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Guillermo Molina Miranda

LEAMOS SIN RESERVAS, ANALICEMOS SIN PEREZA Y SOMETAMOS A CRÍTICA TODA LA CULTURA

UNA LUNA DE MIEL EN EL ESPACIO

George Chetwynd Griffith

Título : Una luna de miel en el espacio

Autor : George Chetwynd Griffith

Fecha de lanzamiento : 5 de octubre de 2006 [Libro electrónico n.° 19476]

Idioma : inglés

Otra información y formatos : www.gutenberg.org/ebooks/19476

Créditos : Texto electrónico preparado por el equipo de corrección distribuida en línea del Proyecto Gutenberg (http://www.pgdp.net/)

Texto electrónico preparado por el equipo de corrección de pruebas distribuida en línea del Proyecto Gutenberg
(http://www.pgdp.net/)

Una luna de miel en el espacio

George Griffith

Autor de "Valdar el Nacido Muchas Veces", "La Virgen del Sol", "La Rosa de Judá", etc., etc.

ILUSTRADO POR STANLEY WOOD Y HAROLD PIFFARD

Londres
C. Arthur Pearson Ltd.
Henrietta Street
1901

ARNO PRESS,
una compañía del New York Times,
Nueva York, 1975

Edición reimpresa de 1974 por Arno Press Inc.

Reimpreso a partir de un ejemplar de la Biblioteca de la Universidad de California, Riverside.

Una luna de miel en el espacio

Ilustración: "¡La Tierra, la Tierra, gracias a Dios, la Tierra!"

Contenido

Lista de ilustraciones
PRÓLOGO—El primer viaje del Astronef
CAPÍTULO I
CAPÍTULO II
CAPÍTULO III
CAPÍTULO IV
CAPÍTULO V
CAPÍTULO VI
CAPÍTULO VII
CAPÍTULO VIII
CAPÍTULO IX
CAPÍTULO X
CAPÍTULO XI
CAPÍTULO XII CAPÍTULO
XIII CAPÍTULO
XIV CAPÍTULO
XV
CAPÍTULO XVI
CAPÍTULO XVII
CAPÍTULO XVIII
CAPÍTULO XIX
CAPÍTULO XX
EPÍLOGO

Lista de ilustraciones

"¡LA TIERRA, LA TIERRA! ¡GRACIAS A DIOS, LA TIERRA!"

UNA FORMA HORRIBLE SURGIÓ DEL AGUA DETRÁS DE ELLOS

TOMÓ LA EXTRAÑA NAVE DE ALA EN MEDIO DE LOS BARCOS

PICO NEVADO Y MAR DE NUBE

SE ACERCÓ A SU RECIBIRLOS CON AMBAS MANOS EXTENDIDAS

CADENAS ENTERAS DE LAVA ARDIENTE FUERON LANZADAS A KILÓMETROS DE ALTURA.

SIN ESFUERZO APARENTE LA ELEVÓ UNOS CINCO PIES DEL SUELO.

LOS ENORMES OJOS PÁLIDOS Y LUMINOSOS LOS MIRARON FIJAMENTE

PRÓLOGO

EL PRIMER CRUCERO DEL ASTRONEF

Alrededor de las ocho de la mañana del 5 de noviembre de 1900, los pasajeros y la tripulación del transatlántico estadounidense St. Louis que, ya fuera por obligación o por placer, se encontraban en cubierta, vivieron una experiencia muy extraña, de hecho, totalmente sin precedentes.

El gran barco surcaba las largas y suaves olas a una velocidad media de veintiún nudos, rumbo al sol naciente, cuando el oficial al mando del puente de mando giró sus gafas hacia adelante. Se las quitó, frotó los cristales con el puño de su abrigo y volvió a mirar. El sol brillaba a través de una bruma que atenuaba tanto el disco solar que era posible mirarlo directamente sin molestias para la vista.

El oficial volvió a entrecerrar los ojos, se bajó las gafas, se frotó los ojos y volvió a mirarlos, y murmuró: "¡Maldita sea!".

En ese preciso instante, el cuarto oficial subió al puente para relevar a su superior mientras este bajaba a tomar una taza de café y una galleta. El segundo lo llevó al otro extremo del puente, fuera del alcance del oído del timonel y del contramaestre que estaban allí, y le dijo casi en un susurro:

—Oye, Norton, hay algo ahí delante que no logro distinguir. Justo cuando el sol se elevó sobre el horizonte, vi una mancha negra que lo atravesaba por completo, desde los bordes superior e inferior. Volví a mirar y estaba justo en el centro del disco. —Mira —continuó, hablando más alto por la emoción—, ¡ahí está otra vez! Ahora puedo verlo sin las gafas. ¿Lo ves?

El Cuarto no respondió de inmediato. Tenía los vasos cerca de los ojos y los movía lentamente como si siguiera algún objeto que se desplazaba por el cielo. Luego los devolvió y dijo:

Si no creyera que es imposible, diría que es un dirigible; pero, por ahora, prefiero esperar a que se acerque un poco más, si es que viene. Aun así, hay algo . Parece que está creciendo bastante rápido. Quizás sería buena idea avisarle al viejo. ¿Qué opinas?

—Creo que será mejor —dijo el Segundo—. Supongamos que bajas. No digas nada a nadie excepto a él. No queremos más revuelo entre la gente del que podamos evitar.

El Cuarto asintió y bajó los escalones, mientras que el Segundo comenzó a caminar de un lado a otro del puente, echando de vez en cuando una mirada más atenta hacia adelante. Una y otra vez, la misteriosa forma cruzaba el disco solar, siempre verticalmente, como si, fuera lo que fuese, estuviera trazando una trayectoria directa desde el sol hacia el barco, y su aparente ascenso y descenso se debiera en realidad a la inmersión de su proa en las olas.

—Bueno, señor Charteris, ¿cuál es el problema? —preguntó el capitán al llegar al puente—. Espero que nada malo. ¿Ha avistado algún barco abandonado, o qué? ¡Ay, qué demonios es eso!

Se llevó las manos a los ojos y se quedó mirando durante unos instantes la forma achatada de color amarillo pálido del sol.

En ese instante, la cabeza del St. Louis volvió a inclinarse, y el capitán vio algo parecido a una línea negra que se trazaba rápidamente a través del sol de abajo hacia arriba.

—Eso es lo que quería señalarle, señor —dijo el Segundo en voz baja—. Lo vi por primera vez cruzando el sol mientras ascendía entre la niebla. Pensé que era una mota de polvo en mis gafas, pero ha cruzado el sol varias veces desde entonces, y durante unos minutos pareció permanecer justo en el centro. Después se hizo bastante más grande, y sea lo que sea, se acerca rápidamente. Como puede ver, ahora es perfectamente visible a simple vista.

Para entonces, varios miembros de la tripulación y algunos de los que ya se encontraban descansando en cubierta también habían divisado el extraño objeto que parecía estar suspendido y balanceándose entre el cielo y el mar. La gente se agachó para buscar sus vasos, llamó a las puertas de los camarotes de sus amigos y les dijo que se levantaran porque algo volaba hacia el barco por el aire; y en cuestión de minutos, cientos de pasajeros se encontraban en cubierta con todo tipo de atuendos matutinos, y decenas de vasos, sostenidos con ojos ansiosos, eran dirigidos hacia adelante.

Sin embargo, las gafas pronto se volvieron innecesarias, pues los pasajeros apenas habían subido a cubierta cuando el misterioso objeto al este finalmente tomó forma definida, y al hacerlo, tanto las bocas como los ojos se abrieron, pues los dueños de los ojos y las bocas contemplaron en ese preciso instante la visión más extraña que jamás habían visto los viajeros por mar o tierra.

A una distancia de aproximadamente una milla, giró en ángulo recto con respecto al rumbo del vapor con una rapidez que demostraba claramente que obedecía por completo al control de una inteligencia superior, y cientos de ojos ansiosos a bordo del transatlántico vieron, descendiendo del azul grisáceo del cielo matutino, una embarcación cuyo casco parecía estar construido de algún metal que brillaba con un pálido lustre acerado.

Tenía forma puntiaguda en ambos extremos, con la punta en forma de espuela o ariete. En la popa se veían dos círculos parpadeantes y entrelazados de un brillante color verde amarillento, aparentemente formados por dos hélices que se cruzaban y giraban a una velocidad enorme. Detrás de estos había un abanico vertical de forma triangular. La nave parecía tener el fondo plano, y en aproximadamente un tercio de su longitud, a media eslora, la mitad superior de su casco estaba cubierta por un techo curvo de cristal en forma de cúpula.

—Es una especie de dirigible, no cabe duda —dijo el capitán—, así que supongo que por fin se ha resuelto el gran problema. Y sin embargo, no es un globo, porque va contra el viento, ni tampoco un aeroplano, porque no tiene alas, ni cometas, ni ningún tipo de fijación. Aun así, está hecho de algo parecido a metal y cristal, y debe requerir mucho esfuerzo para mantenerse en el aire. Además, viaja a una velocidad considerable. Calculo que a unos ciento sesenta kilómetros por hora. ¡Ah! ¡Nos va a hablar! Espero que sea sincero.

Para entonces , todos a bordo del St. Louis estaban en cubierta, y la emoción se disparó hasta convertirse en fiebre cuando el extraño navío descendió hacia ellos desde el cielo, los pasó como un destello de luz, giró por la popa y se colocó a unos veinte pies de la barandilla del puente, a estribor.

Medía unos ciento veinte pies de largo, con unos veinte pies de profundidad y treinta de manga, y el capitán, así como muchos de sus oficiales y pasajeros, se sintieron muy aliviados al comprobar que, por lo que se podía ver, no llevaba armas ofensivas.

Mientras se acercaba, una puerta corrediza se abrió en el techo abovedado de cristal en la parte central del barco, justo enfrente del extremo del puente del St. Louis . Un hombre alto, rubio y de rasgos definidos, de unos treinta años, vestido con pantalones de franela grises, se levantó la gorra de golf con el pulgar y dijo:

"¡Buenos días, capitán! Supongo que se acuerda de mí. ¿Ha tenido un buen viaje hasta ahora? Pensé que nos encontraríamos por aquí."

El capitán del St. Louis , al igual que todos los demás a bordo, ya había llegado al límite de su credulidad y comenzaba a preguntarse si realmente estaba despierto; pero cuando oyó el saludo y reconoció al que hablaba, lo miró con una expresión de desconcierto absoluto y, por un momento, sin palabras. Luego recuperó el habla y dijo, manteniéndose lo más firme posible:

"¡Buenos días, mi señor! ¡Supongo que nunca esperé encontrarme con usted así, en medio del Atlántico! Así que, por una vez, los periodistas tenían razón, y usted tiene un dirigible que puede volar."

"Y mucho más que eso, Capitán, si ella quiere. Solo estoy haciendo un viaje de prueba a través del Atlántico antes de emprender una vuelta al Sistema Solar. Suena a mentira, ¿verdad? Pero está saliendo bien. ¡Oh, buenos días, señorita Rennick! Capitán, ¿puedo subir a bordo?"

"Por supuesto, mi señor, solo que me temo que no me atrevería a detener el correo del tío Sam, ni siquiera por usted."

—No hace falta, capitán, con un mar tan tranquilo como este —respondió—. Siga como hasta ahora y me pondré a su lado.

Asomó la cabeza por la puerta y llamó a través de un tubo acústico que conducía a una cámara con paredes de cristal en la parte delantera del techo, donde una figura inmóvil permanecía de pie frente a un pequeño volante.

La nave comenzó a acercarse cada vez más a la barandilla del transatlántico, manteniendo una velocidad tan precisa que el umbral de la puerta rozó el extremo del puente sin apenas sacudida. Entonces, la figura vestida con franela saltó al puente y extendió la mano hacia el capitán.

Al estrecharse la mano, dijo en voz baja: "Quiero hablar contigo un par de palabras en privado, lo antes posible".

El comandante vio un significado muy serio en sus ojos. Además, incluso si no hubiera aparecido en circunstancias tan extraordinarias, era completamente imposible que alguien de su posición social, su riqueza e influencia pudiera haber hecho tal petición sin una buena razón para ello, así que respondió:

"Por supuesto, mi señor. ¿Bajará a mi habitación?"

Cientos de ojos ansiosos y curiosos observaron la alta figura atlética y el rostro inglés, de rasgos regulares, bronceado y honesto, mientras Rollo Lenox Smeaton Aubrey, conde de Redgrave, barón Smeaton en la nobleza de Inglaterra y vizconde Aubrey en la nobleza de Irlanda, seguía al capitán a su camarote entre la multitud de pasajeros que se dispersaba. Saludó con la cabeza a un par de rostros conocidos entre la multitud, pues era un viejo barquero del Atlántico y había cruzado cinco veces con el capitán Hawkins en el St. Louis .

Entonces divisó un rostro que recordaba con cariño y al que no había visto en más de dos años. Era un rostro que poseía a la vez la tez clara anglosajona, los rasgos firmes pero delicados propios de la época, y la abundante y ondulada cabellera castaño dorado de los antiguos sajones; pero un par de ojos grandes, suaves y tiernos, enmarcados por largas pestañas negras y rizadas, asomaban bajo unas cejas oscuras, quizás un poco pobladas. Además, había una expresión indescriptible en la curva de sus labios y en la postura de su cabeza; por no hablar de una gracia ágil y vivaz en todo su porte que la delataba como hija de la rama joven de la Raza que Gobierna.

Sus miradas se cruzaron por un instante, y Lord Redgrave se sobresaltó e incluso se enfadó un poco al ver que ella se sonrojaba rápidamente, y que la sonrisa momentánea con la que lo saludó se desvaneció al girar la cabeza. Aun así, era un hombre acostumbrado a hacer lo que quería: y lo que quería hacer en ese preciso instante era estrechar la mano de Lilla Zaidie Rennick, así que se dirigió directamente hacia ella, se quitó la gorra y le tendió la mano diciendo, primero mirándola a los ojos, y luego con una mirada hacia arriba al Astronef :

"¡Buenos días de nuevo, señorita Rennick! Como ve, ya está hecho."

—¡Buenos días, Lord Redgrave! —respondió ella, según pensó él, con cierta torpeza—. Sí, veo que ha cumplido su promesa. ¡Qué lástima que sea demasiado tarde! Pero espero que pueda detenerse el tiempo suficiente para contárnoslo todo. Ella es la señora Van Stuyler, quien me ha tomado bajo su protección en mi viaje a Europa.

Su señoría devolvió la reverencia a una matrona alta, de rasgos algo duros, que lucía digna incluso con el atuendo un tanto anodino que llevaban la mayoría de las damas. Pero sus ojos eran amables, y él dijo:

«Mucho gusto en conocerla, señora Van Stuyler. Oí que venía y esperaba encontrarla antes de que se marchara. Ahora, si me disculpa, debo ir a charlar con el capitán». Se quitó la gorra de nuevo y desapareció de la vista de la multitud, cruzando la puerta del apartamento del capitán.

El capitán Hawkins cerró la puerta de su sala de estar al entrar y dijo:

"Ahora bien, mi señor, no voy a hacerle ninguna pregunta para empezar, porque si empezara nunca pararía; y además, quizás le gustaría tener su propia opinión de inmediato."

«Quizás ese sea el camino más corto», dijo su señoría. «El hecho es que no solo tenemos entre manos los restos de este asunto de los bóeres, sino que hemos recibido lo que es prácticamente una declaración de guerra de Francia y Rusia. En resumen, es así. Hace unas semanas, mientras los Aliados creían que estaban luchando contra los bóxers, mi hermano, el Ministro de Asuntos Exteriores, se enteró de que el Tsung-li-Yamen había concluido un tratado secreto con Rusia que prácticamente anulaba todos nuestros derechos sobre el valle del Yangtsé y le otorgaba a Rusia el derecho a extender su Ferrocarril del Norte a través de China.

"Como saben, ya hemos estado demasiado tiempo en esa parte del mundo, pero esto no lo podíamos soportar; así que hace unos diez días se envió un ultimátum declarando que el Gobierno británico consideraría cualquier intrusión en el valle del Yangtsé como un acto hostil."

Mientras tanto, Francia intervino con una notificación de que iba a ocupar Marruecos como compensación por Fashoda, y añadió algunas cosas desagradables sobre Egipto y otros lugares. Por supuesto, tampoco pudimos soportar eso, así que hubo otro ultimátum, y el resultado de todo fue que anoche recibí un telegrama de mi hermano diciéndome que casi con toda seguridad se declararía la guerra hoy, y pidiéndome que utilizara mi barco como una especie de barco de enlace si estaba listo. Está destinado a algo mucho mejor que fines de combate, así que no podía pedirme que lo usara como buque de guerra; además, tengo una solemne obligación con su inventor —su creador, de hecho, porque yo solo lo he construido— de hacerlo pedazos antes que permitir que se use como máquina de guerra, excepto, por supuesto, en pura autodefensa personal.

«Aquí está el telegrama de mi hermano, así que puedes ver que no hay ningún error, e inmediatamente después llegó un mensajero pidiéndome que, si la máquina tenía éxito, la llevara conmigo al otro lado del Atlántico lo más rápido posible. Es la copia de una alianza ofensiva y defensiva entre Gran Bretaña y Estados Unidos, cuyos detalles se habían concretado justo cuando surgió esta complicación. Otra copia está llegando en un crucero rápido y, por supuesto, para entonces la noticia ya habrá llegado a Washington por cable.»

"Cuando llegues a la entrada del Canal, probablemente la encontrarás repleta de cruceros y destructores torpederos franceses, así que, si me haces caso, deja Queenstown de lado y dirígete lo más al norte posible."

—Lord Redgrave —dijo el capitán, extendiendo la mano—, soy responsable de gran parte de lo que está sucediendo aquí, y no sé cómo agradecérselo lo suficiente. Supongo que algunos de nuestros estadistas irlandeses ya han devuelto ese tratado a Francia, y sería muy peligroso para el St. Louis encontrarse con un crucero francés o ruso...

—No se preocupe, capitán —dijo Lord Redgrave, estrechándole la mano—. Habría advertido a cualquier otro barco británico o estadounidense. Al mismo tiempo, debo confesar que mis motivos para advertirle no fueron del todo desinteresados. Lo cierto es que hay alguien a bordo del St. Louis a quien me opondría rotundamente a que fuera llevado a Francia como prisionero de guerra.

"¿Puedo preguntar quién es?", dijo el capitán Hawkins.

—¿Por qué no? —respondió su señoría—. Es la joven con la que hablé en cubierta hace un momento, la señorita Rennick. Su padre fue el inventor de mi nave. Nadie creía en sus teorías. Le denegaron las patentes tanto en Inglaterra como en Estados Unidos por falta de utilidad práctica. Lo conocí hace unos dos años, es decir, algo más de un año antes de su muerte, cuando hacía escala en Banff, en las Montañas Rocosas canadienses. Nos conocimos como viajeros y me habló de su idea. Me interesó mucho, pero debo confesar que quizás no la habría llevado a la práctica si el profesor no hubiera tenido una hija extraordinariamente bella. Sin embargo, ahora me alegro mucho de haberlo hecho; aunque los experimentos costaron casi cinco mil libras y la nave en sí, cerca de un cuarto de millón. Aun así, vale cada centavo, y la traía para ofrecérsela a la señorita Rennick como regalo de bodas, si ella lo aceptaba, y a mí también.

El capitán Hawkins levantó la vista y dijo con bastante seriedad:

"Entonces, mi señor, supongo que usted no lo sabe..."

"¿No sabes qué?"

"La señorita Rennick está al cuidado de la señora Van Stuyler, para casarse en Londres el mes que viene."

¡Maldita sea! ¿Y a quién, si se puede saber?, exclamó su señoría, irguiéndose por completo.

"Al marqués de Byfleet, hijo del duque de Duncaster. Me extraña que no te hayas enterado. El matrimonio se concertó el otoño pasado. Por lo que dicen, ella no está perdidamente enamorada de él, pero... bueno, me parece que es como muchos de estos matrimonios angloamericanos. Un par de millones de dólares por un lado, un título por el otro, y muy poco amor verdadero entre ellos."

—Pero —dijo Redgrave entre dientes—, no tenía entendido que la señorita Rennick hubiera tenido una fortuna; de hecho, estoy bastante seguro de que si su padre hubiera sido rico, habría inventado él mismo su producto.

—Oh, esos dólares no son suyos. De hecho, no serán de ella hasta que se case —respondió el capitán—. Pertenecen a su tío, el viejo Russell Rennick. Él se metió desde el principio en los monopolios de hielo de Nueva York y Chicago, y ganó millones. Va a gastar parte de ellos en convertir a su sobrina en marquesa. Eso es todo.

—¡Oh, en efecto! —dijo Redgrave, aún entre dientes—. Bueno, considerando que Byfleet es uno de los mayores derrochadores que jamás hayan deshonrado a la aristocracia inglesa, no creo que ni la señorita Rennick ni su tío hagan un buen negocio. Sin embargo, claro está, eso ya no me incumbe. Recuerdo que este Russell Rennick se negó a financiar a su hermano cuando este realmente necesitaba el dinero. Hizo un pésimo negocio entonces, aunque no lo supiera; porque una docena de barcos como esos, bien armados, simplemente destrozarían las armadas del mundo y convertirían el poder naval en un fideicomiso privado. Al fin y al cabo, no lo lamento demasiado, porque entonces no me habría pertenecido. Bueno, capitán, le pido que me sirva algo de desayuno cuando esté listo, y luego debo marcharme. Quiero estar en Washington esta noche.

"¡Esta noche! ¡¿Qué, dos mil cien millas?!"

"¿Por qué no?", dijo Redgrave; "Puedo viajar a unos ciento cincuenta por hora a través de la atmósfera, y luego, verá, si eso no es lo suficientemente rápido, puedo ascender fuera de la atracción de la Tierra, dejarla girar y luego descender donde yo quiera".

—¡Santo cielo! —exclamó el capitán Hawkins, con poca convicción, pero con énfasis—. Bueno, mi señor, supongo que bajaremos a desayunar.

Pero el desayuno aún no estaba listo, así que Lord Redgrave se reunió con la señorita Rennick y su acompañante en cubierta. Todas las miradas, y muchas copas, seguían puestas en el Astronef , que ahora se había alejado unos metros del costado del transatlántico y navegaba a su mismo ritmo.

"Es tan maravilloso que ni siquiera verlo parece creíble", dijo la chica cuando retomaron el contacto que habían tenido dos años antes.

—Bueno —respondió—, sería muy fácil convencerte. Ella volverá a aparecer, y si tú y la señora Van Stuyler la honran con su presencia durante media hora mientras se prepara el desayuno, creo que podré convencerte de que no es la etérea tela de una visión, sino simplemente la materialización en metal, vidrio y otros materiales de las visiones que tu padre tuvo hace algunos años.

Era imposible resistirse a una invitación formulada de esa manera. Además, la perspectiva de convertirme en la envidia y la admiración de todas las demás mujeres a bordo era sencillamente deslumbrante.

La señora Van Stuyler se mostró algo horrorizada al principio, pero también compartía la misma sensación que Zaidie, y además, difícilmente habría algo inapropiado en aceptar la invitación de uno de los nobles más ricos y distinguidos de la aristocracia británica. Así que, tras una breve reticencia y una leve muestra de nerviosismo, accedió.

Redgrave hizo una señal al hombre al volante. El Astronef redujo un poco la velocidad, descendió un metro aproximadamente y se deslizó de nuevo muy cerca de la barandilla del puente. Lord Redgrave subió primero y desplegó una ligera pasarela sobre el puente. Zaidie y la Sra. Van Stuyler fueron ayudadas a subir con cuidado. Al instante siguiente, la pasarela se elevó de nuevo, las puertas correderas de cristal se cerraron de golpe, el Astronef se elevó varios miles de pies en el aire, describió una magnífica curva hacia el oeste y desapareció entre la bruma.

CAPÍTULO I

La situación era absolutamente sin parangón en toda la historia del cortejo, desde los tiempos de Eva hasta los de la señorita Lilla Zaidie Rennick. Lo más parecido sería la antigua costumbre tártara que permitía a un hombre robar a su amada, si lograba atraparla primero, cargarla sobre la grupa de su caballo y huir con ella a su tienda.

Pero para la conmocionada señora Van Stuyler, la aventura parecía mucho más terrible. Tanto Zaidie como ella se pusieron de pie de un salto en cuanto la corriente ascendente del Astronef amainó y quedaron libres de sus asientos. Miraron hacia abajo a través de las paredes de cristal de lo que podría llamarse la cámara de tormentas del Astronef , y vieron debajo de ellas un mar de nubes nevadas, teñidas de carmesí por el sol naciente.

En ese mar de nubes, que se extendía como un velo de malla ancha entre ellos y la tierra, había grandes grietas irregulares que parecían tan grandes como continentes en un mapa. Estas tenían un fondo gris azulado, o quizás sería más correcto decir subterráneo, y en medio de una de ellas vieron una pequeña mancha negra que, después de un instante, tomó la forma de un pequeño barco de juguete, y pronto la reconocieron como el transatlántico de once mil toneladas que hacía unos momentos había sido su hogar en el océano.

La señora Van Stuyler temblaba de pies a cabeza, presa de una especie de temblor incontrolable, producto del miedo físico y la indignación por el decoro. Pero, además de esto, experimentaba una tercera sensación que la inquietaba profundamente. Era una mujer de mundo, conocedora de la mayoría de sus costumbres, y reconocía plenamente que aquel único salto desde la barandilla del puente del St. Louis hasta el otro lado de las nubes ya la había llevado, junto con su pupila, más allá de los límites de la ley humana.

Ese mismo pensamiento, mezclado con otros sentimientos, mitad asombro y mitad ternura renacida, era justo entonces lo que más ocupaba la mente de la señorita Zaidie. Era evidente que el hombre capaz de crear y controlar un vehículo tan maravilloso como este podía, tanto moral como físicamente, trascender las convenciones que la sociedad civilizada había instaurado para su propia protección y gobierno.

Podía hacer con ellos lo que quisiera. Estaban completamente a su merced. Podía llevarlos a algún lugar inexplorado de uno de los continentes, o a alguna isla desconocida en medio del vasto Pacífico. Incluso podía transportarlos a las terribles soledades que rodean los polos. Podía darles a elegir entre hacer lo que él deseaba, someterse incondicionalmente a su voluntad o morir de hambre.

Ni siquiera tenían la opción de saltar, pues no sabían cómo abrir las puertas corredizas; e incluso si lo hubieran sabido, ¿qué nervios femeninos habrían podido soportar un salto a ese terrible abismo que se extendía bajo ellas, una zambullida de dos mil pies a través de las nubes hacia las aguas del Atlántico invernal?

Se miraron el uno al otro con asombro mudo y aturdido. A lo lejos, debajo de ellos, al otro lado de las nubes, el St. Louis navegaba hacia el este, y con él se iban las últimas esperanzas de la corona, que iba a ser el equivalente matrimonial de la belleza de la señorita Zaidie y los millones de Russell Rennick.

Ya no pertenecían a este mundo. Sus leyes ya no podían protegerlos. Cualquier cosa podía suceder, y ese algo dependía absolutamente de la voluntad del señor y capitán de la extraordinaria nave que, por el momento, era su único mundo.

—Mi queridísima Zaidie —exclamó la señora Van Stuyler, recuperando por fin la capacidad de hablar con claridad—, ¡qué cosa tan terrible es esta! ¡Es un secuestro, ni más ni menos! De hecho, es peor, porque nos ha llevado directamente de este mundo, y no hay más posibilidades de rescate que si nos hubiera llevado a uno de esos planetas a los que dijo que podía ir. Si no sintiera una gran responsabilidad por ti, querida, creo que me desmayaría.

Para entonces, la señorita Zaidie había recuperado gran parte de su habitual compostura. La emoción de la vertiginosa ascensión, y lo que quedaba del momentáneo temor físico, le habían enrojecido las mejillas e iluminado los ojos. Incluso la señora Van Stuyler la encontró, si cabe, más hermosa que en las circunstancias más favorables. Había algo más, que no le agradaba del todo, una especie de resignación ante su destino que, en una joven como ella se encontraba entonces, la señora Van Stuyler consideraba claramente impropia.

"Es bastante sorprendente, ¿verdad?", dijo, casi sin rastro de emoción en su voz; "pero no tengo ninguna duda de que al final todo saldrá bien".

"¡Todo bien, mi querido Zaidie! ¿Qué demonios quieres decir?"

—Quiero decir —respondió Zaidie con aún más compostura que antes, y también con un ligero apretón de labios— que Lord Redgrave es el dueño de esta nave, y que por lo tanto es completamente imposible que nos pueda suceder algo fuera de lo común; me refiero a algo más fuera de lo común que este maravilloso salto del mar al cielo, a menos, claro está, que Lord Redgrave nos lleve de viaje entre las estrellas.

—¡Zaidie Rennick! —exclamó la señora Van Stuyler, adoptando su más gélida dignidad—. Me sorprende enormemente oírle hablar con ese tono. ¡Qué inofensivo, en efecto! ¿No se le ha ocurrido que estamos completamente a merced de este hombre, de este Lord Redgrave, que puede llevarnos a donde quiera y tratarnos como le plazca?

—Mi querida señora Van —respondió Zaidie, retomando su tratamiento habitual, pero con un tono aún más gélido que el de su acompañante—, parece olvidar que, por extraordinaria que sea nuestra situación actual, estamos al cuidado de un caballero inglés. Lord Redgrave era amigo de mi padre, el único que creía en sus ideales, el único que los llevó a la práctica, el único...

—¿De la que alguna vez estuviste enamorado, eh? —dijo la señora Van Stuyler con voz cortante—. ¿Ah, sí? Ah, ahora empiezo a ver algo.

—Y creo que, si tienes paciencia, pronto verás algo más —replicó la señorita Zaidie con brusquedad. Luego se detuvo de golpe y el rubor en sus mejillas se intensificó, pues en ese momento Lord Redgrave subió por la escalerilla desde la cubierta inferior con una gran bandeja de plata que contenía una cafetera, tres tazas y platillos, una bandeja para tostadas y un par de platos de pan con mantequilla y pastel.

En ese preciso instante, se produjo una especie de milagro social. Resulta que la señora Van Stuyler nunca antes había recibido su café matutino de manos de un noble británico. Después, lo consideró un tanto humillante, pero por un momento, todas las barreras convencionales parecieron desvanecerse. Al fin y al cabo, era mujer, y hacía algunos años había sido joven. Lord Redgrave era un espécimen casi perfecto de la masculinidad inglesa en su plenitud. Era uno de los nobles más ricos de Inglaterra, y le estaba trayendo el café. Como ella misma contó después, se sintió abrumada, y no pudo evitarlo.

—Me temo que las he hecho esperar mucho tiempo por su café, señoras —dijo Redgrave, mientras sostenía la bandeja con una mano y acercaba una mesa de mimbre con la otra—. Verán, solo somos dos a bordo de esta embarcación, y como mi ingeniero está al mando, debo ocuparme de los asuntos domésticos.

La señora Van Stuyler lo miró en el silencio de la parálisis mental. La señorita Zaidie frunció el ceño, sonrió y luego comenzó a reír.

—Bueno, de todas las frías maneras inglesas de decir las cosas... —comenzó ella.

—¿Perdón? —dijo Lord Redgrave mientras dejaba la bandeja sobre la mesa.

—Lo que la señorita Rennick quiere decir, Lord Redgrave —interrumpió la señora Van Stuyler, luchando por salir de su estado de parálisis—, y lo que yo también quisiera decir, es que dadas las circunstancias...

«¿Crees que no estoy tan arrepentido como debería? ¿Es así?», dijo Redgrave, dirigiendo una mirada y una sonrisa principalmente a la señorita Zaidie. «Bueno, a decir verdad», continuó, «no estoy nada arrepentido. Al contrario, me alegra mucho haber podido ayudar al destino en lo que he podido».

«¡Que el destino intervenga!», exclamó la señora Van Stuyler, mientras se servía azúcar con dificultad, y la señorita Zaidie doblaba una rebanada finísima de pan con mantequilla y empezaba a comérsela; «Creo, Lord Redgrave, que si conociera todas las circunstancias, diría que estaba actuando en contra de ellas».

—Mi querida señora Van Stuyler —respondió mientras llenaba su taza de café—, estoy completamente de acuerdo con usted en cuanto a ciertos destinos, pero me refiero a aquellos que, con razón o sin ella, creo que están de mi lado. Además, conozco todas las circunstancias, o al menos las más importantes. De hecho, ese conocimiento es mi principal excusa para traerla tan abruptamente por encima de las nubes.

Al decir esto, miró de reojo a la señorita Zaidie. Ella bajó los párpados y siguió comiendo su pan con mantequilla; pero un ligero rubor se intensificó en sus mejillas, un rubor que para él era como el primer atisbo del amanecer para un viajero despistado.

Tras esto, se produjo un silencio bastante incómodo. La señorita Zaidie removió el café en su taza con una delicada cucharilla de la época de la Reina Ana, y pareció concentrar toda su atención en la tarea. Entonces, la señora Van Stuyler tomó un sorbo de su taza y dijo:

"Pero en realidad, Lord Redgrave, siento que debo preguntarle si cree que lo que ha hecho durante los últimos minutos (que, le aseguro, ya me parecen horas) está... bueno, completamente de acuerdo con... ¿cómo decirlo?... ah, las reglas bajo las cuales nos hemos acostumbrado a vivir."

Lord Redgrave volvió a mirar a la señorita Zaidie. Ella ni siquiera levantó los párpados; solo un leve temblor en su mano al llevarse la copa a los labios indicaba que estaba escuchando. Animado por esta señal, respondió:

"Mi querida señora Van Stuyler, la única respuesta que puedo darle ahora mismo es recordarle que, por designio de los siglos, se supone que todo es justo bajo dos conjuntos de circunstancias, y, sea lo que sea que esté sucediendo en la tierra allá abajo, creo que nosotros no estamos en guerra."

Al instante siguiente, los párpados de la señorita Zaidie se abrieron ligeramente. Un leve temblor en sus labios, casi imperceptible, apareció en sus ojos, y un sutil rubor se extendió hacia ellos. Dejó la taza y se levantó, caminó hacia las paredes de cristal de la cámara de cubierta y contempló el cielo nuboso.

La brevedad de su falda de vapor permitió a Lord Redgrave y a la Sra. Van Stuyler observar que la suela de su bota derecha se balanceaba ligeramente sobre el talón. Llegaron a la misma conclusión: si hubiera estado sola, habría pateado el suelo con fuerza. Posiblemente también habría murmurado algo para sí misma, rompiendo el silencio. Esto parecía probable por el movimiento casi imperceptible de sus bien formados hombros.

La señora Van Stuyler reconoció al instante que su pupila se estaba enfadando. Sabía por experiencia que la señorita Zaidie tenía un carácter muy refinado y que era mejor no forzar las cosas. Además, reconoció que las circunstancias eran extraordinarias, por no decir ambiguas, y que ella misma ocupaba una posición particularmente peculiar.

Había aceptado hacerse cargo de la señorita Zaidie, a cargo de su tío Russell, a cambio de una contraprestación que se medía en parte por ventajas sociales y en parte por dinero. Con la más absoluta inocencia, había permitido que no solo su pupila, sino también ella misma, fueran secuestradas —pues, al fin y al cabo, a eso se redujo todo— de la cubierta de un transatlántico estadounidense, y llevadas, no solo más allá de las nubes, sino también más allá del alcance de la ley humana, tanto la penal como la convencional.

Interiormente, ardía de rabia. Como dijo después, se sentía como un volcán encapsulado que quería entrar en erupción pero no se atrevía.

Transcurrieron unos dos minutos de silencio algo tenso. La señora Van Stuyler bebió su café a sorbos ostentosamente pequeños. Lord Redgrave lo tomó a sorbos más lentos y prolongados, y se sirvió pan con mantequilla. La señorita Zaidie parecía completamente satisfecha con su contemplación de las nubes.

CAPÍTULO II

Finalmente, la señora Van Stuyler, mujer de gran experiencia y cierta habilidad social, reconoció que cambiar de tema era la forma más sencilla de salir de una situación bastante difícil. Así que dejó su taza, se recostó en su silla y, mirando fijamente a los ojos de Lord Redgrave, dijo con una indiferencia puramente femenina:

Supongo que usted sabe, Lord Redgrave, que, cuando nos fuimos, la maquinaria que en Estados Unidos llamamos sufragio universal —que, por supuesto, simplemente significa la elección de un gobierno contando narices que pueden o no tener cerebro encima— era como algunos de nuestros oradores la llamaban a viva voz. Si va a Nueva York después de Washington, como dijo en el barco, puede que nos resulte un momento bastante inoportuno para llegar. Todo será un caos, ¿sabe?; porque cuando los ciudadanos de Estados Unidos empiezan la campaña electoral, Nueva York no es un lugar muy agradable para hacer escala, salvo para quienes buscan emociones fuertes, así que, si me permite plantear la pregunta tan directamente, me gustaría saber qué es lo que piensa hacer...

Lord Redgrave vio que ella iba a añadir "con nosotros", pero antes de que tuviera tiempo de decir nada, la señorita Zaidie se dio la vuelta, caminó con paso firme hacia su silla, se sentó, se sirvió una taza de café recién hecho, añadió la leche y el azúcar con deliberación, y luego, tras un sorbo preliminar, dijo, con la taza a medio camino entre sus delicados labios y la mesa:

—Señora Van, tengo una idea. Supongo que es heredada, porque mi querido papá tenía de sobra. En fin, volvamos a temas de sentido común. Mire —continuó, dirigiendo una mirada absolutamente convincente directamente a los ojos de su anfitriona—, mi padre quizás fuera un soñador, pero aun así era un hombre de dinero sólido. Creía en los negocios honestos. No creía en pedir prestados cien dólares en oro y devolverlos con cincuenta en plata. ¿Qué opina usted, Lord Redgrave? Ustedes no hacen ese tipo de cosas en Inglaterra, ¿verdad? El tío Russell también es un hombre de dinero sólido. Tiene demasiado oro guardado como para querer plata a cambio.

—Mi querida Zaidie —dijo la señora Van Stuyler—, ¿qué tienen que ver la política democrática y republicana con...?

«¿Y qué tal un viaje en ese maravilloso barco que, según me contó papá hace años, podría llegar hasta las estrellas si alguna vez se construyera? Pues esto mismo: Lord Redgrave es inglés y demasiado rico para creer en otra cosa que no sea dinero sólido, igual que el tío Russell, y ahí lo tienes, o deberías tenerlo.»

—Creo entender a qué se refiere, señorita Rennick —dijo su anfitrión, reclinándose en su silla y juntando las manos tras la cabeza, como suelen hacer los viajeros de los barcos de vapor cuando el mar está en calma y el cielo azul—. El Astronef podría descender como una visión de las nubes y predicar el Evangelio del Oro en rayos eléctricos de plata a través del medio común del código Morse. ¿Qué le parece eso como poesía y práctica?

—Estoy totalmente de acuerdo con su señoría en lo que respecta a esta práctica —dijo la señora Van Stuyler, dirigiéndose a Zaidie con cierta rudeza—. Sería un excelente uso para este maravilloso invento. Y entonces, estoy segura de que su señoría nos llevaría a Central Park, para que pudiéramos ir directamente a casa de su tío.

—No, no, me temo que debo disculparme, señora Van Stuyler —dijo Redgrave, con un cambio de tono que la señorita Zaidie apreció con una mirada rápidamente velada—. Verá, me he colocado al margen de la ley. Como usted bien ha tenido a bien insinuar, he secuestrado —por decirlo sin rodeos— a dos damas de la cubierta de un transatlántico. Además, al hacerlo, he arruinado egoístamente las perspectivas de una de ellas. Pero, en serio, primero debo ir a Washington...

—Creo, Lord Redgrave —interrumpió la señora Van Stuyler, ignorando la última frase inconclusa y adoptando su mejor dignidad propia de una Knickerbocker—, que, si me permite decirlo, ese no es un tema que merezca ser discutido aquí.

—Y si es así —interrumpió la señorita Zaidie—, cuanto menos hablemos de ello, mejor. Lo que quería decir es esto: todos queremos que ganen los republicanos, al menos todos los que tenemos mucho que perder. Ahora bien, si Lord Redgrave utilizara su magnífico dirigible para el bien común, ¿por qué no habría quien se opusiera?

"Debo decir que hasta ahora apenas había contemplado la posibilidad de convertir el Astronef en una máquina de campaña electoral. Aun así, admito que podría ser útil para una buena causa, solo espero que..."

"Que no queremos que la llenes de folletos electorales, ¿eh?, ni que provoques una lluvia de panfletos desde la cubierta, ni que secuestres a Croker y a Bryan como hiciste con nosotros, por ejemplo."

"Si pudiera, estoy bastante seguro de que no tendría huéspedes tan agradables como los que tengo ahora a bordo del Astronef . ¿Qué opina usted, señora Van Stuyler?"

—Mi querido Lord Redgrave —respondió ella—, eso sería completamente imposible. La idea de estar encerrada en una nave como esta, que puede elevarse no solo desde la tierra, sino más allá de las nubes, con gente que descubriría tus mejores secretos y tal vez te dispararía para ser los únicos poseedores de ellos... bueno, eso sería una auténtica locura.

—Claro que sí —dijo Zaidie—; la única utilidad que se les podría dar a personas así sería llevarlas por encima de las nubes y dejarlas caer. Pero supongamos que nosotros —me refiero a Lord Redgrave— hiciéramos descender el Astronef sobre Nueva York y enviáramos mensajes desde el cielo nocturno con un reflector...

—Bien —dijo su anfitrión, levantándose de su silla de playa y enderezándose, mientras observaba el perfil de la señorita Zaidie, que estaba un poco apartada—. ¡Es magnífico! Incluso podríamos cambiar el resultado de las elecciones. Siempre he defendido una moneda sólida, si me permiten hablar en inglés.

—El inglés nos basta, Lord Redgrave —dijo la señorita Zaidie con cierta rigidez—. Puede que hayamos mejorado un poco el idioma antiguo, pero aún lo entendemos y… bueno, podemos perdonar sus defectos. Pero ese no es el punto.

—Me parece —dijo la señora Van Stuyler— que nos estamos alejando casi tanto del tema original como del St. Louis . ¿Puedo preguntarle, Zaidie, qué es lo que realmente piensa hacer?

« No nos corresponde a nosotros decirlo», dijo la señorita Zaidie, mirando fijamente al techo de cristal de la cámara de cubierta. «Verá, señora Van, no somos agentes libres. Ni siquiera somos pasajeros de primera clase que hayan pagado su pasaje con un billete contratado que se supone que les garantiza el viaje».

—Si me permiten decirlo —dijo Lord Redgrave, deteniendo su paseo por la cubierta—, no es del todo cierto. Para decirlo de la forma más cruda y directa, es verdad que las he secuestrado y llevado más allá del alcance de la ley terrenal. Pero existe otra ley, una que obligaría a un caballero incluso si estuviera más allá de los límites del Sistema Solar, así que si desean desembarcar en Washington o Nueva York, así se hará. Serán desembarcadas a una distancia razonable de su residencia o de la del señor Russell Rennick. Yo mismo las acompañaré hasta su puerta, allí nos despediremos y continuaré mi viaje por el Sistema Solar solo.

Tras esto, hubo otra pausa, una pausa cargada del destino de dos vidas. Se miraron el uno al otro: la señora Van Stuyler a Zaidie, Zaidie a Lord Redgrave, y él de nuevo a la señora Van Stuyler. Fue una especie de duelo de miradas a tres bandas, y esos ojos decían mucho más que las palabras.

Entonces Lord Redgrave, en respuesta a la última mirada de los ojos de Zaidie, dijo lenta y deliberadamente:

No quiero aprovecharme de la situación, pero creo que estoy justificado al poner una condición. Por supuesto que puedo llevarlos más allá de los límites del mundo que conocemos, a otros mundos de los que sabemos poco o nada. Al menos podría hacerlo si no estuviera sujeto a una ley tan fuerte como la gravedad misma; pero ahora, como dije antes, solo pregunto si mis huéspedes, o si creen que se ajusta mejor a las circunstancias, mis prisioneros, serán liberados incondicionalmente dondequiera que elijan desembarcar.

Hizo una pausa por un momento y luego, mirando fijamente a los ojos de Zaidie, añadió:

"La única condición que pongo es que la votación sea unánime."

—En estas circunstancias, Lord Redgrave —dijo la señora Van Stuyler, levantándose de su asiento y acercándose a él con toda la dignidad que habría tenido en su propio salón—, solo puede haber una respuesta. Sus invitados, o sus prisioneros, como usted prefiera llamarlos, deben ser liberados incondicionalmente.

Lord Redgrave escuchó estas palabras como quien las escucha en un sueño. Zaidie también se había levantado. Se miraban a los ojos, y muchas palabras tácitas se entrelazó entre ellos. Hubo un breve silencio, y entonces, para horror indescriptible de la señora Van Stuyler, Zaidie dijo, con apenas un leve suspiro en la voz:

"Hay un disidente. Somos prisioneros, y supongo que será mejor que me rinda cuando me lo pidan."

Al instante siguiente, el brazo de su captor la rodeó por la cintura, y la señora Van Stuyler, con los dedos temblorosos entrelazados a su espalda y la nariz ladeada sesenta grados, miraba fijamente a través de la inmensidad azul, preguntándose atónita qué demonios iba a pasar a continuación.

CAPÍTULO III

Tras un par de minutos de silencio que se hizo sentir, la señora Van Stuyler se dio la vuelta y dijo enfadada:

"Zaidie, disculpa que diga que tu conducta no es —quiero decir, no ha sido— la que yo esperaba —la que, de hecho, esperaba de la sobrina de tu tío cuando me comprometí a llevarte a Europa—. Debo decirte que..."

"Si yo fuera usted, señora Van, no creo que diría mucho más al respecto, porque, como ve, ya está todo dicho. Claro, Lord Redgrave es solo un conde, y el otro es un marqués, pero, verá, él es un hombre, y no creo que el otro lo sea del todo; y eso es todo."

Su anfitrión acababa de abandonar el salón de cubierta, llevándose consigo el equipo para preparar el café, y la señorita Zaidie, en el primer arrebato de orgullo y felicidad reencontrada, daba un paseo de unos doce pasos en cada dirección, mientras que la señora Van Stuyler, tras aliviar parcialmente sus sentimientos como se ha descrito anteriormente, se había sentado rígidamente en su silla de mimbre y la seguía con una mirada crítica que, si hubieran sido veinte años más jóvenes, también podría haber sido envidiosa.

