© Libro N° 15257. El Acorazado Extraviado. Harrison, Harry. Emancipación. Junio 20 de 2026
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EL ACORAZADO
EXTRAVIADO
Harry Harrison
Título : El acorazado extraviado
Autor : Harry Harrison
Ilustrador : John Schoenherr
Fecha de lanzamiento : 8 de septiembre de 2007 [Libro electrónico n.° 22541]
Última actualización: 2 de enero de 2021
Idioma : inglés
Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/22541
Créditos : Producido por Greg Weeks, Bruce Albrecht, Stephen Blundell
y el equipo de corrección de pruebas distribuida en línea en
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EL ACORAZADO EXTRAVIADO
Por HARRY HARRISON
Puede parecer una imprudencia perder de vista algo tan grande como un acorazado... pero el espacio interestelar es de una magnitud completamente distinta. Sin embargo, un acorazado extraviado —¡en las manos equivocadas!— puede ser sumamente peligroso.
Ilustrado por Schoenherr
Cuando se trata de forzar cerraduras y abrir cajas fuertes, no reconozco a ningún maestro. La puerta de los aposentos privados de Inskipp tenía un tambor giratorio antiguo, más fácil de abrir que mis dientes. Debí de pasar por esa puerta sin detenerme. A pesar de mi silencio, Inskipp me oyó. Se encendió la luz y allí estaba, sentado en la cama, apuntándome con una pistola sin retroceso del calibre .75 al esternón.
—Deberías tener más cerebro que eso, diGriz —gruñó—. ¡Entrando a hurtadillas en mi habitación por la noche! Podrías haber recibido un disparo.
—No, no podría —le dije mientras guardaba el cañón debajo de la almohada—. Un hombre con una curiosidad tan grande como la tuya siempre habla primero y dispara después. Además, no habría sido necesario andar con rodeos en la oscuridad si tu pantalla estuviera abierta y pudiera haberte llamado.
Inskipp bostezó y se sirvió un vaso de agua del dispensador que había sobre la cama. «Que dirija el Cuerpo Especial no significa que yo sea el Cuerpo Especial», dijo con voz ronca mientras apuraba el vaso. «Tengo que dormir en algún momento. Mi pantalla solo está abierta para llamadas de emergencia, no para cualquier agente que necesite ayuda».
"¿Eso significa que estoy en la categoría de personas que necesitan que las tomen de la mano?", pregunté con la mayor dulzura posible.
—Póngase en la categoría que quiera —gruñó mientras se dejaba caer en la cama—. Y también salga al pasillo y venga a verme mañana en horario laboral.
Estaba completamente a mi merced. Tenía muchísimas ganas de dormir. Y muy pronto estaría completamente despierto.
—¿Sabes qué es esto? —le pregunté, metiendo una foto grande y brillante debajo de su larga nariz rota. Abrió un ojo lentamente.
"Un gran buque de guerra, de algún tipo, parece de la clase Empire. Ahora, por última vez, ¡váyanse!", dijo.
—Una muy buena suposición para estas horas de la noche —le dije alegremente—. Se trata de un acorazado del Imperio tardío de la clase Warlord. Sin duda, una de las máquinas de destrucción más eficientes jamás fabricadas. Con más de medio kilómetro de pantallas defensivas y armamento, probablemente podría convertir cualquier flota actual en finas cenizas radiactivas...
"Excepto por el hecho de que el último fue desmantelado para chatarra hace más de mil años", murmuró.
Me incliné y acerqué mis labios a su oído para evitar cualquier malentendido. Hablé en voz baja, pero con claridad.
—Es cierto, es cierto —dije—. Pero, ¿no te interesaría un poco si te dijera que se está construyendo uno hoy mismo?
Oh, fue hermoso de ver. Las sábanas se movieron hacia un lado e Inskipp hacia el otro. En un solo movimiento, en una acción coordinada, dejó la posición horizontal y recostada y se puso tensamente vertical contra la pared. Examinaba la foto del acorazado bajo la luz. Aparentemente no creía en los pantalones de pijama y me dolía ver cómo se le erizaba la piel de las piernas. Pero si bien las piernas eran delgadas, la voz era más que suficiente para compensar esa diferencia.
"¡Habla, maldito seas, diGriz, habla !", rugió. "¿Qué es esta tontería de un acorazado? ¿Quién lo está construyendo?"
Tenía la lima de uñas a mano y estaba retocándome una cutícula, mostrándosela antes de decir nada. De reojo vi que se le ponía la cara morada, pero se quedó callado. Disfruté de ese pequeño instante de poder.
"Dijiste que pusiéramos a diGriz a cargo del archivo por un tiempo, así podría aprender el oficio. Rebuscar entre archivos polvorientos de hace un siglo será justo lo que necesita un espíritu libre como el escurridizo Jim diGriz. Enséñale disciplina. Muéstrale los valores del Cuerpo de Marines. Al mismo tiempo, se pondrán al día los archivos. Necesitan una reorganización desde hace bastante tiempo."
Inskipp abrió la boca, hizo un ruido como de atragantamiento y la cerró. Sin duda, se dio cuenta de que cualquier interrupción solo alargaría mi explicación, no la acortaría. Sonreí y asentí, y continué.
Así que creías que me tenías a salvo. Quebraste mi espíritu con la excusa de "darme un poco de información sobre las actividades del Cuerpo". En ese sentido, tu plan fracasó. En cambio, sucedió algo más. Revisé los archivos y los encontré muy interesantes. En particular, el sistema C&M: el Categorizador y Memoria. Ese edificio lleno de maquinaria que recibe y procesa noticias e informes de todos los planetas de la galaxia, los indexa en todas las categorías posibles y luego los archiva. Una máquina estupenda para trabajar. La tenía buscando información sobre naves espaciales, algo que siempre me ha interesado...
—Deberías estarlo —interrumpió Inskipp bruscamente—. Ya has robado suficientes en tu vida.
Le lancé una mirada de ofensa y continué, lentamente. «No te aburriré con todos los detalles, ya que pareces impaciente, pero al final encontré este plan». Me lo arrebató de las manos antes de que lo sacara de mi cartera.
—¿A qué te refieres? —murmuró mientras repasaba los planos—. Se trata de un simple buque de carga pesada y pasajeros. No es más un acorazado de Warlord que yo.
Es difícil fruncir los labios con desprecio y hablar al mismo tiempo, pero lo logré. "Por supuesto. No esperas que registren los planos de naves de guerra en el Registro de la Liga, ¿verdad? Pero, como dije, sé bastante sobre naves. Me pareció que esta cosa era demasiado grande para el uso previsto. Ya hay suficientes naves viejas que desperdician combustible, no hace falta construir nuevas para eso. Esto me hizo pensar y busqué una lista completa de naves de ese tamaño que se hubieran construido en el pasado. Puedes imaginar mi sorpresa cuando, después de tres minutos de quejas, el C&M solo presentó seis. Una fue construida para un intento de colonia autosuficiente en la segunda galaxia. Por lo que sabemos, todavía está en camino. Las otras cinco eran todas colonizadoras de clase D, construidas durante la Expansión cuando se trasladaron grandes poblaciones. Demasiado grandes para ser prácticas ahora.
"Aún me tomaban el pelo, ya que no tenía ni idea de para qué podría usarse una nave tan grande. Así que quité el bloqueo temporal del C&M y lo dejé que explorara toda la historia del espacio para ver si encontraba alguna comparación. Y vaya si la encontró. Justo en la expansión de la Edad de Oro del Imperio, los gigantescos acorazados Warlord. La máquina incluso encontró un plano para mí."
Inskipp volvió a tomar las dos láminas y comenzó a compararlas. Me incliné sobre su hombro y le señalé las partes interesantes.
Fíjense: si se modifican ligeramente las especificaciones de la sala de máquinas para incluir esta bodega de carga, hay espacio de sobra para los brutos necesarios. Esta superestructura, obviamente añadida a los planos, se descarta y se reemplaza por torretas. Los cascos son idénticos. Un cambio aquí, un ajuste allá, y el pesado carguero se convierte en un veloz acorazado. Estos cambios podrían realizarse durante la construcción y luego archivarse los planos. Para cuando alguien de la Liga se enterara de lo que se estaba construyendo, la nave ya estaría terminada y botada. Claro que todo esto podría ser una coincidencia: que los planos de una nave recién construida coincidan en seis partes con los de una nave construida hace mil años. Pero si lo creen, les apuesto cien a uno a que se equivocan, sin importar la cantidad de la apuesta.
