, deslizándose por la ladera del acantilado, solo percibida por el jefe apache, frente al cual se realizó la hazaña, lo sobresaltó y lanzó un grito a pesar de sí mismo. Los dos salvajes, sorprendidos a su vez, suspendieron sus disparos, y los tres, así como Oliver, sin disminuir su ritmo vertiginoso, contemplaron al hombre caído de las nubes, y después de golpear el suelo blando y seco con una fuerza que levantó una nube de arena, rebotó y se lanzó hacia ellos, con su brillante acero ondeando en lo alto y su voz joven y fresca gritando:
"¡ Amigo ! ¡Amigo, soy yo quien está aquí, alabado sea Dios!"
"¡Vaya, qué sorpresa!", rugió el guardabosques.
Pero, poco acostumbrado a que una sorpresa tan extrema alterara alguno de sus planes, solo pensó en sacar provecho de la breve pero profunda confusión de sus enemigos. Con una agilidad que revelaba a la perfección su fingida apatía y desesperación, se incorporó en la silla de montar y disparó dos veces, una a la derecha y otra a la izquierda, con un elegante giro de caderas que ni una reina del ballet habría podido igualar, controlando a su corcel simplemente con la presión de las rodillas.
A pesar de la emergencia, don Jorge no pudo reprimir un grito de admiración.
Uno de los apaches, con la garganta de su caballo cortada por la misma bala que le había atravesado la cabeza, cayó hecho un ovillo bajo el costado del animal, también arrojado y debatiéndose en la agonía de la muerte. El otro, con el ojo perforado por el plomo que se había esparcido por su propia escopeta al partir la bala, emitió un grito espantoso mientras lo llevaban, aún sujeto por la soga de crin que le sujetaba el pie a la grupa, y que está colocada allí para que el jinete pueda colgarse junto al poni, de vuelta hacia la espesura, donde el mustang sin amo pronto le destrozaría el cerebro.
Camisa de Hierro estaba consternado. Levantó su caballo para girar y buscar refugio. Pero el infalible tirador ya lo cubría, y mantuvo a su caballo encabritado, temeroso de disparar su último tiro con dos enemigos frente a él y de exponerse al huir.
—¡Perdónenlo! —gritó don Jorge con voz ronca—. ¡Asesino de mi padre, asesino de mi pequeño hijo, yo... yo, solo yo, debo tener su vida!
—Menos mal que hablaste —respondió Oliver, disparando.
El caballo del jefe, golpeado en el hombro, rugió de dolor, tan intensa era la angustia mientras era torturado con el bocado, apartó bruscamente la cabeza y cayó hacia adelante, rodando sobre un lado.
El apache no perdió la compostura ante el desastre, pues saltó a un lugar seguro. Pero su escudo, su lanza y su fusil salieron volando, y antes de que pudiera alcanzar este último, don Jorge había dado una serie de saltos prodigiosos, como un tigre, y lo había pisado. El indio, desconcertado, retrocedió con la misma rapidez y recuperó su lanza y su escudo.
Pero al instante, sin importarle la munición y temiendo que la lanza, lanzada como una jabalina, atravesara al mexicano armado únicamente con una espada, el cazador disparó de nuevo. La lanza, partida por la mitad, quedó reducida a un simple muñón en las manos temblorosas y febriles del indio.
"Esa es la manera de sacar los dientes, a mi parecer", comentó el estadounidense, bajándose del caballo y acercándose a la pareja.
Su última arma era un machete, y este Camisa de Hierro, protegido por su escudo redondo, lo desenvainó mientras avanzaba hacia don Jorge.
—Te doy las gracias —dijo este último—. ¡Acero contra acero! ¡Este es el deseo de mi corazón!
"Te vas a llevar una buena paliza, jefe", dijo Oliver con tono sombrío, mientras sacaba una pipa de mazorca de maíz, la llenaba y la encendía con dedos firmes.