"Bueno, al menos debo felicitarte por tu capacidad para adaptarte a circunstancias extraordinarias. Debo decir que, en ese sentido, te envidio bastante. Siento que debería ahogarme o tomar veneno, o algo por el estilo."

—¡Por Dios, señora Van, por favor, no hable así! —exclamó Zaidie, deteniéndose justo delante de la silla de su acompañante—. ¿Acaso no ve que no hay nada extraordinario en estas circunstancias, salvo este maravilloso barco? Ya le conté cómo papá y yo conocimos a Lord Redgrave en nuestro viaje por las Montañas Rocosas canadienses hace dos o tres años. Bueno, en junio del año que viene se cumplirán dos años y nueve meses; y cómo se interesó por las teorías e ideas de papá sobre este mismo barco en el que estamos ahora...

—Oh, sí —dijo la señora Van Stuyler con cierto sarcasmo—, y no solo en las ideas abstractas, sino aparentemente en una realidad concreta.

—Señora Van —rió Zaidie, con un astuto giro de talón—, sé que no quiere ser grosera, pero... bueno, ¿alguna vez alguien la ha llamado una realidad concreta? Claro que es correcto como definición científica, quizás... aun así, supongo que no sirve de mucho hablar de eso. Los hechos son así. Consentí en casarme con ese marqués de Byfleet por pura malicia e ignorancia absoluta. Lord Redgrave nunca me pidió matrimonio cuando estábamos en las Rocosas, pero sí dijo cuando regresó a Inglaterra que tan pronto como hubiera realizado el ideal de mi padre, vendría a intentar realizar uno propio. Me miraba cuando lo dijo, y parecía mucho más de lo que decía. Luego se fue, y el pobre papá murió. Por supuesto que no pude escribirle para contárselo, y supongo que era demasiado orgulloso para escribir antes de haber hecho lo que se había comprometido a hacer, y yo, como la mayoría de las chicas tontas en el mismo lugar, habría... Una vez hecho esto, pensó que había renunciado a todo y que simplemente consideraba el viaje como una especie de interludio en su gira mundial, y no pensaba más en las ideas e inventos de Pop que en su hija."

—Muy natural, por supuesto —dijo la señora Van Stuyler, algo apaciguada por la pasión contenida que Zaidie había logrado plasmar en sus palabras comunes—; y así, como usted pensaba que él la había olvidado y estaba buscando esposa en su propio país, y un posible marido llegó de ese mismo país con una corona...

—Con eso basta, señora Van, gracias —interrumpió la señorita Zaidie, esta vez dejando caer su pie delicadamente calzado sobre la cubierta con un pisotón inconfundible—. Daremos por cerrado el asunto, si le parece bien. Fue un asunto miserable, mezquino y sórdido; me avergüenzo profundamente de ello y de mí misma. ¡Solo pensar que alguna vez pude...!

La señora Van Stuyler interrumpió su indignado torrente de palabras con un repentino movimiento de párpados y un rápido giro de cabeza hacia el pasillo. Zaidie volvió a pisotear el suelo, esta vez con más suavidad, y se alejó para contemplar de nuevo las nubes.

—¿Pero qué demonios pasa? —exclamó, retrocediendo de la pared de cristal—. ¡No pasa nada, no estamos en ningún sitio!

—Disculpe, señorita Rennick, usted está a bordo del Astronef —dijo Lord Redgrave al llegar a la parte superior de la escalerilla—. El Astronef viaja actualmente a unos ciento cincuenta kilómetros por hora por encima de las nubes, rumbo a Washington. Por eso no ve las nubes ni el mar como lo hacía después de zarpar del St. Louis . A esta velocidad, solo forman una especie de mancha gris verdosa. Espero que lleguemos a Washington esta noche.

—¡Esta noche, señor! ¡Le pido disculpas, mi Lord! —exclamó la señora Van Stuyler, sin aliento—. ¡Ciento cincuenta millas por hora! ¡Eso es imposible!

—Mi querida señora Van Stuyler —dijo Redgrave, mirando de reojo a Zaidie—, hoy en día «imposible» apenas es una palabra inglesa, ni siquiera americana. De hecho, desde que tuve el honor de poner en práctica algunas de las ideas del profesor Rennick, ha quedado relegada al ámbito de las matemáticas. Ni siquiera él pudo hacer que dos más dos fueran menores o mayores que cuatro, pero... bueno, ¿les gustaría subir a la torre de mando y verlo ustedes mismos? Puedo mostrarles algunos experimentos que, al menos, les ayudarán a pasar el tiempo entre aquí y Washington.

—Lord Redgrave —dijo la señora Van Stuyler, dejándose caer con gracia en su sillón de mimbre—, si me permite decirlo, he visto suficientes imposibilidades y... bueno... otras cosas desde que dejamos la cubierta del St. Louis como para mantenerme bastante satisfecha hasta que, con el permiso de su señoría, vuelva a pisar tierra firme. Y también quisiera recordarle que hemos dejado todo atrás en el St. Louis , todo excepto lo que llevamos puesto, y... y... —

"Por lo tanto, será un honor para mí asegurarme de que no les falte de nada mientras estén a bordo del Astronef , y que sean liberados de su penuria..."

"Ahora no digas vil, Lenox... quiero decir..."

—Está perfectamente claro a qué te refieres, Zaidie —dijo la señora Van Stuyler con un tono que pareció helar la sangre en la cámara de cubierta—. De verdad, la chica americana...

—Solo quiero decir la verdad —rió Zaidie, acercándose a Redgrave—. Lord Redgrave, si lo prefieres, dice que quiere casarse conmigo, y, sea noble o plebeyo, yo quiero casarme con él, y punto. No creerás que yo...

"Querida hija, no hace falta entrar en detalles", interrumpió la señora Van Stuyler, inspirada por los gratos recuerdos de su propia juventud; "daremos eso por sentado, y como ya hemos superado la etapa social en la que se supone que los chaperones son necesarios, creo que voy a echarme una siesta".

"¿Y luego iremos a la torre de mando, eh?"

—El desayuno estará listo en media hora —dijo Redgrave, mientras tomaba a Zaidie del brazo y la conducía hacia la parte delantera de la cámara de cubierta—. Mientras tanto, ¡ adiós ! Si necesita algo, pulse el botón que tiene a la derecha, igual que a bordo del St. Louis .

—Le agradezco, señoría —dijo la señora Van Stuyler, aún helada y derretida—. Me conformaré con esperar a que regrese. La verdad es que tengo mucho sueño.

"Ese es el efecto de la altura sobre los nervios de la pobre anciana", le susurró Redgrave a Zaidie mientras la ayudaba a subir por la estrecha escalera que conducía a la torre de mando con cúpula de cristal, en la que, en los días venideros, estaba destinada a vivir algunos de los momentos más deliciosos y más terribles de su vida.

«Entonces, ¿por qué no me afecta a mí de esa manera?», dijo Zaidie, mientras tomaba asiento en la pequeña cámara, con paredes de acero y techo de cristal, y medio llena de instrumentos cuyo uso ella, siendo chica Vassar, solo podía intuir.

"Bueno, para empezar, eres más joven, lo cual es una observación totalmente innecesaria; y en segundo lugar, quizás estabas pensando en otra cosa."

"Supongo que con eso se refiere a su noble señoría."

Esto se dijo con tal tono y con una sonrisa tan indescriptible que inmediatamente se produjo una pausa en la conversación, y un silencio mucho más elocuente que cualquier palabra que se pudiera haber usado para expresarlo.

Cuando la señorita Zaidie se liberó de nuevo, se llevó las manos al cabello y, mientras lo palmeaba para darle una forma más o menos definida, dijo:

"Pero yo creía que me habías traído aquí para mostrarme algunos experimentos, y no para..."

¿Acaso no ibas a aprovechar la primera oportunidad real de saborear algunos de los manjares más exquisitos que el hombre mortal haya extraído de la tierra o del mar? ¿Recuerdas aquel día en que bajábamos del gran glaciar, cuando resbalaste y te sujeté justo a tiempo para evitar que te torcieras el tobillo?

"Sí, miserable, y te fuiste al día siguiente dejando tras de ti algo así como un corazón roto. ¿Por qué no...? ¡Oh, qué idiotas pueden ser los hombres cuando se lo proponen!"

"No fue exactamente eso, Zaidie. Verás, le prometí a tu padre el día anterior —claro que entonces yo era solo un hijo menor— que no diría nada sobre alcanzar mi ideal hasta que hubiera alcanzado el suyo, y por eso..."

"Y así podría haber ido a Europa con los millones del tío Russell para comprarle la corona a ese hombre, Byfleet, y pagar el precio..."

¡No, Zaidie, no! Es demasiado horrible pensarlo, y en cuanto a la corona, bueno, creo que puedo darte una casi igual de buena que la suya, y una que no necesite ser dorada de nuevo. ¡Dios mío, imagínate que te casaste con una cosa así! ¿Qué te hizo pensar en eso?

—No pensé —dijo enfadada—; no pensé ni sentí. Claro que pensé que había desaparecido de tu vida, y después de eso me daba igual. Estaba furiosa y había decidido hacer lo que hacían los demás: conseguir un título y un puesto importante, y aparentar lo mejor posible por fuera, sin importar cómo estuviera por dentro. Había decidido ser una reina de la alta sociedad en el extranjero y una mujer miserable en casa... ¡Y, Lenox, gracias a Dios y a ti, que no lo fui!

Luego hubo otro interludio, y al final Redgrave dijo:

"Espera a que terminemos nuestra luna de miel en el espacio y volvamos a la Tierra. Entonces no querrás ninguna corona, aunque tendrás una, porque en toda la Tierra no habrá otra mujer como tú, ¡como tú misma! Claro que ahora no, pero... ya sabes a qué me refiero. Habrás estado en otros mundos, habrás dado la vuelta al Sistema Solar, por así decirlo, y..."

"Y creo, querida, que eso ya es una promesa de maravillas, y de otras cosas también... no, la verdad es que eres demasiado exigente. Creí que me habías traído aquí para mostrarme algunas de las maravillas que puede hacer tu magnífico barco."

"Solo una más y te lo mostraré. Ahora, párate ahí arriba en ese escalón para que puedas ver todo a tu alrededor y observa con atención, porque vas a ver algo que ninguna mujer ha visto jamás."

CAPÍTULO IV

Sobre un pequeño escritorio fijo a la pared de la torre de mando, había un tablero cuadrado de caoba con seis botones blancos dispuestos en pares. A un lado del tablero colgaba un teléfono y al otro un tubo acústico. A la derecha, frente a donde estaba Zaidie, había dos ruedas niqueladas y detrás de cada una un disco blanco: uno marcado en 360 grados y el otro en 100 con subdivisiones de diez. Encima colgaba una brújula común y corriente, y en otras partes de la pared se encontraban barómetros, termómetros, barógrafos y, de hecho, prácticamente todos los instrumentos que el aeronauta o explorador espacial más exigente pudiera haber deseado.

Verás, Zaidie, esto es lo que podríamos llamar la cámara cerebral del Astronef , y, si mis motores funcionaran correctamente, podría hacer que hiciera lo que quisiera sin moverme de aquí, pero por lo general, claro, Murgatroyd está en la sala de máquinas. Si no fuera el wesleyano más ferviente que Yorkshire haya producido jamás, creo que se convertiría en un idólatra y veneraría los motores del Astronef .

"¿Y quién es Murgatroyd, por favor?"

«En primer lugar, es lo que yo llamaría un vasallo hereditario de la Casa de Redgrave. Sus antepasados han servido a la mía durante los últimos setecientos años. Cuando mis antepasados eran barones ladrones, los suyos eran hombres de armas. Cuando participamos en las Cruzadas, ellos también; cuando formamos un regimiento para el Rey contra el Parlamento, fueron, naturalmente, los primeros en alistarse; y a medida que nos fuimos asentando en una vida pacífica y respetable, hicieron lo mismo. Por último, cuando nos dedicamos al comercio como maestros del hierro e ingenieros, ellos también lo hicieron. Este Murgatroyd, por ejemplo, era el capataz de mis talleres en Smeaton, y era el único hombre al que me atrevía a confiar los secretos del Astronef , y el único con quien me confiaría estar a bordo, y por eso somos una tripulación de dos. Verá, el mando de un barco como este es un asunto bastante serio, y si cayera en las manos equivocadas…»

—Sí, ya veo —dijo Zaidie asintiendo levemente—. Sería terrible pensarlo. Podrías aterrorizar al mundo con eso; pero sé que no lo harías, entre otras cosas, porque yo no te lo permitiría.

"Con mucha delicadeza, señora; permítame recordarle humildemente que usted sigue siendo mi prisionera y que yo sigo siendo el Comandante del Astronef ."

—Oh, muy bien entonces —dijo Zaidie, interrumpiéndolo con un pequeño y bonito gesto de impaciencia—, y ahora supongamos que me deja ver qué puede hacer con ella el comandante del Astronef .

—Por supuesto —respondió Redgrave—, y con el mayor de los placeres; pero, por cierto, eso me recuerda que aún no has pagado el alquiler.

Una vez efectuado y recibido el pago correspondiente, o quizás sería más correcto decir recibido y entregado, Redgrave pulsó uno de los botones.

Enseguida, Zaidie oyó cómo el silbido del aire al rozar la lisa pared de la torre de mando se hacía cada vez más tenue. Luego se produjo una ligera sacudida que casi la hizo perder el equilibrio, y al instante las nubes que se extendían bajo ellas comenzaron a tomar forma, y grandes continentes blancos, con océanos grises entre ellos, se alejaron silenciosa y velozmente tras ellas.

Redgrave giró ligeramente el volante situado frente al disco de 100 grados hacia la izquierda. Al instante siguiente, las nubes se elevaron. Por un momento, Zaidie no pudo ver más que una niebla blanca a su alrededor. Luego, la atmósfera se despejó de nuevo y divisó, muy por debajo de ella, lo que parecía una vasta extensión de océano que se había congelado repentinamente.

Allí estaban las largas olas del Atlántico, coronadas de espuma blanca como la nieve. Aquí y allá, a intervalos amplios, se veían pequeños puntos negros, algunos con estelas marrones, otros con pequeñas manchas blancas que destacaban claramente sobre el gris azulado oscuro del mar. A cada instante, se hacían más grandes. Entonces, las olas de cresta blanca comenzaron a moverse, y los grandes transatlánticos y veleros de aparejo completo parecían cada vez menos juguetes. Justo debajo de ellos había uno enorme con cuatro chimeneas que arrojaban densas columnas de humo negro. Redgrave tomó un par de gafas, la miró un momento y dijo:

"Ese es el Deutschland , el nuevo barco que batió el récord entre Hamburgo y Estados Unidos. ¿Qué tal si bajamos y nos divertimos un rato con él? Me pregunto si estará al tanto de las noticias de la guerra. Estamos aliados con Alemania, y puede que sepan algo al respecto."

—¡Eso sería maravilloso! —dijo Zaidie—. Vamos a demostrarles cómo podemos batir récords. Supongo que ya nos habrán visto y estarán preguntándose con todas sus fuerzas qué somos. Creo que se sentirán bastante hartos del globo del pobre Conde Zeppelin cuando nos vean .

Redgrave observó el "nosotros" y el "nos" con mucha satisfacción secreta.

—De acuerdo —dijo—, iremos a darles un buen susto.

Frente a la torre de mando había un mástil de acero de unos tres metros de altura, con drizas que pasaban por una abertura en la parte superior. Sacó un pequeño rollo de banderín de un armario debajo del escritorio, abrió una compuerta de cristal, recogió las drizas y dobló la bandera.

Mientras tanto, la silueta alargada del gran transatlántico se hacía cada vez más grande. Sus cubiertas eran negras, y la gente miraba fijamente aquella extraña aparición que descendía de las nubes. Un minuto después, el Astronef había descendido hasta situarse a unos quinientos pies de la superficie del agua, a aproximadamente media milla a popa del Deutschland . Redgrave giró el timón unos cinco o siete centímetros y pulsó un segundo botón.

El Astronef detuvo su descenso al instante y luego se lanzó hacia adelante. El nuevo galgo alcanzaba los veintidós nudos y medio, levantando un amplio torrente blanco de espuma bajo sus cascos. Pero en medio minuto, el Astronef estaba a su lado.

Redgrave extendió el rollo de banderines hasta lo alto del mástil, tiró de una de las drizas y la Bandera Blanca de Inglaterra ondeó. Casi al mismo tiempo, la bandera alemana se izó en el mástil de popa del Deutschland , y se oyó un estruendo de vítores, mezclado con gritos de asombro, que provenía de sus cubiertas abarrotadas.

Cada bandera fue izada tres veces en su debido momento. Redgrave se quitó la gorra e hizo una reverencia al capitán en el puente. Zaidie asintió y agitó su pañuelo en respuesta a los cientos de otros que ondeaban en la cubierta. La señora Van Stuyler se despertó sorprendida y agitó el suyo instintivamente, deseando cambiar de barco. De hecho, si no hubiera sido por su absoluta devoción a las normas de etiqueta, habría obedecido su primer impulso y le habría pedido a Lord Redgrave que la embarcara en el vapor.

Mientras los oficiales, la tripulación y los pasajeros del Deutschland contemplaban con asombro la elegante y brillante silueta del Astronef , Redgrave pulsó una vez el primer botón de la segunda fila, giró el volante de 100 grados unos pocos grados y luego el otro un cuarto de vuelta. Después cerró la ventanilla corrediza, y al instante siguiente Zaidie vio cómo el gran transatlántico se hundía bajo ellos con un curioso movimiento giratorio. Parecía detenerse y luego girar sobre su propio eje, haciéndose cada vez más pequeño.

—¿Qué ocurre, Lenox? —preguntó con un leve jadeo—. ¿Qué está haciendo el Deutschland ? Parece que gira sobre su propio eje como una peonza.

"Esa es solo mi perspectiva, cariño. Ella simplemente sigue su camino directo a Nueva York, y nosotros hemos estado dando vueltas a su alrededor y ascendiendo todo el tiempo. Pero claro, aquí no se nota el movimiento más de lo que se notaría si estuvieras en un globo."

"Pero yo pensaba que ibas a decirlas. ¿Acaso quieres decir que lo hiciste solo para presumir un poco?"

"A eso se reduce todo, supongo, pero no deben pensar que fue pura vanidad. Verán, el gobierno alemán compró el dirigible del conde Zeppelin, o globo aerostático dirigible, como debería llamarse, siempre suponiendo que podrán controlarlo con el viento, y por supuesto su idea es convertirlo en una máquina de guerra. Ahora Alemania se ha comprometido a apoyarnos en este problema que se avecina, y para consolidar la alianza pensé que sería buena idea hacerle saber al astuto alemán que hay algo ondeando la bandera británica que podría hacer picadillo de sus globos aerostáticos."

—¿Y qué hay de la bandera estadounidense? —preguntó la señorita Zaidie—. El Astronef se construyó con dinero y mano de obra ingleses, pero…

"Ella es la creación del genio estadounidense. Por supuesto que lo es. De hecho, es el primer símbolo concreto de la Alianza Anglo-Estadounidense, y cuando la hija de su creador se haya asociado con el hombre que la creó, tendremos dos mástiles, y la bandera estadounidense ondeará una junto a la otra."

—¿Y adónde vamos mientras tanto? —preguntó Zaidie tras un breve silencio—. Ah, ahí estamos otra vez entre las nubes. ¿Qué nos hace elevarnos? ¿Será la fuerza que papá me contó que había descubierto?

—Primero responderé a la última pregunta —dijo Redgrave—. Ese fue el mayor de los descubrimientos de su padre. Descifró el secreto de la gravitación y fue capaz de analizarla en dos fuerzas separadas, tal como lo hizo Volta con la electricidad: positiva y negativa, o, dicho mejor, atractiva y repulsiva.

Tres de los cinco conjuntos de motores del Astronef generan la Fuerza R, como yo la llamo. Esta rueda con la marca de cien grados detrás regula su desarrollo. Cuanto más la giro hacia la derecha, más supera la Fuerza R la fuerza de atracción de la Tierra o de cualquier otro planeta que visitemos. Si la giro en sentido contrario, la gravedad se impone. Si coloco esta punta de flecha en la rueda opuesta al cero, el peso del Astronef es de unas ciento cincuenta toneladas, y por supuesto, caería como una piedra, y una muy grande, por cierto. A los diez grados no pesa nada; es decir, la Fuerza R contrarresta exactamente la gravedad. A los once grados comienza a ascender. A los cien grados saldría disparada de la Tierra como un proyectil de un cañón de doce pulgadas, o incluso más rápido. Ahora, observen.

Tomó el tubo de comunicación. "¿Está toda tensa por todas partes, Andrew?"

"Sí, mi Señor", se oyó un gorgoteo a través del tubo.

Entonces Redgrave giró lentamente el timón hasta que el indicador marcó veinticinco. Zaidie, con los ojos llenos de asombro, vio un vasto mar de blanco brillante extenderse bajo ellos, un océano de nieve con manchas gris azuladas aquí y allá. La nieve se fue desvaneciendo hasta que las manchas se convirtieron en puntos y las nubes iluminadas por el sol en una vasta y luminosa bruma. El aire a su alrededor se volvió maravillosamente claro y límpido. El sol les daba de lleno con una intensidad diez veces mayor, pero Zaidie se asombró al comprobar que muy poco calor penetraba las paredes de cristal y el techo de la torre de mando.

—¡Qué altura tan terrible! —exclamó, mirándolo con una expresión parecida al miedo en los ojos—. ¿A qué altura estamos, Lenox?

«Después comprobarás que el Astronef no tiene en cuenta la altitud, ni lo alto ni lo bajo, ni lo alto ni lo bajo», respondió, mirando la esfera de un barómetro aneroide que tenía a su lado. «Aproximadamente, estamos a más de 60 000 pies —unas diez millas— de la superficie del Atlántico. Por eso le pregunté a Andrew si todo estaba bien sellado. Verás, no podríamos respirar el aire que hay ahí fuera —es demasiado enrarecido y frío—, así que el Astronef crea su propia atmósfera a medida que avanzamos. Pero no quiero estropearte lo que vas a ver con más detalles. Así que, por favor, bajemos ahora y dirijámonos a Washington. En fin, espero haberte convencido hasta ahora de que he cumplido mi promesa».

Sí, querida, ¡y de maravilla! Solo tengo un pesar. Si estuviera aquí ahora mismo, ¡qué hombre tan feliz sería! Aun así, me atrevo a decir que lo sabe todo y que es igual de feliz. De hecho, debe serlo. Estoy segura de que sí. La esencia misma de su intelecto estaba en el sueño de este barco, y ahora que es una realidad, debe seguir aquí. ¿Acaso no forma parte de sí mismo? ¿No es su mente la que trabaja en estas maravillosas máquinas tuyas, y no es su fuerza la que nos eleva de la tierra y nos hace descender de nuevo a tu antojo para girar esa rueda?

—No cabe duda, Zaidie —dijo Redgrave en voz baja, pero con sinceridad—. Sabes que nosotros, la gente del norte, tenemos nuestras tradiciones y nuestros fantasmas; ¿y qué más probable que el espíritu de un hombre muerto o de alguien que ha partido a otro mundo vele por la realización de su mayor obra en la tierra? ¿Por qué no habríamos de creerlo, nosotros que partimos de este mundo hacia otros?

—¿Por qué no? —interrumpió Zaidie—. ¡Claro que sí! Y ahora supongamos que bajamos por más de un lado y vamos a darle algo de comer y beber a la pobre señora Van Stuyler. La pobre anciana debe estar muerta de miedo a estas alturas.

—Muy bien —respondió Redgrave—; pero primero bajaremos, literalmente, para que podamos poner en marcha las hélices.

Giró el timón hacia atrás hasta que el indicador señaló cinco. El mar de nubes apareció de repente. Lo atravesaron y se detuvieron a unos mil pies sobre el mar. Redgrave pulsó el primer botón dos veces, y luego el siguiente dos veces. El aire comenzó a silbar junto a las paredes de la torre de mando. Las olas del Atlántico, coronadas por crestas, parecían arrastrarlas en un torrente apresurado, y entonces Redgrave, tras asegurarse de que Murgatroyd estaba en el timón de popa, le dio el rumbo hacia Washington, y luego bajó para iniciar a su futura esposa en el arte y el misterio de cocinar con electricidad, tal como se hacía en la cocina del Astronef .

CAPÍTULO V

Como esta narración relata las aventuras personales de Lord Redgrave y su esposa, y no es un relato de acontecimientos que ya han causado asombro en todo el mundo, no es necesario describir con detalle la extraordinaria secuencia de circunstancias que comenzó cuando el Astronef cayó sin previo aviso de las nubes frente a la Casa Blanca en Washington, y su señoría, después de presentar sus respetos al Presidente, se dirigió a la Embajada Británica y entregó la copia del acuerdo angloamericano a Lord Pauncefote.

El ánimo de la señora Van Stuyler se elevó cuando el Astronef descendió hacia las luces de Washington, y cuando el presidente y Lord Pauncefote visitaron la maravillosa nave, producto conjunto del genio estadounidense y el capital y la habilidad constructiva ingleses, ella asumió de inmediato, a petición de Redgrave, el cargo de anfitriona provisional , y describió el "cambio de planes", como ella lo llamó, que condujo a su traslado del St. Louis al Astronef con una fluidez imaginativa que habría honrado al más emprendedor de los entrevistadores estadounidenses.

"Verás, querida", le dijo después a Zaidie, "como todo salió tan bien y Lord Redgrave se comportó de una manera tan espléndida, pensé que era mi deber hacer que todo pareciera lo más agradable posible para el Presidente y Lord Pauncefote".

—Fue muy amable de su parte, señora Van —dijo Zaidie—. Si no me hubiera quedado paralizada de admiración, creo que me habría reído. Ahora, si nos acompaña en nuestro viaje y luego escribe un libro sobre ello, tal como lo contó —quiero decir, como describió lo que sucedió entre el St. Louis y Washington, al presidente y a Lord Pauncefote—, ganaría un millón de dólares. Dígame, ¿no quiere venir?

—Mi querida Zaidie —respondió la señora Van Stuyler—, sabes que te quiero mucho. Si hubiera tenido una hija, habría querido que fuera igual que tú y que se casara con un hombre como Lord Redgrave. Pero todo tiene un límite. Dices que vas a la luna y a las estrellas, a ver cómo son los otros planetas. Bueno, eso es asunto tuyo. Espero que Dios te perdone por tu osadía y te permita volver sana y salva, pero yo... No. Ni diez o veinte millones me pagarían por tentar a la Providencia de esa manera.

Como todos saben, el Astronef aterrizó frente a la Casa Blanca en la víspera de las elecciones presidenciales. Después de cenar en el salón de cubierta, mientras el Navegante Espacial yacía en medio de un cuadrado de tropas, fuera del cual una enorme multitud se agolpaba y luchaba por ver el último milagro de la ciencia constructiva, el Presidente y el Embajador Británico se despidieron, y tan pronto como se bajó la escalera de acceso, el Astronef , movido sin fuerza aparente, se elevó del suelo en medio de un rugido de vítores provenientes de cien mil gargantas. Se detuvo a una altura de aproximadamente mil pies, y entonces su reflector delantero se encendió, barrió el horizonte y desapareció. Luego volvió a encenderse intermitentemente en los caracteres largos y cortos del código Morse, y estos, al ser traducidos, decían:

¡Vota por hombres sensatos y dinero sensato!

En cinco minutos, las redes de Estados Unidos se llenaron del breve pero significativo mensaje, y bajo el océano, en las oscuras profundidades del fango atlántico, vívidas narraciones del milagro llegaban a cientos de redacciones en Inglaterra y el continente. El corresponsal en Nueva York del London Daily Express añadió el siguiente párrafo a su relato del extraño suceso:

El secreto de esta asombrosa nave, capaz de cruzar el Atlántico en un día y de ascender a voluntad más allá de los límites de la atmósfera, lo posee un solo hombre: un noble inglés. El ambiente está plagado de rumores de guerra universal. Una nave como esta podría sembrar el terror en todo un continente en cuestión de días, desmoralizar ejércitos y flotas, sumir a la sociedad en el caos e instaurar un despotismo unipersonal sobre las ruinas de todos los gobiernos del mundo. Quien construyera un barco así podría construir cincuenta, y si su país se lo pidiera, sin duda lo haría. Aquellos que, como casi nos vemos obligados a creer, contemplan incluso ahora un serio intento de destronar a Inglaterra de su posición suprema entre las naciones de Europa, harían bien en considerar seriamente este nuevo factor potencial en la guerra del futuro inmediato.

Este párrafo tal vez no fuera tan absolutamente correcto como una proposición de Euclides, pero detuvo la guerra. El Deutschland llegó al día siguiente, y de nuevo la prensa se inundó, esta vez con relatos personales y descripciones brillantemente imaginativas del Vision que había descendido de las nubes, rodeado al gran transatlántico que navegaba a máxima velocidad, y luego desaparecido en un instante más allá del alcance de los prismáticos y telescopios.

Así fue como la criatura fruto del genio inventivo del profesor Rennick desempeñó su primer papel como pacificadora del mundo.

Cuando el mensaje del Astronef fue debidamente transmitido y registrado, sus hélices comenzaron a girar y su cabeza viró hacia el noreste. Así comenzó, como ahora todo el mundo sabe, el viaje electoral más extraordinario jamás conocido. Primero Baltimore, luego Filadelfia y después Nueva York vieron los destellos en el cielo. Hubo iluminaciones, procesiones con antorchas y toda la maquinaria electoral estadounidense funcionando a toda máquina. Pero cuando la gente vio, a lo lejos, en la noche estrellada, esos haces que cambiaban rápidamente y brillaban como si provinieran del espacio infinito, y cuando los telegrafistas comprendieron que se trataba de señales, una especie de asombro pareció apoderarse tanto de republicanos como de demócratas. Incluso los pensamientos de Tammany comenzaron a elevarse por encima del sórdido nivel de la corrupción. Era casi como un mensaje de otro mundo. Había algo sobrenatural en ello, y cuando se tradujo y se publicó apresuradamente en ediciones especiales de los periódicos vespertinos: "Vota por hombres sensatos y dinero sensato" se convirtió en el lema de millones.

Desde Nueva York hasta Boston, de Boston a Albany, y luego a través del país hasta Buffalo, Cleveland, Chicago, Omaha; luego hacia el oeste hasta St. Paul y Minneapolis, y hacia el norte hasta Portland y Seattle, hacia el sur hasta San Francisco y Monterey, luego nuevamente hacia el este hasta Salt Lake City, y luego, después de un salto a través de las Montañas Rocosas que asustó a la Sra. Van Stuyler casi hasta el punto de desmayarse e hizo que Zaidie jadeara en busca de aire, hacia el sur hasta Santa Fe y Nueva Orleans.

Luego, rumbo al norte, remontando el valle del Misisipi hasta San Luis, y de allí hacia el este, cruzando los montes Apalaches, de regreso a Washington: tal fue el famoso viaje nocturno del Astronef , y así, mediante esa larga y plateada lengua de luz, difundió el mensaje de sentido común y honestidad comercial por toda la Gran República. El mundo sabe cómo lo recibió e interpretó Estados Unidos al día siguiente.

Mientras tanto, el señor Russell Rennick había viajado en tren a Washington, y al día siguiente de las elecciones, se retractó voluntariamente de todo lo que había planeado con respecto al marqués de Byfleet, aceptó a Lord Redgrave en su lugar y le ofreció su bendición paternal en el banquete nupcial celebrado una semana después en la cámara de cubierta del Astronef , suspendido en el aire a quinientos pies sobre la cúpula del Capitolio. A esto añadió un cheque por un millón de dólares, pagadero a la condesa de Redgrave a su regreso de su viaje de bodas.

Tras el desayuno, los invitados a la boda inspeccionaron el magnífico navío bajo la guía de su comandante. Después, mientras tomaban café y licores, y los hombres fumaban puros en la cámara de cubierta, una veintena de los hombres y mujeres más distinguidos de los Estados Unidos experimentaron la novedosa sensación de estar sentados tranquilamente en sillas de cubierta mientras eran lanzados a ciento cincuenta millas por hora a través de la atmósfera.

Corrieron hasta Niágara, descendieron hasta quedar a pocos metros de la superficie de las cataratas, las sobrevolaron, cayeron a los rápidos y se dejaron llevar por la corriente hasta quedar a un par de metros de las aguas embravecidas. En un instante, se elevaron hacia las nubes, volvieron a descender y tomaron rumbo oblicuo hacia Washington a una velocidad increíble, pero para ellos completamente imperceptible, salvo por el borroso murmullo de la tierra apenas visible tras ellos.

Esa noche, el Astronef volvió a descansar frente a las escaleras de la Casa Blanca, y Lord y Lady Redgrave fueron los invitados a un banquete semioficial ofrecido por el recién reelegido presidente. El discurso de la noche lo pronunció el propio presidente, quien deseó la salud de los recién casados, y así concluyó:

"Hay algo más en la ceremonia que hemos tenido el privilegio de presenciar que la unión de un hombre y una mujer en los lazos del santo matrimonio. Lord Redgrave, como saben, es descendiente de una de las familias más nobles y antiguas de la Madre Patria de las Nuevas Naciones. Lady Redgrave es hija de la más antigua y, espero que se me permita decirlo sin ofender, la más grande de esas naciones. Quizás sea pronto para hablar de una federación formal del pueblo anglosajón, pero creo que solo estoy expresando los sentimientos de todo buen estadounidense cuando digo que, si los rumores que han viajado por encima y por debajo del Atlántico, rumores de un intento decidido por parte de ciertas potencias europeas de atacar y, de ser posible, destruir esa magnífica fortaleza de libertad individual y equidad colectiva que llamamos Imperio Británico, resultaran ser ciertos, entonces puede que el resto del mundo descubra que Estados Unidos no habla inglés en vano."

"Pero también debo recordarles que a pocos metros de las puertas de la Casa Blanca se encuentra la mayor maravilla, casi diría el mayor milagro, jamás logrado por el genio y la industria humanos. Esa maravillosa nave en la que algunos de nosotros hemos tenido el privilegio de emprender el viaje más asombroso en la historia de la locomoción mecánica fue concebida por un científico estadounidense, el hombre cuya hija se sienta a mi derecha esta noche. En su forma material concreta, esta nave, destinada a navegar el océano sin orillas del espacio, es inglesa. Pero también es el resultado de la creencia y la fe de un inglés en un ideal estadounidense... Así que cuando abandone esta tierra, como lo hará dentro de una hora aproximadamente, para entrar en los confines de otros mundos distintos a este —y, tal vez, para conocer a pueblos distintos a los que habitan la tierra— habrá hecho infinitamente más de lo que ya ha hecho, por increíble que parezca. No solo habrá convencido a este mundo de que el mayor triunfo del genio humano es de origen anglosajón, sino que llevará a otros mundos distintos a este la verdad que este mundo habrá aprendido antes de que termine el siglo XIX.

«Inglaterra, representada por Lord Redgrave, y América, representada por su Condesa, abandonan este mundo esta noche para contar a los demás mundos, si es que logran encontrar algún medio de comunicación inteligible, cómo es este mundo, con sus luces y sus sombras. Y es posible que, al hacerlo, inauguren una hermandad de seres creados más amplia que la que permiten los límites de este mundo; una hermandad, una amistad y, como nos permite creer el Astronef , incluso una comunicación física entre mundos que, en los albores del siglo XX, podría trascender, con toda objetividad, los sueños más descabellados de todos los filántropos y filósofos que han intentado educar a la humanidad, desde Sócrates hasta Herbert Spencer.»

CAPÍTULO VI

Después de que el reflector delantero del Astronef lanzara sus destellos de despedida a la multitud que aclamaba en Washington, sus hélices comenzaron a girar y viró hacia el norte en su camino para decir adiós a la Ciudad del Imperio.

Poco antes de la medianoche, sus dos luces iluminaron Nueva York y Brooklyn, y casi al instante fueron respondidas por cientos de haces eléctricos que emanaban de diferentes partes de las Ciudades Gemelas, y de varios buques de guerra que yacían en la bahía y el río.

"¡Adiós por ahora! ¿Tienes algún mensaje para Marte?", se escuchó parpadeando desde lo alto de la torre de mando del Astronef .

El mensaje del tío Sam, si es que tenía alguno, nunca se descifró, pues cincuenta haces de luz comenzaron a aparecer y desaparecer a la vez, y el resultado fue que nada más que una mancha borrosa de muchos rayos mezclados llegó a la torre de mando desde la que Lord Redgrave y su esposa echaban su último vistazo a las viviendas humanas.

«Deberías haber imaginado que todos responderían a la vez», dijo Zaidie. «Supongo que los periódicos, por supuesto, quieren entrevistar a los principales marcianos, y los demás quieren saber qué se puede hacer en materia de comercio. En cualquier caso, sería un gran logro para el Tío Sam firmar el primer Tratado de Reciprocidad con otro mundo».

«Y luego procedió a monopolizar el comercio del Sistema Solar», rió Redgrave. «Bueno, ya veremos qué se puede hacer. Aunque creo que, como inglés, debería velar por la política de puertas abiertas».

«¿Para que los alemanes pudieran entrar antes que vosotros, eh? Eso es típico de vosotros, queridos ingleses de buen corazón. Pero mirad», continuó, señalando hacia abajo, «están haciendo señales otra vez, esta vez todos a la vez».

Media docena de haces de luz brillaron simultáneamente desde las principales oficinas de los periódicos de Nueva York. Luego, al mismo tiempo, comenzaron de nuevo a puntear y rayar. Redgrave los anotó a lápiz, y cuando cesó la señalización, leyó:

"No hay guerra. La Alianza Dual se retira. No me gusta la idea de Astronef . Cables recibidos. ¡Adiós y buena suerte! ¡Vuelve pronto y a salvo!"

—¿Qué? ¡Hemos detenido la guerra! —exclamó Zaidie, sujetándolo del brazo—. ¡Menos mal! ¿Qué mejor manera de empezar nuestro viaje? Recuerdas lo que decíamos el otro día, Lenox. Si es cierto, mi padre ya sabe la bendición que les ha dado a sus hermanos. Hemos detenido una guerra que podría haber bañado al mundo en sangre. Hemos salvado cientos de miles de vidas y evitado el dolor en miles de hogares. Lenox, cuando regresemos, tú, los Estados y el Gobierno británico tendréis que construir una flota de estos barcos, y entonces la raza anglosajona deberá decirle al resto del mundo...

«Ha llegado el milenio y su diosa regente es Zaidie Redgrave. Si no dejáis de luchar, disolvéis vuestros ejércitos y convertís vuestras flotas en transatlánticos y cargueros, ella procederá a hundir vuestros barcos y diezmar vuestros ejércitos hasta que entréis en razón. ¿Es eso lo que quieres decir, querida?», rió Redgrave, mientras le rodeaba la cintura con la mano izquierda y ponía la derecha sobre el interruptor del reflector para responder al mensaje.

"No seas ridículo, Lenox. Aun así, supongo que algo parecido. No se merecerían nada más si fueran tan tontos como para seguir luchando después de saber que podíamos aniquilarlos."

"Exactamente. Estoy completamente de acuerdo con su Señoría, pero aún así, el Armagedón es suficiente por hoy. Supongo que será mejor que nos despidamos y nos marchemos."

«Y qué despedida», susurró Zaidie, mirando hacia el océano estrellado del espacio que se extendía sobre ellos y a su alrededor. «¡Adiós al mundo mismo! Bueno, dilo, Lenox, y vámonos; quiero ver cómo son los demás».

"Muy bien, entonces; adiós", dijo, comenzando a mover el interruptor hacia adelante y hacia atrás con movimientos irregulares, enviando destellos cortos y haces de luz más largos hacia la tierra.

El Empire City leyó el mensaje de despedida.

"Gracias a Dios por la paz. Hasta pronto. Transmitiremos los saludos conjuntos de John Bull y el Tío Sam a los pueblos de los planetas cuando los encontremos. ¡ Adiós! "

El mensaje fue respondido por el resplandor de los reflectores concentrados, provenientes de tierra y mar, todos dirigidos hacia el Astronef . Por un instante, su brillante silueta centelleó como una mota de diamante en medio de la bruma luminosa en lo alto del cielo, y luego desapareció de la vista de los mortales durante muchos días de angustia.

Unos instantes después, Zaidie señaló hacia la popa y dijo:

"¡Mira, ahí está la luna! ¡Qué casualidad! ¡Nuestra primera parada! Bueno, ahora mismo no parece estar tan lejos."

Redgrave se giró y vio la pálida media luna amarilla de la luna nueva nadando muy por encima del borde oriental del Océano Atlántico.

"Parece casi como si pudiéramos dirigirnos directamente hacia él sobre el agua; solo que, por supuesto, no nos esperaría allí", continuó.

"Oh, estará ahí cuando lo queramos, no se preocupen", rió, "y, después de todo, solo está a unos doscientos cuarenta mil kilómetros de distancia, ¿y qué es eso en un viaje que cubrirá cientos de millones? Será simplemente un punto de partida hacia el espacio para nosotros".

«Aun así, no me gustaría perdérmelo», dijo. «Quiero ver qué hay al otro lado, algo que nadie ha visto todavía, y resolver esa incógnita sobre el aire y el agua. ¿No sería maravilloso poder volver y contárselo todo en casa? Imagínense que esté hablando de estas cosas cuando, quizás, vayamos a descifrar algunos de los misterios ocultos de la Creación y, tal vez, a contemplar cosas que los ojos humanos jamás deberían ver», continuó, con un repentino cambio de tono.

Sintió un ligero escalofrío en el brazo que descansaba sobre el suyo, y bajó la mano para tomar la de ella.

Bueno, veremos muchas maravillas, y quizás milagros, antes de regresar, pero ¿por qué habría algo en la Creación que los ojos de los seres creados no pudieran contemplar? En fin, hay algo que espero que hagamos: resolveremos de una vez por todas el gran problema de los mundos.

—Mira, por ejemplo —continuó, girándose y señalando hacia el oeste—, ahí está Venus siguiendo al sol. En unos días espero que tú y yo estemos en su superficie, tal vez intentando comunicarnos por señas con sus habitantes y tomando fotografías de su paisaje. También está Marte, ese pequeño rojo allá arriba. Antes de regresar, habremos resuelto muchos problemas sobre él. Habremos navegado por los anillos de Saturno y tal vez los graficaremos desde su superficie. Habremos cruzado las bandas de Júpiter y descubierto si son nubes o no; tal vez habremos aterrizado en una de sus lunas y realizado un viaje a su alrededor.

"Pero esa no es la cuestión ahora mismo, y si tienes prisa por dar la vuelta a la luna, será mejor que nos demos prisa, como dicen allá abajo; así que baja y nos callaremos. Un poco más tarde te mostraré algo que ningún ojo humano ha visto jamás."

—¿Qué es eso? —preguntó ella mientras se giraban hacia la escalera de servicio.

—No quiero arruinarle la sorpresa contándoselo —dijo, deteniéndose en lo alto de la escalera y tomándola por los hombros—. Por cierto —prosiguió—, permítame recordarle a Su Señoría que está exhalando ahora mismo sus últimos suspiros terrenales, que saboreará durante un tiempo, de hecho, hasta que regresemos. Y bien podría contemplar la Tierra por última vez como tal, porque la próxima vez que la vea será un planeta.

Se giró hacia la ventana abierta y miró hacia el enorme vacío que había debajo, pues durante todo ese tiempo el Astronef había estado ascendiendo rápidamente hacia el cenit.

A la luz creciente de la luna, pudo distinguir vastas y difusas siluetas de tierra y mar. Las innumerables luces de Nueva York y Brooklyn se mezclaban en una pequeña mancha de bruma tenuemente luminosa. El aire a su alrededor se había vuelto repentinamente gélido, y vio que las estrellas y los planetas brillaban con un resplandor que jamás había presenciado. Redgrave regresó junto a ella y, pasándole el brazo por el hombro, le dijo:

"Bueno, ¿ya te has despedido de tu mundo natal? Es un poco solemne, ¿no crees?, despedirse del mundo en el que naciste; que contiene todo lo que ha conformado tu vida, todo lo que te es querido."

—No exactamente todo —dijo ella, mirándolo—, al menos eso creo.

No perdió tiempo en dar la única respuesta apropiada dadas las circunstancias; y luego dijo, acercándola a él:

«Yo tampoco, como bien sabes , querida. Este es nuestro mundo, un mundo que viaja entre mundos, y puesto que he podido traer conmigo a la más encantadora de las hijas de Terra, soy, en cualquier caso, perfectamente feliz. Ahora creo que ya es hora de cenar, así que si vuestra Señoría puede ocuparse de sus tareas domésticas, yo revisaré mis máquinas y dejaré todo listo para el viaje.»

Lo primero que hizo al abandonar la torre de mando fue sellar herméticamente todas las aberturas exteriores del barco. Luego, inspeccionó minuciosamente el sistema de purificación del aire y el suministro de oxígeno fresco desde los tanques donde se almacenaba en estado líquido. Finalmente, descendió a la bodega inferior y activó la energía de repulsión al máximo, deteniendo simultáneamente los motores que impulsaban las hélices.

Ya no era necesario, ni siquiera posible, dirigir la Astronef . Su única guía era la fuerza repulsiva que la impulsaba con creciente rapidez, a medida que la atracción de la Tierra disminuía, hacia el punto neutro donde la atracción terrestre se equilibraba exactamente con la de la Luna. Su inercia la llevaría más allá de ese punto, y entonces la "Fuerza R" entraría gradualmente en acción para evitar las desagradables consecuencias de una caída de unos cuarenta mil kilómetros.

Andrew Murgatroyd, relevado de sus funciones en el puente de mando, realizó una inspección minuciosa de la maquinaria auxiliar, que estaba bajo su responsabilidad, y luego se retiró a sus aposentos en la popa del buque para prepararse su propia cena.

Mientras tanto, Su Señoría, con la ayuda de los ingeniosos artilugios con los que estaba equipada la cocina del Astronef , había preparado una delicada sopa para dos . Su esposo abrió una botella del mejor champán que las bodegas de Smeaton podían ofrecer, para brindar por la prosperidad del viaje y la salud de su bella compañera de viaje. Cuando hubo llenado las dos copas altas, el vino comenzó a derramarse por el costado que daba a la popa del barco. Al principio no le prestaron atención, pero cuando Zaidie dejó su copa, la miró fijamente por un momento y dijo, con voz medio asustada:

"¿Pero qué pasa, Lenox? ¡Mira el vino! No se mantiene recto, y sin embargo la mesa está perfectamente nivelada... ¡y mira! El agua de la jarra parece que va a correr por el costado."

