Título Original: © La Llamada De Lo Salvaje. Jack London

Versión Original: © La Llamada De Lo Salvaje. Jack London

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Guillermo Molina Miranda

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LA LLAMADA DE LO SALVAJE

Jack London

La Llamada De Lo Salvaje

Jack London

La Llamada De Lo Salvaje ( 1903 )
de Jack London

Capítulo 1

Novela corta del escritor estadounidense Jack London . La trama gira en torno a un perro domesticado cuyos instintos primigenios resurgen al trabajar como perro de trineo.

Publicada originalmente por entregas en el Saturday Evening Post en 1903 y reeditada en formato de libro ese mismo año, La llamada de lo salvaje es la novela más leída de Jack London. La historia se narra principalmente desde la perspectiva de Buck, un cruce de San Bernardo y Collie escocés, y transcurre en el Yukón durante la fiebre del oro de Klondike a principios del siglo XX.

Esta edición incluye ilustraciones de Philip R. Goodwin y Charles Livingston Bull .

"Y más allá de ese fuego... Buck podía ver muchas
brasas brillantes, de dos en dos, siempre de dos en dos."

Ver página 114.

Derechos de autor, 1903,

Por JACK LONDON.

Compuesto, impreso mediante electrotipo y publicado en julio de 1903.

Norwood Press
J.S. Cushing & Co. — Berwick & Smith Co.
Norwood, Massachusetts, EE. UU.

CONTENIDO

Capítulo		Página
I.	En lo primitivo	13
II.	La Ley del Club y el Colmillo	41
III.	La Bestia Primordial Dominante	65
IV.	¿Quién ha ganado el título de Maestro?	101
V.	El esfuerzo de trazar y rastrear	121
VI.	Por amor a un hombre	159
VII.	El sonido de la llamada	191

ILUSTRACIONES

"Y más allá de ese fuego... Buck podía ver muchas brasas brillantes, de dos en dos, siempre de dos en dos".

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Frontispicio

Página

"Sobre este gran dominio"

"Directamente contra el hombre, lanzó sus ciento cuarenta libras de furia".

Perrault

"Glaciares y ventisqueros"

François

"Las aguas turbulentas desafiaron la helada"

"Con la aurora boreal brillando fríamente en lo alto"

"Fue a muerte"

"Nevaba todos los días"

102

"Agua corriente"

122

Hal

127

"John Thornton y Buck se miraron el uno al otro".

155

"A la orilla del río"

160

"Detrás de él se veían las sombras de toda clase de perros".

169

"Salió la luna llena"

192

"Tumbado cuando el alce se quedó quieto"

215

"En verano hay un visitante... en ese valle,... un gran lobo de pelaje glorioso".

229

Esta obra fue publicada antes del 1 de enero de 1931 y es de dominio público en todo el mundo porque el autor falleció hace al menos 100 años.

La llamada de lo salvaje (Londres)
de Jack London

I. Hacia lo primitivo

Capítulo II

→

LA LLAMADA DE LO SALVAJE

PERRAULT.

I. Hacia lo primitivo

LA LLAMADA DE LO SALVAJE

Yo
en lo primitivo

"Viejos anhelos, salto nómada,
Rozándose con la cadena de aduanas;
De nuevo de su sueño brumoso
Despierta la vena salvaje."

BUCK no leía los periódicos, de lo contrario habría sabido que se avecinaban problemas, no solo para él, sino para todos los hombres de la costa, fuertes y de pelo largo y cálido, desde Puget Sound hasta San Diego. Porque unos hombres, tanteando en la oscuridad del Ártico, habían encontrado un metal amarillo, y porque las compañías navieras y de transporte...Tras el gran revuelo causado por el descubrimiento, miles de hombres se precipitaron hacia el norte. Buscaban perros, y los que querían eran perros robustos, con músculos fuertes para trabajar y pelaje que los protegiera del frío.

Buck vivía en una gran casa en el soleado Valle de Santa Clara. Se llamaba la casa del juez Miller. Estaba apartada de la carretera, medio oculta entre los árboles, a través de los cuales se vislumbraba la amplia y fresca veranda que la rodeaba por los cuatro costados. Se accedía a la casa por caminos de grava que serpenteaban entre extensos céspedes y bajo las ramas entrelazadas de altos álamos. En la parte trasera, las cosas eran aún más espaciosas que en la parte delantera. Había grandes establos, donde trabajaban una docena de mozos de cuadra y muchachos, hileras de casas de servicio cubiertas de vides, una interminable y ordenada sucesión de dependencias, largas pérgolas de uvas, verdes pastos, huertos y arbustos de bayas. Luego estaba la planta de bombeo del pozo artesiano y el gran tanque de cemento donde el juezLos chicos de Miller se dieron un chapuzón matutino y se mantuvieron frescos durante la calurosa tarde.

Y sobre este gran dominio reinaba Buck. Aquí había nacido y aquí había vivido los cuatro años de su vida. Era cierto que había otros perros. Era inevitable que hubiera otros perros en un lugar tan extenso, pero no contaban. Iban y venían, residían en las concurridas perreras o vivían discretamente en los rincones de la casa, como Toots, el carlino japonés, o Ysabel, la perra sin pelo mexicana: extrañas criaturas que rara vez salían a la calle o ponían un pie en el suelo. Por otro lado, estaban los fox terriers, al menos una veintena, que aullaban amenazantes promesas a Toots e Ysabel, que los observaban desde las ventanas, protegidos por una legión de criadas armadas con escobas y fregonas.

Pero Buck no era ni perro de casa ni perro de perrera. Todo el reino era suyo. Se zambullía en la piscina o salía de caza con los hijos del juez; acompañaba a Mollie y Alice, las hijas del juez, en largas excursiones. Paseaba al anochecer o al amanecer; en las noches de invierno se tumbaba a los pies del juez junto al crepitante fuego de la biblioteca; llevaba a los nietos del juez a cuestas o los hacía rodar por la hierba, y vigilaba sus pasos en sus aventuras salvajes hasta la fuente del patio de las caballerizas, e incluso más allá, donde estaban los prados y los matorrales de bayas. Entre los terriers, se movía con aire imperioso, e ignoraba por completo a Toots e Ysabel, pues era el rey, rey de todas las criaturas que se arrastraban, reptaban o volaban en la propiedad del juez Miller, incluidos los humanos.

Su padre, Elmo, un enorme San Bernardo, había sido el compañero inseparable del Juez, y Buck parecía destinado a seguir los pasos de su padre. No era tan grande —pesaba solo ciento cuarenta libras—, pues su madre, Shep, había sido una pastora escocesa. Sin embargo, ciento cuarenta libras, a las que se sumaba la dignidad que proviene de una buena vida y el respeto universal, le permitían comportarse con la dignidad propia de un rey. Durante los cuatro años transcurridos desde su etapa de cachorro, había vivido como un aristócrata satisfecho; tenía un gran orgullo por su Él mismo era incluso un tanto egocéntrico, como a veces les ocurre a los caballeros de campo debido a su aislamiento. Pero se había salvado al no convertirse en un simple perro de casa mimado. La caza y otras actividades al aire libre le habían ayudado a mantenerse en forma y a fortalecer sus músculos; y para él, al igual que para las carreras de trineos en aguas frías, el amor por el agua había sido un tónico y un preservativo de la salud.

Y así era Buck en el otoño de 1897, cuando el descubrimiento del Klondike arrastró a hombres de todo el mundo al gélido Norte. Pero Buck no leía los periódicos, y desconocía que Manuel, uno de los ayudantes del jardinero, era una mala influencia. Manuel tenía un pecado capital: le encantaba jugar a la lotería china. Además, en su afición al juego, tenía una debilidad: la fe en un sistema; y esto selló su condena. Porque jugar a un sistema requiere dinero, mientras que el sueldo de un ayudante de jardinero no alcanza para cubrir las necesidades de una esposa y una numerosa descendencia.

El juez estaba en una reunión de la RaisinLa Asociación de Agricultores y los muchachos estaban ocupados organizando un club deportivo, en la memorable noche de la traición de Manuel. Nadie los vio a él y a Buck alejarse por el huerto en lo que Buck imaginó que era simplemente un paseo. Y, a excepción de un hombre solitario, nadie los vio llegar al pequeño puesto de control conocido como College Park. Este hombre habló con Manuel, y el dinero tintineó entre ellos.

—Sería mejor que envolvieras la mercancía antes de entregarla —dijo el desconocido con brusquedad, y Manuel dobló un trozo de cuerda gruesa alrededor del cuello de Buck, por debajo del collar.

"Gíralo y los ahogarás de sobra", dijo Manuel, y el desconocido gruñó un claro asentimiento.

Buck había aceptado la soga con tranquila dignidad. Ciertamente, era una actuación inusual; pero había aprendido a confiar en los hombres que conocía y a reconocerles una sabiduría que superaba la suya. Pero cuando los extremos de la soga fueron colocados en las manos del desconocido, gruñó amenazadoramente. Simplemente había insinuado su disgusto, creyendo con orgullo queque intimar era mandar. Pero para su sorpresa, la cuerda se apretó alrededor de su cuello, cortándole la respiración. En un arrebato de furia, se abalanzó sobre el hombre, quien lo interceptó, lo agarró por la garganta y, con un hábil giro, lo volcó de espaldas. Entonces la cuerda se apretó sin piedad, mientras Buck forcejeaba furioso, con la lengua colgando y el pecho jadeando inútilmente. Jamás en su vida había sido tratado con tanta vileza, ni había sentido tanta rabia. Pero sus fuerzas flaquearon, su mirada se nubló y no supo nada cuando detuvieron el tren y los dos hombres lo arrojaron al vagón de equipaje.

Lo siguiente que supo fue que le dolía la lengua y que lo sacudían en una especie de vehículo. El ronco chirrido de una locomotora silbando al cruzar una vía le indicó dónde estaba. Había viajado con el Juez demasiadas veces como para no conocer la sensación de viajar en un vagón de equipajes. Abrió los ojos, y en ellos entró la ira desenfrenada de un rey secuestrado.El hombre se abalanzó sobre su garganta, pero Buck fue demasiado rápido. Sus mandíbulas se cerraron sobre la mano y no se relajaron hasta que volvió a perder el conocimiento.

—Sí, tiene ataques —dijo el hombre, ocultando su mano mutilada del maletero, que se había sentido atraído por los sonidos de la lucha—. Voy a llevarlo a San Francisco para que lo vea el jefe. Allí hay un veterinario experto que cree que puede curarlo.

Respecto al paseo de aquella noche, el hombre habló con gran elocuencia en una pequeña caseta detrás de un salón en el paseo marítimo de San Francisco.

"Solo me dan cincuenta por ello", refunfuñó; "y no lo volvería a hacer ni por mil dólares en efectivo".

Tenía la mano envuelta en un pañuelo ensangrentado y la pernera derecha del pantalón estaba rasgada desde la rodilla hasta el tobillo.

—¿Cuánto le dieron al otro tipo? —preguntó el dueño del bar.

"Cien", fue la respuesta. "No aceptaría ni un centavo menos, lo juro."

"Eso suma ciento cincuenta", calculó el dueño del salón; "y lo vale, o soy un cabeza hueca".

El secuestrador desató las vendas ensangrentadas y miró su mano lacerada. "Si no consigo la hidrofobia..."

—Será porque naciste para morir —rió el dueño del salón—. Ayúdame antes de que tires de tu carga —añadió.

Aturdido, sufriendo un dolor insoportable en la garganta y la lengua, casi sin vida, Buck intentó enfrentarse a sus torturadores. Pero lo derribaron y lo estrangularon repetidamente hasta que lograron arrancarle el pesado collar de latón del cuello. Luego le quitaron la cuerda y lo arrojaron a una jaula.

Allí permaneció durante el resto de la larga noche, alimentando su ira y su orgullo herido. No podía comprender qué significaba todo aquello. ¿Qué querían de él, esos hombres extraños? ¿Por qué lo mantenían encerrado en esa estrecha jaula? No sabía por qué, pero se sentía oprimido por la vaga sensación de Una calamidad inminente. Varias veces durante la noche se puso de pie de un salto cuando la puerta del cobertizo se abrió con un estruendo, esperando ver al Juez, o al menos a los muchachos. Pero cada vez era el rostro hinchado del dueño del salón el que lo miraba a la tenue luz de una vela de sebo. Y cada vez, el alegre ladrido que le temblaba en la garganta se transformaba en un gruñido salvaje.

Pero el dueño del salón lo dejó en paz, y por la mañana entraron cuatro hombres y recogieron la caja. Más torturadores, pensó Buck, pues eran criaturas de aspecto malvado, andrajosas y desaliñadas; y los atacó furioso a través de los barrotes. Ellos solo se rieron y le lanzaron palos, que él rápidamente atacó con los dientes hasta que se dio cuenta de que eso era lo que querían. Entonces se tumbó hosco y permitió que subieran la caja a una carreta. Luego él, y la caja en la que estaba prisionero, comenzaron un viaje por muchas manos. Los empleados de la oficina de mensajería se hicieron cargo de él; lo llevaron en otra carreta; un camión lo transportó, con unSurtido de cajas y paquetes, en un transbordador de vapor; lo bajaron del vapor en camión a un gran depósito ferroviario y, finalmente, lo depositaron en un vagón de carga.

Durante dos días y dos noches, este vagón expreso fue arrastrado tras locomotoras que chirriaban; y durante dos días y dos noches, Buck no comió ni bebió. En su ira, respondió a los primeros intentos de los mensajeros con gruñidos, y ellos le respondieron burlándose de él. Cuando se arrojó contra los barrotes, temblando y echando espuma por la boca, se rieron de él y lo ridiculizaron. Gruñían y ladraban como perros detestables, maullaban, agitaban los brazos y cacareaban. Sabía que todo era una tontería; pero por eso mismo, mayor era la afrenta a su dignidad, y su ira crecía sin cesar. No le importaba tanto el hambre, pero la falta de agua le causaba un sufrimiento intenso y avivaba su furia hasta el límite. De hecho, nervioso y muy sensible, el maltrato le había provocado una fiebre que se alimentaba de la inflamación de su garganta y lengua resecas e hinchadas.

Se alegró de una cosa: la soga le había quitado el cuello. Aquello les había dado una ventaja injusta; pero ahora que se la habían quitado, les demostraría lo contrario. Jamás volverían a ponerle una soga al cuello. En eso estaba decidido. Durante dos días y dos noches no comió ni bebió, y durante esos dos días y dos noches de tormento, acumuló una furia que presagiaba desgracia para quienquiera que se cruzara en su camino. Sus ojos se inyectaron en sangre y se transformó en un demonio furioso. Estaba tan cambiado que ni el propio Juez lo habría reconocido; y los mensajeros respiraron aliviados cuando lo bajaron del tren en Seattle.

Cuatro hombres transportaron con cuidado la caja desde el carro hasta un pequeño patio trasero con altos muros. Un hombre corpulento, con un suéter rojo que le quedaba holgado en el cuello, salió y firmó el libro del conductor. Ese era el hombre, intuyó Buck, el próximo verdugo, y se abalanzó salvajemente contra los barrotes. El hombre sonrió con amargura y sacó un hacha y un garrote.

—¿No lo vas a sacar ahora? —preguntó el conductor.

—Claro —respondió el hombre, clavando el hacha en la caja para hacer palanca.

Los cuatro hombres que lo habían traído se dispersaron instantáneamente y, desde posiciones seguras en lo alto del muro, se prepararon para ver el espectáculo.

Buck se abalanzó sobre la madera astillada, clavándole los dientes, forcejeando y luchando contra ella. Dondequiera que cayera el hacha por fuera, él estaba por dentro, gruñendo y rugiendo, tan ansioso por salir como el hombre del suéter rojo estaba tranquilamente empeñado en sacarlo.

—Ahora, diablo de ojos rojos —dijo, cuando hubo abierto una brecha suficiente para que pasara el cuerpo de Buck. Al mismo tiempo, soltó el hacha y cambió el garrote a su mano derecha.

Y Buck era verdaderamente un demonio de ojos rojos, mientras se preparaba para la primavera, con el pelo erizado, la boca echando espuma y un brillo de locura en sus ojos inyectados en sangre. Directamente hacia el hombre que lanzó.Sus ciento cuarenta libras de furia, sobrecargadas con la pasión contenida de dos días y dos noches. En el aire, justo cuando sus fauces estaban a punto de cerrarse sobre el hombre, recibió una descarga que le detuvo el cuerpo y le hizo apretar los dientes con un chasquido agonizante. Se giró, cayendo al suelo de espaldas y de costado. Nunca antes había sido golpeado por un garrote y no lo entendía. Con un gruñido que era mitad ladrido y más grito, se puso de pie de nuevo y se lanzó al aire. Y de nuevo llegó la descarga y cayó al suelo con fuerza. Esta vez era consciente de que era el garrote, pero su locura no conocía la prudencia. Una docena de veces cargó, y otras tantas el garrote detuvo la carga y lo aplastó.

Tras un golpe particularmente violento, se puso de pie a duras penas, demasiado aturdido para correr. Se tambaleaba sin fuerzas, con la sangre brotando de la nariz, la boca y las orejas, su hermoso abrigo salpicado de saliva ensangrentada. Entonces el hombre se acercó y le asestó deliberadamente un golpe terrible en la nariz. Todo el dolor que había soportado no era nada comparado con el exquisito

"Directamente contra el hombre, lanzó sus ciento cuarenta libras de furia."

La agonía de esto. Con un rugido casi leonino por su ferocidad, se abalanzó de nuevo sobre el hombre. Pero este, moviendo el garrote de derecha a izquierda, lo agarró con frialdad por la mandíbula inferior, al mismo tiempo que tiraba hacia abajo y hacia atrás. Buck describió un círculo completo en el aire, y medio círculo más, para luego estrellarse contra el suelo de cabeza y pecho.

Por última vez, se abalanzó. El hombre asestó el golpe certero que había contenido deliberadamente durante tanto tiempo, y Buck se desplomó y cayó al suelo, completamente inconsciente.

"No se le da nada mal domar perros, eso es lo que digo", exclamó con entusiasmo uno de los hombres que estaban en la pared.

"Prefiero que me den de comer cualquier día, y dos veces los domingos", respondió el conductor mientras subía al carro y ponía en marcha a los caballos.

Buck recuperó el conocimiento, pero no las fuerzas. Permaneció tendido donde había caído y desde allí observó al hombre del suéter rojo.

"'Responden al nombre de Buck'", monologó el hombre, citando al dueño del salón.carta que anunciaba el envío de la caja y su contenido. "Bueno, Buck, muchacho", continuó con voz afable, "hemos tenido nuestra pequeña riña, y lo mejor que podemos hacer es dejarlo así. Tú ya sabes cuál es tu lugar, y yo sé el mío. Pórtate bien y todo irá bien y el ganso estará en lo alto. Pórtate mal y te daré una paliza. ¿Entiendes?"

Mientras hablaba, se acarició sin temor la cabeza que tan cruelmente había golpeado, y aunque el cabello de Buck se erizó involuntariamente al contacto de la mano, lo soportó sin protestar. Cuando el hombre le trajo agua, bebió con avidez, y más tarde devoró un generoso bocado de carne cruda, trozo a trozo, de la mano del hombre.

Fue golpeado (lo sabía); pero no quebrado. Vio, de una vez por todas, que no tenía ninguna posibilidad contra un hombre con un garrote. Había aprendido la lección, y en toda su vida posterior jamás la olvidó. Aquel garrote fue una revelación. Fue su introducción al reino de la ley primitiva, y la afrontó a medias. Los hechos de la vida adquirieron un aspecto más feroz;Y aunque no se amedrentó ante esa situación, la afrontó con toda la astucia latente de su naturaleza despertada. Con el paso de los días, llegaron otros perros, en jaulas y atados con cuerdas, algunos dóciles, y otros furiosos y rugientes como él había llegado; y, a todos y cada uno, los vio pasar bajo el dominio del hombre del suéter rojo. Una y otra vez, al observar cada brutal actuación, la lección se le quedó grabada a Buck: un hombre con un garrote era un legislador, un amo al que obedecer, aunque no necesariamente conciliar. De esto último Buck nunca fue culpable, aunque sí vio perros golpeados que adulaban al hombre, movían la cola y le lamían la mano. También vio a un perro, que ni se conciliaba ni obedecía, finalmente muerto en la lucha por el dominio.

De vez en cuando venían hombres, extraños, que hablaban con excitación, con halagos y de toda clase al hombre del suéter rojo. Y en las ocasiones en que se intercambiaba dinero entre ellos, los extraños se llevaban uno o más perros. Buck se preguntaba adónde iban, porque nunca regresaban; pero el miedo...El miedo al futuro era muy fuerte sobre él, y se alegraba cada vez que no era elegido.

Sin embargo, su momento llegó, al final, en la forma de un hombrecillo débil y demacrado que escupía un inglés chapurreado y muchas exclamaciones extrañas y groseras que Buck no podía entender.

"¡Sacredam!" gritó, cuando sus ojos se posaron en Buck. "¡Ese maldito perro matón! ¿Eh? ¿Cuánto?"

—Trescientos, y encima un regalo —respondió rápidamente el hombre del suéter rojo—. Y viendo que es dinero del gobierno, no te espera ninguna recompensa, ¿eh, Perrault?

Perrault sonrió. Considerando que el precio de los perros se había disparado debido a la inusual demanda, no era una suma desorbitada para un animal tan magnífico. El gobierno canadiense no saldría perjudicado, ni sus despachos se retrasarían. Perrault conocía bien a los perros, y al ver a Buck supo que era único en su especie: «Uno entre diez mil», pensó.

Buck vio pasar dinero entre ellos y no se sorprendió cuando Curly, un hombre de buen carácter,

PERRAULT.

Terranova, y el hombrecillo andante se lo llevó. Esa fue la última vez que vio al hombre del suéter rojo, y mientras Curly y él miraban Seattle alejándose desde la cubierta del Narwhal , fue la última vez que vio el cálido Sur. Perrault los llevó abajo y los entregó a un gigante de cara negra llamado François. Perrault era franco-canadiense y moreno; pero François era mestizo franco-canadiense y el doble de moreno. Eran un nuevo tipo de hombres para Buck (de los cuales estaba destinado a ver muchos más), y aunque no desarrolló afecto por ellos, no obstante llegó a respetarlos sinceramente. Pronto aprendió que Perrault y François eran hombres justos, tranquilos e imparciales al administrar justicia, y demasiado astutos como para dejarse engañar por ellos.

En la entrecubierta del Narwhal , Buck y Curly se unieron a otros dos perros. Uno de ellos era un grandullón blanco como la nieve procedente de Spitzbergen, que había sido traído por un capitán ballenero y que más tarde había acompañado a un equipo de investigación geológica a los páramos.Era amigable, pero de una manera traicionera, sonriendo a la cara de quien lo miraba mientras tramaba alguna artimaña, como cuando le robó comida a Buck en la primera comida. Cuando Buck se abalanzó para castigarlo, el látigo de François silbó en el aire, alcanzando primero al culpable; y a Buck solo le quedó recuperar el hueso. Eso fue justo por parte de François, pensó, y el mestizo comenzó a ganarse el aprecio de Buck.

El otro perro no hizo ningún avance, ni recibió ninguno; tampoco intentó robar a los recién llegados. Era un tipo sombrío y taciturno, y le mostró claramente a Curly que lo único que deseaba era que lo dejaran en paz, y además, que habría problemas si no lo dejaban en paz. "Dave" lo llamaban, y comía y dormía, o bostezaba entretanto, y no se interesaba por nada, ni siquiera cuando el Narval cruzó el estrecho de la Reina Carlota y rodó, cabeceó y se encabritó como un ser poseído. Cuando Buck y Curly se excitaron, medio enloquecidos por el miedo, él levantó la cabeza como si estuviera molesto, favorecidoCon una mirada indiferente, bostezaron y volvieron a dormirse.