Esa noche no iba a ganar ninguna apuesta tonta. Inskipp había sido un joven tan deshonesto como yo, y no necesitaba ayuda para darse cuenta de que algo andaba mal. Mientras se vestía, me bombardeaba con preguntas.
"¿Y el nombre del planeta amante de la paz que está construyendo este mal recuerdo del pasado?"
"Cittanuvo. Segundo planeta de una estrella de tipo B en la Corona Boreal. No hay otros planetas colonizados en el sistema."
«Nunca había oído hablar de eso», dijo Inskipp mientras nos dirigíamos a su oficina por el pasillo privado. «Lo cual puede ser buena o mala señal. No sería la primera vez que los problemas surgen de algún lugar recóndito cuya existencia desconocía».
Con la indiferencia automática hacia los demás propia de los verdaderamente dedicados, pulsó el botón de emergencia de su escritorio. Enseguida, empleados y asistentes con los ojos somnolientos empezaron a traer archivos y documentos. Los revisamos juntos.
La modestia me impidió hablar primero, pero tuve que esperar muy poco antes de que Inskipp llegara a la misma conclusión que yo. Arrojó una carpeta al otro lado de la habitación y frunció el ceño ante la intensa luz del amanecer.
«Cuanto más lo miro», dijo, «más sospechoso me parece. Este planeta no parece tener ningún motivo ni utilidad para un acorazado. Pero lo están construyendo; lo juro por una pila de mil billetes tan alta como este edificio. ¿Y qué harán con él cuando lo terminen? Tienen una cultura en expansión, cero desempleo, un excedente de metales pesados y mercados listos para todo lo que producen. Sin enemigos hereditarios, disputas ni nada por el estilo. Si no fuera por este asunto del acorazado, los consideraría un planeta ideal para la Liga. Tengo que saber más sobre ellos».
—Ya he llamado al puerto espacial, en tu nombre, por supuesto —le dije—. He pedido una nave de mensajería urgente. Saldré en una hora.
—¿No te estás adelantando un poco, diGriz? —dijo con voz fría como el hielo—. Yo sigo dando las órdenes y te avisaré cuando estés listo para un mando independiente.
Yo era dulce y ligera porque mucho dependía de su decisión. "Solo intento ayudar, jefe, tener todo listo por si necesita más información. Y esto no es realmente una operación, solo un reconocimiento. Puedo hacerlo tan bien como cualquiera de los operadores experimentados. Y tal vez me dé la experiencia que necesito para que algún día yo también esté cualificada para unirme a las filas..."
—Muy bien —dijo—. Dejen de echarme nieve mientras aún pueda respirar. Salgan. Averigüen qué está pasando. Luego regresen. Nada más, y es una orden.
Por la forma en que lo dijo, supe que pensaba que había pocas posibilidades de que sucediera así. Desde mi reclutamiento forzoso en el Cuerpo seis meses antes, había estado atrapado en ese planetoide ultrasecreto que era su cuartel general y base principal. De todos modos, tenía muy poca paciencia para quedarme quieto, y hacía mucho que la había agotado.
Al principio me pareció interesante. Sobre todo porque, hasta que me reclutaron en el Cuerpo Especial, ni siquiera estaba seguro de que existiera. Parecía demasiado la pesadilla de un estafador para ser real. Una preocupación secreta. Tras unos años de crímenes exitosos, uno empieza a preguntarse cuánto durará. La policía planetaria es muy blanda y empiezas a sentir que puedes seguir así para siempre si son tu única competencia. ¿Y la Liga? ¿Acaso no les interesa el crimen? Justo entonces oyes el primer rumor sobre el Cuerpo Especial, y encaja con tus peores pesadillas. Un grupo misterioso y poderoso que se desliza silenciosamente entre las estrellas, listo para acabar con los delincuentes interestelares. Suena a serie de televisión. Me sorprendió bastante descubrir que realmente existían.
Me sorprendió aún más unirme a ellos. Claro que sentía cierta presión en aquel momento. Tenía la alternativa de una muerte instantánea. Pero sigo pensando que fue una decisión acertada. Bajo el lema "Un ladrón para atrapar a otro", se suponía que el Cuerpo aprovechaba a hombres como yo para deshacerse de los tipos más antisociales que infestaban el universo.
Para mí, todo esto seguía siendo un rumor. Me habían llamado a la sede central y me habían asignado tareas administrativas rutinarias como parte de mi formación. Después de seis meses, estaba un poco aturdida y quería irme. Como nadie parecía tener prisa por asignarme una tarea, me busqué una por mi cuenta. No tenía ni idea de lo que me depararía, pero tampoco tenía intención de volver hasta que terminara el trabajo.
Una rápida parada en las secciones de suministros y registros me proporcionó todo lo que necesitaba. El sol apenas asomaba por el horizonte cuando la aguja plateada de mi nave se elevó en el campo gris y se lanzó al espacio.
El viaje duró solo unos días, tiempo más que suficiente para memorizar todo lo que necesitaba saber sobre Cittanuvo. Y cuanto más sabía, menos entendía su necesidad de un acorazado. No tenía sentido. Cittanuvo era un asentamiento secundario del sistema Cellini, y ya me había topado con asentamientos similares. Todos estaban unidos en una alianza informal y discutían mucho entre sí, pero nunca llegaban a las manos. De hecho, compartían una aversión universal a la guerra.
Sin embargo, estaban construyendo un acorazado en secreto.
Como no lograba avanzar con ese pensamiento, lo dejé de lado y me puse a resolver algunos problemas de ajedrez tridimensional. Esto me entretuvo hasta que Cittanuvo apareció en la pantalla de la proa.
Uno de mis lemas más efectivos siempre ha sido: "El secreto puede ser una obviedad". Lo que los magos llaman distracción. Deja que la gente vea claramente lo que quieres que vean, y así nunca se darán cuenta de lo que está oculto. Por eso aterricé al mediodía, en el campo más grande del planeta, tras una aproximación muy llamativa. Ya estaba vestido para mi papel y salí de la nave antes de que los soportes de aterrizaje dejaran de vibrar. Abrochándome la capa de piel sobre los hombros con el broche de platino, bajé a zancadas por la rampa. El pequeño y robusto robot M-3 me siguió con mis maletas. Dirigiéndome directamente hacia la puerta principal, ignoré el ajetreo alrededor del edificio de aduanas. Solo cuando un suboficial uniformado corrió hacia mí, presté atención al campo.
Antes de que pudiera hablar, lo hice, puse un pie en la puerta y me quedé arriba.
«¡Qué planeta tan hermoso! ¡Un clima maravilloso! Un lugar ideal para una casa de campo. Gente amable, siempre dispuesta a ayudar a los desconocidos y todo lo que me imagino. Eso es lo que me gusta. Me siento muy agradecido. Encantado de conocerle. Soy el Gran Duque Sant'Angelo». En ese momento le estreché la mano con entusiasmo y le dejé caer un billete de cien créditos.
—Ahora bien —añadí—, me pregunto si podrías pedirles a los agentes de aduanas que revisen mis maletas. No queremos perder el tiempo, ¿verdad? El barco está abierto, pueden revisarlo cuando quieran.
Mi actitud, mi ropa, mis joyas, la facilidad con la que manejaba el dinero y el lujoso brillo de mis maletas solo podían significar una cosa: había poco que valiera la pena contrabandear dentro o fuera de Cittanuvo. Desde luego, nada que le interesara a un hombre rico. El funcionario murmuró algo con una sonrisa, dijo unas palabras por teléfono y el trabajo estaba hecho.
Un pequeño grupo de agentes de aduanas colocó pegatinas en mi equipaje, echaron un vistazo a un par de maletas por cortesía y me indicaron que pasara. Estreché la mano de todos —un apretón de manos ruidoso, por supuesto— y seguí mi camino. Llamaron a un taxi y me sugirieron un hotel. Asentí y me recosté mientras el robot cargaba las maletas a mi alrededor.
El barco estaba impecablemente limpio. Todo lo que pudiera necesitar para el trabajo estaba en mi equipaje. Algunas cosas eran bastante letales y explosivas, y habría sido muy vergonzoso si las hubieran descubierto en mis maletas. En la seguridad de mi suite de hotel, me cambié de ropa y de actitud. Después de que el robot revisara las habitaciones en busca de micrófonos ocultos.