Redgrave tomó la copa y la sostuvo en equilibrio en su mano. Cuando logró nivelar la superficie del vino, la copa ya no estaba perpendicular a la mesa.

—Ah, ya veo —dijo, dando otro sorbo y dejando la copa—. Te das cuenta de que, aunque el vino no está completamente recto en la copa, no se mueve. Está tan quieto como si estuviera en la Tierra. Eso significa que nuestro centro de gravedad no está exactamente alineado con el centro de la Tierra. Todavía no nos hemos posicionado correctamente, y eso me recuerda, querida. Tendrás que estar preparada para algunas experiencias bastante curiosas. Por ejemplo, comprueba si esa jarra de agua pesa lo que debería.

Tomó el asa y, ejerciendo, según creyó, la fuerza justa para levantar la jarra unos centímetros, se asombró al ver que la sostenía con el brazo extendido casi sin esfuerzo. La volvió a dejar con mucho cuidado, como si temiera que saliera flotando de la mesa, y dijo, con expresión algo asustada:

"Eso es muy extraño, pero supongo que es perfectamente natural."

"Perfectamente; simplemente significa que hemos dejado a la Madre Tierra muy atrás."

—¿A qué distancia? —preguntó ella.

—No puedo decírtelo con exactitud —respondió—, hasta que vaya a la sala de instrumentos y tome los ángulos, pero diría que aproximadamente setenta mil millas. Cuando terminemos, iremos a tomar un café a la cubierta superior y entonces contemplaremos las maravillas del espacio como nunca antes las ha visto ningún ojo humano.

«¡Ya estamos a setenta mil millas de casa, y apenas empezamos hace un par de horas!». Zaidie encontró la idea un tanto aterradora y terminó su comida casi en silencio. Al levantarse, se sintió bastante desconcertada cuando el esfuerzo que hizo no solo la hizo caer de la silla, sino también de los pies. Se elevó en el aire, casi hasta la superficie de la mesa.

"¡Dios mío!", exclamó, "esto se está volviendo bastante embarazoso; lo próximo que haré será darme un cabezazo contra el techo".

—Oh, pronto te acostumbrarás —rió, tirándola de la falda de su vestido para que se pusiera de pie—; recuerda siempre ejercer muy poca fuerza en todo lo que hagas, y no olvides hacerlo todo muy despacio.

Cuando el café estuvo listo, subió el aparato a la cámara de cubierta. Luego regresó y dijo:

"Será mejor que te abrigues bien. Hace mucho más frío allá arriba que aquí."

Cuando Zaidie llegó a cubierta y echó un primer vistazo a su alrededor, pareció caer repentinamente en un estado de sonambulismo.

Todo el firmamento, arriba y alrededor, estaba salpicado de densos cúmulos de estrellas que jamás había visto. Las estrellas que recordaba haber visto desde la Tierra eran apenas puntos diminutos en la oscuridad, comparadas con las miríadas de orbes resplandecientes que ahora irradiaban sus rayos a través del vacío negro del espacio.

Habían aparecido millones de constelaciones nuevas, y en vano buscó las que ya conocía. Solo veía vastos cúmulos de estrellas brillantes de todos los colores que llenaban el firmamento a su alrededor.

Caminó lentamente por la cubierta, mirando a derecha, izquierda y hacia arriba, incapaz por el momento de pensar o hablar, solo de un asombro mudo, mezclado con una vaga sensación de sobrecogedor asombro. De pronto, alzó el cuello hacia atrás y miró directamente al cenit. Una enorme media luna plateada, que sostenía, por así decirlo, un cuerpo tenue de color verdoso en sus brazos, se extendía sobre ella abarcando casi una sexta parte del firmamento.

Entonces Redgrave se acercó a ella, la tomó en brazos, la alzó como si fuera una niña pequeña y la recostó en una silla de playa larga y baja, para que pudiera mirarla sin molestias.

La espléndida media luna parecía hacerse visiblemente más grande, y mientras yacía allí en un trance de asombro y admiración, vio punto tras punto de deslumbrante luz blanca que destellaba en las partes oscuras, y luego comenzó a emitir rayos como si fueran gigantescos volcanes en plena erupción, y estuvieran vertiendo torrentes de fuego vivo desde sus ardientes cráteres.

—¡Amanecer en la Luna! —exclamó Redgrave, que se había recostado en otra silla junto a ella—. Un espectáculo glorioso, ¿verdad? Pero nada comparado con lo que veremos mañana por la mañana; solo que aquí no amanece.

—Sí —dijo ella soñadoramente—, es glorioso, ¿verdad? Eso y todas las estrellas... pero aún no puedo pensar en nada, Lenox, es todo demasiado grandioso y maravilloso. No parece que los ojos humanos estén hechos para contemplar cosas así. ¿Pero dónde está la Tierra? Debemos poder verla todavía.

—No desde aquí —dijo—, porque está debajo de nosotros. Baja ahora y verás lo que te prometí.

Bajaron a la parte inferior del barco, a la popa, detrás de la sala de máquinas. Redgrave encendió un par de luces eléctricas y luego tiró de una palanca fijada a una de las paredes laterales. Una parte del suelo, de unos seis pies cuadrados, se deslizó silenciosamente; luego tiró de otra palanca en el lado opuesto y desapareció una pieza similar, dejando un gran espacio cubierto únicamente por una gruesa placa de vidrio completamente transparente. Apagó las luces de nuevo y la condujo hasta el borde, y dijo:

"Ahí está tu mundo natal, querida. Esa es tu Madre Tierra."

Por maravillosa que les hubiera parecido la luna, el magnífico espectáculo que se extendía a sus pies era infinitamente más espléndido. Un vasto disco de color gris plateado, surcado por líneas y puntos de luz deslumbrante, y cubierto en más de la mitad por extensas y brillantes franjas de color verde grisáceo, parecía formar el fondo del inmenso abismo que se extendía bajo ellos. Aún no estaban demasiado lejos como para distinguir los rasgos generales de los continentes y océanos, y afortunadamente, el hemisferio que tenían ante sí estaba singularmente libre de nubes.

A la derecha se extendían los majestuosos contornos de los continentes de América del Norte y del Sur, y a la izquierda Asia, el archipiélago malayo y Australia. En la parte superior había una vasta área, aproximadamente circular, de una blancura deslumbrante, y Redgrave, señalándola, dijo:

"Mira un poco más al norte de esa mancha blanca, y verás lo que solo nuestros ojos han visto: ¡el Polo Norte! Cuando regresemos veremos el Polo Sur, porque nos acercaremos a la Tierra desde el otro extremo, por así decirlo."

Supongo que reconoces gran parte de la imagen. Toda esa zona brillante al norte, con los puntos negros, es Canadá. Los puntos negros son bosques. Esa larga línea blanca a la izquierda son las Montañas Rocosas. Como ves, son todas brillantes al norte, y a medida que te diriges al sur solo ves unos pocos puntos brillantes. Esos son los picos nevados.

Esas largas y delgadas líneas blancas en Sudamérica son las cumbres de los Andes, y las grandes manchas oscuras a su derecha son los bosques y llanuras de Brasil y Argentina. No es una mala manera de estudiar geografía, ¿verdad? Si nos detuviéramos aquí el tiempo suficiente, veríamos la Tierra girar sobre sí misma, pero no tenemos tiempo para eso. Estaremos en la Luna antes de que amanezca en Nueva York, pero probablemente mañana vislumbraremos Europa.

Zaidie se quedó contemplando durante casi una hora aquella maravillosa visión de su planeta natal, que había dejado tan atrás, antes de poder apartarse y permitir que su marido volviera a cerrar las diapositivas. El peso mucho menor de su cuerpo eliminó casi por completo el cansancio de estar de pie. De hecho, a bordo del Astronef en ese momento, era casi tan fácil estar de pie como tumbarse.

Por supuesto, los viajeros durmieron muy poco en esta primera noche de su maravilloso viaje, pero hacia la sexta hora después de abandonar la Tierra, Zaidie, abrumada tanto por las emociones que se habían despertado en ella como por el cansancio físico, se fue a la cama, tras hacerle prometer a su marido que la despertaría a tiempo para ver el descenso de la Luna. Dos horas más tarde, ya despierta, tomaba el café que él le había preparado. Luego subió a la cubierta superior.

Para su asombro, encontró, por un lado, un día más brillante que nunca, y por otro, una oscuridad más profunda que la noche más oscura de la Tierra. A su derecha, un orbe de brillo intenso, aproximadamente una vez y media más grande que la luna llena vista desde la Tierra, resplandecía con una luminosidad inconcebible en un cielo negro como la medianoche y repleto de estrellas. Era el Sol; el Sol brillando en medio del espacio sin atmósfera.

La pequeña atmósfera encerrada en la cubierta abovedada de cristal estaba brillantemente iluminada, pero no se notaba que estuviera más cálida, aunque Redgrave le advirtió que no tocara nada que recibiera directamente los rayos del sol, ya que podría resultarle incómodamente caliente. Al otro lado se extendía la misma inmensidad negra que había visto la noche anterior, un océano de oscuridad salpicado de islas de luz. Muy arriba, en el cenit, flotaba el gran disco gris plateado de la Tierra, ahora mucho más pequeño. Pero había otro objeto debajo que en ese momento le interesaba mucho más.

Al mirar hacia abajo a la izquierda, vio una vasta área semiluminosa donde no se veía ni una sola estrella. Era la parte iluminada por la Tierra de aquel orbe, tan familiar como misterioso, que sería su lugar de descanso durante las próximas horas.

—Allá todavía no ha salido el sol —dijo Redgrave, mientras miraba hacia el vacío—. Aún hay luz de la Tierra. Ahora mira al otro lado.

Cruzó la cubierta y vio la escena más extraña que jamás había contemplado. Aparentemente, a solo unas pocas millas debajo de ella se extendía una enorme llanura en forma de media luna que se arqueaba cientos de millas a cada lado. El borde exterior tenía un aspecto irregular, y pequeñas protuberancias, que pronto adquirieron la forma de montañas de cima plana, sobresalían de él y destacaban brillantes y nítidas contra el vacío negro que había debajo, del cual las estrellas brillaban, al parecer, a pocos metros más allá del borde del disco.

La llanura en sí era un escenario de desolación absoluta y terrible. Enormes paredes montañosas, que se elevaban a alturas inmensas y envolvían grandes llanuras circulares y ovaladas, una de ellas resplandeciente con una luz intolerable y la otra negra con una oscuridad impenetrable; enormes valles que descendían desde el día brillante hasta la noche sin rayos, tal vez hasta las entrañas mismas del mundo muerto; vastas llanuras grisáceas que rodeaban las montañas, atravesadas por pequeñas crestas y largas líneas negras, que solo podían ser inmensas fisuras con lados perpendiculares, pero todo duro, grisáceo y negro, todo brillo intolerable o penumbra tintada; ni una señal de vida en ninguna parte; ni bosques sombríos, ni campos verdes, ni océanos amplios y brillantes; solo un desierto espantoso de montañas muertas y llanuras muertas.

—¡Qué lugar tan horrible! —susurró Zaidie—. Seguro que no podemos aterrizar allí. ¿A qué distancia estamos?

—Unas mil quinientas millas —respondió Redgrave, que escudriñaba el paisaje bajo él con uno de los dos potentes telescopios que había en la cubierta—. No, no tiene muy buena pinta, ¿verdad? Pero, a pesar de todo, es una vista maravillosa, y mucha gente en la Tierra daría lo que fuera por verla desde aquí. Estoy dejando que el barco descienda bastante rápido, y probablemente aterrizaremos en un par de horas. Mientras tanto, puedes sacar tu atlas lunar y estudiar la lunografía. Voy a girar un poco el motor hacia atrás para que desciendamos oblicuamente y veamos más del disco iluminado. Empezamos con la luna nueva para que pudieras ver la Tierra llena, y también para que pudiéramos llegar al lado invisible mientras está iluminado.

Ambos descendieron, él para desviar la fuerza repulsiva de modo que un conjunto de motores les diera una dirección algo oblicua, mientras que el otro, actuando directamente sobre la superficie de la luna, simplemente retardaba su caída; y ella para sacar sus mapas.

Cuando regresaron, la Astronef había cambiado su posición aparente y, en lugar de caer directamente sobre la Luna, descendía hacia ella en dirección oblicua. Como resultado, la media luna iluminada por el sol se expandió rápidamente. Pico tras pico y cordillera tras cordillera se alzaron velozmente desde el abismo negro que se extendía más allá. El sol ascendió rápidamente a través del firmamento estrellado del mediodía, y la Tierra, llena de estrellas, se hundió aún más velozmente tras ellos.

Siguió otra hora de silencio, asombro y admiración, y entonces Redgrave dijo:

"¿No crees que ya es hora de que empecemos a pensar en el desayuno, cariño, o crees que puedes esperar hasta que aterricemos?"

¡Desayunar en la luna!, exclamó. ¡Sería algo maravilloso, indescriptible! ¡Por supuesto que esperaremos!

—Muy bien —dijo—, ¿ven ese gran anillo negro casi debajo de nosotros? —Como supongo que saben, ese es el famoso Monte Tycho. Intentaré encontrar un lugar adecuado en la cima del anillo para descender, y así podrán contemplar el paisaje desde diecisiete o dieciocho mil pies sobre las llanuras.

Aproximadamente dos horas después, un leve y brusco temblor recorrió la estructura de la nave, y la primera etapa del viaje llegó a su fin. Tras una travesía de menos de doce horas, el Astronef había cruzado un abismo de casi doscientas cincuenta mil millas y se encontraba sobre la superficie inexplorada del planeta lunar.

CAPÍTULO VII

Bueno, señora, hemos llegado. Esta es la Luna y allí está la Tierra. Para que se haga una idea, ahora se encuentra a unos doscientos cuarenta mil kilómetros de casa. Creo que dijo que le gustaría desayunar en la superficie del Mundo que Ha Existido, así que, como son aproximadamente las once de la mañana, hora terrestre, lo llamaremos almuerzo , y luego iremos a ver cómo es este pobre esqueleto de mundo.

"Oh, entonces no vamos a desayunar en la luna."

"Hijo mío, por supuesto que sí. ¿Acaso no está el Astronef descansando ahora mismo —en este preciso instante, como dicen en algunas partes de Estados Unidos— sobre la cima del cráter de Tycho? ¿No estamos realmente sobre la superficie de la Luna? ¡Mira este paisaje espantoso, en blanco y negro, abandonado por Dios! ¿No se parece a todo lo que has aprendido sobre la Luna? Nada más que luz y sombra, blanco y negro, cumbres montañosas resplandecientes bajo el sol y valles debajo tan negros como las bisagras de..."

—Tophet —dijo Zaidie, interrumpiéndolo rápidamente—. Sí, ya entiendo. Así que desayunaremos aquí, respirando nuestra propia atmósfera agradable, comiendo y bebiendo lo que se cultivó en la tierra de la querida Madre Tierra. Es un poco abrumador pensarlo, ¿verdad, cariño? Doscientas cuarenta mil millas a través del abismo del espacio, y nosotros aquí sentados a la mesa del desayuno , tan cómodos como si estuviéramos en el Cecil de Londres o en el Waldorf-Astoria de Nueva York.

"No hay mucho que decir al respecto, me refiero a la distancia. Verá, antes de que terminemos, probablemente, o al menos eso espero, estaremos desayunando o cenando juntos a mil millones de millas o más de Nueva York o Londres. Su Señoría debe recordar que esta es solo la primera etapa del viaje, el punto de partida, como usted lo llamó. Verá, la distancia de Washington a Nueva York es... bueno, ni siquiera es un salto en comparación con..."

"Ah, sí, ya entiendo a qué te refieres, por supuesto, así que supongo que será mejor que deje de lado cualquier simpatía que tenga con la Madre Tierra y que prepare el desayuno. ¿Qué te parece?"

—Bueno —dijo Lord Redgrave, mirándola mientras se levantaba de la mesa—, creo que nuestra luna de miel en el espacio aún es lo suficientemente reciente como para que pueda afirmar que la opinión de su Señoría es totalmente acertada.

"¡Eso es una banalidad patética! De verdad, Lenox, pensé que eras capaz de algo mejor."

"Querida Zaidie, he tenido la suerte de tener muchas amigas que han pasado por una luna de miel en la tierra, y algunas de ellas coinciden en que el hombre que contradice a su esposa durante las primeras seis semanas de matrimonio simplemente hace el ridículo. La ofende y se hace infeliz, y a veces se necesitan seis meses o más para volver a la normalidad."

«¡Cuántos hombres y mujeres ridículos habrás conocido, Lenox! ¿Así es como los ingleses se casan en Inglaterra? Si es así, no me extraña que crucen el Atlántico en transatlánticos, dirigibles y demás para casarse con estadounidenses. Supongo que no entiendes a tus propias mujeres.»

"O tal vez no nos entienden; pero en cualquier caso, no creo haber cometido ningún gran error."

"No, no creo que lo hayas hecho. Claro que si lo creyera, no estaría aquí. Pero está muy bien para una charla de desayuno; de todos modos, me gustaría saber cómo vamos a realizar el paseo que me prometiste en la superficie de la luna."

"Su Señoría solo tiene que terminar su desayuno, y entonces todo le quedará claro, incluso los cráteres más profundos de las montañas de la luna."

"Muy bien, entonces, comeré rápido y obedientemente; y mientras tanto, como parece que su Señoría ha terminado, quizás..."

—Sí, iré a encargarme de lo necesario —dijo Redgrave, apurando su última taza de café y levantándose—. Si bajas a la cubierta inferior cuando termines, tendré tu traje de respiración listo y luego entraremos en la cámara de aire.

—Gracias, cariño, sí —dijo ella, extendiéndole la mano mientras él se levantaba de la mesa—, la antesala de otros mundos. ¿No es maravilloso? Imagínate que puedo dejar un mundo y aterrizar en otro, y que tú pronuncies esas pocas palabras que lo hacen posible. Me pregunto qué darían todas las chicas de todos los países civilizados del mundo por ser yo ahora mismo.

"Ninguno de ellos podría darme lo que tú me diste, Zaidie, porque, desde mi punto de vista, solo hay un Zaidie en el mundo, o como quizás debería decir ahora mismo, en todo el Sistema Solar."

—¡Muy bien dicho, señor! —rió ella, tras haberle dado la recompensa que merecía por su cortés discurso—. Estoy demasiado aturdida con todas estas maravillas a mi alrededor como para...

¿Responder a eso? Me has dado la respuesta más convincente posible. Ahora termina tu desayuno y te avisaré cuando los trajes de respiración y la cámara de aire estén listos. Por cierto, no olvides tus cámaras. Es muy posible que encontremos algo que valga la pena fotografiar, y no te preocupes mucho por el peso. Sabes, tú, yo y todo lo que llevemos pesaremos solo una sexta parte de lo que pesamos en la Tierra.

"Muy bien, entonces, me llevaré el equipo de placas completas, así como la cámara Kodak y la cámara panorámica. Cuando esté listo, Murgatroyd te dirá que bajes."

"¿Pero no viene él también con nosotros?"

"Querida mía, si le pidiera a Murgatroyd que abandonara el Astronef , se armaría un motín a bordo, un motín de uno contra uno. No, ha dejado su mundo natal; pero dice que lo ha hecho en una nave hecha con acero británico de minas de hierro inglesas, fundida, forjada y moldeada en talleres ingleses, así que para él es un pedacito de Inglaterra, por muy lejos que esté de la Madre Tierra; y si alguna vez ves la gran cabeza y el cuerpo robusto y desgarbado de Andrew Murgatroyd fuera del Astronef en cualquiera de los mundos que vamos a visitar, vivo o muerto, bueno, cuando volvamos a la Madre Tierra podrás preguntarme..."

"No creo que tenga que pedirte nada, Lenox. Creo que si necesitara algo, lo sabrías antes que yo, así que vete y prepara esos vestidos transpirables. No vine a la luna para charlar trivialidades con un marido con el que llevo casi tres días casada."

"¿De verdad es tan largo?"

"Oh, no seas ridículo, aunque estés más allá de los límites de las convenciones terrenales. De todos modos, llevo casado el tiempo suficiente para querer hacer las cosas a mi manera, y ahora mismo quiero un paseo por la luna."

"La voluntad de Su Señoría es ley para su servidor, ¡y lo que ella ha dicho se cumplirá! Si baja a la cubierta inferior en diez minutos, todo estará listo."

Dicho esto, desapareció por el pasillo.

Unos cinco minutos después, Andrew Murgatroyd mostró su rostro canoso y de larga barba, con su frente alta, cejas pobladas, ojos separados, nariz larga y labio superior afeitado, justo encima de la escalera, y dijo, como si estuviera indicando el número del himno en su amado Ebenezer en Smeaton:

"Si a vuestra señora le place, su señoría está dispuesto, y si me hace el favor de bajar, le mostraré el camino."

—¡Oh, gracias, señor Murgatroyd! —dijo Zaidie, levantándose y dirigiéndose hacia el pasillo—; pero me temo que usted no piensa eso... quiero decir, no parece tener mucho interés...

—Si Su Señoría me lo permite —dijo el anciano, haciéndose a un lado para que ella bajara—, no me corresponde pensar a bordo de su barco. Soy su sirviente, y mis antepasados han servido a los suyos durante más años de los que quisiera recordar. Si no fuera así, no estaría aquí. ¿Podría Su Señoría bajar, por favor?

Zaidie inclinó su hermosa cabeza en reconocimiento de esta devoción ancestral y, al pasar junto a él, dijo con una dulzura que nunca antes había escuchado en labios humanos:

"Gracias, señor Murgatroyd. Con esas pocas palabras me ha enseñado algo que desconocemos en Estados Unidos. Un buen servicio es tan honorable como un buen liderazgo. Gracias."

Murgatroyd esbozó una leve sonrisa, pues aún no estaba del todo seguro de aquella radiante belleza que, según su parecer, debería haber sido inglesa y no lo era. Entonces, con un gesto algo torpe pero elocuente, le indicó el camino hacia la cámara de aire.

Ella le hizo un gesto con la cabeza y una sonrisa al entrar por la puerta hermética, y cuando oyó que las palancas se movían y los cerrojos se encajaban en su sitio, sintió como si, por el momento, se hubiera despedido de un amigo.

Su marido la esperaba casi completamente vestido con su traje transpirable. Tenía el de ella listo para que se lo pusiera, y una vez realizados los ajustes y las modificaciones necesarias, Zaidie se encontró vestida con un traje que no se diferenciaba en absoluto de los trajes de buceo de uso común, salvo que era mucho más ligero.

Los cascos eran más pequeños y, al no tener que soportar la presión exterior, estaban hechos de aluminio soldado, revestidos con una gruesa capa de amianto, no para impedir la entrada del frío, sino para retener el calor. En la parte posterior del vestido había una caja cuadrada, parecida a una mochila, que contenía el aparato expansible, el cual proporcionaría aire respirable durante un tiempo casi ilimitado, siempre y cuando el aire licuado de un cilindro suspendido debajo pasara por las celdas en las que el aire respirado había sido desprovisto de su gas carbónico y otros componentes nocivos.

La presión del aire dentro del casco regulaba automáticamente el suministro, impidiendo que circulara por el resto del traje. La razón de esta precaución era muy sencilla. Dada la ausencia de atmósfera en la Luna, cualquier burbuja de aire en el traje, tejido con una ingeniosa mezcla de seda y amianto, se expandiría instantáneamente con una fuerza irresistible, reventaría la tela y expondría las extremidades de los exploradores a un frío infinitamente más destructivo que el fuego más intenso de la Tierra. Los consumiría en un instante.

Una mano o un pie humanos —no diremos nada sobre rostros— expuestos a la temperatura de la luna, ya sea en verano o en invierno —es decir, a su luz solar y a su oscuridad— se secarían en un instante, y por ello Lord Redgrave, previendo esto, había provisto los trajes transpirables. Finalmente, los dos cascos estaban conectados, para facilitar la conversación, por un cable fino, cuyos extremos estaban conectados a un pequeño receptor y transmisor telefónico dentro de cada uno de ellos.

—Bueno, creo que ahora estamos listos —dijo Redgrave, poniendo la mano en la palanca que abría la puerta exterior.

Su voz sonaba un poco rara y chillona a través del cable, y, de hecho, la de Zaidie también, cuando respondió:

"Sí, creo que estoy listo. Espero que todo salga bien."

"Puedes estar bastante seguro de que no te habría metido en una de ellas si no las hubiera probado a fondo", respondió, abriendo la puerta de golpe y arrojando una ligera escalera plegable de hierro que estaba articulada al suelo.

Estaban a la sombra proyectada por el casco del Astronef . A unos diez metros delante de ella, Zaidie vio una densa sombra negra, y más allá, una extensión de arena gris blanquecina iluminada por un resplandor solar que habría sido insoportable de no ser por las láminas de vidrio color humo que se habían colocado detrás de las viseras de los cascos.

Sobre ella se extendían densamente rocas y fragmentos de piedra blanqueados y resecos, cada uno proyectando una sombra negra, de formas fantásticas pero claramente definidas sobre la arena grisácea que se extendía tras ellos. No había suelo, y toda la roca y piedra más blanda se había desmoronado hacía siglos. Toda partícula de humedad se había evaporado hacía mucho tiempo; incluso las combinaciones químicas se habían disuelto por las alternancias de calor y frío conocidas en la Tierra solo por el químico en su laboratorio.

Solo quedaban las rocas más duras, como el granito y el basalto. Todo lo demás se había reducido al polvo grisáceo e impalpable en el que se hundieron los zapatos de Zaidie cuando, de la mano de su marido, bajó la escalera y se detuvo al pie de la misma; fue la primera de los habitantes de la tierra en pisar otro mundo.

Redgrave la siguió con un pequeño salto desde el centro de la escalera, aterrizando con extraña delicadeza a su lado. Tomó sus manos enguantadas y las apretó con fuerza entre las suyas. Le habría dado un beso de bienvenida al Mundo Que Había Sido si hubiera podido, pero claro, eso era imposible, así que tuvo que conformarse con decirle que quería hacerlo.

Luego, de la mano, cruzaron la pequeña meseta hacia el borde del inmenso abismo, de ochenta y siete kilómetros de ancho y casi seis mil metros de profundidad, que forma el cráter de Tycho. En medio se alzaba una montaña cónica de unos 1500 metros de altura, cuya cima comenzaba a recibir los rayos del sol. La mitad de la vasta llanura ya estaba brillantemente iluminada, pero alrededor del cono central se extendía un semicírculo de sombras de una oscuridad impenetrable.

«¡Día y noche en este mismo valle, literalmente uno al lado del otro!», dijo Zaidie. Luego se detuvo y señaló hacia la lejanía brillantemente iluminada, y continuó apresuradamente: «Mira, Lenox; ¡mira al pie de la montaña! ¿No parece que son las ruinas de una ciudad?».

—Sí —dijo—, y no hay razón para que no sea así. Siempre he pensado que, al desaparecer el aire y el agua de las partes superiores de la luna, sus habitantes, quienesquiera que fueran, debieron de ser empujados hacia las partes más profundas. ¿Bajamos a comprobarlo?

"¿Pero cómo?", dijo ella.

Él señaló hacia el Astronef . Ella asintió con la cabeza cubierta por el casco y regresaron hacia la nave.

Unos minutos después, el Navegador Espacial se elevó de su lugar de descanso con un ímpetu que la llevó rápidamente a recorrer más de la mitad del vasto cráter, y luego comenzó a descender lentamente hacia las profundidades. Aterrizó suavemente, y al poco tiempo se encontraban en tierra firme a aproximadamente una milla del cono central. Esta vez, sin embargo, Redgrave había tomado la precaución de llevar consigo un rifle de cargador y un par de revólveres por si acaso algún monstruo extraño, reliquia de la fauna desaparecida de la luna, aún pudiera estar refugiado en esas misteriosas profundidades. Zaidie, aunque como muchas chicas estadounidenses tenía una puntería excelente, no portaba ningún arma más ofensiva que el mencionado aparato fotográfico.

Lo primero que hizo Redgrave al pisar la superficie arenosa de la llanura fue agacharse y encender una cerilla de cera. Hubo un pequeño destello de luz, que se extinguió de inmediato.

"Aquí no hay aire", dijo, "así que no encontraremos seres vivos; al menos, ninguno como nosotros".

Les resultó muy fácil caminar, aunque llevaban las botas lastradas a propósito para contrarrestar, en cierta medida, la gran diferencia de gravedad. En pocos minutos llegaron a las afueras de la ciudad. No tenía murallas ni mostraba señales de defensa alguna. Sus calles eran anchas y bien pavimentadas, y las casas, construidas con grandes bloques de piedra gris unidos con cemento blanco, parecían tan frescas e intactas como si se hubieran construido hacía solo unos meses, cuando probablemente llevaban allí cientos de miles de años. Tenían techos planos, eran todas de una sola planta y prácticamente del mismo tipo.

Había muy pocos edificios públicos y no se apreciaba ningún intento de ornamentación. Alrededor de algunas casas había espacios que quizás alguna vez fueron jardines. En el centro de la ciudad, que parecía abarcar una superficie de aproximadamente cuatro millas cuadradas, se alzaba una enorme plaza pavimentada con losas, cubiertas por una capa de polvo gris claro de unos pocos centímetros de espesor. Este polvo, al cruzarlo, permanecía completamente inmóvil, salvo por la leve perturbación causada por sus pasos. No había aire que lo sostuviera, pues de lo contrario se habría levantado formando nubes a su alrededor.

Desde el centro de esta plaza se alzaba una enorme pirámide de casi mil pies de altura, el único edificio de la gran ciudad silenciosa que parecía haber sido erigida muy probablemente como templo por las manos de sus habitantes, ya fallecidos.

Al acercarse, vieron un borde blanco alrededor de los escalones por los que se accedía a él, y pronto descubrieron que este borde estaba compuesto por millones de huesos y cráneos blanqueados, con una forma muy parecida a la de los hombres terrestres, salvo que eran mucho más grandes y que las costillas eran totalmente desproporcionadas con respecto al resto del esqueleto.

Se detuvieron atónitos ante aquel extraño espectáculo. Redgrave se agachó y tomó uno de los huesos, un enorme fémur. Se partió en dos al intentar levantarlo, y el trozo que quedó en su mano se desmoronó al instante, convirtiéndose en polvo blanco.

«Quienesquiera que fueran», dijo, «eran gigantes. Cuando el aire y el agua escasearon en la superficie, descendieron aquí de alguna manera y construyeron esta ciudad. Imagínense lo enormes que debían de ser sus pechos. Ese sería el último esfuerzo de la Naturaleza para que pudieran respirar la atmósfera menguante. Estos, por supuesto, eran los últimos descendientes de los más aptos para respirarla; este era su templo, supongo, y aquí vinieron a morir —me pregunto cuántos miles de años atrás— pereciendo de calor, frío, hambre y sed; la última tragedia de una raza que, después de todo, debió de ser parecida a la nuestra».

"Es espantoso, no hay palabras para describirlo", dijo Zaidie. "¿Entramos al templo? Parece que hay una de las entradas allá arriba, pero no me gusta caminar sobre todos esos huesos".

—Supongo que no les importará si lo hacemos —respondió Redgrave—, solo que no debemos adentrarnos mucho. Puede que esté lleno de pasadizos y laberintos, y que nunca salgamos. Nuestras lámparas no nos servirán de mucho ahí dentro, ya sabes, porque no hay aire. Serán solo puntos de luz, y no veremos nada más. Es muy frustrante, pero me temo que no hay solución. Ven conmigo.

Subieron los escalones, aplastando huesos y cráneos bajo sus pies, y entraron por la enorme puerta cuadrada, que parecía un rectángulo de negrura contra el blanco grisáceo de la pared. Incluso a través de sus ropas de amianto sintieron un repentino escalofrío. En esos pocos pasos habían pasado de una temperatura diez veces superior a la del calor del verano a una inferior a la de los lugares más fríos de la Tierra. Encendieron las lámparas eléctricas que llevaban en los petos, pero no vieron nada más que un fino hilo de luz justo delante de ellos. Ni siquiera se extendía. Era como una aguja pulida sobre un fondo de terciopelo negro.

A su alrededor reinaba una oscuridad impenetrable, así que, a regañadientes, volvieron hacia la puerta, dejando que todos los misterios que aquel vasto templo de un pueblo desaparecido hacía mucho tiempo pudieran contener permanecieran como misterios hasta el fin de los tiempos.

Bajaron de nuevo las escaleras y cruzaron la plaza, y durante la siguiente media hora Zaidie estuvo ocupada tomando fotografías de la pirámide con sus espantosos alrededores, y algunas vistas generales de esta extraña Ciudad de los Muertos.

CAPÍTULO VIII

Al regresar, encontraron a Murgatroyd paseándose de un lado a otro en la cámara de cubierta, mirando a su alrededor con ojos serios, pero sin mostrar ningún otro signo visible de ansiedad. El Astronef era a la vez su hogar y su ídolo, y, como había dicho Redgrave, ni siquiera sus propias órdenes directas lo habrían convencido de abandonarlo, ni siquiera en un mundo donde no existiera un solo ser humano que pudiera disputarle su posesión.

Una vez que retomaron su vestimenta habitual, el Astronef se elevó desde la superficie de la llanura, cruzó la muralla que lo rodeaba a una altura de unos cientos de pies y se dirigió a una velocidad de aproximadamente cincuenta millas por hora hacia las regiones del Polo Sur.

Detrás de ellos, hacia el noroeste, desde su altura de casi treinta mil pies, podían divisar la vasta extensión del Mar de Nubes. Dispersos aquí y allá, se veían puntos brillantes y crestas de luz que marcaban las cumbres y las paredes de los cráteres que ya habían sido iluminadas por los rayos del sol naciente. Ante ellos, a derecha e izquierda, se alzaba un inmenso laberinto de picos escarpados y astillados, y enormes murallas montañosas que rodeaban llanuras tan profundas que ni la luz del sol ni la de la tierra las alcanzaban.

Al dirigir la fuerza ejercida por lo que ahora podría llamarse la parte propulsora de las máquinas contra las masas montañosas que atravesaban a derecha, izquierda y atrás, Redgrave pudo tomar un rumbo en zigzag que los llevó sobre muchas de las llanuras amuralladas que estaban total o parcialmente iluminadas por el sol, y en casi todas las más profundas sus telescopios revelaron algo parecido a lo que habían encontrado dentro del cráter de Tycho. Finalmente, señalando un gigantesco círculo de luz blanca que bordeaba un abismo de oscuridad absoluta, dijo:

«Ahí está Newton, el mayor misterio de la Luna. Sus paredes interiores tienen veinticuatro mil pies de altura; eso significa que el fondo, que jamás ha sido visto por ojos humanos, se encuentra a unos cinco mil pies bajo la superficie lunar. ¿Qué dices, cariño? ¿Bajamos a ver si el reflector nos muestra algo? Sabes que podría haber algo parecido a aire respirable allí abajo, y tal vez criaturas vivas que puedan respirarlo.»

—¡Por supuesto! —respondió Zaidie con decisión—; ¿acaso no hemos venido a ver cosas que nadie más ha visto jamás?

Redgrave bajó a la sala de máquinas, y enseguida el Astronef cambió de rumbo, y en pocos minutos flotaba con su casco pulido bañado por la luz del sol, como una estrella suspendida sobre el insondable abismo de oscuridad que se extendía debajo.

Mientras descendían por debajo del nivel de los rayos del sol, Murgatroyd encendió ambos reflectores. Estos bajaron cada vez más despacio hasta que, gradualmente, los dos largos y delgados haces de luz comenzaron a dispersarse; cuanto más descendían, más se extendían los haces, y para cuando el Astronef se detuvo suavemente, giraban a su alrededor formando amplios abanicos de luz difusa sobre una superficie oscura y pantanosa, con manchas dispersas de musgo gris y juncos, y con tenues destellos de agua estancada entre ellos.

«¡Por fin aire y agua! Ya me lo imaginaba», dijo Redgrave al reunirse con ella en la cubierta superior; «¡aire, agua y oscuridad eterna! Bueno, si acaso encontramos vida en la luna, la encontraremos aquí».

"Supongo que deberíamos habernos puesto nuestros vestidos transpirables, ¿no?", preguntó Zaidie.

—Por supuesto —respondió—, porque, aunque hay algo de aire, aún no sabemos si podremos respirarlo. Podría ser mitad dióxido de carbono, por lo que sabemos; pero unas cuantas cerillas pronto nos lo dirán.

En quince minutos volvieron a estar en la superficie. Murgatroyd tenía órdenes de seguirlos lo más lejos posible con el reflector frontal, que, en la atmósfera relativamente enrarecida, parecía tener un alcance de varias millas. Redgrave encendió una cerilla y la sostuvo a la altura de su cabeza; ardió con una llama amarilla clara y constante.

«Donde una cerilla quema, un hombre debería poder respirar», dijo. «Voy a ver cómo es el aire lunar».

"Por el amor de Dios, ten cuidado, querida", fue la respuesta en tono suplicante a través del cable.

"De acuerdo; pero no te abras el casco hasta que yo te lo diga."

Luego levantó aproximadamente un centímetro la visera de cristal herméticamente cerrada que formaba la parte frontal de los cascos. Al instante sintió una sensación como si le quemaran la piel con un hierro al rojo vivo. Bajó la visera de golpe y la sujetó en su sitio. Durante un instante jadeó en busca de aire y luego dijo con voz débil:

"No sirve de nada, hace demasiado frío. Se le congelaría la sangre a una salamandra. Creo que será mejor que volvamos y exploremos este lugar a cubierto. No podemos hacer nada en la oscuridad, y desde la cubierta superior vemos igual de bien con los reflectores. Además, como aquí hay aire y agua, quién sabe, puede que haya habitantes con los que no querríamos encontrarnos."

Él le tomó la mano y, para gran alivio de Murgatroyd, regresaron al barco.

Redgrave elevó entonces el Astronef unos doscientos pies y, dirigiendo la fuerza repulsiva contra las paredes de la montaña, generó la energía suficiente para mantenerlo en movimiento a unas doce millas por hora.

Comenzaron a cruzar la llanura con sus reflectores apuntando en todas direcciones. Apenas habían recorrido una milla cuando el faro iluminó una figura que se movía, medio caminando, medio arrastrándose entre unos arbustos raquíticos de hojas marrones junto a un arroyo ancho y estancado.

—¡Mira! —dijo Zaidie, sujetándolo del brazo—, ¿es un gorila o... no, no puede ser un hombre?

La luz se dirigió directamente hacia el objeto. Si hubiera estado cubierto de pelo, podría haber pasado por algún tipo extraño de la tribu de los simios, pero su piel era lisa y de un gris lívido. Sus extremidades inferiores eran evidentemente más fuertes que las superiores; su pecho estaba enormemente desarrollado, pero el estómago era pequeño. La cabeza era grande, redonda y lisa. Al acercarse, vieron que en lugar de uñas tenía largas antenas blancas que mantenía extendidas y moviéndose constantemente mientras tanteaba hacia el agua. Cuando la intensa luz lo iluminó de lleno, giró la cabeza hacia ellos. Tenía nariz y boca: la nariz, larga y gruesa, con enormes fosas nasales móviles; la boca formaba un ángulo parecido a los labios de un pez. No parecía tener dientes. A cada lado de la parte superior de la nariz había dos pequeños agujeros hundidos, en los que los ancestros de esta criatura de hace incontables miles de años habían tenido ojos.

Mientras contemplaba aquella espantosa parodia de lo que quizás alguna vez había sido un rostro humano, Zaidie se cubrió el rostro con las manos y dejó escapar un pequeño gemido de horror.

«Horrible, ¿verdad?», dijo Redgrave. «Supongo que a eso han llegado los últimos vestigios de los Lunarianos. Evidentemente, alguna vez fueron hombres y mujeres, algo parecido a nosotros. Me atrevo a decir que los ancestros de esa criatura han vivido aquí, en el frío y la oscuridad, durante cientos de generaciones. Esto demuestra la tremenda tenacidad de la Naturaleza con la vida».

"Hace siglos, sin duda, los antepasados de esa bestia vivieron allá arriba, cuando había mares y ríos, campos y bosques, tal como los tenemos nosotros en la tierra, entre hombres y mujeres que podían ver, respirar y disfrutar de todo en la vida, ¡y que habían construido civilizaciones como la nuestra!"

"Mira, va a pescar o algo así. Ahora veremos de qué se alimenta. Me pregunto por qué el agua no está congelada. Supongo que aún debe quedar algo de calor interno. Hay algunas zonas con lagos de lava debajo. Quizás este valle esté a poco más de uno, y por eso estas criaturas han logrado sobrevivir."

«¡Ah! Ahí hay otra, más pequeña, no tan robusta. Supongo que es su pareja, la hembra de la especie. ¡Uf! Me pregunto cuántos cientos de miles de años tardarán nuestros descendientes en llegar a eso.»

"¡Espero que nuestra querida Tierra choque con algo y se haga pedazos antes de que eso suceda!", exclamó Zaidie, cuya curiosidad había superado en parte su horror. "¡Mira, está intentando atrapar algo!"

La mayor de las dos criaturas se abrió paso a tientas hasta el borde del agua estancada y aceitosa y se dejó caer, o más bien rodó, silenciosamente en ella. Era evidente que era de sangre fría, o casi, pues ningún animal de sangre caliente se habría adaptado tan fácilmente a esas aguas. Poco después, la otra también se dejó caer, y ambas desaparecieron por unos instantes. Luego, en medio de una violenta conmoción en el agua a pocos metros de distancia, emergieron a la superficie, la mayor con un pez parecido a una anguila que se retorcía entre sus fauces.

Ambos tantearon hasta llegar a la orilla y, justo cuando se disponían a salir, una figura espantosa emergió del agua tras ellos. Parecía la cabeza de un pulpo unida al cuerpo de una boa constrictora, pero tanto la cabeza como el cuello eran del mismo gris lívido y espantoso que las otras dos criaturas. Evidentemente, también era ciega, pues no se percató del intenso resplandor del reflector, pero se movió rápidamente hacia las dos figuras que se esforzaban por salir, con sus largas antenas blancas temblando en todas direcciones. Entonces, una de ellas tocó a la más pequeña. Al instante, las demás se lanzaron y la rodearon, y sin apenas oponer resistencia, fue arrastrada bajo el agua y desapareció.

Una figura espantosa emergió del agua tras ellos.

Zaidie lanzó un pequeño grito bajo y se cubrió la cara de nuevo, y Redgrave dijo:

«La misma vieja y brutal ley, la vida devorando a la vida incluso en un mundo moribundo, un mundo que ya está más de medio muerto. Bueno, creo que ya hemos visto suficiente de este lugar. Supongo que esos son los únicos tipos de vida que deberíamos encontrar en cualquier parte, y no quiero saber mucho más sobre ellos. Propongo que vayamos a ver cómo es el hemisferio invisible.»

"Ya he tenido suficiente de este lado", dijo Zaidie, apartando la mirada de la escena de la horrible tragedia, "así que cuanto antes nos vayamos, mejor".

Unos minutos más tarde, el Astronef volvía a ascender hacia las estrellas con sus reflectores aún iluminando el Valle de la Vida Moribunda, que les había parecido incluso peor que el Valle de la Muerte. Mientras seguía los rayos con unos potentes prismáticos, Redgrave creyó ver enormes formas difusas moviéndose entre la vegetación raquítica y a través de las fangosas pozas de los ríos estancados, y en un par de ocasiones vislumbró lo que bien podrían haber sido las ruinas de pueblos y ciudades, pero la penumbra pronto se volvió demasiado profunda y densa para que los reflectores la atravesaran, y se alegró cuando el Astronef volvió a elevarse hacia la brillante luz del sol. Incluso el espantoso paisaje lunar era un alivio tras los horrores indescriptibles de aquel abismo horrendo.

Tras un par de horas de viaje rápido, Redgrave señaló un cráter relativamente pequeño y profundo, y dijo:

"Ahí está Malapert. Se encuentra casi exactamente en el polo sur de la luna, y ahí", continuó, señalando hacia adelante, "está el horizonte del hemisferio que ningún ojo nacido en la Tierra ha visto jamás".

"Excepto la nuestra", dijo Zaidie con cierta incongruencia, "y me pregunto qué veremos ".

"Probablemente algo muy parecido a lo que hemos visto de este lado", respondió Redgrave, y como demostró el suceso, tenía razón.

Contrariamente a muchas especulaciones ingeniosas que han sido objeto tanto por parte de científicos como de románticos, descubrieron que el hemisferio, que durante incontables eras nunca había estado orientado hacia la Tierra, era casi una réplica exacta del visible. Tres cuartas partes de él estaban brillantemente iluminadas por el sol, y lo que vieron a través de sus prismáticos era prácticamente lo mismo que habían contemplado en el lado terrestre: enormes grupos de cráteres gigantescos y montañas anilladas, largas cadenas irregulares coronadas por picos afilados y astillados, y entre estas vastas y profundas depresiones, con colores que iban del blanco deslumbrante al marrón grisáceo, marcaban los lechos de los desaparecidos mares lunares.

Al cruzar uno de estos arrecifes, Redgrave dejó que el Astronef se hundiera hasta quedar a unos pocos miles de pies de la superficie, y luego él y Zaidie lo exploraron con sus telescopios. Su búsqueda fortuita se vio recompensada con algo que no habían visto en los fondos marinos del otro hemisferio.

Estas depresiones eran mucho más profundas que las demás, evidentemente a miles de pies por debajo de la superficie promedio, pero los rayos del sol incidían de lleno en esta, y, salpicados por sus laderas a diferentes alturas, distinguían pequeñas manchas que parecían diferir de la superficie general.

—Me pregunto si serán restos de ciudades —dijo Zaidie—. ¿No es posible que los antiguos habitantes de la luna construyeran sus ciudades a lo largo de los mares, igual que nosotros, y que sus descendientes siguieran el curso de las aguas al retirarse, es decir, al secarse o desaparecer en el centro?

—Muy probable, querida filósofa —dijo, levantándola en brazos y besando los labios sonrientes que acababan de pronunciar esa deducción tan razonable—. Ahora bajaremos a comprobarlo.

Disminuyó un poco la fuerza de repulsión vertical, y el Astronef cayó oblicuamente hacia el lecho de lo que alguna vez pudo haber sido el Pacífico de la Luna.

Cuando estuvieron a unos doscientos metros de la superficie, quedó perfectamente claro que Zaidie tenía razón en su hipótesis. El vasto lecho marino estaba densamente cubierto de ruinas de innumerables ciudades y pueblos, que habían sido habitados por innumerables generaciones de hombres y mujeres, que tal vez vivieron y amaron en los días en que nuestro mundo era una masa incandescente de roca fundida, rodeada por la envoltura de vapores que desde entonces se ha condensado para formar nuestros océanos.