Día y noche el barco vibraba al ritmo incansable de la hélice, y aunque un día era muy parecido al otro, Buck notó que el tiempo se volvía cada vez más frío. Por fin, una mañana, la hélice se calmó y el Narwhal se llenó de una atmósfera de emoción. Él la sintió, al igual que los otros perros, y supo que se avecinaba un cambio. François los ató con correas y los llevó a cubierta. Al pisar la superficie fría, las patas de Buck se hundieron en una sustancia blanca y blanda, muy parecida al barro. Retrocedió con un resoplido. Más de esa sustancia blanca caía del aire. Se sacudió, pero más le cayó encima. La olfateó con curiosidad y luego lamió un poco. Le picó como fuego, y al instante siguiente desapareció. Esto lo desconcertó. Lo intentó de nuevo, con el mismo resultado. Los presentes rieron a carcajadas, y él se sintió avergonzado, sin saber por qué, pues era su primera nevada.

II. La ley del club y el colmillo

Capítulo III

→

II
La ley del
club y el colmillo

BEl primer día de UCK en la playa de Dyea fue como una pesadilla. Cada hora transcurría entre la conmoción y la sorpresa. De repente, lo habían arrancado del corazón de la civilización y lo habían arrojado al corazón de lo primigenio. No era una vida tranquila y soleada, donde no había nada que hacer más que holgazanear y aburrirse. Aquí no había ni paz, ni descanso, ni un instante de seguridad. Todo era confusión y acción, y a cada momento la vida y la integridad física corrían peligro. Era imprescindible estar constantemente alerta; porque aquellos hombres y perros no eran los típicos de la ciudad. Eran salvajes, todos ellos, que no conocían otra ley que la del garrote y el colmillo.

Nunca había visto pelear a perros como lo hacían estas criaturas lobunas, y su primera experiencia le dejó una lección inolvidable. Es cierto que fue una experiencia indirecta, de lo contrario no habría sobrevivido para aprender de ella. Curly fue la víctima. Estaban acampados cerca del almacén de leña, donde ella, con su habitual amabilidad, se acercó a un perro husky del tamaño de un lobo adulto, aunque no tan grande como ella. No hubo advertencia, solo un salto relámpago, un chasquido metálico de dientes, un salto hacia atrás igual de rápido, y la cara de Curly quedó desgarrada desde el ojo hasta la mandíbula.

Era la forma de luchar de los lobos, atacar y saltar hacia atrás; pero había algo más. Treinta o cuarenta huskies corrieron al lugar y rodearon a los combatientes en un círculo silencioso e intenso. Buck no comprendió esa silenciosa intensidad, ni la forma ansiosa en que se relamían los labios. Curly se abalanzó sobre su adversario, quien volvió a atacar y saltó a un lado. Él recibió su siguiente embestida con el pecho, de una manera peculiar que la hizo perder el equilibrio.Nunca los recuperó. Esto era lo que los huskies que observaban habían estado esperando. Se abalanzaron sobre ella, gruñendo y aullando, y quedó sepultada, gritando de agonía, bajo la masa erizada de cuerpos.

Fue tan repentino e inesperado que Buck quedó atónito. Vio a Spitz sacar su lengua escarlata con una risa peculiar; y vio a François, blandiendo un hacha, lanzarse contra la maraña de perros. Tres hombres con garrotes lo ayudaban a dispersarlos. No tardaron mucho. Dos minutos después de que Curly cayera, el último de sus agresores fue abatido a golpes. Pero ella yacía allí, flácida e inerte, en la nieve ensangrentada y pisoteada, casi literalmente hecha pedazos, con el mestizo moreno de pie sobre ella, maldiciéndola horriblemente. La escena a menudo volvía a la mente de Buck para atormentarlo en sus sueños. Así eran las cosas. Nada de juego limpio. Una vez caído, se acabó. Bueno, él se aseguraría de no caer jamás. Spitz sacó la lengua y volvió a reír, y desde ese momento Buck lo odió con un odio amargo e inmortal.

Antes de recuperarse del impacto causado por la trágica muerte de Curly, recibió otro golpe. François le colocó un arnés con correas y hebillas. Era como los que había visto usar a los mozos de cuadra en los caballos de su tierra. Y como había visto trabajar a los caballos, lo pusieron a trabajar, arrastrando a François en un trineo hasta el bosque que bordeaba el valle y regresando con una carga de leña. Aunque su dignidad se vio gravemente herida al ser convertido en un animal de tiro, era demasiado sensato para rebelarse. Se esforzó al máximo y dio lo mejor de sí, a pesar de que todo era nuevo y extraño. François era severo, exigiendo obediencia inmediata, y gracias a su látigo la obtenía al instante; mientras que Dave, un jinete experimentado, le daba pequeños mordiscos en las ancas a Buck cada vez que se equivocaba. Spitz era el líder, igualmente experimentado, y aunque no siempre podía alcanzar a Buck, de vez en cuando le gruñía una severa reprimenda o, astutamente, tiraba de las riendas para empujar a Buck hacia donde debía ir. Buck aprendióCon facilidad, y bajo la tutela conjunta de sus dos compañeros y François, progresó notablemente. Antes de regresar al campamento, ya sabía detenerse en "ho", seguir adelante en "mush", abrirse en las curvas y mantenerse alejado del vehículo que llevaba la rueda cuando el trineo cargado bajaba a toda velocidad detrás de ellos.

"Tres perros muy buenos", le dijo François a Perrault. "Ese Buck, él es como un demonio. Lo agarro como cualquier cosa."

Por la tarde, Perrault, que tenía prisa por seguir el rastro con sus despachos, regresó con dos perros más. Los llamó "Billee" y "Joe", dos hermanos, ambos huskies de pura raza. Aunque eran hijos de la misma madre, eran tan diferentes como el día y la noche. El único defecto de Billee era su excesiva bondad, mientras que Joe era todo lo contrario: hosco e introspectivo, con un gruñido perpetuo y una mirada maligna. Buck los recibió con camaradería, Dave los ignoró, mientras que Spitz procedió a azotar primero a uno y luego al otro. Billee movió la cola apaciguadamente, se dio la vuelta para correr cuando vio que La conciliación fue inútil, y lloró (aún intentando apaciguarlo) cuando los afilados dientes de Spitz le arañaron el flanco. Pero por mucho que Spitz lo rodeara, Joe se giró sobre sus talones para enfrentarlo, con la crin erizada, las orejas hacia atrás, los labios retorciéndose y gruñendo, las mandíbulas cerrándose tan rápido como podía y los ojos brillando diabólicamente: la encarnación del miedo beligerante. Su aspecto era tan terrible que Spitz se vio obligado a desistir de castigarlo; pero para disimular su propia humillación, se abalanzó sobre el inofensivo y lloroso Billee y lo condujo a los confines del campamento.

Al anochecer, Perrault consiguió otro perro, un viejo husky, largo, delgado y demacrado, con la cara marcada por las batallas y un solo ojo que destellaba una advertencia de destreza que imponía respeto. Se llamaba Sol-leks, que significa el Enojado. Como Dave, no pedía nada, no daba nada, no esperaba nada; y cuando marchaba lenta y deliberadamente entre ellos, incluso Spitz lo dejaba en paz. Tenía una peculiaridad que Buck tuvo la mala suerte de descubrir. No le gustaba serSe le acercó por su punto ciego. Buck fue culpable involuntariamente de esta ofensa, y se percató de su imprudencia cuando Sol-leks se abalanzó sobre él y le hizo un corte profundo en el hombro, de tres pulgadas de arriba abajo. Desde entonces, Buck evitó su punto ciego y, hasta el final de su amistad, no volvió a tener problemas. Su única ambición aparente, como la de Dave, era que lo dejaran en paz; aunque, como Buck descubriría más tarde, cada uno de ellos albergaba otra ambición aún más importante.

Esa noche, Buck se enfrentó al gran problema de dormir. La tienda, iluminada por una vela, brillaba cálidamente en medio de la llanura blanca; y cuando, como era de esperar, entró en ella, tanto Perrault como François lo bombardearon con maldiciones y utensilios de cocina, hasta que se recuperó de su consternación y huyó ignominiosamente al frío exterior. Soplaba un viento helado que lo azotaba con fuerza y le picaba con especial veneno en el hombro herido. Se tumbó en la nieve e intentó dormir, pero la escarcha pronto lo ahuyentó.Él, temblando, se puso de pie. Desdichado y desconsolado, vagó entre las numerosas tiendas de campaña, solo para descubrir que un lugar era tan frío como otro. Aquí y allá, perros salvajes se abalanzaban sobre él, pero él erizó el vello de su cuello y gruñó (pues estaba aprendiendo rápido), y lo dejaron seguir su camino sin molestarlo.

Finalmente se le ocurrió una idea. Regresaría para ver cómo les iba a sus compañeros de equipo. Para su asombro, habían desaparecido. De nuevo vagó por el gran campamento, buscándolos, y de nuevo regresó. ¿Estarían en la tienda? No, no podía ser, de lo contrario no lo habrían expulsado. Entonces, ¿dónde podrían estar? Con la cola gacha y el cuerpo tembloroso, muy desolado, rodeó la tienda sin rumbo fijo. De repente, la nieve cedió bajo sus patas delanteras y se hundió. Algo se movió bajo sus pies. Saltó hacia atrás, erizado y gruñendo, temeroso de lo invisible y desconocido. Pero un pequeño aullido amistoso lo tranquilizó, y regresó a investigar. Una ráfaga de aire cálido ascendió a sufosas nasales, y allí, acurrucado bajo la nieve en una bola acogedora, yacía Billee. Gimió para apaciguarlo, se retorció y se movió para demostrar su buena voluntad e intenciones, e incluso se aventuró, como soborno por la paz, a lamer la cara de Buck con su lengua cálida y húmeda.

Otra lección. Así que así era como lo hacían, ¿eh? Buck eligió un lugar con confianza y, con mucho esfuerzo y alboroto, se dispuso a cavar un hoyo. En un instante, el calor de su cuerpo llenó el espacio confinado y se quedó dormido. El día había sido largo y agotador, y durmió profundamente y cómodamente, aunque gruñó, ladró y luchó contra las pesadillas.

Tampoco abrió los ojos hasta que lo despertaron los ruidos del campamento. Al principio no sabía dónde estaba. Había nevado durante la noche y estaba completamente enterrado. Los muros de nieve lo oprimían por todos lados, y una gran oleada de miedo lo invadió: el miedo a la trampa. Era una señal de que, a través de su propia vida, estaba rememorando la vida de sus antepasados; puesEra un perro civilizado, un perro excesivamente civilizado, y por experiencia propia no conocía trampas, así que no podía temerlas. Los músculos de todo su cuerpo se contrajeron espasmódicamente e instintivamente, el pelo de su cuello y hombros se erizó, y con un gruñido feroz saltó directamente hacia el día cegador, con la nieve volando a su alrededor en una nube brillante. Antes de aterrizar, vio el campamento blanco extendido ante él y supo dónde estaba; recordó todo lo que había sucedido desde que salió a pasear con Manuel hasta el hoyo que había cavado para sí mismo la noche anterior.

François gritó anunciando su llegada. "¿Qué te digo?", gritó el conductor de perros a Perrault. "Ese Buck seguro que aprende rápido como cualquier cosa".

Perrault asintió gravemente. Como mensajero del gobierno canadiense, encargado de llevar despachos importantes, estaba ansioso por conseguir los mejores perros, y le alegraba especialmente tener a Buck.

Se añadieron tres huskies más al grupo.

FRANÇOIS .

El equipo se formó en menos de una hora, sumando un total de nueve, y antes de que transcurriera otro cuarto de hora, ya estaban enganchados y ascendiendo por el sendero hacia el Cañón Dyea. Buck se alegró de haberse ido, y aunque el trabajo era duro, descubrió que no lo detestaba particularmente. Le sorprendió el entusiasmo que animaba a todo el equipo y que le transmitían; pero aún más sorprendente fue el cambio producido en Dave y Sol-leks. Eran perros nuevos, completamente transformados por el arnés. Toda pasividad e indiferencia habían desaparecido de ellos. Estaban alerta y activos, ansiosos por que el trabajo saliera bien, e irritables con cualquier cosa que, por demora o confusión, lo retrasara. El esfuerzo de las correas parecía la máxima expresión de su ser, todo por lo que vivían y lo único que les producía placer.

Dave era el que tiraba del trineo, Buck iba delante de él, luego venía Sol-leks; el resto del equipo iba extendido delante, en fila india, hasta el líder, posición que ocupaba Spitz.

Buck había sido colocado a propósito entre Dave y Sol-Ieks para que recibiera instrucción. Siendo un estudiante brillante, ellos eran igualmente maestros, que nunca le permitían cometer errores y que reforzaban su enseñanza con firmeza. Dave era justo y muy sabio. Nunca castigaba a Buck sin motivo, y siempre lo hacía cuando lo necesitaba. Con el látigo de François acompañándolo, Buck descubrió que era más económico enmendar sus errores que vengarse. En una ocasión, durante una breve parada, cuando se enredó en las correas y retrasó la salida, tanto Dave como Sol-Ieks se abalanzaron sobre él y le propinaron una buena paliza. El enredo resultante fue aún peor, pero Buck se aseguró de mantener las correas despejadas a partir de entonces; y antes de que terminara el día, tan bien dominaba su trabajo, sus compañeros casi dejaron de molestarlo. El látigo de François sonaba con menos frecuencia, e incluso Perrault honró a Buck levantándole los pies y examinándolos cuidadosamente.

Fue una carrera dura de un día, subiendo el Cañón, pasando por Sheep Camp, pasando por Scales yLa línea de árboles, atravesando glaciares y ventisqueros de cientos de metros de profundidad, y sobre la gran divisoria de Chilcoot, que se alza entre el agua salada y la dulce y custodia imponentemente el triste y solitario Norte. Avanzaron a buen ritmo por la cadena de lagos que llenan los cráteres de volcanes extintos, y a altas horas de la noche llegaron al enorme campamento en la cabecera del lago Bennett, donde miles de buscadores de oro construían barcos para protegerse del deshielo primaveral. Buck cavó su agujero en la nieve y durmió el sueño del exhausto, pero demasiado pronto fue desalojado en la fría oscuridad y enganchado al trineo con sus compañeros.

Ese día recorrieron cuarenta millas, el sendero estaba compactado; pero al día siguiente, y durante muchos días posteriores, abrieron su propio camino, trabajaron más y tardaron más. Por lo general, Perrault viajaba delante del equipo, compactando la nieve con zapatos de red para facilitarles el trabajo. François, guiando el trineo desde el poste guía, a veces intercambiaba lugares con él, pero no a menudo. Perrault tenía prisa,Y se enorgullecía de su conocimiento del hielo, conocimiento que era indispensable, pues el hielo en otoño era muy delgado, y donde había agua rápida, no había hielo en absoluto.

Día tras día, durante interminables jornadas, Buck trabajaba sin descanso. Siempre levantaban el campamento en la oscuridad, y al amanecer, con los primeros rayos de sol, volvían a la senda tras recorrer kilómetros y kilómetros. Siempre volvían a acampar al anochecer, comían su ración de pescado y se acurrucaban en la nieve para dormir. Buck estaba hambriento. El kilo y medio de salmón secado al sol, su ración diaria, parecía no alcanzar para nada. Nunca tenía suficiente y sufría constantes punzadas de hambre. Sin embargo, los otros perros, al pesar menos y estar acostumbrados a la vida, recibían solo medio kilo de pescado y lograban mantenerse en buen estado.

Perdió rápidamente la exquisitez que había caracterizado su vida anterior. Comilón, descubrió que sus compañeros, al terminar primero, le robaban su ración sobrante. No había forma de defenderse. Mientras luchaba contra doso tres, se los estaban tragando los demás. Para remediarlo, comió tan rápido como ellos; y, como el hambre lo apremiaba tanto, no dudó en tomar lo que no le pertenecía. Observó y aprendió. Cuando vio a Pike, uno de los perros nuevos, un astuto simulador y ladrón, robar sigilosamente una loncha de tocino cuando Perrault estaba de espaldas, repitió la hazaña al día siguiente, saliéndose con la suya y llevándose el trozo entero. Se armó un gran escándalo, pero no se sospechó de él; mientras que Dub, un torpe patoso que siempre era descubierto, fue castigado por la travesura de Buck.

Este primer robo demostró que Buck era apto para sobrevivir en el hostil entorno del Norte. Demostró su adaptabilidad, su capacidad para ajustarse a las condiciones cambiantes, cuya ausencia habría significado una muerte rápida y terrible. Además, marcó la decadencia o el desmoronamiento de su naturaleza moral, algo vano y un obstáculo en la despiadada lucha por la existencia. Todo estaba bien en el Sur, bajo la ley del amor y la fraternidad, para respetar propiedad privada y sentimientos personales; pero en el Norte, bajo la ley del garrote y el colmillo, quien tomara en cuenta tales cosas era un tonto, y en la medida en que las observara, no prosperaría.

No es que Buck lo razonara. Estaba en forma, eso era todo, e inconscientemente se adaptó a su nuevo estilo de vida. Durante toda su vida, sin importar las probabilidades, jamás había huido de una pelea. Pero el garrote del hombre del suéter rojo le había inculcado un código más fundamental y primitivo. Civilizado, podría haber muerto por una consideración moral, digamos, la defensa del látigo del juez Miller; pero la plenitud de su descivilización se evidenciaba ahora en su capacidad para huir de la defensa de una consideración moral y así salvar el pellejo. No robaba por placer, sino por el clamor de su estómago. No robaba abiertamente, sino en secreto y con astucia, por respeto al garrote y al colmillo. En resumen, hacía las cosas porque era más fácil hacerlas que no hacerlas.

Su desarrollo (o regresión) fue rápido. Sus músculos se endurecieron como el hierro y se volvió insensible a todo dolor común. Logró una economía tanto interna como externa. Podía comer cualquier cosa, por más repugnante o indigesta que fuera; y, una vez ingerido, los jugos de su estómago extraían hasta la última partícula de nutriente; y su sangre la transportaba a los confines de su cuerpo, transformándola en los tejidos más resistentes y robustos. La vista y el olfato se agudizaron notablemente, mientras que su oído se volvió tan agudo que, incluso dormido, oía el más leve sonido y sabía si anunciaba paz o peligro. Aprendió a morder el hielo con los dientes cuando se acumulaba entre sus dedos; y cuando tenía sed y había una espesa capa de hielo sobre el pozo de agua, la rompía irguiéndose y golpeándola con sus rígidas patas delanteras. Su rasgo más notable era la capacidad de oler el viento y predecirlo con una noche de antelación. Por muy enrarecido que estuviera el aire cuando cavaba su nido junto a un árbol o una orilla, el viento que soplaba después inevitablemente lo encontraba a sotavento, resguardado y cómodo.

Y no solo aprendió por experiencia, sino que instintos extintos volvieron a la vida. Las generaciones domesticadas se desvanecieron de él. De forma vaga, recordaba la juventud de la raza, la época en que los perros salvajes vagaban en manadas por el bosque primigenio y cazaban a sus presas mientras las perseguían. No le costó aprender a luchar con cortes, tajos y el rápido gruñido del lobo. De esta manera habían luchado sus ancestros olvidados. Revivieron la antigua vida en su interior, y los viejos trucos que habían grabado en la herencia de la raza se convirtieron en sus trucos. Le llegaron sin esfuerzo ni descubrimiento, como si siempre hubieran sido suyos. Y cuando, en las noches frías y silenciosas, señalaba una estrella con el hocico y aullaba largamente como un lobo, eran sus ancestros, muertos y convertidos en polvo, quienes señalaban la estrella con el hocico y aullaban a través de los siglos y a través de él. Y sus cadencias eran las cadencias de ellos, las cadencias que expresaban su dolor y lo que para ellos era el significado del silencio, del frío y de la oscuridad.

Así, como muestra de lo que es una cosa de marionetas la vidaEs decir, la antigua canción lo invadió y volvió a ser él mismo; y volvió porque los hombres habían encontrado un metal amarillo en el Norte, y porque Manuel era ayudante de jardinero cuyo salario no alcanzaba para cubrir las necesidades de su esposa y de varias pequeñas copias de sí mismo.

III. La Bestia Primordial Dominante

Capítulo IV

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III

La Bestia Primordial Dominante

TLa bestia primordial dominante era fuerte en Buck, y bajo las duras condiciones de la vida en el sendero, creció y creció. Sin embargo, fue un crecimiento secreto. Su astucia recién nacida le dio aplomo y control. Estaba demasiado ocupado adaptándose a la nueva vida como para sentirse tranquilo, y no solo no buscaba peleas, sino que las evitaba siempre que era posible. Una cierta deliberación caracterizaba su actitud. No era propenso a la imprudencia ni a las acciones precipitadas; y en el amargo odio entre él y Spitz no mostró impaciencia alguna, rehuyendo todo acto ofensivo.

Por otro lado, posiblemente porque intuía en Buck un rival peligroso, Spitz nunca perdía oportunidad de mostrar su poderío. Incluso se esforzaba por intimidar a Buck, buscando constantemente iniciar una pelea que solo podía terminar con la muerte de uno u otro. Al principio del viaje, esto podría haber ocurrido de no ser por un accidente inesperado. Al final de ese día, montaron un campamento desolador y miserable a orillas del lago Le Barge. La nieve torrencial, un viento que cortaba como un cuchillo al rojo vivo y la oscuridad los obligaron a buscar a tientas un lugar para acampar. No podrían haber estado peor. A sus espaldas se alzaba una pared de roca perpendicular, y Perrault y François se vieron obligados a encender la hoguera y extender sus sacos de dormir sobre el hielo del lago. Habían desechado la tienda de campaña en Dyea para viajar ligeros. Unos cuantos trozos de madera a la deriva les proporcionaron una hoguera que se derritió a través del hielo y los obligó a cenar en la oscuridad.

Cerca de la roca protectora, Buck hizo su nido. Era tan acogedor y cálido queBuck se resistía a abandonar su nido cuando François repartió el pescado que había descongelado previamente al fuego. Pero cuando Buck terminó su ración y regresó, encontró su nido ocupado. Un gruñido de advertencia le indicó que el intruso era Spitz. Hasta entonces, Buck había evitado problemas con su enemigo, pero esto era demasiado. La bestia que llevaba dentro rugió. Se abalanzó sobre Spitz con una furia que los sorprendió a ambos, y a Spitz en particular, pues toda su experiencia con Buck le había enseñado que su rival era un perro inusualmente tímido, que solo lograba defenderse gracias a su gran peso y tamaño.

François también se sorprendió cuando salieron disparados enredados del nido desordenado y adivinó la causa del problema. "¡Aa-ah!", gritó a Buck. "¡Dáselo, por Gar! ¡Dáselo, el sucio t'eef!"

Spitz estaba igualmente dispuesto. Lloraba de pura rabia y ansia mientras daba vueltas de un lado a otro buscando una oportunidad para atacar. Buck no estaba menos ansioso, ni menos cauteloso, mientras también daba vueltas de un lado a otro buscando la ventaja. Pero fue entonces cuando... Ocurrió algo inesperado, algo que proyectó su lucha por la supremacía mucho más allá del futuro, más allá de muchos kilómetros de arduo camino y esfuerzo.