"Así que no hay ocasión para agradecerme la promesa que hago de no interferir. El juego limpio es una joya, y puedes lucir en tu oreja todas las joyas que ganes en esta riña."
El apache no perdió aliento en una réplica. Sus labios se entreabrieron solo para una sonrisa, la mueca forzada de un hombre que no tenía más esperanza que infligir todo el dolor posible a su adversario antes de su inevitable muerte. Tenía en mente no solo la reciente muerte de sus ayudantes, sino también la de otros en el pasado y en las llanuras de Sonora, a causa del americano que, ahora era evidente, se había mostrado a la caravana apache solo para desviar un destacamento. Como el hombre rojo, su odio era insaciable; incluso aquella matanza en la que se había distinguido parecía insuficiente para borrar el derrumbe final sobre el montón de muertos. ¡Pero de no ser por don Benito, Oliver habría sido aniquilado! La idea era intolerable, y, como vemos, completamente solo, se había dedicado a hostigar a los indios en su retirada y había atraído al jefe. El cuero cabelludo de un cazador tan renombrado habría sido un trofeo más magnífico que la manada de ganado, para exhibirlo en el poblado apache cuando los ancianos reclamaran a sus hijos perdidos.
Mientras tanto, los dos hombres se encontraban frente a frente, espada ancha en mano.
Para su edad, Jorge poseía una fuerza inusual, pero su complexión aún no estaba completamente desarrollada, y tenía un adversario cuyo vigor superaba al común. Sin embargo, el mexicano no se amedrentó, y el cazador se cuidó de no mostrar la aprensión que sentía por el resultado del terrible duelo. Si Jorge sonreía, era porque confiaba en su destreza y agilidad. En la hacienda había participado en todas las luchas y duelos con cuchillo de los vaqueros, y el Viejo Silvano lo había considerado un alumno al que ya no podía enseñarle nada más. Por lo tanto, el joven, dotado de gran valentía e inquebrantable serenidad, se creía capaz de luchar con ventaja.
Como una especie de señal caballeresca, el indio golpeó su escudo con fuerza.
Avanzaron mutuamente hasta que sus pies delanteros casi se tocaron. Por un instante sus espadas chocaron y entonces el hombre rojo, gritando con salvaje alegría, asestó un terrible tajo. Pero solo el aire se cortó, pues el ágil mexicano había cambiado de posición con gran celeridad. Su primer encuentro fue simplemente una prueba de estilo mutuo, sobre la cual se fundaría el paso de las armas mismo. Volvieron a enfrentarse, pero esta vez también, don Jorge demostró una rapidez increíble; esquivó los golpes, los paró o los desvió con toda la destreza que un mexicano debe exhibir en el manejo de un arma que es para él lo que la navaja es para el campesino español. Con vertiginosa rapidez giró alrededor del salvaje; y cuando asestó un tajo, como dice la fraseología de tal deporte, fue un tajo decisivo. El escudo, por muy resistente que fuera la piel de búfalo, no pudo resistir por mucho tiempo tales golpes contundentes; Cortado en finas láminas de tejido, hendido, abriéndose cada vez más con su propia tensión, Iron Shirt lo lanzó repentinamente contra el joven para desconcertarlo y al mismo tiempo se lanzó hacia adelante. Pero el mexicano, que usa su manta a veces como si fuera una venda, está entrenado para mantener los ojos en los de su oponente, y el brillo feroz en los ojos del apache lo había advertido; recibió la carga con firmeza; paró el corte con excelente precisión, aunque la embestida hizo que los dos pechos jadeantes entraran en contacto, y cuando el indio retrocedió, para no ser agarrado, golpeó a su vez. El golpe, por el mango que giraba en la mano un poco paralizada por la última guardia, cayó plano sobre el hombro del salvaje y, desviado hacia arriba, le cortó el coche tan limpiamente como si lo hubiera hecho un cirujano. Iron Shirt gritó con furia.