Descendieron aún más y corrieron en diagonal por el lecho marino, y al hacerlo la propuesta de Zaidie se confirmaba cada vez más, pues vieron que los pueblos y ciudades que se alzaban más altos eran los más deteriorados, y que los edificios evidentemente habían sido arrancados y derruidos por la acción del viento y el agua, la nieve y el hielo.

Cuanto más se aproximaban a la depresión central y más profunda, mejor conservadas y más sencillas se volvían las construcciones, hasta que en las profundidades más recónditas hallaron un conjunto de edificaciones bajas y cuadradas, poco más que chozas, que se habían agrupado alrededor del pequeño lago en el que, siglos atrás, el océano se había reducido. Pero donde antes había estado el lago, ahora solo quedaba una depresión poco profunda cubierta de arena gris y roca marrón.

En ello descendieron y tocaron la superficie lunar por última vez. Una excursión de un par de horas entre las casas demostró que habían sido el último refugio de los últimos descendientes de una raza moribunda, una raza que se había degenerado socialmente, al igual que la sucesión de ciudades lo había hecho arquitectónicamente, era tras era, a medida que la larga lucha por la mera existencia se volvía cada vez más apremiante hasta que los dos últimos elementos esenciales, el aire y el agua, fallaron, y entonces llegó el fin.

Las calles, al igual que la plaza del gran Templo de Tycho, estaban sembradas de innumerables huesos, y había muchísimos más dispersos alrededor de lo que antaño habían sido las orillas del lago menguante. Aquí, como en cualquier otro lugar, no había ni rastro ni registro alguno: ni grabados ni esculturas. Si existían en la superficie de la luna, no los habían descubierto. Los edificios que habían visto pertenecían, evidentemente, al período decadente durante el cual los menguantes vestigios de los selenitas solo pedían comer, beber y respirar.

Dentro de la gran pirámide de la ciudad de Tycho, tal vez hubieran encontrado algo: alguna piedra o tablilla con la impronta del artista; en otros lugares, quizás hubieran encontrado ciudades erigidas por civilizaciones más antiguas, que podrían haber rivalizado con las creaciones de Egipto y Babilonia, pero no tenían ni tiempo ni ganas de buscarlas.

Todo lo que habían visto del Mundo Muerto solo les había repugnado y entristecido. Ante ellos se extendían las regiones inexploradas del Espacio, habitadas por mundos vivos más parecidos al suyo. El disco rojo de Marte brillaba en el cenit entre los cúmulos blancos como diamantes que adornaban el cielo negro a sus espaldas.

Debían recorrer más de cien millones de millas antes de poder pisar su superficie, así que, tras una última mirada al Valle de la Muerte que los rodeaba, Redgrave activó toda la fuerza repulsiva en dirección vertical, y el Astronef se elevó en línea recta hacia su nuevo destino. El Hemisferio Desconocido se extendía bajo ellos en una vasta llanura, el sol resplandeciente se alzaba a su izquierda y el brillante orbe plateado de la tierra a su derecha, y así, llenos de asombro y sin pesar, se despidieron del Mundo Que Habían Existido.

CAPÍTULO IX

La Tierra y la Luna habían quedado rezagadas a más de cien millones de millas en las profundidades del espacio, y la Astronef había cruzado esta inmensa distancia en once días y unas pocas horas; pero esta velocidad aparentemente inconcebible no se debía únicamente a las capacidades de la Navegadora Espacial, pues su comandante había aprovechado el paso del planeta a lo largo de su órbita hacia la de la Tierra. Por lo tanto, mientras la Astronef se acercaba a Marte a una velocidad cada vez mayor, Marte se desplazaba hacia la Astronef a una velocidad de dieciséis millas por segundo.

El gran disco plateado de la Tierra se había reducido hasta parecer apenas un poco más grande que Venus a simple vista. De hecho, el planeta Tierra es para los habitantes de Marte lo que Venus es para nosotros: la Estrella de la Mañana y de la Tarde.

El desayuno de la mañana del duodécimo día —o, puesto que en el espacio no hay ni día ni noche, sería más correcto decir el duodécimo período de veinticuatro horas terrestres según lo medido por los cronómetros— acababa de terminar, y Redgrave estaba de pie con Zaidie en la parte delantera de la cámara de cubierta, mirando hacia abajo a una vasta media luna de luz rosada que se extendía en un arco de más de noventa grados. Dos diminutos puntos negros se desplazaban uno hacia el otro a través de ella.

—Ah —dijo, dirigiéndose a uno de los telescopios—, ahí están las lunas. Anoche estuve leyendo Gulliver. Me pregunto cuánto habría dado el viejo Decano por estar aquí y comprobar si su predicción era cierta. ¿Aterrizaremos en ellas?

«No veo por qué no deberíamos hacerlo», dijo. «Creo que podrían ser paradas convenientes; además, ya sabes que esto no es solo un viaje de placer. Tenemos que contribuir lo máximo posible al conocimiento humano, así que, por supuesto, tendremos que averiguar si las lunas de Marte tienen atmósferas y habitantes».

—¡¿Qué?! ¡La gente vive en esas cositas! —dijo riendo—. Si solo tienen unos treinta o cuarenta kilómetros de circunferencia, ¿no?

—Sobre eso —dijo—, pero ese es solo uno de los puntos que quiero resolver; y en cuanto a la vida, no siempre se refiere a las personas, ¿sabes? Estamos a solo unos cientos de millas de Deimos, el planeta exterior, y él está a doce mil quinientas millas de Marte. Propongo que aterricemos primero en él y dejemos que nos lleve hacia Fobos. Y luego, cuando lo hayamos examinado, visitaremos a su hermano y daremos una vuelta a Marte a bordo de él. Fobos hace el viaje en unas siete horas y media, y como está a solo tres mil setecientas millas de la superficie, deberíamos tener una vista excelente de nuestro próximo destino.

—Eso debe ser encantador —dijo Zaidie—. Pero qué común te estás volviendo, Lenox. Es tan típico de ustedes, los ingleses. Estamos haciendo lo que antes solo se soñaba, y ustedes hablan de lunas y planetas como si fueran estaciones de tren.

"Bueno, si Su Señoría lo prefiere, las llamaremos islas y continentes no descubiertos en el Océano del Espacio. Suena un poco mejor, ¿verdad? Ahora creo que será mejor que baje a revisar mis motores."

Cuando él se marchó, Zaidie volvió a sentarse frente al telescopio y lo mantuvo enfocado en uno de los pequeños puntos negros que se desplazaban por la media luna de Marte. Tanto este como el otro punto crecieron rápidamente, y los rasgos del planeta se hicieron más nítidos. Pronto, incluso a simple vista, pudo distinguir claramente los mares, los continentes y los misteriosos canales a través de la atmósfera clara y rosada, y, con la ayuda del telescopio, incluso pudo ver el tenue resplandor crepuscular que la luna interior proyectaba sobre la parte oscura del disco del planeta.

Deimos se hizo cada vez más grande, y en aproximadamente media hora el Astronef aterrizó suavemente en lo que a Zaidie le pareció una llanura circular tenuemente iluminada, pero que, cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, se asemejaba más a la cima de una montaña cónica. Redgrave levantó un poco la quilla de la superficie y viró hacia un delgado círculo de luz en el pequeño horizonte.

Al adentrarse en la zona iluminada por el sol, se hizo evidente que Deimos, al menos, era tan desprovisto de atmósfera y vida como la luna. Su superficie estaba compuesta de roca marrón y arena roja, fragmentada en diminutas colinas y valles. Se apreciaban algunos vestigios de actividad volcánica pasada, pero era evidente que los fuegos internos de este pequeño mundo se habían extinguido con suma rapidez.

—Aquí no hay mucho que ver —dijo Redgrave mientras subía por la escalera—, y no creo que sea seguro salir. La atracción es tan débil que podríamos caernos con muy poco esfuerzo. Aun así, puedes sacar un par de fotos de la superficie y luego partiremos hacia Fobos.

Zaidie logró poner en marcha su aparato, y cuando llevó las diapositivas al cuarto oscuro, Redgrave activó ligeramente la Fuerza R y Fobos comenzó a hundirse bajo ellas. La atracción de Marte se hizo entonces más patente, y el Astronef descendió rápidamente a través de los ocho mil kilómetros que separan los satélites interior y exterior.

Al acercarse a Fobos, observaron que la mitad del pequeño disco estaba brillantemente iluminada por los mismos rayos del sol que resplandecían en la creciente luna de Marte que se extendía bajo ellos. Mediante una cuidadosa manipulación de sus motores, Redgrave logró impactar el satélite que se aproximaba con una sacudida casi imperceptible en el centro de su porción iluminada, es decir, en el lado que miraba hacia el planeta.

Marte apareció entonces como una gigantesca luna rosada que llenaba toda la bóveda celeste sobre ellos. Sus telescopios redujeron la distancia de tres mil setecientas cincuenta millas a unas diez. El rápido movimiento del diminuto satélite les brindó un espectáculo comparable al de una luna resplandeciente de luz rosada, cientos de veces más grande que la Tierra. La velocidad del vehículo que habían tomado, de aproximadamente cuatro mil doscientas millas por hora, hizo que la superficie del planeta pareciera alejarse de debajo de ellos, como si la Tierra se deslizara bajo la cabina de un globo aerostático.

Ninguno de los dos se apartó de los telescopios más que unos pocos minutos durante esta circunnavegación aérea. Murgatroyd, impasible en apariencia, pero lleno de solemnes temores por el destino de este viaje tan temerario, les trajo vino y sándwiches, y más tarde té, tostadas y más sándwiches; pero no les prestaron atención ni un instante, tan absortos estaban en el maravilloso espectáculo que desfilaba velozmente ante sus ojos.

El armamento principal del Astronef consistía en cuatro cañones neumáticos, que podían montarse sobre pivotes, dos en la proa y dos en la popa, y que transportaban un proyectil que contenía uno de los dos tipos de explosivos inventados por su creador.

Una de estas municiones era sólida y estallaba al impactar con una fuerza explosiva equivalente a unos nueve kilos de lidita. La otra consistía en dos líquidos separados por una partición en el proyectil, que, al mezclarse al romperse dicha partición, estallaban en una llamarada imposible de extinguir por ningún medio humano conocido. Ardía incluso en el vacío, ya que generaba sus propios elementos de combustión. Los cañones lanzaban estas municiones a una distancia de unos once kilómetros terrestres. En la cubierta superior también había soportes para un par de ametralladoras ligeras capaces de disparar setecientas balas explosivas por minuto.

El profesor Rennick, aunque hombre de paz, sentía poca simpatía por las leyes de la guerra "civilizada", que permiten que los hombres sean reducidos a jirones de carne y huesos por proyectiles explosivos de medio kilo o más, y que solo autorizan el uso de proyectiles de menor peso contra "salvajes". No había en él ningún tipo de hipocresía. Creía que cuando la guerra era necesaria, tenía que ser guerra, y cuanto antes terminara, mejor para todos los implicados.

Las armas pequeñas consistían en un par de escopetas pesadas de calibre diez que cargaban cartuchos de melinita de tres onzas; una docena de rifles y escopetas de caza de diferentes marcas, de las cuales tres, un rifle de un solo cañón y uno de dos cañones y una escopeta de dos cañones, pertenecían a Su Señoría, así como un par de revólveres, uno de los seis pares de varios calibres que completaban el armamento menor del Astronef .

Los cañones se instalaron y montaron mientras la atracción del planeta era relativamente débil, y por lo tanto, las armas mismas pesaban muy poco. En la superficie de la Tierra, una veintena de hombres no habría podido realizar el trabajo, pero a bordo del Astronef , suspendido en el espacio, su tripulación de tres personas lo encontró fácil. La propia Zaidie tomó una Maxim y la llevó consigo como si fuera una máquina de coser de juguete.

—Ahora creo que podemos bajar —dijo Redgrave, una vez que todo estuvo colocado en su sitio en la medida de lo posible—. Me pregunto si la atmósfera de Marte será adecuada para los pulmones terrestres. Sería bastante incómodo si no lo fuera.

Una mínima fuerza de repulsión bastó para separar la Astronef del cuerpo de Fobos. Cayó rápidamente hacia la superficie del planeta y, en tres horas, vieron la luz del sol, por primera vez desde que habían abandonado la Tierra, brillando a través de una atmósfera inconfundible, de un tono rosado pálido, en lugar del azul celeste de los cielos terrestres. Una observación angular les indicó que se encontraban a menos de ochenta kilómetros de la superficie del mundo desconocido.

Bueno, seguro que encontraremos aire aquí. Bajaremos un poco más y luego Andrew pondrá en marcha las hélices. Pronto nos darán una idea de la densidad. ¿Notas el cambio de temperatura? Son los rayos difusos en lugar de los directos. ¡Veinte millas! Creo que con eso bastará. La detendré ahora y buscaremos un lugar para aterrizar.

Bajó para aplicar la fuerza repulsiva directamente sobre la superficie de Marte, con el fin de controlar el descenso, y luego se puso el traje de respiración, entró en la cámara de salida, cerró una puerta tras de sí, abrió la otra y dejó que se llenara de aire marciano; luego la cerró de nuevo, abrió su visera y respiró con cautela.

Quizás fue la idea de que él, el primero de todos los hijos de la Tierra, respiraba el aire de otro mundo, o tal vez alguna propiedad peculiar de la atmósfera marciana, pero inmediatamente experimentó una sensación similar a la que suele seguir a beber una copa de champán. Respiró hondo, y luego otra vez, abrió la puerta interior y regresó a la cubierta inferior, diciéndose a sí mismo: «Bueno, el aire está bien, aunque huela un poco a champán; rico en oxígeno, supongo, con tal vez un rastro de óxido nitroso. Aun así, sin duda es respirable, y eso es lo principal».

—No te preocupes, cariño —dijo al llegar a la cubierta superior, donde Zaidie paseaba alrededor de la cúpula de cristal, contemplando con atención la extraña escena de nubes, mar y tierra que se extendía a lo largo de una inmensa distancia a su alrededor—. He respirado el aire de Marte, e incluso a esta altura es bastante saludable, aunque, claro, es bastante enrarecido, y lo mezclé con algo de nuestra propia atmósfera. Aun así, creo que nos sentará bien más abajo.

—Bueno, entonces —dijo Zaidie—, supongamos que bajamos de esas nubes y vemos qué es lo que realmente hay que ver.

—Como hay un problema bastante importante que resolver en breve, me encargaré yo mismo del descenso —respondió, dirigiéndose hacia la escalera.

En un par de minutos vio cómo la capa de nubes que se extendía bajo ellos se elevaba rápidamente. Cuando Redgrave regresó, el Astronef se hundía en un mar de niebla rosada.

«¡Las nubes de Marte!», exclamó. «¡Imagínate un mundo con nubes rosas! Me pregunto qué habrá al otro lado».

Al instante siguiente vieron. Justo debajo de ellos, a una distancia de aproximadamente cinco millas terrestres, se extendía una isla de forma triangular irregular, una porción separada del Continente de Huygens, dividida casi por completo por el ecuador marciano, y situada junto a otra isla de forma casi similar entre los meridianos cuarenta y cincuenta de longitud oeste. Las dos islas estaban separadas por una amplia franja de agua recta, de un ancho similar al del Canal de la Mancha, entre Folkestone y Boulogne. En lugar del azul verdoso brillante de los mares terrestres, este enlace entre los grandes océanos marcianos del norte y del sur tenía un tono anaranjado.

El terreno que se extendía inmediatamente bajo ellos era de suaves ondulaciones, similar a las colinas del sureste de Inglaterra. No se divisaban montañas en ninguna dirección. Las zonas bajas, especialmente a lo largo de los canales y el mar, estaban densamente pobladas de pueblos y ciudades, aparentemente de enorme extensión. Al norte del Continente Insular se extendía una península cubierta por una vasta cantidad de edificios que, junto con las amplias calles y las espaciosas plazas que los dividían, debían abarcar una superficie de aproximadamente doscientos kilómetros cuadrados.

«¡Ahí está el Londres de Marte!», exclamó Redgrave, señalando hacia abajo; «donde estará el Londres de la Tierra dentro de unos miles de años, cerca del ecuador. Y, como ven, ¡todas esas otras ciudades y pueblos se apiñan alrededor de los canales! Me atrevo a decir que cuando atravesemos las zonas templadas del norte y del sur, las encontraremos en un estado similar al de Siberia o la Antártida».

—Me atrevo a decir que sí —respondió Zaidie—; la civilización marciana se está expandiendo hacia el ecuador, aunque yo diría que ese lugar de allá abajo es la gran Nueva York de Marte, y —mira— ahí está Brooklyn al otro lado del canal. Me pregunto qué pensarán de nosotros allá abajo.

Fobos gira de oeste a este casi siguiendo el plano del ecuador de su estrella principal. A izquierda y derecha divisaron los enormes casquetes polares del Sur y del Norte, que brillaban a través de la atmósfera rojiza con un tenue resplandor otoñal. Luego aparecieron las vastas extensiones de mar, a menudo ocultas por enormes bancos de nubes que, al ser iluminadas por la luz del sol, parecían extrañamente nubes terrestres al atardecer.

Luego, casi inmediatamente debajo de ellas, se extendían las vastas extensiones de tierra de la región ecuatorial. Los cuatro continentes de Halle, Galileo y Tycholand; luego Huygens —que es a Marte lo que Europa, Asia y África son a la Tierra—, y después Herschell y Copérnico. Casi todas estas masas de tierra estaban divididas en franjas semi-regulares por los famosos canales que durante tanto tiempo han desconcertado a los observadores terrestres.

—Bueno, al menos hay un problema resuelto —dijo Redgrave cuando, tras un viaje de casi cuatro horas, cruzaron el hemisferio occidental—. Marte está envejeciendo, sus mares se están reduciendo y sus continentes están creciendo. Esos canales son los restos de golfos y estrechos que han sido ensanchados, profundizados y alargados por el trabajo humano, o mejor dicho, marciano, en parte, sin duda, con fines de navegación y en parte para mantener a los habitantes del interior de los continentes a una distancia razonable del mar. No cabe la menor duda al respecto. Además, como ves, hasta ahora apenas hay montañas dignas de mención, solo cadenas de colinas bajas.

"Y eso significa, supongo", dijo Zaidie, "que todas se han ido desgastando como las montañas de la tierra. Anoche estaba leyendo 'El fin del mundo' de Flammarion, y él, ya sabes, describe la tierra al final como una gran llanura, sin colinas ni montañas, sin mares, y solo ríos lentos que desembocan en marismas."

Supongo que a eso se dirigen allá abajo. Ahora me pregunto qué clase de civilización encontraremos. Quizás no encontremos ninguna. Supongamos que todas sus civilizaciones se han agotado y están degenerando en la misma lucha por la mera existencia que debieron librar aquellas pobres criaturas de la luna.

«O supongamos», dijo Redgrave con cierta seriedad, «que descubrimos que han superado el cenit de la civilización y están retrocediendo hacia el salvajismo, pero que aún disponen de armas y medios de destrucción que quizás desconocemos, y que están dispuestos a usarlos. Será mejor que tengamos cuidado, querido».

—¿Qué quieres decir, Lenox? —preguntó—. No intentarían hacernos daño, ¿verdad? ¿Por qué lo harían?

—No digo que lo harían —respondió—; pero nunca se sabe. Verás, sus ideas sobre el bien y el mal, la hospitalidad y todo eso pueden ser muy diferentes a las que tenemos en la Tierra. De hecho, puede que ni siquiera sean hombres, sino una especie de monstruo con una inteligencia quizás sobrehumana y con todo tipo de ideas extrahumanas.

«Y luego está otra cosa», continuó. «¿Y si les apeteciera un viaje por el espacio y creyeran tener tanto derecho al Astronef como nosotros? Me atrevo a decir que ya nos han visto si tienen telescopios, que sin duda los tienen, quizás mucho más potentes que los nuestros, y puede que se estén preparando para recibirnos. Creo que colocaré los cañones en posición antes de que desciendamos, por si acaso sus ideas morales, como las llamaba el querido Hans Breitmann, no coinciden del todo con las nuestras».

CAPÍTULO X

Apenas había terminado de hablar cuando Zaidie, que aún llevaba las gafas puestas y miraba hacia la gran ciudad cuyos tejados acristalados brillaban con mil tonalidades bajo la pálida luz carmesí del sol, dijo con un ligero temblor en la voz:

«Mira, Lenox, ahí abajo... ¿no ves algo que se acerca? Esa cosita negra. Mira qué rápido sube; ya se distingue perfectamente. Es una especie de nave voladora, solo que tiene alas y, creo, también mástiles. Sí, veo tres mástiles, y hay algo que brilla en la parte superior. Me pregunto si vienen a saludarnos amablemente o si nos tratarán como intrusos en su atmósfera.»

«Es imposible saberlo con certeza, pero esas cosas en la parte superior de los mástiles parecen hélices giratorias», respondió Redgrave tras una larga observación a través de su telescopio. «Se está elevando en el aire. Eso demuestra que o bien deben tener maquinaria más resistente y ligera que la nuestra, o bien, como han pensado los astrónomos, esta atmósfera es más densa que la nuestra y, por lo tanto, más fácil de atravesar. Además, claro está, aquí las cosas pesan solo la mitad que en la Tierra».

Bueno, sea paz o guerra, supongo que bien podríamos dejar que vengan a reconocer el terreno. Así veremos qué clase de criaturas son. Ah, hay muchos más, algunos vienen también de Brooklyn, como usted lo llama. Suba a la torre de mando y yo relevaré a Murgatroyd para que pueda ir a revisar sus motores. Tendremos que darles a estos caballeros una lección de vuelo. Mientras tanto, en caso de accidentes, bien podríamos hacernos lo más invulnerables posible.

Unos minutos después, volvieron a estar en la torre de mando, observando la aproximación de la flota marciana a través de los gruesos cristales templados que les permitían ver en todas direcciones excepto hacia abajo. Las cubiertas de acero habían sido retiradas sobre la cúpula de cristal de la cámara de cubierta, y Murgatroyd había bajado a la sala de máquinas. Cincuenta pies delante de ellos se extendía el largo y brillante espolón, del cual diez pies eran de acero macizo, un ariete al que ninguna estructura flotante construida por manos humanas habría podido resistir.

Redgrave permanecía de pie con la mano en el volante, con un semblante más serio que el que había mostrado hasta el momento durante el viaje. Zaidie estaba a su lado con un potente telescopio binocular, observando, con las mejillas algo más pálidas de lo habitual, los movimientos de las aeronaves marcianas. Contó veinticinco naves que se elevaban a su alrededor formando un amplio círculo.

«No me gusta la idea de que se acerque toda una flota», dijo Redgrave, mientras los observaba ascender y el círculo que rodeaba al inmóvil Astronef se estrechaba . «Si solo querían saber quiénes somos y qué hacemos, o dejarnos sus cartas, por así decirlo, y darnos la bienvenida al mundo, una sola nave habría bastado igual de bien que una flota. Esta flota que se acerca parece que quiere rodearnos y capturarnos».

—Sí que lo parece —dijo Zaidie, con las gafas fijas en la embarcación más cercana—; y ahora veo que también tienen armas, parecidas a las nuestras, y quizás, como acabas de decir, tengan explosivos que desconocemos. ¡Ay, Lenox!, ¿y si fueran capaces de destrozarnos de un solo disparo?

—No tienes por qué temer eso, querida —dijo, rodeándola con el brazo por los hombros—. Claro que es perfectamente normal que nos miren con cierta desconfianza, cayendo así de repente sobre ellos desde las estrellas. ¿Acaso ves ya a algún hombre a bordo?

—No, están todos encerrados igual que nosotros —respondió ella—; pero tienen torres de mando como esta y algo parecido a ventanas a los lados. Ahí es donde están los cañones, y los cañones se mueven. Nos están apuntando. Lenox, me temo que van a disparar.

"Entonces, bien podríamos arruinarles la puntería", dijo, pulsando uno de los botones del panel de señales tres veces, y luego una vez más después de un breve intervalo.

En obediencia a la señal, Murgatroyd activó la fuerza repulsiva a media potencia, y el Astronef se elevó verticalmente unos doscientos metros. Entonces Redgrave pulsó el botón una vez y se detuvo. Otra señal puso en marcha las hélices, y mientras avanzaba a toda velocidad cruzando el círculo formado por las aeronaves marcianas, miraron hacia abajo y vieron que el lugar que acababan de dejar estaba ocupado por una espesa nube de color verde amarillento.

—Mira, Lenox, ¿qué demonios es eso? —exclamó Zaidie, señalándolo.

«¿Qué demonios sería más apropiado, querida?», dijo con lo que ella interpretó como una risa algo cruel. «Me temo que eso no significa precisamente una bienvenida amistosa para nosotros. Esa nube es una de dos cosas: o es el humo de la explosión de veinte o treinta proyectiles, o bien está compuesta de gases destinados a envenenarnos o dejarnos inconscientes para poder apoderarse de la nave. En cualquier caso, diría que los marcianos no son precisamente caballeros».

—No lo creo —dijo enfadada—. Al menos podrían habernos tomado por amigos hasta que demostraran ser nuestros enemigos, cosa que no habrían hecho. ¡Menuda hospitalidad, teniendo en cuenta lo lejos que hemos llegado! Y no podemos defendernos porque no tenemos los puertos abiertos.

«¡Y menos mal!», rió Redgrave; «si las hubiéramos tenido abiertas y esa andanada nos hubiera pillado desprevenidos, el Astronef probablemente estaría lleno de gases venenosos a estas alturas, y tu luna de miel, querida, habría terminado de forma bastante prematura. ¡Ah, nos están siguiendo! Bueno, ahora veremos hasta dónde pueden volar».

Envió otra señal a Murgatroyd, y el Astronef , que seguía batiendo el aire marciano con las hélices y avanzando a unos ochenta kilómetros por hora, ascendió en diagonal a través de un denso banco de nubes de color rosado que se cernía sobre la mayor de las dos ciudades: Nueva York, como la había bautizado Zaidie.

Cuando alcanzaron la luz dorada rojiza del sol, la Astronef detuvo su ascenso y, con un ligero giro del timón, su comandante la hizo girar en un amplio círculo. Unos minutos después, vieron a la flota marciana ascender casi simultáneamente entre las nubes. Parecieron dudar un instante, y entonces la proa de cada nave se dirigió hacia la veloz Astronef .

—Bueno, caballeros —dijo Redgrave—, es evidente que no saben nada del profesor Rennick ni de la Fuerza R; y sin embargo, deberían saber que no podríamos haber atravesado el espacio sin poder superar esta pequeña atmósfera suya. Ahora veamos qué tan rápido pueden volar.

Otra señal llegó a Murgatroyd, y las hélices giratorias se convirtieron en dos círculos de luz que se cruzaban. La velocidad del Astronef aumentó a ciento cincuenta millas por hora, y la flota marciana comenzó a quedarse atrás, formando una estela triangular como una bandada de pájaros gigantes.

"¡Qué maravilla! ¡Nos vamos!", exclamó Zaidie, inclinándose hacia adelante con las gafas puestas y golpeando el suelo de la torre de mando con el pie como si quisiera bailar. "Y sus alas funcionan más rápido que nunca. Parece que no tienen tornillos".

"Probablemente porque han resuelto el problema del vuelo de las aves", dijo Redgrave. "No nos están alcanzando, ¿verdad?"

"No, están aproximadamente a la misma distancia."

"Entonces veremos cómo pueden remontar el vuelo."

Otra señal se transmitió por el tubo. Las hélices del Astronef disminuyeron su velocidad y se detuvieron, y la nave comenzó a ascender rápidamente hacia el cenit, al que el sol se acercaba. La flota marciana continuó la persecución imposible hasta alcanzar los límites de la atmósfera navegable, a unos ocho kilómetros terrestres sobre la superficie. Allí, el aire era evidentemente demasiado enrarecido para que sus alas pudieran actuar. Se detuvieron, pareciendo eslabones de una cadena rota, y sus ocupantes, sin duda, miraban con envidia el brillante cuerpo del Astronef , que relucía como una pequeña estrella bajo la luz del sol a diez mil pies de altura.

—Bueno, caballeros —dijo Redgrave tras echar un vistazo rápido a su alrededor—, creo que les hemos demostrado que podemos volar más rápido y elevarnos más alto que ustedes. Quizás ahora se comporten un poco mejor. Si no, tendremos que enseñarles modales.

"Pero no vas a luchar contra todos, querida, ¿verdad? No permitas que seamos los primeros en llevar la guerra y el derramamiento de sangre a otro mundo."

—No te preocupes por eso, mujercita, ya está aquí —respondió con un tono algo salvaje—. La gente no tiene dirigibles ni cañones que disparan proyectiles o bombas envenenadas, o lo que fueran, sin saber lo que es la guerra. Por lo que he visto, diría que estos marcianos se han civilizado hasta el punto de deshacerse de toda emoción y, me atrevo a decir, han luchado sin piedad por la posesión de las últimas tierras habitables del planeta.

"Se han depredado unos a otros hasta que solo quedaron los más aptos, y supongo que esos fueron los que inventaron las aeronaves y finalmente se apoderaron de todo lo que valía la pena. Claro que eso les daría el dominio del planeta, tierra y mar. De hecho, si logramos conocer personalmente a los marcianos, probablemente los encontraremos como un grupo de salvajes excesivamente civilizados."

—Es una paradoja bastante llamativa, ¿verdad, cariño? —dijo Zaidie, pasando su mano por su brazo—; pero aun así, no está nada mal. Quieres decir, claro, que tal vez se hayan civilizado hasta perder todas sus emociones, convirtiéndose en un conjunto de animales fríos, calculadores y científicos. Al fin y al cabo, deben ser algo así, porque estoy segura de que no habríamos hecho nada parecido en la Tierra si hubiéramos recibido la visita de un marciano. No habríamos sacado los cañones y disparado contra él antes incluso de conocerlo.

"Ahora bien, si él, o ellos, hubieran llegado a América mientras nosotros nos dirigíamos hacia allí, los habríamos recibido con delegaciones, les habríamos ofrecido banquetes que tal vez no hubieran podido comer, y discursos que no habrían entendido, los habríamos fotografiado, habríamos llenado los periódicos con todo lo que pudiéramos imaginar sobre ellos, y luego los habríamos subido a un coche de lujo y los habríamos paseado por todo el país para que todo el mundo los viera."

"Y mientras tanto", rió Redgrave, "supongo que algunos de sus ingenieros más brillantes habrían examinado el barco en el que habían llegado, habrían descubierto cómo funcionaba y habrían obtenido una docena de patentes para su maquinaria".

—Muy probablemente —respondió Zaidie con un gesto descarado de la barbilla—; ¿y por qué no? Nos gusta aprender cosas allí abajo, y de todos modos, eso sería mucho más civilizado que dispararles.

Mientras se desarrollaba esta breve conversación, el Astronef descendía rápidamente hacia el centro de la flota marciana, que se había dispuesto de nuevo en círculo. Zaidie pronto distinguió, a través de sus gafas, que los cañones apuntaban hacia arriba.

—¡Ah, ese es tu jueguito! —dijo Redgrave cuando ella le contó esto—. Bueno, si quieres pelear, la tendrás.

Al decir esto, apretó la mandíbula y Zaidie vio en sus ojos una expresión que jamás había visto. Hizo señas rápidamente dos o tres veces a Murgatroyd. Las hélices comenzaron a girar a máxima velocidad y el Astronef , describiendo una espiral descendente, se abalanzó sobre la flota marciana con una velocidad vertiginosa. Su última curva coincidió casi exactamente con el círculo que ocupaban las naves. Media docena de llamaradas verdosas salieron de la nave más cercana y, por un instante, el Astronef quedó envuelto en una niebla amarilla.

"Por lo visto, no saben que somos herméticos, y no usan balas ni proyectiles. Ya superaron esa barrera. Sus proyectiles matan por veneno o asfixia. Me atrevo a decir que una descarga así aniquilaría a un regimiento. Ahora le daré a ese tipo una lección que no recordará jamás."

Atravesaron la niebla venenosa. Redgrave giró el timón. El Astronef descendió hasta la altura del anillo de naves marcianas, que ya habían recuperado velocidad. Su ariete de acero se dirigió directamente hacia la nave que había disparado el último tiro. Impulsada a una velocidad de casi doscientos kilómetros por hora, impactó a la extraña nave de alas en el centro. Al sentir el impacto, Redgrave rodeó con el brazo la cintura de Zaidie y la estrechó contra sí; de lo contrario, habría salido disparada contra la pared delantera de la torre de mando.

Tomó la extraña nave de alas que estaba en el centro del barco.

La nave marciana se detuvo y se enderezó. Vieron figuras humanas, más de una vez y media más grandes que hombres, que los observaban a través de las ventanas laterales. Otros se encontraban junto a las recámaras de los cañones, apuntando a la Astronef ; pero fue solo un vistazo fugaz, pues en un segundo la espuela de la Astronef la atravesó, la aeronave marciana se partió en dos y sus dos mitades se precipitaron hacia abajo a través de las nubes rosadas.

"Manténla a toda velocidad, Andrew", dijo Redgrave por el tubo de comunicación, "y prepárate para saltar si queremos".

"¡Todo listo, mi Señor!", se escuchó de nuevo por el tubo.

El viejo hombre de Yorkshire, en sus últimos minutos, había experimentado una transformación que él mismo apenas comprendía. Reconoció que se estaba librando una batalla, que se trataba de una lucha a muerte, y el Berserker milenario despertó en él, tal como había sucedido con su señoría.

"Pueden recoger los pedazos allá abajo, lo que quede de ellos", dijo Redgrave, mientras seguía sujetando a Zaidie con fuerza a su lado con una mano y haciendo girar la rueda con la otra, "y ahora les daremos otra lección".

—¿Qué vas a hacer, cariño? —dijo ella, mirándolo con ojos algo asustados.

—Ya lo verás —dijo entre dientes—. Me da igual si estos marcianos son seres humanos degenerados o simples animales; pero, desde mi punto de vista, la acogida que nos han dado justifica cualquier tipo de represalia. Si hubiéramos tenido una sola escotilla abierta durante la primera andanada, tú y yo estaríamos muertos a estas alturas, y no voy a tolerar algo así sin represalias. Nos han declarado la guerra, y matar en la guerra no es asesinato.

—Bueno, no, supongo que no —dijo—; pero es la primera pelea en la que participo y no me gusta. Aun así, nos recibieron bastante mal, ¿no?

¿Mezquino? Si existiera algo parecido a un código de moral o modales interplanetarios, se podría calificar de absolutamente despreciable. No creo que ni siquiera el propio Stead lo soportara, a menos, claro está, que no estuviera aquí.

Envió otro mensaje a Murgatroyd. El Astronef se elevó mil pies hacia el cenit; con solo pulsar un botón, se detuvo justo encima de la mayor de las aeronaves marcianas; con otro, cayó sobre ella como una piedra y la hizo añicos. Luego se detuvo y volvió a ascender sobre el círculo roto de la flota, mientras los restos de la aeronave y lo que quedaba de su tripulación se precipitaban a través de las nubes carmesí en una caída de casi treinta mil pies.

En los instantes siguientes, el resto de la flota marciana la siguió, descendiendo rápidamente a través de las nubes y dispersándose en todas direcciones.

«Parece que ya se cansaron», rió Redgrave, mientras la Astronef , obedeciendo otra señal, comenzaba a descender hacia la superficie de Marte. «Ahora bajaremos a ver si están de mejor humor. En cualquier caso, hemos ganado nuestro primer duelo, cariño».

"Pero fue bastante brutal, Lenox, ¿verdad?"

"Cuando tratas con brutos, mujercita, a veces es necesario ser brutal."

—Y ahora mismo tienes un aspecto un tanto brutal —respondió ella, mirándolo con una expresión de miedo en los ojos—. Supongo que es porque acabas de matar a alguien, o a varias personas, sean quienes sean.

"¿De verdad?"

Su mandíbula tensa se relajó y sus labios se curvaron en una sonrisa bajo su bigote; se inclinó y la besó.

"Bueno, ¿qué crees que habría pensado de ellos si hubieras olido ese veneno?"

—Sí, cariño —susurró entre besos—, ahora lo entiendo.

CAPÍTULO XI

El Astronef descendió velozmente a través de las nubes teñidas de carmesí, y unos minutos después vieron que el resto de la flota se había dispersado en unidades en todas direcciones, aparentemente con la intención de alejarse lo más posible del alcance de aquel terrible ariete. Solo uno de ellos, el más grande, que lucía lo que parecía una bandera de oro tejido en la parte superior de su mástil central, permaneció a la vista después de unos minutos. Estaba casi inmediatamente debajo de ellos cuando atravesaron las nubes, y pudieron verlo descender directamente hacia el centro de lo que parecía ser la plaza principal de la mayor de las dos ciudades que Zaidie había llamado Nueva York y Brooklyn.

—Evidentemente, ese tipo ha ido a informar —dijo Redgrave—. Lo seguiremos para ver qué trama, pero creo que ni siquiera entonces deberíamos abrir los puertos. Quién sabe cuándo podrían darnos a conocer ese veneno, o lo que sea.

"Pero, ¿cómo vas a hablar con ellos, si es que pueden hablar? —Es decir, ¿si conocen algún idioma que nosotros también conozcamos?"

"Son algo parecidos a los hombres, así que supongo que entienden el lenguaje de señas, al menos. De todas formas, si no te apetece, iremos a otro sitio."

—No, gracias —dijo—. Esa no es la hija de mi padre. No he viajado cien millones de millas desde casa para irme antes de que termine el primer acto. Iremos a ver si podemos hacerles entender.

Para entonces, el Astronef colgaba suspendido sobre una enorme plaza de aproximadamente la mitad del tamaño de Hyde Park. Estaba diseñada como un parque terrestre, con césped, parterres, avenidas y grupos de árboles, solo que el césped era de un amarillo rojizo, las hojas de los árboles eran como las de un haya en otoño, y las flores eran casi todas de un violeta intenso o de un verde esmeralda brillante.

Al descender, vieron que la plaza, o Central Park, como Zaidie la bautizó enseguida, estaba flanqueada por enormes bloques de edificios, palacios construidos con una piedra de un blanco deslumbrante y coronados por techos abovedados y altas cúpulas de cristal.

«¡Qué maravilla!», exclamó, agitando sus binoculares en todas direcciones. «¡Oye, hablando de tu Park Lane y las casas alrededor de Central Park! ¡Es como la Exposición Universal de Chicago, la de París y tu Crystal Palace, multiplicados por diez mil, y todos esparcidos alrededor de este mismo lugar! Si no nos parece gente agradable, creo que será mejor que volvamos y construyamos una flota como esta, y que vengamos a tomarla».

—Ahí se manifestaba el nuevo imperialismo estadounidense —rió Redgrave—. Bueno, primero iremos a ver cómo son, ¿de acuerdo?

El Astronef descendió un poco más despacio que el dirigible y permaneció suspendido a unos treinta metros por encima de ella tras tocar tierra. Multitudes de figuras humanas, pero de estatura superior a la humana, vestidas con túnicas y pantalones o bombachos, salieron de los palacios con cúpulas de cristal por todos lados, invadiendo el parque. Eran casi todas de la misma estatura y no parecía haber ninguna diferencia entre sexos. Su vestimenta era completamente sencilla; no había ningún intento de ornamentación ni decoración de ningún tipo.

"Si hay alguna mujer marciana entre esa gente", dijo su señoría, "se han vuelto racionales y han crecido hasta alcanzar el tamaño de los hombres".

"Eso es exactamente lo que está pasando en la Tierra, ¿sabes, querida? No me refiero a los racionales, sino a las mujeres que crecen, especialmente en Estados Unidos. Vengo de una familia bastante numerosa... ¡pero mira!"

"Bueno, yo solo vengo a tu oído", dijo ella.

"Y nuestros descendientes dentro de diez mil años..."

—¡Oh, no te preocupes por ellos! —dijo—. Mira, hay alguien que parece querer comunicarse con nosotros. ¡Pero si son todos calvos! ¡No tienen ni un pelo! ¡Y qué cabezas tan grandes tienen!

"Eso sí que es inteligencia; demasiada, de hecho. Esta gente ha vivido demasiado. Me atrevería a decir que han dejado de ser animales: se han civilizado hasta el punto de despojarse de toda pasión y emoción, y son meros seres intelectuales, con tanta humanidad como la diplomacia rusa o lo que vimos en el fondo del cráter Newton. No me gusta nada su aspecto."

La multitud, que llenaba rápidamente el parque, se dividió mientras él hablaba, formando un amplio pasillo desde una de sus entradas hasta donde el Astronef se alzaba sobre la aeronave. Un ligero vehículo de cuatro ruedas, cuyo chasis y ruedas brillaban como oro bruñido, se dirigió hacia ellos a toda velocidad, impulsado por una fuerza invisible.

Su único ocupante era un hombre enorme, vestido con el traje universal, salvo una faja escarlata en lugar del cinturón de cuerda que los demás llevaban alrededor de la cintura. El vehículo se detuvo cerca del dirigible, sobre el cual colgaba el Astronef , y, cuando la figura descendió, se abrió una puerta en el lateral de la nave y otras tres figuras, similares en estatura y vestimenta, salieron y entablaron conversación con él.

"Evidentemente, el Almirante de la Flota está presentando su informe", dijo Redgrave. "Mientras tanto, la multitud parece mostrar un interés considerable en nosotros".

—¡Y claro que sí! —respondió Zaidie—. ¿No crees que podríamos bajar ahora mismo a ver si podemos hacernos entender? Puedes tener las armas preparadas por si acaso, pero no creo que intenten hacernos daño ahora. Mira, el señor de la faja roja está haciendo señas.

—Creo que ya podemos bajar —respondió Redgrave—, porque es seguro que no pueden usar las pistolas envenenadas contra nosotros sin matarse también. Aun así, mejor tener las nuestras preparadas. Andrew, prepara esa Maxim de puerto. Espero que no la necesitemos, pero puede que sí. No me gusta nada el aspecto de esta gente.

«Son muy feos, ¿verdad?», dijo Zaidie; «y la verdad es que no se distingue quiénes son hombres y quiénes mujeres. Supongo que se han civilizado hasta el punto de perder todo lo bueno, y ahora solo son científicos, utilitarios y todo lo horrible».

"No me extraña. Me dan la impresión de que solo tienen sentido común, como lo llamamos, y no ningún otro; pero, en cualquier caso, si no se portan bien, podremos enseñarles modales, aunque es posible que ya lo hayamos hecho en cierta medida."

Mientras decía esto, Redgrave subió a la torre de mando, y el Astronef se movió desde lo alto del dirigible y descendió suavemente sobre la hierba carmesí a unos treinta metros de distancia. Entonces se abrieron las troneras, se colocaron en posición los cañones que Murgatroyd había cargado, y cada uno se armó con un par de revólveres, por si acaso ocurría algún percance.

«¡Qué aire tan delicioso!», exclamó su señora al abrirse las compuertas y respirar por primera vez la atmósfera marciana. «Es muchísimo mejor que el nuestro. Oh, Lenox, es como respirar champán».

Redgrave la miró con una admiración que se vio atenuada por una repentina aprensión. Ni siquiera a sus ojos la había visto tan hermosa. Sus mejillas resplandecían y sus ojos brillaban con un brillo casi febril, y él mismo sintió una extraña euforia, tanto mental como física, mientras sus pulmones se llenaban con el aire marciano.

—Oxígeno —dijo secamente—, ¡y demasiado! Si no, no me extrañaría que fuera algo parecido al óxido nitroso, ya sabes, el gas de la risa.

—¡No! —exclamó riendo—. Puede que respirar sea muy agradable, pero también recuerda a otras cosas que no son nada agradables. Aun así, si se trata de algo así, podría explicar por qué estas personas han vivido tan deprisa. Sé que ahora mismo siento como si viviera treinta y seis horas al día, así que supongo que cuantas menos horas pasemos aquí, mejor.

—¡Exacto! —dijo Redgrave, mirándola con aprensión—. Ahora viene Su Alteza Real, o como se llame. ¿Cómo vamos a hablar con él? ¿Estás listo, Andrew?

—Sí, mi señor, todo listo —respondió el viejo de Yorkshire, dejando caer su enorme y peluda mano sobre la culata de la Maxim.

"Muy bien, entonces, disparen en cuanto los vean haciendo algo sospechoso, y no dejen que nadie, excepto Su Alteza Real, se acerque a menos de cien metros."

Mientras decía esto, Redgrave se dirigió a la puerta, desde la cual se habían bajado los escalones de la pasarela, y, en respuesta a un gesto singularmente expresivo del enorme marciano, que parecía medir casi nueve pies de altura, le hizo señas para que subiera a la cubierta.

Mientras subía los escalones, la multitud rodeó al Astronef y a la aeronave marciana; pero, como si obedecieran órdenes ya dadas, mantuvieron una distancia respetuosa de poco más de cien metros de la extraña nave que había causado tantos estragos en su flota. Cuando el marciano llegó a cubierta, Redgrave le tendió la mano y el gigante retrocedió, como lo habría hecho un hombre en la Tierra si, en lugar de la palma abierta, hubiera visto un puño cerrado empuñando un cuchillo.

—Cuídate, Lenox —exclamó Zaidie, dando un par de pasos hacia él, con la mano derecha apoyada en la culata de uno de sus revólveres. El movimiento la acercó a la puerta abierta, dejándola a la vista de la multitud que se encontraba afuera.

Si un serafín hubiera venido a la Tierra y se hubiera presentado así ante una multitud de seres humanos, podría haber ocurrido algún milagro como el que se obró cuando el enjambre de marcianos contempló la extraña belleza de esta radiante hija de la Tierra.

Según les pareció a los viajeros espaciales cuando lo comentaron después, siglos de civilización puramente utilitaria habían uniformado todas las condiciones de vida marcianas. No había diferencias aparentes entre hombres y mujeres en cuanto a estatura; sus rostros eran todos iguales, con rasgos de regularidad matemática, piel pálida, mejillas sin color y una expresión, si es que se le podía llamar así, completamente desprovista de emoción.

Pero aun así, estas criaturas eran humanas, o al menos sus antepasados lo habían sido. Tenían el corazón latiendo en el pecho, la sangre aún corría por sus venas, y así, la magia de esta visión maravillosa despertó al instante los instintos elementales, largamente dormidos, de una época pasada. Un murmullo sordo recorrió la inmensa multitud, un murmullo mitad humano, mitad brutal, que rápidamente se convirtió en un rugido ronco y estridente.