Un juramento de Perrault, el impacto resonante de un garrote sobre un cuerpo huesudo y un grito agudo de dolor anunciaron el estallido del pandemonio. El campamento se vio repentinamente infestado de criaturas peludas y merodeadoras: huskies hambrientos, cuarenta o cincuenta, que habían olido el campamento desde alguna aldea india. Se habían infiltrado mientras Buck y Spitz peleaban, y cuando los dos hombres saltaron entre ellos con robustos garrotes, mostraron los dientes y contraatacaron. El olor de la comida los había enloquecido. Perrault encontró a uno con la cabeza enterrada en la caja de provisiones. Su garrote impactó con fuerza en las costillas demacradas, y la caja de provisiones se volcó en el suelo. En ese instante, una veintena de las bestias hambrientas se abalanzaron sobre el pan y el tocino. Los garrotes cayeron sobre ellos sin que nadie les prestara atención. Aullaron y gritaron bajo la lluvia de golpes, pero lucharon con furia hasta devorar la última miga.

Mientras tanto, los perros del equipo, atónitos, habían salido de sus nidos solo para ser atacados por los feroces invasores. Buck jamás había visto perros semejantes. Parecía que sus huesos iban a atravesar sus pieles. Eran meros esqueletos, cubiertos holgadamente con pieles desaliñadas, con ojos llameantes y colmillos babeantes. Pero la locura del hambre los hacía aterradores, irresistibles. No había forma de oponerse a ellos. Los perros del equipo fueron arrastrados contra el acantilado al primer ataque. Buck fue asediado por tres huskies, y en un instante su cabeza y hombros fueron desgarrados y acuchillados. El estruendo era espantoso. Billee lloraba como siempre. Dave y Sol-leks, goteando sangre por una veintena de heridas, luchaban valientemente codo con codo. Joe mordía como un demonio. Una vez, sus dientes se cerraron sobre la pata delantera de un husky, y la atravesó con un crujido. Pike, el simulador, saltó sobre el animal lisiado, rompiéndole el cuello con un rápido destello de dientes y un tirón. Buck agarró a su adversario, que echaba espuma por la boca, por la garganta, y quedó salpicado de sangre cuando sus dientes se clavaron en la yugular.El sabor cálido en su boca lo incitó a una ferocidad aún mayor. Se abalanzó sobre otro y, al mismo tiempo, sintió cómo unos dientes se clavaban en su garganta. Era Spitz, que atacaba traicioneramente por el flanco.

Perrault y François, tras limpiar su parte del campamento, se apresuraron a salvar a sus perros de trineo. La salvaje ola de bestias hambrientas retrocedió ante ellos, y Buck logró liberarse. Pero solo fue por un instante. Los dos hombres se vieron obligados a correr de vuelta para salvar la comida, tras lo cual los huskies volvieron al ataque contra el equipo. Billee, aterrorizado hasta la valentía, saltó a través del círculo salvaje y huyó sobre el hielo. Pike y Dub lo siguieron de cerca, con el resto del equipo detrás. Mientras Buck se preparaba para saltar tras ellos, vio por un rabillo del ojo a Spitz abalanzarse sobre él con la evidente intención de derribarlo. Una vez en el suelo y bajo aquella masa de huskies, no había esperanza para él. Pero se preparó para el impacto de la carga de Spitz y luego se unió a la huida hacia el lago.

Más tarde, los nueve perros del equipo se reunieron y buscaron refugio en el bosque. Aunque no los perseguían, se encontraban en una situación lamentable. No había ni uno solo que no estuviera herido en cuatro o cinco lugares, y algunos estaban gravemente heridos. Dub estaba gravemente herido en una pata trasera; Dolly, la última husky que se unió al equipo en Dyea, tenía la garganta muy desgarrada; Joe había perdido un ojo; mientras que Billee, la bonachona, con una oreja mordida y hecha jirones, lloró y gimió durante toda la noche. Al amanecer, regresaron cojeando al campamento, solo para encontrar a los asaltantes desaparecidos y a los dos hombres de mal humor. Habían perdido la mitad de sus provisiones de comida. Los huskies habían mordido las ataduras del trineo y las lonas. De hecho, nada, por muy comestible que fuera, se les había escapado. Se habían comido un par de mocasines de piel de alce de Perrault, trozos de las correas de cuero e incluso sesenta centímetros del látigo de François. Interrumpió su triste contemplación para mirar a sus perros heridos.

"Ah, de mis amigos", dijo suavemente, "quizáste vuelve loco, perro, te muerde mucho. ¡Quizás todo perro loco, sacredam! ¿Qué piensas, eh, Perrault?

El mensajero negó con la cabeza con escepticismo. Con cuatrocientas millas de camino aún entre él y Dawson, no podía permitirse que sus perros se volvieran locos. Tras dos horas de maldiciones y esfuerzo, los arneses quedaron en su sitio, y el equipo, entumecido por las heridas, se puso en marcha, luchando penosamente por superar la parte más difícil del camino que habían encontrado hasta el momento, y, de hecho, la más difícil entre ellos y Dawson.

El río Thirty Mile estaba completamente abierto. Sus aguas bravas desafiaban la escarcha, y solo en los remolinos y en los lugares tranquilos el hielo se mantenía. Se requerían seis días de trabajo agotador para recorrer esas treinta terribles millas. Y terribles eran, pues cada pie de ellas se recorría arriesgando la vida de perros y hombres. Una docena de veces, Perrault, abriéndose paso a través de los puentes de hielo, salvándose gracias al largo palo que llevaba, el cual sostenía de tal manera que se le caía cada vez al otro lado.El agujero lo había abierto su cuerpo. Pero se avecinaba una ola de frío, el termómetro marcaba cincuenta grados bajo cero, y cada vez que lograba abrirse paso, se veía obligado, por el bien de su vida, a encender una hoguera y secar su ropa.

Nada lo amedrentaba. Precisamente por eso, nada lo amedrentaba, lo habían elegido mensajero del gobierno. Asumía todo tipo de riesgos, sumergiendo con determinación su pequeño rostro en la escarcha y luchando desde el amanecer hasta el anochecer. Bordeaba las costas heladas sobre hielo que se doblaba y crujía bajo sus pies, y sobre el que no se atrevían a detenerse. En una ocasión, el trineo se hundió con Dave y Buck a bordo, y quedaron medio congelados y casi ahogados cuando los sacaron. Fue necesario encender el fuego para salvarlos. Estaban completamente cubiertos de hielo, y los dos hombres los mantuvieron corriendo alrededor del fuego, sudando y descongelándose, tan cerca que las llamas los chamuscaron.

En otro momento, Spitz pasó, arrastrando a todo el equipo tras él hasta Buck, quien se esforzó hacia atrás con todas sus fuerzas,Sus patas delanteras estaban sobre el borde resbaladizo, mientras el hielo temblaba y crujía a su alrededor. Pero detrás de él estaba Dave, esforzándose también por retroceder, y detrás del trineo, François, tirando hasta que le crujieron los tendones.

Una vez más, el hielo del borde se rompió por delante y por detrás, y no había escapatoria salvo escalar el acantilado. Perrault lo escaló milagrosamente, mientras François rezaba por ese mismo milagro; y con cada amarre de trineo y cada trozo de arnés convertido en una larga cuerda, los perros fueron izados, uno a uno, hasta la cima del acantilado. François llegó último, tras el trineo y la carga. Luego vino la búsqueda de un lugar para descender, descenso que finalmente se realizó con la ayuda de la cuerda, y la noche los encontró de vuelta en el río con un cuarto de milla recorrido ese día.

Para cuando llegaron al Hootalinqua y encontraron buen hielo, Buck estaba agotado. El resto de los perros estaban en condiciones similares; pero Perrault, para recuperar el tiempo perdido, los esforzó al máximo tanto temprano como tarde. El primer día recorrieron treinta y cinco millas hasta el Big Salmon; el siguienteDía treinta y cinco más hasta Little Salmon; el tercer día cuarenta millas, que los llevaron bastante cerca de Five Fingers.

Las patas de Buck no eran tan compactas y duras como las de los huskies. Se habían ablandado durante las muchas generaciones transcurridas desde que su último ancestro salvaje fue domesticado por un habitante de una cueva o un hombre de río. Todo el día cojeaba de dolor, y una vez montado el campamento, se tumbaba como un perro muerto. Hambriento como estaba, no se movía para recibir su ración de pescado, que François tenía que llevarle. Además, el arriero le frotaba las patas a Buck durante media hora cada noche después de cenar, y sacrificó las puntas de sus propios mocasines para hacerle cuatro. Esto fue un gran alivio, e incluso el rostro curtido de Perrault esbozó una sonrisa una mañana, cuando François olvidó los mocasines y Buck se tumbó boca arriba, con sus cuatro patas ondeando suplicantemente en el aire, negándose a moverse sin ellos. Más tarde, sus patas se endurecieron por el camino, y el calzado desgastado fue desechado.

En el Pelly una mañana, como estabanAl ser enganchada, Dolly, que nunca había destacado por nada, enloqueció repentinamente. Anunció su estado con un largo y desgarrador aullido de lobo que aterrorizó a todos los perros, y luego se abalanzó sobre Buck. Él nunca había visto a un perro enloquecer, ni tenía motivos para temer la locura; sin embargo, sabía que aquello era un horror, y huyó despavorido. Inmediatamente corrió, con Dolly, jadeando y echando espuma por la boca, pisándole los talones; ni ella podía alcanzarlo, tan grande era su terror, ni él podía abandonarla, tan grande era su locura. Se precipitó a través del bosque de la isla, voló hasta el extremo inferior, cruzó un canal secundario lleno de hielo áspero hasta otra isla, llegó a una tercera, giró de nuevo hacia el río principal, y desesperado comenzó a cruzarlo. Y todo el tiempo, aunque no la miraba, podía oírla gruñir a solo un salto de distancia. François lo llamó desde un cuarto de milla de distancia y él retrocedió, aún un salto por delante, jadeando dolorosamente en busca de aire y depositando toda su fe en que François lo salvaría.él. El arriero sostenía el hacha en la mano, y cuando Buck pasó corriendo junto a él, el hacha se estrelló contra la cabeza de la enloquecida Dolly.

Buck se tambaleó hasta el trineo, exhausto, jadeando, indefenso. Esta era la oportunidad de Spitz. Se abalanzó sobre Buck y dos veces clavó sus dientes en su indefenso adversario, desgarrando su carne hasta el hueso. Entonces, el látigo de François cayó sobre él, y Buck tuvo la satisfacción de ver a Spitz recibir la peor paliza jamás propinada a ninguno de los equipos.

"Un diablo, ese Spitz", comentó Perrault. "Algún maldito día matará a Buck".

"Ese Buck es un demonio", replicó François. "Todo el tiempo que lo he visto, lo sé con certeza. Escucha: un maldito día se enfada muchísimo, se come a Spitz y lo escupe en la nieve. Claro que sí. Lo sé."

A partir de entonces, la guerra se desató entre ellos. Spitz, como perro líder y reconocido amo del equipo, sentía que su supremacía estaba amenazada por este extraño perro del sur. Y extrañoBuck era para él, pues de los muchos perros del sur que había conocido, ninguno se había destacado en el campamento ni en el camino. Todos eran demasiado débiles, morían de agotamiento, frío y hambre. Buck era la excepción. Solo él resistió y prosperó, igualando al husky en fuerza, ferocidad y astucia. Era un perro dominante, y lo que lo hacía peligroso era que el garrote del hombre del suéter rojo le había arrebatado toda valentía y temeridad. Era sumamente astuto y podía esperar el momento oportuno con una paciencia casi primitiva.

Era inevitable que se produjera el enfrentamiento por el liderazgo. Buck lo quería. Lo quería porque era su naturaleza, porque había sido aferrado con fuerza a ese orgullo innombrable e incomprensible del rastro y la huella, ese orgullo que mantiene a los perros en el trabajo hasta el último aliento, que los tienta a morir alegremente en el arnés y les rompe el corazón si los cortan del arnés. Este era el orgullo de Dave como perro de la rueda, de Sol-leks comoTiró con todas sus fuerzas; el orgullo que se apoderó de ellos al levantar el campamento, transformándolos de brutos hoscos y resentidos en criaturas tensas, ansiosas y ambiciosas; el orgullo que los impulsó durante todo el día y los dejó exhaustos al caer al anochecer, sumiéndolos en una profunda inquietud e insatisfacción. Este era el orgullo que sostenía a Spitz y lo hacía castigar a los perros de trineo que se equivocaban y se escabullían en las correas o se escondían al momento de preparar los arneses por la mañana. De igual modo, este orgullo lo hacía temer a Buck como posible perro líder. Y este era también el orgullo de Buck.

Amenazó abiertamente el liderazgo del otro. Se interpuso entre él y los holgazanes a los que debería haber castigado. Y lo hizo deliberadamente. Una noche hubo una fuerte nevada, y por la mañana Pike, el simulador, no apareció. Estaba bien escondido en su nido bajo treinta centímetros de nieve. François lo llamó y lo buscó en vano. Spitz estaba furioso. Recorrió el campamento furioso, olfateando y cavando en cada rincón.en ese lugar, gruñendo tan espantosamente que Pike lo oyó y se estremeció en su escondite.

Pero cuando finalmente lo desenterraron, y Spitz se abalanzó sobre él para castigarlo, Buck se interpuso con igual furia. Fue tan inesperado, y tan astutamente ejecutado, que Spitz salió despedido hacia atrás y perdió el equilibrio. Pike, que había estado temblando de miedo, se animó ante este motín abierto y se lanzó contra su líder derrocado. Buck, para quien el juego limpio era un código olvidado, también se abalanzó sobre Spitz. Pero François, riéndose del incidente pero firme en la administración de justicia, azotó a Buck con todas sus fuerzas. Esto no logró apartar a Buck de su rival postrado, y entonces se recurrió a la culata del látigo. Medio aturdido por el golpe, Buck fue derribado hacia atrás y el látigo lo golpeó una y otra vez, mientras Spitz castigaba severamente al reincidente Pike.

En los días siguientes, a medida que Dawson se acercaba cada vez más, Buck seguía interfiriendo entre Spitz y los culpables; pero élLo hizo astutamente, cuando François no estaba cerca. Con el motín encubierto de Buck, surgió y se intensificó una insubordinación general. Dave y Sol-leks no se vieron afectados, pero el resto del equipo fue de mal en peor. Las cosas ya no iban bien. Había constantes riñas y discusiones. Siempre había problemas, y en el fondo estaba Buck. Mantenía a François ocupado, pues el adiestrador de perros temía constantemente la lucha a muerte entre los dos, que sabía que tarde o temprano tendría lugar; y más de una noche, los sonidos de riñas y peleas entre los otros perros lo sacaron de su bata, temiendo que Buck y Spitz estuvieran peleando.

Pero la oportunidad no se presentó, y llegaron a Dawson una tarde gris con la gran batalla aún por venir. Allí había muchos hombres e innumerables perros, y Buck los encontró a todos trabajando. Parecía el orden natural de las cosas que los perros trabajaran. Todo el día se balanceaban arriba y abajo de la calle principal en largos grupos, y por la noche susEl tintineo de las campanillas seguía resonando. Transportaban troncos para las cabañas y leña, cargaban mercancías para las minas y realizaban todo tipo de trabajos propios del valle de Santa Clara. De vez en cuando, Buck se encontraba con perros del sur, pero en su mayoría eran de la raza husky lobo salvaje. Todas las noches, puntualmente, a las nueve, a las doce, a las tres, entonaban una canción nocturna, un canto extraño y misterioso, al que Buck se unía con gusto.

Con la aurora boreal llameando fríamente sobre nuestras cabezas, o las estrellas saltando en la danza de la escarcha, y la tierra entumecida y congelada bajo su manto de nieve, este canto de los huskies podría haber sido el desafío a la vida, solo que estaba en tono menor, con largas esperas y medio sollozos, y era más bien la súplica de la vida, el trabajo articulado de la existencia. Era una vieja canción, vieja como la raza misma, una de las primeras canciones del mundo joven en una época en que las canciones eran tristes. Estaba investida con la aflicción de incontables generaciones, este lamento que conmovió tan extrañamente a Buck. Cuando gemía y sollozaba, era con la

"Con la aurora boreal brillando fríamente en lo alto."

El dolor de vivir, que antaño fue el dolor de sus ancestros salvajes, y el temor y el misterio del frío y la oscuridad, que para ellos también representaban temor y misterio. Que aquello lo conmoviera evidenciaba la plenitud con la que evocaba, a través de las eras del fuego y el techo, los primigenios orígenes de la vida en las épocas aullantes.

Siete días después de llegar a Dawson, bajaron por la empinada ladera junto al cuartel hasta el sendero del Yukón y partieron hacia Dyea y Salt Water. Perrault llevaba despachos, si es que había alguno más urgente que los que había traído; además, el orgullo del viaje lo había invadido y se propuso hacer el viaje récord del año. Varias cosas jugaban a su favor. El descanso de la semana había recuperado a los perros y los había puesto en plena forma. El sendero que habían abierto en el país estaba compactado por viajeros posteriores. Y, además, la policía había dispuesto en dos o tres lugares depósitos de comida para perros y hombres, y viajaba ligero.

Hicieron sesenta millas, que es una carrera de cincuenta millas, el primer día; y el segundo día vieronEllos avanzaban a toda velocidad por el Yukón, camino a Pelly. Pero semejante hazaña no se logró sin grandes problemas y disgustos por parte de François. La insidiosa revuelta liderada por Buck había destruido la unidad del equipo. Ya no era como un solo perro saltando en las riendas. El aliento que Buck les daba a los rebeldes los llevaba a cometer toda clase de pequeñas travesuras. Spitz ya no era un líder al que temer. El antiguo respeto se había desvanecido, y se volvieron capaces de desafiar su autoridad. Una noche, Pike le robó medio pez y se lo tragó bajo la protección de Buck. Otra noche, Dub y Joe se pelearon con Spitz y lograron que se librara del castigo que merecían. E incluso Billee, el bondadoso, era menos bondadoso y gemía ya no tan apaciguadoramente como antes. Buck nunca se acercaba a Spitz sin gruñir y erizar el pelo amenazadoramente. De hecho, su comportamiento rozaba el de un matón, y solía pavonearse delante de Spitz.

El colapso de la disciplina tambiénEsto afectó las relaciones entre los perros. Se peleaban y riñeban más que nunca, hasta que a veces el campamento era un caos total. Solo Dave y Sol-leks permanecieron inalterados, aunque las interminables riñas los irritaban. François profería extraños juramentos bárbaros, pateaba la nieve con furia inútil y se arrancaba el pelo. Su látigo resonaba entre los perros, pero era de poco sirve. En cuanto les daba la espalda, volvían a las andadas. Él azotaba a Spitz con su látigo, mientras que Buck azotaba al resto del equipo. François sabía que él estaba detrás de todo el problema, y Buck sabía que él lo sabía; pero Buck era demasiado astuto como para volver a ser descubierto con las manos en la masa. Trabajaba fielmente con el arnés, pues el esfuerzo se había convertido en un placer para él; sin embargo, le resultaba aún más placentero provocar una pelea entre sus compañeros y enredar las correas.

En la desembocadura del Tahkeena, una noche después de cenar, Dub encontró un conejo de raquetas de nieve, lo manipuló y falló. En un segundo, todo el equipo gritó con fuerza. Cien yardasLejos se encontraba un campamento de la Policía del Noroeste, con cincuenta perros, todos huskies, que se unieron a la persecución. El conejo corrió río abajo, giró hacia un pequeño arroyo, por cuyo lecho helado se aferró con firmeza. Corrió con ligereza sobre la superficie de la nieve, mientras los perros abrían paso con todas sus fuerzas. Buck lideró la manada, de sesenta perros, curva tras curva, pero no pudo alcanzarlo. Se tumbó agachado para la carrera, gimiendo ansioso, su espléndido cuerpo avanzando a saltos, bajo la tenue luz de la luna blanca. Y salto tras salto, como un pálido espectro de escarcha, el conejo de raquetas de nieve siguió adelante.

Todo ese despertar de viejos instintos que, en determinados momentos, impulsa a los hombres a abandonar las bulliciosas ciudades y adentrarse en los bosques y llanuras para matar con proyectiles de plomo impulsados químicamente; la sed de sangre, el placer de matar: todo esto pertenecía a Buck, solo que de una forma infinitamente más íntima. Iba a la cabeza de la manada, persiguiendo a la criatura salvaje, la carne viva, para matarla con sus propios dientes y lavarse el hocico hasta los ojos con sangre caliente.

Existe un éxtasis que marca la cima de la vida, más allá del cual la vida no puede ascender. Y tal es la paradoja de la existencia: este éxtasis llega cuando uno se siente más vivo, y llega como un olvido total de la propia existencia. Este éxtasis, este olvido de la vida, llega al artista, absorto y fuera de sí mismo en una llamarada; llega al soldado, enloquecido por la guerra en un campo devastado y negándose a rendirse; y llegó a Buck, liderando la manada, emitiendo el viejo aullido del lobo, aferrándose a la presa que estaba viva y que huía velozmente ante él a la luz de la luna. Estaba sondeando las profundidades de su naturaleza, y de las partes de su naturaleza que eran más profundas que él, regresando al vientre del Tiempo. Quedó cautivado por el mero torrente de la vida, la marea del ser, la alegría perfecta de cada músculo, articulación y tendón, pues era todo lo que no era la muerte, que resplandecía y se desbocaba, expresándose en movimiento, volando exultante bajo las estrellas y sobre la faz de la materia muerta que no se movía.

Pero Spitz, frío y calculador incluso en sus mejores momentos, se separó de la manada y cruzó un estrecho istmo donde el arroyo describía una larga curva. Buck no lo sabía, y al doblar la curva, con el espectro helado de un conejo aún revoloteando ante él, vio otro espectro helado, más grande, saltar desde la orilla que sobresalía justo en el camino del conejo. Era Spitz. El conejo no pudo girar, y cuando los dientes blancos le rompieron la espalda en el aire, chilló tan fuerte como un hombre herido. Al oír esto, el grito de la Vida precipitándose desde la cima de la Vida en las garras de la Muerte, la manada completa que seguía a Buck lanzó un coro infernal de júbilo.

Buck no gritó. No se contuvo, sino que se abalanzó sobre Spitz, hombro con hombro, con tanta fuerza que no le dio en la garganta. Rodaron una y otra vez en la nieve polvorienta. Spitz se puso de pie casi como si no hubiera sido derribado, le asestó un zarpazo a Buck en el hombro y saltó para alejarse. Dos veces sus dientes chocaron, como las mandíbulas de acero de una trampa, mientras retrocedía para buscar mejor refugio. pie, con labios delgados y levantados que se retorcían y gruñían.

En un instante, Buck lo supo. Había llegado el momento. Era a muerte. Mientras los perros los rodeaban, gruñendo, con las orejas hacia atrás, atentos a cualquier oportunidad, la escena le resultó familiar a Buck. Parecía recordarlo todo: el bosque blanco, la tierra, la luz de la luna y la emoción de la batalla. Sobre la blancura y el silencio reinaba una calma fantasmal. No se oía ni el más leve susurro del viento; nada se movía, ni una hoja se agitaba, el aliento visible de los perros ascendía lentamente y se prolongaba en el aire helado. Habían acabado rápidamente con el conejo de las nieves, estos perros que eran lobos indomables; y ahora estaban formados en un círculo expectante. Ellos también guardaban silencio, solo sus ojos brillaban y su aliento ascendía lentamente. Para Buck, esta escena de antaño no era nada nuevo ni extraño. Era como si siempre hubiera sido así, la costumbre.