Y estos robots del Cuerpo de Marines tenían unos aparatos muy buenos. Parecía y actuaba como un M-3 cualquiera. Pero no lo era. Su cerebro era tan bueno como el de cualquier otro robot que haya conocido, además de que su robusto cuerpo estaba repleto de dispositivos y máquinas de diversa utilidad. Se movía lentamente por la habitación, moviendo mis maletas y colocando mi equipo. Y todo el tiempo seguía una ruta precisa que abarcaba cada centímetro de la suite. Cuando terminó, se detuvo y dio la señal de que todo estaba despejado.
"Todas las habitaciones revisadas. Resultados negativos, excepto por un sensor óptico en esa pared."
—¿Deberías señalar así? —le pregunté al robot—. Podría despertar sospechas, ¿sabes?
—Imposible —dijo el robot con seguridad mecánica—. Lo rocé y ahora está inservible.
Con esta seguridad, me quité la ropa llamativa y me puse el uniforme de gala negro azabache de un almirante de la Gran Flota de la Liga. Venía con condecoraciones, lingotes de oro y toda la documentación necesaria. A mí mismo me parecía un poco ostentoso, pero era justo lo que necesitaba para causar una buena impresión en Cittanuvo. Como en muchos otros planetas, aquí se le daba mucha importancia a los uniformes. Repartidores, barrenderos, oficinistas... todos debían llevar uniformes característicos. Tenían mucho prestigio, y mi uniforme de gala negro debía estar a la altura de cualquier otro uniforme de la galaxia.
Una capa larga ocultaría el uniforme al salir del hotel, pero el casco con incrustaciones de oro y un maletín con documentos representaban un problema. Nunca había explorado todas las posibilidades del pseudo robot M-3; tal vez podría ser útil.
—Tú, el bajito y regordete —le grité—. ¿Tienes algún compartimento o cajón oculto en tu piel de acero? Si es así, veamos.
Por un segundo pensé que el robot había explotado. Tenía más cajones que una batería de cajas registradoras. Grandes, pequeños, planos, delgados, se extendían por todas partes. En uno había una pistola y en otros dos granadas; el resto estaban vacíos. Metí el sombrero en uno, el maletín en otro y chasqueé los dedos. Los cajones se cerraron y su superficie metálica quedó tan lisa como siempre.
Me puse una gorra deportiva elegante, me ajusté bien la capa y estaba listo para partir. El equipaje estaba lleno de trampas explosivas y podía defenderse. Armas, gas, agujas envenenadas, lo típico. En última instancia, se autodestruiría. El M-3 bajó por un montacargas. Yo usé una escalera trasera y nos encontramos en la calle.
Como aún era de día, no tomé un helicóptero, sino que alquilé un vehículo terrestre. Hicimos un tranquilo viaje por el campo y llegamos a la casa del presidente Ferraro al anochecer.
Como correspondía al máximo dirigente de un planeta rico, el lugar era una mansión. Pero las medidas de seguridad eran, cuanto menos, ridículas. Logré pasar junto a un robot de trescientos cincuenta kilos entre los guardias y las alarmas sin causar el menor revuelo. El presidente Ferraro, soltero, estaba cenando. Esto me dio tiempo suficiente para registrar su estudio sin interrupciones.
No había absolutamente nada. Nada que ver con guerras ni acorazados, quiero decir. Si me hubiera interesado el chantaje, tenía pruebas suficientes para mantenerme de por vida. Sin embargo, buscaba algo más importante que la corrupción política.
Cuando Ferraro entró en su estudio después de cenar, la habitación estaba a oscuras. Lo oí murmurar algo sobre los sirvientes y buscar a tientas el interruptor. Antes de que lo encontrara, el robot cerró la puerta y encendió las luces. Me senté detrás de su escritorio, con todos sus papeles personales delante —cargado con una pistola— y con el ceño fruncido más feroz que pude. Antes de que se recuperara del susto, le di una orden bruscamente.
"¡Ven aquí y siéntate, rápido !"
El robot lo empujó a toda prisa por la habitación, así que no tuvo más remedio que obedecer. Al ver los papeles sobre el escritorio, abrió los ojos desorbitados y emitió un pequeño gorgoteo. Antes de que pudiera reaccionar, le arrojé una carpeta gruesa delante.
—Soy el almirante Thar, de la Gran Flota de la Liga. Estas son mis credenciales. Será mejor que las revise. —Como eran tan válidas como las de cualquier almirante de verdad, no me preocupé en absoluto. Ferraro las revisó con la mayor atención posible, a pesar de su nerviosismo, incluso comprobando los sellos bajo luz ultravioleta. Esto le dio tiempo para recuperar la compostura y lo aprovechó para fanfarronear.
"¿Qué quieres decir con entrar en mis aposentos privados y robar...?"
"Estás en serios problemas", dije con la voz más sombría que pude.
El rostro bronceado de Ferraro se tornó grisáceo al oír mis palabras. Aproveché la situación.
«Lo arresto por conspiración, extorsión, robo y cualquier otro cargo que surja tras una revisión minuciosa de estos documentos. ¡Deténganlo!». Esta última orden iba dirigida al robot, que estaba bien informado sobre su función. El robot avanzó con un estruendo y le sujetó la muñeca a Ferraro como si fueran esposas. Él apenas se dio cuenta.
—Puedo explicarlo —dijo desesperado—. Todo tiene explicación. No hay necesidad de hacer tales acusaciones. No sé qué documentos tienen ahí, así que no intentaría decir que son todos falsificaciones. Tengo muchos enemigos, ¿saben? Si la Liga supiera las dificultades que se afrontan en un planeta tan atrasado como este…
—Con eso basta —espeté, interrumpiéndolo con un gesto de la mano—. Todas esas preguntas serán respondidas por un tribunal en el momento oportuno. Solo hay una pregunta que quiero que me respondas ahora: ¿Por qué estás construyendo ese acorazado?
El hombre era un gran actor. Abrió los ojos de par en par, se quedó boquiabierto y se hundió en la silla como si le hubieran dado un ligero golpe con un martillo. Cuando por fin logró hablar, las palabras fueron completamente innecesarias; ya había dejado claros todos los indicios de su inocencia ultrajada.
"¡Qué acorazado!", exclamó sin aliento.
«El acorazado clase Warlord que se está construyendo en los astilleros de Cenerentola. Oculto tras estos planos». Se los lancé por encima del escritorio y señalé una esquina. «Esas son tus iniciales, autorizando la construcción».
Ferraro seguía fingiendo desconcierto mientras rebuscaba entre los papeles, examinaba las iniciales y demás. Le di tiempo de sobra. Finalmente, los dejó sobre la mesa, sacudiendo la cabeza.
"No sé nada de acorazados. Estos son los planos de un nuevo carguero. Esas son mis iniciales, recuerdo haberlas puesto ahí."
Formulé mi pregunta con cuidado, pues lo tenía justo donde quería. «Usted niega tener conocimiento alguno del acorazado Warlord que se está construyendo a partir de estos planos modificados».
"Estos son los planos de un avión de pasajeros y carga común y corriente, eso es todo lo que sé."
Sus palabras tenían la inocencia de un niño pequeño. ¿Acaso lo atraparon alguna vez? Me recosté con un suspiro de alivio y encendí un cigarro.
—¿No le interesaría saber algo sobre ese robot que lo está sujetando? —le pregunté. Bajó la mirada, como si se diera cuenta por primera vez de que el robot lo había estado sujetando por la muñeca durante la entrevista—. No es un robot cualquiera. Tiene varios dispositivos interesantes integrados en las yemas de los dedos: termopares, galvanómetros, cosas así. Mientras hablaba, registró la temperatura de su piel, la presión arterial, la cantidad de sudoración, etc. En otras palabras, es un detector de mentiras eficiente y rápido. Ahora vamos a escuchar todas sus mentiras.
Ferraro se apartó de la mano del robot como si fuera una serpiente venenosa. Soplé un anillo de humo relajado. «Informe», le dije al robot. «¿Ha dicho este hombre alguna mentira?»
—Muchas —dijo el robot—. Exactamente el setenta y cuatro por ciento de todas sus afirmaciones eran falsas.
—Muy bien —asentí, cerrando el último candado de mi trampa—. Eso significa que lo sabe todo sobre este acorazado.
—El sujeto desconoce la existencia del acorazado —dijo el robot con frialdad—. Todas sus afirmaciones sobre la construcción de este barco eran ciertas.