¡Cuidado, mi señor! ¡Rápido! ¡Cierra la puerta, vienen! Buscan a su señora; debe parecerles un ángel caído del cielo. ¿Disparo?

—Sí —dijo Redgrave, agarrando la palanca y bajando la puerta—. Zaidie, si este tipo se mueve, dispárale. Voy a hablar con esa aeronave antes de que ponga en marcha sus armas de veneno.

Al pronunciar la última palabra, Murgatroyd accionó el mecanismo de la Maxim con el pulgar. Un rugido como nunca antes habían oído los marcianos resonó en la vasta plaza, y rebotó con mil ecos en las murallas de los enormes palacios que la rodeaban. Una columna de humo y llamas salió del pequeño ojo de buey, y entonces la multitud que avanzaba pareció detenerse, y las primeras filas comenzaron a hundirse silenciosamente en largas hileras.

Entonces, entre el estruendo ensordecedor de la Maxim, resonó el profundo y seco disparo del cañón de Redgrave, que lanzó diez libras de Rennickita, como él mismo la había bautizado, contra la aeronave marciana. Se oyó el rugido de una explosión que sacudió el aire a kilómetros a la redonda. Una llamarada verdosa y una enorme nube de humo denso demostraron que el proyectil había cumplido su cometido, y, cuando el humo se disipó, el lugar donde había caído la aeronave no era más que una profunda y dentada grieta roja en el suelo. No quedaba ni un solo fragmento de la nave.

Hecho esto, Redgrave giró la Maxim de estribor hacia otro enjambre que se aproximaba al Astronef desde ese lado. Cuando tuvo la distancia adecuada, movió el cañón lentamente de un lado a otro. La multitud en movimiento se detuvo, como la anterior, y se hundió en la hierba roja, ahora teñida de un rojo más intenso.

Mientras tanto, Zaidie mantenía al marciano a una distancia considerable con su revólver. Él parecía comprender perfectamente que, si ella apretaba el gatillo, el revólver haría algo similar a lo que habían hecho las Maxim. Parecía no prestar atención alguna ni a la destrucción de la aeronave ni a la matanza que se desarrollaba alrededor del Astronef . Sus grandes ojos azul pálido estaban fijos en su rostro. Parecían devorar una belleza como nunca antes habían visto. Un leve rubor rosado apareció por primera vez en sus mejillas cerosas, y una chispa de pasión humana brilló en sus ojos.

Entonces, para asombro absoluto de Redgrave y Zaidie, dijo lenta y deliberadamente, y con apenas el suficiente matiz de emoción en su voz como para que Redgrave quisiera dispararle:

"Hermoso. Perfecto. Más perfecto que el nuestro. Lo quiero. Ofrezcan el Palacio y el Jardín del Verano Eterno a cambio. Dos mil esclavos y cincuenta..."

—¡Y te condenaré primero, señor, seas quien seas! —dijo Redgrave, golpeando la culata de su revólver y olvidando por un momento que hablaba en otro mundo. —¿Qué demonios quiere decir, señor, con eso de insultar a mi esposa...?

"Insulto. Esposa. ¿Qué es eso? No tenemos palabras como esas."

—Pero hablas inglés —exclamó Zaidie, acercándose un poco más, pero sin soltarle la boca del revólver y apuntándole a la cabeza calva—. No, Lenox, no te preocupes por mí, y no te enfades. ¿Acaso no ves que este tipo no tiene carácter? Supongo que se lo quitaron sus antepasados hace siglos. No sabe lo que es una esposa ni un insulto. Simplemente me ve como una posesión valiosa que comprar, y me atrevo a decir que te ofreció un precio muy generoso. Ahora, no pongas esa cara de salvaje, porque sabes que se han hecho tratos así incluso en nuestra querida y virtuosa Madre Tierra. Por ejemplo, si no nos hubieras encontrado en medio del Atlántico...

—Eso basta, Zaidie —interrumpió Redgrave casi bruscamente—. Esa no es exactamente la pregunta, pero entiendo lo que quieres decir, y fue un poco tonto de mi parte enojarme.

¿Tonto? ¿Enojado? ¿Qué significan esas palabras? —dijo el marciano con su voz lenta, inexpresiva y mecánica—. ¿Quién eres? ¿De dónde vienes?

—Primero responderé a la última parte —dijo Redgrave—. Venimos de la Tierra, del planeta que ven después del atardecer y antes del amanecer.

—Sí, la Estrella Plateada —dijo el marciano sin rastro de asombro ni sorpresa en su voz—. ¿Acaso todos sus habitantes son como los dioses y ángeles de los que leen nuestros hijos en las antiguas leyendas?

«¡Dioses y ángeles!», rió Zaidie. «Ahí lo tienes, Lenox, un cumplido. Creo que deberíamos ser lo más corteses posible con Su Alteza Real después de esto». Luego, dirigiéndose al marciano, continuó: «No, no todos somos dioses y ángeles en la Tierra. No hay dioses y muy pocos ángeles. De hecho, no hay ninguno, salvo los que existen en la imaginación de ciertas personas prejuiciosas. Pero eso no importa, al menos no ahora», continuó con la franqueza propia de los estadounidenses. «Lo que queremos saber ahora mismo es por qué hablas inglés y qué clase de mundo es este Marte».

Evidentemente, el marciano solo comprendió lo más esencial de su discurso. Vio que ella hacía dos preguntas y las respondió.

—¿Hablan inglés? —respondió, moviendo ligeramente su enorme cabeza—. No sabemos inglés, pero no hay otro idioma. Solo existe el nuestro. Hace mucho tiempo, aquí se hablaban otros idiomas, pero quienes los hablaban fueron asesinados. Era un inconveniente. Un solo idioma para todo el mundo es lo mejor.

—Ya entiendo a qué se refiere —dijo Redgrave, mirando a Zaidie—. Los marcianos se han desarrollado prácticamente de la misma manera que nosotros, pero lo han hecho más rápido y nos han sacado mucha ventaja. Estamos descubriendo que el idioma que llamamos inglés es el más corto y práctico. Los marcianos lo descubrieron hace mucho tiempo y mataron a todo aquel que hablaba otro idioma. Al fin y al cabo, lo que nosotros llamamos lenguaje no es más que la traducción de pensamientos a sonidos. Estas personas llevan siglos pensando con el mismo tipo de cerebro que nosotros, y han traducido sus pensamientos a los mismos sonidos. Lo que nosotros llamamos inglés, ellos, me atrevo a decir, lo llaman marciano, y eso es todo lo que veo.

—Por supuesto —rió Zaidie—. Es maravilloso hasta que sabes cómo, ¿verdad? Como casi todo. Aun así, debo decir que nuestro amigo habla inglés como un fonógrafo, y si me permite decirlo, que por supuesto que lo hará, no parece tener mucha humanidad.

—No estoy del todo seguro en ese punto —dijo Redgrave—, pero...

—¡Oh, no importa eso ahora! —interrumpió, y luego, volviéndose hacia el marciano, que había estado escuchando atentamente como si intentara comprender lo que habían estado diciendo, continuó hablando despacio y con mucha claridad—

"Dígame, señor, por favor, ¿sabe usted lo que significa 'enojado'? ¿Acaso no está usted enojado con nosotros por haber destruido sus dirigibles allá arriba en las nubes, y el que cayó, y por haber disparado contra toda su gente?"

El marciano la miró con un brillo sutil en sus grandes ojos azules, y dos pequeñas y tenues manchas rojas justo debajo de ellos, y dijo:

«¡Ira! Sí, lo recuerdo, así llamábamos a la ira. Nuestros maestros la consideraban una locura y la abolieron. No era conveniente. Los dirigibles tampoco les resultaban convenientes, así que los abolieron. Y a la gente que abolieron con esas cosas —señalando las armas— tampoco les resultaba conveniente. Si no lo hubieran hecho, los habrían abolido a ustedes. No hay nada más que decir.»

—¡Qué brutos! —exclamó Zaidie, apartándose de él con la cabeza echada hacia atrás y los labios curvados en una mueca de asco indescriptible—. Bueno, si esta gente se ha civilizado siguiendo el mismo camino que nosotros, pensando lo mismo y hablando un idioma parecido, gracias a Dios que moriremos antes de que nuestra civilización alcance ese nivel. Eso no es un hombre. Es solo una máquina de carne, hueso y nervios, y supongo que tiene sangre, de algún tipo.

Una mujer hermosa siempre luce más bella cuando está ligeramente enfadada. Redgrave jamás había visto a Zaidie tan encantadora como en ese preciso instante. El marciano, cuyos ancestros habían olvidado durante generaciones lo que eran las emociones humanas, solo vio en su ira un milagro que la hacía mil veces más hermosa que antes, y al contemplar sus mejillas sonrojadas y sus ojos brillantes, un instinto transmitido insensiblemente a través de muchas generaciones despertó repentinamente en algún rincón olvidado de su cerebro.

Sus pálidos y claros ojos se iluminaron con un brillo parecido a la pasión humana. Las manchas rosadas bajo sus ojos se extendieron hacia abajo, cubriendo sus mejillas. Unos sonidos apenas articulados brotaron de entre sus delgados labios. Luego los retrajo, dejando al descubierto sus encías lisas y desdentadas. Dio un par de pasos largos y rápidos hacia ella, y luego se inclinó hacia adelante, alzándose imponente sobre ella con brazos largos y extendidos, enormes, horripilantes y medio humanos.

Zaidie retrocedió de un salto cuando él se acercó, levantó la mano derecha y, justo cuando Redgrave apuntaba con su revólver y Murgatroyd, fiel a su instinto de Berserk, agarró un rifle por el cañón y lo alzó por encima de la cabeza, Zaidie apretó el gatillo. La bala le abrió un agujero limpio en el cráneo liso y lampiño al marciano. Una mancha roja oscura apareció entre sus ojos, su enorme cuerpo se encogió y se desplomó en la cubierta.

—¡Oh, lo he matado! ¡Dios me perdone, he matado a un hombre! —susurró, mientras su mano caía a su costado y el revólver se le escapaba de los dedos—. Pero, Lenox, ¿de verdad crees que era un hombre?

—¡Ese bicho era un hombre! —respondió entre dientes apretados—. Te quería y hablaba una especie de inglés, así que tenía algo de humano, pero de todas formas, mejor que esté muerto. Andrew, abre la puerta otra vez y ayúdame a tirarlo por la borda. Creo que será mejor que nos vayamos antes de que el resto de la flota nos rodee con sus cañones envenenados. Zaidie, creo que será mejor que vayas a tu habitación por ahora. Tómate un trago de coñac y luego acuéstate, y asegúrate de mantener la puerta bien cerrada. Quién sabe lo que estos animales podrían hacer si tuvieran la oportunidad, y ahora mismo es asunto mío y de Andrew asegurarnos de que no la tengan.

Aunque hubiera preferido quedarse en cubierta para ver qué más podía suceder, vio que él hablaba en serio, así que, como una esposa sabia que manda obedeciendo, obedeció y bajó a la cabina.

Entonces, el cadáver del marciano fue arrojado por la puerta lateral. Las ventanas por donde se habían disparado los cañones se cerraron herméticamente, y pocos minutos después el Astronef desapareció de la superficie de Marte, para quedar como un recuerdo y una maravilla para las menguantes generaciones de este mundo desgastado, tal como podría ser en los lejanos días venideros.

CAPÍTULO XII

"Venus se ve muy diferente ahora que desde la Tierra", dijo Zaidie un par de mañanas después, hora terrestre, mientras apartaba la vista del telescopio con el que había estado examinando una enorme media luna dorada que se extendía por la oscura bóveda del espacio, delante y ligeramente debajo del Astronef .

—Sí —respondió Redgrave—, se ve...

—¿Cómo sabes que es una mujer? —preguntó Zaidie, levantándose y posando una mano sobre su hombro mientras él observaba su telescopio—. Claro que entiendo a qué te refieres; según nuestras ideas en la Tierra, es el planeta o el mundo el que, desde hace siglos, se supone que ilumina a los amantes de la Tierra con la luz reflejada desde... bueno, supongo que sabes a qué me refiero.

—Viendo que eres la encarnación terrenal más perfecta de dicha diosa que he visto hasta ahora —respondió, rodeándola con el brazo por la cintura y haciéndola arrodillarse—, no creo que esa sea la perspectiva que debas adoptar. Seguramente, si Venus alguna vez tuvo una hija...

"¡Tonterías! Después de haber viajado juntos millones de kilómetros, ¿de verdad esperas que me crea semejantes cosas?"

—Mi querida joven graduada —dijo, apretando un poco más su agarre alrededor de su cintura—, sabes perfectamente que si hubiéramos viajado más allá de los límites del Sistema Solar, si hubiéramos superado en velocidad al mismísimo cometa Halley y nos hubiéramos sumergido en las profundidades más absolutas del Espacio fuera de la Vía Láctea, tú y yo seguiríamos siendo un hombre y una mujer, y, estando, como se puede suponer, más o menos enamorados el uno del otro...

—¡Menos aún! —dijo Zaidie—; espero que estés hablando por ti mismo.

Y entonces, cuando se hubo desprendido parcialmente y se hubo sentado derecha, dijo entre risas...

"En serio, Lenox, eres bastante absurda para alguien que lleva casada tanto tiempo, no me refiero en el tiempo, sino en el espacio. ¿Nos casamos hace mil años o hace cientos de millones de millas? La verdad es que estoy confundiendo bastante el tiempo y el espacio."

«¡Pero no importa! Lo que iba a decir es que, según todas las fuentes que tu joven graduada ha estado leyendo desde que dejamos Marte, Venus —¡oh, qué hermosa se ve!— y nuestro viejo amigo el Sol, ahí detrás, resplandeciendo en la oscuridad como uno de los hornos de Pittsburgh... te pido disculpas, Lenox, me temo que me estoy volviendo bastante provinciano. Supongo que estamos a bastante más de cien millones de millas de distancia, ¿verdad?»

"Sí, querida; somos unos ciento cincuenta millones, y a esa distancia, si me permites decirlo, incluso Estados Unidos parecería casi una provincia, ¿no crees?"

"Bueno, sí; supongo que es ahí donde la distancia no le da encanto a la vista."

"Pero ¿qué ibas a decir antes de eso...?"

«¿El interludio, eh? Bueno, antes del interludio me acusabas de ser graduada además de mujer. Claro que no puedo evitarlo, pero lo que iba a decir era...»

"Si vas a hablar de ciencia, querida, quizás sea mejor que nos sentemos en sillas separadas. Puede que llevemos casados ciento cincuenta millones de millas, pero la luna de miel aún no ha llegado ni a la mitad, ¿sabes?"

Luego hubo otro interludio de unos pocos segundos de duración. Cuando Zaidie volvió a sentarse junto a su telescopio, dijo, tras otra mirada a la espléndida media luna que, a medida que el Astronef se acercaba a una velocidad de más de cuarenta millas por segundo, aumentaba de tamaño y nitidez a cada instante:

Lo que quiero decir es esto. Todas las autoridades coinciden en que en Venus, debido a que su eje de revolución está tan inclinado con respecto al plano de su órbita, las estaciones son tan severas que durante la mitad del año su zona templada y sus trópicos experimentan un verano aproximadamente el doble de caluroso que el nuestro, y durante la otra mitad, un invierno el doble de frío que el nuestro. Me temo que, al final, encontraremos en Venus un mundo de salamandras y focas; criaturas que pueden vivir en un horno y tomar el sol sobre un iceberg; y cuando regresemos a casa, será nuestro doloroso deber, como primeros exploradores del espacio, disipar otra ilusión popular muy arraigada.

—No estoy muy seguro de eso —dijo Lenox, mirando alternativamente la creciente luna que se extendía rápidamente y el rostro dulce y sonriente a su lado—. ¿No ves algo muy diferente a lo que vimos en la Luna o en Marte? Ahora vuelve a tu telescopio y hagamos una observación.

—Bueno —dijo Zaidie, poniéndose de pie—, ya que nuestro viaje es, al menos en parte, en interés de la ciencia, lo haré; y luego, cuando hubo logrado enfocar de nuevo su propio telescopio —pues la distancia entre el Astronef y el nuevo mundo que estaban a punto de visitar se reducía rápidamente—, miró a través de él durante un buen rato y dijo:

Sí, creo que entiendo a qué te refieres. El borde exterior de la media luna es brillante, pero se vuelve más gris y tenue hacia el interior de la curva. Claro que Venus tiene atmósfera. Marte también la tenía; pero esta debe ser muy densa. Hay una especie de halo a su alrededor. ¡Imagínate que esa cosa tan espléndida sea la pequeña mancha negra que vimos cruzar la superficie del Sol hace unos días! Te hace sentir insignificante, ¿verdad?

"Esa es una de las cosas que dice una mujer cuando no quiere que le respondan; pero, aparte de eso, estabas diciendo..."

¡Qué persona tan desagradable puedes llegar a ser cuando quieres! Iba a decir que en la Luna no vimos más que blanco y negro, luz y oscuridad. No había atmósfera, excepto en esos lugares horribles en los que prefiero no pensar. Luego, al acercarnos a Marte, vimos una atmósfera rosada, pero no muy densa; pero esto, como ves, es una especie de blanco grisáceo perlado que va del plateado al negro. Fíjate en lo mucho más pálido que se vuelve a medida que nos acercamos. Pero mira, ¿qué son esos pequeños puntos brillantes? Hay cientos de ellos.

"¿Recuerdas cuando abandonábamos la Tierra, lo brillantes que se veían las cordilleras; con qué claridad podíamos distinguir las Rocosas y los Andes?"

"Ah, sí, ya veo; son montañas; algunas tienen treinta y siete millas de altura, dicen; y el resto de ese gris plateado serán nubes, supongo. Imagínate vivir bajo nubes como esas."

"Supongo que se trata simplemente de otro caso de adaptación de la vida a las condiciones naturales. Cuando lleguemos allí, me atrevo a decir que descubriremos que estas nubes son precisamente lo que permite a los habitantes de Venus soportar temperaturas extremas, tanto de calor como de frío. Con altitudes tres o cuatro veces superiores a las del Himalaya, les sería perfectamente posible elegir su temperatura modificando su altitud."

«Pero creo que ya es hora de dejar la teoría y pasar a la práctica», continuó, levantándose de su silla y dirigiéndose al panel de señales en la torre de mando. «Sea como sea el planeta Venus, no queremos enfrentarnos a él a una velocidad de sesenta millas por segundo. Esa es la velocidad actual, considerando lo rápido que se acerca a nosotros».

"Y teniendo en cuenta que, sea un mundo bonito o no, es casi tan grande como la Tierra, supongo que deberíamos llevarnos la peor parte", rió Zaidie mientras volvía a su telescopio.

Redgrave envió una señal a Murgatroyd para que invirtiera la marcha de los motores, o, dicho de otro modo, para que dirigiera la "Fuerza R" contra el planeta, del que ahora se encontraban a tan solo unos cientos de miles de millas de distancia. Al instante siguiente, el sol y las estrellas parecieron detenerse en su curso. La gran media luna de color gris dorado, que había ido aumentando de tamaño a cada momento, pareció permanecer inmóvil, y entonces, cuando se aseguró de que los motores desarrollaban la Fuerza correctamente, envió otra señal y el Astronef comenzó a descender.

El semicírculo de Venus parecía caer bajo ellos, y en pocos minutos pudieron verlo desde la cubierta superior extendiéndose como una enorme llanura semicircular de luz frente a ellos y a ambos lados. El Astronef caía a una velocidad de aproximadamente mil millas por minuto hacia el centro de la media luna, y a cada instante los puntos brillantes sobre la superficie de las nubes aumentaban en tamaño y brillo.

«Creo que la teoría sobre la enorme altura de las montañas de Venus debe ser correcta después de todo», dijo Redgrave, apartándose bruscamente de su telescopio. «Esas manchas blancas no pueden ser otra cosa que las cumbres de montañas nevadas. Ya sabes lo brillantemente blanca que luce una cima nevada en la Tierra contra las nubes más blancas».

—Oh, sí —dijo Zaidie—, lo he visto muchas veces en las Rocosas. Pero es la hora del almuerzo y tengo que bajar a ver cómo van las cosas en la cocina. Supongo que intentarás aterrizar en algún lugar donde sea de día, para que tengamos un buen día por delante. La verdad es que es muy cómodo poder organizar la mañana o la noche a tu antojo, ¿no? Espero que no nos volvamos demasiado engreídos cuando volvamos, al poder elegir nuestras mañanas y nuestras tardes; de hecho, nuestros amaneceres y atardeceres en cualquier mundo que queramos visitar de una manera tan relajada.

—Bueno —rió Redgrave mientras se alejaba hacia la escalera contigua—, después de todo, si Estados Unidos, o incluso el planeta Tierra, te parecen demasiado pequeños, siempre tenemos el espacio exterior a nuestra disposición. Podríamos hacer un viaje a través del Zodíaco o por la Vía Láctea.

—Mientras tanto —respondió ella, deteniéndose en lo alto de la escalera y mirando a su alrededor—, bajaré a almorzar. Puede que tú y yo seamos reyes de los reinos del Espacio y todo eso, pero al fin y al cabo, tenemos que comer y beber.

—Y eso me recuerda —dijo Redgrave, levantándose y siguiéndola—, que debemos celebrar nuestra llegada a un nuevo mundo como de costumbre. Bajaré a buscar el vino. No me sorprendería que encontráramos a la gente del Mundo del Amor viviendo de néctar y ambrosía, y como las burbujas son lo más parecido al néctar que tenemos...

—Supongo —dijo Zaidie, mientras recogía sus faldas y bajaba con delicadeza las escaleras de servicio— que si encuentras algo humano, o al menos lo suficientemente humano como para comer y beber, harás una fiesta y les ofrecerás champán. Me pregunto qué habrían pensado esos desgraciados de Marte si nos hubiéramos hecho amigos de ellos.

El almuerzo a bordo del Astronef era, sin duda, la comida más placentera del día. Claro que no existía ni el día ni la noche en el sentido habitual de la palabra, salvo en la medida en que los cronómetros marcaban las horas. Cualquier lado o extremo de la nave que recibiera los rayos directos del sol se bañaba en un calor abrasador y una luz deslumbrante. En otras partes reinaba la oscuridad absoluta y el frío glacial del espacio; pero el almuerzo era una manera conveniente de dividir las horas de vigilia, que comenzaban con un paseo por la cubierta superior y la contemplación de los siempre cambiantes esplendores que las rodeaban, y terminaban después de la cena en el mismo lugar con café, cigarrillos y especulaciones sobre los acontecimientos del día siguiente.

Esta hora del almuerzo transcurrió aún más agradable y rápidamente que las anteriores, ya que la discusión sobre las posibilidades de Venus continuó en una deliciosa mezcla de disertación científica y esa conversación informal tan común entre la mayoría de los seres humanos durante su luna de miel.

Como no había nada más que hacer o ver durante una o dos horas, pasaron la tarde en una agradable siesta en el lujoso salón de cubierta; porque para ellos la tarde sería la mañana en esa parte de Venus hacia la que dirigían su rumbo, y, como dijo Zaidie, cuando se recostó en su hamaca:

Tendrían que desayunar antes de poder cenar.

A medida que la sonda Astronef caía con velocidad cada vez mayor hacia la superficie nubosa de Venus, el resto de su disco, iluminado por el resplandor de sus planetas hermanos, Mercurio, Marte y la Tierra, y también por el pálido resplandor de un enorme cometa que había aparecido repentinamente desde detrás de su borde sur, se hizo más o menos visible.

Hacia las seis de la tarde, fue necesario emplear casi toda la potencia de sus motores para frenar su caída. A las ocho, había entrado en la atmósfera de Venus y descendía lentamente hacia un vasto mar de nubes iluminadas por el sol, del cual emergían, por todos lados, miles de picos nevados, cumbres redondeadas y extensas zonas montañosas alrededor de las cuales las nubes se extendían y ondulaban como las silenciosas olas de un inmenso océano en la Tierra de los Fantasmas.

—¡Ya me lo imaginaba! —exclamó Redgrave cuando las hélices comenzaron a girar y Murgatroyd ocupó su lugar en la torre de mando—. Una atmósfera muy densa, cargada de nubes. El sol está saliendo, así que sus deseos quedan debidamente cumplidos.

¿No les parece agradable y familiar verlo ascender de nuevo a través de la atmósfera por encima de las nubes? No se parece en nada al viejo y querido Sol, que brilla como una Luna al rojo vivo entre un montón de estrellas y planetas incandescentes. Miren, ¿no son preciosas esas cumbres y ese mar de nubes? ¡Parece que estuviéramos en un globo sobre las Rocosas o los Alpes! Y miren —continuó, señalando uno de los termómetros instalados fuera de la cúpula de cristal que cubría la cubierta superior—, aquí solo hace sesenta y cinco grados. Me pregunto si podremos respirar este aire, y... ¡ay!, me pregunto qué veremos al otro lado de esas nubes.

—En unos minutos tendrás respuesta a ambas preguntas —respondió Redgrave, dirigiéndose a la torre de mando—. Para empezar, creo que aterrizaremos en esa gran cúpula de nieve de allá y exploraremos un poco. Donde hay nieve y nubes hay humedad, y donde hay humedad, uno debería poder respirar.

Picos nevados y mares de nubes.

La Astronef , aún en caída libre, pero ahora bajo el control del timonel, se precipitó hacia adelante y hacia abajo, hacia una vasta bóveda de nieve que, elevándose unos dos mil pies sobre el mar de nubes, brillaba con un resplandor deslumbrante a la luz del sol naciente. Aterrizó justo por encima del borde de las nubes. Mientras tanto, se habían puesto sus trajes de respiración, y Redgrave había comprobado que la cámara de aire por la que debían pasar de su pequeño mundo a los nuevos que visitaban funcionaba correctamente. Cuando se abrió la puerta exterior y se bajó la escalera, se hizo a un lado, como había hecho en la Luna, y el pie de Zaidie fue el primero en dejar una huella humana en las nieves vírgenes de Venus.

Lo primero que hizo Redgrave fue levantar la visera de su casco y saborear el aire del nuevo mundo. Era fresco, puro y dulce, y la primera bocanada le hizo sentir un cosquilleo en las venas. Por muy perfectas que fueran las disposiciones del Astronef en este sentido, el aire de Venus sabía como el agua cristalina de un manantial a un hombre que hubiera estado bebiendo agua filtrada durante varios días. Levantó la visera de golpe e hizo un gesto a Zaidie para que hiciera lo mismo. Ella obedeció y, tras respirar hondo, dijo:

¡Qué maravilla! Es como el vino después del agua, y además, agua estancada. ¡Pero qué mundo! Cumbres nevadas y mares de nubes, islas de hielo y nieve en un océano de niebla. ¡Míralas! ¿Has visto alguna vez algo tan hermoso y etéreo? Me pregunto qué altura tendrá esta montaña y qué habrá al otro lado de las nubes. ¡Qué aire tan delicioso! Al final, no hace demasiado frío, pero aun así, creo que deberíamos volver y ponernos algo más apropiado. No me gustaría que las damas de Venus me vieran vestido de buzo.

—Vamos, pues —rió Lenox, mientras se volvía hacia la nave—. Es como una mujer. Estás a unos ciento cincuenta millones de millas de Broadway o Regent Street. Estás en la cima de una montaña nevada sobre las nubes de Venus, y en el momento en que encuentras aire respirable, empiezas a pensar en cómo vestirte. ¿Cómo sabes que los habitantes de Venus, si es que los hay, se visten?

¡Qué tontería! Claro que sí, al menos si se parecen en algo a nosotros.

En cuanto volvieron a bordo del Astronef y se quitaron los trajes de respiración, Redgrave y el viejo ingeniero, que parecía no mostrar ningún interés en su nuevo entorno, abrieron de par en par todas las puertas correderas de las cubiertas superior e inferior para que el barco se ventilara completamente con el aire fresco y puro. A continuación, aplicaron una suave presión a la enorme masa de nieve sobre la que descansaba el Astronef . Este se elevó unos doscientos pies, sus hélices comenzaron a girar y Redgrave lo dirigió hacia el centro del vasto mar de nubes, que estaba casi rodeado por mil brillantes picos de hielo y cúpulas de nieve.

"Creo que podríamos posponer la cena, o el desayuno como lo será ahora, hasta que veamos cómo es el mundo de abajo", le dijo a Zaidie, que estaba de pie a su lado en la torre de mando.

"Oh, no importa lo de comer ahora mismo, esto es demasiado maravilloso como para perdérselo por una simple comida. Bajemos a ver qué hay al otro lado."

Envió un mensaje por el tubo de comunicación a Murgatroyd, que se encontraba abajo entre sus amadas máquinas, y al instante siguiente el sol, las nubes y los picos de hielo habían desaparecido y no se veía nada más que la niebla gris plateada que lo envolvía todo.

Durante varios minutos permanecieron en silencio, observando y preguntándose qué encontrarían bajo el velo que ocultaba la superficie de Venus. Entonces la niebla se disipó y se fragmentó en manchas que pasaron junto a ellos mientras descendían en su trayectoria inclinada.

Debajo de ellos divisaron vastas y fantasmales siluetas de montañas y valles, lagos y ríos, continentes, islas y mares. A cada instante, estas se volvían más y más nítidas, y pronto se encontraron ante el paisaje más maravilloso que jamás habían contemplado ojos humanos. Las distancias eran inmensas. Montañas, en comparación con las cuales los Alpes o incluso los Andes habrían parecido simples colinas, se alzaban imponentes desde las vastas profundidades que se extendían bajo ellos.

Hasta el borde inferior del mar de nubes que lo cubría todo, estaban revestidos de una vegetación de color amarillo dorado, campos y bosques, valles abiertos y sonrientes, y profundos y oscuros barrancos por los que mil torrentes descendían estruendosamente desde las nieves eternas más allá, para extenderse en ríos y lagos en los valles y llanuras que se extendían miles de pies más abajo.

«¡Qué mundo tan hermoso!», exclamó Zaidie, recuperando por fin la voz tras un estado de asombro y admiración casi indescriptibles. «¡Y la luz! ¿Has visto alguna vez algo igual? No es ni luz de luna ni luz solar. Mira, ahí abajo no hay sombras, solo un precioso crepúsculo plateado. Lenox, si Venus es tan bonita como parece desde aquí, no creo que quiera volver. Me recuerda a Los comedores de loto de Tennyson, "la tierra donde siempre es de tarde"».

Creo que tienes razón, después de todo. Estamos treinta millones de millas más cerca del Sol que cuando estábamos en la Tierra, y la luz y el calor tienen que filtrarse a través de esas nubes. No se parecen en nada a las nubes terrestres vistas desde aquí. Es al revés. La buena noticia está aquí. Mira, no hay ni una negra, ni marrón, ni siquiera gris, a la vista. Son como una fina bruma, iluminada por millones de lámparas eléctricas. Es un mundo maravilloso, y si no está habitado por ángeles, debería estarlo.

CAPÍTULO XIII

Mientras Zaidie hablaba, el Astronef descendía velozmente hacia la superficie de Venus, atravesando un paisaje de una magnificencia casi inconcebible que ninguna palabra humana podría describir adecuadamente. Bajo el velo de nubes, el aire era absolutamente claro y transparente, incluso más claro que el aire terrestre en las mayores altitudes alcanzadas por los alpinistas, y, además, parecía estar dotado de una extraña cualidad luminosa que hacía que los objetos, por muy distantes que fueran, destacaran con una nitidez casi sorprendente.

Los ríos, lagos y mares que se extendían bajo ellos parecían no haber sido jamás agitados por la ráfaga de una tormenta ni por el soplo del viento, y sus superficies brillaban con una luz suave y plateada que parecía provenir de abajo en lugar de arriba.

«Si esto no es el paraíso, debe ser un lugar a medio camino», dijo Redgrave con una irreverencia, quizás comprensible dadas las circunstancias. «Aun así, no sabemos cómo serán sus habitantes, así que creo que será mejor cerrar las puertas y descender por la cima de ese promontorio que se extiende entre los dos ríos hasta la bahía. ¿Se ha fijado en lo curiosa que se ve el agua después de los mares de la Tierra? De un plateado brillante, en lugar de azul y verde».

—Oh, es precioso —dijo Zaidie—. Bajemos a dar un paseo. No hay nada que temer. Jamás me convencerás de que un mundo como este pueda estar habitado por algo peligroso.

"Quizás, pero no debemos olvidar lo que pasó en Marte, Madonna mia . Aun así, hay algo: todavía no nos ha atacado ninguna flota aérea."

"No creo que la gente de aquí quiera dirigibles. Pueden volar por sí mismos. ¡Mira! Vienen muchos a nuestro encuentro. Fue un comentario bastante malicioso, Lenox, sobre la casa de transición al cielo; pero la verdad es que se parecen bastante a ángeles."

Mientras Zaidie decía esto, tras una pausa algo larga, durante la cual el Astronef había descendido hasta situarse a unos cientos de pies del espolón de la montaña, le entregó sus prismáticos a su marido y señaló hacia abajo, hacia una isla que se encontraba a un par de millas aproximadamente del extremo del espolón.

Se puso las gafas y miró fijamente a través de ellas. Moviéndolas lentamente hacia arriba y hacia abajo, y de un lado a otro, vio cientos de figuras aladas que emergían de la isla y flotaban hacia ellos.

—Tenías razón, querida —dijo, sin apartarse el cristal de los ojos—, y yo también. Si no son ángeles, sin duda se parecen a hombres, y supongo que también a mujeres que pueden volar. Mejor nos detenemos aquí y esperamos. Me pregunto qué clase de animal creen que es el Astronef .

Envió un mensaje por el tubo a Murgatroyd y giró el timón una vuelta y media. Las hélices redujeron la velocidad y el Astronef descendió con un sobresalto casi imperceptible en medio de una pequeña meseta cubierta de un musgo espeso y suave de un verde amarillento pálido, bordeada por una franja de árboles que parecían tener más de trescientos pies de altura y cuyo follaje era de un profundo color bronce dorado.

Apenas habían aterrizado cuando las figuras voladoras reaparecieron sobre las copas de los árboles y descendieron en largas curvas en espiral hacia el Astronef .

"Si no son ángeles, se parecen mucho a ellos", dijo Zaidie, dejando sus gafas sobre la mesa.

"Hay algo que tienen en común: vuelan mucho mejor que los ángeles de los antiguos maestros o que los de Doré, porque tienen cola, o al menos algo que parece cumplir la misma función, y sin embargo no tienen plumas."

"Sí, al menos tienen algo alrededor de los bordes de sus alas o lo que sean, y también tienen ropa, túnicas de seda o algo por el estilo; y hay hombres y mujeres."

"Tienes toda la razón, esos flecos que tienen en las patas son plumas, y así es como pueden volar. Parecen tener cuatro brazos."

Las figuras voladoras que se acercaron flotando al Astronef , sin mostrar ningún signo aparente de miedo, eran las más extrañas que jamás habían visto ojos humanos. En algunos aspectos, se parecían lo suficiente como para ser confundidas con hombres y mujeres alados, mientras que en otros guardaban un claro parecido con aves. Sus cuerpos y extremidades tenían forma humana, pero de complexión más esbelta y ligera; y de los omóplatos y los músculos de la espalda surgía un segundo par de brazos que se arqueaban por encima de sus cabezas. Entre estos y los antebrazos, y extendiéndose desde ellos hacia abajo por los costados hasta los tobillos, parecía haber una membrana flexible cubierta de un plumón ligero y plumoso, de un blanco puro en el interior, pero en el dorso de un brillante amarillo dorado que se oscurecía hasta convertirse en bronce hacia los bordes, alrededor del cual discurría un denso fleco plumoso.

El cuerpo estaba cubierto por delante y por detrás, entre las alas, con una especie de túnica dividida de un material ligero y de aspecto sedoso, que debía de ser ropa, ya que presentaba muchos colores distintos, todos con matices diferentes. Debajo de esta, y unida a la parte interior de las piernas desde la rodilla hacia abajo, había otra membrana que llegaba hasta los talones, a la que Redgrave aludió con cierta ligereza como cola. Su función evidente era mantener el equilibrio longitudinal durante el vuelo.

En cuanto a estatura, los habitantes de la Estrella del Amor variaban desde aproximadamente un metro sesenta y ocho hasta un metro cincuenta, pero tanto los más altos como los más bajos tenían prácticamente el mismo tamaño, de lo que era fácil concluir que esta diferencia de estatura era, tanto en Venus como en la Tierra, una de las principales distinciones entre los sexos.

Volaban alrededor del Astronef con una facilidad y gracia exquisitas que hicieron exclamar a Zaidie:

"Ahora bien, ¿por qué no fuimos creados así en la Tierra?"

A lo que Redgrave, tras echar un vistazo al barómetro, respondió:

"Supongo que en parte porque no fuimos creados de esa manera, y en parte porque no vivimos en una atmósfera dos veces y media más densa que la nuestra."

Entonces, varias de las figuras aladas se posaron sobre el musgo que cubría la llanura y caminaron hacia la embarcación.

—¡Pero si caminan igual que nosotros, solo que mucho más bonitos! —dijo Zaidie—. ¡Y mira qué caritas tan graciosas tienen! Mitad pájaro, mitad humano, y suaves plumas en lugar de pelo. Me pregunto si hablan o cantan. Ojalá volvieras a abrir las puertas, Lenox. Estoy segura de que no nos harán daño; son demasiado bonitos para eso. ¡Qué ojos tan dulces y encantadores tienen! ¡Qué lástima que no podamos entenderlos!

Habían abandonado la torre de mando, y tanto su señoría como Murgatroyd abrían de par en par las puertas correderas y, para gran disgusto de Zaidie, preparaban los Maxims de cubierta por si acaso fueran necesarios. En cuanto se abrieron las puertas, el juicio de Zaidie sobre los habitantes de Venus quedó totalmente justificado.

Sin el menor rastro de miedo, pero con un asombro evidente en sus redondos ojos dorados, se acercaron caminando a los costados de la Astronef . Algunos acariciaron sus lisos y brillantes costados con sus manitas, que Zaidie descubrió que solo tenían tres dedos y un pulgar. Mucho tiempo atrás, podrían haber sido garras de pájaro, pero ahora eran suaves, rosadas y regordetas, completamente ajenas al trabajo manual tal como se entiende en la Tierra.

«¡Imagínate tener listas las ametralladoras Maxim para disparar a esas cosas tan encantadoras!», dijo Zaidie, casi indignada, mientras se dirigía hacia la puerta desde donde la escalera de mano bajaba al suave césped cubierto de musgo. «Pero si ninguno de ellos lleva arma alguna; y escucha», continuó, deteniéndose en la entrada, «¿has oído alguna vez música así en la Tierra? Yo no. Supongo que es por su forma de hablar. Daría lo que fuera por poder entenderlos. Pero aun así, es muy bonita, ¿verdad?».

"Sí, como las voces de las sirenas", dijo Murgatroyd, hablando por primera vez desde que el Astronef había aterrizado; pues este hombre grande, canoso y taciturno de Yorkshire, que consideraba todo el viaje por el espacio como una aventura loca y casi impía, en la que solo su lealtad hereditaria al nombre y la familia de su amo podría haberle persuadido a participar, se había vuelto cada vez más silencioso a medida que los millones de millas que separaban al Astronef de su pueblo natal de Yorkshire se multiplicaban día tras día.

«Sirenas... ¿y por qué no, Andrew?», rió Redgrave. «En cualquier caso, no creo que tengan intención de atraernos a nosotros y a la Astronef hacia la destrucción». Luego continuó: «Sí, Zaidie, nunca había oído nada parecido. Es sobrenatural, por supuesto, pero claro, no estamos en la Tierra. Ahora, Zaidie, parece que hablan en un lenguaje de canciones. Te fue bastante bien en Marte con tu americano, ¿y si salimos y les demostramos que tú también puedes hablar ese lenguaje de canciones?».

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella—. ¿Cantadles algo?

—Sí —respondió—; intentarán hablarte con canciones, y no podrás entenderlas; al menos, no en lo que respecta a palabras y frases. Pero la música es el lenguaje universal en la Tierra, y no hay razón para que no sea igual en todo el Sistema Solar. ¡Vamos, mujercita, afina tu voz!

Bajaron juntos por la escalera de la pasarela; él vestía un traje común de tweed inglés gris, con una gorra de golf en la nuca, y ella lucía el último y más delicado de los trajes que el arte de París, Londres y Nueva York había producido antes de que el Astronef se elevara desde la lejana Washington.

En el instante en que puso un pie en el césped dorado, se vio rodeada por un enjambre de criaturas aladas, pero extrañamente humanas. Las más cercanas se acercaron y le tocaron las manos y el rostro, y acariciaron los pliegues de su vestido. Otras la miraron a los ojos azul violeta, y otras extendieron sus extrañas manitas y le acariciaron el cabello.

Esto y su vestimenta les parecieron la experiencia más maravillosa, salvo por el hecho de que solo tenía dos brazos y no alas. Redgrave permaneció cerca de ella hasta que se convenció de que estos exquisitos habitantes del recién descubierto país de las hadas eran inocentes de cualquier intención de hacerle daño, y cuando vio a dos de las hijas aladas de la Estrella del Amor levantar las manos y tocar los gruesos rizos de su cabello, dijo:

Quítate esas horquillas y demás y suéltate el pelo. Parece que creen que tu cabello es parte de tu cabeza. Es la primera oportunidad que tienes de obrar un milagro, así que aprovéchala. Muéstrales lo más hermoso que jamás hayan visto.

«¡Qué bebés se ponen los hombres cuando se ponen sentimentales!», rió Zaidie, llevándose las manos a la cabeza. «¿Cómo saben que esto no les parecerá feo?».

—¡Imposible! —respondió—. Son demasiado guapas como para pensar que eres feo. ¡Bájalo!

Mientras él hablaba, Zaidie se había quitado una mantilla española que se había echado sobre la cabeza al salir, y que las damas de Venus parecían creer que era parte de su cabello. Luego sacó el peine y un par de horquillas que mantenían los rizos en su lugar, sujetó hábilmente las puntas y, después de unos rápidos movimientos de sus dedos, sacudió la cabeza, y la multitud atónita a su alrededor vio lo que les pareció un velo resplandeciente, mitad oro, mitad plata, a la suave luz reflejada en el velo de nubes, caer de su cabeza sobre sus hombros.

Se agolparon aún más a su alrededor, pero con tanta discreción y delicadeza que ella no sintió más que el roce de manos curiosas en sus brazos, su vestido y su cabello. Como dijo Redgrave después, él estaba «completamente fuera de sí». Parecían imaginarlo como una especie de monstruo grosero, posiblemente el esclavo de aquel ser radiante que había llegado tan extrañamente de algún lugar más allá del velo de nubes. Lo miraron con sus ojos dorados bien abiertos, y algunos se acercaron con cierta timidez y tocaron su ropa, que parecían creer que era su piel.

Entonces, uno o dos, más atrevidos, pusieron sus manitas sobre su cara y le tocaron el bigote, y todos ellos, mientras se realizaban ambos exámenes, mantuvieron una conversación continua de arrullos y cantos que evidentemente transmitían sus ideas de uno a otro sobre el tema de esta maravillosa visita de estos dos extraños seres sin alas ni plumas, pero que, sin duda alguna, tenían otros medios para volar, ya que era bastante seguro que venían de otro mundo.

Su habla cotidiana era un tono bajo y arrullador, como el lenguaje en que conversan las palomas, mezclado con un gorjeo subyacente. Pero a cada instante se elevaba a notas más agudas, expresando evidentemente asombro o admiración, o ambas cosas.

—Tenías razón sobre el lenguaje universal —dijo Redgrave, tras haberle acariciado durante unos instantes—. Esta gente se comunica con música y, por lo que veo y oigo, su opinión sobre nosotros, o al menos sobre ti, es claramente halagadora. No sé qué piensan de mí , ni me importa, pero como nos conviene ganarnos su amistad, ¿por qué no les cantas «Home, Sweet Home» o «Swanee River»? No me extrañaría que consideraran nuestras voces una auténtica aberración, así que bien podrías ofrecerles algo diferente.

Mientras hablaba, los sonidos que los rodeaban se silenciaron repentinamente, y, como Redgrave comentó después, fue algo parecido al silencio que sigue a un cañonazo. Entonces, en medio del silencio, Zaidie puso las manos a la espalda, alzó la vista hacia la luminosa superficie plateada que formaba el único cielo visible de Venus y comenzó a cantar "El río Swanee".

Las notas claras y dulces resonaron en medio de un silencio repentino. Los hijos e hijas de la Estrella del Amor interrumpieron al instante su suave conversación musical, y Zaidie cantó la vieja canción de la plantación por primera vez para oídos que no fueran humanos.

Mientras la última nota brotaba dulcemente de sus labios, miró a su alrededor a la multitud de extrañas figuras mitad humanas, y algo en su semejanza con su propia especie le trajo a la mente las escenas familiares que yacían tan lejos, a millones de kilómetros a través del oscuro y silencioso Océano del Espacio.

Otras figuras aladas, atraídas por el sonido de su canto, habían cruzado los árboles, y estas, durante el silencio que siguió al canto, fueron rápidamente seguidas por otras, hasta que hubo casi mil de ellas reunidas alrededor del Astronef .

No había aglomeraciones ni empujones entre ellos. Todos se trataban con la mayor gentileza y cortesía. No parecía existir entre ellos ningún tipo de enemistad ni resentimiento, y, en perfecto silencio, esperaban a que Zaidie continuara lo que creían que sería su largo discurso de saludo. El ánimo de la multitud coincidía, de alguna manera, con el estado de ánimo que sus propios recuerdos le habían traído, y al instante siguiente entonó el primer verso de «Hogar, dulce hogar», que se elevó hacia el cielo entre las nubes.

Mientras las notas resonaban en el aire quieto y suave, un profundo silencio se apoderó de la multitud que escuchaba. Las cabezas se inclinaban en un gesto casi de adoración, y muchos de los que estaban más cerca de ella se inclinaban hacia adelante y extendían sus alas, juntándolas sobre sus pechos con un movimiento que, como supieron después, pretendía transmitir la idea de asombro y admiración, mezclada con algo parecido a un sentimiento de veneración.

Zaidie cantó la dulce y vieja canción de principio a fin, olvidando por un momento todo excepto el hogar que había dejado atrás a orillas del Hudson. Cuando las últimas notas salieron de sus labios, se volvió hacia Redgrave y lo miró con los ojos empañados por las primeras lágrimas que los habían llenado desde la muerte de su padre, y dijo, mientras él le tomaba la mano extendida:

"Creo que han entendido cada palabra."

—O, al menos, cada nota. Puedes estar completamente seguro de eso —respondió—. Si lo hubieras hecho en Marte, podría haber sido incluso más efectivo que las Máximas.