Spitz era un luchador experimentado. Desde Spitzbergen, pasando por el Ártico y a través de Canadá.En los páramos, se había defendido con valentía de toda clase de perros, llegando a dominarlos. La furia era amarga, pero nunca ciega. En su afán por destrozar y destruir, jamás olvidaba que su enemigo compartía ese mismo afán. Nunca se precipitaba hasta estar preparado para recibir un ataque; nunca atacaba hasta haberse defendido primero.

En vano Buck intentó clavar sus colmillos en el cuello del gran perro blanco. Dondequiera que sus colmillos alcanzaban la carne más blanda, eran contrarrestados por los de Spitz. Colmillo contra colmillo, y los labios se cortaban y sangraban, pero Buck no podía penetrar la defensa de su enemigo. Entonces, Buck se calentó y envolvió a Spitz en un torbellino de embestidas. Una y otra vez intentó alcanzar la garganta blanca como la nieve, donde la vida burbujeaba cerca de la superficie, y cada vez, Spitz lo arañaba y escapaba. Entonces Buck comenzó a embestir, como si fuera a por la garganta, cuando, de repente, echando la cabeza hacia atrás y curvándose desde un lado, embestía con el hombro a Spitz, como un carnero.

"Fue a muerte."

con la intención de derrocarlo. Pero en cambio, el hombro de Buck fue cortado cada vez que Spitz saltaba ágilmente hacia atrás.

Spitz salió ileso, mientras que Buck sangraba profusamente y jadeaba con dificultad. La lucha se tornaba cada vez más desesperada. Y mientras tanto, el silencioso y feroz círculo esperaba para rematar al perro que cayera. A medida que Buck se agotaba, Spitz se abalanzaba sobre él, manteniéndolo tambaleándose en busca de equilibrio. Una vez que Buck cayó, todo el círculo de sesenta perros se levantó; pero se recuperó casi en el aire, y el círculo volvió a bajar y esperó.

Pero Buck poseía una cualidad que lo hacía grande: la imaginación. Luchaba por instinto, pero también con la cabeza. Se abalanzó, como si intentara el viejo truco del hombro, pero en el último instante se agachó sobre la nieve y se abalanzó. Sus dientes se cerraron sobre la pata delantera izquierda de Spitz. Se oyó un crujido de hueso al romperse, y el perro blanco lo enfrentó sobre tres patas. Tres veces intentó derribarlo, luego repitió el truco y le rompió la pata delantera derecha.A pesar del dolor y la impotencia, Spitz luchaba con todas sus fuerzas por mantenerse a flote. Vio el círculo silencioso, con ojos brillantes, lenguas colgando y alientos plateados que ascendían, acercándose a él como había visto antes a otros adversarios derrotados. Solo que esta vez era él quien estaba derrotado.

No había esperanza para él. Buck era implacable. La misericordia era algo reservado para climas más suaves. Maniobró para el ataque final. El círculo se había estrechado hasta que pudo sentir la respiración de los huskies en sus flancos. Podía verlos, más allá de Spitz y a ambos lados, medio agachados para el salto, con los ojos fijos en él. Pareció caer una pausa. Todos los animales estaban inmóviles como si se hubieran convertido en piedra. Solo Spitz temblaba y erizaba el pelo mientras se tambaleaba de un lado a otro, gruñendo con horrible amenaza, como para ahuyentar la muerte inminente. Entonces Buck saltó dentro y fuera; pero mientras estaba dentro, hombro con hombro finalmente se encontraron. El círculo oscuro se convirtió en un punto en la nieve bañada por la luz de la luna.Spitz desapareció de la vista. Buck se quedó de pie, observando, el campeón victorioso, la bestia primordial dominante que había logrado su presa y la había encontrado satisfactoria.

IV. ¿Quién ha alcanzado la maestría?

Capítulo V

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¿Quién ha ganado el título de Maestro?

"mi¿Eh? ¿Qué digo? Digo la verdad cuando digo eso. ¡Dos demonios!

Este fue el discurso de François a la mañana siguiente, cuando descubrió que Spitz había desaparecido y que Buck estaba cubierto de heridas. Lo condujo hasta el fuego y, a su luz, los señaló.

"Ese Spitz pelea como el infierno", dijo Perrault, mientras examinaba los profundos desgarros y cortes.

"Y ese Buck peleó como dos demonios", respondió François. "Y ahora vamos a buen ritmo. Se acabó Spitz, se acabaron los problemas, seguro."

Mientras Perrault preparaba el equipo de campamento y cargaba el trineo, el arriero procedió a enganchar a los perros. Buck trotó hasta el lugar que Spitz habría ocupado como líder; pero François, sin percatarse de su presencia, trajo a Sol-leks.al codiciado puesto. En su opinión, Sol-leks era el mejor perro líder que quedaba. Buck se abalanzó sobre Sol-leks con furia, haciéndolo retroceder y ocupando su lugar.

"¿Eh? ¿Eh?", gritó François, golpeándose los muslos con alegría. "Mira a ese Buck. Él mató a ese Spitz, él pensó en quedarse con el trabajo."

"¡Vete, gallina!", gritó, pero Buck se negó a moverse.

Agarró a Buck por el cuello y, aunque el perro gruñó amenazadoramente, lo apartó a un lado y puso a Sol-leks en su lugar. Al viejo perro no le gustó y demostró claramente que le tenía miedo a Buck. François se mantuvo firme, pero cuando le dio la espalda, Buck volvió a desplazar a Sol-leks, quien no se oponía en absoluto a irse.

François estaba furioso. "¡Ahora, por Gar, te agarro!" gritó, regresando con un pesado garrote en la mano.

Buck recordó al hombre del suéter rojo y retrocedió lentamente; tampoco intentó cargar cuando Sol-leks fue traído de nuevo al frente. Pero rodeó justo ahí.más allá del alcance del garrote, gruñendo con amargura y rabia; y mientras lo rodeaba, observaba el garrote para esquivarlo si François lo lanzaba, pues se había vuelto experto en el manejo de garrotes.

El conductor siguió con su trabajo y llamó a Buck cuando estuvo listo para colocarlo en su antiguo lugar frente a Dave. Buck retrocedió dos o tres pasos. François lo siguió, pero Buck volvió a retroceder. Tras un rato, François arrojó el garrote, pensando que Buck temía una paliza. Pero Buck estaba en abierta rebeldía. No quería evitar la paliza, sino liderar. Le pertenecía por derecho. Se lo había ganado y no se conformaría con menos.

Perrault tomó una mano. Entre los dos lo hicieron correr durante casi una hora. Le arrojaron palos. Él los esquivó. Lo maldijeron a él, a sus padres y madres antes que él, y a toda su descendencia que vendría después de él hasta la generación más remota, y a cada pelo de su cuerpo y gota de sangre en sus venas; yRespondió a las maldiciones con un gruñido y se mantuvo fuera de su alcance. No intentó huir, sino que dio vueltas y vueltas alrededor del campamento, dejando claro que cuando se cumpliera su deseo, entraría y se portaría bien.

François se sentó y se rascó la cabeza. Perrault miró su reloj y maldijo. El tiempo volaba, y deberían haber estado en el camino hacía una hora. François se rascó la cabeza de nuevo. La sacudió y sonrió tímidamente al mensajero, quien se encogió de hombros en señal de derrota. Entonces François se acercó a donde estaba Sol-leks y llamó a Buck. Buck rió, como ríen los perros, pero se mantuvo a distancia. François desató las correas de Sol-leks y lo volvió a colocar en su sitio. El equipo permaneció enganchado al trineo en una línea continua, listo para el camino. No había lugar para Buck salvo al frente. Una vez más, François llamó, y una vez más Buck rió y se mantuvo alejado.

"Tira del club", ordenó Perrault.

François obedeció, tras lo cual Buck entró trotando, riendo triunfalmente, y giróSe colocó en posición al frente del equipo. Se le ajustaron las correas, se preparó el trineo y, con ambos hombres corriendo, se lanzaron a toda velocidad por el sendero del río.

Por mucho que el arriero hubiera valorado a Buck, con sus dos perros, descubrió, aún temprano, que lo había subestimado. De un salto, Buck asumió las responsabilidades de liderazgo; y cuando se requería buen juicio, rapidez mental y de acción, demostró ser superior incluso a Spitz, de quien François jamás había visto igual.

Pero fue al dar órdenes y hacer que sus compañeros las cumplieran donde Buck sobresalió. A Dave y Sol-leks no les importó el cambio de liderazgo. No era asunto suyo. Su trabajo era esforzarse, y esforzarse mucho, en las trincheras. Mientras no interfirieran con eso, les daba igual lo que pasara. Billee, el bondadoso, podía liderar si quería, siempre y cuando mantuviera el orden. El resto del equipo, sin embargo, se había vuelto indisciplinado durante los últimos días de Spitz, y su sorpresa fue grande ahora que Buck procedía a ponerlos en vereda.

Pike, que tiraba de los talones de Buck y que nunca ponía más peso sobre la banda del pecho del que se veía obligado a poner, fue sacudido rápida y repetidamente por holgazanear; y antes de que terminara el primer día, tiraba más que nunca en su vida. La primera noche en el campamento, Joe, el gruñón, fue castigado severamente, algo que Spitz nunca había logrado. Buck simplemente lo asfixió con su superior peso y lo castigó hasta que dejó de quejarse y empezó a suplicar clemencia.

El ánimo general del equipo mejoró de inmediato. Recuperaron su antigua solidaridad y, una vez más, los perros saltaron como uno solo en las correas. En Rink Rapids se unieron dos huskies nativos, Teek y Koona; y la rapidez con la que Buck los domó dejó a François sin aliento.

—¡Jamás un perro como ese Buck! —gritó—. ¡No, jamás! ¡Vale mil dólares, por Dios! ¿Eh? ¿Qué dices, Perrault?

Y Perrault asintió. Estaba por delante deEl récord entonces, y mejorando día a día. El sendero estaba en excelentes condiciones, bien compactado y firme, y no había nieve recién caída con la que lidiar. No hacía demasiado frío. La temperatura bajó a cincuenta bajo cero y se mantuvo así durante todo el recorrido. Los hombres cabalgaban y corrían por turnos, y los perros se mantenían atentos al salto, con paradas poco frecuentes.

El río Thirty Mile estaba relativamente cubierto de hielo, y en un día recorrieron a la ida lo que les había llevado diez días a la vuelta. En una sola bajada, cubrieron sesenta millas desde el pie del lago Le Barge hasta los rápidos de White Horse. Cruzaron Marsh, Tagish y Bennett (setenta millas de lagos) a tal velocidad que el hombre al que le tocaba correr iba remolcado detrás del trineo con una cuerda. Y en la última noche de la segunda semana coronaron el paso White y descendieron por la ladera del mar con las luces de Skaguay y de los barcos a sus pies.

Fue una carrera récord. Cada día durante catorce días habían promediado cuarenta millas. Durante tres días, Perrault y François lanzaron cofres al aire.y bajaron por la calle principal de Skaguay y fueron inundados de invitaciones a beber, mientras que el equipo era el centro constante de una multitud devota de cazadores de perros y mushers. Entonces, tres o cuatro maleantes del oeste aspiraron a limpiar el pueblo, fueron acribillados como pimenteros por su esfuerzo, y el interés público se volcó hacia otros ídolos. Luego llegaron las órdenes oficiales. François llamó a Buck, lo abrazó y lloró por él. Y ese fue el último encuentro de François y Perrault. Como otros hombres, desaparecieron de la vida de Buck para siempre.

Un mestizo escocés se hizo cargo de él y sus compañeros, y junto con una docena de yuntas de perros emprendió el regreso por el agotador sendero hacia Dawson. Ya no era una carrera ligera ni un récord de velocidad, sino un duro trabajo diario, con una pesada carga a cuestas; pues se trataba del tren de correo, que llevaba noticias del mundo a los hombres que buscaban oro a la sombra del Polo.

A Buck no le gustaba, pero se esforzaba mucho en el trabajo, sintiéndose orgulloso de él a la manera de Dave y Sol-leks, y viendo que suLos compañeros, se enorgullecieran o no, hacían su parte. Era una vida monótona, que transcurría con una regularidad casi mecánica. Un día era muy parecido a otro. A cierta hora cada mañana, los cocineros salían, se encendían las hogueras y se desayunaba. Luego, mientras algunos desmontaban el campamento, otros enganchaban a los perros y se ponían en marcha una hora antes de que anocheciera, anunciando así el amanecer. Por la noche, se montaba el campamento. Algunos colocaban las tiendas de campaña, otros cortaban leña y ramas de pino para las camas, y otros más llevaban agua o hielo para los cocineros. También se alimentaba a los perros. Para ellos, esta era la única actividad del día, aunque era agradable holgazanear, después de comer el pescado, durante una hora con los demás perros, que eran más de ochenta. Había luchadores feroces entre ellos, pero tres batallas con los más feroces hicieron que Buck se impusiera, de modo que cuando se erizaba y mostraba los dientes, los demás se apartaban de su camino.

Lo mejor de todo, quizás, era que le encantaba tumbarse cerca del fuego, con las patas traseras agachadas debajo de él, las delanteras estiradas hacia delante, la cabeza erguida y los ojos...parpadeando soñadoramente ante las llamas. A veces pensaba en la gran casa del juez Miller en el soleado Valle de Santa Clara, y en la piscina de cemento, y en Ysabel, la perra sin pelo mexicana, y en Toots, el carlino japonés; pero más a menudo recordaba al hombre del suéter rojo, la muerte de Curly, la gran pelea con Spitz y las cosas buenas que había comido o que le gustaría comer. No sentía nostalgia. Sunland era muy vago y distante, y tales recuerdos no tenían poder sobre él. Mucho más poderosos eran los recuerdos de su herencia que daban a las cosas que nunca antes había visto una aparente familiaridad; los instintos (que no eran más que recuerdos de sus ancestros convertidos en hábitos) que se habían debilitado en los últimos días, y que más tarde, en él, se reavivaron y cobraron vida de nuevo.

A veces, mientras estaba agachado allí, parpadeando soñadoramente ante las llamas, parecía que las llamas eran de otro fuego, y que mientras estaba agachado junto a ese otro fuego veía a otro hombre, distinto del cocinero mestizo que tenía delante. Este otro hombre era más corto de piernas y más largo de brazos, con músculos que eran fibrosos.y nudoso en lugar de redondeado e hinchado. El cabello de este hombre era largo y enmarañado, y su cabeza se inclinaba hacia atrás bajo él, desde los ojos. Emitía sonidos extraños y parecía tener mucho miedo de la oscuridad, en la que miraba continuamente, aferrando en su mano, que colgaba a medio camino entre la rodilla y el pie, un bastón con una pesada piedra sujeta en el extremo. Estaba casi desnudo, con la piel desgarrada y quemada por el fuego colgando a medias de su espalda, pero su cuerpo estaba cubierto de abundante vello. En algunos lugares, a través del pecho y los hombros, y bajando por la parte exterior de los brazos y los muslos, estaba enmarañado formando casi un pelaje espeso. No se mantenía erguido, sino con el tronco inclinado hacia adelante desde las caderas, sobre piernas que se doblaban por las rodillas. Alrededor de su cuerpo había una peculiar elasticidad, o resiliencia, casi felina, y una rápida alerta como la de alguien que vivía en perpetuo temor a lo visible y lo invisible.

En otras ocasiones, este hombre peludo se ponía en cuclillas junto al fuego con la cabeza entre las piernas y dormía. En tales ocasiones, sus codos estaban sobre sus rodillas, sus manos entrelazadas sobre su cabeza comoaunque derramara la lluvia por los brazos peludos. Y más allá de ese fuego, en la oscuridad circular, Buck podía ver muchas brasas brillantes, de dos en dos, siempre de dos en dos, que sabía que eran los ojos de grandes bestias de presa. Y podía oír el estruendo de sus cuerpos a través de la maleza, y los ruidos que hacían en la noche. Y soñando allí junto a la orilla del Yukón, con los ojos perezosos parpadeando al fuego, estos sonidos y visiones de otro mundo le erizaban el vello de la espalda y se le ponían de punta sobre los hombros y el cuello, hasta que gemía en voz baja y reprimida, o gruñía suavemente, y el cocinero mestizo le gritaba: "¡Oye, tú, Buck, despierta!" Entonces el otro mundo se desvanecía y el mundo real aparecía ante sus ojos, y se levantaba, bostezaba y se estiraba como si hubiera estado dormido.

Fue un viaje duro, con el correo a cuestas, y el trabajo pesado los agotó. Llegaron a Dawson con poco peso y en malas condiciones, y deberían haber descansado al menos diez días o una semana.Pero al cabo de dos días, bajaron por la orilla del Yukón desde el cuartel, cargados de cartas para el exterior. Los perros estaban cansados, los conductores refunfuñaban y, para colmo, nevaba a diario. Esto significaba un camino blando, mayor fricción en los patines y un esfuerzo mayor para los perros; sin embargo, los conductores fueron justos en todo momento e hicieron lo mejor que pudieron por los animales.

Cada noche, los perros eran atendidos primero. Comían antes que los conductores, y nadie buscaba su bata de dormir hasta que hubiera atendido a los perros que conducía. Aun así, sus fuerzas disminuían. Desde el comienzo del invierno habían recorrido mil ochocientas millas, arrastrando trineos durante toda la agotadora distancia; y mil ochocientas millas marcan la vida incluso de los más duros. Buck aguantaba, manteniendo a sus compañeros en su trabajo y la disciplina, aunque él también estaba muy cansado. Billee lloraba y gimoteaba regularmente mientras dormía cada noche. Joe estaba más amargado que nunca, y Sol-leks era inaccesible, ya fuera por un lado o por el otro.

Pero Dave fue quien más sufrió. Algo le pasaba. Se volvió más taciturno e irritable, y cuando montaron el campamento, enseguida hizo su nido, donde su conductor le daba de comer. Una vez fuera del arnés y tumbado, no se ponía de pie hasta la hora de volver a ponérselo por la mañana. A veces, en las correas, cuando el trineo se detenía bruscamente o al intentar arrancarlo, gritaba de dolor. El conductor lo examinó, pero no encontró nada. Todos los conductores se interesaron por su caso. Lo comentaban a la hora de comer, y mientras fumaban sus últimas pipas antes de acostarse, y una noche celebraron una consulta. Lo sacaron de su nido y lo llevaron al fuego, donde lo presionaron y lo pincharon hasta que gritó muchas veces. Algo andaba mal por dentro, pero no encontraron huesos rotos, no pudieron averiguar qué era.

Cuando llegaron a Cassiar Bar, estaba tan débil que se caía repetidamente en las riendas. El mestizo escocés ordenó detenerse y lo sacó del equipo, haciendo queEl siguiente perro, Sol-leks, se ató al trineo. Su intención era que Dave descansara, dejándolo correr libre detrás del trineo. A pesar de su enfermedad, Dave se resentía de que lo sacaran, gruñendo y refunfuñando mientras le desataban las correas, y gimiendo desconsoladamente al ver a Sol-leks en la posición que él había ocupado y a la que había servido durante tanto tiempo. Porque el orgullo de la vigilancia y el rastreo era suyo, y, enfermo hasta la muerte, no podía soportar que otro perro hiciera su trabajo.

Cuando el trineo arrancó, él se tambaleó en la nieve blanda junto al sendero marcado, atacando a Sol-leks con los dientes, arremetiendo contra él e intentando empujarlo hacia la nieve blanda del otro lado, esforzándose por saltar dentro de sus correas y interponerse entre él y el trineo, y todo el tiempo gimiendo, aullando y llorando de dolor y angustia. El mestizo intentó ahuyentarlo con el látigo; pero él no prestó atención al latigazo punzante, y el hombre no tuvo el valor de golpear más fuerte. Dave se negó a correr tranquilamente por el sendero detrás del trineo, donde el camino era fácil, sino que continuó tambaleándose junto a él en la nieve blanda, donde el camino era fácil.Fue sumamente difícil, hasta el agotamiento. Entonces cayó y se quedó donde cayó, aullando lúgubremente mientras la larga fila de trineos pasaba zumbando.

Con el último vestigio de sus fuerzas, logró avanzar tambaleándose hasta que el tren hizo otra parada. Entonces, se abrió paso entre los trineos hasta el suyo, donde se colocó junto a Sol-leks. Su conductor se detuvo un instante para pedirle fuego a su pipa al hombre que venía detrás. Luego regresó y puso en marcha a sus perros. Estos se balancearon por el sendero con una notable falta de esfuerzo, giraron la cabeza con inquietud y se detuvieron sorprendidos. El conductor también se sorprendió; el trineo no se había movido. Llamó a sus compañeros para que presenciaran la escena. Dave había mordido las dos correas de Sol-leks y estaba de pie justo delante del trineo, en su lugar correspondiente.

Suplicó con la mirada que se quedara allí. El conductor estaba perplejo. Sus compañeros hablaron de cómo un perro podía sufrir un gran dolor al serle negado el trabajo que lo mataba, y recordaron casos que conocían, en los que perros, demasiado viejos para el trabajo o heridos, habían muerto.porque los habían liberado de las correas. Además, consideraron un acto de misericordia, ya que Dave iba a morir de todos modos, que muriera en las correas, tranquilo y en paz. Así que lo engancharon de nuevo, y tiró con orgullo como antes, aunque más de una vez gritó involuntariamente por el dolor de su herida interna. Varias veces se cayó y fue arrastrado por las correas, y una vez el trineo lo atropelló, de modo que cojeó de una de sus patas traseras.

Pero resistió hasta llegar al campamento, donde su arriero le preparó un sitio junto al fuego. La mañana lo encontró demasiado débil para viajar. A la hora de poner los arneses, intentó arrastrarse hacia su arriero. Con esfuerzos convulsivos se puso de pie, se tambaleó y cayó. Luego se arrastró lentamente hacia donde estaban colocando los arneses a sus compañeros. Avanzaba las patas delanteras y arrastraba el cuerpo con una especie de movimiento de atadura, luego volvía a avanzar las patas delanteras y se impulsaba unos centímetros más. Sus fuerzas lo abandonaron, y la última vez que sus compañeros lo vieron, yacía jadeando en la nieve y anhelando acercarse a ellos. PeroPudieron oírlo aullar lastimeramente hasta que desaparecieron de su vista tras una franja de árboles ribereños.

Allí se detuvo el tren. El mestizo escocés regresó lentamente sobre sus pasos al campamento que habían dejado. Los hombres dejaron de hablar. Se oyó un disparo de revólver. El hombre volvió apresuradamente. Los látigos chasqueaban, las campanillas tintineaban alegremente, los trineos avanzaban a trompicones por el sendero; pero Buck sabía, y todos los perros sabían, lo que había ocurrido tras la arboleda ribereña.

V. El trabajo de trazar y seguir

Capítulo VI

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El esfuerzo de trazar y rastrear

TTreinta días después de partir de Dawson, el Salt Water Mail, con Buck y sus compañeros a la cabeza, llegó a Skaguay. Estaban en un estado lamentable, agotados y extenuados. Los ciento cuarenta kilos de Buck se habían reducido a ciento quince. El resto de sus compañeros, aunque más ligeros, habían perdido relativamente más peso que él. Pike, el simulador, que en su vida de engaños había fingido con éxito una pata lastimada, ahora cojeaba de verdad. Sol-leks también cojeaba, y Dub sufría de una dislocación de omóplato.