Ahora me tocaba a mí quedarme boquiabierto mientras Ferraro se recomponía. No tenía ni idea de que no me interesaban sus otras travesuras, pero se dio cuenta de que le había dado un golpe bajo. Me costó un esfuerzo, pero logré volver a concentrarme y analizar las pruebas.
Si el presidente Ferraro desconocía la existencia del acorazado, debió haber caído en la trampa del encubrimiento. Pero si él no era el responsable, ¿quién lo era? ¿Alguna camarilla militarista que pretendía derrocarlo y tomar el poder? No sabía lo suficiente sobre el planeta, así que conseguí que Ferraro se uniera a mi causa.
Fue fácil, incluso sin la amenaza de revelar los documentos que encontré en sus archivos. Podría haberle puesto trabas usando su divulgación como pretexto, pero no fue necesario. En cuanto le mostré los diferentes planos y le expliqué las posibilidades, lo entendió. De hecho, estaba más ansioso que yo por descubrir quién estaba utilizando su administración como peón. Por acuerdo tácito, los documentos quedaron en el olvido.
Acordamos que el siguiente paso lógico serían los astilleros de Cenicienta. Tenía la idea de tantear el terreno discretamente, intentando contactar con sus oponentes políticos. Le di a entender que la Liga, y en particular la Armada de la Liga, querían detener la construcción del acorazado. Después de eso, podría hacer política. Una vez entendido esto, llamó a su coche y a su escuadrón de guardias, y nos dirigimos a los astilleros. El viaje duró cuatro horas y, durante el trayecto, hicimos planes.
El encargado del centro espacial se llamaba Rocca, y estaba durmiendo plácidamente cuando llegamos. Pero no por mucho tiempo. El desfile de uniformes y armas en plena noche lo aterrorizó tanto que apenas podía caminar. Me imagino que era tan propenso a los pequeños hurtos como Ferraro. Ningún hombre inocente podría haber parecido tan aterrorizado. Aprovechando la situación, le coloqué mi detector de mentiras motorizado y comencé a interrogarlo.
Incluso antes de tener todas las respuestas, empecé a intuir lo que estaba pasando. Era algo un poco inquietante, además. El gerente del astillero espacial que construía la nave no tenía ni idea de su verdadera naturaleza.
Cualquiera con menos autoestima que yo —o que hubiera tenido una juventud más honesta— podría haber dudado de su propio razonamiento en ese momento. Yo no lo hice. El barco en la grada seguía pareciendo un buque de guerra hasta cierto punto. Y conociendo la naturaleza humana como la conozco, eso era demasiada coincidencia como para esperarlo. La navaja de Occam siempre señala el camino. Si hay dos opciones, elige la más sencilla. En este caso, opté por el instinto adquisitivo natural del hombre en lugar del azar y la casualidad. Sin embargo, puse la teoría a prueba.
Al revisar nuevamente los planos originales, la gran superestructura me llamó la atención. Para convertir el barco en un buque de guerra, esa tendría que ser una de las primeras cosas que se eliminaran.
—¡Rocca! —ladré, con lo que esperaba que fuera el auténtico tono de un viejo perro espacial—. Mira estos planos, este porche espacial. ¿Todavía lo están construyendo en la nave?
Sacudió la cabeza de inmediato y dijo: "No, los planes cambiaron. Tuvimos que incorporar algún tipo de nuevo equipo repelente de meteoritos para operar en el cinturón de escombros planetarios".
Revisé mi maleta y tracé un plan. "¿Tu nuevo equipo se parece en algo a esto?", pregunté, arrojándoselo por encima de la mesa.
Se frotó la mandíbula mientras lo miraba. —Bueno —dijo con vacilación—, no quiero asegurarlo. Al fin y al cabo, estos detalles no son de mi competencia; solo me encargo del montaje final, no del trabajo de la unidad. Pero sin duda parece ser lo que instalaron. Es grande. Tiene muchos cables de alimentación...
Era un acorazado, sin duda, ahora no me cabía duda. Estaba a punto de felicitarme a mí mismo cuando comprendí el significado de sus palabras.
"¡Instalado!", grité. "¿Dijiste instalado?"
Rocca se apartó de mi rugido y se mordió las uñas. —Sí... —dijo—, no hace mucho. Recuerdo que hubo algunos problemas...
—¡Y qué más! —lo interrumpí. Un frío intenso comenzaba a recorrer mi columna vertebral—. Los discos duros, los controles... ¿también están instalados?
—Sí, claro —dijo—. ¿Cómo lo supiste? El horario habitual se modificó, lo que causó muchos problemas innecesarios.
El sudor frío se había convertido en un torrente de miedo. Empezaba a tener la sensación de que había estado perdiendo el tren todo este tiempo. La fecha de finalización prevista inicialmente era dentro de casi un año. Pero no había ninguna razón real por la que eso no pudiera cambiarse también.
"¡Coches! ¡Armas!", grité. "¡Al astillero espacial! Si esa nave está cerca de estar terminada, ¡estamos en un gran, gran problema!"
Todos los guardias aburridos se lo pasaron en grande con las sirenas, las luces, los aceleradores en el suelo y demás. Abrimos un agujero ensordecedor en la noche, directo al patio espacial y atravesamos la puerta.
No sirvió de nada, ya era demasiado tarde. Un vigilante uniformado nos hizo señas frenéticamente y todo el convoy se detuvo bruscamente.
El barco había desaparecido.
Rocca no podía creerlo, ni el presidente tampoco. Deambulaban por los caminos desiertos donde se había construido. Yo simplemente me acomodé en la parte trasera del coche, masticando mi cigarro hasta hacerlo pedazos y maldiciéndome por ser un tonto.
Me había perdido lo obvio, absorto en la idea de que un gobierno planetario construyera una nave de guerra. El gobierno estaba involucrado, sin duda, pero solo como peón. Ninguna mente política limitada a un planeta podría haber ideado un plan tan grande. Olía a gato encerrado, a gato encerrado. Alguien que actuaba como yo lo hacía antes de mi conversión.
Ahora que el roedor estaba fuera de la bolsa, sabía exactamente dónde buscar y tenía una idea bastante clara de lo que encontraría. Rocca, el gerente del astillero espacial, había retrocedido tambaleándose y se jalaba el pelo, maldiciendo y llorando al mismo tiempo. El presidente Ferraro tenía su arma desenfundada y la miraba fijamente con expresión sombría. Era difícil saber si pensaba en un asesinato o en un suicidio. Me daba igual. Lo único que le preocupaba eran las próximas elecciones, cuando los votantes y la competencia política lo destrozarían por haber perdido la nave. Mis problemas eran un poco mayores.
Tenía que encontrar el acorazado antes de que arrasara la galaxia.
—¡Rocca! —grité—. Sube al coche. Quiero ver tus discos, todos tus discos, y los quiero ver ahora mismo.
Subió al vehículo con cansancio y le dio instrucciones al conductor antes de darse cuenta de lo que estaba sucediendo. El tenue resplandor del amanecer lo devolvió lentamente a la realidad.
"Pero... almirante... ¡la hora! Todos estarán dormidos..."
Solo gruñí, pero bastó. Rocca captó la indirecta por mi expresión y cogió el teléfono del coche. Las puertas de la oficina estaban abiertas cuando llegamos.
Normalmente maldigo la maraña de papeles de la burocracia, pero esta vez la bendijí. Esta gente lo tenía todo perfectamente organizado. No se caía un remache sin que se registrara su caída, ¡por quintuplicado! Y luego se le seguía con un memorándum, remache, desperdicio, consulta ... La información que necesitaba estaba perfectamente guardada en sus catacumbas de papel. Solo tenía que encontrarla. No intenté buscar las causas originales, eso habría llevado demasiado tiempo. En cambio, concentré mi atención en las modificaciones recientes, como la torreta del cañón, que me darían rápidamente una pista sobre los culpables.
Una vez que los empleados comprendieron mi idea, se volcaron en su trabajo, impulsados por el fervor patriótico y las enérgicas indicaciones de sus superiores. Bastaba con sugerirles una línea de búsqueda para que los documentos pertinentes comenzaran a aparecer de inmediato.
Poco a poco, comenzó a perfilarse un patrón. Una intrincada red de falsificaciones, sobornos, engaños y mentiras. Solo una mente tan brillantemente retorcida como la mía podría haberlo ideado. Me mordí el labio de envidia. Como todas las grandes ideas, esta era básicamente sencilla.