"¡Por Dios, no hablen de esas cosas en un paraíso como este! ¡Oh, escuchen! ¡Ya tienen la melodía!"

¡Era cierto! Los habitantes de la Estrella del Amor, cuyo lenguaje era el canto, reconocieron al instante la dulzura de la más dulce de todas las canciones terrenales. Por supuesto, desconocían el significado de las palabras; pero la música les habló y les reveló que esta bella visitante de otro mundo podía hablar el mismo idioma que ellos. Cada nota y cadencia se repetía con absoluta fidelidad, y así, el lenguaje, común a ambos mundos distantes, se convirtió en un vínculo que unía a este hijo e hija errantes de la Tierra con los hijos e hijas de la Estrella del Amor.

La multitud retrocedió un poco y dos figuras, aparentemente un hombre y una mujer, se acercaron a Zaidie, extendieron sus manos derechas y comenzaron a dirigirse a ella en una canción perfectamente armonizada que, aunque completamente ininteligible para ella en el sentido del habla, expresaba sentimientos que no podían malinterpretarse, ya que había una leve sugerencia de la antigua canción inglesa en el pequeño canto-discurso que entonaban, y tanto Zaidie como su esposo concluyeron acertadamente que se trataba de dar la bienvenida a los extraños que venían de más allá del velo de las nubes.

Y entonces comenzó la conversación más extraña imaginable. Redgrave, que no tenía ni idea de música, se vio obligado a guardar silencio. De hecho, notó con cierto disgusto, que se desvaneció rápidamente con una risita musical y algo maliciosa de Zaidie, que cuando él hablaba, los Hombres Pájaro retrocedían un poco y lo miraban con asombro; pero Zaidie ya estaba en contacto con ellos, y entre cantos y gestos les dio muy pronto una idea de lo que eran y de dónde venían. Su marido le dijo después que había sido la mejor interpretación operística que jamás había visto, y, dadas las circunstancias, es muy posible que fuera cierto.

Finalmente, los dos que habían venido a darle lo que parecía ser el saludo formal, fueron invitados a subir al Astronef . Subieron a bordo sin el menor signo de desconfianza y con una leve expresión de asombro en sus bellos y extrañamente infantiles rostros.

Entonces, mientras se cerraban las demás puertas, Zaidie se quedó junto a la que estaba abierta sobre la pasarela e hizo señas indicando que ascendían más allá de las nubes para luego descender al valle. Mientras hacía las señas, cantaba la escala, su voz subiendo y bajando en armonía con sus gestos. Los Seres Pájaro la comprendieron al instante, y cuando la puerta se cerró y el Astronef se elevó del suelo, mil alas se extendieron y, al instante, cientos de hermosas formas aladas sobrevolaban al Navegante de las Estrellas.

«¡Qué guapos están!», dijo Zaidie. «Me pregunto qué pensarían si nos vieran sobrevolando Nueva York, Londres o París con una escolta como esta. Supongo que nos van a indicar el camino. Quizás tengan una ciudad allá abajo. Imagina que fueras a comprar una botella de champán y vieras si al Maestro Cupido y a la Señorita Venus les apetece una copa. Ya veremos si nuestro néctar se parece en algo al suyo».

Redgrave bajó. Mientras tanto, a falta de otro tema de conversación, Zaidie comenzó a cantar la última estrofa de "Nunca más". La melodía describía casi a la perfección el movimiento ascendente del Astronef , y pudo ver que la entendieron al instante, pues cuando terminó, sus dos voces se unieron en una imitación casi exacta.

Cuando Redgrave trajo el vino y las copas, los miraron sin ninguna señal de sorpresa. Ni siquiera el estallido del corcho les hizo voltear.

«Evidentemente, un pueblo semiangélico, que vive de néctar y ambrosía, con un néctar muy parecido al nuestro», dijo mientras llenaba las copas. «Quizás deberías compartirlo con ellos. Parecen entenderte mejor que a mí; claro está, tú estás mucho más cerca de los ángeles que yo».

—¡Gracias! —dijo, mientras tomaba un par de copas, preguntándose un poco qué harían sus invitados con ellas. Para su sorpresa, las tomaron con una leve reverencia y una sonrisa, y bebieron un sorbo de vino, primero con un destello de asombro en los ojos, y luego con sonrisas que eran prueba inequívoca de un agradecimiento perfecto.

—Eso creía —dijo Redgrave, alzando su copa e inclinándose solemnemente hacia ellos—. Este es nuestro acercamiento más cercano al néctar, y parece que lo reconocen.

«¿Y no tienen el aspecto típico de la gente que vive allí, y, por supuesto, de otras cosas?», añadió Zaidie, mientras ella también levantaba su copa y miraba con ojos risueños por encima del borde a sus dos invitados.

Pero mientras tanto, Murgatroyd había estado aplicando la fuerza repulsiva con demasiada intensidad. El Astronef ascendió con tal rapidez que pronto dejó atrás a su escolta alada. Entró en el velo de nubes y lo atravesó. En el instante en que los rayos del sol, sin nubes, impactaron contra el techo de cristal de la cámara de cubierta, sus dos invitados, que habían estado recorriendo el lugar con curiosidad infantil, cerraron los ojos y se los cubrieron con las manos, emitiendo pequeños gritos, melodiosos y musicales, pero con un dejo de extraña disonancia.

—Lenox, tenemos que bajar otra vez —exclamó Zaidie—. ¿No ves que no soportan la luz? Les hace daño. Quizás, pobrescitos, sea la primera vez que les duele en la vida. No creo que entiendan lo que es el dolor, la tristeza ni nada parecido. Llévanos de vuelta bajo las nubes, rápido, o podríamos cegarlos.

Antes de que terminara de hablar, Redgrave envió una señal a Murgatroyd, y el Astronef comenzó a descender de nuevo hacia la superficie del mar de nubes. Mientras tanto, Zaidie se acercó a su invitada y le echó la mantilla de encaje negro sobre la cabeza, y, al hacerlo, se sorprendió diciendo:

"Ahí lo tienes, cariño, pronto volveremos a estar a tu luz. Espero que no te haya dolido. Fue una estupidez por nuestra parte hacer algo así."

La respuesta llegó en un suave murmullo, que decía "¡Gracias!" con la misma eficacia que cualquier palabra terrenal, y entonces la Astronef atravesó el mar de nubes. Las imponentes siluetas de su escolta perdida volvieron a aparecer y se agruparon a su alrededor; y, rodeada por ellas, descendió, siguiendo sus señales, entre las enormes montañas y hacia la isla, cubierta de un denso follaje dorado, que se extendía a dos o tres millas terrestres en una bahía, donde cuatro ríos convergentes se extendían a través de un vasto estuario hacia el mar.

Como Lady Redgrave le comentó después a la Sra. Van Stuyler, podría haber llenado un volumen entero con la descripción de los exquisitos placeres arcádicos con los que transcurrieron las siguientes diez noches. Posiblemente, si hubiera podido hacerles justicia, incluso su relato habría sido recibido con reservas; pero aun así, podemos hacernos una idea de ellos a partir de este fragmento de una conversación que tuvo lugar en el salón del Astronef la undécima noche.

—Pero mira, Zaidie —dijo Redgrave—, ya que hemos encontrado un mundo mucho más encantador que el nuestro, ¿por qué no quedarnos aquí un tiempo? El aire nos sienta bien y la gente es simplemente fascinante. Creo que les caemos bien, y estoy seguro de que tú estás enamorada de todos ellos, hombres y mujeres. Claro que es una lástima que no podamos volar a menos que lo hagamos en el Astronef . Pero eso es solo un detalle. Lo estás pasando de maravilla, y nunca te he visto mejor, o mejor dicho, más hermosa; ¿y por qué demonios —o Venus— quieres irte?

Ella lo miró fijamente durante unos instantes, con una expresión que él nunca antes había visto en su rostro ni en sus ojos, y luego dijo lentamente y con mucha dulzura, aunque había algo parecido a una nota de solemnidad en su tono:

"Estoy completamente de acuerdo contigo, querida; pero hay algo que parece que no has notado. Como dices, lo hemos pasado de maravilla. Es un mundo delicioso, justo como uno podría imaginarlo; pero si nos detuviéramos aquí, estaríamos cometiendo uno de los mayores crímenes, quizás el mayor, que jamás se haya cometido dentro de los límites del Sistema Solar."

"Mi querido Zaidie, ¿ qué quieres decir , en nombre de lo que antes llamábamos moral en la Tierra ?"

—Solo esto —respondió ella, inclinándose un poco hacia él en su silla de playa—. Esta gente, mitad ángeles, mitad hombres y mujeres, nos recibieron como amigos después de que atravesamos su velo de nubes; ciertamente éramos un poco extraños para ellos, pero aun así nos recibieron como amigos. No sospecharon nada de nosotros; no intentaron envenenarnos ni hacernos explotar como hicieron esos desgraciados en Marte. Son como un montón de niños grandes con alas. De hecho, son lo más parecido a ángeles que podemos imaginar. Nos han llevado a sus palacios, nos han dado, por así decirlo, todo el planeta. Todo lo que queríamos era nuestro. Sabes que ahora tenemos a bordo dos o tres quintales de piedras preciosas, que me obligaron a llevarme solo porque vieron mis anillos.

Llevamos diez días viviendo con ellos, y ni tú ni yo, ni siquiera Murgatroyd, que, como buen puritano que es, parece ver pecado o maldad en todo lo que parece bonito, hemos visto entre ellos ni una sola señal de que sepan algo sobre lo que nosotros llamamos pecado o maldad en la Tierra. No hay celos, ni egoísmo. En resumen, ni envidia, ni odio, ni malicia, ni mezquindad; ni vicio, ni vileza, ni engaño, ni ninguna de las abominaciones del planeta Tierra, y nosotros venimos de ese planeta . ¿Entiendes ahora lo que quiero decir?

—Creo que entiendo a qué te refieres —dijo Redgrave—; supongo que quieres decir que este mundo es algo así como el Edén antes de la caída, y que tú y yo... oh... pero todo eso son tonterías. Claro que yo también tengo mi parte de pecado original, pero aquí no parece importar; y en cuanto a ti, la sola idea de que te imagines una versión femenina de la Serpiente del Edén... ¡Qué disparate!

Se levantó de su silla y, inclinándose sobre la de él, le rodeó el hombro con el brazo. Luego dijo muy suavemente:

"Veo que entiendes lo que quiero decir, Lenox. Es precisamente eso: el pecado original. No importa lo bien que pienses de mí ni lo bien que pienses de mí, lo tenemos. Tú eres un hombre nacido de la Tierra y yo soy una mujer nacida de la Tierra, y, como soy tu esposa, puedo decirlo sin rodeos. Puede que nos tengamos buena opinión, pero eso no significa que no podamos ser un par de focos de debilidad en un mundo sin pecado como este. Seguro que entiendes lo que quiero decir, no necesito explicártelo más claramente, ¿verdad?"

Sus miradas se cruzaron y él comprendió lo que ella quería decir en la suya. Le pasó el brazo por el hombro y la atrajo hacia sí. Sus labios se unieron, y entonces él se levantó y bajó a la sala de máquinas.

Un par de minutos después, la Astronef surgió del centro del encantador valle donde reposaba. No se encendió ninguna luz. En cinco minutos había atravesado el velo de nubes, y a la mañana siguiente, cuando sus nuevos amigos fueron a visitarlos y descubrieron que habían desaparecido de nuevo en el espacio, por primera vez hubo tristeza entre los hijos e hijas de la Estrella del Amor.

CAPÍTULO XIV

"A quinientos millones de millas de la Tierra y a cuarenta y siete millones de millas de Júpiter", dijo Redgrave al entrar a desayunar la mañana del vigésimo octavo día después de haber abandonado Venus.

Durante este breve periodo, la Astronef había cruzado de nuevo las órbitas de la Tierra y Marte y había atravesado esa maravillosa región del Sistema Solar, el Cinturón de Asteroides. Casi cien millones de millas de su viaje transcurrieron por esta zona en la que cientos, y posiblemente miles, de pequeños planetas giran en vastas órbitas alrededor del Sol.

Luego apareció un mundo menos vacío de más de trescientos millones de millas, a través del cual viajaron solos, rodeados por los esplendores siempre constantes de los cielos, y visitados solo de vez en cuando por uno de esos espectros del espacio que llamamos cometas.

Detrás, el disco del Sol disminuía progresivamente, y delante, la silueta gris azulada de Júpiter, el Gigante del Sistema Solar, se había agrandado hasta que ahora podían verlo como nunca antes: una gigantesca luna en tres cuartos que llenaba todo el firmamento frente a ellos, casi desde el cenit hasta el nadir. Tres de sus satélites, Europa, Ganímedes y Calisto, eran claramente visibles incluso a simple vista, y Europa y Ganímedes se encontraban en una posición tal con respecto a la Astronef que su tripulación podía ver no solo sus caras brillantes orientadas hacia el Sol, sino también las manchas negras de sombra que proyectaban sobre la superficie nubosa del enorme planeta. Calisto estaba sobre el horizonte, suspendida como un pequeño destello de luz amarillo-rojiza sobre el borde redondeado de Júpiter, e Io era invisible detrás del planeta.

—¡Quinientos millones de millas! —exclamó Zaidie, con un ligero escalofrío—. Parece una distancia tremendamente larga de casa, quiero decir, de Estados Unidos, ¿verdad? A menudo me pregunto qué pensarán de nosotros en la querida Tierra. Supongo que nadie espera volver a vernos. Sin embargo, no sirve de nada sentir nostalgia en medio de un viaje cuando uno está a punto de partir. Y ahora, ¿cuál es el programa con respecto a Su Majestad el Rey Júpiter? Visitaremos los satélites, por supuesto.

—Por supuesto —respondió Redgrave—; de hecho, no me sorprendería que nuestra visita se limitara a ellos.

¡¿Qué?! ¿Quieres decir que no aterrizaremos en Júpiter después de haber viajado casi seiscientos millones de millas para verlo? Sería decepcionante. Pero, ¿por qué no? ¿Acaso no crees que está listo para recibir visitas todavía?

"No puedo afirmarlo con certeza, pero hay que recordar que nadie tiene la más remota idea de lo que hay detrás de las nubes o de lo que sean esas bandas. Lo único que sabemos con certeza sobre Júpiter es que tiene un tamaño enorme; por ejemplo, es más de mil doscientas veces más grande que la Tierra, y que su densidad no es mucho mayor que la del agua. En mi humilde opinión, si logramos atravesar las nubes sin que el Astronef se sobrecaliente, descubriremos que Júpiter se encuentra en el mismo estado que la Tierra hace muchos millones de años."

—Ya veo —dijo Zaidie—, te refieres a una masa de roca y metal ardiente y hirviente que algún día formará islas y continentes; y que lo que llamamos bandas de nubes son los vapores que algún día formarán sus mares. Bueno, si logramos atravesar estas nubes, veremos algo digno de ver. ¡Imagínate un mundo entero tan grande ardiendo como hierro fundido! ¿Crees que podremos verlo, Lenox?

"No estoy tan segura de eso, mujercita. Tendremos que ir a trabajar con mucha cautela. Verás, Júpiter es mucho más grande que cualquier mundo que hayamos visitado hasta ahora, y si nos acercáramos demasiado, los motores del Astronef podrían no ser lo suficientemente potentes como para alejarnos. Entonces tendríamos que detenernos allí hasta que se agotara la Fuerza R o ser atraídos hacia él y tal vez caer en un océano de roca y metal fundidos."

—¡Gracias! —dijo Zaidie encogiéndose de hombros—. Sería un final ignominioso para un viaje como este, por no hablar de la parte del aceite hirviendo; así que supongo que harás escalas en los satélites y usarás su atracción para resistir a Su Majestad.

"Su Señoría tiene razón. Propongo visitarlos uno por uno, comenzando por Calisto. No me sorprendería en absoluto si encontráramos algo interesante. Como bien sabe, son mundos bastante pequeños en sí mismos. Todos son más grandes que nuestra luna, excepto Europa. Ganímedes, de hecho, es dos tercios más grande que Mercurio, y si el viejo Júpiter aún se encuentra en un estado de incandescencia ardiente, no hay razón para que no encontremos en Ganímedes o en alguno de los otros el mismo estado de cosas que existía en nuestra luna cuando la Tierra estaba en llamas."

—No debería extrañármelo —dijo Zaidie—; a menudo he oído a mi padre decir que probablemente eso fue lo que pasó. Es todo muy maravilloso, ¿verdad? La muerte en un lugar, la vida en otro, todo comienzos y finales, y sin embargo, ningún comienzo ni final real de nada en ningún lugar. Supongo que eso es la eternidad.

—Es lo más cerca que puede llegar el intelecto finito, diría yo —respondió Redgrave—. Pero no creo que la metafísica sea lo nuestro. Si ya terminaste, bien podríamos ir a echar un vistazo a la realidad.

—Lo cual, según los metafísicos —rió Zaidie al levantarse—, no son realidades en absoluto, o solo lo son en la medida en que uno puede pensar en ellas. En resumen, son "pensamientos" en lugar de cosas reales. Pero mientras tanto, tengo que guardar lo del desayuno para que puedas subir a cubierta y ordenar los telescopios.

Cuando ella se reunió con él unos minutos después en la cámara de cubierta, el disco de tres cuartos de Júpiter se acercaba rápidamente a su fase completa.

Sus fases son invisibles desde la Tierra debido a la enorme distancia; pero desde la cubierta del Astronef habían sido claramente visibles durante algunos días, y, dado que el enorme planeta gira sobre su eje en menos de diez horas, o con más del doble de la velocidad de rotación de la Tierra, las fases se sucedían muy rápidamente.

Así, a las doce del mediodía, hora de Astronef , podrían haber visto un gigantesco borde azul plateado que abarcaba toda la bóveda celeste frente a ellos. A las cinco de la tarde se habría convertido en un hemisferio, y a las diez menos cinco, la vasta esfera volvería a brillar con toda su plenitud. A las ocho de la mañana siguiente, encontrarían a Júpiter "nuevo" de nuevo.

Ahora caían a gran velocidad hacia el enorme planeta, y, dado que en el espacio no existe arriba ni abajo, cuanto más se acercaban, más parecía hundirse bajo ellos, convirtiéndose, por así decirlo, en el fondo de la esfera celeste. A medida que la luna creciente se acercaba a su fase completa, pudieron examinar las misteriosas bandas como nunca antes lo habían hecho los observadores humanos. Durante horas permanecieron casi en silencio frente a sus telescopios, intentando desentrañar el misterio que había desconcertado a la ciencia humana desde los tiempos de Galileo, y poco a poco se hizo evidente que Redgrave tenía razón en la hipótesis que había derivado de Flammarion y de uno o dos astrónomos más avanzados.

"Creo que tenía razón, o, dicho de otro modo, aquellos de quienes saqué la idea la tienen", dijo, mientras se acercaban a la órbita de Calisto, que gira a una distancia de aproximadamente mil cien mil millas de la superficie de Júpiter.

Esos cinturones están formados por nubes o vapor en alguna etapa. Los más altos —los que se encuentran a lo largo del ecuador y lo que podríamos llamar zonas templadas— son los más elevados y, por lo tanto, los más fríos y blancos. Los oscuros son los más bajos y calientes. Me atrevería a decir que se parecen más a lo que podríamos llamar nubes volcánicas. ¿Ves cómo cambian constantemente? Eso es lo que ha intrigado a nuestros astrónomos. Mira esa gran mancha allá al norte, que pasa de marrón a roja. Supongo que es algo parecido a la famosa Gran Mancha Roja que los tiene desconcertados. ¿Qué opinas?

—Bueno —dijo Zaidie, levantando la vista de su telescopio—, es casi seguro que el resplandor debe venir de abajo. No puede ser la luz del sol, porque el pobre Sol no parece tener la fuerza suficiente para crear un amanecer o atardecer decente aquí, ¡y mira cómo se desplaza hacia el oeste! ¿Qué crees que significa eso?

"Diría que significa que un continente joviano a medio formar ha sido lanzado al cielo por una gran explosión desde abajo, y ese es el resplandor de la materia incandescente que se extiende. Imagínate un continente, digamos diez veces el tamaño de Asia, siendo partido y enviado volando en unos instantes así. ¡Mira! ¡Hay otro al norte! En general, querida, no creo que el clima al otro lado de esas nubes sea muy saludable. Aun así, como dicen que la atmósfera de Júpiter tiene unos diez mil kilómetros de espesor, tal vez podamos acercarnos lo suficiente como para ver algo de lo que está sucediendo."

Mientras tanto, ahí viene Calisto. Mira su sombra volando entre las nubes. Y ahí viene Ganímedes tras él, y Europa detrás. ¡Menudos eclipses! Deben ser tan comunes aquí como las tormentas eléctricas para nosotros.

«No tenemos tormentas eléctricas todos los días, al menos no en casa», corrigió Zaidie, «pero en Júpiter deben tener dos o tres eclipses diarios. Mientras tanto, ahí va Júpiter. ¡Qué diferencia hace la distancia! Este pequeño objeto es solo un poquito más grande que nuestra Luna, y lo oculta todo».

Mientras hablaba, el disco orbital completo de Calisto, de casi tres mil millas de diámetro, pasó entre ellos y el planeta. Brillaba con una luz clara, algo rojiza, como la de Marte. El Astronef sentía una fuerte atracción, y Redgrave accionó las palancas y activó aproximadamente una quinta parte de la Fuerza R para evitar un contacto demasiado repentino.

«¡Otro mundo muerto!», exclamó Redgrave mientras la superficie de Calisto giraba velozmente bajo ellos, «o al menos moribundo. Debe haber algún tipo de atmósfera, de lo contrario no habría nieve ni hielo, y todo sería blanco o negro como en la Luna. De todas formas, podríamos aterrizar y obtener una muestra de las rocas y el suelo para añadirla al museo, aunque no creo que encontremos mucha vida».

En aproximadamente una hora, el Astronef descendió suavemente sobre la superficie de Calisto, al pie de una cadena montañosa repleta de picos escarpados y astillados, a una o dos millas del borde de un mar de nieve y hielo que se extendía en una vasta extensión de olas heladas y accidentadas más allá del horizonte. Redgrave, como de costumbre, entró en la cámara de aire y probó la atmósfera. Un segundo de experiencia le bastó. Era irrespirablemente tenue e insoportablemente fría, aunque, al mezclarse con el aire del Astronef , la refrescaba notablemente. Esto demostró que su composición era, o había sido, apta para la respiración humana.

—Solo tiene un defecto —dijo al reunirse con Zaidie en la sala de estar—. Ya sabes lo que decía aquel colegial cuando empezó a besar a su primera novia: «Se tarda demasiado en tener suficiente».

"Parece que te gusta mucho referirte a ese tema en particular, Lenox."

"Bueno, sí; a decir verdad, lo soy", y luego se refirió a ello de nuevo de otra forma.

Después de esto, se pusieron sus trajes transpirables y dieron un agradable paseo por las áridas orillas del mar helado tras su largo confinamiento en las cubiertas del Astronef . El sol aún era lo suficientemente fuerte como para mantenerlos cómodamente calientes con sus trajes, y había suficiente atmósfera para que este calor se difundiera en lugar de ser directo. Así que pudieron salir con brío y, de vez en cuando, abrir un poco sus viseras y respirar hondo el aire enrarecido y penetrante, que les resultó bastante estimulante al mezclarse con el aire suministrado por su propio aparato de oxígeno.

Dado que el atractivo del satélite era solo un poco mayor que el de la Luna —o, digamos, aproximadamente una quinta parte del de la Tierra—, podían desplazarse mediante una serie de saltos y brincos que, si bien podrían haber parecido ridículos a ojos terrestres, para ellos resultaba una forma de locomoción muy agradable. También podían escalar las laderas más escarpadas sin mayor dificultad que la que tendrían al caminar por una llanura terrestre.

En las alturas no hallaron rastro de vida animal ni vegetal, solo rocas, grava y arena de un color marrón rojizo, aparentemente de composición uniforme. Se llevaron consigo algunos trozos de roca y una bolsa de lona llena de arena desde la ladera de la montaña. En el valle que descendía hacia el mar helado, encontraron lo que antaño habían sido cauces de agua que desembocaban en ríos hacia el mar; y en las partes más bajas, una especie de liquen adherido a las rocas bajo la nieve. En la superficie de la nieve observaron rastros que podrían haber sido huellas de animales, pero, dado que no había viento en la atmósfera tenue, era muy posible que estas se hubieran congelado permanentemente cientos o miles de años antes. También era posible que, si hubieran explorado el tiempo suficiente, hubieran encontrado alguna forma de vida animal primitiva, pero como habían aterrizado casi en el ecuador del satélite, bajo la luz directa del sol, y no habían visto nada, esto era poco probable.

—No creo que valga la pena quedarnos aquí más tiempo —dijo Zaidie, que ya empezaba a mostrarse algo indiferente ante sus experiencias interplanetarias—. Tenemos mucho que ver más adelante, así que, si no te importa, creo que solo tomaré dos o tres fotografías. Luego podemos volver a la nave, cenar y seguir nuestro camino para ver cómo es Ganímedes. Es más grande que Mercurio y casi tan grande como Marte, así que deberíamos encontrar algo interesante. Esto es solo una especie de combinación de la Luna y las regiones polares, y no me impresiona demasiado. ¿Qué tal si volvemos?

"Como a vuestra Señoría le plazca", rió Redgrave por encima del cable que conectaba sus cascos, mientras, tomados de la mano, se daban la vuelta y bailaban a lo largo de la orilla nevada del océano en dirección al Astronef .

Zaidie tomó un par de fotografías de la cordillera y el mar de hielo, y otra del paisaje general de Calisto mientras emergían de la superficie. Luego, mientras ella preparaba el almuerzo, Redgrave llevó los trozos de roca y la bolsa de polvo al laboratorio, que se abría a la sala de máquinas principal, y los analizó. Cuando salió aproximadamente una hora después, vio a Murgatroyd revisando sus preciados motores con una aceitera y un trozo de desecho de algodón común que provenía de una lejana fábrica de Yorkshire.

—Andrew —dijo—, ¿te sorprendería si te dijera que esa luna que acabamos de dejar parece estar hecha principalmente de una especie de aleación esponjosa de oro y plata?

—Señor —dijo el viejo ingeniero, enderezándose y mirándolo con unos ojos en los que aquel anuncio no parecía haber despertado el menor interés—, después de lo que he visto hasta ahora, nada me sorprenderá a menos que la gracia de Dios nos permita regresar sanos y salvos.

—Amén, Andrew, está bien dicho —respondió Redgrave, y luego regresó al salón mientras Murgatroyd continuaba con su tarea de engrasar el vehículo.

Cuando le contó a su señoría su descubrimiento, ella simplemente levantó la vista de la mesa en la que estaba sentada y dijo:

¡Oh, en efecto! Bueno, me alegra mucho que esté a quinientos o seiscientos millones de millas de la Tierra. Un mundo muerto, más grande que la Luna y hecho de una esponja de oro y plata, no sería nada agradable tenerlo demasiado cerca de la Tierra. Ya tenemos suficientes problemas con ese tipo de cosas en casa. Aun así, será una buena adición al museo, y si lo guardas y vas a lavarte las manos, el almuerzo estará listo.

Cuando regresaron a la cámara de cubierta, Calisto ya era una media luna en el cielo superior, a casi quinientas mil millas de distancia, y el orbe lleno de Ganímedes, brillando con una luz dorada pálida, se extendía bajo ellos. Un delgado arco gris azulado del planeta gigante cubría su borde occidental.

—Creo que encontraremos algo parecido a un mundo aquí —dijo su señoría tras echar un primer vistazo a través del telescopio—; hay una atmósfera y lo que parecen nubes finas. Continentes y océanos también, o algo parecido, ¿y qué es esa luz que brilla entre las grietas? ¿No se parece a nuestra aurora boreal?

—Podría ser —respondió Redgrave, dirigiendo su telescopio hacia el polo norte de Ganímedes—, aunque nunca he oído hablar de un satélite que produzca auroras. Quizás sea el Sol brillando sobre el hielo.

Mientras el Astronef descendía hacia la superficie de Ganímedes, cruzó su polo norte, y cuanto más se acercaban, más evidente se hacía que una luz muy parecida a la aurora terrestre jugaba a su alrededor, iluminando las finas nubes amarillas con una luz azul violácea, que creaba magníficos contrastes de color entre ellas.

—Bajemos a ver qué tal es —dijo Zaidie—. Seguro que hay algo bonito bajo todos esos colores tan bonitos.

Redgrave comprobó la Fuerza R y el Astronef descendió oblicuamente a través del polo hacia el ecuador. Al acercarse a las nubes luminosas, Redgrave la encendió de nuevo y descendieron lentamente a través de una bruma resplandeciente de innumerables colores, hasta que la superficie de Ganímedes quedó a la vista a unas diez millas por debajo de ellos.

Lo que vieron entonces fue la visión más extraña que habían contemplado desde que abandonaron la Tierra. Hasta donde alcanzaba la vista, la superficie del Ganímedes estaba cubierta de vastas manchas ordenadas, en su mayoría rectangulares, de lo que al principio confundieron con hielo, pero que pronto descubrieron que era algo que emitía luz propia.

«¡Unos invernaderos glorificados, mientras yo esté vivo!», exclamó Redgrave. «Ciudades enteras bajo cristal, campos enteros también, iluminados por electricidad o algo muy parecido. Zaidie, encontraremos seres humanos ahí abajo».

Bueno, si lo hacemos, espero que no sean como esas criaturas mitad humanas que encontramos en Marte. ¡Pero es todo precioso! Solo que no parece haber nada fuera de las ciudades, al menos nada más que terreno llano y desolado con algunas montañas escarpadas aquí y allá. Mira, hay una bonita llanura cerca de la gran ciudad de cristal, o como se llame. ¿Y si bajamos allí?

Redgrave revisó el motor de popa que los impulsaba oblicuamente sobre la superficie del satélite, y el Astronef cayó verticalmente hacia una llanura árida y plana de lo que parecía arena amarilla profunda, que se extendía por kilómetros junto a una de las relucientes ciudades de cristal.

—¡Oh, mira, nos han visto! —exclamó Zaidie—. Espero que sean tan amables como lo fueron esas queridas personas de Venus.

—Eso espero —respondió Redgrave—, pero si no, tenemos las armas preparadas.

Mientras decía esto, unos veinte haces de una intensa luz azulada surgieron repentinamente a su alrededor, concentrándose en el casco del Astronef , que ahora se encontraba a aproximadamente una milla y media de la superficie. La luz era tan intensa que los rayos del Sol se perdían en ella. Se miraron el uno al otro y descubrieron que sus rostros parecían casi completamente blancos. La llanura y la ciudad que se extendía debajo habían desaparecido.

Mirar hacia abajo era como mirar fijamente al foco de una lámpara de arco eléctrico de diez mil candelas. Era tan insoportable que Redgrave cerró las compuertas inferiores, y mientras tanto descubrió que el Astronef había dejado de descender. Desconectó más de la Fuerza R, pero no produjo ningún efecto. El Astronef permaneció inmóvil. Entonces ordenó a Murgatroyd que pusiera en marcha las hélices. El ingeniero tiró de las palancas de arranque, salió de la sala de máquinas y le dijo:

"No sirve de nada, mi señor; no sé en qué mundo infernal nos hemos metido, pero no funcionan. Si yo pensara que las máquinas podían ser embrujadas..."

—¡Tonterías, Andrew! —dijo su señoría con cierta irritación—. Es muy sencillo: esa gente de ahí abajo, sean quienes sean, tiene algún método para desmagnetizarnos, o bien también tienen la Fuerza R, y la están usando contra nosotros para impedir que desciendamos. Al parecer, no nos quieren. No, eso es solo para demostrarnos que pueden detenernos si quieren. La luz está bajando. Empiece a descender un poco. No encienda las hélices, simplemente vaya a comprobar que los cañones estén en buen estado por si acaso.

El viejo ingeniero asintió y regresó a sus máquinas, visiblemente asustado. Mientras hablaba, el brillo de la luz se desvaneció rápidamente y el Astronef comenzó a hundirse lentamente hacia la superficie.

Como medida de precaución para evitar una caída con la fuerza suficiente como para provocar un desastre, Redgrave volvió a activar la Fuerza R y cayeron lentamente hacia la llanura, atravesando lo que parecía un halo de luz blanca perfecta. Cuando se encontraba a unos doscientos metros del suelo, un vagón alado de forma exquisitamente elegante se elevó desde el techo de uno de los enormes edificios de cristal más cercanos, voló velozmente hacia ellos y, tras dar una vuelta alrededor de la cúpula de la cubierta superior, pasó muy cerca.

El coche estaba ocupado por dos figuras de forma claramente humana, pero de estatura superior a la humana. Ambas vestían largas y ajustadas prendas de lo que parecía ser un vellón marrón dorado. Llevaban la cabeza cubierta con una capucha y las manos con guantes.

—¡Qué hombre tan apuesto! —exclamó Zaidie, mientras uno de ellos se ponía de pie—. Jamás había visto un rostro tan noble; es mitad filósofo, mitad santo. Claro que no vas a tener celos, ¿verdad?

—¡Tonterías! —rió—. Sería imposible imaginarte enamorada de alguno de los dos. Pero es guapo y, evidentemente, simpático; eso no cabe duda. Respóndele, Zaidie; tú lo harás mejor que yo.

El coche se había acercado bastante. La figura de pie extendió las manos con las palmas hacia arriba, sonrió con una sonrisa que a Zaidie le pareció dulcemente solemne, luego inclinó la cabeza y llevó las manos enguantadas hacia atrás, cruzándolas sobre su pecho. Zaidie imitó los movimientos con exactitud. Entonces, cuando la figura alzó la cabeza, ella también alzó la suya y se encontró mirando un par de ojos grandes y luminosos, como los que podría haber imaginado bajo las cejas de un ángel. Al encontrarse con los suyos, una expresión de asombro y admiración inconfundible apareció en ellos. Redgrave estaba de pie justo detrás de ella; lo tomó de la mano y lo atrajo hacia sí, diciendo con una leve risa:

"Ahora, por favor, muestra una expresión lo más agradable posible; estoy seguro de que son muy amables. Un hombre con esa cara no podría tener malas intenciones."

La figura repitió los gestos a Redgrave, quien se los devolvió, quizás con cierta torpeza.

Entonces el coche comenzó a descender, y la figura les hizo señas para que lo siguieran.

—Será mejor que vayas a abrigarte, querida. Por el traje del caballero, parece que hace bastante frío afuera; aunque el aire es evidentemente bastante respirable —dijo Redgrave, mientras el Astronef comenzaba a descender junto con el coche—. En cualquier caso, lo intentaré yo primero, y si no es así, podemos ponernos nuestros trajes transpirables.

Cuando Zaidie hubo terminado de arreglarse para el invierno y Redgrave comprobó que el aire era respirable, aunque gélido como el Ártico, bajaron por la escalera de la pasarela unos veinte minutos después. La figura había salido del coche, que yacía a pocos metros de ellos en la llanura arenosa, y se acercó a su encuentro con las manos extendidas.

Se acercó a recibirlos con las manos extendidas.

Zaidie extendió las suyas sin dudarlo, y un extraño escalofrío la recorrió al sentirlas por primera vez sujetas suavemente por manos que no eran terrenales, pues la gente de Venus solo había podido acariciarlas con sus delicadas patitas, como lo haría un gatito. La figura inclinó la cabeza de nuevo y dijo algo en voz baja y melodiosa, que, por supuesto, era completamente ininteligible salvo por la evidente amabilidad de su tono. Luego, soltándole las manos, tomó las de Redgrave de la misma manera y las condujo hacia un vasto edificio abovedado de vidrio semiopaco, o más bien de una sustancia que parecía ser una mezcla de vidrio y mica, que parecía ser una de las puertas de entrada de la ciudad.

CAPÍTULO XV

Los visitantes, asombrados, procedentes de la lejana Tierra, apenas se habían detenido ante el magnífico portal cuando una enorme lámina de vidrio esmerilado se elevó silenciosamente del suelo. La atravesaron y cayó tras ellos. Se encontraron en una gran antecámara ovalada, a cada lado de la cual se alzaban tres hileras de árboles de formas extrañas cuyas hojas desprendían un aroma sutil y muy agradable. La temperatura allí era varios grados más alta, de hecho, similar a la de un día de primavera inglés, y Zaidie inmediatamente abrió su gran capa de piel, diciendo:

«Parece que esta buena gente vive en Winter Gardens, ¿verdad? No creo que vaya a necesitar mucho estas cosas mientras estemos dentro. Me pregunto qué habría pensado el pobre Andrew si hubiéramos podido convencerlo de que abandonara el barco.»

Siguieron a su anfitrión a través de la antecámara hacia un magnífico arco apuntado sostenido por grupos de pequeñas columnas, cada una de una piedra pulida de distinto color, que brillaban intensamente con una luz que parecía provenir de la nada. Otra puerta, esta vez de cristal azul pálido y transparente, se alzó al acercarse; pasaron bajo ella, y cuando cayó tras ellos, media docena de figuras, considerablemente más bajas y delgadas que su anfitrión, se adelantaron para recibirlos. Él se quitó los guantes, la capa y la gruesa túnica, y ellos se alegraron de seguir su ejemplo, pues el ambiente era ahora el de un cálido día de junio.

Los asistentes, como era evidente que eran, les quitaron las mantas, mirando las pieles y acariciándolas con evidente asombro; pero sin el mismo asombro que se reflejó en sus grandes y suaves ojos grises cuando miraron a Zaidie, quien, como de costumbre cuando llegaba a un nuevo mundo, estaba ataviada con uno de sus trajes más delicados.

Su anfitrión vestía una túnica de un azul claro que brillaba con un lustre superior al de la seda más fina. Le llegaba un poco por debajo de las rodillas y se ceñía a la cintura con una faja del mismo color, pero de un tono algo más intenso. Llevaba medias del mismo material y color, y sus pies, pequeños para su estatura y de exquisita forma, calzaban unas finas sandalias de un material que parecía fieltro suave, que no hacían ruido al caminar sobre el delicado mosaico de la calle —pues así era— que discurría junto a la puerta.

Cuando se quitó la capa, esperaban encontrarlo calvo como los marcianos, pero se equivocaron. Su cabeza, bien proporcionada, estaba cubierta de una larga y espesa cabellera de un color entre bronce y gris. Una ancha banda metálica, de aspecto dorado claro, le rodeaba la frente, y desde debajo de ella el cabello caía en suaves ondas hasta por debajo de los hombros.

Durante unos instantes, Zaidie y Redgrave contemplaron a su alrededor con asombro silencioso y sincero. Se encontraban en una amplia calle que se extendía en línea recta a lo largo de lo que parecían ser varios kilómetros, bordeando una ciudad de cristal. Estaba flanqueada por dobles hileras de árboles con parterres de flores de colores brillantes entre ellos. De esta calle partían otras en ángulo recto y a intervalos regulares. El techo de la ciudad parecía estar compuesto por una infinidad de cúpulas de enormes dimensiones, sostenidas por altos grupos de esbeltas columnas que se alzaban en las esquinas. El nivel general del techo parecía estar a unos trescientos pies del suelo, y las cimas de las cúpulas a unos cincuenta pies más arriba.

Las casas, todas cuadradas, solían tener unos doce metros de altura. Los tejados estaban cubiertos de jardines y arbustos, de los que colgaban enredaderas con hojas y flores de colores brillantes, formando guirnaldas cuidadosamente dispuestas alrededor de las ventanas. Las paredes eran de vidrio opaco, similar a la mica, adornadas con pilares y arcos en puertas y ventanas. Las ventanas, de estilo francés, eran de vidrio transparente y, en su mayoría, permanecían abiertas. Una suave y fresca brisa, apenas perceptible, parecía soplar a lo largo de la calle, sobre los tejados y en el vasto espacio abierto que se extendía sobre ellos.

Pájaros de plumaje brillante revoloteaban entre las ramas de árboles gigantes, manteniendo un coro perpetuo de cantos.

En ese momento, su anfitrión tocó a Redgrave en el hombro y señaló un coche de cuatro ruedas de estructura ligera y diseño exquisito, con capacidad para cuatro personas además del conductor, o guía, que iba sentado detrás. Le tendió la mano a Zaidie y la condujo a uno de los asientos delanteros, como lo habría hecho un caballero terrícola. Luego le indicó a Redgrave que se sentara a su lado y subió al coche detrás de ellos.

El coche comenzó a moverse inmediatamente en silencio, pero a considerable velocidad, por el lado izquierdo de la calle exterior, que, como todas las demás, estaba dividida por estrechas franjas de hierba de color rojizo y arbustos en flor.

En pocos minutos giró a la derecha, cruzó la carretera y entró en una magnífica avenida que, tras recorrer unos seis kilómetros, terminaba en una vasta plaza ajardinada de al menos un kilómetro y medio de longitud en cada sentido.

Ambos lados de la avenida estaban llenos de coches como el suyo, algunos con seis personas y otros solo con el conductor. Todos los que circulaban a cada lado de la calle iban en la misma dirección. Los que estaban más cerca de las amplias aceras entre las casas y la primera hilera de árboles iban a una velocidad moderada de cinco o seis millas por hora, pero en los lados interiores, cerca de la línea central de árboles, parecían alcanzar las treinta millas por hora. Casi todos sus ocupantes vestían prendas del mismo tejido brillante y sedoso que su anfitrión, pero los colores eran de una variedad infinita.

Era bastante fácil distinguir entre los sexos, aunque su estatura era casi igual. Los hombres vestían prácticamente igual que sus anfitriones. Los colores de sus prendas eran más sobrios y apenas se adornaban, aunque muchos llevaban bandas de un metal azul celeste de un brillo intenso alrededor de los brazos, por encima del codo, y otros lucían cinturones y collares de eslabones compuestos de este y otros dos metales parecidos al oro y al aluminio, pero de un brillo excepcional.

Las mujeres vestían túnicas fluidas, al estilo griego, pero de colores más vivos y con bordados mucho más elaborados que las túnicas de los hombres. También lucían muchas más joyas. De hecho, algunas de las más jóvenes brillaban de pies a cabeza con metal pulido y piedras relucientes. Había otra diferencia que no tardaron en notar. El cabello de los hombres, al igual que el de sus anfitriones, era casi siempre ondulado, pero el de las mujeres, especialmente las más jóvenes, era una maraña de rizos, naturales o artificiales, cortos y definidos alrededor de la cabeza, que caían en brillantes bucles hasta la cintura.

«¿Quién podría haber soñado con un lugar tan hermoso?», dijo Zaidie, después de que sus ojos, maravillados, se acostumbraran a las maravillas que los rodeaban. «Y sin embargo… ¡Ay, Dios mío!, ahora sé a qué me recuerda. Al libro de Flammarion, "El fin del mundo", donde describe a los restos de la raza humana muriendo de frío y hambre en el ecuador, en lugares parecidos a este. Supongo que la vida del pobre Ganímedes se está extinguiendo, ¡y por eso tienen que vivir en enormes edificios de exposición, pobres criaturas!».

—¡Pobrecitos! —rió Redgrave—. Me temo que no puedo estar de acuerdo contigo, querida. Jamás he visto gente con un aspecto más alegre. Supongo que tienes razón, pero sin duda parecen afrontar su inminente final con considerable serenidad.

"¡No seas tan cruel, Lenox! ¿Cómo te atreves a hablar con tanta frialdad de gente tan encantadora como esta? ¡Si son incluso más simpáticos que nuestros queridos pájaros de Venus, y por supuesto, se parecen mucho más a nosotros!"

—Por lo tanto, es lógico pensar que deben ser mucho más agradables —respondió, con una mirada que hizo que sus mejillas se sonrojaran aún más—. Luego continuó: —Ah, ahora veo la diferencia.

"¿Qué diferencia? ¿Entre qué?"

—Entre la hija de la Tierra y las hijas de Ganímedes —respondió—, tú puedes sonrojarte, y no creo que ellas. ¿No te has dado cuenta de que, aunque tienen la piel más exquisita, ojos y cabello hermosos y todo eso, ni un solo hombre ni una sola mujer tiene coloración? Supongo que es el resultado de vivir durante generaciones en un invernadero.

—Muy probablemente —dijo ella—; pero ¿te ha llamado la atención también que todas las chicas y mujeres son guapas o hermosas, y que todos los hombres, excepto los que parecen ser sirvientes o esclavos, son algo así como dioses griegos, o al menos, el tipo de hombres que se ven en las esculturas griegas?

«Supongo que se trata de la supervivencia del más apto. Probablemente sean descendientes de las razas superiores de Ganímedes; aquellos que concibieron la idea de prolongar la vida de su especie y lograron llevarla a cabo. Las razas inferiores perecerían de hambre o se convertirían en sus sirvientes. Eso es lo que sucederá en la Tierra, y no hay razón para que no haya ocurrido también aquí.»

Mientras decía esto, el coche giró en una amplia curva hacia el centro de la gran plaza, y un pequeño grito de asombro escapó de los labios de Zaidie mientras su mirada recorría los crecientes esplendores que la rodeaban.

En el centro de la plaza, en medio de céspedes bien cuidados y parterres de flores de todas las formas y colores imaginables, y arboledas de árboles en flor, se alzaba un gran edificio con cúpula, al que se accedía a través de una avenida de árboles frondosos entrelazados con enredaderas en flor.

El coche se detuvo al pie de una triple escalera de un blanco deslumbrante que conducía a una amplia puerta arqueada. Varios grupos de personas se encontraban dispersos por la avenida, las escaleras y la amplia terraza que recorría la fachada del edificio. Observaban con aguda, pero educada, sorpresa a sus extraños visitantes y parecían comentar su aspecto; pero nadie se acercó a ellos, ni había el más mínimo indicio de curiosidad vulgar.

«¡Qué modales tan perfectos tienen estas encantadoras personas!», exclamó Zaidie al bajar del coche al pie de la escalera. «Me pregunto qué pasaría si un par de ellos aterrizaran en coche frente al Capitolio en Washington. Supongo que este es su Capitolio, y nos han traído aquí para que nos den una lección. ¡Qué lástima que no podamos hablar con ellos! Me pregunto si creerían nuestra historia si pudiéramos contársela».

—No me cabe duda de que ya saben algo al respecto —respondió Redgrave—; evidentemente son personas de una inteligencia inmensa. Intelectualmente, me atrevo a decir, somos simples niños comparados con ellos, y es muy posible que hayan desarrollado sentidos que desconocemos por completo.

"Y tal vez", añadió Zaidie, "mientras hablamos entre nosotros, nuestro amigo está leyendo en silencio todo lo que pasa por nuestras mentes".