«¡Jamás volverás a oír el llanto de un niño, atravesado por tus cobardes flechas!», siseó don Jorge, inclinándose hacia adelante. «¡Vuelve, y te partiré la otra!»
Este tercer encuentro se desarrolló de forma aún más espantosa que antes. Ya no tan a la defensiva y agresivo, sino empeñado en dejar su huella, el mexicano asestó dos golpes por cada uno del otro. Todos dejaron un rastro sangrante. Cualquiera habría concluido que pretendía convertir la piel del nativo en un tablero de ajedrez. El rostro acuchillado del apache había perdido su apariencia humana; las heridas ya estaban hinchadas y sus ojos se cerraban con sangre; sin embargo, gemía con una rabia contenida, más que con dolor, mientras que el mexicano, anticipando su victoria desde que había hecho picadillo con el escudo, redobló su lluvia de acero. Ahora era el jefe apache quien solo se mantenía en guardia.
—¡Ahí está! —gritó don Jorge, empuñando su sable con ambas manos y avanzando con tal fuerza que les temblaban las rodillas—. ¡Eso es para vengar a mi padre!
Al recibir aquel golpe irresistible que destrozó su hoja dentada, Camisa de Hierro lanzó un grito de rabia y desesperación. El acero le atravesó todo: el moño, el hueso frontal y la ceja. Al abrir los brazos, se tambaleó, girando a medias, y cayó sin inmutarse sobre la arena salpicada de sangre, con el machete clavado en la herida, tan profundamente sujeto estaba allí.
Oliver se acercó y, al mismo tiempo que se inclinaba sobre el cuerpo rígido y le daba una palmada en el hombro al conquistador jadeante, dijo:
"Si esos malditos 'Paches' hubieran visto esta pelea, no habrían cruzado a México en un año, creo. Lo has vencido de lleno, una pelea de pie de verdad, y eres un orgullo para el padre, cuya muerte no cuenta para esos negros rojos ahora, de ninguna manera."
Se sentaron allí a descansar, y Oliver les contó su aventura.
"Si tan solo hubiera imaginado que la pérdida del viejo te afectaba de esa manera, ¡quizás habríamos tramado alguna artimaña aún más sucia! Pero lo has tratado de maravilla y tienes derecho a su cabellera para colgarla sobre tu chimenea."
Rechazando este trofeo, y limitándose a despojar al jefe indio de sus armas, y añadiendo al botín las de los demás apaches, a quienes el cazador no tuvo reparos en arrancarles el pelo, subieron la montaña hasta los caballos que acudieron a las llamadas del hacendado. Tras pasar algunas horas conversando, prometiendo retomar la conversación «¿quién sabe cuándo?», como dicen los españoles, se despidieron, y Oliver reanudó su camino.
Cuando don Jorge regresó a casa, con su venganza saciada, encontró al caballero inglés, quien entonces se deshizo con gran esfuerzo de las súplicas de la rica viuda y su familia. Sintió la necesidad de la soledad en el océano para mitigar su profunda tristeza. Pero el recuerdo, así renovado con melancolía, de su amistad juvenil, truncada tan fatalmente, permanece piadosamente guardado en lo más profundo de su ser, y allí florecerá hasta que él también descanse su cuerpo aventurero en la tumba.
Sin embargo, como un autor puede prever y dejar constancia, podemos sugerir que no hay nada contrario a la lógica en la esperanza de que, si alguna vez doña Perla y su madre aceptan la urgente invitación del señor Gladsden, reiterada a menudo por carta, para que lo visiten en Inglaterra, los jóvenes Gladsden tengan que sortear a la heredera mexicana. Sin duda, no encontrarán en ningún otro lugar una elección más acertada, ya sea por su riqueza, belleza o bondad excepcional, que en este verdadero «Tesoro de Perlas».
FIN
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