Una o varias personas desconocidas habían manipulado hábilmente el programa de construcción naval para sus propios fines. Sin duda, habían iniciado el programa para el gigantesco transporte, algo que habría que comprobar más adelante. Y una vez en marcha, el programa se dirigió con una habilidad que rozaba la genialidad. Las órdenes se originaban en muchos lugares, se transmitían, se modificaban y se reorganizaban. Rastree con dificultad cada una hasta su origen. Muchas veces, la fuente era una falsificación. Algunos cambios parecían inexplicables, hasta que me di cuenta de que los oficiales en cuestión tenían una secretaria temporal mientras sus asistentes habituales estaban enfermos. Todas las chicas tenían intoxicación alimentaria, una epidemia habitual, al parecer. Cada una de ellas, a su vez, había sido sustituida por la misma chica. Permaneció en cada puesto el tiempo suficiente para asegurarse de que el plan del acorazado avanzara un paso más.
Esta chica era obviamente la asistente del cerebro que ideó el plan. Él se encontraba en el centro de la trama, como una araña en su telaraña, moviendo los hilos que ponían todo en marcha. Mi primera sospecha de que una banda estuviera involucrada resultó ser errónea. Todos mis sospechosos secundarios resultaron ser simples falsificaciones, no personas reales. En los pocos casos en que la falsificación no bastaba, mi misterioso X aparentemente se había contratado a sí mismo para hacer el trabajo. El propio X tenía el puesto fijo de Asistente de Diseño de Ingeniería. Uno a uno, los hilos desenredados conducían a esta oficina. También tenía una secretaria cuyas "enfermedades" coincidían con su empleo en otras oficinas.
Cuando me incorporé de mi escritorio, el dolor en la espalda me atravesó como una descarga eléctrica. Me tomé un analgésico y miré a mis asistentes, con los ojos desorbitados y caídos, que habían compartido la tarea de setenta y dos horas sin dormir. Estaban sentados o desplomados contra los muebles, esperando mis conclusiones. Incluso el presidente Ferraro estaba allí, con el pelo revuelto por los mechones que se había arrancado.
—¿Los has encontrado, a la banda criminal? —preguntó, mientras sus dedos tanteaban su cuero cabelludo buscando algo nuevo a lo que agarrarse.
—Sí, los he encontrado —dije con voz ronca—. Pero no se trata de una banda criminal. Es un genio del crimen —que, al parecer, tiene más capacidad de gestión en una oreja que todos sus burócratas corruptos— y su asistente. Ellos solos se encargaron de todo. Su nombre, o sin duda seudónimo, es Pepe Nero. La chica se llama Angelina...
—¡Arréstenlos de inmediato! Guardias... guardias... —La voz de Ferraro se apagó mientras salía corriendo de la habitación. Le hablé a su espalda que se desvanecía.
"Eso es precisamente lo que pretendemos hacer, pero por el momento es un poco difícil, ya que ellos no solo construyeron el acorazado, sino que sin duda también lo robaron. Estaba totalmente automatizado, así que no se necesita tripulación."
—¿Qué piensas hacer? —preguntó uno de los empleados.
—No haré nada —le dije con la precisión tajante de un viejo perro espacial—. La flota de la Liga ya está cercando a los renegados y se le informará de su captura. Gracias por su ayuda.
Les lancé el saludo más enérgico que pude y salieron en fila. Mirándolos con melancolía, envidié por un instante su simple fe en la Armada de la Liga. Cuando, en realidad, la flota vengativa era tan imaginaria como mi rango de almirante. Esto seguía siendo asunto del Cuerpo. Inskipp debía recibir la información más reciente de inmediato. Le había enviado un psigrama sobre el robo, pero aún no había recibido respuesta. Quizás la identidad de los ladrones lo impulsara a reaccionar.
Mi mensaje estaba en clave, pero se podía descifrar fácilmente si alguien se lo proponía. Lo llevé yo mismo al centro de mensajes. El psiónico estaba en su cubículo transparente y me encerré con él. Tenía la mirada perdida mientras hablaba en voz baja por el micrófono, captando un mensaje de algún lugar de la galaxia. Afuera, los transcriptores, afanosamente, copiaban, codificaban y archivaban mensajes, pero ningún sonido traspasaba la pared insonorizada. Esperé a que volviera a concentrarse en la habitación y le entregué las hojas de papel.
"Liga Central 14—ataque rápido", le dije.
Levantó las cejas, pero no hizo ninguna pregunta. Establecer contacto solo tomó unos segundos, ya que contaban con una batería completa de psimen para sus comunicaciones. Leyó las palabras clave con atención, dándoles forma con la boca pero sin pronunciarlas en voz alta; el poder de sus pensamientos se propagaba a través de los años luz de distancia. Tan pronto como terminó, recuperé la hoja, la rompí y guardé los pedazos en el bolsillo.
Recibí mi respuesta bastante rápido; Inskipp debía de estar merodeando, esperando mi mensaje. El micrófono para los transcriptores de afuera estaba apagado, y yo mismo anoté los grupos de códigos en taquigrafía.
"... xybb dfil fdno, y si no lo haces, ¡no vuelvas!"
El mensaje se hizo claro al final y el psiónico sonrió mientras pronunciaba las palabras. Rompí la punta de mi lápiz óptico y le gruñí que no repitiera nada de ese mensaje, ya que era clasificado, y que si lo hacía, lo fusilaría personalmente. Eso borró su sonrisa, pero no me hizo sentir mejor.
El mensaje descifrado no resultó ser tan malo como lo había imaginado. Hasta nuevo aviso, yo estaba a cargo de rastrear y capturar el acorazado robado. Podía contar con la ayuda de la Liga si la necesitaba. Mantendría mi identidad de almirante durante el resto de la misión. Debía mantenerlo informado del progreso. Solo esas ominosas últimas palabras, dichas con claridad, impedían que mi felicidad fuera completa.
Me habían asignado la misión que tanto anhelaba. En pocas palabras, mis órdenes eran capturar el acorazado o pagar las consecuencias. Ni una palabra sobre mis esfuerzos por descubrir la conspiración. Vivimos en un mundo cruel.
Este momento de autocompasión me relajó e inmediatamente me fui a la cama. Como mi principal tarea ahora era esperar, podía esperar igual de bien dormido.
Y esperar era todo lo que podía hacer. Claro que había tareas secundarias, como pedir un crucero naval para mi uso personal y recabar más información sobre los ladrones, pero estas eran secundarias a mi objetivo principal: esperar malas noticias. No había mejor lugar para la persecución que Cittanuvo. El barco desaparecido podría haber ido en cualquier dirección. Con cada minuto que pasaba, el círculo de posibles ubicaciones se ampliaba exponencialmente. Mantuve a la tripulación de guardia del crucero en sus puestos y confiné al resto en un radio de cien yardas alrededor del barco.
Había poca información sobre Pepe y Angelina; habían borrado bien sus huellas. Se desconocía su origen, aunque el ligero acento de ambos sugería que provenían de otro planeta. Había una imagen borrosa de Pepe, regordete pero con una expresión demasiado seria para ser la de un niño gordito y feliz. No había ninguna foto de la niña. Revolví los escasos hallazgos, controlé mi impaciencia y mantuve ocupado al psiman de la nave recopilando todos los informes de cualquier tipo de problema en el espacio. El navegante y yo trazamos sus ubicaciones en su tanque, comparando las posiciones con la esfera creciente que abarcaba todas las posibles ubicaciones de la nave robada. Algunos de los desastres y aparentes accidentes ocurrieron dentro de esta área, pero una investigación posterior demostró que todos tuvieron causas naturales.
Había dado órdenes permanentes de que todos los informes que cayeran dentro de la zona de peligro debían ser entregados a mí en cualquier momento. El mensajero me despertó de un sueño profundo, encendió la luz y me entregó el papel. Parpadeé para despertarme, leí las dos primeras líneas y pulsé la alarma de emergencia que estaba sobre mi litera. Debo decir que los marineros saben lo que hacen. Cuando sonaron las sirenas, la tripulación aseguró el barco y zarpó antes de que terminara de leer el informe. Tan pronto como mis ojos recuperaron la nitidez, lo leí completo, y luego una vez más, con cuidado, desde el principio.
Parecía el que habíamos estado esperando. No hubo testigos de la tragedia, pero varias estaciones de monitoreo detectaron la estática de la descarga de un arma de energía de gran potencia. La triangulación condujo a los investigadores al lugar donde encontraron un carguero, el Sueño de Ogget , con un agujero del tamaño de un túnel ferroviario. La carga de plutonio del carguero había desaparecido.