Todos estaban terriblemente doloridos de pies. No les quedaba ni elasticidad ni rebote. Sus pies caían pesadamente sobre el sendero, sacudiendo sus cuerpos yDuplicando la fatiga de un día de viaje. No les pasaba nada, salvo que estaban agotados. No era el cansancio extremo que se produce por un esfuerzo breve y excesivo, del que la recuperación es cuestión de horas; sino el cansancio extremo que se produce por el lento y prolongado agotamiento de las fuerzas tras meses de trabajo. No les quedaba capacidad de recuperación, ni reservas de energía a las que recurrir. Lo habían usado todo, hasta la última gota. Cada músculo, cada fibra, cada célula, estaba cansada, agotada. Y había una razón para ello. En menos de cinco meses habían recorrido dos mil quinientas millas, de las cuales las últimas mil ochocientas habían descansado apenas cinco días. Cuando llegaron a Skaguay, aparentemente estaban en sus últimas. Apenas podían mantener tensas las correas, y en las bajadas apenas lograban mantenerse fuera del camino del trineo.

"Sigan adelante, pobres pies doloridos", los animó el conductor mientras se tambaleaban por la calle principal de Skaguay. "Esto es de las'.Entonces conseguimos una larga res'. ¿Eh? Claro. Una larga res' de matón."

Los conductores esperaban con confianza una larga parada. Ellos mismos habían recorrido mil doscientas millas con solo dos días de descanso, y por lógica y sentido común, merecían un respiro. Pero eran tantos los hombres que se habían precipitado al Klondike, y tantas las novias, esposas y parientes que no se habían apresurado, que el correo congestionado estaba adquiriendo proporciones alpinas; además, había órdenes oficiales. Nuevos lotes de perros de la Compañía de la Bahía de Hudson debían reemplazar a los que no servían para la ruta. Los que no servían debían ser descartados y, dado que los perros valen poco en dólares, debían ser vendidos.

Pasaron tres días, tiempo durante el cual Buck y sus compañeros se dieron cuenta de lo realmente cansados y débiles que estaban. Entonces, en la mañana del cuarto día, dos hombres de los Estados Unidos llegaron y los compraron, arnés y todo, por una ganga. Los hombres se dirigieron a cada unoOtros eran conocidos como "Hal" y "Charles". Charles era un hombre de mediana edad, de tez clara, ojos débiles y llorosos, y un bigote que se curvaba con fuerza y vigor, delatando el labio caído que ocultaba. Hal era un joven de diecinueve o veinte años, con un gran revólver Colt y un cuchillo de caza sujetos a un cinturón repleto de cartuchos. Este cinturón era lo más llamativo de él. Evocaba su inmadurez, una inmadurez absoluta e inefable. Ambos hombres estaban claramente fuera de lugar, y el motivo por el que se aventuraran en el Norte es parte del misterio de las cosas que escapan a la comprensión.

Buck oyó el parloteo, vio el dinero pasar entre el hombre y el agente del gobierno, y supo que el mestizo escocés y los conductores del tren de correos estaban desapareciendo de su vida tras Perrault y François y los demás que se habían ido antes. Cuando lo llevaron con sus compañeros al campamento de los nuevos dueños, Buck vio un asunto descuidado y desaliñado, la tienda medio extendida, los platos sin lavar,

HAL.

Todo estaba desordenado; además, vio a una mujer. «Mercedes», la llamaban los hombres. Era la esposa de Charles y hermana de Hal: una agradable reunión familiar.

Buck los observaba con aprensión mientras desmontaban la tienda y cargaban el trineo. Se esforzaban mucho, pero no tenían ningún método práctico. La tienda quedó enrollada en un bulto incómodo, tres veces más grande de lo que debería haber sido. Los platos de hojalata quedaron guardados sin lavar. Mercedes se interponía constantemente en el camino de sus hombres, parloteando sin cesar entre reproches y consejos. Cuando colocaron un saco de ropa en la parte delantera del trineo, sugirió que lo pusieran en la parte trasera; y cuando lo hubieron puesto y lo cubrieron con un par de bultos más, descubrió objetos olvidados que no podían guardarse en ningún otro sitio que no fuera ese mismo saco, y volvieron a descargar.

Tres hombres de una tienda de campaña vecina salieron y se quedaron mirando, sonriendo y guiñándose un ojo entre ellos.

"Ya llevas bastante peso", dijo uno de ellos; "y no soy quién para meterme en tus asuntos, pero yo no cargaría con esa tienda de campaña si fuera tú".

—¡Impensable! —exclamó Mercedes, alzando las manos con delicada expresión de consternación—. ¿Cómo podría arreglármelas sin una tienda de campaña?

"Es primavera y ya no hará más frío", respondió el hombre.

Ella negó con la cabeza con decisión, y Charles y Hal colocaron los últimos objetos sueltos encima de la enorme carga.

—¿Crees que aguantará? —preguntó uno de los hombres.

—¿Por qué no habría de ser así? —preguntó Charles secamente.

—Oh, no pasa nada, no pasa nada —se apresuró a decir el hombre con timidez—. Solo tenía curiosidad, eso es todo. Parecía un poco inestable.

Charles dio la espalda y tiró de las ataduras lo mejor que pudo, lo cual no fue nada bueno.

"Y por supuesto, los perros pueden caminar a lo largo del camino."Todo el día con ese artilugio detrás", afirmó un segundo de los hombres.

—Por supuesto —dijo Hal con gélida cortesía, sujetando el mástil con una mano y blandiendo el látigo con la otra—. ¡Chapoteo! —gritó—. ¡Chapoteo ahí!

Los perros se abalanzaron contra las bandas pectorales, forcejearon con fuerza durante unos instantes y luego se relajaron. No pudieron mover el trineo.

"¡A esos brutos vagos les voy a enseñar!", gritó, preparándose para azotarlos con el látigo.

Pero Mercedes intervino, gritando: «¡Oh, Hal, no debes!», mientras agarraba el látigo y se lo arrebataba. «¡Pobrecitas! Ahora debes prometerme que no serás duro con ellas durante el resto del viaje, o no iré ni un paso más allá».

—¡Vaya que sabes de perros! —se burló su hermano—. Y ojalá me dejaras en paz. Son unos vagos, te lo digo, y hay que azotarlos para sacarles algo. Así son ellos. Pregúntale a cualquiera. Pregúntale a cualquiera de esos hombres.

Mercedes los miró suplicante, Una repugnancia indescriptible ante el dolor reflejado en su bello rostro.

"Están débiles como el agua, si quieres saberlo", respondió uno de los hombres. "Están agotados, eso es lo que pasa. Necesitan descansar".

"Que se borre el resto", dijo Hal con sus labios sin barba; y Mercedes dijo, "¡Oh!" con dolor y tristeza por el juramento.

Pero ella era muy leal a su clan y enseguida salió en defensa de su hermano. «No le hagas caso a ese hombre», dijo con firmeza. «Tú llevas a nuestros perros y haces con ellos lo que te parezca mejor».

De nuevo, el látigo de Hal azotó a los perros. Estos se lanzaron contra las bandas pectorales, clavaron las patas en la nieve compacta, se agacharon y desplegaron todas sus fuerzas. El trineo se mantuvo firme como si fuera un ancla. Tras dos intentos, se detuvieron, jadeando. El látigo silbaba con furia cuando, una vez más, Mercedes intervino. Se arrodilló ante Buck, con lágrimas en los ojos, y lo abrazó por el cuello.

«¡Pobrecitos!», exclamó con compasión, «¿por qué no tiran con fuerza? Así no les azotarán». A Buck no le caía bien, pero se sentía demasiado mal como para resistirse, y lo tomó como parte del miserable trabajo del día.

Uno de los espectadores, que había estado apretando los dientes para reprimir sus palabras airadas, entonces habló:

"No me importa en absoluto lo que sea de ti, pero por el bien de los perros, quiero decirte que puedes ayudarlos muchísimo si sacas ese trineo. Los patines están completamente congelados. Empuja con fuerza contra el mástil, a derecha e izquierda, y sácalo."

Se intentó por tercera vez, pero esta vez, siguiendo el consejo, Hal liberó los patines que se habían congelado a la nieve. El trineo sobrecargado y difícil de manejar avanzó, Buck y sus compañeros luchando frenéticamente bajo la lluvia de golpes. Cien yardas más adelante, el camino giraba y descendía abruptamente hacia la calle principal. Habría requerido un hombre experimentado para mantener el control. El trineo, pesado en la parte superior, se mantenía erguido, y Hal no era un hombre así. Al girar en la curva, el trineo volcó, derramando la mitad de su carga a través de las ataduras sueltas. Los perros no se detuvieron. El trineo, aligerado, rebotó de lado detrás de ellos. Estaban furiosos por el maltrato recibido y la carga injusta. Buck estaba furioso. Echó a correr, y el equipo lo siguió. Hal gritó "¡Alto! ¡Alto!", pero no le hicieron caso. Tropezó y cayó al suelo. El trineo volcado lo aplastó, y los perros corrieron calle arriba, aumentando la alegría de Skaguay mientras dispersaban al resto del grupo por su avenida principal.

Ciudadanos bondadosos atraparon a los perros y recogieron las pertenencias dispersas. También dieron consejos. Les dijeron que llevaran la mitad de la carga y el doble de perros si esperaban llegar a Dawson. Hal, su hermana y su cuñado escucharon a regañadientes, montaron la tienda de campaña y reorganizaron el equipo. Se prepararon alimentos enlatados que hicieron que los hombres...Ríanse, porque las conservas en el Long Trail son un sueño hecho realidad. «Mantas para un hotel», dijo uno de los hombres que se rió y ayudó. «La mitad es demasiado; desháganse de ellas. Tiren esa tienda de campaña y todos esos platos; ¿quién los va a lavar? ¡Dios mío! ¿Acaso creen que viajan en un Pullman?»

Y así continuó, la inexorable eliminación de lo superfluo. Mercedes lloraba cuando sus bolsas de ropa eran arrojadas al suelo y cada objeto era desechado. Lloraba en general, y lloraba en particular por cada cosa que se descartaba. Juntaba las manos sobre las rodillas, meciéndose de un lado a otro con el corazón roto. Afirmaba que no cedería ni un ápice, ni por una docena de Charleses. Apelaba a todos y a todo, y finalmente se secaba las lágrimas y procedía a deshacerse incluso de prendas de vestir que eran imprescindibles. Y en su celo, cuando terminó con las suyas, atacaba las pertenencias de sus hombres y las revolvía como un torbellino.

Esto se logró, el atuendo, aunque cortadoA la mitad, seguía siendo una masa formidable. Charles y Hal salieron por la noche y compraron seis perros de Outside. Estos, sumados a los seis del equipo original, y a Teek y Koona, los huskies obtenidos en Rink Rapids durante el viaje récord, completaron el equipo a catorce. Pero los perros de Outside, aunque prácticamente domados desde su llegada, no servían de mucho. Tres eran pointers de pelo corto, uno era un Terranova y los otros dos eran mestizos de raza indeterminada. Parecían no saber nada, estos recién llegados. Buck y sus compañeros los miraban con disgusto, y aunque rápidamente les enseñó sus lugares y lo que no debían hacer, no pudo enseñarles qué hacer. No les gustaba rastrear ni seguir el rastro. Con la excepción de los dos mestizos, estaban desconcertados y desmoralizados por el extraño y salvaje entorno en el que se encontraban y por el maltrato que habían recibido. Los dos mestizos carecían de espíritu; lo único que se podía romper eran sus huesos.

Con los recién llegados desesperanzados y abatidos, y el viejo equipo agotado tras dos mil quinientas millas de sendero continuo, el panorama no era nada alentador. Los dos hombres, sin embargo, estaban bastante animados. Y también estaban orgullosos. Lo estaban haciendo con estilo, con catorce perros. Habían visto otros trineos partir del Paso hacia Dawson, o regresar de Dawson, pero nunca habían visto un trineo con tantos como catorce perros. En la naturaleza de los viajes árticos había una razón por la que catorce perros no debían arrastrar un trineo, y era que un solo trineo no podía llevar la comida para catorce perros. Pero Charles y Hal no lo sabían. Habían calculado el viaje con lápiz, tanto por perro, tantos perros, tantos días, QED Mercedes miró por encima de sus hombros y asintió con comprensión, todo era tan simple.

A última hora de la mañana siguiente, Buck guió al largo grupo calle arriba. No había nada animado en ello, ni él ni sus compañeros mostraban energía ni entusiasmo. Empezaban agotados. Cuatro vecesHabía recorrido la distancia entre Salt Water y Dawson, y saber que, hastiado y cansado, se enfrentaba de nuevo al mismo camino, lo amargaba. No le entusiasmaba el trabajo, ni a ningún perro. Los de afuera eran tímidos y asustadizos, los de adentro desconfiaban de sus amos.

Buck tenía la vaga sensación de que no se podía confiar en esos dos hombres y la mujer. No sabían hacer nada, y con el paso de los días se hizo evidente que no podían aprender. Eran negligentes en todo, sin orden ni disciplina. Tardaban media noche en montar un campamento descuidado, y media mañana en desmontarlo y cargar el trineo de forma tan chapucera que el resto del día se dedicaban a detenerse y reorganizar la carga. Algunos días no recorrían ni diez millas. Otros días ni siquiera podían arrancar. Y ningún día consiguieron recorrer más de la mitad de la distancia que los hombres usaban como base para calcular la comida para perros.

Era inevitable que les faltara comida para perros. Pero la aceleraron sobrealimentándolos, acercando el día en que comenzaría la escasez. Los perros de afuera, cuyas digestivas no habían sido entrenadas por la hambruna crónica para aprovechar al máximo lo poco, tenían apetitos voraces. Y cuando, además de esto, los huskies agotados tiraban débilmente, Hal decidió que la ración habitual era demasiado pequeña. La duplicó. Y para colmo, cuando Mercedes, con lágrimas en sus lindos ojos y un temblor en la garganta, no pudo persuadirlo para que les diera más a los perros, robó de los sacos de pescado y los alimentó a escondidas. Pero Buck y los huskies no necesitaban comida, sino descanso. Y aunque avanzaban a paso lento, la pesada carga que arrastraban les agotaba gravemente las fuerzas.

Luego vino la sobrealimentación. Hal se despertó un día y se dio cuenta de que su comida para perros estaba a la mitad y solo había recorrido una cuarta parte de la distancia; además, que por mucho que lo intentara, no conseguiría más comida para perros. Así que redujo incluso la ración habitual y trató de aumentarla.El viaje del día. Su hermana y su cuñado lo acompañaron; pero se sentían frustrados por el peso de su equipo y su propia incompetencia. Era sencillo darles menos comida a los perros; pero era imposible hacer que viajaran más rápido, mientras que su propia incapacidad para salir más temprano por la mañana les impedía viajar durante más tiempo. No solo no sabían cómo trabajar con perros, sino que tampoco sabían cómo trabajar ellos mismos.

El primero en caer fue Dub. Pobre ladrón torpe, siempre atrapado y castigado, no obstante había sido un trabajador fiel. Su omóplato dislocado, sin tratamiento ni descanso, empeoró progresivamente, hasta que finalmente Hal le disparó con el revólver Colt. Se dice en el campo que un perro callejero muere de hambre con la ración de un husky, así que los seis perros callejeros bajo el mando de Buck no podían sino morir con la mitad de la ración de un husky. El Terranova cayó primero, seguido de los tres pointers de pelo corto; los dos mestizos se aferraron a la vida con más tenacidad, pero finalmente cayeron.

Para entonces, todas las comodidades y la dulzura del Sur se habían desvanecido para los tres hombres. Despojado de su glamour y romanticismo, el viaje al Ártico se convirtió para ellos en una realidad demasiado dura para su hombría y feminidad. Mercedes dejó de llorar por los perros, demasiado ocupada lamentándose por sí misma y discutiendo con su esposo y su hermano. Discutir era lo único que nunca les cansaba. Su irritabilidad surgió de su miseria, aumentó con ella, se duplicó, la superó. La maravillosa paciencia del camino, que se manifiesta en los hombres que trabajan duro y sufren mucho, y que conservan un habla dulce y amable, no llegó a estos dos hombres y a la mujer. No tenían ni idea de tal paciencia. Estaban rígidos y doloridos; les dolían los músculos, los huesos, el corazón mismo; y por eso se volvieron cortantes al hablar, y las palabras duras eran lo primero que pronunciaban por la mañana y lo último por la noche.

Charles y Hal discutían siempre que Mercedes les daba la oportunidad. Era la Cada uno tenía la firme convicción de que había hecho más de lo que le correspondía, y ninguno se abstenía de expresar esta creencia en cada oportunidad. A veces Mercedes se ponía del lado de su marido, a veces del de su hermano. El resultado era una hermosa e interminable disputa familiar. Todo comenzó con una disputa sobre quién debía cortar unos cuantos leños para el fuego (una disputa que preocupaba

Solo Charles y Hal), pronto serían arrastrados al resto de la familia, padres, madres, tíos, primos, gente a miles de kilómetros de distancia, y algunos de ellos muertos. Que las opiniones de Hal sobre el arte, o el tipo de obras de teatro social que escribía el hermano de su madre, tuvieran algo que ver con cortar unos cuantos leños, escapa a la comprensión; sin embargo, la disputa era igualmente probable.tender en esa dirección como en la dirección de los prejuicios políticos de Charles. Y que la lengua chismosa de la hermana de Charles pudiera ser relevante para la construcción de un incendio en el Yukón, era evidente solo para Mercedes, quien se desahogó con copiosas opiniones sobre ese tema, e incidentalmente sobre algunos otros rasgos.

algo desagradablemente peculiar para la familia de su marido. Mientras tanto, la hoguera seguía sin encenderse, el campamento a medio montar y los perros sin comer.

Mercedes albergaba una queja especial: la queja del sexo. Era bonita y delicada, y había sido tratada con caballerosidad toda su vida. Pero el trato actual de su marido y su hermano era todo menos caballeroso. Estaba acostumbrada a sentirse indefensa. Se quejó. Tras esa impugnación de lo que para ella era su prerrogativa sexual más esencial, les hizo la vida insoportable. Ya no pensaba en los perros, y como estaba dolorida y cansada, persistió en viajar en el trineo. Era bonita y suave, pero pesaba ciento veinte libras, una pesada gota que colmó el vaso para la carga arrastrada por los débiles y hambrientos animales. Cabalgó durante días, hasta que cayeron en las riendas y el trineo se detuvo. Charles y Hal le rogaron que se bajara y caminara, le suplicaron, le imploraron, mientras ella lloraba e imploraba al Cielo con un relato de su brutalidad.

En una ocasión la bajaron del trineo a la fuerza. Nunca más lo volvieron a hacer. Dejó caer las piernas como una niña mimada y se sentó en el camino. Siguieron su camino, pero ella no se movió. Después de recorrer tres millas, descargaron el trineo, volvieron por ella y, a la fuerza, la subieron de nuevo al trineo.

Abrumados por su propia miseria, se mostraron insensibles al sufrimiento de sus animales.La teoría de Hal, que ponía en práctica con otros, era que uno debía endurecerse. Empezó por predicarla a su hermana y a su cuñado. Al no conseguirlo, se la inculcó a los perros a golpes de garrote. En el Five Fingers se acabó la comida para perros, y una anciana india desdentada se ofreció a cambiarles unos kilos de piel de caballo congelada por el revólver Colt que acompañaba al gran cuchillo de caza que Hal llevaba siempre consigo. Esta piel era un pobre sustituto de la comida, tal como la habían arrancado de los caballos hambrientos de los ganaderos seis meses atrás. Congelada, parecía más bien tiras de hierro galvanizado, y cuando un perro la metía en el estómago, se descongelaba convirtiéndose en finas y coriáceas hebras sin valor nutritivo y en una masa de pelo corto, irritante e indigerible.

Y durante todo aquello, Buck avanzaba tambaleándose a la cabeza del equipo como en una pesadilla. Tiraba cuando podía; cuando ya no podía más, caía y permanecía en el suelo hasta que los golpes del látigo o del garrote lo obligaban a ponerse de pie de nuevo. Su hermoso pelaje había perdido toda su rigidez y brillo.El cabello le colgaba lacio y desaliñado, o apelmazado con sangre seca donde el garrote de Hal lo había golpeado. Sus músculos se habían consumido hasta convertirse en hebras nudosas, y las almohadillas de carne habían desaparecido, de modo que cada costilla y cada hueso de su cuerpo se perfilaban nítidamente a través de la piel suelta, arrugada en pliegues vacíos. Era desgarrador, pero el corazón de Buck era inquebrantable. El hombre del suéter rojo lo había demostrado.

Como le sucedió a Buck, les ocurrió lo mismo a sus compañeros. Eran esqueletos andantes. Eran siete en total, incluyéndolo a él. En su inmensa miseria, se habían vuelto insensibles al látigo o al golpe del garrote. El dolor de la paliza era sordo y distante, al igual que las cosas que veían y oían parecían apagadas y distantes. No estaban medio vivos, ni un cuarto de vivos. Eran simplemente sacos de huesos en los que revoloteaban débiles destellos de vida. Cuando se detenían, caían al suelo como perros muertos, y la chispa se atenuaba, palidecía y parecía extinguirse.Y cuando el garrote o el látigo caía sobre ellos, la chispa revoloteaba débilmente hacia arriba, y se ponían de pie tambaleándose y seguían adelante a trompicones.

Llegó un día en que Billee, el bondadoso, cayó y no pudo levantarse. Hal había cambiado su revólver, así que tomó el hacha y golpeó a Billee en la cabeza mientras yacía en las correas, luego cortó el cadáver del arnés y lo arrastró a un lado. Buck vio, y sus compañeros vieron, y supieron que esta cosa estaba muy cerca de ellos. Al día siguiente Koona se fue, y solo quedaron cinco de ellos: Joe, demasiado maltrecho para ser maligno; Pike, lisiado y cojo, solo medio consciente y no lo suficientemente consciente como para fingir; Sol-leks, el tuerto, todavía fiel al trabajo de rastreo y rastro, y afligido porque tenía tan poca fuerza con la que tirar; Teek, que no había viajado tan lejos ese invierno y que ahora estaba más golpeado que los demás porque estaba más fresco; y Buck, todavía al frente del equipo, pero ya sin imponer disciplina ni esforzarse por hacerlo, cegado por la debilidad la mitad del tiempo y manteniendo el rastro.por su telar y por la vaga sensación de sus pies.

Era un hermoso clima primaveral, pero ni perros ni humanos lo sabían. Cada día el sol salía más temprano y se ponía más tarde. Amanecía a las tres de la mañana y el crepúsculo se prolongaba hasta las nueve de la noche. Todo el largo día era un resplandor de sol. El fantasmal silencio invernal había dado paso al gran murmullo primaveral de la vida que despertaba. Este murmullo surgía de toda la tierra, cargado de la alegría de vivir. Venía de las cosas que vivían y se movían de nuevo, cosas que habían estado muertas y que no se habían movido durante los largos meses de heladas. La savia subía en los pinos. Los sauces y los álamos brotaban con jóvenes yemas. Los arbustos y las vides se vestían de verde fresco. Los grillos cantaban por las noches, y durante el día toda clase de criaturas que se arrastraban y reptaban salían al sol. Las perdices y los pájaros carpinteros resonaban y picoteaban en el bosque. Las ardillas parloteaban, los pájaros cantaban, y en lo alto graznaban las aves silvestres.desde el sur en astutas cuñas que parten el aire.

De cada ladera brotaba el murmullo del agua, la música de fuentes invisibles. Todo se descongelaba, se doblaba, se rompía. El Yukón luchaba por liberarse del hielo que lo aprisionaba. Este lo erosionaba desde abajo; el sol, desde arriba. Se formaban agujeros, surgían fisuras que se extendían, mientras finas secciones de hielo caían directamente al río. Y en medio de todo este estallido, desgarro y palpitar de vida que despertaba, bajo el sol abrasador y entre las suaves brisas que susurraban, como viajeros hacia la muerte, se tambaleaban los dos hombres, la mujer y los huskies.