Su anfitrión no dio muestras de comprenderlo, fuera cierto o no. Los condujo escaleras arriba y a través del gran portal, donde lo recibieron tres hombres espléndidamente vestidos, incluso más altos que él.

"Me siento horriblemente desaliñado entre todos estos personajes magníficamente vestidos", dijo Redgrave, mirando su sencillo traje de tweed, mientras eran conducidos con toda la cortesía del mundo a lo largo del magnífico vestíbulo al que daba la puerta.

«Y estoy segura de que soy bastante desaliñada en comparación con estas encantadoras criaturas», añadió Zaidie, «aunque este vestido fue confeccionado en París. Lenox, si aquí venden cosas, tendrás que comprarme uno de esos trajes, y lo llevaremos de vuelta para que nos hagan uno igual. Me pregunto qué pensarían de mí vestida con uno de esos trajes en un baile en el Waldorf-Astoria».

Antes de que pudiera dar una respuesta adecuada, se abrió una puerta al final del vestíbulo y los condujeron a un gran salón que, evidentemente, era una sala de reuniones. En el otro extremo había tres filas semicirculares de asientos de metal plateado pulido, y en el centro, ligeramente elevada sobre ellas, otra bajo un dosel de seda azul celeste. Este asiento y otros seis estaban ocupados por hombres de aspecto venerable, a pesar de que su cabello era tan largo, espeso y brillante como el de su anfitrión o incluso como el de Zaidie.

La ceremonia de presentación fue sumamente sencilla. Aunque, por supuesto, no pudieron entender ni una palabra de lo que decía, era evidente por sus elocuentes gestos que su anfitrión describía cómo habían llegado desde el espacio y aterrizado en la superficie del Mundo de las Ciudades de Cristal, como Zaidie rebautizó posteriormente a Ganímedes.

El Presidente del Senado o del Consejo pronunció unas frases con un tono solemne y melódico. Luego, su anfitrión, tomándolos de la mano, los condujo hasta su asiento, y el Presidente se levantó y los estrechó de ambas manos a cada uno. Después, con una seria sonrisa de saludo, inclinó la cabeza y volvió a sentarse. Se dieron la mano con cada uno de los seis senadores presentes, se despidieron con una reverencia en silencio y luego regresaron con su anfitrión al coche.

Corrieron por la avenida, giraron en curva hacia la izquierda —pues todos los caminos de la gran plaza eran curvos, al parecer para contrastar con las calles rectas— y se detuvieron ante el pórtico de uno de los cien palacios que la rodeaban. Aquella era la casa de su anfitrión, y su hogar durante el resto de su estancia en Ganímedes.

CAPÍTULO XVI

El período de revolución de Ganímedes alrededor de su gigantesca estrella primaria es de siete días, tres horas y cuarenta y tres minutos, prácticamente una semana terrestre, y a su regreso a su mundo natal, ambos intrépidos navegantes del Espacio describieron esta como la semana más interesante y placentera de sus vidas, con la excepción, claro está, del tiempo que pasaron en el Edén de la Estrella Matutina. Sin embargo, en cierto sentido, fue aún más interesante.

Allí, los habitantes nunca habían aprendido a pecar; aquí habían aprendido la lección de que el pecado es una mera necedad, y que ningún hombre o mujer verdaderamente sensato o debidamente educado piensa que valga la pena cometer un delito.

La vida en las Ciudades de Cristal, de las cuales visitaron cuatro en diferentes partes del satélite utilizando el Astronef como vehículo, era de industria pacífica y disfrute tranquilo e inocente. Era evidente que sus primeras impresiones de este mundo antiguo eran correctas. Fuera de las ciudades se extendía un desierto universal donde la vida era imposible. Apenas había humedad en la tenue atmósfera. Los ríos se habían reducido a riachuelos y los mares a vastas y poco profundas marismas. El calor recibido del Sol era solo una veinticincoava parte del que incide sobre la superficie de la Tierra, y este era atraído hacia las ciudades, recogido y conservado bajo sus cúpulas de cristal por una serie de dispositivos que demostraban una inteligencia sobrehumana.

Las menguantes reservas de agua se almacenaban en vastos depósitos subterráneos y, mediante un sistema perfecto de redestilación, este preciado líquido se utilizaba una y otra vez tanto para el consumo humano como para el riego de las tierras urbanas. Sin embargo, la cantidad total disminuía constantemente, pues no solo se evaporaba de la superficie, sino que, a medida que el planeta se enfriaba cada vez más rápidamente hacia su centro, descendía a mayor profundidad, y ahora solo se podía acceder a ella mediante pozos y maquinaria de bombeo de construcción ingeniosa que se extendían varios kilómetros bajo la superficie.

La reserva de calor, que se agotaba rápidamente en el centro del pequeño mundo y que ya se había enfriado en más de la mitad de su volumen, se utilizaba para calentar el aire de las ciudades y para accionar la maquinaria que las impulsaba por las calles y plazas. Todo el trabajo se realizaba con energía eléctrica generada directamente a partir de esta fuente, la cual también accionaba los motores de repulsión que habían impedido el descenso del Astronef .

En resumen, los habitantes de Ganímedes libraban una lucha constante e incesante por aprovechar las menguantes fuerzas naturales de su mundo para prolongar sus vidas y la exquisita civilización que habían alcanzado hasta el último momento posible. De hecho, se encontraban exactamente en la misma situación en la que cabe esperar que se encuentren algún día los lejanos descendientes de la raza humana.

Su vida doméstica, tal como la percibieron Zaidie y Redgrave mientras fueron huéspedes de su anfitrión, era la perfección de la sencillez y la comodidad, y su vida pública se caracterizaba por una intelectualidad tranquila pero intensa que, como había dicho Zaidie, les hacía sentir como niños que acababan de aprender a hablar.

Como poseían magníficos telescopios, muy superiores a cualquiera en la Tierra, sus invitados pudieron observar no solo el Sistema Solar, sino también otros sistemas mucho más allá de sus límites, como nadie más de su especie había podido hacer antes. No miraban a través de los telescopios. La lente se dirigía hacia el objeto, y este se proyectaba, enormemente magnificado, sobre pantallas de lo que parecía vidrio esmerilado de unos quince metros cuadrados. Fue así como vieron no solo toda la superficie visible de Júpiter mientras giraba sobre ellos y ellos a su alrededor, sino también su Tierra natal, a veces un pálido disco plateado o una media luna cerca del borde del Sol, visible solo al amanecer y al atardecer de Júpiter, y otras veces como una pequeña mancha negra que cruzaba la superficie brillante.

Pero hubo otro avance en la ciencia de las Ciudades de Cristal que les interesó mucho más, pues, después de todo, no solo podían ver los Mundos del Espacio por sí mismos, sino también circunnavegarlos si así lo deseaban.

Durante su estancia, en esas mismas pantallas se les mostró la historia gráfica del mundo que los hospedaba. Estas imágenes, que reconocieron como un desarrollo inmenso de lo que se conoce como el proceso cinematográfico en la Tierra, abarcaron toda la vida del satélite. De hecho, constituyeron el medio por el cual los hijos de Ganímedes aprendieron la historia de su mundo.

Era inevitable, por supuesto, que el Astronef despertara un gran interés entre sus anfitriones. Habían resuelto el problema de la resolución de fuerzas, al igual que el profesor Rennick, y, como se les mostró gráficamente, se había construido una nave que encarnaba los principios de atracción y repulsión. Esta había despegado de la superficie de Ganímedes y, posiblemente debido a que sus motores no podían generar suficiente fuerza repulsiva, la tremenda atracción del planeta gigante la había arrastrado. Se había desvanecido entre las nubes hacia la superficie incandescente que se encontraba debajo, y el experimento jamás se había repetido.

Sin embargo, allí se encontraba una nave que, como Redgrave había convencido a sus anfitriones mediante mapas celestes y dibujos propios, había abandonado un planeta cercano al Sol y cruzado con éxito el inmenso abismo de seiscientos cincuenta millones de millas que separaba a Júpiter del centro del sistema. Además, había demostrado su poder en dos ocasiones llevando a su anfitrión y a dos de sus nuevos amigos, los principales astrónomos de Ganímedes, en un breve viaje a través del espacio hasta Calisto y Europa, el segundo satélite de Júpiter, que, para su gran interés, descubrieron que ya había superado la etapa en la que se encontraba Ganímedes y había caído en el gélido silencio de la muerte.

Fueron estos dos viajes los que condujeron a la última aventura del Astronef en el sistema joviano. Tanto Redgrave como Zaidie habían decidido, sin importar el riesgo, atravesar las bandas nubosas de Júpiter y vislumbrar, aunque solo fuera brevemente, un mundo en formación. Su anfitrión y los dos astrónomos, tras una discreta conversación, aceptaron la invitación para acompañarlos, y en la mañana del octavo día después de su aterrizaje en Ganímedes, el Astronef se elevó desde la llanura a las afueras de la Ciudad de Cristal y puso rumbo al centro del vasto disco de Júpiter.

Fue seguida por los telescopios de todos los observatorios hasta que desapareció entre la brillante banda de nubes, de ochenta y cinco mil millas de largo y unas cinco mil millas de ancho, que se extendía de este a oeste del planeta. En ese mismo instante, los viajeros perdieron de vista a Ganímedes y sus satélites hermanos.

La temperatura del interior del Astronef comenzó a subir en cuanto se atravesó la capa superior de nubes. Debajo de esta, se extendía un vasto campo de nubes de color marrón rojizo, con huecos y grietas que recordaban a las cavidades de tormenta en la atmósfera solar, conocidas comúnmente como manchas solares. Este estrato inferior de nubes parecía ser escenario de terribles tormentas, en comparación con las cuales las tempestades terrestres más feroces parecían meras brisas.

Tras caer unos quinientos kilómetros más, se encontraron rodeados por lo que parecía un océano de fuego, pero la temperatura interna solo había subido de setenta a noventa y cinco grados. Los motores estaban bajo control. Solo se desarrollaba aproximadamente una cuarta parte de la fuerza R total, y el Astronef descendía rápida pero constantemente.

Redgrave, que se encontraba en la torre de mando controlando los motores, hizo una seña a Zaidie y le dijo:

"¿Continuamos?"

—Sí —dijo ella—. Ahora que hemos llegado hasta aquí, quiero ver cómo es Júpiter, y adonde tú no tengas miedo de ir, yo iré.

"Si tengo miedo, es solo porque estás conmigo, Zaidie", respondió, "pero solo tengo encendida una cuarta parte de la energía, así que hay margen de sobra".

El Astronef , por lo tanto, continuó hundiéndose a través de lo que parecía ser un océano insondable de nubes turbulentas y resplandecientes, y la temperatura interna siguió aumentando lenta pero constantemente. Sus pasajeros, sin mostrar la menor emoción, paseaban por la cubierta superior, a veces solos y a veces juntos, aparentemente absortos por la extraña escena que los rodeaba.

Finalmente, tras unas cinco horas de descenso (según Astronef ), uno de ellos, con una exclamación tajante, señaló una enorme grieta a unos ochenta kilómetros de distancia. Un tenue resplandor rojo emanaba de ella. Al instante siguiente, el suelo de nubes marrones bajo sus pies pareció dividirse en enormes volutas de vapor que se arremolinaron a su alrededor, y pocos minutos después vislumbraron por primera vez la verdadera superficie de Júpiter.

Se extendía, según sus cálculos, a unos tres mil kilómetros bajo sus pies, una distancia que los telescopios redujeron a menos de treinta; y durante unos instantes contemplaron el mundo en formación. A través de mares flotantes de vapor brumoso, observaron lo que les parecieron vastos continentes que tomaban forma y se fundían en océanos de llamas. Cordilleras enteras de lava incandescente se elevaban kilómetros para tomar forma por un instante y luego desvanecerse, dejando en su lugar abismos insondables de niebla ardiente.

Cordilleras enteras de lava incandescente fueron lanzadas a kilómetros de altura.

Entonces, olas de materia fundida emergieron de nuevo de los abismos, de decenas de millas de altura y cientos de millas de longitud, avanzaron con ímpetu y chocaron con una onda expansiva similar a la de millones de nubes de tormenta terrestres. Minuto tras minuto, permanecieron retorciéndose y luchando entre sí, lanzando chorros de materia llameante muy por encima de sus crestas. Otras olas las siguieron, ascendiendo por sus bases como una marejada sube por la ladera de una roca lisa e inclinada. Entonces, desde el centro de ellas, un chorro de fuego vivo se elevó cientos de millas hacia la lúgubre atmósfera superior, y entonces, con un estruendo y un rugido que sacudió el vasto firmamento joviano, las olas de lava en conflicto se separaron y se hundieron en el océano de fuego que lo rodeaba todo, como dos gigantes que se hubieran estrangulado mutuamente en su lucha final.

"¡Esto es el infierno desatado!", se dijo Murgatroyd a sí mismo mientras contemplaba la terrible escena a través de una de las escotillas de la sala de máquinas; "y, con todo el respeto a mi señor y a su señora, quienes se acercan tanto casi merecen quedarse atrapados en él".

Mientras tanto, Redgrave, Zaidie y sus tres invitados estaban tan absortos en el tremendo espectáculo que, por unos instantes, nadie se percató de que caían cada vez más rápido hacia el mundo que Murgatroyd, según sus luces, había descrito con bastante acierto. En cuanto a Zaidie, todos sus temores se disiparon por el momento, sumida en el asombro, hasta que vio a su marido echar un rápido vistazo a su alrededor, hacia arriba y hacia abajo, y luego subir a la torre de mando. Ella lo siguió rápidamente y dijo:

"¿Qué ocurre, Lenox? ¿Estamos cayendo demasiado rápido?"

"Mucho más rápido de lo que deberíamos", respondió, haciendo una señal a Murgatroyd para que aumentara la fuerza en tres décimas.

La señal de respuesta llegó, pero el Astronef continuó cayendo con una rapidez terrible, y el espantoso paisaje que se extendía bajo ellos —un paisaje de fuego y caos— se ampliaba y se volvía cada vez más nítido.

Envió dos señales más en rápida sucesión. Tres cuartas partes de la potencia repulsiva total de los motores se estaban ejerciendo ahora, una fuerza que habría bastado para lanzar al Astronef desde la superficie de la Tierra como una pluma en un torbellino. Su descenso se ralentizó un poco, pero aún no se detuvo. Zaidie, pálida hasta los labios, contempló la espantosa escena que se extendía bajo sus pies y deslizó su mano a través del brazo de Redgrave. Él la miró un instante y luego apartó la mirada bruscamente, enviando la última señal.

Toda la energía de los motores dirigía ahora la máxima fuerza R contra la superficie de Júpiter, pero aun así, mientras cada instante transcurría en una agonía silenciosa de aprensión, se acercaba más y más. Las olas de fuego se elevaban cada vez más, el rugido de las oleadas ígneas se hacía cada vez más fuerte. Entonces, en una pausa momentánea, la rodeó con el brazo, la atrajo hacia sí, la besó y dijo:

"Eso es todo lo que podemos hacer, cariño. Nos hemos acercado demasiado y él es demasiado fuerte para nosotros."

Ella le devolvió el beso y dijo con firmeza:

"Bueno, en cualquier caso, estoy contigo, y no durará mucho, ¿verdad?"

—Me temo que ya falta poco —dijo entre dientes apretados. Luego la atrajo hacia sí de nuevo, y juntos contemplaron el infierno azotado por la tormenta hacia el que caían a casi ciento sesenta kilómetros por minuto.

Casi al instante siguiente sintieron un pequeño tirón bajo sus pies, un tirón hacia arriba; y Redgrave se sacudió del semiestupor en el que estaba cayendo y dijo:

«Hola, ¿qué es eso? Creo que nos estamos deteniendo —sí, así es— y también estamos empezando a ascender. Mira, querida, las nubes se nos echan encima, ¡y muy rápido! Me pregunto qué clase de milagro será ese. Ay, ¿qué te pasa, mujercita?»

La cabeza de Zaidie cayó pesadamente sobre su hombro. Una mirada le confirmó que se había desmayado. Ya no podía hacer nada más en la torre de mando, así que la levantó y la llevó hacia la escotilla, pasando junto a sus tres invitados, que estaban de pie en medio de la cubierta superior alrededor de una mesa sobre la que había una gran hoja de papel.

La llevó abajo y la recostó en su cama; en pocos minutos la reanimó y le dijo que todo estaba bien. Luego le dio un trago de brandy con agua y regresó a la cubierta superior. Al llegar a lo alto de la escalera, uno de los astrónomos se acercó con una hoja de papel en la mano, sonriendo gravemente y señalando un dibujo en ella.

Tomó el papel bajo una de las luces eléctricas y lo examinó. El dibujo era un plano del sistema joviano. Había algunos símbolos escritos en un lado, que no comprendía, pero dedujo que se trataba de cálculos. Aun así, el diagrama era inconfundible. Había un círculo que representaba la enorme masa de Júpiter; cuatro círculos más pequeños, a distintas distancias, formaban una línea casi recta desde él, y entre el más cercano y el planeta se encontraba la figura del Astronef , con una flecha apuntando hacia arriba.

—¡Ah, ya veo! —dijo, olvidando por un instante que el otro no lo había entendido—. ¡Ese fue el milagro! Los cuatro satélites se alinearon con nosotros justo cuando la atracción de Júpiter se estaba volviendo demasiado fuerte para nuestros motores, y su fuerza combinada cambió el rumbo de la batalla. ¡Gracias a Dios por eso, señor, porque en unos minutos más nos habríamos convertido en cenizas!

El astrónomo volvió a sonreír al recoger el papel. Mientras tanto, el Astronef ascendía como un meteoro a través de las nubes. En diez minutos, los límites de la atmósfera joviana quedaron traspasados. Estrellas, soles y planetas resplandecieron desde la bóveda negra del Espacio, y el gran disco del Mundo que Ha de Ser cubrió una vez más el suelo del Espacio bajo ellos: un océano de nubes, que cubría continentes de lava y mares de fuego, escenario de los primeros estertores de un mundo que algún día existirá.

Pasaron junto a Io y Europa, que cambiaron de luna nueva a luna llena mientras se desplazaban a gran velocidad hacia el Sol, y entonces la media luna de color amarillo dorado de Ganímedes también comenzó a llenarse hasta convertirse en medio disco y disco completo, y a la décima hora terrestre, después de haber ascendido desde su superficie, el Astronef yacía una vez más junto a la puerta de la Ciudad de Cristal.

A medianoche de la segunda noche tras su regreso, la silueta anillada de Saturno, acompañada por sus ocho satélites, se alzaba majestuosamente en el cenit, invitando a la contemplación. Los motores del Astronef habían sido recargados tras el agotamiento sufrido en su lucha contra el poderoso Júpiter. Se despidieron de sus amigos del mundo moribundo. Las puertas de la cámara de aire se cerraron. La señal resonó en la sala de máquinas, y unos instantes después, un destello de luces blancas sobre el fondo marrón del desierto circundante fue todo lo que pudieron divisar de la Ciudad de Cristal, bajo cuyas cúpulas habían visto y aprendido tanto.

CAPÍTULO XVII

La posición relativa de los dos gigantes del Sistema Solar en el momento en que la Astronef abandonó la superficie de Ganímedes era tal que tuvo que recorrer algo más de 340.000.000 de millas antes de entrar en los confines del Sistema Saturnino.

Al principio, su velocidad, según las observaciones que Redgrave realizó con los instrumentos diseñados por el profesor Rennick, era relativamente baja. Esto se debía a la tremenda atracción gravitatoria de Júpiter y sus cuatro lunas sobre la estructura de la nave. La resistencia hacia atrás disminuyó rápidamente a medida que la atracción de Saturno y su sistema comenzó a superar la de Júpiter.

Dio la casualidad, además, de que Urano, el siguiente planeta exterior del Sistema Solar, a 1.700 millones de millas del Sol, se estaba acercando a su conjunción con Saturno, y por lo tanto ayudó a producir una aceleración constante de la velocidad.

Júpiter y sus satélites quedaron rezagados, hundiéndose, según les pareció a los viajeros, en el abismo insondable del espacio, pero aún formando, con mucho, el objeto más brillante y espléndido de los cielos. El lejano Sol, que, visto desde el sistema de Saturno, tiene solo una diecinueveava parte de la superficie que presenta a la Tierra, se fue desvaneciendo rápidamente hasta parecer un planeta enorme, con la Tierra, Venus, Marte y Mercurio como satélites. Más allá de la órbita de Saturno, Urano, con sus ocho lunas, brillaba con el resplandor de una estrella de primera magnitud, y muy por encima y más allá de él colgaba el pálido disco de Neptuno, el guardián exterior del sistema solar, separado del Sol por un abismo de más de 2.750 millones de millas.

Cuando habían recorrido dos tercios de la distancia entre Júpiter y Saturno, el Orbe Anillado se extendía bajo ellos como un vasto globo rodeado por un inmenso océano circular de fuego multicolor, dividido, por así decirlo, por orillas circulares de sombra y oscuridad. En el lado opuesto, una gigantesca sombra cónica se extendía más allá de los límites del océano de luz. Era la sombra de la mitad del globo de Saturno proyectada por el Sol sobre sus anillos. Tres pequeños puntos oscuros también se desplazaban por la superficie de los anillos. Eran las sombras de Mimas, Encélado y Tetis, los tres satélites interiores. Japeto, el más distante, que orbita a una distancia diez veces mayor que la de la Luna con respecto a la Tierra, se elevaba a su izquierda sobre el borde de los anillos, un pequeño disco amarillo pálido que brillaba débilmente contra el fondo negro del espacio. El resto de los ocho satélites estaban ocultos tras la enorme masa del planeta y la infinitamente más vasta área de los anillos.

Día tras día, Zaidie y su esposo habían estado agotando las posibilidades del idioma inglés tratando de describirse mutuamente las maravillas cada vez mayores de la escena asombrosa a la que se acercaban a una velocidad de más de cien millas por segundo, y finalmente Zaidie, después de casi una hora de absoluto silencio, durante la cual permanecieron sentados con los ojos fijos en sus telescopios, levantó la vista y dijo:

"Es inútil, Lenox, todas las palabras refinadas que hemos intentado encontrar han sido en vano. Quizás los ángeles tengan un lenguaje con el que se pueda describir eso, pero nosotros no. Si no fuera algo parecido a una blasfemia, bajaría a lo común y llamaría a Saturno una peonza celestial, con bandas de luz y sombra en lugar de colores a su alrededor."

—No es una mala comparación, por cierto —rió Redgrave, levantándose de su silla con un bostezo y estirando sus largas extremidades—. Aun así, menos mal que dijiste «celestial», porque, al fin y al cabo, es la mejor palabra que hemos encontrado hasta ahora. Sin duda, el Mundo Anillado es lo más parecido a un cielo que hemos visto hasta el momento.

«Pero —prosiguió—, creo que ya es hora de que detengamos esta caída libre. ¿Ven cómo el paisaje se extiende a nuestro alrededor? Eso significa que estamos cayendo muy rápido. ¿Dónde les gustaría aterrizar? En este momento nos dirigimos directamente al polo norte de Saturno».

—Creo que primero preferiría ver cómo son los anillos —dijo Zaidie—; ¿no podríamos cruzarlos?

—Por supuesto que podemos —respondió—, solo que tendremos que tener un poco de cuidado.

"Ojo, ¿qué pasa con las colisiones? ¿Estás pensando en la hipótesis de Proctor de que los anillos están formados por multitud de pequeños satélites?"

"Sí, pero debería ir un poco más allá. Diría que sus anillos y sus ocho satélites son para Saturno lo que los planetas en general y el anillo de asteroides son para el Sol, y si ese es el caso —es decir, si encontramos los anillos formados por miríadas de cuerpos diminutos que orbitan alrededor de Saturno— la cosa podría volverse un poco arriesgada."

"Como ven, el anillo exterior tiene algo más de 160.000 millas de diámetro y gira en menos de once horas. En otras palabras, podríamos considerar el anillo una especie de torbellino celestial, y si alguna vez nos viéramos envueltos en él y Saturno ejerciera toda su atracción sobre nosotros, podríamos convertirnos también en un satélite y seguir girando con los demás durante una buena parte de la eternidad."

—Muy bien —dijo—, por supuesto que no queremos hacer nada de eso, pero creo que hay algo más que podríamos hacer —continuó, tomando un ejemplar de «Saturno y su sistema» de Proctor, que había estado leyendo justo después del desayuno—. Verá, esos anillos, en conjunto, tienen unos 16.000 kilómetros de ancho; hay una separación de unos 2.700 kilómetros entre el anillo oscuro y el brillante del medio, y hay casi 16.000 kilómetros desde el borde del anillo brillante hasta la superficie de Saturno. Ahora bien, ¿por qué no podríamos colocarnos entre el anillo interior y el planeta? Si Proctor tenía razón y los anillos están formados por diminutos satélites y hay miríadas de ellos, por supuesto que atraerán hacia arriba mientras Saturno atrae hacia abajo. De hecho, Flammarion dice en alguna parte que a lo largo del ecuador de Saturno no hay peso alguno.

—Es muy posible —respondió Redgrave—, y si quiere, iremos a demostrarlo. Claro que, si la Astronef no pesa absolutamente nada entre Saturno y los anillos, podemos escapar fácilmente. Lo único que me preocupa es entrar en ese vórtice de 273.000 kilómetros, ser arrastrado por Saturno cada diez horas y media y orbitar alrededor del Sol a 34.000 kilómetros por hora.

—¡No lo hagas! —dijo—. En realidad, no es bueno pensar en estas cosas, dada nuestra situación. Imagínate, en un solo año de Saturno hay casi 25.000 días terrestres. Si viviéramos, cada uno de nosotros tendría unos treinta años más al llegar a la vejez, cosa que, por supuesto, no deberíamos. Por cierto, ¿cuánto tiempo podríamos vivir si las cosas se pusieran muy mal?

"Si hay agua, aproximadamente un año terrestre como máximo;" "pero, por supuesto, estaremos en casa mucho antes."

"Si no nos convertimos en uno de los satélites de Saturno", respondió ella, "o si algo nos arrastra a las profundidades del espacio exterior".

Mientras tanto, la velocidad descendente del Astronef se había reducido considerablemente. El vasto círculo de anillos pareció expandirse repentinamente y pronto cubrió todo el piso de la Bóveda Espacial.

Mientras descendía hacia lo que podría llamarse el límite del trópico norte de Saturno, el espectáculo que ofrecían los anillos se volvía cada minuto más maravilloso: púrpuras y plateados, negros y dorados, salpicados de miríadas de brillantes puntos de luz multicolor, se extendían hacia arriba como vastos arcoíris en el cielo saturniano a medida que la posición de la Astronef cambiaba con respecto al horizonte del planeta. Cuanto más se aproximaban a la superficie, más se aproximaba el gigantesco arco de los anillos multicolores al cenit. El Sol y las estrellas se ocultaban tras él, pues ahora se sumergían en el crepúsculo de quince años que reina sobre esa porción del globo de Saturno que, durante la mitad de su año de treinta años terrestres, está alejada del Sol.

Cuanto más se acercaban a los anillos, más se confirmaba que la teoría del gran astrónomo inglés era la correcta. Vistos a través de los telescopios a una distancia de tan solo treinta o cuarenta mil millas, se hacía perfectamente evidente que el anillo exterior, o más oscuro, visto desde la Tierra, estaba compuesto por miríadas de cuerpos diminutos tan separados entre sí que la negrura absoluta del espacio podía verse a través de ellos.

"Es bastante evidente", dijo Redgrave, tras una larga observación a través de su telescopio, "que se trata de anillos de lo que en la Tierra llamaríamos meteoritos, átomos de materia que Saturno arrojó al espacio después de que se formaran los satélites".

—Y no me extrañaría, si me permites interrumpirte —dijo Zaidie—, que las lunas mismas se formaran a partir de la unión de muchas de estas cosas cuando solo eran gas, o nebulosa, o algo por el estilo. De hecho, cuando Saturno era mucho más joven que ahora, puede que tuviera muchos más anillos y ninguna luna, y ahora estos aerolitos, o lo que sean, no pueden unirse para formar lunas porque se han solidificado demasiado.

Mientras tanto, el Astronef se aproximaba rápidamente a la porción de la superficie de Saturno que estaba iluminada por los rayos del Sol, que fluían bajo el arco inferior del anillo interior.

Al pasar por debajo, la escena cambió repentinamente. Los anillos desaparecieron. Sobre ellos se extendía un arco de luz brillante de ciento sesenta kilómetros de espesor, que abarcaba todo el firmamento visible. Debajo se extendía la superficie iluminada por el sol de Saturno, dividida en franjas claras y oscuras de enorme anchura.

La franja que se extendía justo debajo de ellos era de un brillante gris plateado, muy similar a la zona central de Júpiter. Al norte, por un lado, se extendía la larga sombra de los anillos, y hacia el sur, otras franjas de blanco, oro y púrpura intenso se sucedían hasta perderse en la curvatura del vasto planeta. Los polos, por supuesto, eran invisibles, ya que el Astronef se encontraba demasiado cerca de la superficie; pero en su aproximación habían visto pruebas inequívocas de nieve y hielo.

En cuanto estuvieron justo debajo del arco anular, Redgrave apagó la Fuerza R y, para su asombro, el Astronef comenzó a girar lentamente sobre su eje, dándoles la impresión de que el Sistema Saturno giraba a su alrededor. El arco pareció hundirse bajo sus pies mientras los cinturones del planeta se elevaban sobre ellos.

—¿Qué demonios pasa? —dijo Zaidie—. Todo se ha puesto patas arriba.

"Lo cual demuestra", respondió Redgrave, "que tan pronto como el Astronef se neutralizó, los anillos tiraron con más fuerza que el planeta, supongo que porque estamos muy cerca de ellos, y, en lugar de caer sobre Saturno, tendremos que empujarlo hacia arriba".

"Oh, sí, ya veo", dijo Zaidie, "pero después de todo, parece un poco desconcertante, ¿no?, estar de pie un minuto y de cabeza al siguiente."

—Sí, más bien; pero ya deberías estar acostumbrándote a eso. En unos minutos, ni tú, ni yo, ni nada más tendrá peso. Estaremos justo entre la atracción de los anillos y Saturno, así que será mejor que te sientes, porque si caminas con un poco más de impulso podrías golpearte esa linda cabeza tuya contra el techo —dijo Redgrave mientras giraba la R. Force hacia el borde de los anillos.

Un vasto mar de nubes plateadas pareció descender sobre ellos. Entonces entraron en él, y durante casi media hora el Astronef quedó totalmente envuelto en un mar de niebla luminosa de color gris perla.

«¡Atmósfera!», exclamó Redgrave mientras se dirigía a la torre de mando y le hacía señas a Murgatroyd para que pusiera en marcha las hélices. Estas siguieron elevándose y la niebla comenzó a pasar a su alrededor en parches, lo que indicaba que las hélices las impulsaban hacia adelante.

Ahora ascendían rápidamente hacia la superficie del planeta. La capa de nubes se hacía cada vez más tenue, y pronto se encontraron flotando en una atmósfera despejada entre dos mares de nubes, siendo el que estaba encima de ellos mucho menos denso que el que estaba debajo.

—Creo que veremos a Saturno al otro lado —dijo Zaidie, mirando hacia arriba—. ¡Ay, Dios mío, ahí estamos otra vez dando vueltas!

"Al llegar al punto de atracción neutral", dijo Redgrave, "será mejor que te sientes por si acaso ocurre algún accidente".

En lugar de dejarse caer en su silla de playa como lo habría hecho en la Tierra, se agarró a los brazos y se sentó en ella, diciendo:

"La verdad es que me parece bastante absurdo tener que hacer esto. Imagínate tener que sujetarme a una silla. Supongo que ahora mismo apenas peso nada."

—No mucho —dijo Redgrave, agachándose y sujetando el extremo de la silla con ambas manos. Sin aparente esfuerzo, la levantó unos metro y medio del suelo y la mantuvo allí mientras el Astronef daba otra vuelta. Por un instante la soltó, y ella y la silla flotaron entre el techo y el suelo de la cámara de cubierta. Luego apartó la silla de debajo de ella, y cuando el suelo de la nave volvió a girar hacia Saturno, la tomó de las manos y la puso de pie sobre la cubierta.

Sin ningún esfuerzo aparente, la levantó aproximadamente un metro y medio del suelo.

"¡Debería haberte sacado una foto así!", exclamó riendo. "¿Qué pensarían en casa?"

"Si me hubieras sacado una, sin duda habría roto el negativo. ¡Qué idea! ¡Una fotografía mía de pie en el vacío! Además, jamás lo creerían."

"Podríamos haberle pedido al viejo Andrew que hiciera una declaración jurada sobre las verdaderas circunstancias", comenzó diciendo.

¡No digas tonterías, Lenox! ¡Mira! Hay algo mucho más interesante. ¡Por fin está Saturno! Ahora me pregunto si encontraremos algún tipo de vida allí, ¿y si podremos respirar su aire?

—No lo creo —dijo, mientras el Astronef descendía lentamente a través de la fina capa de nubes—. Como saben, el análisis espectral ha demostrado que existe un gas en la atmósfera de Saturno del que no sabemos nada, y, por muy bueno que sea para los saturnianos, es poco probable que nos convenga, así que creo que deberíamos conformarnos con el nuestro. Además, la atmósfera es tan enormemente densa que, incluso si pudiéramos respirarla, podría aplastarnos. Verán, nosotros solo estamos acostumbrados a quince libras por pulgada cuadrada, y aquí podrían ser cientos de libras.

—Bueno —dijo Zaidie—, no tengo ningún deseo particular de que me aplasten o me expriman como a una naranja. No es una idea muy agradable, ¿verdad? Pero mira, Lenox —continuó, señalando hacia abajo—, seguro que esto no es aire, o al menos es algo entre el aire y el agua. ¿Acaso esas cosas no nadan ahí, como peces en el mar? No pueden ser nubes, ni peces ni pájaros. No vuelan ni flotan. Bueno, esto es sin duda más maravilloso que cualquier otra cosa que hayamos visto, aunque no parezca muy agradable. No tienen buen aspecto, ¿verdad? ¡Me pregunto si serán peligrosas!

Mientras decía esto, Zaidie se acercó a su telescopio y comenzó a observar la superficie de Saturno, que ahora se encontraba a unos ciento sesenta kilómetros de distancia. Su esposo hacía lo mismo. De hecho, por el momento, estaban absortos, pues contemplaban un espectáculo más extraño de lo que jamás habían visto hombre o mujer.

Bajo la capa interior de nubes, la atmósfera de Saturno se les presentaba de forma similar a como un buceador vería las profundidades del océano, suponiendo que pudiera divisar cientos de kilómetros a su alrededor. Su color era un amarillo verdoso pálido. Los termómetros exteriores indicaban una temperatura de 68 grados Celsius (175 grados Fahrenheit). De hecho, el interior del Astronef se estaba volviendo incómodamente parecido a un baño turco, y Redgrave aprovechó la oportunidad para refrescar y enfriar el aire liberando un poco de oxígeno de los cilindros.

Por lo que pudieron observar de la superficie de Saturno, parecía una llanura completamente plana, de color marrón grisáceo, sin océanos ni continentes. De hecho, no había ningún indicio de agua al alcance de sus telescopios. No se vislumbraba ninguna ciudad ni asentamiento humano, pero a medida que se acercaban, el suelo parecía estar cubierto de una densa vegetación, similar a gigantescas algas marinas, y de un color parecido. De hecho, como comentó Zaidie, la superficie de Saturno no se diferenciaba en absoluto de cómo serían los fondos oceánicos de la Tierra si estuvieran al descubierto.

Era evidente que la vida en esta parte de Saturno no era lo que, a falta de una palabra más precisa, podría llamarse terrestre. Sus habitantes, cualquiera que fuera su constitución, flotaban en las profundidades de este océano semigaseoso como los habitantes de los mares terrestres en los océanos terrestres. Sus telescopios ya les permitían distinguir enormes formas en movimiento, negras, grisáceas y de color rojo pálido, que nadaban, evidentemente por voluntad propia, ascendiendo y descendiendo y a menudo hundiéndose sobre la gigantesca vegetación que cubría la superficie, posiblemente para alimentarse. Pero también era evidente que se parecían a los habitantes de los océanos terrestres en otro aspecto, ya que era fácil ver que se depredaban unos a otros.

—No me gusta nada el aspecto de esas criaturas —dijo Zaidie cuando el Astronef se detuvo y flotaba a unos dieciséis kilómetros sobre la superficie—. Son demasiado extrañas. Me parecen medusas del tamaño de ballenas, solo que con ojos y bocas. ¿Has visto alguna vez unos ojos tan horribles, más grandes que platos hondos y tan brillantes como los de un gato? Supongo que es por la poca luz. Y esa forma tan desagradable, como de gusano, en que nadan, vuelan o lo que sea. Lenox, no sé cómo será el resto de Saturno, pero desde luego no me gusta esta parte. Es demasiado espeluznante y sobrenatural para mi gusto. Mira esos horrores peleando y devorándose entre sí. Ese es el único rasgo terrenal que tienen: los grandes comiéndose a los pequeños. Espero que no se coman al Astronef .

"Les resultaría un bocado bastante duro si lo hicieran", rió Redgrave, "pero aun así, más vale que le pongamos algún sistema de dirección por si acaso".

CAPÍTULO XVIII

Unos instantes después, envió una señal a Murgatroyd, que se encontraba en la sala de máquinas. Las hélices comenzaron a girar lentamente, batiendo el denso aire e impulsando al Astronef a una velocidad de unos treinta kilómetros por hora a través de las profundidades de este océano extrañamente poblado.

Se acercaban cada vez más a la superficie, y a medida que lo hacían, las extrañas criaturas que los rodeaban se multiplicaban. Sin duda, eran los seres vivos más extraordinarios que jamás habían visto ojos humanos. La comparación de Zaidie con la ballena y la medusa no era en absoluto incorrecta; solo que, al acercarse lo suficiente, descubrieron, para su asombro, que tenían dos cabezas, es decir, una cabeza con boca, fosas nasales, orificios auditivos y ojos en cada extremo del cuerpo.

Las criaturas más grandes parecían tener cierto respeto entre sí. De vez en cuando, presenciaban una batalla campal entre dos monstruos que perseguían a la misma presa. Su método de ataque era el siguiente: el atacante se elevaba sobre su oponente o presa, y luego, dejándose caer sobre su lomo, lo envolvía y comenzaba a desgarrarle los costados y la parte inferior con enormes mandíbulas en forma de pico, parecidas a las del pulpo terrestre más grande, solo que infinitamente más formidables. La sustancia que componía sus cuerpos parecía similar a la de una medusa terrestre, pero mucho más densa. Por sus movimientos, parecía tener la tenacidad de una goma blanda, excepto en los extremos de la cabeza, donde era mucho más dura. Los cuellos estaban protegidos unos quince metros por enormes escamas de un tono verdoso apagado.

Cuando uno de ellos vencía a un enemigo o a una víctima, ambos se hundían en la vegetación y el vencedor comenzaba a devorar al vencido. Su medio de locomoción consistía en enormes aletas, o más bien medias aletas, medias alas, de las cuales tenían tres dispuestas lateralmente detrás de cada cabeza, y cuatro mucho más largas y estrechas, arriba y abajo, que parecían usarse principalmente para dirigir el movimiento.

Se movían con igual facilidad en ambas direcciones, y parecían ascender o descender inflando o desinflando la parte central de sus cuerpos, de forma similar a como lo hacen los peces con sus vejigas natatorias.

La luz en las regiones inferiores de este extraño océano era más tenue que el crepúsculo terrestre, aunque el Astronef avanzaba constantemente bajo el arco de los anillos hacia el hemisferio iluminado por el sol.

«¡Me pregunto qué efecto tendría el reflector en estos tipos!», dijo Redgrave. «Esos ojos enormes que tienen evidentemente solo son aptos para la poca luz. Intentemos deslumbrar a algunos».

«¡Espero que no sea como la polilla de la vela!», dijo Zaidie. «Hasta ahora no parecen haber mostrado mucho interés en nosotros. Quizás no hayan podido ver bien, pero supongamos que se sintieron atraídas por la luz y empezaron a rodearnos y a aferrarse a nosotros, como hacen esos bichos horribles entre sí. ¿Qué haríamos entonces? Podrían arrastrarnos y tal vez retenernos allí; pero hay algo bueno: nunca nos comerían, porque podríamos permanecer juntos y morir dignamente».

—No hay mucho que temer, mujercita —dijo—, somos demasiado fuertes para ellos. El acero endurecido y el vidrio templado deberían ser más que suficientes para derrotar a medusas tan grandes como estas —dijo Redgrave, mientras encendía el reflector—. Hemos venido a ver cosas extrañas, y bien podríamos verlas. Ah, ¿cómo es posible, amigo mío? No, esta no es de tu especie, y no está hecha para comer.

Un enorme monstruo de dos cabezas, de unos cuatrocientos pies de largo aproximadamente, se acercó flotando hacia ellos justo cuando el reflector se apagó, y otros comenzaron a agolparse a su alrededor al instante, tal como Zaidie había temido.

—¡Lenox, por el amor de Dios, ten cuidado! —gritó Zaidie, encogiéndose a su lado mientras la enorme y horrenda cabeza, con sus ojos saltones y sus mandíbulas gigantescas parecidas a picos, se acercaba a ellos—. ¡Y mira! Vienen más. ¿No podemos subir y escapar de ellos?

—Un momento, mujercita —respondió Redgrave, que empezaba a sentir la pasión de la aventura recorrerle los nervios—. Si luchamos contra la flota aérea marciana y la derrotamos, creo que podemos con esto. Veamos qué le parece la luz.

Mientras hablaba, dirigió la intensa luz de la lámpara de cinco mil candelas directamente a los grandes ojos felinos de la criatura. Al instante, esta se irguió formando un arco. Las dos cabezas, idénticas entre sí, se unieron. Los cuatro ojos miraron con una mirada deslumbrante hacia la torre de mando, y las cuatro mandíbulas, llenas de terror, se cerraron con ferocidad.

—¡Lenox, Lenox, por el amor de Dios, déjanos subir! —gritó Zaidie, encogiéndose aún más hacia él—. Esa cosa es demasiado horrible para mirarla.

"Es una bestia, ¿verdad?", dijo; "pero creo que podemos partirlo en dos sin mucha dificultad".

Dio la señal de máxima velocidad. El Astronef debería haber saltado hacia adelante y embestido con su ariete el enorme cuerpo rojo ladrillo de la horrible criatura que ahora se encontraba a tan solo un par de cientos de metros de ellos; pero en lugar de eso, una lenta, brusca y chirriante sacudida pareció recorrerla, y se detuvo. Al instante siguiente, Murgatroyd asomó la cabeza por la escotilla que conducía desde la cubierta superior a la torre de mando y dijo, con un tono cuya calma indicaba, como de costumbre, resignación ante lo peor que pudiera suceder:

"Señor, dos de esas bestias, peces o globos vivos, o lo que sean, se han topado con las hélices. Están bastante dañadas, pero he tenido que parar los motores, y están aferradas a la parte trasera. Nos estamos hundiendo. ¿Desconecto las hélices y activo la repulsión?"

—¡Sí, por supuesto, Andrew! —exclamó Zaidie—, ¡y todo! Mira, Lenox, esa cosa horrible se acerca. ¡Imagina que rompiera el cristal y no pudiéramos respirar esta atmósfera!

Mientras hablaba, el enorme cuerpo de dos cabezas avanzó hasta envolver por completo la parte delantera del Astronef . Las dos horribles cabezas se acercaron a los costados de la torre de mando; los enormes ojos, de un brillo pálido, las observaban. Zaidie, presa del terror, incluso creyó ver en ellos algo parecido a la curiosidad humana.

Los enormes ojos, de un brillo pálido, los observaban.

Entonces, mientras Murgatroyd desaparecía para obedecer las órdenes que Redgrave había autorizado con un rápido asentimiento, las cabezas se acercaron aún más, y ella oyó cómo las puntas de las mandíbulas puntiagudas, que ahora vio que estaban armadas con dientes parecidos a los de un tiburón, golpeaban contra las gruesas paredes de cristal de la torre de mando.

—¡No te asustes, querida! —dijo, rodeándola con el brazo, tal como lo había hecho cuando creyeron que caían a las ardientes aguas de Júpiter—. Pronto verás lo que le sucede a este señor. Con lo grande que es, en pocos minutos no quedará mucho de él. Son como esos monstruos que encontraron en las profundidades de nuestros mares. Solo pueden sobrevivir bajo una presión tremenda. Por eso no encontramos ninguno arriba. Este tipo reventará como una burbuja en cualquier momento. Mientras tanto, no tiene sentido quedarse aquí. Supongamos que bajas a preparar un café y lo subes a cubierta mientras yo voy a ver cómo está todo en popa. No te conviene, ya sabes, estar mirando monstruos de este tipo. Podrás ver lo que queda de ellos más tarde. También podrías subir la botella de coñac.

Zaidie no lamentó en absoluto obedecerle, pues la horrible visión casi la había revuelto el estómago.

Todavía se encontraban bajo el arco de los anillos, por lo que, cuando toda la fuerza de la Fuerza R se dirigió contra el cuerpo de Saturno, la nave se elevó como un proyectil disparado desde un cañón.

Redgrave regresó a la torre de mando para ver qué había sucedido con su atacante. Este ya intentaba desprenderse y sumergirse en un elemento más propicio. A medida que disminuía la presión atmosférica, su enorme cuerpo se hinchaba hasta alcanzar proporciones aún mayores. La piel escamosa de sus dos cabezas y cuellos se abultaba como si le bombearan aire por debajo. Sus grandes ojos sobresalían de sus órbitas; sus mandíbulas se abrían de par en par como si la criatura jadeara en busca de aire.

Mientras tanto, Murgatroyd observaba algo muy similar en la parte posterior y se preguntaba qué iba a suceder con sus hélices, cuyas aspas estaban profundamente incrustadas en la carne gelatinosa de los monstruos.

El Astronef ascendía cada vez más alto, y los horribles cuerpos que se aferraban a él se hinchaban cada vez más. Redgrave incluso creyó oír algo parecido a gritos de dolor provenientes de las dos cabezas a ambos lados de la torre de mando. Atravesaron el velo interior de nubes, y entonces el Astronef comenzó a girar sobre su eje, y, justo cuando la envoltura exterior se hizo visible, la enorme masa distendida de los monstruos se derrumbó, y sus fragmentos, que ahora parecían más jirones de un globo reventado que porciones de una criatura que alguna vez estuvo viva, cayeron del cuerpo del Astronef y flotaron hacia lo que había sido su elemento de origen.