Leí la esencia de Pepe en cada línea del mensaje. Dado que pilotaba un acorazado con poca tripulación, lo había utilizado de la manera más eficiente posible. Si hubiera intentado negociar o amenazar a otra nave, el azar habría entrado en juego. Así que simplemente se acercó a toda velocidad al carguero desprevenido y lo acribilló con los monstruosos cañones de su acorazado. Los dieciocho hombres a bordo murieron al instante. Los ladrones se habían convertido en asesinos.
Ahora me sentía presionado a actuar. Y bajo una presión aún mayor para no cometer ningún error. El regordete Pepe había demostrado ser un asesino despiadado. Sabía lo que quería, y lo conseguía sin dudarlo. Destruía a cualquiera que se interpusiera en su camino. Morirían más personas antes de que esto terminara; dependía de mí mantener ese número lo más bajo posible.
Lo ideal habría sido desplegar la flota a toda velocidad y llevarlo ante la justicia. Muy bien, y ojalá se pudiera haber hecho así. Pero ¿dónde estaba? Un acorazado puede ser gigantesco en algunos términos de referencia, pero en la inmensidad de la galaxia es microscópicamente infinitesimal. Mientras se mantuviera fuera de las rutas comerciales habituales y lejos de las estaciones detectoras y los planetas, jamás lo encontrarían.
¿Cómo podría encontrarlo, y una vez encontrado, atraparlo? Si esa cosa infernal era más que rival para cualquier barco que se cruzara en su camino. Ese era mi problema. Me había quitado el sueño y me había hecho hablar solo durante días, ya que no había una solución fácil.
Tuve que encontrar una solución, poco a poco y con cuidado. Como no podía estar seguro de dónde estaría Pepe después, tuve que hacer que fuera adonde yo quería.
Había algunas cosas a mi favor. La más importante era que lo había obligado a actuar antes de estar completamente preparado. No fue casualidad que se marchara el mismo día que llegué a Cittanuvo. Cualquier plan tan elaborado como el suyo sin duda incluía advertir sobre el peligro inminente. El sistema de propulsión del acorazado, así como los controles y el armamento principal, se habían instalado semanas antes de mi llegada. Gran parte del trabajo secundario aún estaba pendiente cuando el barco zarpó. Un testigo del robo describió gráficamente los cables eléctricos que colgaban de las esclusas del barco cuando este zarpó.
Mi llegada había desequilibrado a Pepe. Ahora tenía que seguir empujándolo hasta que cayera. Esto significaba que debía pensar como él, caer en su trampa, anticiparme a sus movimientos y, finalmente, tenderle una emboscada. Un ladrón para atrapar a otro. Una gran teoría, solo que me sentí bastante incómodo al intentar ponerla en práctica.
Una copa me sentó bien, al igual que un puro. Darle una calada, contemplando el mamparo liso, me relajó un poco. Al fin y al cabo, no hay mucho que se pueda hacer con un acorazado. No se puede llevar a cabo una gran estafa, volar cajas fuertes ni fabricar pólvora negra. Es un infierno para los aviones a reacción en lo que respecta a la piratería espacial, pero poco más.
"Genial, genial, pero ¿por qué un acorazado?"
Estaba hablando solo, lo cual normalmente es mala señal, pero en ese momento no me importaba. Me había invadido el espíritu de la piratería espacial y todo iba bien. Hasta que esta flagrante inconsistencia saltó a la vista y me golpeó de lleno.
¿Por qué un acorazado? ¿Por qué tanto esfuerzo y años de trabajo para conseguir un barco que dos personas apenas podían manejar? Con una décima parte del esfuerzo, Pepe podría haber tenido un crucero que le habría servido igual de bien.
Igual de bueno para la piratería espacial, claro, pero no para sus propósitos. Quería un acorazado, y lo había conseguido. Lo que significaba que tenía algo más en mente que la simple piratería. ¿Qué? Era obvio que Pepe era un monomaníaco, un ególatra y tan psicótico como un ordenador averiado. Algún día habría que investigar cómo había burlado las pruebas oficiales. Pero eso no me preocupaba ahora. Tenían que atraparlo.
Un plan comenzaba a tomar forma en mi cabeza, pero no me apresuré. Primero tenía que asegurarme de conocerlo bien. Un hombre capaz de engañar al mundo entero para que le construyeran un acorazado —y luego robárselo— no se detendría ahí. El barco necesitaría una tripulación, una base para repostar y una misión.
El combustible se había resuelto primero; el casco destrozado del Sueño de Ogget era testigo silencioso de ello. Había innumerables planetas que podrían usarse como base. Conseguir una tripulación sería más difícil en estos tiempos de paz, aunque también se me ocurrían algunas respuestas para eso. Asaltar hospitales psiquiátricos y cárceles. Si lo hacías con la suficiente frecuencia, tendrías una tripulación que enorgullecería a cualquier jefe pirata. Aunque la piratería era, por supuesto, una ambición demasiado mezquina para atribuírsela a este chico. ¿Quería gobernar un planeta entero, o tal vez un sistema completo? ¿O más? Me estremecí un poco al pensarlo. ¿Había realmente algo que pudiera detener un plan como este una vez que se pusiera en marcha? Durante las Guerras Reales, muchos tipos con un par de naves y menos cerebro que Pepe habían establecido precisamente este tipo de imperio. Todos fueron derribados al final, ya que su éxito dependía del gobierno de un solo hombre. ¡Pero el precio que había que pagar primero!
Este era el plan y presentía que tenía razón. Quizás me equivocara en algunos detalles menores, pero no eran importantes. Conocía la idea general, igual que cuando me topaba con una víctima sabía cuánto dinero podía ganar y cómo hacerlo. En el crimen, como en cualquier otro ámbito de la actividad humana, existen leyes naturales. Sabía que esto era todo.
«¡Que venga el oficial de comunicaciones de inmediato!», grité por el intercomunicador. «También un par de oficinistas con sus transcriptoras. ¡Y rápido, esto es cuestión de vida o muerte!». Esto último sonó a hueco, y me di cuenta de que mi entusiasmo me había sacado de mi personaje. Me abotoné el cuello, me arreglé las cintas y enderecé los hombros. Para cuando llamaron a la puerta, ya había recuperado mi porte de almirante.
Siguiendo mis órdenes, la nave salió del motor de curvatura para que nuestro psiónico pudiera comunicarse con los demás operadores. El capitán Steng refunfuñó mientras flotábamos con los motores apagados, desperdiciando días preciosos, mientras la mitad de su tripulación se dedicaba a transmitir instrucciones que parecían una locura. Mi plan escapaba a su comprensión. Lo cual, por supuesto, explica por qué él es capitán y yo almirante, aunque sea temporalmente.
Siguiendo mis órdenes, el navegante construyó de nuevo una esfera de especulación en su tanque. La superficie de la esfera contactó con todos los sistemas estelares situados a un día de vuelo por delante del vuelo máximo del acorazado robado. Al principio no eran muchos y el psiónico podía gestionarlos todos, llamando a cada uno por turno y enviando comunicados de prensa a los oficiales de Relaciones Públicas Navales. A medida que la esfera seguía creciendo, empezó a quedarse atrás, perdiendo terreno progresivamente. Para entonces, yo ya tenía preparado un comunicado general, junto con las instrucciones de uso y seguimiento, que él envió al Centro 14. El grupo de psiónicos de allí contactó con los planetas individualmente y lo único que teníamos que hacer era seguir añadiendo planetas a la lista.
El lanzamiento y sus seguimientos giraban en torno a un mismo tema. Lo desarrollé, lo defendí con entusiasmo, lo critiqué y lo incorporé a una entrevista. Redacté tantas versiones como pude para adaptarlo a la mayor cantidad de formatos posibles. De una forma u otra, quería que la información básica estuviera presente en todas las revistas, periódicos y publicaciones especializadas dentro de ese ámbito en expansión.
«¿Qué demonios significa esta tontería ?», preguntó el capitán Steng con fastidio. Hacía tiempo que había descartado toda la operación por considerarla inútil, y pasaba la mayor parte del tiempo en su camarote preocupado por cómo afectaría a su expediente militar. El aburrimiento o la curiosidad lo habían impulsado a salir, y estaba leyendo uno de mis comunicados con horror.