Con los perros cayendo, Mercedes llorando y cabalgando, Hal maldiciendo inocentemente y los ojos de Charles llenos de lágrimas, llegaron tambaleándose al campamento de John Thornton en la desembocadura del río White. Cuando se detuvieron, los perros cayeron como si todos hubieran muerto fulminados. Mercedes se secó las lágrimas y miró a John Thornton. Charles se sentó en un tronco para descansar. Se sentó muyLenta y minuciosamente, ¿qué hay de su gran rigidez? Hal fue quien habló. John Thornton estaba dando los últimos retoques al mango de un hacha que había hecho con una rama de abedul. Tallaba y escuchaba, respondía con monosílabos y, cuando se le pedía, daba consejos concisos. Conocía bien la raza y daba sus consejos con la certeza de que no se seguirían.

«Nos advirtieron desde arriba que el sendero se estaba hundiendo y que lo mejor era que nos detuviéramos», dijo Hal en respuesta a la advertencia de Thornton de no arriesgarse más con el hielo podrido. «Nos dijeron que no podríamos llegar a White River, y aquí estamos». Esto último con un tono de triunfo burlón.

—Y te lo dijeron —respondió John Thornton—. Es probable que el hielo se hunda en cualquier momento. Solo unos necios, con la suerte ciega de los necios, podrían haberlo logrado. Te lo digo sin rodeos: no arriesgaría mi vida en ese hielo ni por todo el oro de Alaska.

"Eso es porque no eres tonto, yo —Supongo —dijo Hal—. De todos modos, seguiremos hasta Dawson. —Desenrolló su látigo—. ¡Sube ahí, Buck! ¡Eh! ¡Sube ahí! ¡Vamos!

Thornton siguió tallando. Sabía que era inútil interponerse entre un tonto y su necedad; mientras dos o tres tontos, más o menos, no alterarían el curso de los acontecimientos.

Pero el equipo no se levantó a la orden. Hacía tiempo que habían entrado en la fase en la que se necesitaban golpes para despertarlos. El látigo brillaba aquí y allá, cumpliendo su implacable cometido. John Thornton apretó los labios. Sol-leks fue el primero en ponerse de pie. Teek le siguió. Joe vino después, aullando de dolor. Pike hizo esfuerzos dolorosos. Dos veces cayó, cuando estaba a medio levantar, y al tercer intento logró incorporarse. Buck no hizo ningún esfuerzo. Yacía tranquilamente donde había caído. El látigo lo azotaba una y otra vez, pero ni gimió ni forcejeó. Varias veces Thornton se sobresaltó, como para hablar, pero cambió de opinión. Se le humedecieron los ojos y, mientras continuaban los azotes, se levantó y caminó de un lado a otro con indecisión.

Esta era la primera vez que Buck había fallado, razón suficiente para enfurecer a Hal. Cambió el látigo por el garrote habitual. Buck se negaba a moverse bajo la lluvia de golpes más fuertes que ahora caían sobre él. Al igual que sus compañeros, apenas podía levantarse, pero, a diferencia de ellos, había decidido no hacerlo. Tenía una vaga sensación de fatalidad inminente. Esta sensación lo había invadido al llegar a la orilla y no lo había abandonado. ¿Qué importaba el hielo fino y podrido que había sentido bajo sus pies todo el día? Parecía que presentía el desastre cerca, allá delante, sobre el hielo, donde su amo intentaba empujarlo. Se negaba a moverse. Había sufrido tanto, y estaba tan maltrecho, que los golpes no le dolían mucho. Y mientras seguían cayendo sobre él, la chispa de vida en su interior parpadeó y se extinguió. Estaba casi apagada. Se sentía extrañamente entumecido. Como si desde la distancia, fuera consciente de que lo estaban golpeando. Las últimas sensaciones de dolor lo abandonaron. Ya no sentía nada, aunque muy débilmente podía oír el impacto.del garrote sobre su cuerpo. Pero ya no era su cuerpo, parecía tan lejano.

Y entonces, de repente, sin previo aviso, lanzando un grito inarticulado, más parecido al de un animal, John Thornton se abalanzó sobre el hombre que empuñaba el garrote. Hal salió despedido hacia atrás, como si le hubiera caído un árbol encima. Mercedes gritó. Charles observó con nostalgia, se secó las lágrimas, pero no se levantó debido a la rigidez de su cuerpo.

John Thornton se cernía sobre Buck, luchando por controlarse, demasiado convulsionado por la rabia como para hablar.

"Si vuelves a golpear a ese perro, te mataré", logró decir finalmente con voz entrecortada.

—Es mi perro —respondió Hal, limpiándose la sangre de la boca al regresar—. Apártate de mi camino o te las verás conmigo. Voy a ver a Dawson.

Thornton se interpuso entre él y Buck, y no mostró ninguna intención de apartarse. Hal sacó su largo cuchillo de caza. Mercedes gritó, lloró, rió y Manifestó el abandono caótico de la histeria. Thornton golpeó los nudillos de Hal con el mango del hacha, haciendo que el cuchillo cayera al suelo. Volvió a golpear sus nudillos cuando intentó recogerlo. Luego se agachó, lo recogió él mismo y, con dos golpes, cortó las huellas de Buck.

Hal ya no tenía fuerzas para luchar. Además, tenía las manos ocupadas con su hermana, o mejor dicho, con sus brazos; mientras que Buck estaba demasiado débil como para seguir tirando del trineo. Unos minutos después, se alejaron de la orilla y bajaron por el río. Buck los oyó marcharse y alzó la cabeza para ver. Pike iba delante, Sol-leks al volante, y entre ellos estaban Joe y Teek. Cojeaban y se tambaleaban. Mercedes iba montada en el trineo cargado. Hal guiaba con la pértiga, y Charles avanzaba a trompicones en la parte trasera.

Mientras Buck los observaba, Thornton se arrodilló junto a él y, con manos ásperas pero amables, buscó huesos rotos. Para cuando su búsqueda no reveló más que muchos moretones y un estado de terrible inanición, el trineo estaba a un cuarto de milla de distancia. Perro y

"John Thornton y Buck se miraron."

El hombre lo observó mientras se arrastraba sobre el hielo. De repente, vieron cómo su parte trasera se hundía, como en un surco, y el mástil, al que Hal se aferraba, se elevó en el aire. El grito de Mercedes llegó a sus oídos. Vieron a Charles girarse y dar un paso para correr de vuelta, y entonces una sección entera del hielo cedió y perros y humanos desaparecieron. Solo se veía un enorme agujero. El sendero había desaparecido.

John Thornton y Buck se miraron.

—Pobre diablo —dijo John Thornton, y Buck se lamió la mano.

Treinta días desde el momento en que salió de Dawson = Trettio dagar efter den, då posten avgick från Dawson Los conductores esperaban con confianza una larga escala = Förarna längtade själva efter detsamma Pasaron tres días = Tre dagar gingo Pobre diablo, = Din stackars djävul!

VI. Por amor a un hombre

Capítulo VII

→

Por amor a un hombre

WCuando John Thornton se congeló los pies en diciembre anterior, sus compañeros lo atendieron y lo dejaron recuperarse, mientras ellos remontaban el río para conseguir una balsa de troncos para Dawson. Aún cojeaba un poco cuando rescató a Buck, pero con el clima cálido que siguió llegando, incluso la leve cojera desapareció. Y allí, recostado a la orilla del río durante los largos días de primavera, observando el agua correr, escuchando perezosamente el canto de los pájaros y el murmullo de la naturaleza, Buck recuperó lentamente sus fuerzas.

Un descanso sienta muy bien después de haber viajado tres mil millas, y hay que confesar que Buck se volvió perezoso a medida que sus heridas sanaban, sus músculos se hinchaban yLa carne volvió a cubrir sus huesos. De hecho, todos holgazaneaban —Buck, John Thornton, Skeet y Nig— esperando la balsa que los llevaría a Dawson. Skeet era una pequeña setter irlandesa que pronto se hizo amiga de Buck, quien, en estado terminal, no pudo resistirse a sus primeros gestos de cariño. Tenía el instinto de curandera que poseen algunos perros; y como una gata madre lava a sus gatitos, así lavaba y limpiaba las heridas de Buck. Regularmente, cada mañana después de que él terminara su desayuno, ella realizaba su tarea autoimpuesta, hasta que él llegó a buscar sus cuidados tanto como los de Thornton. Nig, igualmente amigable, aunque menos demostrativo, era un enorme perro negro, mitad sabueso y mitad lebrel, con ojos que reían y un carácter bondadoso sin límites.

Para sorpresa de Buck, estos perros no manifestaron celos hacia él. Parecían compartir la amabilidad y la grandeza de John Thornton. A medida que Buck se hacía más fuerte, lo incitaban a participar en todo tipo de juegos ridículos, en los que el propio Thornton no podía resistirse.para unirse; y así Buck disfrutó de su convalecencia y entró en una nueva vida. El amor, un amor genuino y apasionado, era suyo por primera vez. Esto nunca lo había experimentado en casa del juez Miller, allá en el soleado valle de Santa Clara. Con los hijos del juez, cazando y haciendo senderismo, había sido una relación de colaboración; con los nietos del juez, una especie de tutela pomposa; y con el propio juez, una amistad solemne y digna. Pero el amor febril y ardiente, la adoración, la locura, había sido John Thornton quien lo había despertado.

Este hombre le había salvado la vida, lo cual ya era algo; pero, además, era el amo ideal. Otros hombres velaban por el bienestar de sus perros por sentido del deber y conveniencia comercial; él velaba por el bienestar de los suyos como si fueran sus propios hijos, porque no podía evitarlo. Y velaba aún más. Nunca olvidaba un saludo amable ni una palabra de aliento, y sentarse a charlar largo rato con ellos ("gas", como él lo llamaba) era tanto su deleite como el de ellos. Tenía una manera de tomar a Buck deCon la cabeza entre las manos, apoyando la suya sobre la de Buck, lo sacudía de un lado a otro mientras le gritaba palabras obscenas que para Buck eran palabras de amor. Buck no conocía mayor placer que aquel abrazo brusco y el sonido de juramentos murmurados, y con cada sacudida parecía que su corazón se le saldría del cuerpo, tal era su éxtasis. Y cuando, liberado, se ponía de pie de un salto, con la boca riendo, los ojos elocuentes, la garganta vibrante de sonidos inexpresados, y permanecía así inmóvil, John Thornton exclamaba con reverencia: «¡Dios mío! ¡Casi puedes hablar!».

Buck tenía una forma peculiar de expresar amor que se asemejaba al dolor. A menudo, le mordía la mano a Thornton con tanta fuerza que la piel conservaba la marca de sus dientes durante un buen rato. Y así como Buck entendía las palabras de amor, Thornton interpretaba ese mordisco fingido como una caricia.

Sin embargo, en su mayor parte, el amor de Buck se expresaba en adoración. Mientras que se volvía loco de felicidad cuando Thornton lo tocabaAunque no le hablara ni le dirigiera la palabra, no buscaba esas muestras de afecto. A diferencia de Skeet, que solía meter el hocico bajo la mano de Thornton y empujarla hasta que la acariciara, o de Nig, que se acercaba sigilosamente y apoyaba su gran cabeza en la rodilla de Thornton, Buck se contentaba con adorar desde la distancia. Se tumbaba durante horas, ansioso y alerta, a los pies de Thornton, mirándolo a la cara, contemplándola, estudiándola, siguiendo con sumo interés cada expresión fugaz, cada movimiento o cambio de rasgos. O, según el azar, se tumbaba más lejos, a un lado o detrás, observando los contornos del hombre y los movimientos ocasionales de su cuerpo. Y a menudo, tal era la comunión en la que vivían, la intensidad de la mirada de Buck hacía que John Thornton girara la cabeza, y él le devolvía la mirada, sin palabras, con el corazón brillando en sus ojos como el corazón de Buck.

Durante mucho tiempo después de su rescate, a Buck no le gustaba que Thornton se alejara de su vista. Desde el momento en que salía de la tienda hasta que volvía a entrar, Buck lo seguía a todas partes.tacones. Sus amos errantes desde que llegó a las Tierras del Norte le habían inculcado el temor de que ningún amo pudiera ser permanente. Temía que Thornton desapareciera de su vida como lo habían hecho Perrault, François y el mestizo escocés. Incluso de noche, en sus sueños, lo atormentaba este miedo. En esos momentos, se desperezaba y se arrastraba a través del frío hasta la solapa de la tienda, donde se quedaba de pie escuchando la respiración de su amo.

Pero a pesar del gran amor que sentía por John Thornton, que parecía delatar la suave influencia civilizadora, la vena primitiva que el Norte había despertado en él permanecía viva y activa. La fidelidad y la devoción, nacidas del fuego y del hogar, eran suyas; sin embargo, conservaba su naturaleza salvaje y astuta. Era un ser salvaje, venido de la naturaleza para sentarse junto al fuego de John Thornton, más que un perro del apacible Sur marcado con las huellas de generaciones de civilización. Debido a su gran amor, no podía robarle a este hombre, sino a cualquier otro, en cualquierEn el otro campamento, no dudó ni un instante; mientras que la astucia con la que robaba le permitió evitar ser descubierto.

Su rostro y cuerpo estaban marcados por los dientes de muchos perros, y luchaba con la misma ferocidad de siempre y con mayor astucia. Skeet y Nig eran demasiado dóciles para pelear; además, pertenecían a John Thornton. Pero el perro extraño, sin importar su raza o valor, reconocía rápidamente la supremacía de Buck o se veía luchando por su vida contra un adversario terrible. Y Buck era despiadado. Había aprendido bien la ley del garrote y el colmillo, y jamás desaprovechaba una ventaja ni retrocedía ante un enemigo al que había puesto en el camino de la muerte. Había aprendido de Spitz y de los principales perros de pelea de la policía y el correo, y sabía que no había término medio. Debía dominar o ser dominado; mostrar misericordia era una debilidad. La misericordia no existía en la vida primordial. Se confundía con el miedo, y tales malentendidos conducían a la muerte. Matar o morir, comer o ser comido, era la ley; y este mandato, surgido de las profundidades del Tiempo, él lo obedecía.

Era más viejo que los días que había visto y las respiraciones que había dado. Unía el pasado con el presente, y la eternidad que lo seguía latía en él con un ritmo poderoso al que se mecía como las mareas y las estaciones. Se sentaba junto al fuego de John Thornton, un perro de pecho ancho, colmillos blancos y pelaje largo; pero tras él estaban las sombras de toda clase de perros, medio lobos y lobos salvajes, impacientes e incitantes, saboreando la carne que comía, sedientos del agua que bebía, oliendo el viento con él, escuchando con él y contándole los sonidos de la vida salvaje en el bosque, dictando sus estados de ánimo, dirigiendo sus acciones, acostándose a dormir con él cuando él se acostaba, soñando con él y más allá de él, convirtiéndose ellos mismos en la materia de sus sueños.

Tan perentoriamente lo llamaban esas sombras, que cada día la humanidad y las pretensiones de la humanidad se alejaban más de él. En lo profundo del bosque sonaba una llamada, y cada vez que oía esa llamada, misteriosamente emocionante y seductora, se sentía obligado a darle la espalda.

"Detrás de él se veían las sombras de toda clase de perros."

El fuego y la tierra azotada a su alrededor, y adentrarse en el bosque, y así sucesivamente, no sabía dónde ni por qué; ni se preguntaba dónde ni por qué, pues la llamada resonaba imperiosamente en lo profundo del bosque. Pero cada vez que alcanzaba la tierra blanda e intacta y la sombra verde, el amor por John Thornton lo atraía de nuevo hacia el fuego.

Thornton era el único que lo sostenía. El resto de la humanidad no era nada. Los viajeros ocasionales podían elogiarlo o acariciarlo; pero él era frío bajo todo eso, y ante un hombre demasiado demostrativo se levantaba y se marchaba. Cuando los socios de Thornton, Hans y Pete, llegaron en la tan esperada balsa, Buck se negó a notarlos hasta que supo que eran cercanos a Thornton; después de eso, los toleró de una manera pasiva, aceptando favores de ellos como si los favoreciera al aceptarlos. Eran del mismo tipo corpulento que Thornton, vivían cerca de la tierra, pensaban con sencillez y veían con claridad; y antes de que la balsa entrara en el gran remolino junto al aserradero de Dawson, comprendieron a Buck y sus costumbres, yno insistir en una intimidad como la obtenida con Skeet y Nig.

Para Thornton, sin embargo, su amor parecía crecer sin cesar. Él, el único entre los hombres, podía cargar una mochila sobre el lomo de Buck durante los viajes de verano. Nada era demasiado grande para Buck cuando Thornton se lo ordenaba. Un día (se habían asegurado con lo que habían ahorrado de la balsa y habían dejado Dawson para ir a las cabeceras del Tanana) los hombres y los perros estaban sentados en la cima de un acantilado que caía en picado hasta la roca desnuda trescientos pies más abajo. John Thornton estaba sentado cerca del borde, con Buck a su lado. Un capricho irreflexivo se apoderó de Thornton, y llamó la atención de Hans y Pete sobre el experimento que tenía en mente. "¡Salta, Buck!", ordenó, extendiendo el brazo sobre el abismo. Al instante siguiente, estaba forcejeando con Buck en el borde extremo, mientras Hans y Pete los arrastraban de vuelta a un lugar seguro.

"Es asombroso", dijo Pete, una vez que terminó y escucharon su discurso.

Thornton negó con la cabeza. "No, lo es".Espléndido, y a la vez terrible. ¿Sabes? A veces me da miedo.

"No tengo ganas de ser el hombre que te ponga las manos encima mientras esté cerca", anunció Pete con firmeza, asintiendo con la cabeza hacia Buck.

"¡Py Jingo!", fue la contribución de Hans. "Yo tampoco."

Fue en Circle City, antes de que terminara el año, donde los temores de Pete se confirmaron. "Black" Burton, un hombre de mal genio y malicioso, estaba discutiendo con un novato en el bar, cuando Thornton intervino amistosamente. Buck, como de costumbre, estaba tumbado en un rincón, con la cabeza entre las patas, observando cada movimiento de su amo. Burton le propinó un golpe, sin previo aviso, directo al hombro. Thornton salió despedido y solo se salvó de caer agarrándose a la barra.

Los que estaban mirando oyeron lo que no era ni ladrido ni aullido, sino algo que mejor se describe como un rugido, y vieron el cuerpo de Buck elevarse en el aire mientras se separaba del suelo paraLa garganta de Burton. El hombre salvó su vida al extender instintivamente el brazo, pero fue lanzado hacia atrás al suelo con Buck encima. Buck aflojó sus dientes de la carne del brazo y volvió a atacar la garganta. Esta vez, el hombre solo logró bloquear parcialmente el ataque, y su garganta quedó desgarrada. Entonces la multitud se abalanzó sobre Buck y lo ahuyentaron; pero mientras un cirujano revisaba la hemorragia, merodeaba de un lado a otro, gruñendo furiosamente, intentando atacar, pero siendo repelido por una serie de garrotes hostiles. Una "reunión de mineros", convocada en el acto, decidió que el perro había sido suficientemente provocado, y Buck fue despedido. Pero su reputación quedó forjada, y desde ese día su nombre se extendió por todos los campamentos de Alaska.

Más tarde, en otoño de ese mismo año, salvó la vida de John Thornton de una manera muy distinta. Los tres compañeros estaban remando en una barca larga y estrecha por un tramo peligroso de rápidos en el arroyo Forty-Mile. Hans y Pete avanzaban por la orilla, enganchando una delgada cuerda de Manila de árbol en árbol, mientrasThornton permaneció en la barca, ayudando a descender con una pértiga y gritando indicaciones para llegar a la orilla. Buck, en la ribera, preocupado y ansioso, seguía de cerca la barca, sin apartar la vista de su amo.

En un punto especialmente peligroso, donde una cornisa de rocas apenas sumergidas se adentraba en el río, Hans soltó la cuerda y, mientras Thornton impulsaba la barca hacia la corriente, corrió por la orilla con el extremo en la mano para detenerla cuando hubiera superado la cornisa. Así lo hizo, y la barca descendía a toda velocidad por una corriente tan rápida como la de un canal de molino, cuando Hans la detuvo con la cuerda, pero lo hizo demasiado bruscamente. La barca se desvió y se estrelló contra la orilla boca arriba, mientras que Thornton, lanzado de golpe fuera de ella, fue arrastrado río abajo hacia la parte más peligrosa de los rápidos, un tramo de aguas turbulentas en el que ningún nadador podría sobrevivir.

Buck se lanzó al instante; y al cabo de trescientos metros, en medio de un torbellino de agua, alcanzó a Thornton. Cuando sintió que este le agarraba la cola, Buck se dirigió a la orilla, nadando con toda su fuerza.Pero el avance hacia la orilla era lento; el avance río abajo, asombrosamente rápido. Desde abajo llegó el rugido fatal donde la corriente salvaje se desbocaba y era desgarrada en pedazos y espuma por las rocas que se abrían paso como los dientes de un peine enorme. La succión del agua al comienzo de la última pendiente pronunciada era espantosa, y Thornton supo que llegar a la orilla era imposible. Raspó furiosamente una roca, se golpeó contra una segunda y golpeó una tercera con fuerza aplastante. Se aferró a su resbaladiza cima con ambas manos, soltando a Buck, y por encima del rugido del agua turbulenta gritó: "¡Vamos, Buck! ¡Vamos!"

Buck no pudo mantenerse a flote y fue arrastrado río abajo, luchando desesperadamente, pero sin poder recuperarse. Al oír que Thornton repetía la orden, emergió parcialmente del agua, alzando la cabeza como para una última mirada, y luego giró obedientemente hacia la orilla. Nadó con fuerza y Pete y Hans lo arrastraron hasta la orilla justo en el punto donde nadar se volvió imposible y comenzó la destrucción.

Sabían que un hombre solo podía aferrarse a una roca resbaladiza frente a esa fuerte corriente en cuestión de minutos, así que corrieron lo más rápido que pudieron por la orilla hasta un punto muy por encima de donde Thornton se mantenía agarrado. Ataron la cuerda con la que habían estado sujetando la barca al cuello y los hombros de Buck, con cuidado de que no lo estrangulara ni le impidiera nadar, y lo lanzaron al río. Se lanzó con decisión, pero no lo suficientemente recto. Descubrió su error demasiado tarde, cuando Thornton estaba a su altura y a apenas media docena de brazadas de distancia, mientras él era arrastrado sin remedio a su lado.

Hans tiró rápidamente de la cuerda, como si Buck fuera un bote. La cuerda se tensó sobre él con la fuerza de la corriente, y fue arrastrado bajo la superficie, y permaneció allí hasta que su cuerpo chocó contra la orilla y lo sacaron. Estaba medio ahogado, y Hans y Pete se abalanzaron sobre él, reanimándolo con respiración boca a boca y sacándole el agua. Se tambaleó.Se puso de pie y cayó al suelo. Les llegó el débil sonido de la voz de Thornton, y aunque no pudieron distinguir las palabras, supieron que estaba gravemente herido. La voz de su amo impactó a Buck como una descarga eléctrica. Se levantó de un salto y corrió por la orilla, adelantándose a los hombres, hasta el punto de donde había partido.