«La diferencia de entorno importa mucho, después de todo», se dijo Redgrave a sí mismo. «Si no lo hubiera visto, lo habría considerado una mentira o un milagro, y me alegro muchísimo de haber enviado a Zaidie abajo».

—Aquí tienes tu café, Lenox —dijo su voz desde la cubierta superior al instante siguiente—, pero parece que no se queda en las tazas, y las tazas se caen de los platillos. Supongo que estamos volviendo a ponernos patas arriba.

Redgrave pisó la cubierta con cierta cautela, pues su cuerpo tenía tan poco peso bajo la doble atracción de Saturno y los Anillos que el más mínimo esfuerzo lo habría lanzado volando hasta el techo de la cámara de la cubierta.

—Eso es exactamente como usted quiera —dijo—, solo sostenga esa mesa un minuto. Pronto recuperaremos nuestro centro de gravedad. Y ahora, en cuanto a la pregunta principal, supongamos que hacemos un viaje a través del hemisferio iluminado por el sol de Saturno hasta lo que supongo que en la Tierra llamaríamos el Polo Sur. Podemos encontrar resistencia en los Anillos, y ya que estamos aquí, bien podríamos ver cómo es el resto de Saturno. Verá, si nuestra teoría es correcta respecto a que los Anillos concentran la mayor parte de la atmósfera de Saturno alrededor de su ecuador, llegaremos a latitudes más altas donde el aire es más tenue y parecido al nuestro, y por lo tanto es muy posible que también encontremos diferentes formas de vida allí; o si ya ha tenido suficiente de Saturno y prefiere un viaje a Urano...

—No, gracias —dijo Zaidie rápidamente—. A decir verdad, Lenox, ya he tenido suficiente de vagar por las estrellas como para una luna de miel, y aunque hemos visto cosas bonitas y también cosas horribles —sobre todo esas criaturas espantosas y viscosas de allá abajo— empiezo a sentir nostalgia de la Madre Tierra. Verás, estamos a casi mil millones de millas de casa, e incluso contigo, uno se siente un poco solo. Propongo que exploremos el resto de este hemisferio hasta el polo, y luego, como dicen en el mar —me refiero a nuestro mar—, ¡a zarpar!, y veamos si podemos encontrar nuestro viejo mundo de nuevo. Al fin y al cabo, es más hogareño que cualquiera de estos, ¿no crees?

—Tomen nuestro telescopio y mírenlo —dijo Redgrave, señalando hacia el Sol, con su pequeño grupo de planetas—. Se parece un poco a una de las pequeñas lunas de Júpiter, ¿verdad?, solo que no tan grande.

"Sí, lo es, pero eso no importa. Lo importante es que está ahí, sabemos cómo es, es nuestro hogar , aunque esté a mil millones de millas de distancia, y eso lo es todo."

Para entonces, ya habían atravesado la banda exterior de nubes. El vasto arco de los Anillos, iluminado por el sol, se alzaba imponente hasta el cenit, abarcando aparentemente todo el firmamento visible. Debajo y frente a ellos se extendía el enorme semicírculo del hemisferio, orientado hacia el Sol y envuelto en sus multicolores bandas de nubes. La Fuerza R se dirigía con fuerza contra el anillo inferior, y el Astronef descendía rápidamente en diagonal a través de las bandas de nubes hacia la zona templada del sur del planeta.

Atravesaron la segunda banda de nubes, la más oscura, a una velocidad de aproximadamente tres mil millas por hora, ayudados por la repulsión contra los Anillos y la atracción de los planetas, y poco después del almuerzo, cuyos ingredientes ahora se contentaron con permanecer sobre la mesa, atravesaron las nubes y se encontraron en un nuevo mundo de maravillas.

En una escala mucho mayor, se trataba de la Tierra durante ese período de su desarrollo conocido como la Era Reptiliana. La atmósfera aún era densa y estaba cargada de vapor de agua, pero las aguas ya se habían separado de la tierra.

Sobrevolaron vastos continentes e islas pantanosas, y mares cálidos, sobre los cuales aún flotaban finas nubes de vapor, y mientras avanzaban hacia el sur con las hélices funcionando a su máxima velocidad, vislumbraron formas gigantescas que emergían de las aguas humeantes cerca de la tierra, y otras que se arrastraban lentamente sobre ella, abriéndose paso con su enorme masa a través de una vegetación tremenda, que aplastaban a su paso, como una oveja en la Tierra podría abrirse paso a través de un campo de maíz en pie.

Otras formas, aún más extrañas, de alas anchas y aspecto desgarbado, revoloteaban con un movimiento lento, similar al de un murciélago, a través de las capas inferiores de la atmósfera.

De vez en cuando, durante el viaje a través de la zona templada, las hélices reducían la velocidad para poder presenciar algún conflicto titánico entre los gigantescos habitantes de la tierra, el mar y el aire. Pero Zaidie ya había tenido suficiente de los horrores del ecuador de Saturno, así que se contentó con observar esta fase de la evolución desarrollarse (como había sucedido en la Tierra miles de años atrás) desde una distancia prudencial. Por lo tanto, el Astronef siguió su marcha a toda velocidad sin acercarse a la superficie más de lo necesario para obtener una vista general clara.

«Será muy bonito verlo, recordarlo y soñar con ello después», dijo, «pero no creo que pueda soportar más monstruos ahora mismo, al menos no de cerca, y estoy bastante segura de que si esas cosas pueden vivir ahí, nosotros no podríamos, igual que no podríamos haber vivido en la Tierra hace un millón de años. No, en serio, no quiero aterrizar, Lenox; sigamos adelante».

Avanzaban a una velocidad de aproximadamente ciento sesenta kilómetros por hora y, a medida que avanzaban hacia el sur, tanto la atmósfera como el paisaje cambiaban rápidamente. El aire se volvía más claro y las nubes más tenues. La tierra y el mar estaban más claramente separados y ambos rebosaban de vida. Los mares seguían plagados de monstruos serpentinos de tipo saurio, y las tierras más firmes estaban pobladas por enormes animales: mastodontes, osos, tapires gigantes, milodones, deinoterios y una veintena de otras especies demasiado extrañas para que las reconocieran por cualquier parecido terrestre, que vagaban en grandes manadas a través de los vastos bosques crepusculares y por llanuras ilimitadas cubiertas de vegetación gris azulada.

Aquí también encontraron montañas por primera vez en Saturno; montañas de laderas escarpadas y de muchos kilómetros de altura terrestres.

Mientras el Astronef bordeaba una de estas cordilleras, Redgrave le permitió acercarse a la superficie de Saturno más de lo que lo había hecho hasta entonces.

"No me extrañaría que hubiéramos encontrado aquí arriba algunas de las formas de vida más elevadas", dijo. "Si existe algún ser que algún día evolucione hasta convertirse en la raza humana de Saturno, naturalmente llegaría hasta aquí".

—Eso espero —dijo Zaidie—, y lo más lejos posible del alcance de esos horrores indescriptibles del ecuador. Esa sería una de las primeras señales de su inteligencia superior. ¡Mira! Creo que hay algunos. ¿Ves esos agujeros en la ladera de la montaña? Ahí están, parecidos a gorilas, solo que el doble de grandes, ¡y encima de los árboles! ¡Qué árboles! Deben tener entre setecientos y ochocientos pies de altura.

«Hombres árbol y cavernícolas, y ancestros de la futura realeza de Saturno, ¡supongo!», dijo Redgrave. «No tienen muy buena pinta, ¿verdad? Aun así, no cabe duda de que son muy superiores en inteligencia a esas otras bestias que vimos. Evidentemente, esta atmósfera es demasiado tenue para que respiren las medusas de dos cabezas y los saurios. Estas criaturas lo han descubierto tras cientos de generaciones, y por eso han venido a vivir aquí, apartadas. Vegetarianas, supongo, o quizás se alimentan de monos más pequeños y otros animales, igual que nuestros antepasados».

—En verdad, Lenox —dijo Zaidie, volviéndose hacia él—, debo decir que tienes una forma muy desagradable de referirte a tus antepasados. No pudieron evitar ser como eran.

—Bueno, querida —dijo, acercándose a ella—, por maravilloso que parezca el milagro, soy lo suficientemente hereje como para creer que es posible que tus antepasados, incluso hace millones de años, tal vez, hayan sido algo parecido; pero claro, ya sabes que soy un darwinista empedernido.

"Y, por lo tanto, es absolutamente horrible, como ya he dicho muchas veces, cuando se abordan temas como estos. No es que me avergüence, por supuesto, de mis pobres parientes; y, después de todo, tu Darwin estaba completamente equivocado cuando hablaba del origen del hombre y de la mujer. Nosotras —especialmente las mujeres— descendemos de algo así, si es que hay algo de cierto en esa historia; aunque, personalmente, debo decir que prefiero a la querida Madre Eva."

—¡Quién ha tenido jamás una hija más dulce que...! —respondió, atrayéndola hacia sí.

—Muy bien dicho, mi señor —rió, soltándose con un suave giro—; ahora iré a preparar la cena. Al fin y al cabo, no importa en qué mundo uno esté, el hambre es igual.

La cena, que tuvo lugar en algún punto intermedio del día de Saturno, que dura quince años, fue más placentera de lo habitual, porque se acercaban al punto de inflexión de su viaje a las profundidades del espacio, y los pensamientos sobre el hogar y los amigos ya comenzaban a volar de regreso a través del abismo de mil millones de millas que se extendía entre ellos y la Tierra que habían dejado hacía poco más de dos meses.

Mientras cenaban, el Astronef se elevó sobre las montañas y reanudó su rumbo hacia el sur. Zaidie subió el café a cubierta como de costumbre después de la cena, y, mientras Redgrave fumaba su puro y Zaidie su cigarrillo, se deleitaron con el magnífico espectáculo del lado iluminado por el sol de los Anillos, que se alzaban imponentes, arcoíris sobre arcoíris, hasta el cenit de sus cielos visibles.

«¡Qué lástima que no existan palabras para describirlo!», exclamó Zaidie. «Me pregunto si los descendientes de los ancestros de la futura raza humana en Saturno inventarán un lenguaje adecuado. Me pregunto cómo hablarán de esos anillos dentro de millones de años».

—Para entonces, puede que ya no queden Anillos —respondió Lenox, exhalando una bocanada de humo azul—. Fíjate en eso: se forma en un instante y desaparece en un instante; y, sin embargo, basándose exactamente en el mismo principio, nos da una vaga idea de la diferencia entre el tiempo y la eternidad. Al fin y al cabo, no es más que otro ejemplo de la teoría de los vórtices de Kelvin. Las nebulosas, los asteroides, los anillos de los planetas y los anillos de humo se forman, en realidad, según el mismo principio.

"Querida Lenox, si vas a ponerte tan filosófica y trivial, me voy a dormir. Ahora que lo pienso, llevo despierta unas quince horas terrestres, así que ya es hora de que me vaya a descansar. Te toca preparar el café mañana —nuestra mañana, quiero decir— y me despertarás a tiempo para ver el Polo Sur de Saturno, ¿verdad? Supongo que aún no vienes."

"Todavía no, querida. Quiero ver un poco más de esto, y luego tengo que revisar los motores para asegurarme de que estén en buen estado y listos para ese viaje de regreso a casa de mil millones de millas del que hablas. Creo que puedes dormir diez horas tranquilamente sin perderte mucho, porque no parece haber nada más interesante que nuestra vida en el Ártico. Así que buenas noches, mujercita, y que no tengas muchas pesadillas."

—¡Buenas noches! —dijo—. Si me oyes gritar, sabrás que debes venir a protegerme de los monstruos. ¿Acaso esas bestias de dos cabezas no eran espantosas? ¡Buenas noches, cariño!

CAPÍTULO XIX

Poco antes de las seis (hora terrestre) de la cuarta mañana después de haber salido del sistema saturniano, Redgrave subió, como de costumbre, a la torre de mando para examinar los instrumentos y comprobar que todo estuviera en orden. Para su gran sorpresa, al observar la brújula gravitacional, que era para el Astronef lo que la brújula común es para un barco en alta mar, descubrió que la nave se encontraba muy desviada de su rumbo.

Tal cosa jamás había ocurrido. Hasta entonces, el astrónomo había obedecido las leyes de la gravitación y la repulsión con absoluta exactitud. Volvió a examinar los instrumentos; pero no, todos estaban en perfecto estado.

«Me pregunto qué demonios está pasando», dijo, tras haber observado durante unos instantes con el ceño fruncido la multitud de orbes que tenía delante. «¡Por Júpiter, nos estamos balanceando más! Esto se está poniendo serio».

Volvió a mirar la brújula. La aguja larga y delgada se desviaba lentamente cada vez más de la línea central del barco.

—Solo puede haber dos explicaciones para eso —prosiguió, metiendo las manos profundamente en los bolsillos de sus pantalones—; o los motores no funcionan correctamente, o algún cuerpo enorme e invisible nos está arrastrando hacia él, desviándonos de nuestro rumbo. Primero, echemos un vistazo a los motores.

Cuando llegó a la sala de máquinas, le dijo a Murgatroyd, que se dedicaba a su pasatiempo habitual de limpiar y pulir sus preciadas máquinas:

"¿Has notado algo raro durante la última hora, Murgatroyd?"

—No, mi señor; al menos no en lo que respecta a los motores. Están bien. Mire, no hacen más ruido que una máquina de coser de señora —respondió el viejo de Yorkshire con un tono de resentimiento. La sola sospecha de que algo pudiera estar mal con sus preciadas máquinas era casi una ofensa personal para él—. Pero, ¿sucede algo, mi señor, si me permite preguntar?

—Nos hemos desviado mucho de nuestro rumbo, y por más que lo intento, no lo entiendo —respondió Redgrave—. No hay nada aquí que nos pueda sacar de nuestra trayectoria. Claro, las estrellas… ¡Dios mío, nunca lo había pensado! Mira, Murgatroyd, ni una palabra sobre esto a su señoría, y mantente preparada para aumentar la potencia gradualmente, como te indico.

"¡Ay, mi señor! ¡Espero que no sea nada malo!"

Redgrave regresó a la torre de mando sin responder. La única solución posible al misterio de la desviación se le había ocurrido de repente, y era una solución muy seria. Recordó que existían los soles muertos —los restos del Océano del Espacio—, vastas esferas invisibles, sin luz ni vida, demasiado distantes de cualquier sol vivo para ser iluminados por sus rayos, y que, sin embargo, ejercían la única fuerza que les quedaba: la fuerza de atracción. ¿Acaso alguno de ellos no se habría acercado lo suficiente a los confines del Sistema Solar como para ejercer esta fuerza, una fuerza de magnitud absolutamente desconocida, sobre el Astronef ?

Se dirigió al escritorio junto a la mesa de instrumentos y se sumergió en un laberinto de matemáticas, de masas y pesos, ángulos y distancias. Media hora después, contemplaba el último símbolo en la última hoja con una mezcla de temor y angustia. Era la fatal x que faltaba para resolver la última ecuación, la incógnita que representaba la fuerza invisible que los arrastraba hacia los confines del espacio interestelar, hacia regiones lejanas de las que, con la fuerza que aún le quedaba, no sería posible regresar.

Le indicó a Murgatroyd que aumentara la potencia del R. Force de una décima a una quinta parte. Luego bajó al salón inferior, donde Zaidie estaba ocupada con su habitual orden matutino. Ahora que el misterio estaba resuelto, no había razón para mantenerla en la ignorancia. De hecho, le había dado su palabra de que no le ocultaría ningún peligro, por grande que fuera, que pudiera amenazarlos una vez que se hubiera asegurado de su existencia.

Ella lo escuchó en silencio y sin mostrar el menor signo de miedo, más allá de un ligero movimiento de los párpados y un leve rubor en las mejillas.

"Y si no podemos resistir esta fuerza", dijo ella cuando él terminó, "nos arrastrará millones, tal vez millones de millones, de kilómetros lejos de nuestro propio sistema, al espacio exterior, y o bien caeremos sobre la superficie de este sol muerto y seremos reducidos a una nube de gas encendido en un instante, o bien algún otro cuerpo nos alejará de él, y luego otro de ese, y así sucesivamente, ¡y vagaremos entre las estrellas por toda la eternidad hasta el fin de los tiempos!"

«Si ocurre lo primero, cariño, moriremos juntos sin darnos cuenta. Lo segundo es lo que más me aterra. El Astronef puede seguir vagando entre las estrellas eternamente, pero solo tenemos agua para tres semanas más. Ahora sube a la torre de mando y veremos cómo van las cosas.»

Mientras inclinaban la cabeza sobre la mesa de instrumentos, Redgrave vio que la implacable aguja se había movido dos grados más a la derecha. La quilla del Astronef , impulsada por la Fuerza R, giraba sin cesar. La atracción del orbe invisible la arrastraba lenta pero irresistiblemente fuera de su rumbo.

—No hay más remedio —dijo Redgrave, extendiendo la mano hacia el panel de señales e indicándole a Murgatroyd que pusiera los motores a máxima potencia—. Verás, querido, nuestro mayor peligro es este: tuvimos que gastar tanta energía para alejarnos de Júpiter y Saturno que no nos sobra, y si tenemos que gastarla contrarrestando la atracción de este sol muerto, o lo que sea, puede que no nos quede suficiente de lo que yo llamo el fluido R para regresar a casa.

—Ya veo —dijo, mirando fijamente la aguja con los ojos muy abiertos—. Quieres decir que tal vez no tengamos suficiente para evitar caer en uno de los planetas o quizás en el mismísimo Sol. Bueno, suponiendo que los peligros sean iguales, este es el más cercano, así que supongo que primero tenemos que combatirlo.

"¡Hablas como un buen americano!", dijo, pasando el brazo por sus hombros y mirando a la vez con infinito orgullo e infinito pesar el rostro sereno y orgulloso que la gloria de la resignación había adornado con una nueva belleza.

Inclinó la cabeza y luego apartó la mirada para que él no viera las lágrimas en sus ojos. Él le quitó la mano del hombro y se quedó mirando en silencio la aguja. Estaba inmóvil de nuevo.

—¡Nos hemos detenido! —dijo tras una pausa de varios instantes—. Ahora bien, si el barco que nos ha desviado de nuestro rumbo se aleja, ganamos; si se acerca, perdemos. En cualquier caso, hemos hecho todo lo posible. Vamos, Zaidie, demos un paseo por la cubierta.

Apenas habían llegado a la cubierta superior cuando ocurrió algo que eclipsó todas las demás experiencias de su maravilloso viaje, reduciéndolas a la más absoluta insignificancia.

Por encima y alrededor de ellos, las constelaciones resplandecían con un esplendor inconcebible para un observador en la Tierra, pero frente a ellos se extendía el vasto y negro abismo que los marineros llaman "el Agujero del Carbón", en el que los telescopios más potentes solo han descubierto unos pocos cuerpos tenuemente luminosos. De repente, en medio de esta infinidad de oscuridad, surgió un resplandor de una brillantez casi insoportable. Al instante, la parte delantera del Astronef se bañó en luz y calor: la luz y el calor de un sol recreado, cuyos elementos habían permanecido oscuros y fríos durante incontables eras.

Cientos de diminutos puntos de luz, mundos desconocidos que habían permanecido en la oscuridad durante incontables años, centellearon en la negrura. Luego, el intenso resplandor se atenuó. Un vasto manto de niebla luminosa se extendió con una rapidez inconcebible, y en medio de él resplandecía el núcleo central: el sol que en eras lejanas venideras sería el dador de luz y calor, de vida y belleza a mundos aún por nacer, a planetas que ahora no eran más que pequeños remolinos de átomos girando en aquel océano de llama nebulosa.

Durante más de una hora, los dos viajeros de la lejana Tierra permanecieron inmóviles y en silencio, contemplando los indescriptibles esplendores del magnífico espectáculo que se desplegaba ante ellos. Todo pensamiento mundano parecía haberse desvanecido de sus almas ante la gloria y la maravilla del lugar. Era casi como si estuvieran en presencia de Dios. ¿Acaso no estaban presenciando el acto supremo de la Omnipotencia, una nueva creación? Su peligro, un peligro que jamás había amenazado a los mortales, quedó completamente olvidado. Incluso se habían olvidado el uno del otro. Por el momento, solo existían para mirar y maravillarse.

Finalmente, la voz impasible de Murgatroyd los sacó de su trance diciendo:

"Señor, ha vuelto a su curso. ¿Debo mantener la potencia al máximo?"

—¡Eh! ¿Qué es eso? —exclamó Redgrave, mientras ambos se giraban rápidamente—. Ah, eres tú, Murgatroyd. ¿La potencia? Sí, mantenla al máximo hasta que haya tomado las coordenadas.

—Sí, mi señor, muy bien —respondió el ingeniero.

Al abandonar la cubierta, Redgrave rodeó con su brazo a Zaidie, la atrajo suavemente hacia él y le dijo: «Zaidie, ¡de verdad eres una de las mujeres más afortunadas! Has presenciado el comienzo de una nueva creación. Sin duda, de alguna manera, te salvarás después de esto».

—Sí, y tú también, querida —murmuró, como si aún estuviera medio dormida—. Es algo glorioso y maravilloso; pero ¿qué es todo esto? Es decir, ¿cuál es su explicación?

«La explicación puramente científica, querida, es muy sencilla. Ahora lo entiendo todo. La fuerza que nos desviaba de nuestra trayectoria era la atracción gravitatoria conjunta de dos estrellas muertas que se acercaban en la misma órbita. Puede que llevaran haciéndolo millones de años. El impacto de su encuentro transformó su movimiento en luz y calor. Se unieron para formar un solo sol y una nebulosa, que algún día se condensarán en un sistema planetario como el nuestro. Esta noche, los astrónomos en la Tierra descubrirán una nueva estrella —una estrella variable, como la llamarán—, pues su brillo disminuirá a medida que se aleje de nuestro sistema. Ya ha ocurrido muchas veces.»

Luego volvieron a la torre de mando.

La aguja había vuelto a su posición original. La nueva estrella, que a partir de entonces sería conocida en los anales de la astronomía como Lilla-Zaidie, ya se había puesto a la derecha del Astronef y había salido por la izquierda, y, a una distancia de más de novecientos millones de millas de la Tierra, se había dado la vuelta a la esquina y había comenzado el viaje de regreso a casa.

CAPÍTULO XX

Una semana después, cruzaron la órbita de Júpiter, pero el gigante era invisible, muy lejos, al otro lado del Sol. Redgrave trazó su rumbo para aprovechar al máximo la atracción gravitatoria de los planetas sin acercarse demasiado a ellos como para verse obligado a ejercer demasiada de la valiosa Fuerza R, que, según los indicadores, se encontraba peligrosamente baja.

Entre las órbitas de Júpiter y Marte, lograron una valiosa hazaña al aterrizar en Ceres, uno de los asteroides más grandes, y viajar unos ochenta millones de kilómetros sobre él hacia la órbita de la Tierra sin ningún esfuerzo. Descubrieron que este diminuto mundo poseía una atmósfera respirable y un fluido parecido al agua, pero casi tan denso como el mercurio. Un par de frascos de este fluido constituyen los mayores tesoros del Museo Británico y del Museo Nacional de Washington. El mundo vegetal estaba representado por hierbas toscas, líquenes y arbustos enanos, y el animal por diferentes especies de gusanos, lagartos, moscas y pequeños roedores excavadores.

Dado que la órbita de Ceres, al igual que la de los demás asteroides, está considerablemente inclinada con respecto a la de la Tierra, el Astronef se elevó desde su superficie cuando se alcanzó el plano de la revolución terrestre, y el brillante enjambre de planetas en miniatura se precipitó al espacio debajo de ellos.

—¿Y ahora adónde vamos? —preguntó Zaidie, mientras su marido bajaba a cubierta desde la torre de mando.

—Voy a intentar mantener una trayectoria intermedia entre las órbitas de Mercurio y Venus —respondió—. Su posición actual nos permite aprovechar la atracción gravitatoria de ambos al pasar, lo que nos ahorrará mucha energía. Lo único que me preocupa es la atracción del Sol, que es muchísimo mayor que la de todos los planetas juntos. Verás, mujercita, es así —continuó, sacando un lápiz y arrodillándose en la cubierta—: Aquí está el Astronef ; ahí está Venus; ahí está Mercurio; ahí está el Sol; y allá, al otro lado, está la Madre Tierra. Si logramos girar en esa esquina sin problemas y sin gastar demasiada energía, todo irá bien.

"¿Y si no podemos, qué pasará?"

"Será una elección entre la morfina y la cremación en la atmósfera del Sol, querida, o mejor dicho, asarnos gradualmente mientras caemos hacia él."

—Entonces, por supuesto, será morfina —dijo en voz baja, apartando la mirada del diagrama y observando el disco del Sol, que ahora crecía rápidamente. Una mente equilibrada se acostumbra con prontitud incluso a los peligros más terribles, y Zaidie había contemplado este peligro con tanta atención y detenimiento que para ella ya se había convertido simplemente en una elección entre dos formas de muerte, con una mínima posibilidad de escape oculta en la mano cerrada del Destino.

Treinta y seis horas terrestres después, el glorioso disco dorado de Venus se extendía bajo ellos, amplio y brillante. Arriba se encontraba el resplandeciente orbe del Sol, casi una vez y media más grande de lo que parece desde la Tierra, con Mercurio, una mancha negra redonda, desplazándose lentamente a través de él.

—¡Mis queridos pájaros! —dijo Zaidie, mirando el hermoso mundo que se extendía bajo ellos—. Si el hogar no fuera un hogar...

—Podemos estar de vuelta con ellos en unas horas con total seguridad —interrumpió su marido, sorprendiéndose ante la sugerencia—. Te he dicho la verdad sobre la escasa posibilidad de regresar a la Tierra. En el mejor de los casos, es solo una posibilidad, e incluso si pasamos cerca del Sol, puede que no nos quede suficiente fuerza para evitar que la Astronef se haga añicos o se queme en la atmósfera. Al fin y al cabo, podríamos hacer algo peor...

—¿Qué harías si estuvieras solo, Lenox? —preguntó ella, interrumpiéndolo a su vez.

"Debería arriesgarme y seguir adelante. Al fin y al cabo, el hogar es el hogar y vale la pena luchar por él. Pero tú, querida..."

"Soy como tú, así que corro los mismos riesgos que tú. Además, no somos lo suficientemente perfectos para un mundo sin pecado. Probablemente seríamos bastante infelices allí. No, el hogar es el hogar, como dices."

—¡Entonces, a casa, querida! —respondió.

El hemisferio resplandeciente de la Estrella del Amor se hundió rápidamente en la bóveda del Espacio, haciéndose más pequeño y tenue a medida que el Astronef se precipitaba hacia el pequeño punto negro en la cara del Sol, que para ellos era como una boya que marcaba un lugar de naufragio absoluto y sin esperanza en el Océano de la Inmensidad.

El cronómetro, aún ajustado a la hora terrestre, comenzaba a marcar las últimas horas del viaje de la Astronef . No solo viajaba a una velocidad incalculable, sino que el Sol, Mercurio y la Tierra se precipitaban hacia ella con una velocidad compuesta, formada por el movimiento del Sistema Solar a través del espacio y el movimiento de los dos planetas alrededor del Sol.

Murgatroyd estaba en su puesto en la sala de máquinas. Redgrave y Zaidie habían subido a la torre de mando, quizás por última vez. Para bien o para mal, para la vida o para la muerte, verían juntos el final del viaje.

—¿Cuánto falta, cariño? —dijo ella, mientras Venus comenzaba a alejarse tras ellos, elevándose como una luna espléndida a su paso.

"Solo sesenta millones de millas, más o menos, cuestión de horas, más o menos; todo depende", respondió sin apartar la vista de la brújula.

"¡Sesenta millones! ¡Por eso me siento casi como en casa otra vez!"

"Pero aún tenemos que doblar la esquina de la calle, querida, y después de eso hay una caída de más de veinticinco millones de millas hasta el seno más o menos bondadoso de la Madre Tierra."

¡Una caída! Suena bastante terrible dicho así; pero no voy a dejar que me asustes. Creo que la Madre Tierra recibirá a sus hijos errantes con la bondad que merecen.

El disco lunar de Venus se hacía cada vez más pequeño, y la mancha negra en la superficie del Sol se hacía cada vez más grande mientras el Astronef se precipitaba silenciosa e imperceptiblemente, pero con una velocidad casi inconcebible, hacia la perdición o la fortuna. Ni Zaidie ni Redgrave volvieron a hablar durante casi tres horas, horas que para ellos parecieron transcurrir como minutos. Sus ojos estaban fijos en el disco negro de Mercurio, que, al acercarse, se expandió con una rapidez mágica hasta eclipsar por completo el brillante orbe que se encontraba detrás. Sus pensamientos estaban lejos, en la Tierra aún invisible, y en todas las espléndidas posibilidades que les deparaba a dos jóvenes vidas como la suya.

Cuando la luz del sol se desvaneció, se miraron bajo la luz dorada de la luna de Venus, y Zaidie apoyó la cabeza un instante en el hombro de su marido. Entonces, un destello de luz que se ensanchó rápidamente surgió de detrás del círculo negro de Mercurio. Había llegado la primera crisis. Redgrave extendió la mano hacia el panel de señales y pidió máxima potencia. El planeta pareció girar mientras el Astronef se lanzaba al resplandor. En pocos minutos pasó por las fases de "luna nueva" a "luna llena". Venus se eclipsó a su vez mientras oscilaban entre Mercurio y el Sol, y entonces Redgrave, tras una rápida mirada a ambos lados, dijo:

"Si logramos mantener el equilibrio entre ambas fuerzas, lo conseguiremos. Eso nos mantendrá en línea recta, y nuestro propio impulso debería llevarnos hacia la atracción de la Tierra."

Zaidie no respondió. Se protegía los ojos con la mano del brillo casi insoportable de los rayos del sol y miraba fijamente al frente para captar el primer destello del orbe gris plateado. Su esposo leyó sus pensamientos y los respetó. Pero unos minutos después la sacó de su ensoñación hogareña exclamando:

"¡Dios mío, estamos girando!"

"¿Qué dices, cariño? ¿Qué estás haciendo?"

"En nuestro propio centro. ¡Mira! Me temo que solo un milagro puede salvarnos ahora, cariño."

Ella miró hacia la izquierda, donde él señalaba. El Sol, que ya no era un sol, sino un vasto océano de llamas que llenaba casi un tercio de la bóveda espacial, se hundía bajo ellos. A la derecha, Mercurio ascendía. Zaidie sabía perfectamente lo que esto significaba. Significaba que la quilla del Astronef se estaba desviando de la trayectoria recta que cortaría la órbita de la Tierra a unos cuarenta millones de millas de distancia. Significaba que, a pesar de haber desplegado toda la potencia que los motores podían generar, habían comenzado a caer hacia el Sol.

Redgrave posó su mano sobre la de ella, y sus miradas se encontraron. Sobraban las palabras. Quizás hablar en ese instante habría sido imposible. En esa mirada silenciosa, cada uno se miró en el alma del otro y encontró la paz. Luego, él abandonó la torre de mando, y Zaidie cayó de rodillas ante la mesa de instrumentos y apoyó la frente sobre sus manos entrelazadas.

Su marido fue al salón, abrió un pequeño armario en la pared y sacó una botella azul de vidrio corrugado con la etiqueta "Morfina, Veneno". Tomó otra botella vacía de vidrio blanco y vertió cincuenta gotas en ella. Luego fue a la sala de máquinas y dijo bruscamente:

"Murgatroyd, me temo que todo se acaba para nosotros. Estamos cayendo hacia el Sol, y ya sabes lo que eso significa. En unas horas, el Astronef estará al rojo vivo. Así que te asarás vivo... o esto. Te recomiendo esto."

—¿Y qué podría ser eso, mi señor? —preguntó el viejo ingeniero, mirando la botella que su amo le extendía.

"Eso es morfina, veneno. Llénalo de agua, bébelo y en media hora estarás muerto sin darte cuenta. Claro que no lo tomarás hasta que no haya absolutamente ninguna esperanza; pero, aun así, te parecerá una muerte mejor que ser asado o horneado vivo." Entonces su voz cambió repentinamente mientras continuaba: "Por supuesto, no necesito decirte ahora, Murgatroyd, cuánto lamento haberte pedido que vinieras al Astronef ."

«Señor mío, mi pueblo ha servido al tuyo durante setecientos años, y, ya sea en la Tierra o entre las estrellas, adonde tú vayas, es mi deber ir también. Pero no me pidas que tome el veneno. No me corresponde decir que un viaje como este tienta a la Providencia, pero, por mi propia voluntad, si he de morir, moriré de la muerte que la Providencia, en su sabiduría, me depare.»

"Me atrevo a decir que tienes razón en cierto modo, Murgatroyd, pero ahora no es momento de discutir sobre creencias. Ahí tienes la botella. Haz lo que creas correcto. Y ahora, por si acaso el milagro no ocurre, adiós."

—Adiós, mi señor, si así ha de ser —respondió el anciano de Yorkshire, estrechando la mano que Redgrave le tendía—. Supongo que mantendré la energía hasta el final.

"Sí, mejor aún. Si no nos protege del sol, no nos servirá de mucho dentro de dos o tres horas."

Salió de la sala de máquinas y regresó a la torre de mando. Zaidie seguía de rodillas. Debajo y alrededor de ellos, el terrible abismo de llamas se ensanchaba y profundizaba. El mercurio ascendía cada vez más alto y se hacía más pequeño. Dejó la botella sobre la mesa y esperó. Entonces Zaidie alzó la vista. Tenía los ojos claros y el rostro perfectamente sereno. Se incorporó, le pasó el brazo por el suyo y dijo:

"Bueno, ¿hay alguna esperanza, querida? No puede haberla ahora, ¿verdad? ¿Es la morfina?"

—Sí —respondió él, pasando su brazo por debajo del de ella y rodeándole la cintura—. Me temo que ya no hay muchas posibilidades, mujercita. Estamos agotando la última energía, y verás...

Mientras decía esto, miró el termómetro. El mercurio había subido de 65 grados Fahrenheit, la temperatura normal del interior del Astronef , a 93 grados, y durante el medio minuto que lo observó, subió otro grado. No cabía duda de que era una advertencia. Había traído dos vasitos de licor del salón. Repartió la morfina entre ellos y los llenó de agua.

—No hasta el último momento, querida —dijo Zaidie, mientras colocaba uno de ellos delante de ella—. No tenemos derecho a hacerlo hasta entonces.

"Muy bien. Cuando el mercurio alcance los ciento cincuenta grados. Después de eso, subirá diez o quince grados de golpe, y nosotros..."

—Sí, a los ciento cincuenta —respondió, interrumpiendo un discurso que no se atrevía a escuchar hasta el final—. Lo entiendo. Será imposible tener más esperanzas.

Ahora, uno al lado del otro, se quedaron de pie observando el termómetro.

Noventa y cinco—noventa y ocho—ciento tres—ciento diez—dieciocho—veinticuatro—treinta y dos—cuarenta y uno.

Los minutos de silencio transcurrían, y con cada uno de ellos el hilo de plata —para ellos el hilo de la vida— se hacía más y más largo, con extraña contradicción, y con cada minuto crecía más rápidamente.

Ciento cuarenta y seis.

Con su brazo derecho, Redgrave atrajo aún más a Zaidie hacia sí. Extendió la mano izquierda y tomó el vasito. Ella hizo lo mismo.

"¡Adiós, cariño, hasta que hayamos dormido y vuelto a despertar!"

«¡Adiós, querida, que Dios nos lo permita!» Pero la agonía de aquella última despedida fue más de lo que Zaidie pudo soportar. Apartó la mirada del pequeño vaso que sostenía en la mano, una mano que aún no temblaba. Luego alzó la vista de nuevo para contemplar por última vez la gloria de las estrellas y al Destino Encarnado en Llamas que yacía bajo ellas. Entonces, justo cuando llegaba el final del último minuto, un grito brotó de sus labios blancos y entreabiertos:

"¡La Tierra, la Tierra, gracias a Dios, la Tierra!"

Con la mano que sostenía el trago de Lethe —que en otro instante habría bebido—, agarró la mano de su marido, le arrebató el vaso y, con un leve suspiro, se desplomó inconsciente en el suelo de la torre de mando. Redgrave miró un instante en la dirección que habían seguido sus ojos. Una pálida media luna gris plateada, con una pequeña mancha blanca cerca, emergía de la oscuridad más allá del borde del océano solar de llamas. Por fin vislumbraban el hogar, pero ¿lo alcanzarían? ¿Y cómo?

La levantó en brazos, la llevó a su habitación y la acostó en la cama. Luego volvió al botiquín, esta vez con un propósito muy diferente.

Una hora más tarde, se encontraban en la cubierta superior con sus telescopios apuntando a la creciente luna del Planeta Natal, que, en su eterna marcha a través del Espacio, había entrado en la línea de atracción directa justo a tiempo para cambiar el rumbo de las vidas de los viajeros espaciales. Cuanto más se elevaba, más grande, más ancha y más brillante se volvía, y, finalmente, Zaidie —olvidando en su arrebato de alegría todos los peligros que aún estaban por venir— se puso de pie de un salto, aplaudió y gritó:

"¡Ahí está América!"

Luego se dejó caer de nuevo en su larga silla de playa y comenzó a llorar fuerte, con ganas y sin reservas.

EPÍLOGO

Ya hay poco que contar que el mundo entero no sepa ya, al igual que conoce las circunstancias de la partida de Lord y Lady Redgrave de la Tierra, al comienzo de aquel maravilloso viaje, aquella inmersión desesperada en las inmensidades desconocidas del Espacio que comenzó tan felizmente, y sin embargo con tantas serias dudas en los corazones de sus amigos, y que, tras superar muchos peligros, los aventureros viajeros terminaron incluso más felices de lo que habían comenzado.

Como dije al principio de esta narración, el único propósito de escribirla ha sido presentar al público lector un relato de las aventuras vividas por Lord Redgrave y su bella Condesa desde su partida de la Tierra hasta su regreso. Por lo tanto, no hay necesidad de volver a contar una historia ya contada, leída y releída mil veces. Cualquiera que haya leído su periódico desde Chamskatska hasta el Cabo de Hornos, y desde Alaska hasta Australia Meridional, sabe cómo el Comandante del Astronef cuidó con esmero los restos de la Fuerza R que le quedaron tras vencer la atracción del Sol, de tal manera que pudo trazar una trayectoria oblicua entre la Luna y la Tierra, contrarrestando lo que Zaidie llamó la atracción demasiado amorosa del Planeta Madre, y, tras sesenta horas de angustiosa espera, finalmente reingresaron a su atmósfera natal.

El despliegue de las últimas unidades de la Fuerza de Reserva les permitió superar las cumbres de los Andes bolivianos, cruzar las estribaciones y las laderas occidentales del Perú y, finalmente, dejar que el Astronef descendiera silenciosamente sobre el seno del vasto Pacífico, a unas veinte millas al oeste del puerto de Mollendo.

Durante todo este tiempo, miles de ojos ansiosos habían estado escudriñando a través de telescopios cada noche en busca de los errantes que debían estar regresando, si es que alguna vez lo harían, y una recompensa de diez mil dólares, ofrecida conjuntamente por los gobiernos británico y estadounidense por las primeras noticias auténticas del Astronef , fue ganada por un joven y brillante californiano, que era astrónomo asistente en el Observatorio de la Universidad de Harvard en Arequipa.

Una noche, mientras estaba de servicio observando una ocultación lunar, vio algo cruzar el disco de la luna llena, tal como el capitán y los oficiales del St. Louis habían visto lo mismo cruzar el disco del sol naciente. ¿Qué otra cosa podría ser sino el Astronef ? Llamó a otro asistente para que continuara con la observación de la ocultación y telegrafió a la costa solicitando al cónsul británico en Mollendo que estuviera atento a una llegada desde los cielos.

Tres horas más tarde, el resplandor de un reflector eléctrico parpadeó sobre el enorme cono negro del Misti, y al amanecer del día siguiente, uno de los cruceros de Su Majestad —llamado muy apropiadamente Astræa— , adscrito al Escuadrón del Pacífico y que se dirigía entonces de Lima a Valparaíso, zarpó hacia el oeste desde Mollendo y encontró el largo y brillante casco del Astronef esperando tranquilamente sobre las olas inmóviles del Pacífico, y a Lord y Lady Redgrave desayunando en la cámara de cubierta.

Tras intercambiar los debidos halagos y felicitaciones, fue remolcada por el crucero y así llegó a Valparaíso. Allí permaneció unos días mientras se mantenían en vilo las comunicaciones telegráficas internacionales sobre su regreso a la Tierra, y mientras su comandante, con la ayuda de los oficiales del Laboratorio Nacional, reponía sus existencias del fluido R con los productos químicos que habían puesto a su disposición.

Por supuesto, habría sido perfectamente posible que él y Zaidie hubieran tomado un vapor hacia el norte, a Panamá, cruzado el istmo y regresado a Nueva York y Washington vía Jamaica. El almirante británico incluso ofreció poner a su disposición su crucero más rápido para un viaje a San Francisco, desde donde el Overland Limited los habría llevado a Nueva York en cuatro días y medio, pero Zaidie vetó esta propuesta con la misma rapidez con la que había vetado la otra. Si por ella fuera, el Astronef debería regresar a Washington como lo había dejado, por sus propios medios, y así fue.

Incluso los rasgos sombríos y poco agraciados de Murgatroyd parecían irradiados por un brillo de lo que más tarde consideraría un orgullo impío cuando, una vez más, se puso de pie junto a sus palancas y escuchó la señal familiar proveniente de la torre de mando.

"Una décima parte."

Y entonces... "Manténgase junto al mecanismo de dirección".

Al instante siguiente se oyó otro tintineo en la sala de máquinas.

Redgrave, de pie junto a Zaidie en la torre de mando, giró el timón diez grados y, para asombro de decenas de miles de espectadores, el casco del Astronef emergió perpendicularmente de las aguas de la bahía. El escuadrón británico y un destacamento de la flota chilena lanzaron una salva atronadora que fue respondida unos instantes después por las baterías costeras. Redgrave bajó a la cámara de cubierta y disparó veintiún tiros con una de las Maxim-Nordenfelt, la misma con la que había diezmado a las multitudes de marcianos en la plaza de su gran ciudad, a ciento treinta millones de millas de distancia, y mientras hacía esto, Zaidie, en la torre de mando, izó la Bandera Blanca hasta lo alto del mástil.

Entonces se cerraron de nuevo las puertas de cristal, las hélices comenzaron a girar a su máxima velocidad y el Navegador Espacial, con un tremendo salto, superó la doble cadena de los Andes y desapareció hacia el noreste.

Describir la recepción que recibieron Lord y Lady Redgrave cuando el Astronef aterrizó unas horas más tarde, justo en el mismo lugar frente a las escaleras del Capitolio en Washington desde donde ella había ascendido apenas cuatro meses antes, sería repetir lo que ya se ha contado en la prensa mundial, y especialmente en la de Estados Unidos, con una riqueza de detalles mucho mayor de la que se podría emular aquí. Baste decir que la primera figura humana que Zaidie abrazó tras sus largas andanzas fue la de la señora Van Stuyler, a quien el presidente de Estados Unidos había acompañado hasta la pasarela.

Las aventuras humanas más maravillosas se vuelven comunes por repetición, y la señora Van Stuyler ya había pasado casi dos semanas devorando cada detalle, ya fuera real o ficticio, con el que la prensa estadounidense había adornado las aventuras del Astronef y su tripulación. Así que, cuando los primeros abrazos y emociones cesaron, lo único que pudo decir fue:

"Bueno, querido Zaidie, ¿y qué tal te pareció?"

—Fue sencillamente maravilloso, señora Van, y si existiera una palabra más maravillosa en inglés, la usaría —respondió Zaidie, dándole otro abrazo—. ¿Por qué no vino? Habría sido... bueno, no, mejor no digo lo que habría sido. Pero imagínese, o intente hacerlo: ¡Un viaje de luna de miel de más de dos mil millones de millas, y de vuelta, sanos y salvos, gracias a Dios!

Mientras decía esto, Zaidie pasó el brazo por encima del hombro de la señora Van Stuyler y la condujo hacia la parte delantera de la cámara de cubierta. En ese mismo instante, la mano del presidente se encontró con la de Lord Redgrave en un apretón largo y firme. No dijeron nada en ese momento. Los hombres rara vez hablan en tales circunstancias.

FIN

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Libro N° 15256. Una Luna De Miel En El Espacio. Chetwynd Griffith, George.

UNA LUNA DE MIEL EN EL ESPACIO

George Chetwynd Griffith

Texto electrónico preparado por el equipo de corrección de pruebas distribuida en línea del Proyecto Gutenberg(http://www.pgdp.net/)

Una luna de miel en el espacio

George Griffith

Autor de "Valdar el Nacido Muchas Veces", "La Virgen del Sol", "La Rosa de Judá", etc., etc.

ILUSTRADO POR STANLEY WOOD Y HAROLD PIFFARD

LondresC. Arthur Pearson Ltd.Henrietta Street1901

ARNO PRESS,una compañía del New York Times,Nueva York, 1975

Edición reimpresa de 1974 por Arno Press Inc.

Reimpreso a partir de un ejemplar de la Biblioteca de la Universidad de California, Riverside.

Una luna de miel en el espacio

Ilustración: "¡La Tierra, la Tierra, gracias a Dios, la Tierra!"

Contenido

Lista de ilustraciones

PRÓLOGO

EL PRIMER CRUCERO DEL ASTRONEF

CAPÍTULO I

CAPÍTULO II

CAPÍTULO III

CAPÍTULO IV

CAPÍTULO V

CAPÍTULO VI

CAPÍTULO VII

CAPÍTULO VIII

Una figura espantosa emergió del agua tras ellos.

CAPÍTULO IX

CAPÍTULO X

Tomó la extraña nave de alas que estaba en el centro del barco.

CAPÍTULO XI

CAPÍTULO XII

Picos nevados y mares de nubes.

CAPÍTULO XIII

CAPÍTULO XIV

Se acercó a recibirlos con las manos extendidas.

CAPÍTULO XV

CAPÍTULO XVI

Cordilleras enteras de lava incandescente fueron lanzadas a kilómetros de altura.

CAPÍTULO XVII

Sin ningún esfuerzo aparente, la levantó aproximadamente un metro y medio del suelo.

CAPÍTULO XVIII

Los enormes ojos, de un brillo pálido, los observaban.

CAPÍTULO XIX

CAPÍTULO XX

EPÍLOGO

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Henrietta Street
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una compañía del New York Times,
Nueva York, 1975