«Un multimillonario fundará su propio mundo... un yate espacial repleto de lujos para durar cien años», el rostro del capitán se enrojeció mientras hojeaba la pila de billetes. «¿Qué relación tiene esta tontería con la captura de esos asesinos?»
Cuando estábamos a solas, no se comportó de ninguna manera conmigo, pues, con preguntas poco sutiles, se convenció de que yo era un almirante impostor. No cabía duda de que yo seguía al mando, pero nuestra relación distaba mucho de ser formal.
"Esta sarta de tonterías", le dije, "es el cebo que atrapará a nuestros peces. Una trampa para Pepe y su cómplice".
"¿Quién es este misterioso multimillonario?"
—Yo —dije—. Siempre he querido ser rico.
"Pero este barco, el yate espacial, ¿dónde está?"
"Actualmente se está construyendo en el astillero naval de Udrydde. Ya casi estamos listos para ir allí, en cuanto se envíen estas instrucciones."
El capitán Steng dejó caer los documentos sobre la mesa y luego se limpió cuidadosamente las manos para eliminar cualquier posible infección. Intentaba ser justo y considerado con mi opinión, pero no lo conseguía en absoluto.
—No tiene sentido —gruñó—. ¿Cómo puedes estar seguro de que este asesino leerá alguna vez uno de estos libros? Y si lo hace, ¿por qué le interesaría? Me parece que estás perdiendo el tiempo mientras se te escapa de las manos. Debería sonar la alarma y avisarse a todas las naves. La Armada alertada y patrullas desplegadas en todas las rutas espaciales...
«Lo cual podría evitar fácilmente dando un rodeo, o mejor aún, ni siquiera molestarse, ya que puede vencer a cualquier barco que tengamos. Esa no es la solución», le dije. «Este Pepe es listo y tan astuto como una máquina tragamonedas trucada. Esa es su fortaleza, y también su debilidad. Personajes como él jamás creen que alguien pueda superarlos en astucia. Y eso es precisamente lo que voy a hacer».
"Eres muy modesto, ¿verdad?", dijo Steng.
—Intento no serlo —le dije—. La falsa modestia es el refugio de los incompetentes. Voy a atrapar a este matón y te diré cómo lo haré. Pronto volverá a atacar, y dondequiera que ataque, habrá alguna revista con mi planta. Sea lo que sea que busque, se llevará todas las revistas y periódicos que encuentre. En parte para satisfacer su ego, pero sobre todo para estar al tanto de sus intereses. Como, por ejemplo, los itinerarios de los barcos.
"Solo estás adivinando; no sabes nada de esto."
Su suposición automática de mi incompetencia comenzaba a irritarme. Controlé mi temperamento e intenté una última vez.
Sí, supongo —una suposición fundamentada—, pero también conozco algunos datos. El Sueño de Ogget fue vaciado de todo material de lectura; fue una de las primeras cosas que comprobé. No podemos impedir que el acorazado ataque de nuevo, pero podemos asegurarnos de que la próxima vez caiga en una trampa.
—No lo sé —dijo el capitán—, me suena a que...
Nunca oí cómo sonaba, lo cual no importaba, ya que me estaba sacando de quicio y podría haber tenido la tentación de usar mi supuesta autoridad. Las sirenas de alarma interrumpieron su frase y corrimos a pie hacia la sala de comunicaciones.
El capitán Steng ganó por un pelo; era su nave y conocía todos los atajos. El psiónico sostenía una transcripción, pero la resumió en una sola frase. Me miró mientras hablaba y su rostro era duro y frío.
"Volvieron a atacar, inutilizaron un satélite de suministro de la Armada y treinta y cuatro hombres murieron."
"Si su plan no funciona, almirante ", me susurró el capitán con voz ronca al oído, "¡Me aseguraré personalmente de que lo despellejen vivo!"
"Si mi plan no funciona, capitán , no quedará suficiente piel para recogerla con unas pinzas. Ahora, por favor, quisiera llegar a Udrydde y recoger mi barco lo antes posible."
El odio y el desprecio indiferentes de todos mis compañeros me irritaban y me desequilibraban. Ahora pensaba con ira, no con lógica. Haciendo un esfuerzo por controlarme, ordené mis pensamientos, repasando una lista mental.
—¡Olvídate de esa última orden! —grité, volviendo a mi antiguo estado de ánimo de perro espacial—. Primero haz una llamada y averigua si alguna de nuestras plantas fue recogida durante la redada.
Mientras el psiónico perdía el foco y murmuraba entre dientes, yo hojeaba unos papeles, relajado y tranquilo. Los suboficiales y oficiales esperaban con tensión, intentando disimular su odio hacia mí. Tardé unos diez minutos en obtener una respuesta.
—Afirmativo —dijo el psiónico—. Un barco de suministros atracó allí veinte horas antes del ataque. Entre otras cosas, dejó periódicos que contenían el artículo.
—Muy bien —dije con calma—. Envíen una orden general para suspender toda actividad futura con las liberaciones plantadas. Envíenla solo por telegrafía, sin mencionar ningún otro equipo de señalización naval; hay muchas posibilidades de que la intercepten.
Salí lentamente, con el control de la situación. Mantuve el rostro girado para que no vieran el sudor frío.
Fue una carrera rápida hasta Udrydde, donde me esperaba mi yate multimillonario, el Eldorado . El comandante del astillero me mostró el barco e hizo un noble esfuerzo por controlar su curiosidad. Me vengué sádicamente de la Marina al no decirle ni una palabra sobre mi misión. Después de revisar los controles y los aparatos especiales con los técnicos, despejé el barco. Había una cinta en el navegador automático que me pondría en el rumbo mencionado en todos los artículos; solo tenía que pulsar un botón y estaría en camino. Pulsé el botón.
Era un barco precioso, y el astillero había cuidado hasta el último detalle. Desde la proa hasta la popa, estaba revestido de oro puro. Hay otros metales con mayor albedo, pero ninguno que ofrezca un efecto tan rico. Todos los accesorios, tanto interiores como exteriores, estaban torneados o chapados. Todo este trabajo no podría haberse realizado en el tiempo previsto; la Armada debió de haber adaptado un yate de lujo a mis necesidades.
Todo estaba listo. O Pepe haría su jugada, o yo navegaría hacia mi planeta paradisíaco de multimillonario. Si eso sucedía, lo mejor sería quedarme allí.
Ahora que estaba en el espacio, más allá del punto de no retorno, todas las dudas que había descartado luchaban por captar mi atención. El plan que había parecido tan claro y lógico ahora empezaba a parecer una chapuza improvisada y descabellada.
«Aguanta un momento, marinero», me dije a mí mismo, imitando mi mejor voz de almirante. «Nada ha cambiado. Sigue siendo el mejor y único plan posible dadas las circunstancias».
¿En serio? ¿Podía estar seguro de que Pepe, pilotando su enorme nave y comiendo raciones de la Marina, estaría interesado en algunas de las comodidades y lujos de la vida? O si los lujos no le llamaban la atención, ¿le interesaría el equipo para colonizar el planeta? Había cargado las tarjetas con todo lo que podría desear y había puesto la información donde pudiera encontrarla. Ahora tenía el cebo, pero ¿aceptaría la tentación?
No podía decirlo. Y podía llegar a un estado neurótico si seguía atrapado en el ciclo de la preocupación. Me costaba concentrarme en otra cosa, pero tenía que hacerlo. Los siguientes cuatro días transcurrieron muy lentamente.
Cuando sonó la alarma, lo único que sentí fue una intensa sensación de alivio. Podría morir y convertirme en polvo en los próximos minutos, pero eso no parecía importarme demasiado.
Pepe había caído en la trampa. Solo había una nave en la galaxia capaz de repeler un punto tan grande a semejante distancia. Se acercaba rápidamente, utilizando la energía bruta de los motores del acorazado para un ataque frontal. Mi nave se sacudió un poco cuando los rayos de remolque se fijaron a la distancia máxima. La radio emitió un pitido para llamar mi atención al mismo tiempo. Esperé todo lo que me atreví y luego la encendí. La voz resonó con fuerza.
"... ¡Estás bajo el fuego de un buque de guerra! No intentes huir, hacer señales, realizar maniobras evasivas ni nada por el estilo..."