De nuevo le ataron la cuerda y lo lanzaron, y de nuevo se lanzó, pero esta vez directo al arroyo. Había calculado mal una vez, pero no cometería el mismo error una segunda vez. Hans soltó la cuerda, sin dejar holgura, mientras Pete la mantenía libre de enredos. Buck se mantuvo firme hasta que estuvo en línea recta sobre Thornton; entonces giró y, con la velocidad de un tren expreso, se abalanzó sobre él. Thornton lo vio venir y, cuando Buck lo golpeó como un ariete, con toda la fuerza de la corriente a sus espaldas, extendió los brazos y lo rodeó con fuerza por el cuello peludo. Hans tensó la cuerda alrededor del árbol, y Buck y Thornton fueron arrastrados bajo el agua.Estrangulándose, sofocándose, a veces uno hacia arriba y a veces el otro, arrastrándose por el fondo irregular, golpeándose contra rocas y troncos, se desviaron hacia la orilla.

Thornton recuperó el conocimiento, boca abajo, mientras Hans y Pete lo zarandeaban violentamente de un lado a otro sobre un tronco a la deriva. Su primera mirada fue hacia Buck, sobre cuyo cuerpo flácido y aparentemente sin vida Nig aullaba, mientras Skeet le lamía la cara húmeda y los ojos cerrados. Thornton también estaba magullado y maltrecho, y examinó cuidadosamente el cuerpo de Buck cuando este recuperó la consciencia, encontrando tres costillas rotas.

—Eso lo resuelve todo —anunció—. Acampamos aquí mismo. Y así lo hicieron, hasta que las costillas de Buck se soldaron y pudo viajar.

Ese invierno, en Dawson, Buck realizó otra hazaña, no tan heroica, quizás, pero que elevó su nombre muchos escalones más en la jerarquía de la fama de Alaska. Esta hazaña fue particularmente gratificante para los tres hombres; pues necesitaban el equipo que les proporcionó y pudieron hacerUn viaje largamente anhelado al inexplorado Este, donde aún no habían aparecido los mineros. Todo comenzó con una conversación en el Salón Eldorado, donde los hombres alardeaban de sus perros favoritos. Buck, debido a su historial, era el blanco de sus críticas, y Thornton se vio obligado a defenderlo con vehemencia. Al cabo de media hora, un hombre afirmó que su perro podía arrancar un trineo de quinientos kilos y marcharse con él; otro presumió de seiscientos; y un tercero, de setecientos.

"¡Puf! ¡Puf!" dijo John Thornton; "Buck puede empezar con mil libras."

"¿Y sacarlo? ¿Y caminar con él cien yardas?", exigió Matthewson, un rey de la bonanza, el de las setecientas.

"Sácala y llévatela contigo cien yardas", dijo John Thornton con frialdad.

—Bueno —dijo Matthewson, lenta y deliberadamente, para que todos pudieran oírlo—, tengo mil dólares que dicen que no puede. Y"Ahí está." Dicho esto, dejó caer sobre la barra un saco de polvo de oro del tamaño de una salchicha de mortadela.

Nadie habló. El farol de Thornton, si es que lo era, había sido descubierto. Sintió un rubor en la cara. Su lengua lo había engañado. No sabía si Buck podría arrancar mil libras. ¡Media tonelada! La magnitud del peso lo horrorizó. Tenía mucha fe en la fuerza de Buck y a menudo lo había creído capaz de arrancar semejante carga; pero nunca, como ahora, se había enfrentado a esa posibilidad, con los ojos de una docena de hombres fijos en él, silenciosos y expectantes. Además, no tenía mil dólares; ni Hans ni Pete.

"Ahora mismo tengo un trineo afuera, con veinte sacos de harina de veintitrés kilos encima", continuó Matthewson con brutal franqueza; "así que no dejes que eso te detenga".

Thornton no respondió. No sabía qué decir. Miró de un rostro a otro con la mirada ausente de un hombre que ha perdido la capacidad de pensar y busca en algún lugar.para encontrar aquello que lo pondría en marcha de nuevo. El rostro de Jim O'Brien, un rey de los Mastodontes y viejo camarada, captó su atención. Fue como una señal para él, que parecía incitarlo a hacer algo que jamás habría imaginado.

—¿Me puedes prestar mil? —preguntó casi en un susurro.

—Claro —respondió O'Brien, dejando caer un saco repleto junto al de Matthewson—. Aunque no tengo mucha fe, John, en que la bestia pueda lograrlo.

El Eldorado desembarcó a sus ocupantes en la calle para presenciar la prueba. Las mesas estaban desiertas, y los crupieres y guardabosques salieron a ver el resultado de la apuesta y a ofrecer sus cuotas. Varios cientos de hombres, con abrigos de piel y guantes, se agolpaban alrededor del trineo a poca distancia. El trineo de Matthewson, cargado con mil libras de harina, llevaba un par de horas parado, y en el intenso frío (hacía sesenta grados bajo cero) los patines se habían congelado adheridos a la nieve compacta. Los hombres ofrecieron cuotas de dos a uno queBuck no pudo mover el trineo. Surgió una discusión sobre la expresión "liberarse". O'Brien argumentó que Thornton tenía el privilegio de soltar los patines, dejando que Buck lo "liberara" desde la inmovilidad. Matthewson insistió en que la expresión incluía liberar los patines del agarre helado de la nieve. La mayoría de los hombres que presenciaron la apuesta se decantaron a su favor, con lo que las probabilidades aumentaron a tres a uno en contra de Buck.

Nadie aceptó el reto. Nadie creía que fuera capaz de lograr la hazaña. Thornton había aceptado la apuesta precipitadamente, lleno de dudas; y ahora que veía el trineo, la realidad concreta, con el equipo habitual de diez perros acurrucados en la nieve delante, la tarea le parecía aún más imposible. Matthewson se regocijó.

"¡Tres a uno!", exclamó. "Te apuesto otros mil a esa cifra, Thornton. ¿Qué dices?"

La duda de Thornton era fuerte en su rostro, pero su espíritu de lucha se había despertado.Un espíritu combativo que trasciende las adversidades, incapaz de reconocer lo imposible, y sordo a todo salvo al clamor por la batalla. Llamó a Hans y a Pete. Sus sacos estaban vacíos, y con el suyo, los tres socios apenas podían reunir doscientos dólares. En la decadencia de su fortuna, esta suma constituía su capital total; sin embargo, la apostaron sin dudarlo contra los seiscientos de Matthewson.

El equipo de diez perros fue desenganchado, y Buck, con su propio arnés, fue colocado en el trineo. Se había contagiado de la emoción y sentía que de alguna manera debía hacer algo grandioso por John Thornton. Murmullos de admiración por su espléndida apariencia se elevaron. Estaba en perfectas condiciones, sin una pizca de carne superflua, y los ciento cincuenta kilos que pesaba eran kilos de coraje y virilidad. Su pelaje brillaba con el lustre de la seda. Por el cuello y los hombros, su crin, en reposo como estaba, se erizaba a medias y parecía levantarse con cada movimiento, como si un exceso de vigor lo hiciera...Cada pelo estaba vivo y activo. El gran pecho y las robustas patas delanteras guardaban proporción con el resto del cuerpo, donde los músculos se marcaban en pliegues tensos bajo la piel. Los hombres palpaban estos músculos y los describían como duros como el hierro, y las probabilidades se redujeron a dos a uno.

—¡Dios mío, señor! ¡Dios mío, señor! —balbuceó un miembro de la última dinastía, un rey de los Bancos de Skookum—. Le ofrezco ochocientos por él, señor, antes de la prueba, señor; ochocientos tal como está.

Thornton negó con la cabeza y se colocó al lado de Buck.

—Debes mantenerte alejado de él —protestó Matthewson—. Hay libertad de juego y mucho espacio.

La multitud enmudeció; solo se oían las voces de los apostadores que, en vano, ofrecían dos a uno. Todos reconocían que Buck era un animal magnífico, pero veinte sacos de harina de cincuenta libras les parecían demasiado grandes como para aflojar las correas de sus bolsas.

Thornton se arrodilló junto a Buck.Tomó su cabeza entre sus manos y apoyó mejilla con mejilla. No lo sacudió juguetonamente, como solía hacer, ni murmuró suaves maldiciones amorosas; sino que le susurró al oído: «Como me amas, Buck. Como me amas», susurró. Buck gimió con ansia contenida.

La multitud observaba con curiosidad. El asunto se tornaba cada vez más misterioso. Parecía un truco de magia. Cuando Thornton se puso de pie, Buck le sujetó la mano enguantada entre las mandíbulas, presionando con los dientes y soltándola lentamente, con cierta reticencia. Era la respuesta, no en palabras, sino en amor. Thornton retrocedió considerablemente.

"Ahora, Buck", dijo.

Buck tensó las correas y luego las aflojó unos centímetros. Era la forma en que había aprendido.

"¡Caramba!", la voz de Thornton resonó con fuerza en el tenso silencio.

Buck giró a la derecha, terminando el movimiento en una zambullida que eliminó la holgura y, con un tirón repentino, detuvo sus cieny cincuenta libras. La carga tembló y de debajo de los patines surgió un crujido seco.

"¡Ja!", ordenó Thornton.

Buck repitió la maniobra, esta vez hacia la izquierda. El crujido se convirtió en un chasquido, el trineo giró y los patines resbalaron y chirriaron varios centímetros hacia un lado. El trineo se había roto. Los hombres contenían la respiración, completamente ajenos a lo sucedido.

"¡Ahora, puré!"

La orden de Thornton resonó como un disparo. Buck se lanzó hacia adelante, tensando las correas con un movimiento brusco. Todo su cuerpo se contrajo en el tremendo esfuerzo, los músculos retorciéndose y anudándose como seres vivos bajo el pelaje sedoso. Su gran pecho estaba pegado al suelo, su cabeza hacia adelante y hacia abajo, mientras sus pies volaban como locos, las garras dejando surcos paralelos en la nieve compacta. El trineo se balanceó y tembló, avanzando a medias. Uno de sus pies resbaló y un hombre gimió en voz alta. Entonces el trineo se sacudió.Avanzó en lo que parecía una rápida sucesión de sacudidas, aunque nunca llegó a detenerse por completo... media pulgada... una pulgada... dos pulgadas... Las sacudidas disminuyeron perceptiblemente; a medida que el trineo ganaba impulso, las alcanzó, hasta que se movió de manera constante.

Los hombres jadearon y volvieron a respirar, sin darse cuenta de que por un instante habían dejado de hacerlo. Thornton corría detrás, animando a Buck con palabras cortas y alegres. La distancia ya estaba medida, y al acercarse a la pila de leña que marcaba el final de las cien yardas, un vítor comenzó a crecer y crecer, convirtiéndose en un rugido cuando pasó junto a la leña y se detuvo a la orden. Todos se desataban, incluso Matthewson. Sombreros y guantes volaban por los aires. Los hombres se estrechaban las manos, sin importar con quién, y bullían en una incoherente balbuceo general.

Pero Thornton cayó de rodillas junto a Buck. Cabeza contra cabeza, y lo sacudía de un lado a otro. Aquellos que se apresuraronLo oyó maldecir a Buck, y él lo maldijo larga y fervientemente, y a la vez suave y cariñosamente.

—¡Caramba, señor! ¡Caramba, señor! —exclamó el rey del Banco Skookum—. Le daré mil por él, señor, mil, señor... mil doscientos, señor.

Thornton se puso de pie. Tenía los ojos llorosos. Las lágrimas corrían libremente por sus mejillas. "Señor", le dijo al rey de Skookum Bench, "no, señor. Puede irse al infierno, señor. Es lo mejor que puedo hacer por usted, señor".

Buck agarró la mano de Thornton con los dientes. Thornton lo sacudió de un lado a otro. Como movidos por un impulso común, los espectadores retrocedieron a una distancia respetuosa; y no volvieron a ser tan indiscretos como para interrumpir.

VII. El toque de llamada

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VII

El sonido de la llamada

WCuando Buck ganó mil seiscientos dólares en cinco minutos para John Thornton, hizo posible que su amo pagara ciertas deudas y viajara con sus socios al Este en busca de una legendaria mina perdida, cuya historia era tan antigua como la del país. Muchos hombres la habían buscado; pocos la habían encontrado; y no pocos habían regresado de la búsqueda. Esta mina perdida estaba sumida en la tragedia y envuelta en misterio. Nadie conocía al primer hombre. La tradición más antigua se interrumpió antes de llegar a él. Desde el principio había existido una cabaña antigua y destartalada. Hombres moribundos habían jurado lealtad a ella y a la mina cuyo emplazamiento señalaba, sellando su testimonio con pepitas de oro.que no se parecían a ningún tipo de oro conocido en la región de Northland.

Pero ningún hombre vivo había saqueado este tesoro, y los muertos estaban muertos; por lo tanto, John Thornton, Pete y Hans, junto con Buck y media docena de perros más, se dirigieron al este por un sendero desconocido para lograr lo que hombres y perros tan buenos como ellos no habían conseguido. Recorrieron setenta millas en trineo por el Yukón, giraron a la izquierda hacia el río Stewart, pasaron el Mayo y el McQuestion, y siguieron adelante hasta que el Stewart se convirtió en un riachuelo, serpenteando entre los imponentes picos que marcaban la columna vertebral del continente.

John Thornton pedía poco del hombre o de la naturaleza. No le temía a lo salvaje. Con un puñado de sal y un rifle podía adentrarse en la naturaleza y alimentarse donde quisiera y durante el tiempo que quisiera. Sin prisa, al estilo indígena, cazaba su cena durante el viaje del día; y si no la encontraba, como el indígena, seguía viajando, seguro en elSabía que tarde o temprano llegaría a ello. Así pues, en este gran viaje hacia el Este, la comida consistía principalmente en carne, la carga del trineo se componía de municiones y herramientas, y el tiempo se dedicaba a un futuro ilimitado.

Para Buck, la caza, la pesca y el vagar sin rumbo por lugares extraños eran un deleite sin límites. Durante semanas, aguantaban con constancia, día tras día; y durante semanas enteras acampaban aquí y allá, con los perros holgazaneando y los hombres abriendo agujeros en el lodo y la grava congelados, lavando incontables ollas de tierra al calor del fuego. A veces pasaban hambre, a veces se daban festín, según la abundancia de presas y la suerte de la caza. Llegaba el verano, y los perros y los hombres, cargados a sus espaldas, cruzaban lagos de montaña azules en balsas y descendían o ascendían ríos desconocidos en esbeltas barcas cortadas a la fuerza de la madera del bosque.

Los meses iban y venían, y de un lado a otro se retorcían a través de lo desconocido. Una inmensidad donde no había hombres y, sin embargo, donde habían estado si la Cabaña Perdida fuera cierta. Cruzaban divisorias en ventiscas de verano, temblaban bajo el sol de medianoche en montañas desnudas entre el límite del bosque y las nieves eternas, descendían a valles veraniegos entre enjambres de mosquitos y moscas, y a la sombra de los glaciares recogían fresas y flores tan maduras y hermosas como cualquiera que el Sur pudiera presumir. En otoño, penetraban en una extraña región lacustre, triste y silenciosa, donde antes había aves silvestres, pero donde entonces no había vida ni señal de vida; solo el soplo de vientos gélidos, la formación de hielo en lugares resguardados y el melancólico murmullo de las olas en playas solitarias.

Y durante otro invierno vagaron por los senderos borrados de hombres que habían pasado antes. Una vez, dieron con un camino abierto en el bosque, un camino antiguo, y la Cabaña Perdida parecía muy cerca. Pero el camino no comenzaba ni terminaba en ningún lugar, y seguía siendo un misterio, al igual que el hombre que lo abrió y el motivo por el que lo hizo.En otra ocasión, se toparon con los restos de una cabaña de caza, erosionados por el tiempo, y entre los jirones de mantas podridas, John Thornton encontró un fusil de chispa de cañón largo. Lo reconoció como un arma de la Compañía de la Bahía de Hudson de los primeros tiempos en el Noroeste, cuando un arma así valía su peso en pieles de castor extendidas. Y eso fue todo; ninguna pista sobre el hombre que, tiempo atrás, había construido la cabaña y dejado el fusil entre las mantas.

Llegó la primavera una vez más, y al final de su larga búsqueda no encontraron la Cabaña Perdida, sino un yacimiento poco profundo en un amplio valle donde el oro brillaba como mantequilla amarilla en el fondo de la palangana. No buscaron más. Cada día de trabajo les reportaba miles de dólares en polvo limpio y pepitas, y trabajaban sin descanso. El oro se embolsaba en sacos de piel de alce, cincuenta libras por saco, y se apilaba como leña fuera de la cabaña de ramas de abeto. Como gigantes, trabajaban sin descanso, los días pasaban volando como sueños mientras amontonaban el tesoro.

Los perros no tenían nada que hacer, salvo traer de vez en cuando la carne que Thornton mataba, y Buck pasaba largas horas meditando junto al fuego. La imagen del hombre peludo y de piernas cortas se le aparecía con más frecuencia ahora que había poco trabajo que hacer; y a menudo, parpadeando junto al fuego, Buck vagaba con él en ese otro mundo que recordaba.

Lo más destacado de este otro mundo parecía el miedo. Cuando vio al hombre peludo durmiendo junto al fuego, con la cabeza entre las rodillas y las manos entrelazadas sobre la cabeza, Buck vio que dormía inquieto, con muchos sobresaltos y despertares, en los que miraba con temor hacia la oscuridad y arrojaba más leña al fuego. Caminaban por la playa de un mar, donde el hombre peludo recogía mariscos y los comía mientras los recogía, era con ojos que vagaban por todas partes en busca de peligros ocultos y con piernas preparadas para correr como el viento a su primera aparición. A través del bosque se arrastraban silenciosamente, Buck tras los talones del hombre peludo; y estaban alerta y vigilantes,Un par de ellos, con las orejas moviéndose y las fosas nasales temblando, pues el hombre oía y olía con la misma agudeza que Buck. El hombre peludo podía trepar a los árboles y avanzar tan rápido como en el suelo, balanceándose de rama en rama, a veces a varios metros de distancia, soltándose y agarrándose, sin caerse jamás, sin perder nunca el agarre. De hecho, parecía sentirse tan a gusto entre los árboles como en el suelo; y Buck recordaba noches de vigilia bajo los árboles donde el hombre peludo se posaba, aferrándose con fuerza mientras dormía.

Y muy similar a las visiones del hombre peludo era el llamado que aún resonaba en las profundidades del bosque. Lo llenaba de una gran inquietud y extraños deseos. Le hacía sentir una vaga y dulce alegría, y era consciente de anhelos y agitaciones salvajes, pues no sabía qué era. A veces seguía el llamado hacia el bosque, buscándolo como si fuera algo tangible, ladrando suavemente o desafiante, según lo dictara su estado de ánimo. Hundía la nariz en el fresco musgo del bosque, o enLa tierra negra donde crecían hierbas altas, y resoplaba de alegría ante el olor a tierra fértil; o se acurrucaba durante horas, como si se escondiera, tras los troncos cubiertos de hongos de los árboles caídos, con los ojos y los oídos bien abiertos, atento a todo lo que se movía y sonaba a su alrededor. Quizás, tumbado así, esperaba sorprender a aquel llamado que no entendía. Pero no sabía por qué hacía estas cosas. Se sentía impulsado a hacerlas, sin pensar en absoluto.

Impulsos irresistibles se apoderaban de él. Estaba tumbado en el campamento, dormitando perezosamente bajo el calor del día, cuando de repente levantaba la cabeza y aguzaba el oído, atento y escuchando, y se ponía de pie de un salto y salía corriendo, y así durante horas, a través de los senderos del bosque y por los espacios abiertos donde se agrupaban los negros. Le encantaba correr por los cauces secos y espiar a las aves del bosque. Pasaba días enteros tumbado entre la maleza, donde podía observar a las perdices tamborileando y pavoneándose. Pero sobre todo...Le encantaba correr en el tenue crepúsculo de las noches de verano, escuchando los murmullos apagados y soñolientos del bosque, interpretando señales y sonidos como quien lee un libro, y buscando aquello misterioso que lo llamaba, que lo llamaba, despierto o dormido, en todo momento, para que viniera.

Una noche, se despertó sobresaltado, con los ojos brillantes, las fosas nasales temblorosas y olfateando, y la melena erizada en oleadas recurrentes. Del bosque provino la llamada (o una de sus notas, pues la llamada tenía muchas notas), distinta y definida como nunca antes: un aullido prolongado, parecido, pero a la vez diferente, al de cualquier perro husky. Y lo reconoció, como un sonido familiar, como ya lo había oído antes. Saltó a través del campamento dormido y, en rápido silencio, se lanzó por el bosque. Al acercarse al grito, fue más despacio, con cautela en cada movimiento, hasta que llegó a un claro entre los árboles y, al asomarse, vio, erguido sobre sus patas traseras, con el hocico apuntando al cielo, a un lobo gris, largo y esbelto.

No había hecho ningún ruido, sin embargo, cesó deaullaba y trataba de sentir su presencia. Buck se adentró en el claro, medio agachado, el cuerpo compacto, la cola recta y rígida, los pies cayendo con inusual cuidado. Cada movimiento anunciaba una mezcla de amenaza y obertura amistosa. Era la tregua amenazante que marca el encuentro de bestias salvajes que cazan. Pero el lobo huyó al verlo. Lo siguió, con saltos salvajes, en un frenesí por alcanzarlo. Lo acorraló en un canal ciego, en el lecho del arroyo, donde un montón de madera bloqueaba el paso. El lobo giró sobre sí mismo, pivotando sobre sus patas traseras a la manera de Joe y de todos los perros husky acorralados, gruñendo y erizando el pelo, chasqueando los dientes en una sucesión continua y rápida de chasquidos.

Buck no atacó, sino que lo rodeó y lo acorraló con avances amistosos. El lobo desconfió y tuvo miedo; pues Buck pesaba tres veces más que él, mientras que su cabeza apenas le llegaba al hombro. Aprovechando la oportunidad, se alejó rápidamente y la persecución se reanudó. Una y otra vez fue acorralado,Y la cosa se repetía, aunque estaba en malas condiciones, pues Buck no lo habría alcanzado tan fácilmente. Corría hasta que la cabeza de Buck quedaba a la altura de su flanco, momento en el que giraba bruscamente para mantenerse a raya, solo para escapar de nuevo a la primera oportunidad.

Pero al final la pertinacia de Buck fue recompensada; pues el lobo, al ver que no había mala intención, finalmente olfateó su nariz. Entonces se hicieron amigos y jugaron con esa nerviosa y algo tímida manera en que las bestias feroces desmienten su ferocidad. Después de un rato, el lobo comenzó a trotar con paso ligero, de una forma que claramente mostraba que iba a algún lugar. Le dejó claro a Buck que iba a venir,Y corrieron uno al lado del otro a través del crepúsculo sombrío, remontando el lecho del arroyo, adentrándose en el desfiladero del que nacía, y cruzando la desolada divisoria donde se originaba.

En la ladera opuesta de la divisoria de aguas, descendieron a una llanura con grandes extensiones de bosque y numerosos arroyos, y a través de estas vastas extensiones corrieron sin cesar, hora tras hora, mientras el sol ascendía y el día se volvía más cálido. Buck estaba eufórico. Sabía que por fin respondía a la llamada, corriendo junto a su compañero del bosque hacia el lugar de donde seguramente provenía. Viejos recuerdos lo abrumaban rápidamente, y se despertaba a ellos como antaño se despertaba a las realidades de las que eran meras sombras. Ya había hecho esto antes, en algún lugar de aquel otro mundo vagamente recordado, y lo estaba haciendo de nuevo, ahora, corriendo libre al aire libre, con la tierra suelta bajo sus pies y el amplio cielo sobre sus cabezas.