«¿Quién eres? ¿Y qué demonios pretendes?», balbuceé al micrófono. Tenía el escáner encendido, así que podían verme, pero mi pantalla permanecía en negro. No enviaban ninguna imagen. En cierto modo, eso facilitó mi actuación; simplemente actuaba para un público invisible. Podían apreciar el elegante corte de mi ropa, la lujosa cabina detrás de mí. Claro que no podían ver mis manos.
«No importa quiénes seamos», resonó de nuevo la radio. «Simplemente obedezcan las órdenes si quieren vivir. Manténganse alejados de los controles hasta que hayamos amarrado, y luego hagan exactamente lo que les diga».
Se oyeron dos estruendos lejanos cuando los ganchos magnéticos impactaron contra el casco. Poco después, el barco se sacudió, atraído hacia el acorazado. Puse los ojos en blanco, temeroso, buscando una forma de escapar, y eché un vistazo a los escáneres exteriores. El yate estaba pegado a la enorme mole del otro barco. Pulsé el botón que puso en marcha al robot con la linterna.
—Ahora déjenme decirles algo —espeté al micrófono, borrando la expresión preocupada del multimillonario—. Primero, repetiré su propia advertencia: obedezcan las órdenes si quieren vivir. Les mostraré por qué...
Cuando accioné el interruptor principal, se activó una secuencia cuidadosamente planificada. Primero, por supuesto, se magnetizó el casco y se activaron las bombas. Una luz parpadeó cuando se apagó el escáner de la cabina y se encendió el de la sala de generadores. Revisé la pantalla del monitor para asegurarme y luego me puse el traje espacial. Tenía que hacerlo rápido, pero al mismo tiempo debía hablar con naturalidad. Deben seguir pensando que estoy en la sala de control.
—Esos son los generadores del barco —dije—. El 98% de su potencia se está canalizando ahora hacia bobinas que convierten el casco del barco en un electroimán. Les resultará muy difícil separarnos. Les aconsejo que no lo intenten.
Me puse el traje y seguí hablando sin parar a través del micrófono del casco, transmitiendo la información al transmisor de la nave. La imagen en el receptor del monitor cambió.
"Ahora mismo están viendo una bomba de hidrógeno lista para disparar, que es consciente del campo magnético que mantiene unidas nuestras naves. Por supuesto, explotará si intentan alejarse."
Tomé el receptor del monitor y corrí hacia la esclusa de aire.
—Esta es una bomba diferente —dije, sin apartar la vista de la pantalla y de la puerta exterior que se abría lentamente—. Esta tiene receptores en el casco. Si intentan destruir cualquier parte de esta nave, o incluso entrar en ella, detonará.
Ahora me encontraba en el espacio, saltando hacia la gigantesca pared de la otra nave.
"¿Qué quieres?" Estas fueron las primeras palabras que Pepe pronunció desde sus primeras amenazas.
"Quiero hablar contigo, llegar a un acuerdo. Algo que sea beneficioso para ambos. Pero primero déjame mostrarte el resto de las bombas, para que no te hagas ilusiones sobre cooperar."
Por supuesto, tenía que mostrarle el resto de las bombas; no había escapatoria. Los escáneres de la nave seguían un programa preestablecido. Hablé con ligereza sobre mi enorme armamento, que nos llevaría a ambos a la perdición, mientras me abría paso por el agujero en el casco del acorazado. En ese punto no había blindaje ni dispositivos de alerta; había sido elegido cuidadosamente según los planos.
"Sí, sí... te creo, eres una bomba voladora. Así que deja de hacerte el reportero itinerante y dime qué tienes en mente."
Esta vez no le contesté, porque corría y jadeaba como un perro, y tenía el micrófono apagado. Justo delante, si los planos eran correctos, estaba la puerta de la sala de control. Pepe debería estar allí.
Entré, con la pistola en la mano, y le apunté a la nuca. Angelina estaba de pie junto a él, mirando la pantalla.
—El juego ha terminado —dije—. Levántate despacio y mantén las manos a la vista.
—¿Qué quieres decir? —preguntó enfadado, mirando la pantalla que tenía delante. La chica se dio cuenta primero. Se giró y señaló.
"¡Está aquí !"
Ambos me miraron fijamente, boquiabiertos, sorprendidos y completamente desprevenidos.
—Estás arrestado, rey del crimen —le dije—. Y tu novia también.
Angelina puso los ojos en blanco y se deslizó lentamente hasta el suelo. Real o falso, me daba igual. Mantuve la pistola apuntando al regordete cuerpo de Pepe mientras él la levantaba y la llevaba a un sofá elevador junto a la pared.
«¿Qué... qué pasará ahora?», preguntó con voz temblorosa. Le temblaban las mandíbulas y juraría que tenía lágrimas en los ojos. Su actuación no me impresionó, pues recordaba perfectamente a los muertos flotando en el espacio. Se tambaleó hasta una silla, dejándose caer a medias en ella.
—¿Me harán algo? —preguntó Angelina. Ahora tenía los ojos abiertos.
—No tengo ni idea de lo que te va a pasar —le dije con sinceridad—. Eso lo decidirán los tribunales.
—Pero él me obligó a hacer todas esas cosas —sollozó. Era joven, morena y hermosa; las lágrimas no empañaban en absoluto ese momento.
Pepe se cubrió el rostro con las manos y sus hombros temblaron. Le apunté con la pistola y le disparé.
"Incorpórate, Pepe. Me cuesta creer que estés llorando. Hay algunos buques de la Armada en camino; la alarma automática se activó hace un minuto. Seguro que se alegrarán de ver al hombre que..."
—¡No dejes que me lleven, por favor! —Angelina se puso de pie, con la espalda apoyada en la pared—. ¡Me meterán en la cárcel, me harán cosas en la cabeza! —Se encogió mientras hablaba, tropezando contra la pared. Volví a mirar a Pepe, sin querer apartar la vista de él ni un instante.
—No hay nada que pueda hacer —le dije. La miré de reojo y vi que una pequeña puerta se abría y ella ya no estaba.
"¡No intentes correr!", le grité, "¡no te servirá de nada!"
Pepe emitió un sonido ahogado y volví la mirada rápidamente hacia él. Ahora estaba sentado y su rostro estaba seco, sin rastro de lágrimas. De hecho, se reía, no lloraba.
"Así que a ti también te pilló, señor policía listo, pobrecita Angelina de ojos dulces." Volvió a estallar en carcajadas, temblando de la risa.
—¿Qué quieres decir? —gruñí.
¿Aún no lo entiendes? La historia que te contó era cierta, solo que la distorsionó un poco. Todo el plan, construir el acorazado y luego robarlo, fue suyo . Me engañó, me manipuló como a un títere. Me enamoré de ella, odiándome a mí mismo y feliz a la vez. Bueno, me alegro de que haya terminado. Al menos le di la oportunidad de escapar, se lo debo. ¡Aunque pensé que iba a explotar cuando se puso esa cara de inocente!
La sensación de frío se había convertido en una bola de hielo que amenazaba con paralizarme. "Estás mintiendo", dije con voz ronca, y ni yo misma lo creí.
"Lo siento. Así son las cosas. Vuestros cerebros me van a destrozar el cráneo y van a descubrir la verdad de todas formas. Ya no tiene sentido mentir."
"Registraremos el barco, no podrá esconderse por mucho tiempo."
—No tendrá que hacerlo —dijo Pepe—. Encontramos un explorador rápido, guardado en una de las bodegas. Debe ser ese el que se va ahora. Podíamos sentir la vibración, a lo lejos, a través del suelo.
"La Marina la atrapará", le dije, con mucha más convicción de la que sentía.
—Tal vez —dijo, de repente desplomado y cansado, sin reír ya—. Tal vez lo hagan. Pero le di su oportunidad. Para mí todo ha terminado, pero ella sabe que la amé hasta el final. —Mostró los dientes con repentino dolor—. No es que le importe lo más mínimo.
Mantuve el arma apuntándole y ninguno de los dos se movió mientras los buques de la Armada se acercaban y sus botas golpeaban el suelo afuera. Había capturado mi acorazado y los ataques habían terminado. Y no se me podía culpar si la chica se hubiera escapado. Si eludió a los buques de la Armada, fue culpa de ellos, no mía.
Tuve mi victoria, sin duda.
Entonces, ¿por qué me supo a cenizas en la boca?
Es una galaxia enorme, pero no iba a ser lo suficientemente grande como para esconder a Angelina ahora. Puedo dejarme engañar una vez, pero solo una vez. La próxima vez que nos viéramos, las cosas serían muy diferentes.
Nota del transcriptor:
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