Se detuvieron junto a un arroyo para beber, y, al detenerse, Buck se acordó de John. Thornton se sentó. El lobo se dirigió hacia el lugar de donde seguramente provenía el llamado, luego regresó junto a él, olfateando y haciendo gestos como para animarlo. Pero Buck se dio la vuelta y comenzó a retroceder lentamente. Durante casi una hora, el lobo corrió a su lado, gimiendo suavemente. Luego se sentó, alzó el hocico y aulló. Era un aullido lastimero, y mientras Buck seguía su camino con paso firme, lo oyó desvanecerse cada vez más hasta perderse en la distancia.

John Thornton estaba cenando cuando Buck irrumpió en el campamento y se abalanzó sobre él en un frenesí de afecto, derribándolo, trepando sobre él, lamiéndole la cara, mordiéndole la mano... "haciendo el payaso", como lo describió John Thornton, mientras lo sacudía de un lado a otro y lo maldecía cariñosamente.

Durante dos días y dos noches, Buck no abandonó el campamento, no perdió de vista a Thornton. Lo siguió en su trabajo, lo observó mientras comía, lo vio meterse en sus mantas...noche y fuera de ellos por la mañana. Pero después de dos días, el llamado en el bosque comenzó a sonar más imperioso que nunca. La inquietud de Buck regresó, y lo atormentaban los recuerdos del hermano salvaje, de la tierra sonriente más allá de la divisoria y de correr juntos a través de las vastas extensiones del bosque. Una vez más se dedicó a vagar por el bosque, pero el hermano salvaje ya no apareció; y aunque escuchó durante largas vigilias, el aullido lastimero jamás se produjo.

Comenzó a dormir al aire libre por las noches, alejándose del campamento durante días; y una vez cruzó la divisoria en la cabecera del arroyo y descendió a la tierra de bosques y arroyos. Allí vagó durante una semana, buscando en vano alguna señal del hermano salvaje, cazando su presa mientras viajaba y viajando con el trote largo y fácil que parece no cansarse nunca. Pescó salmón en un ancho arroyo que desembocaba en algún lugar en el mar, y junto a este arroyo mató a un gran oso negro, cegado por los mosquitos mientras también pescaba, y furioso por el bosque indefensoY terrible. Aun así, fue una dura batalla, y despertó los últimos vestigios latentes de la ferocidad de Buck. Dos días después, al regresar a su presa y encontrar a una docena de glotones peleando por el botín, los dispersó como si fueran paja; y de los que huyeron, dos se quedaron atrás, que ya no pelearían más.

Su sed de sangre se hizo más fuerte que nunca. Era un asesino, una criatura que se alimentaba de lo que vivía, sin ayuda, solo, en virtud de su propia fuerza y destreza, sobreviviendo triunfante en un entorno hostil donde solo los fuertes sobrevivían. Debido a todo esto, se volvió poseído por un gran orgullo en sí mismo, que se contagió a su ser físico. Se manifestaba en todos sus movimientos, era evidente en el movimiento de cada músculo, hablaba claramente como un discurso en su forma de comportarse, y hacía que su glorioso pelaje fuera aún más glorioso. De no ser por el pelo marrón suelto en su hocico y sobre sus ojos, y por la mancha de pelo blanco que le recorría la mitad del pecho, bien podría haber sido confundido con un... Un lobo gigantesco, más grande que el mayor de su raza. De su padre San Bernardo había heredado el tamaño y el peso, pero fue su madre pastora quien le dio forma a esas dimensiones. Su hocico era el hocico largo típico de los lobos, salvo que era más grande que el de cualquier otro lobo; y su cabeza, algo más ancha, era la cabeza de un lobo a escala descomunal.

Su astucia era la de un lobo, la de un animal salvaje; su inteligencia, la de un pastor y la de un San Bernardo; y todo esto, sumado a la experiencia adquirida en las escuelas más feroces, lo convertía en una criatura tan formidable como cualquiera que vagara por la naturaleza. Un animal carnívoro, que vivía exclusivamente de carne, estaba en plena floración, en la plenitud de su vida, rebosante de vigor y virilidad. Cuando Thornton le acariciaba la espalda, un chasquido y un crujido seguían a la mano, cada pelo liberando su magnetismo latente al contacto. Cada parte, cerebro y cuerpo, tejido nervioso y fibra, estaba sintonizada con la más exquisita precisión; y entre todas las partes existía un equilibrio o ajuste perfecto.Ante sonidos y sucesos que requerían acción, respondía con una rapidez fulminante. Tan rápido como un husky salta para defenderse o atacar, él saltaba el doble de rápido. Veía el movimiento o escuchaba un sonido y respondía en menos tiempo del que otro perro necesitaba para comprender la mera visión o el oído. Percibía, determinaba y respondía en el mismo instante. De hecho, las tres acciones de percibir, determinar y responder eran secuenciales; pero los intervalos de tiempo entre ellas eran tan infinitesimales que parecían simultáneas. Sus músculos rebosaban de vitalidad y se activaban con brusquedad, como resortes de acero. La vida fluía a través de él en un torrente espléndido, alegre y desenfrenado, hasta que parecía que lo iba a estallar en un éxtasis absoluto y derramarse generosamente sobre el mundo.

"Nunca hubo un perro igual", dijo John Thornton un día, mientras los socios veían a Buck marchar fuera del campamento.

"Cuando nació, se rompió el molde", dijo Pete.

"¡Por Dios! Yo también lo creo", afirmó Hans.

Lo vieron marchar fuera del campamento, pero no vieron la transformación instantánea y terrible que tuvo lugar en cuanto se adentró en la espesura del bosque. Ya no marchaba. De repente se convirtió en una criatura salvaje, moviéndose sigilosamente, con pasos de gato, una sombra fugaz que aparecía y desaparecía entre las sombras. Sabía aprovechar cualquier cobertura, arrastrarse sobre su vientre como una serpiente y, como tal, saltar y atacar. Podía sacar una perdiz nival de su nido, matar un conejo mientras dormía y atrapar en el aire a las pequeñas ardillas listadas que huían un segundo demasiado tarde para llegar a los árboles. Los peces, en charcas abiertas, no eran demasiado rápidos para él; ni los castores, reparando sus presas, demasiado cautelosos. Mataba para comer, no por capricho; sino que prefería comer lo que él mismo cazaba. Así pues, un humor latente recorría sus actos, y le encantaba acechar a las ardillas y, cuando casi las tenía atrapadas, dejarlas ir, mientras parloteaban aterrorizadas hasta las copas de los árboles.

Con la llegada del otoño, los alces aparecieron en mayor abundancia, desplazándose lentamente hacia los valles más bajos y menos rigurosos para pasar el invierno. Buck ya había arrastrado una cría extraviada; pero anhelaba una presa más grande e imponente, y un día la encontró en la divisoria de aguas, al comienzo del arroyo. Una manada de veinte alces había cruzado desde la tierra de los arroyos y los bosques, y entre ellos destacaba un gran macho. Estaba furioso y, con más de dos metros de altura, era un adversario tan formidable como Buck podría desear. El macho agitaba sus grandes astas palmeadas, que se ramificaban en catorce puntas y alcanzaban los dos metros de envergadura. Sus pequeños ojos ardían con una luz feroz y amarga, mientras rugía con furia al ver a Buck.

Del costado del toro, justo delante del flanco, sobresalía la punta de una flecha emplumada, lo que explicaba su ferocidad. Guiado por ese instinto que provenía de los antiguos días de caza del mundo primigenio, Buck procedió a...Separar al toro de la manada no era tarea fácil. Ladraba y danzaba frente al toro, justo fuera del alcance de sus enormes astas y de sus terribles pezuñas abiertas, que podían haberle matado de un solo golpe. Incapaz de darle la espalda al peligro y seguir adelante, el toro se veía envuelto en paroxismos de furia. En esos momentos, embestía a Buck, quien retrocedía astutamente, atrayéndolo con una simulación de incapacidad para escapar. Pero cuando se separaba de sus compañeros, dos o tres de los toros más jóvenes volvían a embestir a Buck, permitiendo que el toro herido se reincorporara a la manada.

Hay una paciencia salvaje —tenaz, incansable, persistente como la vida misma— que mantiene inmóviles durante horas interminables a la araña en su telaraña, a la serpiente en sus anillos, a la pantera en su emboscada; esta paciencia pertenece peculiarmente a la vida cuando caza su alimento vivo; y pertenecía a Buck mientras se aferraba al flanco de la manada, retrasando su marcha, irritando a los toros jóvenes, molestando a las vacas con susterneros a medio crecer, y enloqueciendo al toro herido con una rabia impotente. Esto continuó durante medio día. El macho cabrío se multiplicó, atacando desde todos los flancos, envolviendo a la manada en un torbellino de amenazas, separando a su víctima tan rápido como podía reunirse con sus compañeros, agotando la paciencia de las criaturas depredadas, que es menor que la de las criaturas depredadoras.

Conforme avanzaba el día y el sol se ponía en el noroeste (la oscuridad había regresado y las noches de otoño duraban seis horas), los toros jóvenes volvieron sobre sus pasos, cada vez con más reticencia, para ayudar a su líder acosado. El invierno que se avecinaba los acosaba hacia las zonas bajas, y parecía que jamás podrían librarse de aquella criatura incansable que los retenía. Además, no era la vida de la manada, ni la de los toros jóvenes, la que estaba en peligro. Solo se exigía la vida de un miembro, un interés mucho menor que la suya, y al final se contentaron con pagar el precio.

Al caer el crepúsculo, el viejo toro se quedó de pie conBajó la cabeza, observando a sus compañeros —las vacas que había conocido, los terneros que había engendrado, los toros que había dominado— mientras avanzaban a paso ligero entre la luz menguante. No podía seguirlos, pues ante su nariz saltaba el terror despiadado de colmillos afilados que no lo dejaba en paz. Pesaba trescientos kilos, más de media tonelada; había vivido una vida larga y vigorosa, llena de lucha y esfuerzo, y al final se enfrentó a la muerte entre los dientes de una criatura cuya cabeza no le llegaba más allá de sus grandes rodillas.

Desde entonces, día y noche, Buck nunca abandonó a su presa, nunca le dio un respiro, nunca le permitió alimentarse de las hojas de los árboles ni de los brotes de los jóvenes abedules y sauces. Tampoco le dio al toro herido la oportunidad de saciar su sed en los delgados arroyos que cruzaban. A menudo, desesperado, emprendía largas carreras. En esos momentos, Buck no intentaba detenerlo, sino que lo seguía de cerca, satisfecho con el desarrollo de la caza, echándose cuando el alce se quedaba quieto y atacándolo ferozmente cuando intentaba comer o beber.

"Estaba tumbado cuando el alce se quedó quieto."

La enorme cabeza se inclinaba cada vez más bajo su árbol de cuernos, y el trote arrastrado se volvía cada vez más débil. Empezó a permanecer de pie durante largos periodos, con el hocico pegado al suelo y las orejas caídas y abatidas; y Buck encontraba más tiempo para beber agua y descansar. En esos momentos, jadeando con la lengua roja colgando y con los ojos fijos en el gran toro, a Buck le pareció que algo se avecinaba. Podía sentir una nueva agitación en la tierra. A medida que los alces llegaban a la región, otras formas de vida también llegaban. El bosque, el arroyo y el aire parecían palpitar con su presencia. La noticia le llegó, no por la vista, ni el oído, ni el olfato, sino por algún otro sentido más sutil. No oía nada, no veía nada, pero sabía que la tierra era de alguna manera diferente; que en ella había cosas extrañas que andaban por ahí; y decidió investigar después de haber terminado lo que tenía entre manos.

Por fin, al final del cuarto día, derribó al gran alce. Durante un día yUna noche permaneció junto a la presa, comiendo y durmiendo, dando vueltas y vueltas. Luego, descansado, renovado y fuerte, volvió la mirada hacia el campamento y John Thornton. Empezó a trotar con paso ligero y continuó, hora tras hora, sin perderse jamás en el intrincado camino, dirigiéndose directamente a casa a través de tierras desconocidas con una certeza de dirección que avergonzaría al hombre y a su aguja magnética.

Mientras se aferraba a la tierra, se percató cada vez más del nuevo revuelo que se cernía sobre ella. Había vida en el exterior, distinta a la que había reinado durante todo el verano. Ya no se trataba de una presencia sutil y misteriosa. Los pájaros hablaban de ello, las ardillas parloteaban al respecto, la misma brisa susurraba sobre ello. Varias veces se detuvo y aspiró profundamente el aire fresco de la mañana, como si leyera un mensaje que lo impulsaba a acelerar el paso. Lo abrumaba la sensación de que se avecinaba una calamidad, si es que no había ocurrido ya; y al cruzar la última divisoria de aguas y descender al valle hacia el campamento, prosiguió con mayor cautela.

A tres millas de distancia, encontró un sendero fresco que le erizó el vello de la nuca. Conducía directamente al campamento y a John Thornton. Buck avanzó a toda prisa, rápido y sigilosamente, con los nervios tensos, atento a los innumerables detalles que contaban una historia, salvo el final. Su olfato le ofrecía una descripción variada del transcurso de la vida que seguía de cerca. Observó el silencio solemne del bosque. Los pájaros habían revoloteado. Las ardillas estaban escondidas. Solo vio una: un elegante ejemplar gris, aplastado contra una rama muerta y gris, de modo que parecía formar parte de ella, una excrecencia leñosa sobre el propio bosque.

Mientras Buck se deslizaba como una sombra, su nariz se ladeó bruscamente como si una fuerza positiva la hubiera agarrado y tirado. Siguió el nuevo rastro hasta un matorral y encontró a Nig. Estaba tendido de lado, muerto donde se había arrastrado, con una flecha clavada, punta y plumas, a cada lado de su cuerpo. Cien yardas más adelante, Buck llegóSobre uno de los perros de trineo que Thornton había comprado en Dawson. Este perro se debatía en una lucha a muerte, justo en el camino, y Buck lo rodeó sin detenerse. Del campamento llegó el débil sonido de muchas voces, que subían y bajaban en un canto melódico. Avanzando hasta el borde del claro, encontró a Hans, tendido boca abajo, cubierto de flechas como un puercoespín. En ese mismo instante, Buck miró hacia donde había estado la cabaña de ramas de abeto y vio lo que hizo que se le erizara el vello de la nuca y los hombros. Una ráfaga de furia abrumadora lo invadió. No sabía que gruñía, pero gruñó en voz alta con una ferocidad terrible. Por última vez en su vida permitió que la pasión usurpara la astucia y la razón, y fue por su gran amor a John Thornton que perdió la cabeza.

Los Yeehats estaban bailando alrededor de los restos de la cabaña de ramas de abeto cuando oyeron un rugido aterrador y vieron correr hacia ellos un animal como nunca antes habían visto. Era Buck, un oso. Huracán de furia, se abalanzó sobre ellos con frenesí de destrucción. Saltó sobre el hombre que iba delante (el jefe de los Yeehats), desgarrándole la garganta hasta que la yugular desgarrada brotó un chorro de sangre. No se detuvo a torturar a la víctima, sino que la atacó sin piedad, desgarrando al siguiente hombre la garganta de otro. Era imposible detenerlo. Se movía entre ellos, desgarrando, destrozando, destruyendo, en un movimiento constante y terrible que desafiaba las flechas que le disparaban. De hecho, sus movimientos eran tan increíblemente rápidos, y los indios estaban tan apiñados, que se disparaban entre sí con las flechas; y un joven cazador, lanzando una lanza a Buck en el aire, se la clavó en el pecho a otro cazador con tal fuerza que la punta atravesó la piel de la espalda y sobresalió. Entonces el pánico se apoderó de los Yeehats, y huyeron aterrorizados al bosque, proclamando mientras escapaban la llegada del Espíritu Maligno.

Y verdaderamente Buck era el demonio encarnado,Furiosos, los perseguían y los arrastraban como ciervos mientras corrían entre los árboles. Fue un día fatídico para los Yeehats. Se dispersaron por todo el país, y no fue hasta una semana después que los últimos supervivientes se reunieron en un valle inferior y contaron sus bajas. En cuanto a Buck, cansado de la persecución, regresó al campamento desolado. Encontró a Pete donde había muerto, envuelto en sus mantas, en el primer momento de sorpresa. La desesperada lucha de Thornton estaba aún grabada en la tierra, y Buck percibió cada detalle hasta el borde de un estanque profundo. Junto al borde, con la cabeza y las patas delanteras sumergidas en el agua, yacía Skeet, fiel hasta el final. El estanque mismo, fangoso y descolorido por las compuertas, ocultaba eficazmente lo que contenía, y contenía a John Thornton; pues Buck siguió su rastro hasta el agua, de la que no salía ningún rastro.

Durante todo el día, Buck meditaba junto al estanque o vagaba inquieto por el campamento. La muerte, como cese del movimiento, como un desvanecimiento y alejamiento de las vidas de los vivos, él lo sabía.Y supo que John Thornton había muerto. Le dejó un gran vacío, parecido al hambre, pero un vacío que dolía y dolía, y que la comida no podía llenar. A veces, cuando se detenía a contemplar los cadáveres de los Yeehats, olvidaba el dolor; y en esos momentos sentía un gran orgullo en sí mismo, un orgullo mayor que cualquiera que hubiera experimentado hasta entonces. Había matado a un hombre, la presa más noble de todas, y lo había hecho desafiando la ley del garrote y el colmillo. Olfateó los cuerpos con curiosidad. Habían muerto con tanta facilidad. Era más difícil matar a un perro husky que a ellos. No eran rival para él, de no ser por sus flechas, lanzas y garrotes. De ahora en adelante, no les tendría miedo, excepto cuando portaran en sus manos flechas, lanzas y garrotes.

Cayó la noche, y una luna llena se elevó sobre los árboles hacia el cielo, iluminando la tierra hasta que quedó bañada en un día fantasmal. Y con la llegada de la noche, meditando y lamentándose junto al estanque, Buck se percató del despertar de la nueva vida en el bosque.que lo que habían hecho los Yeehats. Se puso de pie, escuchando y olfateando. Desde lejos llegó un aullido débil y agudo, seguido de un coro de aullidos agudos similares. Con el paso de los momentos, los aullidos se hicieron más cercanos y fuertes. De nuevo, Buck los reconoció como cosas oídas en ese otro mundo que persistía en su memoria. Caminó hasta el centro del espacio abierto y escuchó. Era la llamada, la llamada de muchas notas, que sonaba más seductora y convincente que nunca. Y como nunca antes, estaba dispuesto a obedecer. John Thornton estaba muerto. El último vínculo se había roto. El hombre y las exigencias del hombre ya no lo ataban.

Cazando su presa viva, como los Yeehats la cazaban, en los flancos de los alces migratorios, la manada de lobos finalmente había cruzado desde la tierra de arroyos y bosques e invadido el valle de Buck. En el claro donde se filtraba la luz de la luna, se precipitaron en un torrente plateado; y en el centro del claro estaba Buck, inmóvil como una estatua, esperando su llegada. Estaban sobrecogidos, así queSe quedó quieto e imponente, y un instante de silencio se apoderó del lugar, hasta que el más audaz saltó directamente hacia él. Como un relámpago, Buck lo atacó, rompiéndole el cuello. Entonces se quedó inmóvil, como antes, mientras el lobo herido se retorcía de agonía a sus espaldas. Otros tres lo intentaron en rápida sucesión; y uno tras otro retrocedieron, con la sangre brotando de sus gargantas u hombros desgarrados.

Esto bastó para lanzar a toda la manada hacia adelante, en desorden, apiñada, bloqueada y confundida por su afán de derribar a la presa. La maravillosa rapidez y agilidad de Buck le fueron de gran utilidad. Girando sobre sus patas traseras, y mordiendo y atacando, estaba en todas partes a la vez, presentando un frente que aparentemente no se rompía tan rápido giraba y se defendía de un lado a otro. Pero para evitar que lo alcanzaran por detrás, lo obligaron a retroceder, pasando el estanque y adentrándose en el lecho del arroyo, hasta que lo acorralaron contra un alto terraplén de grava. Trabajó a lo largo del terraplén formando un ángulo recto con el que los hombres habían excavado durante la minería, y en esteEn ese ángulo llegó a la bahía, protegido por tres lados y sin nada que hacer más que mirar al frente.

Y tan bien lo afrontó, que al cabo de media hora los lobos retrocedieron desconcertados. Todos tenían la lengua fuera y colgando, mostrando sus blancos colmillos con un brillo cruel a la luz de la luna. Algunos yacían tumbados con la cabeza erguida y las orejas puntiagudas; otros se mantenían de pie, observándolo; y otros bebían agua del estanque. Un lobo, largo, delgado y gris, avanzó con cautela, de forma amistosa, y Buck reconoció al hermano salvaje con quien había corrido durante una noche y un día. Este gemía suavemente, y, mientras Buck gemía, sus narices se rozaron.

Entonces un viejo lobo, flaco y con cicatrices de batalla, se adelantó. Buck retorció los labios en un gesto preliminar de gruñido, pero olfateó con él. Acto seguido, el viejo lobo se sentó, apuntó con el hocico a la luna y lanzó el largo aullido de lobo. Los demás se sentaron y aullaron. Y ahora la llamada llegó a Buck con acentos inconfundibles. Él también,Se sentó y aulló. Al terminar, salió de su escondite y la manada se agolpó a su alrededor, olfateándolo con una mezcla de amistad y ferocidad. Los líderes levantaron el aullido de la manada y se adentraron rápidamente en el bosque. Los lobos los siguieron, aullando al unísono. Y Buck corrió con ellos, codo con codo con su hermano salvaje, aullando mientras corría.

Y aquí bien podría terminar la historia de Buck. No pasaron muchos años cuando los Yeehats notaron un cambio en la raza de los lobos grises; algunos fueron vistos con manchas marrones en la cabeza y el hocico, y con una franja blanca que les recorría el pecho. Pero aún más sorprendente, los Yeehats cuentan la historia de un Perro Fantasma que corre al frente de la manada. Le temen a este Perro Fantasma, pues posee una astucia superior a la de ellos, robando en sus campamentos durante los crudos inviernos, asaltando sus trampas, matando a sus perros y desafiando a sus cazadores más valientes.

No, la historia empeora. Hay cazadores que no regresan al campamento, y cazadoresHa habido casos en los que los miembros de su tribu encontraron gargantas cruelmente cortadas y huellas de lobo en la nieve más grandes que las de cualquier lobo. Cada otoño, cuando los Yeehats siguen el rastro de los alces, hay un valle al que nunca entran. Y allí hay mujeres que se entristecen cuando se cuenta, a través del fuego, cómo el Espíritu Maligno eligió ese valle como morada.

En verano, sin embargo, hay un visitante en ese valle, del que los Yeehats no tienen conocimiento. Es un lobo grande, de pelaje glorioso, semejante y a la vez diferente a todos los demás lobos. Cruza solo desde el bosque sonriente y desciende a un claro entre los árboles. Allí, un arroyo amarillo brota de sacos de piel de alce podrida y se hunde en la tierra, con hierbas altas que crecen a través de él y moho vegetal que lo cubre y oculta su color amarillo del sol; y allí medita un rato, aullando una vez, largo y lastimero, antes de partir.

Pero no siempre está solo. Cuando llegan las largas noches de invierno y los lobos lo siguen

"En verano hay un visitante... en ese valle,... un gran lobo de pelaje glorioso."

Mientras llevan su carne a los valles inferiores, se le puede ver corriendo a la cabeza de la manada a través de la pálida luz de la luna o el centelleo boreal, saltando gigantescamente por encima de sus compañeros, con su gran garganta bramando mientras canta una canción del mundo más joven, que es la canción de la manada.

FIN

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